小野不由美-悪霊シリーズ 8 悪霊だってヘイキ！下(校正06-02-18)

あたしはじっと目を凝《こ》らす。壁だけじゃなく床も何もかも透けていって、闇《やみ》の中に教室の輪郭《りんかく》だけが細い線で残る。そこに飛んでいるいくつもの光。

すぐ間近江に見える光はピンクがかっている。よく見ると光の中に人影が見えて、それは、座《すわ》りこんでいる自分の姿だった。

言った瞬間、頭の中をひとつのイメージが通り過ぎる。階段の途中で身を起こす。階段を見上げて誰もいない。二階を探しても、誰もいない。

視線を一階に向けると、玄関にいくつかの人影が見える。何かを唱《とな》えながら歩きまわっているのはジョンだ。壁ぎわに座っているのがナル。その隣に座っているのが安原《やすはら》さん。反対側に立っているのは真砂子だ。誰のまわりにも、うっすらと光が取り巻いている。総じて白い光だけど、ごく淡《あわ》く色がついていた。

一階の廊下には綾子《あやこ》とリンさんが歩いているのが見える。綾子が奥から歩いてくる。リンさんが奥へ歩いていく。ふたりはぶつかりそうになって、すっと重なるようにしてすれ違《ちが》ってしまう。

「全身に力を入れて、ゆっくり息をする。息をするときに、自分がどういうふうに呼吸してるのか、それに意識をむける。吸って、吐いてを三回くりかえしたら、まず手の指の力を抜くんだ」

「何回でもいいんだけど。三回ごとに、少しずつ力を抜いていく。指の次は手首、手首の次は肘《ひじ》。肩の力を抜いたら、今度は足の力を抜く。腕の時と同じように指から。関節ごとに順番に抜いていくんだ。――わかる？」

「手足の力を抜いたら、今度は腰《こし》から順番に胴《どう》の力を抜いていく。姿勢が崩《くず》れるけど、気にしないで。倒《たお》れそうになったら、倒れてしまっていいから」

「首の力まで抜いて、全身の力が抜けたら、桐島《きりしま》のことを考える。ぼんやり意識するだけでいい。うまく意識できないなら、控え室の鬼火《おにび》のことを考えるんだ。桐島という文字を思い出すのでもいい」

「うん。――僕《ぼく》にもよくわからないけれど、天国があって地獄《じごく》があるという考え方は、ある意味で正しいという気がするな。――人は『身体』と『霊』でできている」

「僕は『霊』はさらにふたつのものからできていると思っているる『魂《たましい》』と『自我《じが》』だ。『意志』という言葉があるけれど、これで考えると『意』と『志』だね」

「この『自我』が『魂』をくるみこんでいるんだ。『自我』は膜《まく》のようなもので、『魂』は水のようなものだと考えるとわかりやすいと思う。『魂』という形のないものを、『自我』はある形にととのえる働きをする。『自我』という膜は透明《とうめい》なので、中に入っている『魂』という水の色が透《す》けて見える。『自我』と『魂』がふたつで作り出す形と色が『霊』なんじゃないかと思うんだよ」

「さらに『魂』は、水が酸素と水素でできているように、『気持ち』という粒子《りゅうし》でできている。『気持ち』という粒子にはプラスとマイナスがあって、プラスの粒子は光を放射し、マイナスの粒子は光を吸収する」

「そう。プラスの『気持ち』は光で、マイナスの『気持ち』は闇《やみ》だ。『魂』の活動によって、このふたつの粒子が絶《た》えず作られては『自我』という膜の外に放射されていく。――わかる？」

「プラスの粒子は軽いからどんどん上に昇っていく。マイナスの粒子は重いから沈んでいく。そうして光どうし、闇どうしが集まって大きな場を作る」

「人が死ぬと、『霊』だけになる。そのとき、『魂』がマイナスの粒子をたくさん含んでいると『霊』は重いから沈んでしまう。反対に、プラスの粒子をたくさん含んでいると昇っていける」

「そういうことだ。『霊』がどんどん沈んでいくと、プラスの『気持ち』は軽いから上に昇ろうとする力が増して『霊』の外にはじきだされてしまう。すると、そのぶんさらに重くなって沈むから、いっそうプラスの粒子ははじきだされやすくなる。そうやって……、やがてはマイナスの粒子だけになってしまう」

「……彼らはみんな、死にたくなかった。だから死んでしまった事実を受け入れることができない。恐《こわ》かった、悲しかった。そしていま、寂《さび》しく、辛《つら》い。ああやってこの世にあった喜びは、二度と手に入らない」

「マイナスの『気持ち』をいっぱいにためこんで、暗い底に沈んでいる。だから、彼らを救うために必要なことは、光を吹きこんでやることだ。プラスの『気持ち』を吹きこんであげる。するとそのぶん、軽くなって昇っていけて、昇ったぶんだけプラスの『気持ち』を取りこみやすくなる」

「そう。プラスの『気持ち』は暖《あたた》かい優《やさ》しい感情のことだ。同情じゃいけない。哀《あわ》れみでもいけない。本当に純粋《じゅんすい》に優しい気分になって、それで相手に語りかける。そうするとプラスの粒子が言葉と一緒に放出されていくんだ」

「生きたままマイナスの場に沈んでいる人もいるんだ。本当は『霊』のありかたに、生死は関係ないから。けれど、生きている人の『自我』は厚い。だから、いくらこちらがプラスの粒子を放出しても、なかなか相手の内部に届かない。生きている人を、他人が救うことが難しいのは、それだからだね」

あたし、なんだかわかってしまった。あたしがああやって身体を抜け出すことができるなら、ナルにだってできないとは限らない。ナルはあたしがトランス状態に入れるよう、暗示をかけてくれるはずだった。分断されてそれができないから。それで――。

いつか真砂子《まさこ》が言ってた。真砂子が霊につかまったときだ。ナルがそばにいたって。きっとナルは、真砂子を励《はげ》ましにいったんだ。

でも、身体を離れて会うナルはすごく優しい。身体を抜け出していくのが『霊』で、身体がないほうが『自我』が薄くなるのだとしたら、身体を離れた『霊』だけのほうが、より相手の本当が見えやすいということなんじゃないだろうか。だとしたら、そういうことなのかもしれない。たぶん、奥底であんなに優しい……。

それから順番に力を抜いていく。まず、手から。肘《ひじ》の力を抜いたところで胸の前で指を組んでいた手が膝《ひざ》の上に落ちる。――それから足。力を抜くと足が横倒しになって。胴《どう》の力を抜いて。

首の力を抜くと、コクンと首が俯《うつ》いてしまう。そのままじっと息をしていると、ふわっと身体《からだ》が浮き上がる感じがした。

身体が横に放り出される。全身を息が詰《つ》まるほど強く打って、目をあけると真っ暗な闇《やみ》。何が起こったの？　あたし、失敗したんだろうか。

目を見開いて耳を澄《す》ます。闇に目が馴《な》れるようにして、徐々に周りの景色《けしき》が見え始める。それと一緒《いっしょ》に、声がいくつもの細い声だとわかった。

シートが並んでいるのが見える。バスの中だ。あちこちが歪《ゆが》んで、窓のガラスも全部割れてて、そうして大きく傾《かた》いている。そこに細い悲鳴と泣き声が満ちていた。

尋《たず》ねてというより、すがっている声だった。言外《げんがい》に、頼むからだいじょうぶだと言ってくれ、という悲痛な願いが聞こえる。

彼はアイちゃんを抱いたまま、ふらふらと後ろへ向かう。座席にも通路にも倒れてしまった子供たちの姿が見えた。彼はアイちゃんを抱き上げたまま通路に倒れたツグミくんの間近にひざまずく。片腕にしっかりアイちゃんを抱《かか》え直して、ツグミくんを抱き寄せる。そうしながら、彼は周囲の惨状を見渡している。ひしゃげて傾いたバスと、そこで最期《さいご》の声をあげている十八人の子供たち。

彼は子供たちの名前を呼びながら、小さな身体をかき集める。全員を抱きしめることなんかできるはずもないのに、全員を腕の中に抱き寄せようとする。

あたりは苦しそうな子供の泣き声でいっぱいになる。それを見回してから、彼は号泣《ごうきゅう》するようにしてその場につっぷした。

視野がぼやけた。瞬《まばた》きすると涙になってこぼれて、もう一度視野が澄《す》むと、バスの奥にぽっかり開いた暗い穴に向かって子供たちの手を引いていく彼の姿が見えた。

暗い通路を彼は歩いてくる。顔に影が落ちて、どこか陰惨《いんさん》な顔に見えた。さっきまでの優《やさ》しい先生にはとても見えない。

「わかってください。もう、全員死んでるの。連れていっても苦しいだけで、楽になるわけじゃない。家にも帰れない、お母さんにも会えない。辛《つら》いばっかりで、なにひとつよくならないんです……！」

あたしは教室の黒板の前に立っている。教室には十八の机が並んでいて、そこには子供たちが座っている。あたしに向けられる十八の視線。

はい、と返事をしたのはいちばん大きな女の子だ。先生に背中を押されて、あたしは教室に押し出される。どの子もすごく嬉《うれ》しそうにしている。

「谷山さんはみんなよりずっとお姉さんだから、困《こま》ったことがあったら相談してみろ。――谷山さんも、みんなの面倒をみてやってくれ」

……突然の悲劇。悲しい心が作った、寂《さび》しい学校。寂しいから学校が生徒でいっぱいになればいい。もう新入生はいないから、せめて転校生を。寂しくて寂しくて、餓《かつ》えて餓《かつ》えて。気持ちがわるから、泣きたいぐらいせつない。

「もう、やめてください。校舎がいっぱいになっても、寂しいのは止まらないんです。みんなが寂しいのは生徒が少ないからじゃない。もう生きてないからなんです」

「みんな、死んでるんです、もう。遠足の帰りにバスが事故にあって、みんな死んでしまったの。忘れたふりをしたって、みんな覚えてる。だから、いつまでも辛くて寂しいの。友達がどんなに増えたって、学校がどんなににぎやかになったって、もう生きることができない寂しさを癒《いや》すことなんてできない」

「先生の気持ちはわかる。こんなに小さな女の子が、突然死んでしまって。未来も夢もあったはずなのに、全部断《た》ち切られてしまって。怖《こわ》い思いをして、痛い思いをして死んでしまって。そんなの、なかったことにしたい気持ちはわかるけど、こうしている限り辛いままなの。連れてこられた転校生だって、同じように辛い……」

突然、前の席の男の子が泣き出した。それが伝染したように、ほかの子も泣き始める。「辛いでしょ？　悲しいでしょ？　でも、連れてこられた転校生も同じように辛いの。辛くないようにするには、橋の向こう側に行くしかないの。川を渡ってしまえば、辛いのも苦しいのも全部なくなる。お友達を増やしても、辛いのはなくならないのよ」

