柴田錬三郎-岡っ引どぶ巻三 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正09-01-25)

「利吉――と称した庭番は、奥州路からの帰途、なにか重大な事柄を耳にして、自身一個の思案で、飛騨路へ、飛んだのかも知れぬ。そして、そこで、証拠をつかんだ。それが、敵に感づかれて、追われた。深川までもどって来たところを、襲われて、手負うた。手負うたが、公儀｜隠密《おんみつ》ゆえ、倒れずに、遁《のが》れて、木場へ出て、海水へとび込んだ。筏の下に身をかくして、竹筒で呼吸していたが、ついに、力つきて、絶命した。そうであろうか」

檜政《ひのまさ》が、よもや、縁側に結跏趺坐《けっかふざ》して、禅境に入るために、つくったとも思われなかった。普通の商人ならば、庭に金をかけるとすれば、泉水を掘ったり、築山を設けたり、ごてごてと石組みしたりするところである。それをせずに、こうして一見簡素な風趣をつくったのは、主人に枯淡《こたん》の心境がない限り、ほかに目的があってのこと、と解釈してよいのだ。

しかし、花火つくりというのは、年期が入っていなければならぬし、殊《こと》に、割薬（炸《さく》薬）の調合は、素人《しろうと》ではとうていできないことなので、関根重蔵が、見事な煙火玉《はなびだま》を作るのは、どこかで、永年の修業をしたものに相違ないのであった。

「火除《ひよ》けの御利益あらたかで、元禄の頃からここだけは、類焼をまぬがれて居ります。……ま、八辻原を前にして、ヌちらからの風をも、うまくかわす位置にあるゆえと存じますが、冬場のお賽銭《さいせん》は、神社では随一といわれて居ります。……今朝《けさ》がた、この境内の奉納堂に、浪人が三名、逆さに吊《つる》されて居りました」

浪人たちは、いずれも、その死体を一｜瞥《べつ》すれば、裏｜店《だな》で、傘《かさ》張りや楊枝《ようじ》けずりなどをやって、ほそぼそとくらしている尋常の連中とはちがい、あちらこちらの博奕《ばくち》場でごろごろして、その日の風まかせに生きている手輩であることが、明らかであった。

町火消は、いろは四十七組に、本所・深川十六組が加わり、町奉行の命によって、任に就《つ》く。頭取、かしら、まとい、梯子《はしご》、鳶《とび》及び人足の階級にわかれる。この連中は、平素は普請とび場の足代地固めなどをやっているので、仕事師と呼ばれている。

定火消を、ガエンと呼ぶのは、たとえ極寒の頃《ころ》でも、素｜肌《はだ》に法被《はっぴ》一枚をまとって、男の意気を示しているからであった。満身の文身《いれずみ》を競い、白｜足袋《たび》はだし、髪のゆいぶり、法被の着こなしに、江戸っ子たることを誇った。

しかし、それは、慶安の頃、定火消が設けられ、江戸の華《はな》である火事に大いに働きを示し、宝永、正徳の時代に、江戸っ子を代表するものとされていたために、理非をわきまえ、義侠《ぎきょう》心も強かったのであるが、時代が下るにつれて、しだいに、世間に無理が通るところから、悪事を為《な》す者も多くなって来た。

なぜなら、町火消は、万事｜頭《かしら》の世話を受けて人となるので、親分子分の関係が色濃く、しぜん、情義が厚くなったからである。頭《かしら》――親方となっている者は、自らを男の中の男と任じて、一｜諾《だく》千金を重しとして、世間の信用を受けていた。顔役というのは、この町火消の親方を称したもので、七十、八十の高齢になっても、数百の部下を威圧する貫録をそなえていた。その品位に於《おい》て、博徒の親分などは、問題にならなかった。

町木戸を一歩入ると、軒下に紋所を打った暖簾《のれん》と番｜提灯《ちょうちん》をつるした茶屋と、よしずばりの見世さきに茶｜釜《がま》をすえた小茶屋を、左右にしたがえて、十三間の間口をもった大建物が、どっしりと据っている。屋上には、黒幕をひきまわし、梵天《ぼんてん》をたてた櫓《やぐら》をあげている。檐《のき》上には、鳥居風の絵看板が、華《はな》やかに、客の目をひき寄せる。

眉《まゆ》が青く秀でて、切長《きれなが》の双眸《そうぼう》が冴《さ》えている。鼻梁《びりょう》のかたちのよさ、きりっとひきしまった口もと。すべての造りが完｜璧《ぺき》なら、ただよわせる雰《ふん》囲気も妖《あや》しい、といっても誇張にはならぬ。

「つまり……、奴らが、返すめどが立たねえ、と居直りやがったから、呶鳴《どな》りつけてくれたんだ。いまどき、てめえら痩《やせ》浪人が、三十両の大金をかせごうというのなら、押込み強盗でもやらかすよりほかはあるめえ、とな。どうせ、やるなら、木場の、檜政《ひのまさ》あたりへ、押込んでみやがれ。そう呶鳴《どな》りつけてやったんだ。もちろん、やらかす度胸なんぞあるはずもねえ、と思ったからよ」

「べつに、なんてえことはねえ。どこの馬の骨ともわからねえ野郎が、どの店も五代、六代とつづいた木場へ乗り込んで来やがって、あくどいやりかたで、しこたまもうけていやがるのが、むかっ腹が立っていたんだ。どだい、檜政の、いやに大｜風《ふう》にかまえていやがる面《つら》つきが、虫が好かねえやな」

「ずっと以前、わしは、殿様におねがいしたことがある。殿様は、お笑いになって、お前の顔から、皺《しわ》をとりのぞくことはできまい、と仰言《おっしゃ》った。ひとつ年を取るからというて、あわてて、顔を洗っても拭《ふ》いても、皺はとれぬ、というわけじゃな」

「押込みに襲われていれば、番所へとどけ出ている。また、店で、これをとりおさえていれば、まちがいなく、お役人に渡している。強盗を罰するのは、お上のお仕事だから、商人｜風情《ふぜい》が、これを罰するはずもない。まして、手のこんだ逆さ吊りなど、どうしてするものであろうか。――と、首を横にふられてみると、それももっとも、とひきさがらざるを得なかったわけなんで、へい」

「いかなる極悪人も、心のどこかには、善良な性根がのこって居るはずだ、と思う。それが証拠に、獄門の直前は、囚徒はひとしくまことの善人に還《かえ》って居る。……正月ぐらいは、真人間になって居るであろう。それを、捕えるのは、無粋と申すものだ」

「おれか――。おれは、案山子《かがし》みてえな、風に吹かれて、ふらふらしている男さ。しかしな、おめえの味方であることだけは、まちげえねえ。……おめえをつれて行く屋敷には、ほんとうに、やさしいおねえちゃんがいるんだぜ。な、一緒に行こうぜ」

若水で、雑煮をつくり、福茶をたてることは、上下貧富の別なく、ひとしく、なさねばならぬしきたりであった。その手桶《ておけ》も、新調して、輪かざりをかけ、今年《ことし》の恵方《えほう》にむかって、汲みあげるのであったが、その汲みかたも、家々によって、かたちがちがっていた。

屠蘇は、平生出入りしている医師からくばられる。重詰の品は、数の子、てりごまめ、座禅豆の三種は欠かしてはならないものであった。雑煮に添えるのは、小松菜、大根、里芋。そして、箸《はし》は、雑煮箸といって、太い柳箸を白紙に包んで、紅白の水引でむすび、ごまめを二｜箇《こ》水引へさす。

「木場で一番の老舗《しにせ》の飛騨屋が、全焼したことがあった。もう十年も前になるか。何者かが、つけ火をした、という噂《うわさ》がもっぱらだった。また、全焼したのは、風上へまわった南一の組の不手｜際《ぎわ》だった、と世間では、大層非難したそうだ」

鶴吉のカンが狂ったと知らず、町火消一同は、北寄りの母屋の一角に釘《くぎ》づけにされて、紅蓮舌《ぐれんじた》に追いまわされた飛騨屋の家族｜使傭《しよう》人たちが、むざんにも、焼き殺されるのを、ただ、いたずらに、見殺しにしたばかりであった、という。

――鶴吉の野郎、檜政からたのまれて、わざと、纏を逆の場所へ立てやがったに相違ねえ。……そうなんだ。飛騨屋を焼いたのは、檜政だ。おれの殿様が、ちゃんと看破したぜ。……鶴吉は、檜政から、たんまり金を貰《もら》って、上方へふけやがった。刺青《いれずみ》もしねえ、女も買わねえ。無垢《むく》な、気っぷのいい奴《やつ》だった、なんて、とんだ食わせ者だったのさ。……多勢の人を焼いて、懐中にした悪銭が、身を滅《ほろぼ》さねえはずがねえ。野郎、上方で、さんざ極道の限りをつくして、江戸へ舞い戻って来た時には、もう泥水に首までどっぷりつかったどぶ鼠《ねずみ》になってやがった。見せかけは、雨｜乞《ご》い小町を彫りあげて、大層派手になっていやがったが、皮を一枚｜剥《は》いだら、鼻がへし曲るような、どす黒い、くせえ血が流れていやがるんだ。見かけは、どぶでも、五体を流れる血が、岩清水のように澄みきっているこのおれ様とは、大反対よ。

「呼ばしてもらいてえな。親分｜面《づら》をしているのなら、呼びやしねえ。親分面をしていねえから、呼びたくなるんだ。……親分、どうも、お上の御用をつとめなさる人たちは、すぐ、つじつまを合わせたがる、わるいくせがありなさる。つじつまなんてえものは、物事をとことんまでつきつめてみてから、合わせるものだ」

「それが、どうも、合点《がてん》がいかねえんでさ。ある日、不意に、消えちまったんでさ。その宵も、鶴さんと逢う約束がしてあって、鶴さんはあっしの家で、待っていたのに、いつまで経っても、現われねえ。……おいくが、清滝を出たのは、昏《く》れがたであった、ということで、どこへどう消えちまったものか――誰《だれ》も見た者は、いねえんでさ」

女の貌《かお》をそっくり写した雨｜乞《ご》い小町を、背中に彫って、ガエンになり、女の俤《おもかげ》を忘れようとして、博奕《ばくち》におぼれたが、その自暴自棄の賭《か》けっぷりが、かえって、さいわいして、勝ちつづけた。また、火事場へとび込むや、どうせ死んでもかまわねえ、という捨て身の働きが、その名を挙《あ》げる結果になった。

「本当さ。せめて、お正月の初客ぐらい、こっちから、ご奉仕申し上げたいやね。気持がいいものだよ。但《ただ》し、まだ女を知らぬうぶでなけりゃ、まっぴらさ。……もう、これで、五年、そうしているのさ。お店者《たなもん》たちは、口伝えでね、つぎからつぎに、あたしを抱くのを待ちこがれていてくれるのさ」

夜鷹は、もう四十に手がとどく年齢で、目も小さく鼻もひくい、不器量な容｜貌《ぼう》であった。まだ女を知らぬ若いお店者に、元｜旦《たん》、無料で奉仕してやる、ということを思いついたのも、永《なが》い夜鷹ぐらしで浮世の裏表を眺《なが》めているうちに、かえって、かたぎの女よりも、心の美しさを知ったことなのか。

「秋葉神杜の奉納堂に、ごろんぼ浪人が三人、逆《さか》さ吊《づ》りにされていたのは、あれアおめえ、火事が出ねえように、人柱にしたんだろう。それだのに、こう、やけに半鐘が鳴りやがるチョボ一があってたまるけえ。なんのために、三人も人柱にしたんだよう――」

「檜政が、にわかにのし上りやがったきっかけが、怪しいのよ。木場一番の老舗《しにせ》の飛騨屋というのが、全焼した。檜政は、その直後から、ぐうんと、のし上っている。飛騨屋は、どうやら何者かに放火されたらしい、となると、筋書がちゃんとできているじゃねえか」

「たとえばさ、橋本町の袋物屋が焼けた時、は組の小｜頭《がしら》が大｜怪我《けが》をして、死んでいる。次の日には、となりの馬喰《ばくろう》町のうなぎ屋が、半焼しているが、この時も、ろ組の纏《まとい》持ちが、屋根からころがり落ちて死んでいる。浅草では、密教院が焼けたが、ここでは、小僧が黒こげになったし、田原町の自身番では、≪ぼや≫を出したが、みなが駆けつけた時には、爺《じい》さんが大やけどをして、倒れていて、そのまま、息をひきとっているよ。

