柴田錬三郎-岡っ引どぶ巻一 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正09-01-25)

小｜肥《ぶと》りで、頸《くび》も短いが、つけているものは、いかにも通客である。丹後縞《たんごじま》の小｜袖《そで》を着流し、裾《すそ》がひるがえるたびに、艶《えん》な紅絹《もみ》がちらつく。腰には脇差を一本だけさしているが、坊主である。それに、宗匠｜頭巾《ずきん》をかぶっている。

「奉行所には犬、吉原には馬、妾《しょう》宅には猫――と相場がきまっている、と思っていたが、当節万事セチがらくなると、飼うものもちがって来たな。吉原に、馬のほかに、狼まで飼っているとは、今日まで、少しも知らなんだ。どうだ、親爺、見るがいい。どの面を見ても、人を二人や三人、殺しているだろう」

おもてに、生命《いのち》知らずの≪やくざ≫を待たせておいて、平然として、湯煙りの中で、流行《はやり》歌を口ずさむところは、いかにも、河内山らしかった。

しかし、どことなく憎めない、むしろ愛敬のある顔だちではある。すくなくとも、河内山がつれて来た≪やくざ≫どもの悪党面とは、一線を劃《かく》している。

着たきり雀のよれよれの唐桟留《とうざんどめ》は、冬でも夏でも、これ一枚で通している無精さで、入る金は、ことごとく酒と女に費されてしまっているあんばいである。

一時代前ならば、こういうでたらめは許されなかったであろうが、天保も十年｜経《た》った今日、一年にたった二分のすて金しか呉れてやらぬ岡っ引に御用ききをさせるには、規則ずくめでしばるわけにはいかなくなっている。

盛り場とか岡場所とか内緒の博奕場とか私娼窟《ししょうくつ》などを巡《まわ》って、顔をきかせて、いくばくかのひねり銭を取って暮らすのが、しがない岡っ引｜稼業《かぎょう》であった。

去年、町奉行に、遠山左衛門尉景元が、就いてから、この≪どぶ≫のような殆《ほとん》ど≪ごろつき≫の岡っ引の方が、かえって役に立つ、と重宝がられるようになったのである。

最初は、ひどくうさん臭がられたが、この男は、他の岡っ引のように顔をきかせて、たかることを、絶対にしなかった。どこから、金を手に入れるのか、酒代に不自由していなかったし、吉原の小格子《こごうし》女郎や岡場所の女も、まめに買った。酒好きで、女好きなのであった。

≪どぶ≫の名が、一躍、江戸中にひろまったのは、浅草寺が大晦日《おおみそか》に集めたお賽銭《さいせん》八百七十両が、正月三日うちに盗まれて、大騒動になったのを、どうやって探索したか、狸穴《まみあな》坂下の谷あいにある古洞の中から、発見して、持って来た手柄によってであった。

「それア判りまさ。お前様が、わざざわ、あっしを、さがしまわらねばならねえほどの用件は、ほかには、ねえ。おもてには、≪やくざ≫を待たせていなさる――」

日本橋北の本小田原町の薬問屋小田原屋のあるじが、吉原の三浦屋抱えの散茶女郎花紫に、執心した。しかし、花紫は、疱瘡《ほうそう》わずらいで化物面になった小田原屋を、きらって、首をたてに振ろうとしなかった。

このことを耳にした河内山が、小田原屋に、「わしが、仲に入ってやろう」ともちかけて、百両の身請金を受けとり、三浦屋に対しては、抜荷の品を多数買い入れていることを、奉行所へ報《し》らせるとおどして、花紫をわずか五十両で身請し、そのまま、大坂の難波の廓《くるわ》へ、百五十両で売ってしまったのであった。

三浦屋としては、抜荷のことがあるので、奉行所へ訴え出ることはしないが、その代り、花紫の身請金を、あと百両出さねば、たとえお数寄屋坊主の河内山宗俊といえども、生かしておかぬ、とひらきなおり、廓を出て行く河内山に、≪やくざ≫どもを附けた、という次第であった。

「どうだ、≪どぶ≫――。なにか、いい智慧《ちえ》はないか。この河内山も、まだ四十になったばかりで、三途《さんず》の川を渡るのは、チト早すぎるようだ」

まず第一に、容貌に於ける甚しい劣等感が生ずる。同じく人間に生れながら、どうして、こうも、顔のつくりに、雲泥の差があるのか。これは、やりきれぬことである。

これほどの美男子に生れながら、盲目であることに、≪どぶ≫は、心から同情せざるを得ない。元来、≪どぶ≫は、人に同情したり、好意を抱いたりすることの大きらいな男なのである。しかし、この町小路左門に対してだけは、自分が負け犬とみとめた以上、盲目というハンディキャップを持たれるのは、どうしてもイヤであった。

実はこれが最も肝心なことなのだが、≪どぶ≫は、対座していると、双眼を閉じた左門の姿に、すこし大袈裟《おおげさ》にいえば、一種の妖気《ようき》のようなものがただようのに、息苦しくなって来るのであった。

「ことわっておくが、この仕事は、お前のような吹けば飛ぶような岡っ引｜風情《ふぜい》では、とうてい、突き破れぬ壁かも知れぬ。しかし、わしのえらぶ男は、お前を措《お》いて、他には居らぬ。やってみてもらおう」

「旗本たちは、ひそかに、そう呼んで居る。大番組八千石、近藤右京亮友資。旗本の中で、これ以上の高禄の三河譜代は居らぬ。と同時に、これほど陰惨な家系を持った旗本も居らぬ」

「近藤家は、代々必ず一人は、狂人か白痴が出て居る。げんに、当主右京亮友資は、二十年前に、乱心して、爾来《じらい》一度も登城して居らぬ。すでに、六十を越えて居るし、生来、おとなしい性情ゆえ、乱心はしても、見たところは常人とかわらぬ模様だが、口走ることは人をおどろかせるらしい。長男市之助は、三十を越えているが、いまだ七、八歳の知能しか持たぬ。市之助には、妹が一人いる。これは、絶世と申してよい美女だが、あわれにも、片端《かたわ》だ」

「左様。呪《のろ》われた血統も、きわまって居る。しかし、これは、先祖が悪業を積んだむくい、という次第ではないようだ。代々、狂人、白痴、片端が生まれるに就いては、それなりの原因があるのであろうが、まだ、わしの調べは、そこまでは及んで居らぬ。……ところで、お前に、やってもらいたいことは、近藤の屋敷に忍び入って、来月、上様へ献上する近藤家の家宝のひとつ大盗正宗を、守ってもらいたいことだ」

「大盗正宗は、太閤秀吉が、関白であった頃、首級を狙って寝所へ押し入って来た盗賊石川五右衛門を、足ばらいにして、しりぞけた、といういわれを持つ名刀だ」

「大坂夏の陣に、炎上する大坂城へ一番乗りした近藤右京亮友一は、自刃した豊臣秀頼を、発見し、その咽喉を突いた大盗正宗を、取って来た。その武勲によって、大盗正宗は、そのまま、近藤家の家宝として、下し置かれた。……さて、このたび、征夷《せいい》大将軍｜譲職《じょうしょく》にあたり、特にもとめられて、近藤家より、その大盗正宗が、献上されることになった」

用人佐倉としては、大盗正宗を献上するのを好機として、新将軍家慶に乞うて、市之助を廃して、あらたに、他家から秀才を養子に迎えようと、考えたのである。

「≪どぶ≫、これは、ひどう辛抱を要する仕事だ。献上日までは、まだ二十日ある。それまで、近藤の屋敷内に、ひそんでいなければならぬのだ。よいな？」

「五年前、京から江戸まで、畑の芋を盗んでかじりかじり、辿《たど》りついた二十日間にくらべりゃ、楽なものでございます。……ところで、御当主が狂気、御嫡子が痴呆、お娘御がめくらで――いってえ、その名刀を、どなたが、守っておいでなので？」

「念のために、もうひとつ、教えておく。怨霊屋敷には、近藤家の遠縁にあたる浪人者が食客になって居る。これは、腕は立つ。忍び入ったお前を発見すれば、襲いかかるであろう。敵《かな》わぬかも知れぬぞ」