教室中が泣き声と、痛いよ、という声でいっぱいになった。いじめている気分がするけど、みんなを楽にしてあげるにはこうするしかないから。

帰りたくても帰れない。会いたくても会えない。それが死ぬということだ。この子たちはみんな死んでる。だから、どれほど願っても家には帰れない。お父さんにもお母さんにも会えない。

「あたしのお父さんもお母さんも死んでしまったの。あたし、ふたりがこんなふうにどこかに捕らわれていたらすごく悲しい。あたしのことなんか忘れてしまってもいいから、早く橋を渡って楽になっててほしいと思うの。だから、みんなにも楽になってほしい」

突然、何かが飛んできた。それが身体《からだ》を切り裂いた。ケガなんてないけど、突き抜けるような痛みが全身を痺《しび》れさせる。

どんっ、と、何かが飛んできた。あたしは弾《はじ》き飛ばされそうになる。廊下《ろうか》に叩《たた》き出されて、壁に激突する刹那《せつな》、ナルの声を聞いた。

あのままじゃ、子供たちがかわいそうだ。死んでしまった悲しみでいっぱいで、身動きできなくなってる子供たち。寂《さび》しいから寂しさを埋《う》めてくれる何かに餓《かつ》えて、仲間を呼んで。でもそれは少しも彼らをなぐさめない。手に入れたそばからどんどん悲しい。

あの子たちを浄化《じょうか》してあげて、二度とここで子供が死ぬことがないようにしなくちゃならない。寂しいのをとめてあげなくちゃ、いけない。

自分の命をなくして、おまけに生徒の命のなくなったことを悲しんで。全部をなかったことにしようと、かたくなになっているひと。

でも、彼が生徒たちを大切にしてあげたかったように、あたしもあたしの仲間を大切にしてあげたい。ちゃんと全員が会って、一緒《いっしょ》にこの校舎を出て、「またね」って言って別れるんだ。

桐島先生が、子供たちがこだわっている場所に。きっと、あそこのほうが、先生にとっても子供たちにとっても、少しでも暖《あたた》かいだろうから。

暗闇の中、壁を手でさぐりながら階段のほうに歩きだすと、かたかたと小さな音がした。ちょっと足を止めると、前方から音が近づいてくる。

曲がり角のところにあらわれた影は三つ。子供くらいの大きさだけど、どこかシルエットが歪《ゆが》んで見えた。小さな頭と、棒《ぼう》のような手足。胸も肩もあんなに小さいのに、おなかだけが異様なくらい大きい。棒のような足ではまっすぐに身体《からだ》を支えられないのか、しゃがみこむように足を曲げて、両手を使って奇妙な歩き方をする。

異形《いぎょう》のものだと思うからいけない。いま目の前にいるのは、子供たちだ。人が『身体』と『霊』でできているなら、この子たちには身体がないだけだ。

小さくて柔《やわ》らかくて、そりゃ、憎《にく》まれ口をたたくとナマイキでにくったらしいけど、それでも子供って、抱き寄せずにはいられない雰囲気《ふんいき》を持っている。

『渋谷《しぶや》サイキック・リサーチ』でバイトをするようになって、調査に行った先でもいろんな子に会ったな、と思い出して、あたしは軽く笑う。

ついこの間までいた能登《のと》のおうちにも小さな子がいて、だらだらと滞在する間に仲良くなった。帰るときに、泣きそうな顔で、「また来てね」と言ってくれたのが嬉《うれ》しかった。みんな今頃どうしているんだろう。――って、この時間じゃ当然、寝てるだろうな。

「クラスのみんなと、桐島先生に会いたいの。さっき意地悪をしてしまったから、ごめんなさい、って言いたいの。……ああ、あれって、夢なのかな、現実なのかな」

子供たちはもう一度顔を見合わせて、それからカサコソと動いて背中を向ける。階段のほうに向かってひとり、ふたりと歩きはじめた。

階段へ行くと、階段の下にも何人かの子供が見えた。気にせずに歩いていって階段を降りる。誰もあたしに危害は加えない。それが嬉しくて、どんどん気分が明るくなってしまう。――そうか、こういう単純さって、重要なんだなぁ。

玄関にもふたりばかりの子供がいて、その子たちに笑って教室へ向かって歩いていくと、あとをちょこちょこついてくる。十人ばかりの子供が周囲をついてきて、それがなんだか楽しい。そのうち、そばにいたいちばん小さな子が折れそうなほど細い手を上げてきて、あたしは手をつないだ。

教室に入ると、中には子供たちがいっぱいいた。机に向かって座っている子、教室の後ろで集まっている子、机の間を歩きまわっている子、いろいろいて、本当に休み時間の教室に入ったようだ。

教壇の脇《わき》のほうの机には、大きな影が座っていた。大人《おとな》くらいの大きさで、角《つの》のない鬼《おに》に似ている。先生は立ち上がった。立ち上がったまま黙《だま》ってあたしを見ている。

「酷《ひど》い言い方をしたから、ごめんなさい。でも、あたし、同じことを言います。もう、お友達を増《ふ》やすのはやめてください」

「ナルすごい冷血漢《れいけつかん》にみえるけど、じつは意外に優しいところもあるの。手品がうまいんだよ。前にそれで励《はげ》ましてもらったことがあるの」

すっと音をたてるようにして教室の中に光が射《さ》しこんできた。単にそれは雲が切れて月の光が射しこんできただけなんだけど、なんだかとても励まされる気がする。

「リンさんだって、すっごい無表情で無口でとっつきにくいけど、やっぱじつは優しいひとなんだと思う。それにね、そういうひとだから、たまに微笑《わら》ってもらえたりすると、なんかもうけた気がして、すごく縁起《えんぎ》がいいような気がして嬉《うれ》しくなるの」

「とっつきが悪いというと、真砂子だってそうなんだけどね。ツンケンしてるようだけど、しっかりしてるヤツなの。チャッカリもしてるけどね。じつはけっこうケナゲで、あたしガラッパチだから、真砂子の女の子っぽいところっていいなぁーと思う。だから、真砂子と仲良くなれてすごく嬉しい。――うん、第一印象はぼーさんだって綾子だって悪かったんだけど。でも、みんなけっこうイイヤツなんだよね」

「綾子ってじつはすごく世話好きなんだよね。やかましいけど。ホントはあたし、綾子にやかましく世話をやかれるの、好きなの。お母さんを思い出して嬉しい」

「綾子と話をしてるとすてばちな元気がでちゃう。だから、好き。ぼーさんに小言《こごと》をもらうのはお父さんに叱《しか》られてるみたいで嬉しいな。おっきな手でボコボコ殴《なぐ》られたり、ぐしゃぐしゃ撫《な》でてもらうのも、本当はすごーく好きなの。ナイショだけどね」

「ジョンのちょっと変な関西弁が好き。万事にひかえめでおとなしくてねー。でも、ふっと思い出してふりかえったときに、優しい目で見ててくれたのに気がつくような、そういうことが何度もあってステキなの。安原さんのすごーく明るいとこも好き。一緒《いっしょ》にいると元気がでるんだよね。どんな大変な状況でも、安原さんの軽口とか、安原さんとぼーさんの漫才《まんざい》とか聞いていると、なんとかなるや、って気分になるんだ」

「だから、返してほしいの。あたし、みんなが大切だから。みんなと一緒にいるのが好きなの。一緒に校舎を出て、一緒に東京に帰りたい。オフィス、なくなっちゃうけど、べつにそれで二度と会えないわけじゃないもんね」

「……うん。あたし、もう会えないかも、って思ってたけど、オフィスがなくなってもつきあってね、って言ったら笑われるような気がしてたけど、そんなことありえないのがわかった」

「だってみんな、あたしによくしてくれたもん。ここにいる間だって、みんなに守ってもらえて。二度と会いたくないほど嫌《きら》いなヤツとか、二度と会えなくてもかまわないほど、どうでもいいヤツのために、あんなにしてくれないと思うの。あたしいま、みんなが大切だから一生懸命《いっしょうけんめい》になってる。そんなふうにね、一生懸命に守ってもらえたのは、あたしのことを気にいってくれたからだって、ちょっとうぬぼれてる」

軽く手をひかれて、あたしは小さな子の手を握ったままなのを思い出した。月の光がやみに馴《な》れた目に明るくて、その子が人の形をしてないのがはっきりわかる。

「連れてこられたお友達にも、あたしがみんなを大切に思って心配してるように、大切に思って心配してくれるひとがいるんだと思うの。あたしみたいに、大好きなひとがいたんだと思うの。大好きなひとと会えないのは辛《つら》いよ。大好きなひとがいなくなってしまったら、悲しい。――それはみんなも一緒だと思う」

あやのちゃんの背筋が伸びて、いつのまにかまっすぐに立ってる。あんなに細かった手がちょっと太くなって、握った手の感触が少し柔《やわ》らかい。

「みんな、寂しかったから、あそぼ、って子供を連《つ》れてきちゃったんだね。でも、そうやって連れてこられた子にも、大好きな先生がいたの。……だから、もう、やめて」

「あたし、仲間がいたから、お父さんもお母さんもいないけど、寂しくないよ。みんなは、先生やお友達がいても、クラスがひとつしかなかったら寂しい？」

うなずいたときだ。背後から光がさした。ふりかえると、すぐ後ろにある教室のドアの隙間《すきま》から、明るい光がもれてくる。ドアを開けると、外は真昼だった。

今まで暗いところにいたのに、少しもまぶしい気がしない。ドアのすぐ外は廊下《ろうか》ではなく草原だった。綺麗《きれい》な緑の柔らかそうな草がずっと続いていて、そこに明るい光がいっぱいに降り注いでいる。

笑って、桐島先生はドアのほうに歩いてくる。あたしはちょっと脇《わき》によけて場所を空《あ》けた。ドアの脇に先生が立つ。

先生はそれを見守って、そうして最後まであたしの手を握《にぎ》って離さなかった、あやのちゃんに向かって手を差し出した。

桐島先生がちょっと頭を下げる。そのままあやのちゃんの手を引いて教室を出ていく。ドアが閉じて――そうしてあたしは教室の中に残された。

ホコリのつもった床《ゆか》。ホコリのつもった机と椅子《いす》。それだけが残された教室。ガランとした空間に月の蒼《あお》い光がいっぱいに満ちている。

そっと手を伸ばして動かしてみると、ギシギシいいながら少し開いた。ふわっと夜の風が吹き込んでくる。湿《しめ》った草の匂いがした。

あたしはにんまり笑って、今度は力を込めて窓を開ける。古いたてつけの悪い窓はつっかえ、ひっかかりしながら大きく開いた。

言うなり、ひょいと窓枠を乗り越えて。そりゃ、年寄りの冷や水よ、と言う間《ま》もなく二階の窓から飛び降りてくる。たしかに形式としちゃ、望むべき行動だけど、着地でよろめいたから減点だ。