もっと、奇妙なのは、本所だね。番場町の湯屋が燃えあがった時、町内の火見｜櫓《やぐら》は、ひとつも鳴らなかった。誰のいたずらか、いつの間にか、半鐘が、三つとも盗まれていたんだね。深川の八幡様の境内では、夜番見｜廻《まわ》りが、殺されたのか、心の臓《ぞう》の発作か、うつ伏して事切れていた。……これが、暮から正月にかけての、たった一月あまりの出来事だから、やりきれないよ。なにしろ、忙しいさなかのことだから、他人のことなど、かまっていられないので、誰も、いちいち、かぞえてはみなかったのだが、いま、こうやって、かぞえてみると、まるで、逆さ吊《づ》りされた浪人衆の亡霊が崇《たた》ったみたいだね」

「ここに、筏《いかだ》の下で殺された隠密のふところにあった秋葉神社の護符と飛騨路の通行手形がございます。これに、あぶり出しの字が書かれてありました。護符には、利吉という仮名、手形には十二軒の店の屋号が、記《しる》してありました。ところが――」

「どうして、架空の屋号を十二軒、書いたか。それぞれの屋号の下には、町名を、ちゃんと明記していたにもかかわらず、どこにも、一軒も実在していなかった、というのは、これアいったい、どういうことでございましょうかね。隠密であるからには、これには、重要な意味があって、書いたに相違ござんすまい」

「それア当然でございましょうな。女房子供まで殺したのだから、たとえ今年は失敗しても、次の年には成功せよ、と寛容を示してくれるのが、殿様というものじゃねえか、と恨んだに相違ねえ。……たしかに、あの浪人は、ぞっとするような陰気なところがありやしたが、そんな不運に遭うているんじゃ、世をすねるのは、むりもありませんや」

鶴吉は、本所回向院へ詣《もう》でて、牡丹《ぼたん》、芍薬《しゃくやく》、百合《ゆり》、紫藤《しとう》、燕子花《かきつばた》などで美しく飾られた灌仏堂の屋根を仰いでいる時、近くで、留造が、声を殺して、一人の娘をおどしつけているのを、見かけた。

「おれは、ほっと胸をなでおろしたが、これで一生檜政には頭が上らなくなり、この恩がえしをしなければならねえ、と肚《はら》をきめたものだった。……檜政は一年ばかりは、知らん顔をしていたが、やがて、おれを木偶《でく》にして、自由自在にあやつることを、考えていやがったんだ」

「檜政は、留造に、なにか、弱味をにぎられていた。これから、材木問屋として、のしあがるには、留造という岡っ引は、邪魔になる。そこで、消してやろうと≪ほぞ≫をきめた。しかし、直接に手を下さずに、おめえという町火消の若者を、えらんだ。おめえは、そのからくりにひっかかったと知らずに、留造を殺した。どうだ、これは？」

「あの夜は、風が、くるくると、向きをかえていやがった。だから、おれが、わざとまちがえたとは、誰も考えやしなかった。しかし、おれは、たしかに、檜政に命じられていたんだ。……おれが、わざとまちげえたために、飛騨屋は、家族全員、焼け死んでしまったんだ」

「おめえは、みなし児《ご》のおいくに、かげになり、日向《ひなた》になって、親切につくしてやった。江戸一番の色男が、罪ほろぼしに、けんめいに親切してやったんだ。おいくが、その情にほだされて、首ったけになるのは、あたりめえよ。おいくは、おめえという男がいなけりゃ、生きてゆけねえ女になった。そうなると、おめえは、かえって、一家を焼き殺したことを、打ち明けられなくなった。そうだな？」

「おまちが、その理由以外に、姿をかくすことは、考えられなかった。おめえは、そのために、きちがいのようになって、おまちの行方をさがしもとめた。おまちをさがしあてたら、こんどこそ、いさぎよく、自分から白状して、奉行所へ自首して出ようと、決心したのだ。そうだろう？」

「ああ、そ、その通りだ。……しかし、おまちは、どこへもいねえのだ。さがせるところは、ぜんぶ、さがした。心当りは、みな、当った。……おまちは、煙のように、消え失《う》せてしまったんだ。この苦しみは、誰《だれ》にも、判りゃしねえ。酒と博奕《ばくち》で、気持をまぎらわそうとしても、駄目なんだ。おれは、だんだん、自棄《やけ》になるんだ！」

「おれが、飛騨屋の生き残り娘のおまちをさがしていることを、檜政に、感づかれたのが、運のつきだった。おまちが、おいくと名をかえて、両国の水茶屋の茶｜汲《く》みになっていることを、知らせてくれたのは、実は、檜政だったのさ。そいつが、つまり、ワナだった。……おれが、おいくと他人でなくなるのを待ちかまえていて、檜政は、おれを、おどして来やがった。おれが、飛騨屋一家をわざと焼き殺したことを、おいくに、かくしてやるかわりに、こっちのたのみをきけ、と――」

まず、鶴吉が、町火消ではなく、ガエンになること。そして、もともと犬｜猿《えん》の間である町火消とガエンを、絶えず喧嘩《けんか》させる工作をすること。その喧嘩で、双方の主《おも》だった腕ききを大｜怪我《けが》させて、再び火消の役にたたぬ不具者にすること。

「いまになって、おれは、自分のやったことが、空おそろしくなっている。しかし、もう、どうしようもねえ。ガエンと町火消は、どっちかが、とりつぶされない限り、ともに天を頂かねえ仇《きゅう》敵同士だ。お上の力で、仲なおりをさせようとしても、埒《らち》があかねえ状態になっちまった」

「やりきれねえ。やりきれねえから、博奕《ばくち》と酒で、気をまぎらわそうとしているんだ。それにしても、おれを、このようなハメに追い込みやがった檜政は、どれだけ憎んでも、憎み足りねえ野郎だ。いつかは、思い知らせてくれよう、と≪ほぞ≫をかためているところへ、たまたま、杉江ら三人の≪ごろんぼ≫浪人が、切端《せっぱ》つまって、押込み強盗を働く相談をしてやがったから、どうせやるなら、対手《あいて》が悪党の方が、寝《ね》ざめがわるくなかろうと、そそのかして、檜政の名を云ってやったんだ」

「檜政は、何か大きな悪事を、たくらんでいる。そのことを、おめえは、察知した。そこで、その証拠をつかみたかった。つまり、こんどは、逆に、おめえが、檜政をおどす立場にまわりたかった。そうなりゃ、古証文をひき破った上に、おつりが来ることになる。おめえは、その目的で、三人のごろんぼを、そそのかしたのだ」

「おれはまた、檜政が、江戸に火事が、どんどん起れば、てめえがもうかるので、秋葉神社に逆さ祈願をしたのだ、と思っていたんだが、――そうか、浪人どもは、何か途方もない品を発見しやがったんだな。鶴吉の奴《やつ》は、ただ、そそのかしただけだ、と白らばくれていやがったが、鶴吉も、それがどんな品か、およその見当をつけていたにちげえねえ。浪人どもに、そいつを、盗んで来い、と命じたんだな」

「軍学などと申すものは、戦国時代が過ぎてから、現れたものだ。武田家の家来であった小幡景憲が、甲州流軍学の宗師ということになって居る。軍配に奥旨を悟ったとうそぶいて、門下に二千人を集めたそうだが、その著述を読んでみたが、でたらめなものだ。小幡景憲は、おそらく、いくさをやったことなどない男であろう。北条氏長の北条流、山鹿素行の山鹿流、沢崎主水の越後流、岡本半助の上泉流、栗田憲政の謙信三徳流……いずれも、畳の上の水練にすぎぬ。いざ鎌倉となった場合、なんの役にも立つまい。……ばかげた学問だ。武家の子弟は、これを学ぶ義務を課せられて居るが、教養にすらならぬ。孫子一冊を読めば足りよう」

「べつに、かくしはしませんや。……お察しの通り、あっしゃ、岡っ引でさ。……お前様のことを調べたわけは、ほかでもねえ。こんな大層な道場をかまえなすって、何百人の弟子をかかえていなさるが、入門しているのは、失礼だが、貧乏さむらいばかりでござんしょう。するてえと、どこから、これだけの大世帯をまかなう金が、出ているか――そいつを、しらべろ、という、上からの命令なんで、へい」

相馬大学という人物が、曲《くせ》者であったことを、はっきりつきとめたのは、収穫であった。ただの軍学者であれば、こっちが、かぎまわったことに、気づくはずもなかったろうし、これほど警戒する必要もないわけである。何かがあるから、要心ぶかくなっているのだ。

「それが、思いのほか、すくなかったね。三千両も蓄《たくわ》えているかどうかだね。……とりあえず、座敷の床の間の、掛物のうしろにあけてあった≪うろ≫の中から、千両箱をひとつ、頂｜戴《だい》した。お前さんを救い出さねばならないので、庭の片隅に埋めておいた。この次、参上して、はこび出すことにしよう」

「冗談じゃねえや、全く――。お小夜さん、おれが、こういうツラになったのは、相馬大学に仕置をされたためなんだぜ。……あん畜生、ぬけぬけ、しゃあしゃあと、ここへのり込んで来やがって、いってえ、どういうこんたんだ。面会をゆるした殿様も、殿様じゃねえか」

「へっ、とんでもねえ。こんどは、こっちが、あん畜生の面相を化物にしてやる番だ。……が、まア、ぬすみぎきは遠慮しておこう。……お小夜さん、そのかわり、一杯、めぐんでおくんなさい。やっぱり、あそこの女中よりは、お小夜さんの方が、品があって、ういういしくて……第一、言葉づかいが、ちがってら」

「二十年ぶりに現れて、わたしに向って申したことは、甚《はなは》だ抽象もきわまる言辞の羅列《られつ》であった。ところが、その論説には、妙に、なまなましい実感がこめられているのを、わたしは、感じた。……これは、危険だ、といくどか思ったのは、どうやら、わたしの錯覚ではないようだ」

殺された隠密が身につけていた飛騨路通行手形に、日向屋、河内屋、美濃屋、佐賀屋など、十指にあまる商家の店名が記されてあったが、その屋号の下に書いてあった心覚えらしい町名にしたがって辿《たど》ってみると、そんな店は、一軒もなかったことを、どぶは思い出したのである。

松助としては、あれほど気前よく、二倍の高値で、ポンと買ってくれた材木問屋が、存在しなかったなどとは、とうてい考えられず、何かの事情で、年がわりに、屋号を変えたのではないか、と考えて、深川木場を、丹《たん》念に一軒一軒聞いてまわっているうちに、怪しい男二人に尾行されて、あの災難に遭《あ》ったのであった。

「檜《ひのき》屋だあ！　あん畜生の仕業《しわざ》にちげえねえんだ。飛騨、信州の山を全部買い占めるには、いってえ、どれぐれえの金を用意しやがったろうな。……しかし、それだけの材木を江戸へはこんで来て、もし、はけなかったら、どうしやがる料簡だろうな？」

――隠密は、奥州路からの帰りに、飛騨、信州の山が買い占められているのを、耳にして、どうもくさいと、にらんだ。そこで、どうして、協定破りの闇《やみ》売りがされているのか、調べはじめた。……すると、だんだん、おそろしい事実が判《わか》って来た。しかし、調べ上げた時には、敵の方も感づいて、隠密の生命《いのち》を狙《ねら》いはじめた。隠密は、殺された。

――それにしても、面妖《おか》しいじゃねえか。山の買い占めが、内緒にされているのは、せいぜいあと二月――いや、一月もすりゃ、江戸の材木問屋は、番頭を買いつけに、遣《や》るだろう。そうすりゃ、昨年秋に、買い占められたことが、すぐ判る。しかも、買い占めた十数軒の問屋が、ぜんぶ、架空屋号であることが、露見する。木場は大騒ぎになる。どいつの仕業か、調べりゃ、檜屋であることは、忽《たちま》ち、ばれる。……檜政は、それを承知で、買い占めをやった。