「おい、ことわっておくが、てめえとおれとは、同じ追いつ追われつでも、色のかけひきじゃねえんだぜ。巾着《きんちゃく》切と岡っ引の間柄だぜ。たやすく、身内面をしてもらうめえ」

「ちぇっ！　脳天が破れたような声を出しやがるねえ。てめえは、おれが、金輪際、女にもてねえ、と見くびっていやがるが、男は、面じゃねえぞ。心意気だ。てめえ自身いつの間にやら、おれに、少々いかれてやがるに相違ねえんだ。てめえ自身が、気づいていねえだけよ」

「あたしゃ、つい先日、竪川の置材木の上で、釣糸をたらしているおさむらいを見かけて、その佳い男っぷり、というよりも、なんだか、浮世の風もさけて通るような凄味《すごみ》のある様子に、ぞっこん、参っちまってね、どこの殿様か、きいたところ、町小路左門――三千石を返上して、与力の株を買った変り者、と教えられて、そいじゃ、≪どぶ≫旦那の親分じゃないか、やれうれしや、近づくてだてがあるわいな」

「こいつは、お笑い草だ。女すりが、旗本の与力と、首尾したいと、岡っ引に、仲だちをたのむなんざ、前代未聞だ。……おい、お仙、陽気のせいで、少々頭が御座っているのじゃねえのか」

「本気さ。あたしゃね、浮気をした男は、一人や二人じゃないことは、かくさないよ。たんといましたさ。けどね、しんそこ、惚れて血道をあげた男は、一人もいないんだよ。日本中の神様に、誓ってもいいさ。……ところが、あの殿様を、ひと目見た時、なんていうんだろうね、女の血が疼《うず》いちゃった。それから、まる二日、そのお姿が、はなれないのさ。三日目に、やっと、自分をとりもどしたら、はっきり、わかったんだ。女は、男のために生きて死ぬんだ、と」

「あいにくだったな、姐御《あねご》。日本中の男をくどき落す自信があっても、あの旦那だけは、難攻不落だ。……第一、おめえ、町小路の旦那には、おめえの仇姿《あだ》は、見えねえのだぜ」

「あの、目蓋《まぶた》をとじて、じっと、釣竿をさしのばしておいでの姿が、あたしには、こたえられないのさ。……ね、おねがい！　ひき合せておくれ！」

「おれは、てめえと一度は、必ず寝てやろう、と肚をきめている男だぜ。その男に、人もあろうに、自分の親分と首尾させてくれ、とたのみやがるとは、なんてえこった！　いい加減、頭に北山だあ！　くそ面白くもねえ」

「お屋敷へつれて行ってやることだけは、約束してやる。あとは、おめえの腕次第だ。尤《もっと》も、ことわっておくが、町小路の旦那は、ただの色仕掛じゃ、金輪際、落ちねえぞ。肚をきめて、かかれ」

左門が、どうしてあのように、孤独な生活をつづけて、自分自身に対して、きびしい戒律を加えているのか、≪どぶ≫には、合点《がてん》がいかなかった。

左門自身その気になれば、いかようにも、その日を愉《たの》しむことができるはずであった。げんに、はなれ島のお仙という小股のきれあがった仇《あだ》っぽい莫連《ばくれん》でさえ、ひと目惚れしているのである。

左門は、女も寄せつけなければ、酒もたしなまず、人との交際ももとめようとせぬ。唯一の趣味といえば、釣だけであるが、それも、出かけるのは、一年のうち、かぞえるほどしかない。

「一昼夜、ぶっ通しで、賭場《とば》にいたのでね、おまけに、オケラになったのですっかりくたびれたんだ。もうすこし、寝かせてもらえりゃ、よかった」

「旗本屋敷内のことは世間は知りませんね。わしも、別の旗本屋敷に忍び込んだ時、耳にしたんでさ。御当主が気が狂っていて、ご嫡男が痴呆《ちほう》で、お娘御がめくらだとか――」

「そうなんだ。その怨霊屋敷へ、おれは、忍び込む用があるのだ。しかし、おれは、武家屋敷へ忍び込んだ経験が、まだ、ねえのだ。要領というか、コツというものを、教えてもらいてえ」

「なに、廊下や座敷を歩くわけじゃねえ。天井裏をわたるのだ。方角をまちがえることは、滅多にないね。大名も旗本も、格式と石高《こくだか》で、それぞれ、造りがきまっているから、八千石屋敷の絵図面を見ておけば、たいがい、見当がつく。……ところで、お前さんは、怨霊屋敷の、どこらあたりを、のぞこうと考えていなさるので？」

「それは、まあ、そういうことだが、わしが、ここへ入って来たことにも、気がつかないようなうかつなところがあっちゃ、旗本屋敷へ忍び込むのは、考えものだね。すぐ、発見されて、追いまわされるおそれがある」

「その屋敷、屋敷で、思いがけぬことが起るものでね。ただ、要領とかコツとか、おぼえていても、必ずしも、その通りには、いかねえものだが……、まあ、やってみなさることだ」

美しく生れたものが、そのまま、その美しさをみせているのではなく、この武家娘は、妖《あや》しい雰囲気《ふんいき》をただよわせるなにかを、心に持っているようである。

「かような夜半に、おうかがい申し、まことに、非礼のきわみでございまする。火急のお願いのために、非礼かえりみず、参上いたした次第にございます。近藤右京亮が女《むすめ》雪、ぜひとも、お目もじ叶《かな》いますよう、願い上げまする」

畳の上を駆けまわる鼠にむかって、小猿が、狙いをつけて、ぱっと、とびかかる。瞬間、左門は、釣竿をはねあげる。鼠は、宙を舞って、小猿から、のがれる。

しかし、左門が、釣竿をはねあげるのは、鼠よりも小猿よりも、迅速だったのである。のみならず、小猿が鼠にとびかかる刹那《せつな》をはずさず、文字通り間一髪の差で、さっと、はねあげる手練は、まことに見事であった。

「思いつめると、夜中であろうと、かまわずに、人をたずねる振舞いも、その自我の強さゆえであろう。……ところが、それを受けるわたしの方は、そなた以上に、自我が強い。したがって、そなたにとっては、いかに必死の願いであろうとも、こちらには、同情とか憐憫《れんびん》の心は薄い、と思ってもらおう」

「近藤家の先祖の一人に、寛永の頃、長崎奉行をつとめ、数万の切支丹《キリシタン》宗徒を、処罰した仁が居られる、ときいたことがある。まことであろうか？」

「そなたには、気の毒だが、いったん引受けたものを、止めるわけにはいかぬ。……大盗正宗が、もし、盗まれたならば、近藤家は改易の危機に見舞われよう。佐倉が、お家大事に、大盗正宗を守ろうとするのは、当然であろう。そなた自身も、それをのぞんでしかるべきではないか。依頼を取り下げる気持が、奈辺にあるか知らぬが、近藤家の一員として、家のつぶされるのを、さけたい気持は同じであろう？」

「飲んだくれの父を憎んだことがございます。くさい息を吐きながら、いびきをかいている父を眺めた時、いっそこのまま、死んで欲しい、と祈ったことをおぼえて居ります。すぐ、おそろしくなって、うち消しましたけど――」

「そなたなどは、最もよく出来た娘だ。神様は、これ以上のつくりかたはできぬであろうな。ただ、喜怒哀楽《きどあいらく》の情を与えられているからには、泣きも笑いもしよう」

「そうではない。押えれば押えるだけ、わしの心中は、意馬心猿《いばしんえん》になって居る。わしのような男こそ、世の中ではおそろしい奴かも知れぬ」

「裏手に、細いやつが流れているのさ。加賀宰相のお屋敷から、菊坂を落ちて、小石川へすてられている。水戸様のお屋敷を抜けているのだ。つまり、武家水さ」

「お前さん、もし追われたら、この泉水に沿って、つっ走って、裏門近くで、どぶんと、とび込むんだな。もぐりがやれるなら、水門から、のがれ出ることができるぜ」

吉原あたりにも、≪どぶ≫などの手がとどかぬ高嶺《たかね》の花の遊女は、いる。眺めただけで、むらむらとなって来るような色香の化身のような、みがきあげた仇姿である。

あるいは、たとえば、左門の屋敷の小間使いをしている小夜のような、ういういしい娘を、≪どぶ≫は、あこがれていた。小夜のような娘を、一度抱くのが、≪どぶ≫の夢だった。

