柴田錬三郎-われら九人の戦鬼 (下) [ルビ有TXT版][星空文庫]

臈［＃「臈」は底本では草冠「」(ＤＦパブリW5D外字=#F2ED)。「臈」の表記もあり(791行)］たけた美女の美夜を、まずわがものにしたあとは、旗本十人に、つぎつぎと、まわしてくれよう、という肚に相違なかった。

しかし、多門夜八郎が、はたして、いかなる性情の持主か、見当さえもつかなかったのである。姉は、多門夜八郎が現れるのを待っている三年の間に、いつとなく、自分自身でかってに、一人の理想の男性像をつくりあげてしまったのではなかろうか。

「どうじゃな？　……返辞をせぬか？　そなたは、わしを恨んで居らず、おのが悲運をあきらめている、と申したぞ。わしが、その悲運を、追いはらってくれよう。どうじゃ？　色よい返辞をせぬか」

「きけば、お主は、年来の旧友を殺して、大将になった、という。乱世にあっては、野望をとげるためには、それもまた、やむを得ぬ措置かも知れぬ。しかし、まずかったのは、兵たちの眼前で、それをやってのけたことだ」

「生死をともにした戦友を裏切る冷酷無情を、兵らに見せつけておいて、おれは大将だと胸をそらしてみたところで、誰一人として心服する者はあるまい。もし、お主のそばへ寄って来る者があれば、それは、お主を仆して、おのれが、大将の座に居坐ってやろう、と野心を抱いた者であろう」

「それがしは、九十九谷左近という兵法者だ。もとより、一軍を率いる器ではない。旗本衆のたのみによって、いささかの力を貸すにすぎぬ。……お主らには、城が要る。その城を、それがしが、取って、お主らに与えたく存ずる」

「小犬のほかに、猫も、いや、鶏も、飼うがよい。わたしが、行くまでには、すこし間があるかも知れぬ。そなたが待っていても、わたしは、べつに、死に急ぎはせぬ。わたしが、白髪まじりになって参っても、そなたは、いやがりはせぬであろう。……あの世では、もう死ぬことはない。そうとすれば、人間同士の争いもなかろう。わたしとそなたのくらしをさまたげるものは、何もないであろう」

誰人のためにも役立ったおぼえのない杉乃江は、せめて尼になって、悲運に果てた人々の霊に祈ろう、と思いたったのであるが、それよりほかに、人の世に役立つことがあれば、よろこんで身を捧げたかった。

「この焼け城には、まだ、兵が残って居る。その頭数は、不明だ。二百は下るまい。……城主田丸豪太夫は、なかば狂乱の状態にある。乱心はして居っても、武将として戦うすべまで忘れては居るまい。お主らが想像するより以上の猛者であることだけは、それがしが、確信をもって、云う。二十人や三十人の雑兵に、包囲されても、ビクともするものではない」

「返辞をきこう。それによって、それがしは、城取りをやるかやらぬか、きめる。……それがしは、剣の｜奥《おう》｜義《ぎ》をきわめることのみを生涯の目的として生きて居る兵法者だ。城主になる野望など、持っては居らぬ。いずれ、伊吹野城が再築され、平野がみのったならば、それがしは、去る。お主らのうちから、一人、城主となる者がえらばれよう」

「公卿館のあるじ泰国清平殿は、二十年ばかり前に、五摂家から、たくさんの金銀をお預りなされた由、ききおよびます。中納言殿は、あるいは、その金銀を受けとりに参られたのではありますまいか」

「世をすてておいでのようにみえますが、決意なされば、いかなる危険をも冒す勇気を持っておいでの御仁です。……わたくしが、明日にも、公卿館へひきかえして、その御仁に、貴女のことを、話して、おたのみしてみましょう」

山城側では、高札を立て、道つくりは、伊吹野城奪還の目的を持ってなされるものであり、成功のあかつきには、兵糧と武器の贈与をなす、と約束したのであった。そして、貴重な米を、五俵も、高札のわきに積んで、休戦の協定をもとめた。

わざと冷たい態度をとったのは、義太郎のためを思ったからである。武力を持つ自分が、一も二もなく、味方する態度を示せば、義太郎は、城主の座に就くために、どんな暴力をふるわぬとも限らぬ。それを憂えた勘兵衛であった。

戦いの場数をふんでいることにおいては、若年の義太郎の方が、多かった。四郎五郎は、文官としての手腕が秀れた人物であり、刀槍をふるうのは得意でなく、そのために、浪々のくらしが長かったのである。

義太郎を亡き者にする巧妙な策謀が、四郎五郎の脳裡に、うかばないはずはなかった。敢えて、策謀をすてて、決闘をえらんだのは、わが娘の死に出会って逆上したのではなく、かれもまた、戦国を生きる武士であったからである。

田丸豪太夫の攻撃をおそれた奈良城義胤が、まるで狂気にちかい必死な努力で、登り道をふさいでしまったのである。ただふさいだだけではなく、餌をまいて、山犬の群をおびき寄せて、そこへ棲みつかせ、あるいは、蝮をはなった。渓谷の上にさしわたした釣り橋を切り落したばかりか、両断崖には、百足を飼って、岩にむらがらせていた。