――そうだ！　鶴吉も、三人のごろんぼ浪人どもも、檜政の秘密の計画がどんなものか、およその見当をつけたにちげえねえ。だからこそ、檜政の方も、押し込んで来た浪人どもを殺して、逆さ祈願の贄《にえ》にしやがったんだ。……浪人者の一人の、おひなの家を、檜政の方で、さがしまわったのは、おひなの父親が、なにかを奪ったからだ。つまり、おひなの父親の杉江は、檜政へ押し込んで、何かを奪って、いったん逃げ出して、そいつを、どこかへかくした。そのあとで、つかまって、殺されて、逆さ吊《づ》りされたんだ。

「おめえは、お父《とう》ちゃんから、これは大切なものだから、誰《だれ》にも見せないように、かくしていろ、と云って、一枚の紙を渡されたろう。……おめえは、どうやって、かくそうか、と一生けんめいに考えた挙句《あげく》、うまいことを思いついた。いくつにも、細く切って、こよりにしておけば、誰も気がつかない。……そう考えた。どうだ、当ったろう？」

「そうか、そうだったのか。それじゃ、鳩《はと》笛とこよりは、おめえには、いちばん大切なお父《とう》ちゃんの形見というわけだ。しかしな、このこよりにした紙を、しらべなけりゃ、お父ちゃんの敵《かたき》は、討てないのだぜ。いいかね、しらべても？」

「左様、冗談ではない。……しかし、この絵図面は、天文地法の極限を千思万考してつくられた、江戸火攻めの計略を示している。強風が、北から吹く夜――当然、その風の強さも計算のうちにふくまれて居《お》ろう――、その朱点の箇処から一斉に、火が放たれるならば、往還と屋並みにしたがって、火は流れて、またたく間に、江戸市中を、紅蓮舌《ぐれんぜつ》で包むであろう。火消どもが、いかに躍起になって、食いとめようとしても、ふせぐことは叶《かな》わぬ。いわば、斧《おの》に立ち向う蟷螂《とうろう》のあわれな徒労にすぎぬ。火消どもは――大名火消も、ガエンも町火消も、ことごとく、火の海の中へ投げ込まれるであろう。……よいか、どぶ、江戸を焼野原にするには、わずか三十人あまりが居れば足りるのだ」

「軍学そのものは、講述するだけにとどめている限りでは、畳の上の水練であるが、相馬大学という男は、軍学の中から、実現し得る計略を、目の前の江戸という町にあてはめて、千思万考したに相違ない。そして、わずか数十人の手で、江戸全市を焼野原にできる、という自信を持った」

「殿様っ！　わかりやした。飛騨・信州一帯の材木が、買い占められたわけが――。焼野原に早速必要なのは、再建のための木材。その値は、たちまち、三倍、五倍とはねあがる。しかも、飛騨・信州の山がおさえられているので、材木は手に入らねえ。となりゃ、十倍の高値を呼ぶことになる。……まったく、途方もねえ計画を起しやがったものだ。殿様、猶予はなりませんね」

相馬大学は、そのような者たちを、ひそかに集めたのである。同時に、江戸おかまいになりながらこっそり舞い戻って来た無職者や、身心ともにもち崩《くず》した地まわりや、異常神経の変質者や、役人に追われる凶状持ちや、おちぶれたやくざの親分など――腕と度胸だけはたしかな者たちも、傘《さん》下に加えた。

檜《ひのき》屋政右衛門が、いかなる極悪人であるか、その過去の行状を調べあげて、相馬大学は、この男を味方とした。いや、檜政には、日本随一の大金持にのしあがらせる、という好｜餌《じ》をなげて、自分はただ、軍学者として、思いきった実験をしてみたいだけだ、と云い、いわば、檜政を日本随一の大金持にする軍師役をつとめるように、思わせたに相違ない。

相馬大学が、着手したのは、町火消、ガエンなどのうちの、熟練者連を、次つぎと殺し、あるいは二度と働けぬ不具者にすることであった。とともに、火見｜櫓《やぐら》の半鐘を盗んだり、自身番の見｜廻《まわ》りを大｜怪我《けが》させたり、しだいに、江戸市民に、なにかおそろしいことが起る不安な予感を与えようとしたのだ。

「たしかに、あっしは、檜政が、江戸に大火事を起す計画を持っていやがることを知っていた。まさか、相馬大学という軍学者の方が、主謀人だとまでは、知らなかったが、たしかに、あっしは、感づいていたことは、まちげえねえ。……しかし、そいつを、親分に打ち明けたら、親分は、奉行所へ報《しら》せて、檜政を、矢庭《やにわ》に、ふんじばってしまうおそれがあったんだ」

「あっしゃ、飛騨屋生き残りのおまちの行方をさがしているんだ。おまちをかどわかして、どこかの宿場女郎にでも売りとばしやがったのは、檜政にちげえねえ、と見当をつけているんだ。もし、檜政が、牢《ろう》送りになっちまったら、おまちの行方は、それこそ、わからなくなる。また、檜政が、お白洲《しらす》で、おれの過去まで白状しちまったら、こっちもふん縛《じば》られる。あっしは、一目でもいい、おまちに会って、本当のことを打ち明けたら、その上は、獄門になろうと、思いのこすことはねえのだ。……その気持があったので、わざと、檜政の大悪事は、伏せておいたんだ。……すまねえ。なんとも、申しわけござんせん」

「引金を引けば、ズドンと、弾丸がとび出さあ。六尺以内なら、どんな間抜けでも、当るじゃねえか。しかし、撃つまでもねえ。おめえは、脅し役だ。檜政は、江戸中をひきまわして、獄門にしてやらにゃ、虫のおさまらねえ悪党よ。……いいか、すくなくとも、半｜刻《とき》は、その場を動かすな」

「どうかもすらあ。あっしゃ、旦那のあやつり人形になって、へとへとになるまで踊らされた挙句《あげく》に、おまちまで、どこかへさらわれちまったんだ。頭がどうかならねえ方が、よっぽどおかしいや。……おまちを、どこへつれて行って、押し込めているのか、教えてもらいやしょう。生きていりゃ、いいんだ。生きてさえいてくれりゃ、それで、いいんだ」

「同窓の誼《よし》み、と申そうか。それとも、余人の企て及ばぬ大事を実現してみせようとした貴公に、敬意をはらうため、と申そうか。貴公も、相馬大学と名のって、あまたの門下に尊敬されている軍学者ならば、おめおめと、縄《なわ》目の恥辱を蒙《こうむ》りたくはなかろう。自裁をすべきであろう.が、旧友として、一騎討ちをして、あの世へ送ろうと存ずる」

「いや……、お主という対《あい》手が、いる限り……、わしは、お主に勝つことを、終生の目的とした。……わしが、江戸を、焼土としようとしたのも、お主という、競《きそ》う敵が、いたからだ。……お主が、はたして、わしの企てをさとって、阻止するか、どうか――わしは、それに賭《か》けた、といえる。……お主は、見事に、わしの企てを、はばんだ。江戸を、焼土から、まぬがれさせた。……お主は、勝った」

「お主らが尊敬する師は、こうして、横死した。すでに、そのさいごの言葉をきいたであろう。相馬大学は江戸を焼土と化さしめ、江戸城を乗っ取らんと企てる謀叛《むほん》人であった。お主らのうちには、この謀叛に加担を誓った者も、いるであろう。……しかし、公儀としては、天下に、このことを噂《うわさ》されるのを好まぬ。第二の相馬大学、第三の相馬大学の現われるのを、おそれるゆえ、隠密裡《おんみつり》に、事変を消す方針である。お前らは、今日を限りとして、過去を忘れ、家にもどるべきかと思う。敢《あ》えて、いま、師に殉ぜんと思うならば、道場をとりまく二百人の捕方を対手として、死闘しなければならぬ。若い身としては、犬死であろう。士たる者は、大義名分のもとに死なねばならぬ。犬死は、おろかだ。そのことを、考えて欲《ほ》しい」

日暮里の道灌山は、場所に近いが、桜の樹《き》がすくなかった。品川御殿山は、最近、掘り崩されて人家が多くなり、名所とはいえなくなった。飛鳥山は、古樹が多く、風情《ふぜい》としては第一であったが、道｜程《のり》がいささか遠すぎて、帰途は暮れて、婦女子がおそれる野道や寺院の前など、ものさびしいところを辿《たど》らねばならなかった。

桜の枝に、どこからまぎれ込んで来たか、一匹の猿《さる》が、姿をあらわして、恰度《ちょうど》、その下で、おそろいの手｜拭《ぬぐ》いを肩にかけて、手拍子合せて、流行《はやり》歌をうたいはじめていた踊りの弟子たちの一人の肩へ、ぴょんと、跳《とび》び降りたのである。

「しかし、用人さんよ、そこが殿様らしいところよ。ああやって、毎日じっとしていなさりゃ、たまには、女の柔肌《やわはだ》も欲《ほ》しくなろうというものを、まるで善知識のように、悟りすまして、平然としていなさる。凡夫どものまねのできるわざじゃねえやな」

戦国時代に、城を枕《まくら》に全員が討死した際など、婦女子が自害するにあたって、膝《ひざ》をしばったが、死体になってから、敵兵にはずかしめられないように、容易に解けない特殊なむすびかたを工夫《くふう》したことから、この称が起っている。

さて――その上位女中の下には、御錠口、表使い、御｜右筆《ゆうひつ》、御｜次頭《つぎがしら》、御右筆｜助《すけ》、御｜次《つぎ》、御切手、呉服之間頭、御広敷頭、御三之間頭、御｜伽《とぎ》坊主、呉服之間、御広敷、御三之間、御末頭、御火之番頭、御使番頭、仲居、仲居助、御火之番、御茶之間、御使番、そして、御｜半下《はした》という席次になっている。

坊主といっても、れっきとした女であって、頭髪を剃《そ》りおとして、≪尼てい≫になっている。年齢はたいてい五十前後なので、全く色気のない存在であった。そのおかげで、この御伽坊主だけは、表御殿まで出て行くことが許されていた。たとえば、将軍家が、大奥に入った際、なにか表御殿の方に忘れものをした場合、この坊主が出て行って、取って来る。

戦国気分のあった二代将軍秀忠の頃までは、御台所も、表御殿へ出て来て、玄関で、良人を出迎え、送り出した模様であるが、三代家光の時、鷹司関白の女《むすめ》が嫁《とつ》いで来て、にわかに形式が重んじられ、表と奥が区別されるようになった。そして、四代、五代ともに、京都からの入輿《じゅよ》があり、また六代家宣も、近衛関白の女を迎えて、ここに、完全に、京の御所にならった生活様式が、確立してしまったのである。

大奥に奉公する者たちは、役柄の上下にかかわらず、内の事は、事の重軽大小を問わず、肉親にも語ることを禁じられていた。奉公にあがる時、その誓詞を書いているので、もし、宿下りの時、べらべらとしゃべったことが露見すると、忽《たちま》ち、死罪になったのである。

後者の場合、大奥奉公をしたことは、現代の大学の卒業証書を手にするのと同様の意味あいがあったのである。したがって、彼女たちは、出世したところで、せいぜい御火之番か御使番で、切米五石、合力金七両二分｜扶持《ふち》であったが、それは問題ではなく、身に行儀作法をつける目的であった。

≪じょうろう≫の次の御年寄（老女）が、最も権力者であり、御用掛となって、外出する時は、十万石の大名の格式を持った。上使となって、紀州尾州水戸などの御三家へおもむいた時には、山のようにたくさんの貰《もら》いものをした。反物だけでも、十反以上の贈与があった、という。

当然、縦のつながり、横のつながりが、乱麻となって、複雑奇怪な個人関係をつくり、そこに女性特有の陰湿な欲情・怨恨《えんこん》・嫉妬《しっと》・憎悪《ぞうお》が、肌《はだ》の粟《あわ》立つような淫虐《いんぎゃく》な行為をまねくのも、またやむを得ないことだった。

御年寄の部屋では、局《つぼね》と称《よ》ばれる女中が、万事をとりはからっている。町家でいうならば、番頭といったところである。局の下に、局｜脇《わき》というのがいて、いわば仲働きという役柄。それから、仲居、タモンなどという下働きがいる。

長局には、七つ口という番所がある。七つ（午後四時）になると、そこが閉鎖するので、そう呼ばれている。ここには、締戸番という役の者がいて、さまざまの検査をするのであった。たとえば、出入りの長持などを、秤《はかり》でしらべる。奥女中が、長持に入って忍《しの》び出て、男と逢曳《あいび》きに行くとか、また、役者がその中にかくれて忍び入る、などということが、曾《かつ》て、しばしば行われたからである。