吉原の一流の遊女は、たしかに男心をそそるあでやかさは、あったが、清浄さとは程遠かった。小夜のようなういういしい生娘は、清純さを持っていたが、気品は匂うてはいなかった。

もう一人は、浪人ていの、三十前後の男で眼光が鋭かった。二年あまり前から食客になっている、須貝又十郎という兵法《へいほう》者であった。その無想流の腕の冴えは、西国一円で、かくれもない、という。

どうやら、今日まで、当主が狂人、嫡子が白痴であるにも拘《かかわ》らず、公儀から、廃家にされずに、見のがされて来たのは、老中水野出羽守に、賄賂《まいない》を欠かさなかったおかげである。しかし、このたび、将軍家が代るに当って、幕閣の権勢は水野越前守の手に移る。越前守は、賄賂のきかぬ老中である。

「お主《ぬし》は、当家へ、れっきとした素姓の子弟を迎えたいのであろうが、怨霊屋敷と称ばれるこの家へ、はたして、嗣子としてやって来る者が、いるかな？」

しかし、狂人の当主と白痴の嫡男を、背負わされるのだ。なにかのおそろしいのろいをかけられたような家を継げば、おのれにも、意外な災厄がかかって来るかも知れぬのだ。

「めくらではあっても、あれほどの美貌は、そこいらに、ざらに見受けられはせぬ。いや、もしかすれば、日本一の美しさとも申せる。……旗本のあいだでは、噂は高いが、まだ、雪さんの美貌を見た者は、ごく限られて居る。若い連中では、ほとんど、見た者は居るまい。……佐倉、どうだ、ひとつ、雪さんをつれて、旗本屋敷を、片はしから、歴訪してみては――。聟《むこ》取りの示威運動というやつだ」

佐倉は、又十郎から云われるまでもなく、すでに、そうではあるまいか、と推理していた。わざと問うてみて、又十郎も自分と同じ考えをするのを、たしかめたのである。

佐倉が、町小路左門に、大盗正宗の守護がたを依頼したのは、実は、小日向刑部はじめ、近藤家乗っ取りを策す者たちを、警戒しなければならぬ、と考えたからであった。

大盗正宗を盗み取って、それを種にして、脅《おど》しかけて来て、無理矢理に、かくし子を押しつけて跡目相続させる。そういう陰謀を、佐倉は、予測したのである。

「食客のぶんざいで、さし出たことを申す、とお怒りかも存ぜぬが、近藤家の存亡が、貴女の肩にかかっている以上、これは、多くの人の意見を代表するものとして、おききねがいたい。……貴女は、大盗正宗を献上するのを機会に、聟《むこ》養子を、お迎えなさらねばならぬ、と存ずる」

「このことは、それがしが、おすすめするまでもなく、貴女ご自身が、すでに胸に置いて居られるか、と存じまする。……ただ、貴女は、怨霊屋敷と称ばれる家になど、まともな聟養子が来てくれるはずもない、とあきらめが先立って居られるのかも存ぜぬ。……貴女は、不幸にして、ご自分の顔を、鏡の中で、ごらんになったことがない。貴女は、世にもたぐいまれな美貌をお持ちなのだ。いかなる男の心をも、溶《と》かす魅力を、そなえて居られる。貴女を眺めた旗本の次三男衆は、こぞって、聟養子たらんと、のぞむに相違ござるまい。これは、確信をもって、申し上げられる」

「いまひとつ、おつたえすれば、お父上のかくし子と称する今年十四歳の少年が、当家の嗣子たらんと希望している事実が、ござる。しかし、その少年の母親は、深川岡場所で、夜毎、無数の男と枕を交したいやしい女であり、はたして、お父上の実子か否か、疑わしい。とうてい、正式に迎える子では、あり申さぬ。このこともまた考慮されて、貴女は、決心なさらねば、と存ずる」

「近藤家が、当代をもって滅びてもよいのであれば、拒まれるがよろしかろうが……、貴女が、よもや、羞恥のために、自家を滅すとは、考えられぬ。……では、数日お待ち申す」

「目に毒でしてね、寝召姿《ねめしすがた》など眺め下していると、むらむらっとなって、いつ、てめえが狼に化けそうになるか――その方が、心配でなりませんや」

「曲者《くせもの》が十人も押し入って来るような異変じゃ、あっしは、手も足も出せません。まあ、むこうにまわして大立廻りをやらかすには、せいぜい、四人てえところでござんすかね」

――十日も眺め下していると、もう、てめえ自身の欲情に制止はつかなくなるぜ。生命をすててもかまわねえ、と思うのは、その時だ。町小路左門ともあろう御仁が、この≪どぶ≫の肝心のところを、ご存じねえのだ。

女好きの男たちに、きいてみても、自分ほど極端なのは、いなかった。≪どぶ≫は、いつの間にか、おのれの体質は、特異に生れついているのだ、と思い込んでいた。

「全く、申しわけない次第でございます。……風のような曲者だった、と申し上げられます。行燈のあかりが、消えた。お嬢様の悲鳴がきこえた。窓が破られた。その間が、せいぜい五つもかぞえぬほどの短さでございました」

いかに忍びの巧者でも、全く、その足跡をのこさぬ、というわけには、いかぬものである。のみならず、素人の目はごまかせるかも知れぬが、≪どぶ≫のような男の鋭い目から、忍び独特の足跡を、見のがされることは、できぬ。

「貴様！　貴様自身が、そもそも怪しい奴だ。ただの岡っ引が、おれの槍や刀を、こうも見事にかわせるものではない。大盗正宗を、盗んだのは、実は、貴様かも知れぬぞ！」

一｜瞥《べつ》しただけでは、まさか、そこに人間の首が、ひっかかっているとは、わからなかったが、じっと見据えると、たしかに、胴をはなれたやつであった。

「佐兵衛という男で、もとは、渡り奉公の折助だった。近頃は、水道橋ぎわに、蒲《かば》焼きの店を出していた。店といっても、小屋がけに毛のはえたようなものだが……。わしは、ちょくちょく、寄っていた。佐兵衛は、器用な男で、焼きかたが上手だった」

「こいつを、泉水に浮かせておいて、水門口まで、細引をひいておいた。曲者野郎は、あれを盗んで、泉水へ走り寄って、浮子を切って、細引へ、あれを結びつけた。水門口で待ちかまえていた奴が、細引をたぐって、あれを取った。つまり、曲者野郎は、二人いた。水門口にいた曲者が、あの佐兵衛だ。邸内から抜け出した曲者は、佐兵衛に近づくと、いきなり、首を刎《は》ねとばしておいて、あれを持って、逃げやがった。……そういうことになるんだな」

次郎吉は、どうやら、≪どぶ≫をともなって、近藤邸へ忍び入った時から、≪どぶ≫がなにを見つけようとしているのか、ちゃんとさとっていたに相違ない。

次郎吉の疑う通り、曲者は、刀をつかんでそのまま、屋敷を抜け出して行けばよかったはずである。それを、わざわざ、泉水に沈めて、細引をたぐって、水門口ヘ、ひき出したのは、どういうこんたんであったか。

「そいじゃ、こっちから、おめえをやとった奴を、云ってやろうか。いま、近藤家乗っ取りを企てている御家人がいる。小日向刑部という奴だ。おめえは、その小日向刑部にやとわれて、大盗正宗を盗み出し、仲間の佐兵衛を殺し、ついでに、かぎまわる岡っ引も、片づけようとしやがった。そうだろう？」

「てめえみてえな尾羽打ち枯らした痩《やせ》浪人を、刺客にやとうほど、ヤキがまわっている直参《じきさん》が、どこにいる。刀を盗んだのも、てめえじゃねえ。……ありていに、泥を吐かねえと、その腕を一本、へし折るか、片目を突きつぶすぞ！」

「佐兵衛殿から、先月、三両の金子をめぐまれ、おかげで、どうやら、生きのびることができ申した。……昨日、佐兵衛殿より、ある危険な仕事をしなければならなくなったゆえ、手助けをたのむ、と依頼され、引受け申した」

「この店へ、亥刻《いのこく》（午後十時）頃に来て、待っていてくれるように、と云われて、待って居り申したが……、ついに、佐兵衛殿は、帰って参らず――夜明かしつかまつった」