玄関のドアが開いた。そこから最初に出てきたのはナルで。手を振ったら、興味なさそうにそっぽを向かれてしまった。――ちぇ。

声をかけると、ちょっとひるんだように立ち止まって、あたしに会釈《えしゃく》する。次に小走りに出てきたのが真砂子《まさこ》で。

言いかけて、真砂子は足を止める。こっちに駆《か》け寄ってきそうだったのに、方向転換してナルのほうに駆け寄ってしまうから、女の友情はモロイ。この正直者《しょうじきもの》めっ。

「リンさんでもブラウンさんでもないと思いますわ。除霊《じょれい》ではなくて、浄霊《じょうれい》でしたもの。浄化の光が見えましたから」

んでも、ぼーさんは車のほうに歩きだしながら、あたしの頭をぐしゃぐしゃかき混《ま》ぜてくれた。綾子にも真砂子にも背中を叩《たた》かれて。でもってジョンと安原さんの笑顔と、リンさんの縁起のいい微笑《わら》いと。そして、ナルの一言。

つぶやいたとき、いきなり地面が揺れて放り出される。――正確には、敷布団を身体《からだ》の下から引き抜かれて畳の上に転《ころ》がり落ちたわけ。

目を開けると、ご飯の用意が整った部屋のすみっこで、あたしはたったひとりパジャマのまま薄《うす》い夏蒲団にしがみついていた。

そーね。お布団を引き抜くなんてマネ、ぼーさんでなきゃしないわね。ジョンも安原《やすはら》さんも苦笑ぎみで、ちょっくら赤面してしまう。

男の子の目の前で、あたしってば、ぐーすか寝てたわけ？　そら、いまさら気取ってもたいがい本性はバレてるけど、これってさいてーでないかい？

大慌《おおあわ》てで顔を洗って、隣《となり》のバンガローで着替えて（なにしろギャラリーが多いので、その場では着替えられない）、ご飯を食べに舞い戻った。

綾子の料理はナカナカ上手《じょうず》だ。派手《はで》な外見に似合わず、ひなびた料理が上手だったりするから、人間はわからないのよねぇ。

「ちちちっ。通んないよ、それは。霊能者のクセしてー。あたし、悟《さと》っちゃったもんね。しょせん霊能者なんて、お坊さんと同じさっ」

「ハイです。いつもはボクが面倒《めんどう》みてるんです。やんちゃなお子ばかりで楽しいです。麻衣《まい》さん、子供は苦手《にがて》ですか？」

やだー、本当だ。きっと保父さんみたいだろうな。子供に遊ばれて困った顔して、それでも笑ってるジョン。目に見えるよーだ。

「寺だよ。いいじゃないか、坊主の子が行ったって。日曜学校に行くと、聖書物語の紙芝居《かみしばい》があって、お菓子《かし》くれるんだよな」

「うん。寂しいの。みんなにいじめられるのに馴《な》れちゃってー、いじめてもらえないと物足りない身体《からだ》になっちゃったのよね」

「いじめる、の間違いでしょ？　アタシがどこかの大財閥《だいざいばつ》の御曹司《おんぞうし》を射止《いと》めて、お嫁《よめ》にいくことになったら侍女《じじょ》として連《つ》れてってあげてもよくってよ」

うん。真砂子がひとの腕に書いたわけがよーくわかった。メモ用紙に書いて大真面目《おおまじめ》に、連絡ちょうだいね、なんて言うのは猛烈《もうれつ》に恥ずかしいぞ。真砂子に限らず、ほかの誰にしてもそうだ。そういうのが気恥ずかしい仲ではあったんだなぁ。

「少なくともあたしはそうでしたわ。お年賀ぐらい出そうと思っても、住所を聞くのが照れくさいので、やめてしまいましたもの」

みんなのこと、好きだった。友達という言い方は変だけど、きっと兄弟か親戚《しんせき》みたいに思ってた。ずーっとこういう状態が続くんだて、思ってたんだ。

別れるのがイヤだったら、イヤだって意思表示すればいいんだ。べつに死ぬわけじゃないんだから。あたし別れるのやだよ、ってアピールすればいい。そんで相手がどうするか、それはまた相手の問題。

そういうわけで、あたしはその午後、メモ用紙をいっぱい消費した。色とりどりのマーカーを使って、名刺《めいし》を作ったわけさ。照れ隠《かく》しに、思いっきり華《はな》やかなのにした。たまには連絡してね、ってマンガの絵も描きそえて、ハート・マークなんか散らしちゃう。すくすく。

安原《やすはら》さんは言って、ごそごそメモ用紙に即席の名刺《めいし》を作った。『明るいテレフォン・ボーイがいつでもお待ちしております』

けっきょくあたしは、みんなから連絡先を教えてもらって、すごく幸せな気分になった。これで、オフィスがなくなったからって、もう会えないなんてことはないんだ。

「あたしたちなんか問題外で、これっきり二度と思い出してもらえないとして、あたしはふたりがすごい好きだから、それって片思いになるわけだけど」

「うん。でも、片思いが悲しくて、あたしだってあんたたちなんか好きじゃないよ、って言ったって、ぜんぜん意味がないもんね。そんなこと言ったって、ふたりにとってはあたしは問題外だから、傷ついてもくれないでしょ？　やっぱりどっかへ行っちゃって、それきり忘れられちゃうわけ」

「誰かに片思いして、ふりむいてくれない悔《くや》し紛《まぎ》れに『あたしだってあんたのことなんて嫌《きら》い』って言うのって、すごーくいじましくてカッコ悪い。両思いでないと、相手への好意を認められないなんて、かえってものほしげでダサイ」

勢いよく網戸《あみど》を開けて出ていくと、テラスの前をナルとリンさんが通るところだった。ナルたちが使っているバンガローはここより少し奥だから、水際《みずぎわ》に出ようとすると前を通ることになるわけだ。

「ちょっとこみいった質問なもので。もうしわけありませんけど。――リンさんにもおたずねしたいことがありますので、どうぞ」

ナルとリンさんはちょっと目を見交《みか》わすようにした。目を見交わすのは我々も一緒《いっしょ》だ。いったい何をはじめたのやら。

あたしたちをかき分《わ》けるようにして、安原さんはふたり分の場所をつくる。そこにナルとリンさんを座らせて、自分も真剣な表情で前に座った。

「ですから、どちらになさいます？　ホットにしますか、アイスにしますか？　濃《こ》さはどれくらいにします？　ミルクをつけますか、レモンをつけますか？　それともキャンブリックティーかチャイにします？　それともリンゴで匂《にお》いをつけますか？　クッキーと冷たいバターケーキがありますけど、どちらになさいます？　両方ですか？」

「僕が今後どうするかも、僕の勝手だと思いますが？　――ご心配なく。みなさまにご迷惑《めいわく》をかけるようなことはありませんから」

「そうやって何もかも隠《かく》したがるのは、何か事情があるからですか？　それとも、僕らと距離を作りたいからですか？」

「渋谷さんはじつはこの場にいる人間を嫌《きら》っていて、プライヴァシーに踏み込まれるのは気持ち悪くて我慢《がまん》できない、と思ってもかまわないということですか」

はしたなくも、部屋の中央に仁王立《におうだ》ちしちゃう、あたし。そのくらい腹がたってるのよ、今は。ええい、今日という今日は勘弁《かんべん》ならんっ。

「そうだよ。あたしをバイトに誘《さそ》ったのは、あんただよ？　バイトでも調査員でもないみんなを、調査のたびに呼んだのだって、あんたじゃないのっ！」

「どうせ、犬猫にしか見えないんでしょ。そんならそれでもいいけどね。みんながここにいるのはなんでだと思うわけ？　みんなあんたが入院したのを心配して残ったからここにいるわけじゃない」

「あたしたちは善良で心優《やさ》しい血の通った人間だから、知り合いが倒《たお》れれば心配になるの。――そもそもね、嫌《いや》なヤツが相手だったら、調査のたびに呼ばれたって来るもんか。いっつもいっつも危険な思いして。あんたみたいなヤツでも見所《みどころ》のあるヤツだと思うから、みんないっつも手を貸してくれるわけじゃない。あんたがそんな性格でも許してくれるわけじゃないの。それって好意なんだよ、わかってる？」

「バカみたい！　ほんっとうに頭悪いんじゃないの？　――もちろんそんなの、みんなの一方的な好意だよっ。でもね、みんなは好意で手を貸してくれてるの。その好意が迷惑だったら、手を貸してくれなんて言うべきじゃないんだよ。みんなの好意をわかってて利用したんならあんたは卑怯者《ひきょうもの》だし、そもそも好意をわかってないなら、単なるバカだ」

「他人に好意を向けられたときには、それなりの態度ってもんがあるんじゃないの？　少なくともあんたは今までみんなの好意のうえに胡座《あぐら》をかいてきたんだから、少しは誠意をみせる義務がある」

「わかった。じゃ、あたしの意見。――あたしだって、あんたに好意を向けてきたひとりなんだからね。誠実な対応を希望する権利がある」

「そっくりそのまま、あんたに返してやる。ナルはこのまま、全部をはっきりさせないで帰りたいんでしょーが、そうは問屋《とんや》が卸《おろ》さないんだからね。何もかもあんたの都合《つごう》のいいように動くほど、世の中、親切じゃないんだからっ！」

「全部っ！　べつにいいよ、これっきり会えなくても。あたしだって、あんたみたいな鉄面皮《てつめんぴ》、会いたくもないやいっ！　でもね、このまま不透明なのが気に入らないのっ！」

ありとあらゆるマスコミに投書してやる。幸い昨今《さっこん》はオカルト・ブーム。そんでもって、マスコミに追っかけられれば、ざーみろだい。ほほほほほ。

「それは困りますよね。悪化して、救急車を読んだりすることになったりして。リンさんに暴力を振るわれた、なんてことを僕が口ばしったりすると、警察まで来ちゃいますもんねぇ」

「ここはひとつ、穏便《おんびん》にいきましょう。僕も輝かしい経歴に傷がつくのは嫌《いや》だし、渋谷《しぶや》さんも警察に調書を取られて、かくしておいたことがモロバレになるのは嫌《いや》でしょう？」

「そりゃ、おまえの勝手な考え。やっぱ、釈然《しゃくぜん》としないことが釈然としないままだと、人間、落ち着かないもんだろーが」

「麻衣《まい》はおかしいと思わなかったか？　渋谷にオフィスをかまえる所長が渋谷」　べ、べつにおかしいとは思わなかったけど。

「考えられる可能性は三つしかないわな。一、単なる偶然《ぐうぜん》。二、名前が渋谷なので、シャレで事務所を渋谷に決めた。二、偽名《ぎめい》」

「いちばん可能性があるのは偶然、ってやつだ。東京の一等地といったらいくつもない。青山《あおやま》に青山さんがいることだってあるだろうし、銀座《ぎんざ》に銀座さんがいることだってあるだろうさ」