最初にとりかえることになった部屋は、どうやら≪ちゅうろう≫のものらしかったが、ざっとかぞえただけで、十部屋七十畳以上あった。これに附随して、御年寄に仕える女中たちの住む二の側も、その半分の部屋数で、三十畳以上あった。なんとも、途方もない広さである。

「さあ、そこまでは、あっしらのような者には、さっぱり、わからねえが……、あの御坊主に、ひとつ、当ってみちゃ、どうですかい？　見たところは、斬《き》っても血も出ねえような、冷たい顔をしているが、あれで、案外おしゃべりなんでさ。話の持ちかけようによっては、口にしちゃならねえことまで、教えてくれるかも知れませんぜ」

「へい……それが、どうも、まことに申し上げにくいことでございますが、お部屋から、てまえが、畳をかついで参ります途中のことでございます。……その畳が、急に、倍もの重さに感じられまして――とたんに、足がすくんで、背すじが、ぞうっと、冷たくなったのでございます」

「なんだか……そのう――、畳に、誰《だれ》かが、のっているような気がいたしたのでございます。……ここへ、はこんで参りましてから、仔細《しさい》にながめましたが、別状はないので、表を剥《は》がしにかかりましたところ、こんどは、てまえの手が、動かなくなったのでございます。そればかりか、畳の上に、なにやら、お女中らしい影が、ぼうっと……」

「以前、てまえは、あるお旗本のお屋敷にうかがいました時、上｜厠《かわや》の畳をとりかえようとして、ぞうっとなりました。どうしても、手足が動かぬので、その旨を殿様に申し上げて、そこの畳替えだけは、かんべんして頂いたのでございます。その後、そのお屋敷では、上厠だけは、お建てなおしになった、とうかがいました」

茶所《ちゃどこ》といって、御年寄や≪ちゅうろう≫が、奥に出仕した時、これの着替えから手洗《ちょうず》まで手伝う役があったが、その下に、お犬子供という女中がいたのである。扶持《ふち》ももらわず、分限格式も持たず、員外の女中なので、ちゃんとした食事も与えられて居《お》らず、御年寄や≪ちゅうろう≫の喰《た》べのこした膳《ぜん》を摂《と》るので、お犬と称ばれているのであった。

――こんなべらぼうな虐《いじ》めかたって、あるものけえ！　生娘じゃねえか。男を十人も知っているあばずれなら、湯巻までも取っちまうだろうが、男の手にさわられたこともねえ娘たちに、こんなはずかしめを与えて、畜生めが――これが、大奥か！　生地獄じゃねえか。

御年寄、≪ちゅうろう≫に使われているゴサイという下僕は、大奥に於《お》ける最も身分のひくい、唯一の男どもであるが、使われている旦那《だんな》（女主人）の秘密は、いかなることでも、かたく守る。もっとも、その代り、市中へ買いものに出ると、必ずピンはねをするし、物を盗むのを仕事にしているといわれるぐらい、タチのわるい手輩であった。

「近いうちに、必ず、見参――。へへへ、おめえという情婦《いろ》が、待っていてくれる、と思えば、心も身も、はずむぜ。こんど会うまでに、いろいろと調べておいてもらいてえな。お鈴廊下の鈴を鳴らしたのは、お滝の方をおとし入れる≪わな≫だったに相違ねえ。その下手人をとっつかまえると、これまで、何人かの女中が、変死した理由も、はっきり判《わか》ると、あっしは、にらんでいるんだ」

「にょご、にょご、女護の、女護ケ島だあ。……女ってえ生きものは、男っ気のねえ世界にとじこめると、いやはや、さてはや、なんとも――しまつにおえねえ化け物になりやがるんだ。ろくろ首や三ツ目の方が、まだ愛敬《あいきょう》があらあ。御殿女中は、虫も殺さぬ面《つら》をして、性根が化けてやがるから、たまらねえ」

「へへ、忍び込む時ゃ、胸をわくわくさせていたんだが、脱《ぬ》け出して来た時ゃ、町の空気が澄みきって、甘かったねえ。女の化けるのは、恋をした場合だけに限ってもらいてえや。≪かくす想《おも》いも人目について、愚痴を幽霊やせ姿≫、と来りゃ、いじらしいが、女同士が憎みあって、化けやがると、天井裏から見｜下《おろ》しただけで、反吐《へど》が出る」

「女は、良人《おっと》を得て、子を産み、自分の巣をつくる本能を与えられて居る。大奥では、その巣をつくることを許されて居らぬ。巣づくりを禁じられた女どもが何百人もうごめいて居れば、当然、陰惨な空気になろう。女どもの罪ではない。大奥というものをつくった者の罪だな。むしろ御殿女中は、あわれな犠牲者と申せる」

「新参打ち、などという光景を見せつけられて、流石《さすが》の、どぶも、あきれたであろうが、その老女や≪ちゅうろう≫にしても、ただの≪かみさん≫になっていれば、良人を愛し、子を愛する女子かも知れぬ。……奥向《おくむき》というしくみが、まちがっているのだ」

「わしが、どうしてどぶを亭主にしてえのだ、とたずねると、おこのの奴《やつ》、お前さんが畳屋になって大奥へやって来た、とこたえたぜ。……お前さんが、畳屋になってもぐり込んだとなりゃ、これは、町小路左門様の命令に相違ねえ。そこで、お前さんは、手段をえらばず、女中の一人を味方にすることにした。となりゃ、およその想像が、つくというものじゃねえか」

「わしが、もし、お前さんでも、親しい知りあいが女中になっているのを知ったら、やっぱり、同じ手段をとったろうな。……おこのは≪あばずれ≫だが、こういう場合は、役に立つ。せいぜい、使ってくれ。岡っ引の親爺《おやじ》としては、こう云うよりほかはねえ」

「そこが、役人という奴《やつ》のずるいところでね。もし、わしらが暮六つまでに、もどって来ない時は、通した者が罪を問われる。だから、その万一の場合を考えて、申し送りをしないのさ。したがって、七つに交替した添番連中は、わしら二人が、お庭に入ったことを知らぬ」

「尻《しり》をまくって、しゃがんだところを見られたら、はずかしさで、死ぬ思いをするのは、町かたの女だけさ。貴《とうと》いおかたには、そんなはずかしさは、まるっきりないのだから、面白い。御台所をはじめ、お大名の奥方、姫君は、ちゃんと、尻｜拭《ふ》き女中をつれて、便所にお入りになる」

「わしは、これまで、幾度も、便所の天井裏から、見物している。さんざ≪そこ≫を使って、もう羞恥《しゅうち》心のなくなった婆《ばあ》様なら、いざ知らず、ういういしいお姫様が、平気で、女中に、尻を拭かせているのだから、どうも、慣習てえやつは、おそろしいものだよ」

幾代か前に、伊勢という四十に手のとどく御年寄が、若い奥医師を呼び入れて、三人の御次を素裸にならせ、彼女らをつぎつぎと犯させて、愉《たの》しんでいるところを発見された不祥事が起った。伊勢は、その部屋で、毒入りのお茶を飲まされて、相果てた。

御年寄や≪ちゅうろう≫は、それぞれ御広敷見｜廻《まわ》りの医師に診《み》て事もらうことになって居《お》り、特に容態のわるい場合、そのほかの医師を招くことができたが、しかし、御匙《おさじ》と称《よ》ばれる将軍家｜附《つ》きや御台所附きに診てもらうことは、許されていなかった。

「そのほか、つもるうらみが、山ほどあるのだろうじゃねえか。……なにせ、この大奥ってえところは、たった一日ひそんで、見物しているだけで、いい加減、頭がどうかして来やがる。……女ってえ生きものは、なんてまア冷酷な、業《ごう》の深い化けものだろうと、身ぶるいするぜ。そう思わねえか、次郎さんも――？」

大奥に入るのは、せいぜい、月に七日か八日であった。中奥から大奥へは、四つ（午前十時）に入る。入る時は、あらかじめ知らせておく。すると、御台所が、御年寄、中年寄、≪ちゅうろう≫頭《がしら》、≪ちゅうろう≫などをひきつれて、お小座敷まで、出迎えた。

夕刻になって、入浴。世話をするのは、小姓であった。湯殿は、別の場所でわかした湯がはこばれ、広い板敷に、湯槽《ゆぶね》が据えられてあった。そのからだをあらうのは、白木綿の箇｜袖《そで》をつけた小納戸役人であった。糠袋《ぬかぶくろ》をつかって、じっと動かぬ将軍家の全身すみずみまでを、こすった。

中奥では御休息之間上段、大奥では十六畳の御上段。几帳《きちょう》がかけてあった。パンヤの入った揚畳を敷き、その上に、かしらを南方にして、夜具を延べた。夜具は、お納戸《なんど》縮緬《ちりめん》で、お茶｜羽二重《はぶたえ》の裏がついていた。夏ならば、部屋いっぱいに蚊帳を吊《つ》った。

もっとも、伽《とぎ》を命じられた≪ちゅうろう≫は、否応なく、その意に従わなければならぬ、ということはなかった。お断りしても、不都合はなかった。とはいうものの、大奥奉公の女中は、お手つきになるのを名誉と心得、出世するのをのぞんでいるのであるから、拒否する者はいなかった。頑《がん》として拒《こば》めば、暇を出され、親元にかえされた。

将軍家が、≪ちゅうろう≫の上に、掩《おお》いかぶさってからは、今日の時間で、わずか数分で終った。執｜拗《よう》な愛撫《あいぶ》などは、一切なかった。御添寝の≪ちゅうろう≫が、そばに寝ていたし、次の間には御年寄が控えていたし、およそ、快楽をむさぼる雰《ふん》囲気ではなかったからである。

しかし、お節の方は、おとなしく、毒をあおいだが、おみつの方は、身におぼえのないこととて、哭《な》き叫んで、生命乞《いのちご》いをした。その挙句《あげく》、両手両足をしばられ、口をこじあけられて、毒をのどへ流し込まれる、というむざんな処置によって、片づけられた。伊賀者の方は、打首になった。

「大奥と申すところは、お前が数日間のぞき見ただけでも、奇妙な閉鎖社会だ。一年に一人や二人の女中が、毒をあおいだり、井戸へ身を投げたりいたすことは、一向に、ふしぎではない。そして、そのような不祥事は、食中毒とか、乱心ということで、かんたんに、処理されて来た。ところが、このたびの相次ぐ異変は、老女の才覚だけでは、どうにも手にあまることになった。老中、若年寄の耳にも、きこえた。昨日は、評定所に於《おい》て、これが、問題にされた模様だ。……そこで、評定所から、わたしの許《もと》へ、この十年間の大奥女中の鬼籍書類が送られて来た、と思うがよい」

三輪というその女中は、お鈴廊下を通りかかった際、鈴の紐《ひも》にさわって、鈴を鳴らし、あわてて逃げようとしたところを、≪ちゅうろう≫の一人に発見され、逃げまどった挙句《あげく》、開《あ》かずの間――伊勢の間へとび込み、そこで、簪《かんざし》をのどに突き刺して、相果てた、という。

三輪は、身分のひくい旗本の娘であった。父は、小名木川の入口にある、俗に中川の御関所といわれた見張番所の役人であったが、抜荷船を見のがした罪を問われてしくじり、小普請入りになって、貧苦のうちに逝《い》っていた。母には幼少の頃《ころ》に死なれていた。遠い親｜戚《せき》を、女中同様に使われながら転々としていたが、やがて、器量を買われて、大奥奉公に上った。

――町小路の殿は、三輪の死から、なにかかぎ出せそうだ、とおれに調べさせたのだが、これだけじゃ、どうにもならねえ。町小路の殿に、これだけ報告したって埒《らち》はあかねえ。……こんど、訪《たず》ねていった時に、お手つき全滅の原因は、ここにありやした、と報告できるまでに、洗っていなけりゃ、このどぶの面目が立たねえや。張本人の見当ぐれえは、つけていなけりゃ、話にもなににも、なりゃしねえ。

「蛇《じゃ》の道は、蛇《へび》だアな。ご城内の出来事は、大小もらさず、このお数寄屋坊主の耳には、その日のうちに、入って来るぜ。……伊賀者が一人、吹上で、曲《くせ》者を見つけて追いかけたところ、逆に、当て落されちまった。その気絶しているからだが、いつの間にか、お手つき≪ちゅうろう≫の寝床《ねどこ》にはこばれて、その≪ちゅうろう≫と抱き合っていた。なんともはや、あきれけえった話だが、おれは、それをきいた時、おめえが一役買った、とピンと来たぜ」