「その通りでござる。……佐兵衛殿は、もとは、武家奉公をされた仁で、人格が成って居り申す。悪事を働くような人物ではござらぬ。それがしが、誓って申し上げられる」

十年ばかり前までは、山田朝右衛門が、その役であった。首斬り朝右衛門の名は、日本中で知らぬ者はないくらいであった。その朝右衛門が、老齢になって、弟子の袈裟右衛門に、役をゆずったのである。

袈裟右衛門は、浅草奥山をうろついていた浮浪の孤児であった。それを、山田朝右衛門が、ひろって、据物《すえもの》斬りを仕込んで、自分の後継者にしたのである。

いったい、首斬り役というのは、奉行所の役人でもなければ、公儀の禄《ろく》を食《は》んでいる武士でもなかった。ただの浪人であった。町奉行所の火方盗賊改めの与力から、依頼を受けて、死罪人の首を斬るのであった。

死体の検死は、御徒《おかち》目付、与力、同心などが、牢屋役人とともに立ち合うのであるが、首斬り役を、その同心に代って、浪人が為《な》しても、べつに誰も、なんとも云わないのであった。いつとない慣例になっていたからである。

首斬りは、刀の研《とぎ》代として、金子《きんす》二分が、同心に与えられた。同心は、しかし、その二分を、朝右衛門には、渡さなかった。朝右衛門は、大名旗本大身から、新刀試しを依頼され、その礼金をもらっていたからである。

御留守居与力を勤めていた旗本に、鵜飼《うがい》十郎左衛門という人物がいた。据物斬りの達人であった。身長六尺二寸、力量二十人力と称された巨漢であった。

首を刎ねるのは、抱き首に落す、といって、のど皮一枚をのこして、斬るのが作法であった。そうすれば、首は、その膝へ落ちて、自ら抱くかたちになる。のど皮一枚をのこさなければ、刎ねられた首は、一間余も飛んでしまって、見ぐるしいのであった。

十郎左衛門は、死罪人を、牢屋から、自邸へ、はこんで来て、庭で、生胴試しをやった、という。それでも、間に合わず、辻斬りもやったとつたえられている。

三十歳からはじめて、六十歳で隠居した十郎左衛門は、三十年間に、千五百人を斬り、供養塔を巣鴨火之番町の自邸の庭と、伝通院開山堂のうしろに建てた、という。

鵜飼十郎左衛門は、いやしくも二百石取りの旗本であったので、牢屋へおもむくことはせず、死罪人を自邸へはこばせ、あくまで、将軍家お道具おためし役である格式を保った。しかし、浪人である山田朝右衛門は、そういう格式など保つ必要はなかった。したがって、いつの間にか、首斬り役になったのである。

山田家では、今日幾人死刑になる者がある、というと、牢屋敷へおもむく時、その数だけ燈明をあげた。ひとつ、首を刎ねると、その燈明がひとつ消える。二つ、首を刎ねると、燈明も二つ消える。家人は、燈明がぜんぶ消えるのを見て、今日のお役目はすんだ、と知った。

袈裟右衛門が、うなぎ捕りの佐兵衛と共謀《ぐる》になり、近藤家へ忍び込んで、大盗正宗を盗んだ、と考えるのは、どうも、はやのみ込みのような気がした≪どぶ≫であった。

袈裟右衛門ほどの手練者《てだれ》ならば、いったん手にした宝刀を、わざわざ、泉水へ沈めて、水門口の佐兵衛へ、細引でたぐらせるはずはなさそうである。

どこかの大名か旗本に依頼された新刀試しに、辻斬りに出た。そして、あの往還を歩いているうちに、水門口から、細引で、刀をたぐり出した佐兵衛に、出会った。

「うなぎ捕りの佐兵衛の首の斬り口のあざやかさを視て、袈裟右衛門の仕業《しわざ》と判断するのは、お前らしくもない。江戸には、辻斬りをやるさむらいは、二人や三人ではあるまい」

「あっしも、一度は、そう思いました。ところが、袈裟右衛門の素姓を洗ってみますと、奴が下手人であることは、疑いないものとなりましたので、へい。……袈裟右衛門は、浅草かいわいをうろついていた天涯孤独の浮浪児であったのを、山田朝右衛門に、ひろわれた、といわれて居りますが、実は、餓鬼の頃に、近藤右京亮屋敷の小者小屋で、育って居ります」

「袈裟右衛門の母親は、近藤の長男の、白痴の市之助の乳母だったわけなんで――。つまり、市之助と袈裟右衛門は、乳兄弟でござんした。母親が、十五か六の頃、亡くなったので、袈裟右衛門は、近藤屋敷をとび出して、なにやら、一人で食っていたのを、朝右衛門にひろわれて、首斬りの後継ぎにされたのでさ。……袈裟右衛門にとっては、近藤家は、恩のある主家ってえことになります。……だから、あっしゃ、佐兵衛の首を刎《は》ねたのは、奴の仕業にちげえねえ、と確信持ったのでございます」

「どうかぎまわってみても、そればかりは、つきとめられず、じれってえ思いをして居ります。最近は、死罪人も出ねえので、小伝馬町の牢屋敷の方へも出かけず、奴が外へ出たのを見かけた者は、一人も居りません」

≪どぶ≫は、袈裟右衛門が、近藤家嫡男市之助と乳兄弟であることをつきとめて、しめた、と小躍りしたものであったが、いま、こうして、左門に語っているうちに、なにやら、その事実の蔭にある謎《なぞ》が、どうしても解きかねるもどかしさに、いらだたしくなっていた。

「めくらの娘が、一人で、大盗正宗を、おのが居間へ、抱いて来て、守ることにした。夜半、行燈のあかりが消えて、闇の中で、大盗正宗が、奪われた。お前ほどの闇に目の利く者が、曲者の侵入も、遁《のが》れ去るのも、見とどけられなかった。朝になって、お前は、泉水のほとりで、浮子《うき》を見つけた。外へ出てみると、細引のはしきれをつかんだうなぎ捕りの、首なし死体があった。その佐兵衛を斬ったのは、山田袈裟右衛門と見当つけて、しらべてみると、子供の頃、近藤家でやしなわれていた、と判った。……こういうことか」

≪どぶ≫は、麹町平河町のとある小路に入って、萱《かや》葺きの長屋門の門桁《もんげた》に、一尺ばかりの大きな定紋がはめ込んである家の前に立って、四角なあごをなでた。

武家は、表札をかかげないものであったから、万が一、まちがえて、死罪人を隣家へはこばれては、迷惑をかけるので、鵜飼家であることをわかりやすいように、門に定紋をはめ込んだのである。

「じゃ、申し上げます。お前様は、うなぎ捕りの佐兵衛の首を、斬りなすった。その見事な斬りくちと、お前様が、近藤家の嫡男市之助殿とは乳兄弟であること――このふたつで、参上した次第なんで、へい」

「あっしゃ、大盗正宗を、近藤家に返して頂きてえ、とお願いしているんですぜ。……旦那も、山田袈裟右衛門という名を天下に売った御仁だ。泥棒になり下っちゃ、面目にかかわりましょう」

「お前ほどの、闇に目の利く男が、曲者の侵入を、見のがすはずはない。……雪は、曲者が押し入ったとみせかけて、刀を胸に抱いて、俯伏《うつぶ》した。お前をはじめ、用人佐倉や須貝又十郎が、あわてて、架空の曲者を追いかけた隙に、雪は、刀を、どこかへ、そっと、かくした」

「成程、よく判りやした。あっしが、もう一度、あの娘を監視しなかったのが、不覚でござんした。あっしが、曲者をさがして、うろうろしているあいだに、あの娘は大盗正宗を持って、そっと、庭へ出た。たぶん、夜が明けた頃合だったに相違ねえ。泉水には、あらかじめ、浮子《うき》をつけた細引が、塀外の水門口まで、つたわせてあった。あの娘は、その浮子を切って、刀をむすびつけると、底へ沈めた――というわけでございます。……水門口には、うなぎ捕りの佐兵衛が、待ちかまえていて、細引をひっぱって、刀をたぐり寄せた」