あれはナルがあたしを「麻衣」って呼びすてにして、そんであたしが「あ、ひとのこと、呼びすてにした」って文句《もんく》を言ったらば、そう言ったんだ。「おまえも、さっき言っただろうが」。

「変な台詞だったからさ、妙に印象に残ったんだ。麻衣はべつにナルを呼びすてにしたりしてない。ニックネームで呼んだだけだ。いわく、『ナルシストのナル』ってさ。――ところが、だ」

「リンがボスを『ナルシストのナル』なんて、呼ぶような性格か？　もしも、麻衣の言うとおり『ナル』ってぇのが『ナルシスト』からくるニックネームだとしたら、絶対に、断固として、確実にリンだけは『ナル』とは呼ばないはずだ。――違《ちが》うか？」

「まぁ、実際のところは本人たちに聞いてみるしかないわけだが、少なくとも俺は疑問に思った。それで俺はちょいと疑惑を抱いたわけさ。――ひょっとしたら、渋谷一也《かずや》ってのは偽名で、本名のほうがナルなんじゃないかってさ」

「それなら、リンが当然のように『ナル』と呼んでも、なんらさしつかえはないわけさ。そう思ってふと思い出してみるとだな、俺《おれ》はナルの本名がまさしく『渋谷一也《しぶやかずや》』であるという証拠を見たことがないんだな」

「病院の名札というやつは、保険証にある本名が書かれるべき場所だ。ところがその名札はどういうわけか白紙だった、と。当然本名が提示されてしかるべきときに提示されなかったわけだ」

「ナル坊は二度入院して、そのうち前回には名札がなく、今回は名札があった。そして、だ。前回は見舞いを断《ことわ》っておきながら、今回は毎日のように見舞いに行っても何も言わなかった。さらに前回はどうだか知らないが、今回ナル坊は保険がないと言って法外な治療費を要求された、ってわけだ」

「すると当然、医者や看護婦《かんごふ》は本名を知ってるわけよね？　それで、本名があたしたちに伝わらないよう、見舞いを差し止めた、ってことかな？　――それで、今回はそういうことがないように、わざと保険証がないって言って、高い治療費を払うかわりに偽名で押し通した、ってわけ？」

「さてと。仮に『渋谷』ってのが偽名だとして、だ。そうして本名がナルだとしても、これまた変だ。なる――あんまし聞かん名字だわな。じゃ、下の名前のほうか？　なる、ナル。……これもあんまりありそうにない名前だわな」

「あれじゃないの？　いつかの事件で使った『鳴海《なるみ》』って偽名。それがじつは本名で、その省略形が『ナル』だったりして……」

「俺《おれ》はナル＝『渋谷一也《しぶやかずや》』というのは非情に胡散臭《うさんくさ》いと思ってる。名前だけじゃない。ナル坊の私生活というのはほとんどが謎《なぞ》だ。学校に行ってる様子《ようす》がない、というのはこの際おいとこう。どこに住んでるかわからない。自宅の連絡先を教えない。これはどう考えたって不自然だ。明らかにナルは自分の住んでいる場所を隠《かく》したがってるんだな」

「却下《きゃっか》だ。オフィスをかまえていちゃ、自宅だけ隠しても意味がない。考えられる解答はひとつしかねえな。つまり、ナルの住んでいる場所はそれがどこだかバレただけで、ナルの隠したがってることを暴露《ばくろ》してしまう可能性があるんだ」

「ナルの正体、ってやつだ。こいつは自分のプロフィールを隠したがってる。こいつが住んでいる場所は、それがどこだかわかったとたん、奴のプロフィールを暴露す危険性をはらんでいる。だから、隠すんだ。違うか？」

「なぁ、麻衣《まい》。家を見て、その家の住人についてわかることがいくつもあるよな。一戸建てかマンションかアパートか、大きいか小さいか、建築の程度は高級か低級か。庭の広さは、犬を飼っているか、車の数は、住人の数は――。そこからずいぶんたくさんのことを推理できる。そうだろ？」

「もしも『渋谷』が偽名だとすれば、そこには本名の表札だってぶらさげてある。だから家を隠すのはわかる。しかしだな、なぜ電話番号まで隠すんだ？」

「電話帳なんて番号を載《の》せてなきゃ、どうしようもないだろうが。つまり、ナルが個人的に持ってる電話なら番号を隠す必要はどこにもないんだ。個人の電話を持ってないから、断固として隠す必要がある。例《たと》えば呼び出しであるような場合、だな」

「そ。例えば、その代表が家族と同居している場合。この場合、家族はナルが故意にプロフィールを隠していることを知らない。もしもそれを知ってりゃ、適当に話を合わせてくれるるだろうからさ」

「それと、共同の電話しかない場合だな。電話をかけると事情を知らない家族や大家《おおや》が出る。するとだ、プロフィールを隠したい人間としちゃ、それはちょっとまずいだろ」

「――もっとも、周《まわ》りの人間に口止めする手もあるわけだが、こいつはそれをしてない。それができない事情があるわけだ。だから電話番号を教えられないのさ」

「不自然に電話番号を隠すより、よっぽど自然でしょ。電話なんてあったほうが便利に決まってるんだし。ナルは収入だってあるんだから、電話が引けないなんてことはないでしょう？」

「収入的に電話を引けないとは思えないわよね？　とすると、家族が電話を引かせてくれない。そうでなきゃ、大家さんが電話を引かせてくれない」

「事務所の責任者だと言って、ナルは堂々と顔出ししてるだろう。つまり、ナルがやってることに、少なくとも親が協力してないはずはないんだ。黙認《もくにん》、または協力。だったら電話ぐらい引かせてれそうなもんだろう」

「つまりだ、ナル坊の住んでる場所というのは、賃貸住宅もしくはそれに類する場所で、大家を抱き込みにくく、かつ個人的に電話を引きにくい場所ってわけだ」

……それはどういう場所なんだろう？　あたしの住んでるアパートでも、電話は引ける。共同の電話しかない、気むずかしい大家さんのいるアパートか、それとも……。

「住んでる場所がだ、ホテルだとしたら、ちいっと電話番号を教えるのはまずいよなぁ。フロントが出ちゃうからさぁ。フロントを抱き込んで話を合わせてもらうのも難《むずか》しそうだな。電話を引かせてくれるところもあるが、まぁ話がややこしいわな。とりあえず切実に個人の電話が必要ないなら、電話番号を隠《かく》しておいたほうがよっぽと話が早い」

「兄貴《あにき》をずっと探してたと言ったな？　こいつはおそらく、兄貴を探すために東京に来て、とりあえずホテルに入ったんだろ。こんなに長い時間がかかるとは思わなかった。だからちゃんとした住まいを探す気がなかった。――違《ちが》うか？」

「ナルが、お兄さんを探していたのはいいとして、実際にはここは長野《ながの》よ？　ナルが前から旅行だって言って出かけたのは、ここを探すためでしょう？　日本全国を飛び回ってたんじゃない。だったら、なにもわざわざホテルに住んでまで東京に足場を置く必要なんてないんじゃないの」

「そのとおりだ。だがな、もしも自宅がうんと遠かったら？　自宅から北海道《ほっかいどう》に行くほうが、東京から北海道にいくよりもうんと遠かったら、しかたがねぇんじゃねぇの？」

「自分の場合で考えてみればいいのさ。麻衣《まい》にとって大切なひとがどこかで眠ってる。それがどこだったら、わざわざ引越しする必要があるか？」

ナルは本当に日本中を駆《か》け回ってた。つまり、お兄さんがいる場所は北海道かもしれないし、沖縄《おきなわ》かもしれなかったわけだ。だったら自分がどこに住んでても一緒《いっしょ》だという気がする。わざわざ引越しする必要なんかない。……いや、待てよ？

もしも誰《だれ》かが失踪《しっそう》した場所が日本ではなくアメリカだったら。だったら、とにかくアメリカに渡ってホテルなりアパートなりに落ち着かないとしかたがないんじゃないの？

「そういうことだ。――補助要因がいくつもある。例えば、こいつは格言やことわざに弱いんだよな。漢字にも弱い。自分でも『漢字は苦手《にがて》だ』と言ってる。調査の時のメモは横文字、オフィスでデータの整理にも横文字が多々つかわれる。日本語を読んでいるところは見かけるが、日本語を書いているところを見たことがない」

「だろ？　――これをさっきの、じつは偽名なんじゃないか、というのと結びつけると、おさまるべきところにピタッとおさまるんだ。こいつは、日本人じゃない」

「顔が日本人に見えるからといって、日本語がしゃべれるからといって、日本人だとは限らない。リンがいい例さ。そうだろ？」

「そう考えると、だ。学校に行ってないわけもわかる。ホテルに住むくらいなら、転校手続きなんて取っちゃいないだろう。行きたくても行けないし、行く気もない、と」

「それは俺も考えた。ひょっとして中国人かな、ってさ。それでもナルという名はあまり考えられんわな。ま、それについちゃ本人に聞くのが早い」

「そ。俺がもうひとつ、猛烈《もうれつ》に不思議《ふしぎ》だったのは、あれだけの機材をどうやって手にいれたのか、ってことなんだ。総額でいくらだと思う？　言っとくが、ん千万のケタじゃないぜ。億だろ、たぶん。十七かそこらのガキが手に入れられる額じゃねぇ。いくら金持ちの御曹司だろうと、気前のいいパトロンがいようとな。――これは、聞いたら答えてくれるかな、ナル？」

「言ってくれるな。――もうひとつ。あの事務所は本当にナル本人の持ち物なのか、って問題。さっきも言ったようにナル坊はまだ未成年だ。事務所のあるビルの管理会社、事務所の口座のある銀行、そういうモロモロのものが、所長が未成年で納得《なっとく》するものかね？」

「それと、さらに不思議に思ったのは、なぜ麻衣《まい》に電話を取らせないのか、ってことだ。手紙の開封もさせない。それどころか、郵便物に触《さわ》らせない。全部リンが選別してから麻衣に渡す。麻衣、事務所に来た郵便物をそのまんまの状態で見たことあるか？」

「まるで他人を郵便物や電話から遠ざけようとしているみたいじゃねぇか。もしそうだとしたら、なぜか？　この原因として考えられるのはひとつしかねぇ。郵便物や電話には非常にしばしば、他人に知られてはならないデータが含まれているんだ。手紙の例でいえば、宛名、消印、リターンアドレス、そういうものの中に知られたくないことが書かれている可能性があるから隠《かく》す、と」

「つまり、偽名《ぎめい》を使っているからね？　『渋谷一也《しぶやかずや》』が偽名だとしたら、手紙には本名が書かれている可能性があるもんねぇ」

「ところが、そうもいかねぇんだなぁ。あそこはオフィスだ。基本的にナル個人宛の郵便物は来ねえだろう。来るとしたら、大多数が『渋谷サイキック・リサーチ』宛ての手紙なはずだ」