「ははは……、流石《さすが》のどぶも、立往生のていたらくだのう。近｜頃《ごろ》、大奥内で、女中が次つぎと自害するので、手にあまった老女が、御台所用人を介して、当代の明智《めいち》――町小路左門に、原因｜糺明《きゅうめい》を依頼した。そこで、名与力の片腕が、大奥へ忍び込んだ、という次第だろうが、どっこい、途方もねえ伏魔殿をむこうにまわしちゃ、手も足も出ねえ。まず、そういうところかね」

「かりにだ、≪じょうろう≫が一人で部屋にいるところへ、おめえが忍び込んで、手を出してみな。決して、いやとは云わねえぜ。≪もの≫にするのは、いとたやすいわざだ。げんに、おめえは、お手つき≪ちゅうろう≫ともあろう身が、呉服屋の番頭や奥医師と密通しているところを、目撃しているだろう」

「てまえは、医師でございます。てまえが、目下けんめいに研究いたして居《お》りますのは、人間にとって最も大切なこと――すなわち、男女交合の秘訣《ひけつ》でございます。てまえが考えましたのは、交合の本当の悦《よろこ》びと申すものは、本能の求めるがままに、けもののように抱き合う若年の時代ではなく、男女とも、五十歳を越えて、この世に生きるということは如何《いか》なることか、と悟って、おちついた時にこそ、あじわえるものではあるまいか。この考えにより、叱咤《しった》を覚悟して、老境に入《はい》られた方々にお願いして、そのご経験を語って頂き、また実行してみて頂いているのでございます。また、それだけではあきたらず、てまえ自身も、五十を越えられたご婦人がたに、肌《はだ》を許して頂いて、ためして居るのでございます。……てまえといたしましては、すでに、若い頃に、交合の愉《たの》しみをお知りなされたお方が、五十を越えて、再び燃える例は、すでに、多く拝見して参りましたが、いまだ一度も男に肌を与えたことのないお方だけは、どうしても、お願いすることができず、悩みつづけていたのでございます。そのお方に接しない限り、てまえの研究は、片手落ちに相成ります。そこで、ついに意を決し、死を覚悟して、今宵《こよい》、このお部屋に、忍び入った次第でございます」

「てまえが、おそれますのは、近頃噂によりますれば、この大奥では、つぎつぎと、怪しい出来事が起って居《お》り、お女中衆は、生きた心地もない、とか……。そのさなかに、てまえが忍び入りますのは、まことに、無謀きわまることでございます。いったい、なにが原因で、不祥事が起って居るのでございましょうかな？」

「大奥と申すところは、女子ばかりがつくっている世界ゆえ、今日力ある者をねたんで、ひきおろそうとする計りごとがなされるのは、人情であろう。これを詮議《せんぎ》するよりも、目をつむって、時が過ぎるのを待つのが、賢明であるゆえ、わたしは、知らぬ顔をしているのじゃ」

「たとえば――、たとえばじゃぞえ、よいな。昨日《きのう》まで、お上の寵愛《ちょうあい》を受けていた者が、今日《きょう》は、その寵愛を他の女子らに奪われて、わびしい孤独なくらしに押し込められていた、とする。その者の心に燃える憎しみは、長｜局《つぼね》を焼きつくすばかりに、烈《はげ》しいものになろう。……されば、今日お上の寵愛を受けている者らを、つぎつぎと、計りごとによって、追いはらうことに相成ろう、と申すもの」

「なるほど――。うかがうところによりますれば、お滝の方様、お節の方様、そして、おみつの方様――いずれも、上様ご寵愛のお手つき方が、つぎつぎと、この大奥を去られましたのは、つまり、その――今日の不遇をかこっておいでの、あるお方のしわざ――」

「実は、おれは、吹上をうろうろしているところを、伊賀者に発見されて、追いつめられ、こいつを、必死で、当て落したのだ。ところが、奇っ怪｜奇天烈《きてれつ》なことには、おみつの方が素裸で抱き合っていたのが、その伊賀者だったのよ。……つまり、おれが、大立ちまわりをしているところを、物｜蔭《かげ》から見ていやがって、伊賀者がぶっ倒れると、それを長｜局《つぼね》へはこんで来て、ねむり薬を飲ませたおみつの方と、抱き合せた、ということだ。こんな手間をかけて、騒動を起させることのできるのは、そこいらの下っ端《ぱ》じゃねえ。この大奥の隅《すみ》々まで知りつくしている奴《やつ》だからこそ、やってのけられるしわざだアな。……おこのさん、ひとつ、見当つけてくれ。たのむ」

「そういわれても、わたしは、御次になりたての、それも、芸事でお役に立つだけの御次なので、なにかの用事にかこつけて、おえんの方に近づくことが、できないのでねえ。おえんの方が、だれを、内緒の味方につけて、敵《かたき》を討っているのか、とても、つきとめられやしない。……それに、もう、お手つき様三人を片づけてしまったので、満足なさっているだろうから、もうこの上は、異変は起らないのじゃなかろうかねえ」

千代田城内に入って、生涯一歩も市中へ出ることなく終る御台所はじめ、≪じょうろう≫、御年寄、≪ちゅうろう≫などの女性にとって、話のみにきく歌舞伎狂言を、せめて、役者ならぬ女中たちを代用として見物することは、たしかに、最大の愉しみになったろう。

「内緒狂言で、鐘の中で殺されていたおこのという女中は、実は、本所の岡っ引源十郎親分の娘でね、あっしの味方になっていた。つまり、あっしの味方になっていることが、敵に露見して、殺されたに相違ねえのだ。……ところで、あの時、おこののあたまにつけられていた髪油だが、あれは、お前さんの姉のお志野さんが殺された時、そのあたまから匂《にお》っていたやつと、同じだった。あれは、ただの髪油じゃねえ。お前さんは、油問屋だから、わかるだろう？」

――なにもかもが美しさにつきている、こんなとびきりの佳人が、性根だけが曲っているなんてえことが、いってえ、あるのかい。本当にそうなら、神様は、よっぽど、臍《へそ》まがりということになるぜ。それとも、神様でも、時には、失敗するということになるのか。うっかり、まちがって、毒婦に入れる性根を、こっちに入れちまったことになるぜ。

「実は、先日、日本橋の油問屋駿河屋へ、畳替えに参りました際に、てまえ、そのう……貴女《あなた》様が申される霊気を、感じたのでございます。……すでにご存じのことと存じますが、駿河屋の姉娘は、先月、向島で花見の折、非業の最期を遂げて居《お》ります。その妹娘の方は、このたび、この大奥へご奉公に上り、お目見《めみえ》をすませ、うかがえば、いよいよ、上様にお召出しになる、とか――。畳替えは、姉妹の居間であった部屋でございましたが、畳を裏庭へかつぎ出そうといたしますと、例の霊気に、ふれたのでございます。足がすくんで、背すじが、ぞうっとなり……それは、もう、なんともいえぬおそろしさをおぼえて……」

「この男が、顔色を変えて、たずねて参り、是非とも照庵先生にお目にかかって、お話申し上げたい、とたのみますので、てまえが代って、会ってみますと、大奥へご奉公にあがった駿河屋の妹娘に、必ず異変が起るゆえ、宿下りをさせるように、照庵先生から、とりはからって頂けぬか、と必死に申すのでございました。なにをたわけた世迷言《よまよいごと》を申すものか、と笑いすてようといたしますと、この男は、御坊主の円喜様に会わせて頂ければ、きっと判《わか》っていただけるはずだ、と動こうといたしませぬ。そこで、お叱《しか》りを覚悟で、本日、罷《まか》り出た次第でございます。この男、きわめて正直な、律儀者でございますゆえ、おききとどけ下さいますれば、安心することと存じます。なにとぞ、ご寛容のほどを、願い上げまする」

「例《たと》えば、お伽《とぎ》に上る時、寝召《ねめし》姿になってから、もう一度、御年寄のお調べを受ける。すると、その寝召に、一本の針が、かくされていたとすれば、これは、騒動となる。上様を害し奉る邪念をひそめた不届者として、手討ちになる」

「大奥と申すところは、すべて、おつとめ大切じゃ。市井のくらしのように、人情こまやかに、義理を重んずるがごとき、互いの交際などは、皆無と思うがよい。わが身は常に、自分で守らねばならぬ。……やむを得ぬことじゃな。大奥のしきたりが、個を殺して、冷たい秩序をつくった」

添寝の≪ちゅうろう≫の中には、すでに将軍家の手のついた女性もいるので、当然、心の裡《うち》では、嫉妬《しっと》の炎が渦巻くにちがいない。また、将軍家に抱かれている方の≪ちゅうろう≫も、気しがねをして、四｜肢《し》はこわばっていることは、容易に想像されるところである。

閨房のいとなみというものは、第三者の目があってはならないものである。にもかかわらず、番人をそばにつけるというならわしは、将軍家や≪ちゅうろう≫の個人の自由を無視して、閨縁の力を殺《そ》ごうとする目的によるものであり、万事が、「お家大事」という大義名分によって、人道はふみにじられているのであった。

おえんの方は、すでに、お園がお手つき失格となることを、あらかじめ知っていた。お園が駄《だ》目になれば、今夜のお伽《とぎ》は、当然自分にまわって来る、と計算していた。そうでなければ、わずか四半刻も過ぎないうちに、こうして、将軍家｜寝《しん》所へ入《はい》ることができるはずがない。お伽がつとめられるように、入浴をすませ、美しく化粧して、この時を、待ちかまえていたのだ。

――女子が、どんなに燃え狂うものか、上様は、もしかすると、はじめて、あじわうのじゃねえかな。灯台｜許《もと》暗しであったわい、と上様もご満足――というところで、目出度《めでた》しとなる。しかし、どっこい、天井裏には、おれがいるのに、気がつくめえ。

「目あきの不自由さだな。あちらこちらへ目移りして、肝心の一点が見えなくなる。……ちょっと、考えれば、判ることが、わからなくなってしまう。女中どもが殺された時の状況が、人間｜業《わざ》では不可能、と考えられた。では、人間ではなく、別の生きものを使ったとすれば、どうであろうか、と想像を一歩進めてみればよい理｜窟《くつ》であろう」

三人のお手つき≪ちゅうろう≫を、大奥から一掃したのは、おえんの方以外には、考えられぬではないか。三人を消せば、再び、自分に、将軍家の寵《ちょう》愛が、もどるのではあるまいか、と考えるのは、人情であり、その目的のために、冷酷非情な奸《かん》策を用いたに相違ないのだ。

そのむかし――正徳年間、御年寄江島が、役者の生島新五郎を長持へ入れて、長局へひき込んだのが、露見した騒動があって、大目付が乗り込んで来たという例を、きいているだけに、役人が乗り込んで来ることは、ただですまぬという恐怖を生じせしめるのであった。

檻の中で、目玉をきらきら光らせているのは、墨堤の桜花の下で、若い女にたわむれかかったり、また町小路邸へまよい込んで来て、捕《つかま》ったが、針金入りの麻｜縄《なわ》を巧みに解いて、小夜の寝床《ねどこ》へもぐり込んだ、あの猿に、まぎれもなかった。

「お気の毒でござんしたね。さっき、南町奉行所・町小路左門殿が、評定所吟味を呼びたてて、この長局へ入って来た時、お前様は、どこに雲がくれしていなすったかね？　たぶん臑《すね》に傷持つ身なので、不浄役人の前に顔を出すのをおそれて、かくれていなすった。それが、失敗だったなあ」

「あっしゃね、町小路左門殿の乾分《こぶん》でね、親分のすぐうしろから、その小｜猿《ざる》を肩にのせて、ひょこひょこ、歩いていたんでさあ。お前様が、見たら、あっとなったに相違ねえ。……つまり、あっしを見ていたら、それから、半｜刻《とき》も経《た》たねえうちに、うかつに、この開かずの間に、お前様は、入って来やしなかったろうぜ。飛んで火に入る夏の虫――というやつだ。観念しなさることだね」