「佐兵衛は、武家の泉水には、食用として、鯉やうなぎが飼ってあることを知って居った。それらの魚が、よく逃げ出すので、水門口で、獲《と》ることにしていたのであろう。この密漁は、辻番がねむっている夜明けがたに限る。……あの朝、近藤家の水門口に行ったのが、佐兵衛の不運であった。細引が、杭《くい》にむすびつけられてあるのを、不審に思い、たぐってみたら、刀が出て来た。そこへ、雪と手筈をうちあわせていた袈裟右衛門が、やって来た。自分が、たぐるはずであった細引を、うなぎ捕りにたぐられ、刀を手にされているのを見つけた袈裟右衛門は、狼狽して、うむを云わせず、佐兵衛の首を刎ねて、刀をとりかえした」

「近藤家が、代々必ず一人は、狂人か白痴が出て居ることは、すでに、お前にきかせた。……雪にとって、この呪《のろ》われた家系は、堪えがたいものであった。父は狂人、兄は白痴、そして、自身は盲目だ。このむざんな家系は、わが身を最後として、断たれなければならぬ。雪は、いつとなく、そう思いきめたに相違ない」

「用人佐倉をはじめ、周囲の者が、いずれ、大盗正宗を献上するのを機会に、兄市之助を廃嫡《はいちゃく》にして、この自分に聟《むこ》を迎えて、家の存続をはかるのは、目に見えたこと。そうなれば、自分が産むであろう子供が、またもや、白痴か狂人であるおそれがある。それを想像しただけでも、雪は、おそろしかった。それよりは、いっそ、献上すべき宝刀を曲者に盗み去られたことにして、家を改易にしよう。近藤家を、この世より消し去ろう。雪は、そう決意した。そこで、その決意を、袈裟右衛門に打明けて、協力をたのんだ。雪に惚れた袈裟右衛門が、かぶりを横に振るはずはない。計画は、予定通りに、成された。……つまり、わしとお前は、余計なことをしたことになる」

「そりゃ、わからないこともありませんが、あんまり、可哀そうで……、一度ぐらいは、うれしい思いを、させてあげてえ、と考えるのも、人情じゃござんすまいか」

「川の流れを見てくらす、ささ、しょんがえ――というところさ。……このあいだ、おまいさんの親分を、たずねて行って、あたしゃ、生きた心地もなく、しっぽを巻いたよ」

「それがさ。釣竿に、餌のかわりに鼠をくくりつけて、小猿に、とびつかせているじゃないか。あきれたねえ。そればかりじゃないさ。あたしに、鼠の丸焼きをご馳走してやるから、ゆっくりして行けとさ」

「あたしゃ、一度惚れたら、あとへとはひきさがらないよ。さがらないけど、どうもねえ、鼠や猿を見せつけられると、色気なんぞどこへやら、せっかくのこの玉の肌に、ざわざわと悪寒《おかん》が走っちまう。……≪どぶ≫旦那、親分に云っとくれ。鼠や猿は、ごかんべん下さいって――」

落合姿見橋のあたり、王子谷中、目白下江戸川のほとり、麻布古川橋たもとなど、日ぐれになると、かれんな光の虫は、幾千となく、夜空と草かげをいろどった、という。

「夕方、雷鳴相止むと、ひとしくいままで軒下にたたずみて、雨やどりせし人々、ようやく、東西に散じ、一時とだえる通路も、ふたたび、人と車の往き来しげく、夜になれば、一天、雲吹き散じて、月色雲のすき間より照り、家内の庭、植込みの樹竹、水気したたり、岩石のあいだなる下草は、地にふし、飛石のおもて、清く洗われ、吹き送る風のすずしく、すでに、苦熱を流し去りて、心よく、白昼にありては、樹間の蝉《せみ》の声ふたたびさわがしく、夜間にありては、蝙蝠《こうもり》のとび交うもおかし」

「年は十八、番茶も出花だ。……へへへ、このあいだ会った時に、約束したんだぞ。かたく約束白ちりめんの仇にゃ解かないしごきおび、ってな。どうだ、うらやましいだろう」

「あわれや、眼窩《がんか》がぽっかり孔をあけていたな。土左衛門は、水ぶくれになるのがふつうだが、そいつは、反対に、皮も肉もなくなって居ったぞ」

ほとんど白骨になりながら、まだ五体がちゃんとつながれていてところどころに、皮と肉がついている、なんともむごたらしいさまは、悪夢をさそうに相違ない。

のどかな田畑がひろがるのであった。見わたすかぎりの青田、ところどころにこんもりとわだかまる欅《けやき》の林、そして、ずっと彼方に、古寺の大屋根と五重塔が、浮きあがっている。

男のくせに、女装をしている女形は、ふつう、町なかを、歩いたりなどせぬものであった。どこかへ出かける時は、かならず、駕籠《かご》で行き、なるべく、世人に姿を見せぬように、つとめるのであった。

しかし、これは、浮世絵になる有名な女形ではない。≪どぶ≫も、芝居にはくわしくはないが、堺町の中村座、葺屋《ふきや》町の市村座や、木挽町の守田座などの名題ならば、ひと通り、顔を見知っている。

「どういう料簡なんだろうな。この家の殿は――。三千石を返しちまって、与力になるなんざ、いくら盲目になって、ひねくれたからって、どう考えたって、まっとうな神経じゃねえや」

「器用貧乏てえやつでね、竹籠造り、板削り、壁塗り、手料理、祭｜囃子《ばやし》から着物のつくろいまで――なんでもやれらあ。こういう亭主を持ちゃ、女房は寝てくらせるものを、ままならねえ世の中だ」

「殿様――、あっしは、お屋敷にうかがう途中で、歌舞伎役者に、出会うたのでございます。そいつが、妙な匂いを、ぷんぷんさせていやがった。きちげえかと思って、とっつかまえた時、その匂いが移って来やがった。そういうわけでございます」

「お前は、次郎吉とやら申す盗賊に、忍びのコツを教えられて、かるがるしゅう忍び込む考えになったようだが、みだりに、生命を粗末にせぬがよい。当今は、大名旗本の屋敷より、商人の家の方が、警戒が厳重の模様だ」

「判って居りやす。しかし、商人どもが、金があるにまかせて、大層もねえ遊びにうつつをぬかしていやがる、と思うと、むなくそが、わるくなります。大名、旗本衆が、貧乏になって、やりくり算段に、悲鳴をあげていなさる当節、商人どもを、いい気にならせておくのは、癪《しゃく》でございますぜ」

「いえ、一人も、いやしません。野犬に食いあらされた死体を見た御仁は、幾人も居りましたが、食いあらされかたが、まるっきりちがって居るそうなんで……、つまり、あれは、地獄から鬼どもが出て来て、生肉をていねいにくらいやがって――いうならば、骨までしゃぶった、というあんばいなのでございます」

「それアまあ、そういうわけでございますがね……。牛や馬を食うというのなら、まだ、話がわかりますが、人間の肉をくらうというのは、正気ではやれるわざじゃござんせんねえ」

「オランダ医師にきいたことがあるが、未開の蛮人は、隣地の敵と闘って、勝つと、殺した敵の肉を、焼きも煮もせずに、くらうそうだ。……われわれの遠いむかしの先祖も、そうしたであろうな」

いつものことであるが、≪どぶ≫は、何か奇怪な事件が起ると、左門に、相談にやって来るのだが、その時、決して、膝を打って、そうか、と合点できるような言葉を与えられたためしはないのであった。

その心中では、いろいろと思いうかぶことが、あるに相違なかった。しかし、それらが、自身にとって、あいまいである場合は、≪どぶ≫にまかせることは、絶対にせぬのだ。

「ヘヘ……、小夜さんにそうすすめられると、ぞくぞくと、うれしくならあ。……ういういしい女房がよう、亭主のおそい戻りを待っている図なんざ、わるくねえな。

「冗談じゃねえ、ごまんといても、それは、こっちがそう思うだけで、むこう様は、知らねえ話だ。……世の中ってえやつは、ままならねえや。女房になってやろう、という女は、こっちが、ご免を蒙《こうむ》りたい莫連《ばくれん》かくわせものばかりでな。……小夜さん、この江戸の男と女の頭数の比率を、知っていなさるかい？」