「じゃ、ひょっとして、外国から郵便物が来るのを隠したい――？　ってことはないよねぇ。外国から本が送られてくることあるけど、べつにそれは隠したりしてないもん」

「だろ？　このご時勢に、オフィス宛に外国から手紙が来たってだけで、不審《ふしん》に思うようなことか？　電話は？　いまどき、国際電話なんか市外通話とおんなじだよ。交換も出やしねえ。かけてくる相手にゃ口どめしておけばすむ」

「それで俺は、つい想像をたくましゅうしちゃうわけ。例《たと》えば、手紙の宛名が違《ちが》っていたら？　こいつはどうやら偽名を使ってる。『渋谷サイキック・リサーチ』という事務所名もまた偽名だったとしたら？　だとしたら隠す必要があるんじゃないか」

「麻衣《まい》なんかにゃ、難《むずか》しい話だが、事務所を開くからには登記する必要がある。ちゃんと届け出をする必要があるわけだ。その登記の上で使われている事務所名は『渋谷サイキック・リサーチ』と『ＳＰＲ』のどちらなんだろうか、ってことさ」

「郵便物なんてのはな、けっきょくのところどんな名前でだって届くんだよ。より確実にしようと思うなら表札さえ郵便受けに出してりゃいい。そういうもんだ。だからといって、『田中サイキック・リサーチ』として登記してあるものを、『渋谷サイキック・リサーチ』として堂々と看板《かんばん》を出すわけにもいかんだろうが」

「そういうもんなの。『渋谷サイキック・リサーチ』として登記して『ＳＰＲ』と看板をあげても、まぁ、さほど問題はないだろう。逆もまたしかりだ。『ＳＰＲ』として登記して『渋谷サイキック・リサーチ』と看板をあげてもあまり問題はなさそうだよな。横にちょこっと『Shibuya Psychic Research』と書いておけばさ」

「つまり、『ＳＰＲ』は『渋谷サイキック・リサーチ』の略じゃなくて、むしろ『渋谷サイキック・リサーチ』のほうが『ＳＰＲ』を開いた形なんじゃないかってこと」

「結論を言うとだな、あのオフィスの正式な名前は『ＳＰＲ』なんじゃないかって。電話も手紙も『ＳＰＲ』宛てに来る。それを麻衣に知られたくなくて、わざと電話や手紙から離していたんじゃないかってことさ」

「さらに言えば、『渋谷サイキック・リサーチ』って名前には意味がないんじゃないか。略した言葉が『ＳＰＲ』になりさえすればよかったんじゃないのか。『佐々木《ささき》サイキック・リサーチ』でも『散歩《さんぽ》サイキック・リサーチ』でも、なんでもよかったんじゃないか。たまたまオフィスのある場所が渋谷だから、渋谷にしたんじゃないかって話。――どうだい？」

「仮《かり》にそうだとしても、麻衣から隠《かく》すほどのことじゃないと思うが？　手紙の宛名が『ＳＰＲ』でも、麻衣は気にしないと思うね」

「『ＳＰＲ』ならね。でも、ほかの名前が書いてあったら？　『ＳＰＲ』というのはもちろん略称だ。なんの略称なのか？　例えば『シマウマ、パンダ、ラッコ』だとしよう。もしも事務所の正式な名前が『シマウマ・パンダ・ラッコ』で、その略称が『ＳＰＲ』だったら？　そうして手紙の中に略称ではなく正式な名称のほうできたものがあったとしたら？　宛名が『シマウマ・パンダ・ラッコ』だったら、いくら麻衣でも不審に思うんじゃないのか？」

「さあて、お立ちあい。この『ＳＰＲ』ってのと、異常に高価な機材、ナルがどうやら日本人じゃないらしい、ってのを混ぜてシャカシャカ振ってやると、ひとつの答えが出るんだよ」

「そう。『Society of Psychical Research』。イギリスにある、もっとも古い権威ある心霊調査団体だ。そうなんじゃねぇの？　『渋谷サイキック・リサーチ』ってのは世を忍ぶ仮《かり》の姿。じつはあのオフィスは『心霊調査協会』の日本支部なんじゃねぇのか？」

「もしもナルが『心霊調査協会』の正式な調査員なら、あの機材にも説明がつく。ありゃ『心霊調査協会』の機材さ。ナル個人のものじゃなく、しかもこの仮定にはもうひとつおまけがつく」

「そう。ナルが『ＳＰＲ』の人間だと仮定するとさ、なぜ偽名を使って身分を隠すのか、についても想像がついちゃうんだなぁ」

「こいつは麻衣に『ナル』と呼ばれて『呼びすて』という言葉をつかった。ここまでの仮定が正しいとして、こいつが日本人じゃないってことにするとだな、これにもひとつの解釈がなりたつ」

「ナル坊を例《たと》えば、イギリス人だと仮定する。つまり、英語｜圏《けん》の人間だと。するとだな、例えば兄弟でも、『兄ちゃん』『姉ちゃん』なんて言葉はほとんどつかわない。たいがい名前を呼びすてにする。友人、知人もまたしかり、だ」

「ま、呼びすてにされることに、耐性《たいせい》があるんだな。逆に言えば、『ジョン』って言葉に『ジョンくん』と、『くん』がついているようなもんだ。じゃ、ごく親しい人間が、親しみを込めて名前を呼びすてにしたいような場合には、どうするのか？」

「――そういうことだな。『ジョン』なら『ジャック』か。……特別の愛称、特別のミドルネーム。あるいは、その愛称。つまりだ、ナル坊はほとんど初対面に近いお前から、ごく内輪の人間しかつかわない、ある愛称でもっていきなり呼ばれたので言ってしまったんだよ。『呼びすてにした』ってな」

言われて、安原《やすはら》さんはドアの前から離れる。その脇《わき》を通って、ナルは外へ出ていってしまった。――なんの表情もないまま。

「オリバー・デイビスは『ＳＰＲ』所属の超心理学者、若くして超心理学博士号を取得した気鋭《きえい》の研究者だ。『Ｖ』を『ヴ』で表記するなら、オリヴァー・デイビス。普通は、著名な霊能者アンドルー・ジャクソン・デイビスにならって、オリヴァー・デイビス、またはオリバー・デイビスと紹介される。ほとんど表《おもて》舞台に登場しないために、プロフィールははっきりしない。かろうじて、サイコメトリーの能力があり、強いＰＫの保持者であることが知られている。兄弟がいるのも確かだ。優秀な霊能者で、ユージン・デイビス」

「このユージンが極東の島国で消息を断《た》った。デイビス博士は兄弟を探すために来日する。マスコミに知られると大騒ぎだろうさ。ピーター・フルコスが来日したときみたいに、ＴＶだ雑誌だ行方不明者の捜索《そうさく》だなんだと、やかましくつきまとわれるのは目に見えてるる彼は身分を隠《かく》す」

「するとだ、ナルがここの風景を知っていて地名を知らなかったというのも、問題なく説明がつく。ナル坊はサイコメトリーしたんだ。ヴィジョンとして、兄貴がここに投げ込まれたのは目撃したが、それ以上の情報がなかった。それで、実際に尋ねてみるしかなかったわけだ」

「そういうことだろうな。真砂子がどうしているか、平たく言やぁ、生きているのか死んでいるのか、それを確認するために櫛を持ってたんだろ」

「デイビス博士が以前、ＰＫの実験をしたことがある。それのビデオがあるんだ。前に話をしたろう？　非常に厳密な実験で……」

「ちょっと印象的なビデオでしたから、あたくし、記憶に残っていたんですわ。ですから最初に会ったとき、どこかで見た顔だと思って……」

「なんにしてもスッキリしたわ。これでイギリスでもどこでも、勝手に帰ってちょうだい、ってなもんよ。――結構やるじゃない、破戒僧《はかいそう》」

うん。それは言える。観察眼が鋭《するど》いといえば誉《ほ》め言葉だけど、たんに重箱のスミをつつくようにうるさい、という言い方もできるよな。

「俺も気功ってのはよくは知らねーが、ただ、あれが気功としても非常識なのはわからぁ。スタイルも気功にしちゃ、変わってる」

「しかし、ＰＫにしろなんにしろ、ありゃあ破格だ。そう思ったときにだな、破格のＰＫっつーので博士のことを思い出したわけ」

「考えてみると、妙にはまることが多いんだよな。以前、おまえが見たとかいうスプーン曲げにしてもそうだ。俺たちが見たのはトリックを使ったやつだったが、おまえが見たときにはナル坊はスプーンの首をちぎってる。それが本当だとすると、りっぱなＰＫだ」

「そう。あの時も妙に自信ありげに、人形には問題ない、なんて言ってただろ？　どっかの学校の事件でも教室を歩きながら、唐突に『降霊会《こうれいかい》をしなかったか』だの」

「真砂子の櫛《くし》とか、な。そういうのを考え合わせていくと、どうもサイコメトリーもしくはポスト・コグニションの能力者くさい。おまけに、いつぞやの『偽《にせ》デイビス』調査。なんであんなことをやる必要があるわけ？　それも、ナルと森さんてお嬢さんが『ＳＰＲ』の関係者ならなんとなく納得《なっとく》がいくじゃねえの。――ま、そんなふうに、いったん怪《あや》しいと思うと、あれもこれも……ってわけ」

「どうしてもナルってのがなんの愛称なのかわからなくてな。辞書を借りて引いてみても、載《の》ってねえし。そんで少年とジョンに聞いてみたんだ」

「ブラウンさんから『ナル』というのは、『オリヴァー』の愛称だと聞いて、その気になって考えてみると、怪《あや》しいことだらけなんですよねぇ。僕らもよくもまぁ、今日までひっかかってきた、というか。――この件については、谷山《たにやま》さんを恨《うら》みます」

「谷山さんが悪いんですよ。『ナルシストのナルちゃん』っていうのが、あまりにはまってたんで、さして疑問にも思わず、うっかりマに受けちゃったんですからね」

「はい。彼を探すのに時間がかかることは目に見えていました。まさかイギリスから通《かよ》うわけにはいきませんし、どこかに足場を確保しておく必要があったわけですが、どんな事情にしても資金の問題というものがつきまといます」

「個人的に滞在するのには、限度があります。それで各方面を調整して、とりあえず日本における心霊研究の現状と心霊現象を調査するという名目で、分室をおくことにしたんです」