「すでに、調べて居ろうが……、おえんの方様は、一度は上様のお手つきになりながら、御｜寵《ちょう》愛が深くもならずに、三人のお手つき≪ちゅうろう≫に、お褥《しとね》をうばわれ、あとは、もっぱら、お添｜寝《ね》の役ばかりを仰せつけられた。女子として、一度は、そのお褥に入りながら、しりぞけられたあと、他の≪ちゅうろう≫が上様の御寵愛を蒙《こうむ》るさまを、じっと眺《なが》めさせられる立場にまわされれば、そのお手つきに対して、憎しみをかきたてられるのは、人情であろう。……おえんの方様は、いつか、この屈辱をはらし、お手つき三人を、大奥より追いはらわんものと、ひそかに≪ほぞ≫をきめて、狂暴な猿を一匹、手に入れて、これに訓育をほどこされた、と思うがよい」

下手人は、あらかじめ、香｜函《ばこ》のひとつをすりかえておいたのである。その中の香には、猛毒がまぜてあった。（現代でいう毒｜瓦斯《がす》であったろう）秀は、香炉に、その香を投じてきいているうちに、はげしい頭痛、めまいにに襲われて、救いをもとめるべく、畳の上を匐《は》って、襖《ふすま》へ寄ろうとした途中、もだえ死したのである。

下手人は、秀が絶命した頃《ころ》あいを見はからって、おえんの方手飼いの猿――桜丸と名づけられていたが――を、高窓から、しのび込ませて、件《くだん》の香函を取りかえさせたのである。その毒香函の金｜蒔絵《まきえ》の模様は、桜丸の餌《えさ》函と全く同じ、菊散らしであった。桜丸は、おのれの餌函と思って、取りかえして来たのであった。

どぶが、町小路邸へ、侵入して来た桜丸を、いったんは、生｜捕《ど》って、左門から麻｜縄《なわ》でひっくくってもらいながら、のがしてしまったのは、そのためであった。左門は、俗に謂《い》う自害むすびをしたのである。並の者では、とうてい解けないむすびかたであったが、桜丸は、苦もなく解いてみせたのであった。

「長｜局《つぼね》の開かずの間のひとつに、伊勢の間というのがございます。四代ばかり前に、伊勢と申される御年寄が、不義密通の≪かど≫で、毒殺された部屋でございますが、そこには、伊勢様の黒髪が、床柱に下げてありまする。その黒髪は、お行きなされてごらんになれば、わかりまするが、一本の縄に編まれて居りまする。これは、桜丸のしわざでございます」

「その儀は判《わか》った。……次に、お手つき≪ちゅうろう≫お滝の方が、ひそかにひき入れた大丸呉服店番頭伊助を、女装させて、脱出させようとして、お鈴廊下にさしかかった際、鈴が鳴った一件であるが……、鈴を鳴らしたのも、猿のしわざであったといわれるか？」

「長局というところは、人目からのがれる時が一瞬もありまぜぬ。息がつまりまする。わたくしは、それゆえ、深更、そっと、お庭へ抜け出て、夜気の中で、思いきり、深く呼吸をすることにいたして居ります。その折、偶然、伊賀衆が、倒れているのを発見いたし……」

「おえんの方の執念と欲望を、そのまま利用して、幾人もの女中を殺し、お手つき≪ちゅうろう≫三人を亡《な》きものに、そうして、おえんの方自身を、あの無慚《むざん》な破局に追い込むまでのお膳《ぜん》立てを、円喜は、おのが一人の力で、やってのけた」

「三年前、お鈴廊下の鈴が鳴って、三輪という女中が、開《あ》かずの間にとび込んで、自害して相果てた。おえんの方が密通していた嵐吉三郎が、三輪に懸想《けそう》して、手を出したのを知って、おえんの方は、嫉妬《しっと》に狂って、三輪を自害に追いやった。……この三輪という女中、実は、円喜の実子であった」

「お前が、三輪の素姓を調べた時は、まだ、その事実は判明しなかった。もう一度、小松九郎兵衛に調べなおさせてみて、つきとめた。……円喜は、菊乃という旗本の娘であった。二十歳の頃、中川関所の見張番所の小役人石垣某と、わりない仲になって、身ごもり、実家を追い出された。産んだ三輪は、父親の石垣某がひきとり、菊乃は、無理矢理大奥へあげられ、頭をまるめられて、お伽《とぎ》坊主となった。……歳月が流れて、円喜が大奥の主《ぬし》のような存在になった時、三輪が、奉公にあがって来た。偶然のことから、円喜は、三輪が、実子と知った。円喜は、三輪を、蔭《かげ》になり日向《ひなた》になって、目をかけて、いずれ三之間からお目見《めみえ》にして、あわよくば、お手つき≪ちゅうろう≫にも出世させようと、こんたんをめぐらした。おえんの方の部屋方にしたのも、いずれおえんの方が、御｜褥《しとね》おことわりの時に、代りに、さし出すようにはからってもらうための、円喜の工作であったろう。それが、仇《あだ》となって、三輪は、おえんの方の嫉妬を買い、死に追いやられた。その時、円喜は、おえんの方に復｜讐《しゅう》するほぞをかためたに相違ない。おえんの方をして、他の三人のお手つきに対して復讐させつつ、おのれはおのれで、おえんの方を破局にみちびいて行ったのだ。……大奥ならでは見られぬ、陰惨な二重復讐劇であった」

「夕立ち雷鳴が止《や》むと、均《ひと》しく、いままで軒下に佇《たたず》んで、雨やどりしていた人々が、ようやく、東西に散り、一時とだえていた通路にも、再び人と車の往来がしげく、夜になれば、一天雲吹き散じて、月色、雲の隙《すき》間より照り、家内の小庭、植込みの樹竹、水気したたり、岩石のあいだの下草は、地に伏し、飛石のおもては、清く洗われ、吹き送る風はすずしく、すでに苦熱を流し去って、心よく、白昼は林間の蝉《せみ》の声がさわがしいが、夜間に入《はい》ると、蝙蝠《こうもり》が飛び交《か》うもおかしく、このようなこと、夏の炎暑中、しばしば見られる光景である」

後者は、雲助と同様、酒と女と博奕《ばくち》しか考えていない手輩ばかりであった。そして、渡り部屋では、毎夜のごとく、賭場《とば》をひらいていた。江戸町奉行が手入れのできない武家屋敷であるため、なかば、公然とひらいて居《お》り、貸元も賽《さい》振りまで、ちゃんとそろっていた。

つい数日前までは、大いにツキまくって、三十両ばかりもうけて、どぶとしては、幾年ぶりかで、吉原の大まがきで、大尽遊びにうつつをぬかしたものだったが、そこで、河内山宗俊と出会い、つれ立って、昨夜、この相馬邸へやって来ると、まことにむざんなまでに、ツキは落ちていた。

「べらぼうめ。岡っ引が、あわれみをかけられて、どの面《つら》下げて往来が、歩けるけえ。明日《あす》は、もしかすりゃ、お前を、ひっくくるはめに立ちいたるかも、知れねえじゃねえか。その時、なさけをかけられていちゃ、縄《なわ》をかける手が、にぶらあ」

「さあ、さあ――、ここへ坐《すわ》って頂きやしょう。江戸の名物は、伊勢屋、稲荷に、犬の糞《くそ》ってえのは、むかしのことでね。当今の名物は、大名屋敷の盆茣蓙《ぼんござ》よ。ここで、大もうけをして頂いて、吉原へくり込むのが、出府初日のしきたりになっているのさ。……さあ、張って頂きやしょう」

「てめえら、江戸の水を飲んでいるのなら、ちったア、腐ったはらわたも、きれいにしろい！　上州あたりの泥｜田《た》ン圃《ぼ》からはいあがった小｜博奕《ばくち》打ちが、間抜けた百姓をカモにするような、ぶざまなまねは、江戸のドまん中じゃ、許されねえぞ。この河内山宗俊の目の前で、てめえらのあこぎな振舞いをやられちゃ、こっちの名がすたる」

「親分、ここは、町奉行の手入れのできぬ別世界だ。ひとつ、存分に、その十手刀の迅業《はやわざ》を、披露してもらおうか。回向院へ、無縁仏として葬ってやるには、さいわい、この坊主頭が役に立つ。お経ぐらいは、あげられるのだ。……やってもらおう」

百姓の次女、三女は、すこし器量がいいと、近くの宿駅の廓《くるわ》へ売られる者が多く、したがって、道中する男たちの愉《たの》しみといえば、顔よし肌《はだ》よし気立よしの女郎を、つぎつぎと買いあさることにあったし、江戸へ戻ると、次に旅へ出る町内の懇意に申し送るならわしであった。

東《あずま》男に京女、あじなことから、つい惚《ほ》れすぎて、ほんに想《おも》えば昨日《きのう》今日《きょう》、月日立つのも上の空、うかうかすぎて三年目、東男の浮気さに、ええま、くやしい、腹も立田の水車、わたしゃ悋気《りんき》で、気がまわる、ほんにやる瀬がないわいな、てなこと、京で云われたい、か

「あっしのような、実際出入りしている者が云うんだから、まちげえはねえんでさ。江戸じゃ、大名旗本屋敷が、渡り部屋で賭場をひらくのを、黙認しているのと同じで、京都じゃ、公家屋敷が、ちょうどいい賭場になっているんでさ。なにしろ、町奉行の手がつけられねえ場所ですからね。……五摂家が、そうだから、あきれたものですよ」

「目が不自由になったればこそ、三千石を大切にいたさねばならぬのが、あたりまえではないか。そういう不埒《ふらち》者に、援助などはせぬぞ。町奉行の下の与力になるなど、なんたる気ちがい沙汰《ざた》であろうか。まことにもって、許しがたい。わが甥ながら、あきれはてた奴《やつ》じゃ。……のう、岡っ引、三千石――惜しいと思わぬか？」

「左門の手紙には、何者かが、目安箱に訴状を投じたとあるが、うろたえ者めが！　京都の異変は京都の公儀役人が、片づけるべきではないか。所司代も、町奉行も、京都へやって来ると、腑《ふ》抜けに相成るとみえる。……わしのような気骨のある公卿も居るのじゃ。なぜ、町奉行は、わしに相談せぬのか。腹が立つ」

「江戸とちがって、京は、夜鷹《よたか》までが、みやびた名前をつけてやがるんだな。これが、ほんとの源氏名か。……それにしても、おめえ、どうして、おれをえらんだ？　色男でもなけりゃ、ふところがあたたけえとも、見えねえじゃねえか。第一、おれの風体は、どう眺《なが》めたって、食いつめた浮浪人だアな」

「寺、女、雪踏みなおし、すくないものは、侍、酒屋、けんどん、願人、生酔、鳶《とび》、鴉《からす》、駈《かけ》出し」と書いている。駈出し、というのは、文字通り、往還をつっ走ることであり、そういう気ぜわしい空気は、すこしもなかった。家の外も内も、いつも、おっとりとして、争いの声などは、一切たてず、万事やさしい人気を保っていた。そのかわり、顔と心は、まったくうらはらな、おそるべき冷酷さも、ひそめていた、といえる。

紫の絽《ろ》の帷子《かたびら》を胸のあたりまで高く左褄《ひだりづま》をとって、緋縮緬《ひぢりめん》の湯もじを、あざやかに浮きたてながら、細い小路を抜けて行く芸妓の風情《ふぜい》など、どぶにとっては、なんともこたえられないものであった。

なるほど、山王祭の山車は数六十、神田祭は三十六本を誇り、練物も大江山鬼退治とか、富士の巻狩とか思いきった作りものに金をかけ、街《まち》かどの踊屋台で娘を踊らせるためには、三年さきまで首がまわらぬ借金をして悔いないありさまであったが、祇園祭とくらべると、まるで品格がちがっていた。

「やっと、気づいたか。祇園の茶屋で変死した阿野実明殿、加茂競馬で落馬した烏丸公久殿、三十三間堂で矢をくらった甘露寺輝貴殿、そして、今日の一条建通殿。年は若うて、遊び者で、飲む打つ買うの仕放題、めったやたらに、借金をつくって、ふみ倒して……、鼻つまみぞろいであったわ。……罰《ばち》があたった、としか思えぬ」

「無駄《むだ》だの。……公卿がたの世界に、町方が首を突っ込むのは、まず不可能じゃな。奉行所のお役人が、公卿屋敷へ踏み込むには、御所の許可をとらねばならず、その許可が下《お》りるのに、一月もかかる、といったぐあいでね。公卿がたの世界というものは、所詮《しょせん》、のぞくことは許されぬ」