「人別帳でしらべると、男が百に女が六十だ。これじゃ、話にならねえ。おれのような、飲んだくれの一文無しの御用ききに、良い女房があたるはずがねえやな」

「いつだっけな。……そうだ、麻布の古川橋の舟宿の二階で、こいつが、菊也と手をとりあって、螢狩りとしゃれてやがるのを、見とどけてから、もう一月も前にならあ」

「親分も、カンがにぶいぜ。役者が、こんな小便くせえのを、二度も三度も、対手にするもんけえ。……いや、おれたちが、あんまり可哀そうだから、掛け合ってやったのよ。その時の菊也め、云い草が憎いや。あたしは、このところ、さる高貴の姫様のご寵愛を得て居りまするゆえ、もう、しもじもの女子衆に、肌身は、許せませぬ」

したがって、年中怪奇な因果《いんが》ものを出していた。夏になると、幽霊を出すのは、定石だが、同じ「四谷怪談」でも、市村座や守田座と同じでは、太刀打ちできないから、見物席の床を破って、お岩が浮かびあがったり、舞台の上で宙吊りになって漂ったり、さまざまの趣向をこらしていた。

舞台の上から、見物席の上へ、ふわふわと漂い出て、さんざ、客に悲鳴をあげさせておいて、見物席のまん中に設けてある仕掛け穴から、消えようとしていた。

小屋者たちの話では、検屍した町方同心は、中村菊也のあまりに真に迫った幽霊ぶりに、思わず、芝居ということを忘れた武士が、小柄を投じたに相違ないと判断した、という。

――頭にござった奴なら、小柄を投げる前に、わめきたてるに相違ねえじゃねえか。まわりに気づかれぬように殺したのは、殺すこんたんを持って、小屋に入った証拠なんだ。

「これア、あっしのカンでございますが、百本杭にひっかかっていた白骨死体と、中村菊也が殺されたことと、なにか、関《かかわ》りあいがあるように、感じられてなりやせんが……、いかがなもので……」

「小梅、押上、柳島から亀戸にかけて、ちらばって居る大名、旗本の別邸は、数が知れて居る。西尾｜隠岐守《おきのかみ》、前田丹後守、井上筑後守、堀｜長門守《ながとのかみ》、津軽越中守、加藤於兎三郎、堀丹波守、石川主殿頭、脇坂淡路守、斎藤内蔵助、松浦豊後守……いずれも、べつに、怪しくはない」

「住人のすくないこのあたりを、隠れ家にえらぶ莫迦《ばか》は居るまい。……法を犯す者が徒党を組む時は、必ず、燈台下の暗い場所をえらぶであろうな。町家のたて込んだ神田｜界隈《かいわい》が、かえって、目立たぬ隠れ場所になる」

「将軍家ご息女、と申しても、おもて向きは、中臈《ちゅうろう》ということになって居る。生母が、厠附《かわやつ》きのお端下《はした》であったため、お手がついたことを、公《おおやけ》にできなかったのだな」

「したがって、生れた娘は、ご息女とはみとめられず、中臈にされた。しかし、ご息女であることはまぎれもなく周知であったため、特別の扱いをされていた模様だ。また、性情も驕慢《きょうまん》であり、その振舞いには、目にあまるものがあったようだ。……佐保、たしか、そういう名であったな」

町人たちは、さだめられた時刻に、大手門を入り、中之門に至ると、一人宛雨傘を一本ずつ与えられた。もし万一、雨が降った場合の用心のためであった。したがって、渡された傘が証拠になり、もし傘を持っていなければ、不審の者として、場所へ入ることを許されなかった。

いかに、かげで、≪かわや姫≫と呼ばれている娘でも、将軍家実子であることが、あきらかである以上、十石取りの陪臣に輿《こし》入れすることは、許されなかった。

「惚れあった夫婦だって、三年経ちゃ、あきがきまさあ。……婚礼の夜、牀入りした時から、この夫婦仲は、しらじらしいものだったのじゃござんすまいか」

「お互いに、女房を持ったことのない身ゆえ、夫婦とはどういうものか、早計には、きめられぬが、まず、常識として、このような夫婦が、円満な家をつくれるわけがあるまいな」

「あたりまえでございますよ。あっしのような野郎でも、そんな女房なんざ、七里けっぱい、ぶるぶるだ。まっぴら御免を蒙《こうむ》りやす。……どうも、さむらいという身分の御仁は、てめえ自身の気持で、自由に何ひとつ振舞えねえ、お気の毒な存在でございますね」

「そいつも、ちっとばかり面白くねえな。いまでさえ、大商人どもは、さんざ、したい放題のことをしてやがる。こいつらに、身分地位まで呉れちまったら、これア、いまのご時世よりも、やりきれねえことになりゃしませんかねえ」

「公儀も、金の工面には、苦労している。武家｜法度《はっと》というものを、つくったのはよいが、その制度がいまでは、おのれでおのれのくびを締めることに相成って居る。金もうけを、商人だけにまかせては居られぬ時世だ。公儀自身も、金をつくるてだてをしなければならなくなった。それには、おのれでつくった制度を、おのれで破ることも、敢《あ》えてしなければならなくなった。江戸城内で、これをやるわけにはいかぬ。世間の目をごまかして、ひそかな場所をつくる必要がある。……たとえば、加賀や薩摩が、さまざまの名目をつくって、蔭では、抜荷買いをやっているが、そういうてだてを、公儀もとらねばならぬほど、財政は困窮しているのだ」

陽盛りの街中には、人影もまれになっているくらいであったが、ここ深川の木場には、ならんだ≪いかだ≫の上に、点々として、釣人が腰を下して、浮子《うき》が動くのを辛抱づよく待っている。

さまざまの笠で、眩しい陽光を避けているのだが、沖から渡って来る汐風もかえって、肌を汗ばませるのに役立つばかりの、灼《い》りつけられる暑さに、じっと我慢しているとは、よほど、釣の好きな連中とみえる。

「は――まことに、申しわけありませぬ。……ご静遊中を、とんだおじゃまをして、恐縮に存じますが、実は、てまえは、少々、人相を観《み》まするのでな」

小藩の下級武士以外の何者でもない、見るからに泥くさい田舎者である。醜男《ぶおとこ》も、ここまで徹底すると、かえって、愛敬があるていの男である。

「いや、そ、そのように、ひらきなおって下さると、甚だ申しあげにくうござるが……、ここまで、ぶらぶらと参りまして、ふと、お手前様のお貌《かお》を、拝見したとたん、はっと、相成りましてな」

「い、いや、そうは申しませぬ。……決して、お手前様のお貌は、凶相ではございませんぞ。いや、むしろ、異数の出世をなさる相と、お見受けつかまつりました。ただ――」

「つまり、そのう……ただ、手前が学んだ人相学によれば、お手前様の、その眉間《みけん》にある黒子《ほくろ》、また、口の両脇に刻まれた皺、さらに、その耳朶《じだ》のかたち――など、すべて、出世なされば、なさるほど、ご家庭上の不幸をおまねきなさることを、顕《あらわ》して居りまするな」

「あるいはまた、身辺に、なにやら怪しいきざしがあり、やがて、それが、途方もない不幸な出来事となって、お手前様を憂悶《ゆうもん》の極に、陥らせる」

「いまのうちに、身分地位をおすてなさる――ということは、できないまでも、なにか、至急の方策をお樹《た》てなさらぬと、あとで、とりかえしのつかぬことに相成るやも知れませぬな」

「観相の儀、忝《かた》じけない。身共が、出世の相を所有している由、みごとに的中つかまつった。……身共は、目下は旗本の列に加わり、七千石の屋敷をかまえて居り申すが、もとをただせば、田舎の小藩の十石取りの小姓の身――、まさしく、異数の出世をいたしたと申せる。それも、それがしが、なにか非常の才能、天賦《てんぷ》があって、おとりたてにあずかったというのであればまだしも、なんの取柄《とりえ》もない凡夫にすぎ申さなんだのが、降ってわいたような幸運をさずかり申した。貴公の観《み》られた通りの出世人相でござろうな」

「途方もないおとりたてにあずかりながら、江戸城内でさげすまれることもなく、妻との仲も円満であり、家来たちもよくつかえてくれて居り……何ひとつ、不足不満は、ない。ごらんの通り、一人で外出して、半日の釣を愉しむ閑暇《かんか》もござるよ」