「なるほど、依頼料が安いわけだよなぁ。商売っけがないのもあたりまえ、ってとこか。『ＳＰＲ』の分室じゃ商売はできんもんなぁ」

「あれはユージンを探すために便宜上《べんぎじょう》あるものですから。滞在を援助してくれている方々にもそのように説明してありますし」

「日本のマスコミは貪欲《どんよく》ですから。節操も節度もない。面白《おもしろ》おかしく脚色されて愉快《ゆかい》なはずがないでしょう」

「サイコメトリーの能力者は、おそらくすべてのサイ能力者の中でもっとも不自由です。マスコミはすぐに飽《あ》きるでしょうが、飽きることのない人たちもいる」

「探して生きていれば問題はないのですが、死んでいることも多い。手紙をよこす人はほとんどが、どこかで生きていてほしいと切実に願っているものです。そういう人たちに死んでいると伝えても、恨《うら》まれこそすれ感謝はされない」

「しかもナルは優秀すぎる。探している人物が死んでいたとしても、それを単に情報として知るだけならよいのですが。対象との同調が激《はげ》しいと、あたかも自分の体験のように感じるらしいので」

「透視によって同調している人物がケガをした、同じ場所にひどい痣《あざ》を作ったり、強い麻痺《まひ》が出たりする……。ですからナルはよほどの場合でないとサイコメトリーをしません。手紙も全部、開封せずに返送していました」

あたしはその後、リンさんがナルを追って外に出てしまったのを契機《けいき》に、なんとなくひとりで散歩に出て、てくてく林を歩いた。

まだまだ陽射しは明るいのに、もうヒグラシの声がしている。声が寂《さび》しくて気分が滅入《めい》る。なんだかモヤモヤしたものが胸の中に沈んでいる気がした。

そう声をかけると、まっすぐあたしのほうを見ていた漆黒《しっこく》の目がすっと逸《そ》らされる。陽射しの加減か、ちょっと陰《かげ》りのある表情に見えた。

「なんか、距離を感じたとゆーか。……へへ。馬鹿《ばか》だ馬鹿だって言われるわけよねー。ナルに比べたらあたしなんて、本当に馬鹿だし」

「でもって、あたしたちに会う前の生活に戻っちゃうわけだ。……全然、どういう生活なのか想像つかないけど。なんか、全然住んでる世界が違《ちが》うんだもんなー」

ナルがそういうふうに自分を評するのは初めてなので、あたしは思わず背後をふりかえる。細い幹《みき》を隔《へだ》てて見える、背中。

言いなさいよ、と背後をふりかえりかけて、あたしは下草《したぐさ》を踏む足音を聞いた。それで思わず視線を音のほうへ向けたわけだけど。

さらに踏み出される一歩の距離。もう、手を伸ばすと届くほどの距離しかない。あたしの背中にはあいかわらず細い幹が当たっていて、それでなんだか追いつめられる気分

……えーい！　もう言っちゃうからね！　どーせあとなんかないんだいっ。笑われて一発横っ面《つら》を張り倒して、そんで終わればせいせいするってもんさっ。

顔が真っ赤になってるのが自分でもわかる。なのになのに、対する相手は、ただ怪訝《けげん》そうにしただけだ。この、朴念仁《ぼくねんじん》がっ！

「他愛もないこと。白日夢《はくじつむ》ってやつかな。――もちろん、夢だわ。誰かさんは微笑いもしなけりゃ、他愛もない話につきあってくれもしないもんね。こき使う用がなきゃ、あたしを探すことだって絶対にないしっ」

さあ、いくらでも笑っていただきましょう。右手は早くも、張り手の準備。てめーみたいな冷血鉄面皮《てつめんぴ》。どーせあたしのオトメゴコロなんてわかりゃしないんだ。

どういうことだって？　そんなの、見え見えじゃない。今日まで夢の中にコイツが出てきたことをひた隠《かく》しにしていたのは、どうしてだと思うてか。

「えええ、そうでしょうとも。わかってたわよ、あんたが血も涙もない冷血漢だってのは。そんでもね、見えないところでちったー和《なご》やかなことを考えてないか期待するのが人情ってもんじゃない。夢の中にあんたが出てきてみれば、いつだって微笑《わら》ってて、そんでもって優しくて、あたしなんかのことを気にかけてくれてるふうで。――そりゃあ、そんなのあたしの単なる願望でしょーよ。そんでもそういう夢を見れば、じつは心の底でそういう血も涙もある人間なんじゃないかと思うじゃない。それが続けば、魂《たましい》だけがぽんと抜け出して、会いにきてくれるんじゃないかと思うのがオトメゴコロってもんよっ！」

別人のようだ、と思ったことが確かにある。それもそのはずだ。まったく違うひとだったんだ。あたしがそれを気づかなかっただけ――。

「僕はあの屋敷で、置いてあった小物に対してサイコメトリーを行った。壷《つぼ》やスタンド、そういうものだ。その中で見たヴィジョンにあれはひどく似ている」

「……よくわからないけど、夢の方向を示した、って言われたことがある。あとは、忠告と、いろんなことを教えてくれた。今回、トランス状態に入る方法を教えてくれたのもお兄さんなの」

「要は、あの馬鹿は麻衣の指導霊を気取っているわけだ。たぶん麻衣は、先天的に霊的な才能がある。それを見込んでだか、そばについて才能を引き延ばす役をかって出たつもりなんだろう。まったく……」

「トランス状態に入る方法も、ジーンがよく使っていた手。霊を光として認知するのも、その時に風景が透《す》けて見えるのもジーンのくせ。そのうえ勝手にラインをつないで」

「もっとも、兄弟以外の相手にはまったく役にたたなかったけど。それを麻衣に中継したな。どうりで同じヴィジョンを麻衣も見るわけだ」

それはとても理解できる気分だったので、ナルのことを冷血漢とは思わないことにした。あたしだって、お父さんやお母さんが、いつまでもこちら側に残《のこ》っていたら辛《つら》い。

「まぁまぁ。ユージンがいなくなって、霊を見る能力者がいなくなったわけでしょ？　それでなんとかあたしを、使い物になるよう指導してくれたんだよ」

「降霊をしてほしいという依頼があって。日本には古いスタイルの霊媒《れいば》が各地にいるから、ついでにそれを調べてくるという話だった」

きっとナルは調査の間、もどかしかったろう。ここにお兄さんがいれば、って。真砂子《まさこ》は特に何も見えないことがあるし、あたしはミソッカス霊能者だし。お兄さんなら即座に状況を把握《はあく》できて、必要とあればどんどん浄霊《じょうれい》できて……。

あたしは教えてもらった浄霊方法を思いだした。あれを「簡単だよ」と言ってのけた彼は、きっと根っから優《やさ》しい、温かい人だったんだろうな。

「最初に見えたのは山かな。昼間の山で、道路で、そこを歩いていると、背後から車が来るのが聞こえた。ふりかえると、カーブを曲がった車が外側に膨《ふく》らんで走ってくるのが見える。まっすぐ突っ込んできて、衝撃があって、倒れて。アスファルトに伏《ふ》せていると、停《と》まった車から人が降りてくる」

「女だ。膝下《ひざした》しか見えなかったけど。彼女は狼狽《ろうばい》して、悲鳴をあげたあげく、車に戻る。すぐに車が動く音がして、それが背後から近づいてくる……」

あたしは苦いものを呑《の》み下した。それでは、その女の人は、ジーンにとどめを刺したんだ。たしかに……殺された、と言っていい……。

「そこからはヴィジョンにグリーンのハレーションが起こる。対象が死《し》んだときの癖《くせ》なんだ。地面を引きずられて、車のトランクに積まれる。どこかガレージみたいな場所で銀色のシートに包まれる。それがボートの上から湖の中に投げ込まれる……」

きっとそれでさまよっているんだろうから。こんなに遠くで二度と家族にも会えなくなってしまって。冷たい水の底で、ひとりぼっちで。

それはすぐにわかった。森さんのほうへ小走りに行くナルのあとをノコノコついていって、あたしは少し離れたところにいる三人の人影を見つけた。

イギリスから日本のここまで、どれくらいの時間がかかる旅なのか、あたしにはわからない。それでもきっと、とても辛《つら》い旅だったろうと思う。消息を断《た》った息子の遺体《いたい》が眠っているだろう場所。本当だったら、こんな遠い異国《いこく》に別れて住むはずもなかった、もうひとりの息子との再会。

そう聞くぼーさんの声に、ナルのご両親を案内してきた事情の説明があって。雑談に花を咲かせるみんなを尻目《しりめ》に、あたしは真砂子《まさこ》を脇《わき》に引っ張った。

「似てたわよ。双子って、横に並べてみると意外に似てないものだけど、あのふたりは本当に似てたわねぇ。あれくらい似てる双子も珍《めずら》しいんじゃないかしら」

双子の兄弟がいるって、どういう気分なんだろう。あたしにはよくわからないけど、何か普通の兄弟よりはずっと親密な感じがする。

「やんちゃなところもあってね。よく、入れ替わって周りの人をかついだり、ナルはそういう遊びをしないから、ああいうのはジーンの言い出したことなんじゃないかな」

すこし寂《さび》しい色の沈黙《ちんもく》が降りる。陽射《ひざ》しは大きく傾《かた》いて、部屋の中は何もかにもに影ができていた。

「うん。ナルはね、基本的に他人からかまわれるのが好きじゃないのよ。兄弟だろうと両親だろうと、ほっといてほしいタイプなんじゃないかな。あの子は研究さえしてればご機嫌《きげん》で、それ以外のことは邪魔《じゃま》だとしか思ってないみただから」

「でも、他人ならほっといてくれることも、兄弟だとそうもいかないでしょ？　具合が悪そうだと心配するし、良くないことをすれば注意するし」

「そうもいかないじゃない、兄弟だと。嫌《いや》でも毎日顔をあわせるわけだし。他人なら縁《えん》を切ってしまえばそれまでだけど、それもできないしねぇ」

「それでジーンのほうもナルを嫌《きら》ってれば、仲の悪い兄弟、で終わりだったんだろうけど、ジーンって基本的に人を嫌わない子だったから」

「――だから、ナルが死体を探しにいくって言い出したとき、正直《しょうじき》言って驚いたわね。そういうことをするとは思わなかったから」

「そう、昔はね。カメラの扱《あつか》い方から教えてあげたのに、いつの間《ま》にかあたしより熟達しちゃって。おかげで今はナルが送ってくる書類をまとめて偉《えら》い人のところへもっていくのが仕事」

「そうよ。リンの家族は香港脱出組ね。もともと一族はイギリスにいて、リンの家族だけ残ってたみたいよ。あそこの家族は偏屈《へんくつ》だから」

うーむ。日本人が嫌いだというのは聞いてたけど、イギリス人も嫌いだとは。アヘン戦争の恨《うら》みをひきずってるのかな？　……にしても、いちいち嫌いな国に行くはめになるなんて、リンさんってば不幸。

「そう。本部はロンドン。研究所がケンブリッジなのね。リンは研究所の研究員で、ケンブリッジの大学院生だったから、それで」

「そんなものね。日本でいう入試のようなものはなかったようよ。資格試験でＡレベルが三つあるし、ナルは研究者として実績もあるから、免除されたんじゃないかな」

「要は早く好きな研究がしたいだけでしょ。さすがに資格試験の前は猛勉強してたもん。教科書を読みながら研究所の廊下《ろうか》を歩いてて、壁《かべ》にぶつかったりねー」