冠木《かぶき》門の柱に、椎茸《しいたけ》がいっぱい生えているのも、板｜塀《べい》のかわりに、さまざまの種類の竹が、風に鳴っているさまも、母屋《おもや》のまわりに小松がめぐらしてあるのも、すべて、これは、公卿の館のたたずまいであったのだ。

京都町奉行は、他の遠国奉行と比べもならぬくらい権力をそなえている役職であった。禁裏《きんり》の警固を第一名目とするが、まことの目的は、御所内の賄《まかな》い、物入りの増減を調査し、また公卿方の動静も監視して、目付の任務をつとめる。摂家、宮方、清華、その他堂上公卿の行跡を調べる権利を持っていたのである。

「六位侍の下に、用人二人、近習十人あまり、中小姓三人、ほかに、勘定方、青士、茶道、小｜頭《がしら》、中番など、総勢五十人ばかり――というのは、むかしのことで、見うけた通り、用人といえば、あのよぼよぼ老人が一人だけで、近習の姿も見かけぬ。せいぜい、四、五人がどこかの片｜隅《すみ》で、ごろごろいたして居ろう」

まだ二十四、五歳の、いかにも公卿らしい、おっとりとした風｜貌《ぼう》の持主であったが、その切長の細い双｜眸《ぼう》を、絶えずおちつかなくうごかしているところは、わがままなくせに小心で、高慢なくせに臆病《おくびょう》であることを示していた。

なにしろ、こんな奇怪な連続凶変は、どぶもはじめてぶっつかった。なんのために、次つぎと、四人もの若い公卿《くげ》が殺され、そして、その頭領格の五条嗣満も拉致されてしまったのか、全くその原因動機がつかめないのである。綾小路三位から、小悪党ども、とののしられているが、どうせ京育ちの堂上たちの行状であるから、タカは知れているのだ。どぶが、きいてまわってみても、江戸の極道旗本の行状とは、比べもならぬ他愛《たわい》のなさであった。怨恨《えんこん》を買うようなことは、何もしていないのだ。

「あのお方は、まことにお気の毒でございました。てまえが、お招きした宵に、急に腹痛を起されて、とうとう、あのようなことになってしまいました。食中毒と存じますが、もし、そうでなかったのなら、これは一大事でございますので、名医といわれて居《お》る志賀玄庵先生におねがいして、少将様がお吐きになったものを、しらべて頂きました。やはり、食中毒でございましたな」

「それにしても、阿野様がお亡《な》くなりなされてから、それを待っていたように、つぎつぎと、お若い公卿衆が、お亡くなりになったのは、なんとも、解《げ》しかねるおそろしいことでございました。……親分が、わざわざ江戸からみえられて、お調べなさるのでしたら、てまえも、あのことがあって心苦しく存じて居りますので、協力させて頂きましょう。……費用にしろ、人手にしろ、おのぞみのままに、役立たせて頂きとう存じます」

欽明天皇の時世に、暴風雨の襲来が繁く、卜部《うらべ》の奏上で、これは加茂明神のおん崇《たた》りということになって、それをしずめるために、四月の吉日をえらんで、馬に鈴を懸《か》け、人に猪懸《いがけ》をかぶらせて、疾駆させたところ、たちやまち風雨が止《や》み、五穀が豊熟した。

自薦他薦で、名のり出る者は多かったが、神社側では、烏丸公久に充分対抗し得る騎手をえらばなければならず、さんざん評議の挙句《あげく》、大阪城代に乞《こ》うて、大阪城に勤める幕府直参の士の中から、馬責めの達人を推薦してもらうことにしたのであった。

「いえ、前の日でござる。乗り馴《な》らさねばならぬので、それが、しきたりとなって居ります。黒辺殿は、馬場で、しきりに、馬を責めて居られましたが、良い馬だ、とご満足げでありました。……ところが、当日、競われた御仁は、黒辺殿とは、別人のように思われて、手前は、首をかしげたのでござる。その時は、服装がちがい、陣笠《じんがさ》をかぶって居られるので、別人のように見えるのかな、と思いましたが、競走がおわって、馬を返して頂いた時、はっといたしたものでござった。まさしく、別人でござった」

独楽丸は、物心ついた頃《ころ》から、母親と二人ぐらしであった。父親は、嬰児《えいじ》の頃、病死した、と母からきかされた。貧しいながら、母親と水入らずのくらしは、平和であった。母親は、京扇の内職をしていたが、手が冴《さ》えていたので、その日の米を欠くようなことはなかった。

「ふうん。まア、そいつも、理窟《りくつ》だが……、おめえは、その目で、おっ母さんが殺されたところを見たんだからな。忘れろ、と云われても、忘れられるものじゃなかろうて。……おれは、仇討賛成だ。憎い敵は、やっつけなけりゃなるめえ。不倶戴天《ふぐたいてん》、というほどだからな。母親を殺した野郎が、そこいらを大手を振って歩いていやがる、と思えば、じっとはしていられめえ」

「それでは、申し上げます。てまえの仲間に、友泉、泉華という二人の友禅師が居ります。友泉は、縫師で、泉華は、てまえと同じ仕事をして居ります。どちらも、名人と申せます。……実は、てまえら三人は、世間には内密に、大急ぎで仕上げなければならぬ作に、目下、精魂を込めて居ります」

「左様です。雨戸の隙間《すきま》から、何者かが、じっと、のぞき視《み》ているような……、つまり、てまえらの仕上げを待ちかまえていて、三人の生命を奪って、奪《と》りあげてやろう、というこんたんを抱《いだ》いた者がいる――そんな不安でございます」

「つまり、それほど、こんどの大作が、一世一代のもの、というわけか。それア、お前さんたちの不安はわかるが、まさか、それが仕上ったら、世の中がひっくりけえるような騒動が起るというしろものじゃなかろう。たかだか、友禅染め――といっちゃ、失礼だが、美しい娘を、きかざらせる衣裳《いしょう》なんだぜ。……それとも、お前さんがたが、その作に、のろいでもこめて、それをまとうたら、その美女が、血｜反吐《へど》をはいて、死んじまう、というのなら、話は別だが……」

「泉雅は、どうやら一世一代の大作にとり組んで居《お》ります。仲間の友泉という縫師がやって来て、いよいよ、ここ二、三日うちに、仕上げる模様でございます。おそらく、これまで、どんな≪じょうろう≫も、身につけたことのない豪華な打掛になるらしゅうございますな。……ついては、ちょっと、おうかがいしたいのは、禁裏でご注文になったのでございましょうか？　皇后様でもお召しになる、というような……」

「てまえは、一世一代の大作を仕上げようとするからには、そんな不安を起すのだろう、と云ってやりましたが……、ひどう不安がりますので、この秘密の仕事も、もしかすれば、すでに、御所などでは評判になっているのではないか、と思って、貴方《あなた》様に、おうかがいすることにいたした次第で――へい」

「同じ浮世に同じ花、芝野初瀬の常夏《とこなつ》に、桜が咲くはずあるじゃなし、雪は白うて、十五夜は、いつでもまるいじゃないかいな。おめえとおれとは、ささ、同じ穴の≪むいな≫じゃわい。……どうした、噂《うわさ》はもう、この河内山の耳にも入《はい》っているぞ。若い極道公卿が、バタバタ死んだ原因を、躍起になって、かぎまわっているそうじゃねえか」

「どこにでも、よくある話さ。……子種がないと思って、養子をもらったら、ひょっこり、子供が生れた。そこが、実の親の人情で、養子をなんとか片づけて、わが子に家を嗣がせたい。……むかしも今も、こういう騒動は、どこにでもころがっている。たまたま、天下人の家で起ったから、騒動が大きくなっちまった、という次第さ」

「嘘《うそ》かまことか知らねえが、ひょっとするとひょっとするかも知れねえ、と思いつくことを、きかせてやるかな。……古文書の記録というやつは、あんまりアテにはならねえものだが、こんどの異変となにかひっかかりがありそうな伝説が、ふたつあるな」

豊臣秀次が、殺生関白と世人から指弾されるまでに至った経緯を眺《なが》めると、たぶんに、淀君の腹心たちの悪｜企《だく》みがあったこと。秀次自身は、きわめて正常な、多少気の小さいところはあったとしても、決して有害無益な人間ではなかったこと。

「関白秀次が、高野送りになった時には、軍用金として十万両ばかり、ひそかに、何処かに隠した、という噂が、立ったのだな。秀次は、そのことを追求されたが、もちろん、かぶりを振って、否定した。しかし、一部の者は――石田三成あたりは信じて、関ケ原の合戦の前あたりは、家来を総動員して、京洛内外を、捜させた事実は、のこっている」

「そうだろう。十万両の軍用金が、どこかにかくされている、などという伝説は、たしかに、好奇心をそそるわさ。……次に、友禅染めの職人どもが殺されたことで、わしは、思い出したのだが、秀次の側妾《そばめ》たちの中で、最も寵愛《ちょうあい》を受けたお耀《よう》の方が、有名な衣裳《いしょう》道楽であったことだ。で――、三条河原の処刑場へひき出された時も、千両もするほど豪華けんらんたる打掛を、はおっていたそうな――」

「五条嗣満ってえ公卿《くげ》が、からだじゅう拷問《ごうもん》の痕《あと》だらけで、自分の屋敷へもどされた時に、妹に、そのわらべ唄を、うたってきかせたんでさ。……たしかに、いま、独楽丸がうたったやつだ。まちげえねえ。……独楽丸、おめえ、それを、どこでおぼえた？」

「いいってことよ。かまうこたアねえやな。うわっ面《つら》だけ、おっとりかまえていやがって、性根はどす黒く、邪悪の澱《おり》がよどんでやがる――なんてえ毒婦と、京の町は、似ているぜ。そのうわっ面の化の皮をひんむいてやろう、というんだ。声も高くなろう、というものじゃねえか」

「女子をつれて行けぬところじゃ。おかげで、わしは、この娘の不｜機嫌《きげん》をなおしてやるために、どうしてなぐさめてやろうか、と目下思案中じゃ。そうじゃ、ひとつ、思いきり、京の最上等の料理を馳走《ちそう》してくれようか。それには、懐中がいささか、とぼしい。……呉《く》れ」

左門が、むかし学んだ史実によれば、五条家は、慶長十六年、高瀬川をひらくに至るまで、この京の地に、多くの水路をつくった疎水づくりの名人・角倉了以《すみのくらりょうい》に、大いに協力している。なお、友禅染めの職人泉雅の死体が発見された瑞泉寺は、角倉了以が、関白秀次供養のために建立したものである。

お菅家の五条家は、野見宿禰《のみのすくね》の末流といわれて居《お》り、そのために、今日でも、相撲を支配している家であった。したがって、その家系は、野見宿禰から記述が起されていたが、ちょうど、豊臣時代にさしかかった箇所から、抜けてしまっていた。

「へい。……大星が、駆けつけました時、御主人の浅野｜内匠頭《たくみのかみ》――いや、芝居では、塩谷判官でございますが、もうすでに、ぶっつりと、短剣を腹へ突っ立てて居《お》りまして、由良之助を見て、――おそかりし由良之助、と、まアここが、見世場でございますわけで、へい」

「いえ、御用の筋でございまして……、おきき及びかと存じますが、ここのところ、若いお公卿《くげ》がたが、つぎつぎと、殺されなすって居ります。あっし……いや、わたくしめは、その下手人を、捕えようとして苦労して居るのでございます。そのために、あの図書寮の古文書調書庫にも、入《はい》らせて頂いて居ったのでございます」

――江戸城で、岡っ引が、将軍家の碁の対手《あいて》をする、ということなんざ、夢にも考えられねえことだが、どうだ、京へ来たおかげで、将軍家よりも偉いおかたと、烏鷺《うろ》の争いがやれるんだぜ。江戸へもどって、人に話したって、誰《だれ》も信じやしめえ。

「人もあろうに、天子様に、色の道をしゃべっちまったんだ。あきれけえった話よ。……大層およろこび下さったのだから、こいつばかりは、上も下もねえやな。しかし、うっかり、桃｜栗《くり》三年後家一年、と口をすべらして、それは、どういう意味か、ときかれた時には、あわてたぜ」

「……左様、身共は、ごらんの通り、みにくい痣《あざ》を持った男です。貴女《あなた》に嫌悪《けんお》されても、いたしかたがない。しかし、貴女ご自身も、もはや、ただの姫という次第ではない。身共は、すでに、存じて居《お》るのです。貴女は、家の窮迫をしのぐために、おのがからだを売って居られる」