「とんでもありやせんや。土屋の殿様は、ちゃあんと、晩飯前には、お帰んなさいます。芸妓や幇間末社をひきつれて、ご帰還なんてえ、粋なまねをなさるわけがありやせん。なにしろ、奥方様は、公方《くぼう》様のご落胤《らくいん》でございますからね」

「さあ――？　そこまではね。しかし、たぶん、そりゃそうでござんしょうね。こちとら下賤のやからが、ご推察申し上げたてまつっても、公方様の御落胤を、お嬶《かか》になさりゃ、これア、肩のこることでござんしょうからね」

顔に似合わぬ美声を、夕風にのせて、ほろ酔い機嫌ともみえる足どりで、大雲寺、最教寺とふたつの古刹《こさつ》のならんだ広い往還を通って、最教寺沿いに、道を曲った。

「ここ十日あまりのうちに、妙な事件が起って居りやす。大川の百本杭に、白骨死体が、ひっかかった。それから三、四日経って、品川の芝居小屋の女形が、殺された。どうも、この下手人は、同じ野郎らしい。……白骨死体を大川へ運んだのも、中村菊也へ小柄《こづか》を投げつけたのも――実は、お前さんがたのしわざじゃねえのか。それが証拠に、いま、また、横川へ、死体を投げ込んだ」

たのみとする手練者を仆《たお》されて、三人は、かなり怯《お》じ気《け》づいているに相違なかったが、あとへ退けぬ立場にあるらしく、じりじりと肉薄して来る。

≪どぶ≫が、無造作ともみえる動きで、十手刀をさしのべるや、敵は、それをのぞむがごとく、とびかかって来て、鋭い尖端に、おのが胸いたを、与えてしまった。

敗北を蒙《こうむ》ったからには、のめのめと、屋敷へは戻ってゆけぬであろうが、生命をとりとめれば、なんとか生きてゆく手段もあろう。≪どぶ≫は、案外、人を憎まぬ男であった。

≪どぶ≫は、この死人を、衣裳から見当つけて、寺小姓と看《み》た。大僧正などというやからから、夜毎もてあそばれている陰間《かげま》に相違ないのであった。

「ほら――そういう邪険なことを云うところをみると、小夜さんのような、ういういしいお嬢さんも、どこかに、おそろしい夜叉《やしゃ》がひそんでいる証拠だぜ」

「なんとも、はや――面だけが、髑髏《どくろ》に――目玉はえぐりとられ、鼻も口も耳もなくなり、頬も頤《おとがい》も骨だらけになったそいつが、しっかと、にぎりしめていたのが、その羽根なんでございます。赤と青と黄がまだらになって、目がさめるような美しさでございます」

「極楽鳥――成程。死人が、極楽浄土へ行くことを願って、にぎりしめていた、というあんばいでございますが、どうも、あっしには、なんとも、合点《がてん》がいかねえ」

「ま、これで、百本杭の白骨死体も、厠姫屋敷からはこび出されて、すてられた、と判明いたしやしたが……、いってえ、どういうしかけで、あんなむごたらしいざまになるものでござんしょう？」

「百本杭の土左衛門も、昨夜お前がひきあげた陰間のような小姓姿の死人も、いずれも、阿片をのまされて、中毒に罹《かか》っていたに相違ない。その状態で、殺されたであろう」

「しかし、殿様――。あっしが、勤番侍に身を変えて、当ってみたところじゃ、土屋千四郎は、至極まっとうな御仁でございました。それはもう、誰からも好感を持たれるような、口ぶりも、態度も、怪しい気配なぞ、みじんもない……」

「お前に、首をひねらせなかったところをみると、よほど人間ができている、とみえる。それとも、心中を全く押しかくす狡猾《こうかつ》な性《さが》を持って居るかな」

「ま、そこが、お前らしく、人間くさい点であろう。……≪どぶ≫、このまま、すてておくと、次々と、むごたらしい殺人がつづけられるであろう。早急に、くいとめねばならぬ」

左門はたしか、十歳の頃、盲目になった、と≪どぶ≫は、きいていた。十歳までの手習いで、このように能筆になれる道理がない。盲目になってから、習ったのであろうが、臨書の不可能な身で、どうして、このような書道家になれたのであろうか。

「かくされた場所を、知りたいというのは、人情であろうな。まして、数百人の年若い女人が、くらして居る長局《ながつぼね》の中のありさまと来ては、市中にある人々が、ひとしく興味を抱くはず――。それだけに、秘密はきびしく守られて居る」

表方の役人に会えるのは、御年寄とか、表使いとか、お使い番とかいう役目の女中だけであり、その他の女中は一年中、男の顔を見ることはない。病気になって、医師に診察してもらう以外は、男と口をきくことはないのであった。

御目見《おめみえ》以上の高級の女中ともなると、奉公の期限がない。一生を、大奥ですごすのである。停年のない奉公ともなると、女としての感情は、尋常ではなくなるのは、当然であろう。

「お手前様が、倹約政治をなさる御仁であっても、妾を持つのをお止めなさるわけに参らぬように、生涯禁欲を強いられてるわたくしどもが、少々のぜいたくをしても、これをおとがめなさることはできますまい」

「尼僧となって、仏につかえている身ではあるまいし、御殿奉公をしている女人らが、禁欲を一生｜強《し》いられては、その代償として、うさばらしをなすのは、いたしかたのないことでな」

「信仰、戒律を強いられては居らぬ大奥の女中たちが、その欲情をまぎらわす手段として、ひそかに入手に苦心するしろものは、お手前も、およそ想像がつくであろうがな」

「左様、≪あれ≫じゃ。長局の部屋には、必ず、枕草紙とあれが置いてあるな。天竺《てんじく》の水牛でつくったのとか、オランダから輸入された硝子製のやつとかな。お手前も、室町の横丁に、あれを専門で売る店があることを、ご存じではないかな。こっそりと、頭巾で顔を包んで買いに来るのは、侯門内家の婦人が多いそうな。掖庭《えきてい》に幸いをのぞみ、永｜巷《こう》に泪《なみだ》を流すは、懐春女の常なり、という次第。……これを、とがめるわけに参るまい。さて、あれを用いるにあたって、空想をめぐらすだけでは、あきたらず、なにやら怪しい媚薬が欲しゅうなるのも、これは人情と申すもの。そこは、それ、蛇《じゃ》の道は蛇《へび》、というわけで、女人の執念というやつは、おそろしい。必ず、手に入れるのだな」

「うかがいますが、姫君がお輿入れになるにあたっては、大奥医師である貴方様が、姫君のおからだを、念を入れて、診《み》てさしあげ、五体正常――決して、つまり、その、小野小町ではない、と証《あかし》をたてられるのでございましょうな？」

「佐保様というご中臈のおからだも、おしらべになったことと存じます。とすれば、≪あれ≫を用いられたかどうか、すぐにお判りであったと存じますが……」

「わしは、町小路殿とは、かねてご懇意にねがって居るゆえ、依頼があれば、助力を惜しむにやぶさかではないが……、もし、佐保様のお身に、探索の手をのばす、と申されるのであれば、この小杉戸玄斎、平に、かかわりあいは、ごめんを蒙りたい」

「さても――午飯《ひるめし》おわるや、ねむ気しきりに催し、市中路上の往来も、陽の光のつよさに堪えかねて、一時はとだえるまま、しぜん、近隣なんの物音もきこえず、職人どもは午《ひる》やすみの肱《ひじ》枕、店では、算盤《そろばん》にもたれる手代もあれば、硯函《すずりばこ》へ肱をつきたる番頭もみえ、舟こぎする小僧もあり、勝手の方でも、女中ども思い思いのしのび眠り、奥では子供を寝かしながらの母親が、湯もじをみだして、くの字のかたち、いずれも他愛なきありさまにて、ふっと目がさめれば、もはや夕飯、行水に汗を流し、膳に向って、焼酎あわもり、さては亀の年のうるおいに、旦那の好きな囲碁将棋、また夜が更けて、翌日も、午飯おわれば、ねむるものと、まなこがおぼえている気楽なご時世も、江戸のならいとは、いとおかしけれ――」