「――って、そんな話をしたいわけじゃなくて。例のビデオを撮影した時にはナル坊は倒《たお》れなかったのかね？　五十キロの物を吹き飛ばすといやぁ、相当な消耗《しょうもう》だろーに」

「ごめんなさい。あたしにもわからないの、よくは。ただ、ナルが小さな気をジーンにトスすると、ジーンがそれを増幅して送り返す、そういう現象だったみたい。何度もトスを繰《く》り返すうちに、気は成長していくわけ。だから、たいして消耗する必要がなかったんだと思うの」

「実際、よくわからないのよね。ナルはあまりサイ能力の実験をしなかったから。実験したところで、破格すぎて分析《ぶんせき》できないところがあったし。本人もあまりサイ能力研究には興味がなかったみたい」

「ほかにも、あの双子《ふたご》の間にはけっこう超自然的な現象があったみたいなんだけど、それもはっきりしなかったのよね。ふたりとも言わなかったし、兄弟の間でだけできることだから、って実験もほとんどしなかったし。ルエラ――お母さんが実験材料になるのを嫌《いや》がったから」

「犯人がどういう人間かにもよるけど、ひょっとしたらすごーく危険なことになるかもしれないでしょ？　だから、マスコミには秘密にしておきたいの」

周囲は濃厚《のうこう》に夕暮れの気配。岸は山の影に入って、影のない湖上のボートのあたりが照明を当てたように鮮《あざ》やかだ。西日を浴《あ》びて水面がキラキラ輝いている。

モーターボートのそばの水面にダイバーの黒い頭が顔を出した。ボートの中から手が差しのべられ、その手にロープが渡される。ボート上の人物がロープを引くと、やがて水面にくすんだ灰色の布の塊《かたまり》のようなものが浮かびあがってきた。水中のダイバーがボートに上がり、ボートが動き出す。岸に向けて。

ボートが岸に着いた。水際《みずぎわ》に乗り上げて、とまる。飛び降りたダイバーがロープを引くと、灰色の……いや、汚《よご》れた銀色のシートに包まれたものが手繰《たぐ》りよせられてきた。それを水際に上げる。少し離れたところから見守っていた人の間から、ひとりの人影が水際に歩き始めて、それがナルだった。

ナルはシートにひざまずく。白い手を伸ばしてシートをめくった。シートの包みの端《はし》からは、わずかに漆黒《しっこく》の髪がのぞいて見える。そばにいたダイバーが目をそむけた。

ナルはじっとそれに目を落とし……そうして落ちついた手つきでシートを戻して、黙《だま》ったまま立ち上がると、水際伝いに歩き始めた。

そこから大騒ぎになったわけだけど、あたしと綾子《あやこ》と真砂子《まさこ》、そして森さんは早々にその場を立ち去ってバンガローに戻った。ナルのお母さんを連《つ》れて。

お父さんは、マーティン・デイビス。お母さんが、ルエラ・デイビスとおっしゃるそうだ。お父さんは森さんによると、博士号をもらっちゃったナルと区別して、デイビス教授と呼ぶらしい。年齢はわからないけど、あたしたちのお父さんやお母さんの年代よりいくらか年配だと思う。

そうして、デイビス教授は茶色がかった赤毛、デイビス夫人はみごとな金髪をしていた。目の色は教授がブルー、夫人が紫《むらさき》。

デイビス夫人はたくさん泣いた。かわいそうでかわいそうで、なぐさめる言葉もなかったぐらい。ずいぶん時間が経《た》って、窓の外が暗くなってから、夫人は森さんの肩に伏《ふ》せていた顔をやっと上げた。

「ふたりは、日本語で秘密の話をするので、日本語の勉強をしました。けれど、日本語は難《むずか》しいです。うまくしゃべれなくて、ごめんなさい」

言ってハンカチを握《にぎ》って手を開く。掌《てのひら》の中に名刺大の写真立てが握られていた。それをそっと撫《な》でる。あたしがのぞきこむようにすると、それを渡してくれた。

写真の中にはふたりの少年が写《うつ》っていた。同じ顔。同じ背丈。片方が一方よりも幾分《いくぶん》顔つきが優《やさ》しい。ふたりのナル。

ナルがふたりというよりも、むしろその写真はふたりのジーンを写しているように感じられた。理由はすぐにわかった。ナルが、ネイビーブルーのセーターを着ている。シャツはタンガリー。こんな服装をしているナルを初めてみた。

ふいに涙がこぼれそうになって、あわててこらえた。あたしには、お母さんを前にして泣く権利なんてない。この悲しみはまず、ジーンをよく知っていて、彼のことを好きだった人のものだ。

あたしが泣いてちゃいけないのに。あたしより辛《つら》いひとがいるのに。慰《なぐさ》めて、励《はげ》ましてあげなきゃいけないというのに。

ナルはあたしを見返す。漆黒《しっこく》の瞳。ちょっと首をかしげるようにして、それから白い顔がほのかに微笑《わら》った。

知らなかった。あれがナルじゃないなんて。もうこの世にはいないひとだなんて思わなかった。きっといつかナルがあんなふうに笑ってくれるんだと思ってた。ナルは絶対にあんなふうには微笑わないのに。

いつも助けてくれたのに。励《はげ》ましてくれたのにお礼も言わなかった。ずっと勘違《かんちが》いしたままで、最後まで間違えたままで。

近くで声がして、驚いた。すぐ横に立っているナルを見つける。とっくにいないんだと思ってたので、ちょっとポカンとしてしまった。

「……言ってくれればよかったのよ。最初からちゃんと事情を話してくれたら、こんな勘違いをしないですんだんだからね。うらんでやる」

「わくわくしたの。オトメゴコロはそういうもんさっ。……なのに、まったく別人だと思うと、ありがたみもなんにもないわねー」

「非常にクリアなデータがとれるんだ。一年のうち、この時期しかあらわれないんで、帰ったら真っ先に会いにいこうとは思ってる」

ゆうべ、バンガローに帰ってから、あたしは綾子と真砂子にあらいざらいしゃべっちゃったわけ。なんか、黙《だま》ってられなくて。

「会いに行けば済むことですもの。飛行機のチケットぐらい、買えないわけじゃありませんし。もっとも会いに行っても、会ってくれるかどうか、疑問ですけど」

「うん。今まではさー、ナルも気持ちに余裕《よゆう》がなかったんだよ、きっと。ジーンを探さなきゃ、ってそれでいっぱいで」

「望みあるって。ずーっと前に、真砂子、ナルと腕を組んでたじゃない。振りほどかないってことは、まんざらでもないんだよ、きっと」

「あたくしはむこうの手伝いにいきますけど、ちゃんと冷やしてること。さらに泣いたら、ふた目と見られなくなりますわよ。モトがモトなんだから」

これ以上ないくらいのお別れだけど、気持ちを否定されたわけじゃない。しばらくは落ち込むと思うけど、そのうちちゃんと元気になる。

今は辛《つら》いけど、本当に辛いけど、人間てのは能天気《のうてんき》なばっかじゃいられないんだから、しかたない。きっとみんなにもこういう辛いことがあって、それをちゃんと乗り越えてきたんだと思うから。人生ってそういうもんだよね。

送別会をやろう、とバンガローで言い出したのが誰《だれ》だか覚《おぼ》えていない。けれど、全員があっさり賛成したのは覚えてる。はっきり言って、送られるふたりはお祭り騒ぎが嫌《きら》いだ。だからこれは、親愛の情を込めた嫌《いや》がらせなんだな。

見つかった翌日、彼の遺体は警察から戻ってきて荼毘《だび》にふされ、そのまま飛行機で故国に送られることになった。ナルのご両親がひと足先に帰国し、そのすぐあとを追ってナルもリンさんも森さんも帰国する。

あたしは約束の時間よりかなり早く新宿《しんじゅく》に向かった。森さんに聞きたいことがあった、というのが表向き。じつは単に、秘密のナルちゃんが生活していた場所をちょっとだけのぞいてみようという魂胆《こんたん》だったりする。

都庁のあたりから電話をして、森さんに訪ねてもいいか、聞いてみる。あっさり「時間までお茶でも飲みましょ」ということになって、あたしは気後《きおく》れ半分、わくわく気半分で豪華《ごうか》なホテルの玄関に向かった。

「すみません。忙しいときに。そんなたいしたことじゃないんですけど、ちょっとどんな所か興味津々《きょうみしんしん》で」

「だいじょうぶよ、きっと。べつに根っから秘密主義ってわけじゃないんだから。――もっとも、返事を期待しないほうがいいとは思うけど」

「ナルとつきあうコツは、とにかく強気になること。あの子、自分からは人とつきあおうとしないから、遠慮したら縁《えん》が切れちゃうの」

「多少、機嫌が悪くなっても気にしないことね。顔色をうかがったら負け。本気で怒ったらとりつく島もなくなるから、皮肉を言われてる間はだいじょうぶなの」

「だから、強気に出た者の勝ち。モンクを言われても無視。皮肉を言われても気にしない。そうすると、なんとかつきあっていけるわけ」

長いエレベータに乗って、ホテル独特の廊下《ろうか》を歩いて。三二一二号室の前で深呼吸。なんのかんの言いながら、チャイムを押すのには、トラの檻《おり》に指先を突っ込む勇気が必要。

部屋はダブルの部屋で、広くて綺麗《きれい》。カーテンを開いた窓は大きくて、新宿中央公園が真下に見えた。きっといい部屋なんだろうけど、殺風景《さっぷうけい》な感じはいなめない。こんなところに一年半以上も暮らしていたことを思うと、ちょっと哀《あわ》れをもよおしちゃう。

扉が開いて半分片づけのすんでいるクローゼットを示される。黒い服ばかりが吊《つ》るされている光景は少しばかり笑えてしまう。ナルは机の上に積み上げてあったファイルを箱に詰めている。

「ビデオやデーターを送ると、あとはべつのチームの仕事。映像解析《かいせき》のチームやなんかの。そうやって解析したデータを体系づけて理論の中に組み込むのも、専門のチームの仕事になる。一応は」

ホントだ。あたしとジーンって、ちょっと思考回路が似てたんだなぁ。へへへ。うれしーや。キャンプ場にいる間、森さんに彼のことをいっぱい聞いて、前よりもっと好きになった。もう望みはないけど、振られることもないんだから、考えようによっちゃ、おとくかも。