「いかに貧乏しているとはいえ、五条三位の姫君が、春をひさぐ、ということは、あまりにも奇怪な所状ゆえ、身共は、ひそかに、調べてみました。去年まで、ご当家に奉公していた用人、女中に、つぎつぎと当ってみて、意外な秘密を知り申した。……貴女は、あろうことか、その美しさゆえに、実の兄である五条嗣満殿に、処女を犯された！」

「畜生道に堕《お》ちた貴女《あなた》は、絶望のため、三度ばかり、自害を企てられた。幸か不幸か、その都度、まわりの者に発見されて、はばまれた貴女は、死ぬことをあきらめたかわりに、おのがからだに、悪魔の鞭《むち》を加えることにされた。……女は、地獄の使い、外面は菩薩《ぼさつ》で内面は夜叉《やしゃ》、という。貴女は、それになろうと決意された。これは、ひとつは、兄上に対する復讐《ふくしゅう》でもあった。

「なんでも、それは、関白秀次様のご遺志だとか――、ひとつ、その口伝を、おきかせ頂きとう存じます。そうしなければ、お兄上様の仇討《あだうち》ができないのでございます。その口伝を手がかりにして、下手人を捕えたいと存じますのでね。……どうぞおねげえいたします」

「たしかに、この五条家には、代々受け継がれている口伝がありまする。そして、その口伝を知ろうとする曲者《くせもの》が、以前より、わが兄を狙《ねら》っていることを、わたくしは知って居《お》りました。……わが兄は、すでに、そちらも承知のごとく、世間の評判のかんばしからぬ行状をかさねて居りました。遊里あたりでは、鼻つまみ五人｜公卿《くげ》などと噂《うわさ》をして居った由。その五人のうち、阿野様、烏丸様、甘露寺様が、つぎつぎと横死なされるのをきいた時、わたくしは、あやしい胸さわぎをおぼえました」

「右京さんは、親からの阿波浪人でな。二十四、五歳頃、同心の株を買うて、奉行所の用部屋に坐《すわ》ったのや。もちろん、頭がようきれることもあったのやろうが、株を買う金は、その女がつくったのやで。しかも、河原遊女になって、夜な夜な、客を取ってな、可哀《かわい》そうな話よ」

「お衣《きぬ》、というその女は、わしも、一度、買うたことがあるが、そらもう、心の優しい女で、操は売っても、心は右京さんに捧げて、泪《なみだ》ぐましいほど、ようつとめていたなあ。遊女になる前に、右京さんの子を産んで、育てて居《お》ったのやが……昼は、内職の京扇づくり、夜は春をひさいで、とうとう、右京さんに、同心の株を買うてやった」

「そうや。京扇というものは、素人《しろうと》が、昨日今日習うて、すぐつくれるというわけには、いかんのや。お衣《きぬ》さんは、京扇をつくらせたら、この京でその内職をしている者は、何人いるか知らんが、右に出る者はなかった。それだけに、倍の手間賃を取っていたな。もう、それだけで、充分くらしは立ったのやが、右京さんに同心の株を買うてやるために、夜は河原遊女になって、かせいだ。そればかりか、いよいよ、右京さんが奉行所勤めをすると、お衣さんは、自分がその女であることも、伜《せがれ》がその子であることも、近所にひたかくしにして、日かげの身にあまんじていたのやから、こらもう、貞女の鑑《かがみ》というわけやった」

「で――、あっしゃ、浪花屋と有馬右京のあいだには、屹度《きっと》なにか、あっとおどろくような秘密の企みが、なされているに相違ねえ、とにらみやした。あっしが、有馬右京を、味方と思い込んだのが、そもそも、カンの狂ったつまずきでございました。どうも、こうなると、禁裏の尊いお方まで、疑いたくなります。……それはともかく、あっしは、これから、からめ手から、調べてあげてやろうと存じます。まず、打掛のことから、あたることにいたしやす」

「そうだ。……わたしの座敷へ、あの花魁が、はじめて現れた時、どうやら、お前がさがしていた打掛を、はおっていたようだ。≪かむろ≫たちが、その打掛を、大層美しいとほめていた。ざんねんながら、このわたしに見ることはできなかったが、≪かむろ≫たちが、その打掛をほめた挙句《あげく》、京の町づくしのわらべ唄《うた》をうたったところをみると、その絵柄は、洛中洛外図であったろう、と察しられる」

「その通りなんで……。十万両の埋蔵金の在処が、その打掛の絵図の中に示されている、とすりゃ、泉雅らを殺したことは、世間に知れないようにするのが、あたりまえじゃありませんか。それをわざわざ、死体をさらして、疑惑を抱《いだ》かせるようなしわざを見せつけたのは、どういうわけでござんしょうかね」

「右京は、お前とともに、五条嗣満の臨終を見とどけている。五条嗣満が、妹に向って、京の町づくしのわらべ唄《うた》を、うたってきかせたのを、きいて居る。お前は、そのあとで、右京に、京で生れたのなら、わらべ唄がどんな文句か知っているはずだ、と訊《たず》ねた。しかし、右京は、そらとぼけた。そうであったな？」

「右京は、わらべ唄の文句を、知っていた。知っていて、知らぬ、としらばくれながら、内心では、五条嗣満が、なぜ、死のまぎわに、そのわらべ唄を口ずさんだか、ふかい疑惑を抱《いだ》いた。……さて、お前が、洛中洛外図を描いた打掛の話をきかせるや、右京は、――さては、そうであったか、と鋭く連想を走らせた。……五条家口伝とは、わらべ唄であったのだ、とな」

「菊水無二斎なる独楽《こま》使いは、有馬右京のあとをつけ狙っているうちに、右京が、関白秀次が埋蔵した十万両を、必死にさがしていることを、知ったに相違あるまい。そこで、右京に、お前の企みを知っている者がいるのだぞ、とおどす目的で、三個の死体を、秀次悲運のゆかりの場所へ、さらしたということだ」

「お前の推理通りであろう。この京都町奉行所の与力たちに調べさせたところ、浪花屋四郎兵衛は、京に家を構えて、もっぱら、公卿《くげ》がたから、骨董《こっとう》を買いあさっていた、という。浪花屋は、おそらく、関白秀次に関する古文書を入手し、その中から、十万両の軍用金のことを知ったに相違あるまい。そして、その在処《ありか》は、五条家口伝にあるということも、知った。これは、思うに、有馬右京を検非違使にして、禁｜裏《り》に入《はい》り込ませ、調べさせた挙句《あげく》、そうと知ったことであろう。……ところが、五条家口伝は、当主が死にのぞんでのみ、遺言する家法であった。そこで、浪花屋は、五条嗣満を暗殺するほぞをかためた。しかし、いきなり五条嗣満を殺したのでは、目的が露見するおそれがある。……これは、妹の桜子がかしこくも推理した通りだ。浪花屋は、お前に斬《き》りかかって、逆に仕止められた用心棒の久世某らの手下をつかって、つぎつぎと、極道公卿たちを殺した。偽装殺人であったのだな」

「あっしゃ、有馬右京に、まんまと一杯くわされたわけでさあ。出仕する五条嗣満のあとから、右京の野郎めと、護衛役をつとめていたんだ。右京め、さぞかし、あっしが、間抜けに見えたことでござんしょうよ。五条嗣満をかっさらう手筈《てはず》をきめている、その御本人めと、あっしゃ肩をならべていたのでござんすからね。……浪花屋の奴《やつ》、五条嗣満をかっさらって、さんざ責めてみたが、その口伝については、ついに、口を割ろうとしねえ。そこで、しかたなく、瀕死《ひんし》の重傷を負わせておいて、屋敷へ、送りかえした。浪花屋の命令を受けた有馬右京は、何食わぬ面《つら》で、姿をあらわしやがって、五条嗣満が、どんな口伝を妹にきかせるか、耳をそばだてやがったんだ。……まったく、あん畜生、このどぶ親分を、いいように≪こけ≫にしやがったものだ」

「有馬右京は、たぶん、十万両をさがしあてたならば、六分四分で浪花屋とわける存念であろう。ところが、右京の夢をはばもうとする者が、一人いた。菊水無二斎――この独楽《こま》使いだ。右京は、無二斎に、つけねらわれているとは、気づいていなかった。まして、血をわけたわが子独楽丸が、仇討《あだうち》をすべく決意していることなど、夢にも知らぬ。……お前は、右京が桜子を犯そうとしている光景を目撃した、と申していたが、飛んで来た独楽に、右京が、愕然《がくぜん》となって、顔色を変えた由だが、その時はじめて、おそるべき敵が、自分にいることをさとったに相違ない。すなわち、泉雅ら職人たちの死体を、何者がどうして、三｜箇《か》処にさらしたか、絶えず不安をおぼえていたであろうが、その者が、独楽を投げつけて来たのだ、とさとった。独楽を投げつけて来たということは、その素姓をあきらかにして来たことだ。おのれが殺した女の父親が、自分の敵にまわっている、と知って、右京は戦慄《せんりつ》した」

「妹は、料紙を近づけて、何か書かせようとした。しかし、嗣満は、何も書かずに、息絶えた。……妹としては、兄が、孔雀の筆を取れ、と命じたからには、何か書くのであろう、と考えた。ちがっていた。嗣満は、書こうとしたのではなかった。孔雀の羽根――そのものを、妹に教えたかったのだ」

「い、いや！　五条三位は、貴女に、わらべ唄《うた》をうたってきかせ、それから、孔雀《くじゃく》の羽根の筆を把《と》って、なにかを書きかけた。……何を書こうとしたか、貴女には、判断できたはずだ。……きこう！　兄上は、なんと書こうとした？」

「黄金亡者どもが、狂って、おどりまわって居りまする。……金、金、金――黄金｜欲《ほ》しさに、人間は、こうも、あさましゅうなるものか、とあきれはてまする。思えば、兄上は、わたくしに対してだけは、畜生道に堕《お》ちられたとはいえ、心からの愛をささげて下さいました。いまのわたくしには、兄上から愛された記憶だけが、この世で唯《ただ》ひとつの美しいものになって居りまする」

「この仕事は、わしとあんたと、二人、力を合せて、やりとげる約束やった。ところが、どうも、近頃のあんたの行動をみていると、一人で抜けがけしようと、えろうあせって居る。あきまへんな。仲間を裏切って、お宝を一人占めしようなどと、欲深な魂胆《こんたん》をおこしては、かえって、墓穴を掘ることになるさかい、くれぐれも自分をいましめてもらわんとな。……渡してもらいまひょ」

「お前様がたが、血眼《ちまなこ》になって、さがしまわっているのを、横あいから眺《なが》めていて、一足さきに、その在処《ありか》をつきとめた、という次第でね。……しかし、なにせ、この老いぼれでは、一人で、十万両をかつぎ出すわけにいかぬ。浪花屋を斬《き》ったお前様を、片棒にするのも、わるくない。折半というところで、どうでしょうな。そこへ、これから、ご案内つかまつる」

「左様――お前様に斬《き》られたお衣《きぬ》の父親さ。……わしは、この日を待っていたのだ。……娘の敵《かたき》を、討つためにね。いいかね、有馬右京――世の中には、因果応報というものがあるのだ。それを、いまこそ、思い知らせてくれるのだ」

「高瀬川は、角倉了以《すみのくらりょうい》が、畢生《ひっせい》の力をふりしぼって、作りあげた運河だ。……関白秀次の埋蔵した軍用金の伝説は、どうやら、角倉了以と、その運河づくりに協力した五条家が、つたえのこしたものらしい。その伝説のおかげで、多くの人々が生命を落した」

「あったとしても、すでに、角倉了以が、運河づくりで、使いはたしていたと思われる。了以は、その工費に七万五千両を調達した、と記録がのこって居る。埋蔵金十万両を掘り出して、その工費にあてたのかも知れぬ。……了以は、関白一族を弔うために、瑞泉寺を建立して居るし、高瀬川の下に、まことの菩提《ぼだい》所をつくって居る。関白一族の菩提を永久に弔《とむら》うようにとの口伝が、いつの間にか、尾ひれをつけて、黄金伝説と化したとも考えられる。いずれにしても――かりに十万両が、あの場所にまだ、かくされてあったとしても、もはや、水の底に相成った」