茶屋から出て来たのは、次郎吉という、もっぱら大名屋敷を狙って、夜働きする盗賊であった。童顔で、小肥りで、どう見ても、かたぎの小商人《こあきんど》である。

「あの殿様に、命令されると、これあ、蛇に見込まれた蛙だね。……あんたのような男が、一文にもならぬ岡っ引稼業を、≪まめ≫につとめているわけが、よく判ったよ」

「へっ、同じ蛙でも、鼻っさきから、背中へ、ずうんと一本、太い骨が通っていらあ。あながち、町小路左門という蛇に見込まれているわけじゃねえんだぜ」

「ことわってもらわなくとも、よくわかっている。……ところで、土屋千四郎という旗本の屋敷へ、忍び込みなさるらしいが、あの屋敷は、わしも、手びきがしにくい」

「大名旗本屋敷は、格式石高によって、敷地のひろさから、建物の構造が、きめられている。しかし、あの厠姫のお下り屋敷は、まるで、十万石以上の大名屋敷のひろさでね。建物も、わけのわからぬ構造らしい。……いやなに、新築した頃、わしは、物珍しさに、そっと忍び込んでみたことがあるのだ」

「だから、ひきさがる、と云っているのじゃない。いい機会をもらった、とよろこんでいるくらいさ。……ただ、あんたが、まごまごして、どじをふむといけないと思ってね」

公儀自ら、この屋敷を、海外との秘密の交易場所としているのであれば、長崎奉行よりの使者と名のれば、なんなく、主人に引見してもらえるはずであった。

将軍家姫君が輿入れした屋敷であれば、宅地の制を無視してもかまわないであろう。しかし、佐保という女性は、公には、姫君ではなく、大奥の中臈でしかなかったのである。分限が、おのずときまっていたはずである。

「しかし、ここに持参つかまつりましたのは、長崎のオランダ商館より出たる品にて、先般のお礼のしるしに、さしあげたく存じますれば、何卒、ごらん下さいますよう――」

「ご当家がやとって居られる四人の士が、一挺の駕籠を擁して、ひそやかに、裏門を出られ申した。横川に至って、駕籠の中に押しこめていた一個の死体を、流れへ、どぶん、とほうり込まれました。……その死体たるや、なんともはや、奇々怪々の――息をひきとって間もないにもかかわらず、顔面だけが、≪どくろ≫に相成った寺小姓でありましたな。ご当家のあるじであるお手前様が、このことを、ご存じないはずはありますまい」

「川開きの夜、大川の百本杭に、ひっかかっていた白骨死体も、あるいは、ご当家で、つくられたものか、とおぼしく、また、品川の芝居小屋で、中村菊也という女形が、小柄を投げられて、殺されましたが、その下手人も、どうやら、ご当家お雇いの士の一人かと――」

「町奉行所が、どうする、という権限はありませぬ。ご当主たるお手前様が、解決なさらねばならぬことかと存じます。裁くべきものは裁いて、罰を加えるべきでござる」

「罪は、すべて、身共《みども》に帰す、ということだ。身共が、妻を愛することが叶わなかった、ということから、この屋敷の不幸は起った。……いまとなっては、身共には、どうすることもできぬ」

「人間の情というものは、努力して、変えられるものではない。愛そうと努めれば、かえって、嫌悪《けんお》がわく。それを押しかくそうとしても、女の敏《さと》い神経が、さとらぬはずはない。……いまでは、他人以上の冷たさが、互いの居場所を遠くへだてた」

「見て見ぬふりをしているのは、身共の卑怯であろう。それは、みとめる。しかし、妻をそのようなおそろしい女にしたのが、おのれ自身であるからには、身共に、成敗の権はない。そうではなかろうか」

「その男らが、浮世のすべてを忘れて、貴女様にすがりついて居る――そういう羽化登仙《うかとうせん》の状態になりとうござる。……何卒、薬を、おめぐみ下されい」

「奥方の寝所の厨子棚から、薬を頂戴したのさ。これは、よく利くね。……お前さんが、どうしても首をたてに振らぬ女を、わがものにしたい時には、これを、かがせるがいい、手拭いにつけて、鼻へ寄せると、とたんに、ばたりだ」

新郎新婦が、相抱いたであろう初夜の臥牀は、どうやら起き上って掛具をはねた――そのかたちのまま、三年間、誰にも一指もふれられずに、放置されているのだ。

「お姫様と土屋千四郎は、いったんは、この中へ入った。……契ったか、契らなかったか――どうやら、夜が明けた時には、もう冷たい仲になって、この牀《とこ》を、見すてたというわけだろうぜ」

「これを見りゃ、夫婦仲が、どういうものか、見当がつく……女房は、恋いこがれて、狂言自殺を企ててまでも、婿にした亭主の、冷たい態度に、かっとなって、夜毎、若い色男をひきずり込んで、痴情狂いだ。亭主は、その女房にそっぽを向いて、釣ざんまいという次第さな」

近寄った≪どぶ≫は、遊泳しているのが、ただの魚ではないのを、みとめた。極彩色の、まるで、あらゆる絵具を使ってつくりあげたような、しかも、珍奇なかたちをした魚群なのであった。

暗い洞穴《ほらあな》のような場所をくぐり、やがて、次郎吉が、闇の中で、なにやら、しきりに、戸らしいものを、ゴトゴトとゆりうごかしていたが、突然、あかるくなった。

備前の山中で、三年ばかり、仙人のようなくらしをしたこともある。その三年間、けものと同じものを食って、生命をつないだ。毒茸を食って、十日あまりも倒れていたこともある。生来、丈夫にできているからだが、そのようなきたえかたをしていたので、毒薬をのまされても、すぐには、効目《ききめ》をあらわさなかった、とみえる。

千四郎は、左門のうしろにしたがっている男が≪どぶ≫であることをみとめたが、当然この屋敷へ戻って来ているもの、と承知しているような様子をみせた。

「すでに、お手前は、そこにいる御用聞きの者に命じて、身共が身辺を、お調べなされた。お調べになったと思われることは、くどくどしくは、申し上げ申さぬ。……身共が、一万石の小大名の小姓から、お取立てにあずかり、七千石の知行をたまわって、廃家になっていた直参｜布衣《ほい》を継いだことは、すでにご存じのはず――。身共は、その際、相思相愛であった許婚者を、すて申した。その娘は、悲嘆のあまり、自害して相果て申した。このことも、もはや、お調べずみかと存ずる」

「かかる不幸な目に遭わせてまでも、身共を婿《むこ》にいたした中臈――佐保が、心優しい女子であったならば、また事情も別になったでござろう。……わが妻は、驕慢《きょうまん》この上ない気象の女子でござった。それは、婚礼の夜、すでに、現れ申した。そのために、申すもはばかることながら、その臥床《ふしど》で、契《ちぎ》ろうとして契れず、身共は、自害したあわれな許婚者《いいなずけ》の俤《おもかげ》が、つきまとうてはなれぬままに、妻をふりすてて、寝所を去り申した。……そして、ついに、今日まで、一度も、契っては居り申さぬ」

幕閣に於ては、驕慢な厠《かわや》姫のわがままをゆるして、小藩の小姓を七千石の旗本大身にひきあげてやり、新邸を構えさせるにあたって、かねてからの陰険なひとつの計画を実行したのであった。

江戸城ならびに大坂城の金庫は、まさに底をつき、もはや、進退｜谷《きわ》まる財政難に陥っている幕府としては、自ら制した禁令をも破らざるを得ぬと、密議一決したのであった。

そこで、若年寄の一人が、全責任を負うて、悪党となって私腹をこやすとみせて、密貿易の秘密組織をつくり、その本拠を、土屋千四郎と厠姫佐保の新邸に置いたのである。

密貿易に加担した富有の商人どもが、各種の珍奇な品を海の彼方から運び込むうちに、ひとつ、この世の極楽をつくりあげてくれようではないか、と増上慢な密議をこらした。

「白骨死体を、衆人の目のつく、大川や横川へすてたのも、中村菊也を殺したのも、土屋自身のしわざであろう。そうすれば、当然、巷《ちまた》の噂になり、町奉行所が動き、やがて、探索の目が、わが屋敷へそそがれる――と、土屋は、考えた。世間が疑惑すれば、公儀といえども、密貿易を中止せざるを得ぬ。土屋は、世間の力というものを借りて、おのが屋敷を崩壊させたい、とのぞんだ」