男物のハンカチで包んであるそれは名刺大で、ちょっと厚みがあって堅《かた》い。開くと、ナルのお母さんが持ってた写真だった。

本当に、本当に長い間のご声援、ありがとうございました。作者としてはただただ頭を下げるのみでございます。ふかぶか……。

思えば長い年月でございました。四冊くらいでこういう話を、と考えたときにはまさかこれほど長い時間がかかるとは夢にも思わなかったのです。

四冊のはずが五冊になり、五冊のはずが六冊になり……。「やめるな」と大量のお便りをいただいたときには、ホント、どうしようかと思いましたです。

とりあえず終わることができて、ホッと一息。背中に背負っていた子供を、ちょっと降ろした気分に似ているかもしれませんね。するとやっぱり、背負っていたのはゴースト･ハンターズでしょうか。八人も背負ってたんじゃ、重いはずだよなぁ（笑）。

シリーズを始めた当初は、こんなに麻衣《まい》が皆様に応援していただけるとは思ってもみなかったのです。小野《おの》自身、本を読むときに主人公の女の子は、たいがいどうでもいいタイプですので、きっとこのシリーズを読んでくださる方もそうだろうな、と思っていたら嬉《うれ》しい誤算。本当は女の子の一人称ってニガテなんですけど、ティーンズハートでお仕事を始めたときは「ああ、書きにくいよー」なんて思っていたのですけど、おかげさまで麻衣はとっても書きやすかったです。姉でも妹でもいい、一家にひとりこういう子がいたら、退屈《たいくつ》しないだろうなー。……そういう感じで書いてました。

同じく誤算だったのが、ナルかな。まさかこ――――んなに、物好きな女の子が多かったとは（笑）。「ナルは誰《だれ》にも渡さない」という過激派《かげきは》から、「ぜったい麻衣と幸せにしてやってね」という穏健派《おんけんは》まで様々でしたが……。でもね、「あたし、ナルのファンなんです！」と言ってきたアナタやアナタ。キミ達は本当にナルが恋人になって後悔《こうかい》しないのかな？

――まぁ、ナルの罵詈雑言《ばりぞうごん》というのは、書いてて気持ちいい面もありましたけど。でも、けっこう秀逸《しゅういつ》な皮肉を考えるのって難しい……。それをしみじみと悟《さと》ってしまった小野でございます。

心残りといえば、その他のキャラをもう少し活躍させたかったな、ということでしょうか。あと、全員の私生活とかね、書けるとよかったんですけど。

上巻のあとがきでも言いましたが、改めて。本当に遅《おそ》くなってしまって、ごめんなさい。「今月も出てなかったですね」というお手紙をいただくたび、胃が痛かった……。

いえ、決して遊んでいたワケではないのですよ。カメはカメなりにがんばってはいたのです。ちょっとがんばりすぎて、ノビたりもしましたが……。ううう。

本当にいつもたくさんのお手紙をありがとうございます。お返事を書けなくてごめんなさい。「いつまででも待ってます」とか「返信用の切手を同封しておきました」などと書かれていると、これまた胃が痛い……。

小野は仕事しかしなくてもこんなに本が出るのが遅いくらい、それはそれはノロマですので、本当にお返事は書けないのです。小野なんかの、汚《きたな》い字で書き殴《なぐ》ったような手紙を持ってくださるのは嬉しいのですが、お返事を書き始めると本が出るのはいつになるかわかりません。そういうわけで、本当に本当にごめんなさい。

ＦＣへの問合せも、たくさんありがとうございました。現在ＦＣは入会を受け付けておりませんが、あまりにたくさんの人がこぼれ落ちてしまったので、代《か》わりにといってはなんですが、情報ペーパーを発行することにしました。なんということもない、小野の近況や何かが書いてあるだけのペーパーですが、それでもよろしければお申し込みください。詳《くわ》しい申し込み方法は「あとがき」の最後を見てね。

いつもいつも、お手紙のみならず、素敵《すてき》なグッズや可愛《かわい》いプレゼントをどうもありがとうございます。カセット･レーベルやなんかは、有り難く使わせていただきます。本当になんのお返しもできなくて、ごめんなさい。

そうそう、バレンタインデーにはチョコをありがとうございました。これまではホワイトデーにお返しを（なんとか）していたのですけど、今年は本当に忙《いそが》しくてとうとうお礼できないままになってしまいました。どうも、ごめんなさい。

怪談《かいだん》や怖《こわ》い体験談、怖い噂話《うわさばなし》を聞かせてくださる方々にもありがとうを。たまった怪談が小野の財産です。本当にありがとうございます。

お名前を貸してくださる方にもありがとう。小野が本を書くペースというのは、こんなものですから、なかなか順番が回ってこないと思いますが気長に待っててね。今回お名前を貸してくださった方には格別のありがとうを。どうもありがとうございました。

でもって、素敵なイラストや可愛いカットを描いてくださる方々。ありがとうございますです。いろんなタイプのキャラがいて、本っ当に楽しいです。あーんな麻衣や、こーんなナルや、可愛いのやカッコいいのや、いっぱい見れて本当に嬉しい。噛《か》みしめる作者のシアワセ。これって役得よねー。

特に同人誌を作って送ってくださる方。パロディ小説やマンガを送ってくださる方。本当にありがとうございます。大変だったろうな、こんなに可愛がってもらってるんだな、と思うと感激してしまいます。

特に特に。土井姉妹さま、興野さま、野口さま、日野さま、本当に素敵な（それも恐ろしく手間のかかった）ご本をありがとうございます。ぺこぺこ。

植木さま、小西さま、楽しい小説をありがとうございました。本当にお礼の手紙ひとつ書けなくてごめんなさい（特に八月発売予定が九月十月にずれこんでしまって……スミマセン）。『悪霊シリーズ』以外の同人誌を送ってくださったみなさまにも、心からお礼申し上げます。ぺこり。

本当に、こんなにいろいろの厚意をいただいたまま、お返しできずに申しわけないです。これではどちらがお客だかわかりませんね。……とほほ。

じつを言うと、人気投票はちゃんと集計して「誰に何票で一位！」というぐあいにやりたいのですよね。しかしながら、それをできない事情があって、しかも集計する時間もない、というわけで今日までアバウトにやってきた私でございます。

参考までに例の調子《ちょうし》で書きますと、やはりナルの独走トップ。あとを追うのが麻衣。少し離れて追いかけるぼー、さん、続く安原《やすはら》少年、さらに続くジョン、リンさん、綾子《あやこ》。少し遅《おく》れて真砂子《まさこ》。――という順番です。

やはりヒロインとヒーローは強かった……のかな？　この一冊で票がどう動くのか、おどおどわくわくする小野でございますです……。

さて、問題の結末ですが、パーフェクトに当った方はいるかな？　半分当った人は多かったのですけど。惜《お》しかったのは、多田ますみさん。せっかくパーフェクト正解だったのに、途中で答えを変えてしまったのね……。鋭《するど》かったのは松本裕子さん。本当に惜しかったねー。そして、同じく惜しかった松本順子さん。おシャレで緻密《ちみつ》な推理をありがとう（お手紙を読んで、小野は舞い上がってしまいました）。最終巻を書くにあたり、伏線《ふくせん》を拾《ひろ》いなおすのに、順子さんのお便りが大変参考になったことを申しそえてお礼申しあげます。本当に、本当にありがとうございました。

忙《いそが》しかったときにずーっとＴＶを見なかったので、最近のアニメはよくわかりません。トルーパーだのサイバーだのを引っ張り出して見返すばかりの、まるで老後のような生活をしている小野でございます。

そうそう、よく「○×さんのテープを送りましょうか？」と言ってくださる親切な方がいらっしゃいますが、どうぞお気遣《づか》いなく。「何々に出てましたね」という情報だけで本当に嬉しいです。ありがとうね。

おっと、そうだ。最近小野はパソコン通信というのをやってます。みなさんには、まだあまり関係のない世界かなぁ？　ＮＩＦＴＹってところにいますので、見かけたらよろしく。この場を借りてではなんですが、会議室に感想をアップしてくださるみなさま、どうもありがとうございます。本当に嬉《うれ》しいです。特に、きくなさま。わざわざの捜索《そうさく》願いをありがとうございました（笑）。（サスガにお返事しようかと思ったら、すでにレスがついてましたのです）無事完結編、刊行の運《はこ》びとなりましたです。どうもご心配をおかけしました。

長い間のご声援、ありがとうございました。まだまだガンバリますんで、今後ともどうぞよろしく。また、何かの本の「あとがき」でお会いできますように。

簡単《かんたん》なペーパーが発行されるだけで、特にグッズとかそういうシャレた企画はございませんです。ペーパーというのは、要はこの「あとがき」みたいなものです。

会費などは特にいただきません。発行は不定期、小野が自分で編集しますので（とりあえず）仕事の状況によっては遅れたりするかもしれません。

霊やなんかのことを調べるには何を読んだらいいの、という質問をたくさんいただきました。それでここに、簡単《かんたん》ながら参考文献の一覧をつけておきます。

ここにあげたものは基本的に、直接的な資料だけでして、なんらかの形で作中にその論旨《ろんし》を引用、または設定（作品中に書かれていない設定を含めて）に使用したものばかりです。こんだけ読めばあなたにも書ける、『悪霊……』シリーズ、ってか（笑）。

あくまでも参考に、ということで。これから勉強してみよう、という人にはいいかもしれません。んでも、なかには高価な本もありますので、書店に注文するときには気をつけてね。すでに絶版の本もありますので、これまた注意してください。さらに勉強したい方は、各文献の末尾に掲載《けいさい》された参考文献をイモヅル式にたぐっていく、という方法でどうぞ。申しわけありませんが、文献についてこれ以上のお問い合せにはお答えできませんのであしからずご了承《りょうしょう》くださいまし。

過去の作中で、若干《じゃっかん》の知識ミスがあります。もって生まれたウカツな性格が災《わざわ》いして、「タナウス」が「タウナス」にになっていたり、「サイ」と「ＥＳＰ」等の語句が誤《あやま》って使用したり……（赤面）。すみません、許してください、もうしません、しくしく。

そうそう、真言《しんごん》が間違っているという指摘《してき》をいくつかいただきましたが、真言にはじつはイロイロあるんですよ（真言はタントラじゃないの、マントラなの。某《ぼう》アニメを信じて責《せ》めないでね。くすん）。

ぼーさんが使用している真言は、基本的に真言宗に伝承のものを採用しましたが、いくつかの例がある場合には、（その時点で）原典となるサンスクリット語に近い（と思われた）ものを採用しておりますです。綾子《あやこ》が使用している真言は、基本的に両部神道《りょうぶしんとう》に伝承のものを採用していますが、混乱を避けるために真言宗にならっている場合もあります。ご了承くださいまし。

なお、ジョンが使っている聖書の引用については、日本聖書協会の新共同訳を採用しました（英語のほうがよかったんじゃないか、なんて言っちゃイヤよ）。

ブランヴァンド著／大月隆寛・菅谷裕子・重信幸彦訳　『消えるヒッチハイカー　都市の想像力のアメリカ』　新宿書房／１９８８