「たしかに！　それがしは、こころみに、渓谷を途中まで登って行ってみたのでござる。……すると、人跡未踏の密林で、樹が伐り倒される音が、間断なく、ひびいて参った。道つくりをして居るとしか、考えられず、思いきって、渓谷から、絶壁をよじのぼってみようといたしたところ……、いやはや──」

「悪運というやつでござる。おのれ自身、思いもかけぬ智慧がひらめいたり、身をすてて躍った瞬間に予期もせぬものが救ってくれて、道がひらけたり……、いわば、これは、測らざる偶然が、生命をたすけてくれるのでござる」

「不甲斐ない軍勢だのう。旗本どもが、協議して、率いるというのか。ばかくさい。そんなことは、できるものではないわ。軍勢と申すものは、権威と実力を兼備した大将が、掌握してこそ、士気もたかまり、陣形をととのえるものぞ。……おのれら、ただ、うそうそと、当惑いたして居るばかりであろうが……」

ついていないのはよい。ただ、修羅場をくぐった者と、そうでない者の差は、その度胸の発揮にある。前者は、敵に対して、退るよりも進む方が、かえって、おのが｜生命《いのち》に利があることを知っている。

「左様でござる。兵らは、自分の米を盗んだとわめいては、つかみあい、粥の分配が不公平だと申しては、隊と隊でにらみあい──まるで、餓鬼地獄でござるわ。……どうなされるおつもりですかのう？」

「まァ、待て──。烏合の衆でも、使い方によっては、役に立つ。……ひとつ、兵糧が一粒もなくなるまで、すてておいて、本当の餓鬼にしてくれるか。そうすれば、伊吹野城に、たんまり、兵糧のたくわえがある、ときかせれば、死にもの狂いになって、働くのではないか」

「それも、一案でござろうが、どうやら、伊吹野城には、百や百五十の兵は、のこっている模様でありますぞ。ふみとどまった兵らは、ここの雑兵どもとは、くらべもならぬ荒らくれぞろいではありますまいかな」

「あの老女は、公卿館へ、身を寄せていた者でござった。先年、拙僧が、亡師の供をして、何かの法要に公卿館へ参った節、出会った老女でござった。……老女と娘御の会話に、耳をすませているうちに、娘御は、公卿館にいる多門夜八郎と申す武士を、さがしている、と判ったのでござる」

左近は、青蓮尼を｜還《げん》｜俗《ぞく》させて、三月ばかり、妻として、一緒にくらしたものであった。しかし、青蓮尼は、左近に対して、憎しみをすてず、その三月のあいだに、二度も、短剣で刺そうとしたことであった。

「多門夜八郎は、この九十九谷左近の生涯の宿敵だ！　彼奴を斬るか、おれが死ぬか──｜倶《とも》に天をいただかぬ敵同士だ。それを、知ったならば、そなた自身の身が、どうなるか、判るだろう！」

「あれから、わたくしは、三年後に、無量寺に、姉をおとずれたのでございます。……姉は、わたくしに申しました。姉は、貴方様を、救いの主と感謝し、いつか、良人と心に思いさだめて居りました」

「……あの｜御《お》｜仁《ひと》を、良人と思いさだめて、ふたたび、ここへ参られるのを待って居りましたが、不治のやまいのために、生きて、お目もじすることは、叶いますまい。……美夜どの、わたくしにかわって、いつの日か、会うて下され。そして、わたくしが、妻として、感謝しながら、この世を去った、とつたえて下され」

「多門様──。わたくしは、貴方様に、姉の遺言をとどけるのを、ただひとつの生甲斐にして参りました。それを、いま、おわりました。このさき、どうやって、世をすごして参ればよいのか、お教え下さいませ」

「そなたを眺めていると、七年前を思い出す。わたしは、そなたの姉に対して、いっぴきの兇暴な野獣であった。……わたしの所業を、恨まぬばかりか、感謝しながら、この世を去った、ということを、わたしは、無量寺の老僧からきかされて、納得し難かった。しかし、そなたとこうして会っていると、あの姫の優しい心が、判って来るような気がする。……姉を、不幸のうちに死なせたわたしは、妹を、幸せにしてやらねばならぬのであろう。姉は、それを、のぞんで、遺言したのかも知れぬ」

諸流によって、それぞれ、太刀の法形はちがっている。しかし、太刀を使うには、その備わるところは、打つ、突く、払う──この三つのほかにはない。振りかぶった太刀は、振り下げねば、｜業《わざ》にならず、突き出した太刀は、引かねば業を成さぬ。陰陽の理である。したがって、法形は如何にあれ、業の極まるところはひとつであり、会得するものは、おのれ自身によってである。極意をさとるのに、師はないのである。

学習するところは、師伝である。しかし、変にのぞんで、師伝のごとく、使うのは、下手である。たたかいは、臨機応変である。敵には、大兵者も居り、小兵者も居る。太刀に長短があり、力量優れた者、構えのさまざま、業の遅速緩急、そして、時と所と位がある。師に学んだ通りを為しても、必勝は期しがたい。したがって、その時の決闘に於て、師から学んだものをはなれて、おのが見、知るままに働く位を、「無学」といい、その無学によって、その瞬間に至るまで知らなかった太刀筋をもって勝つのが、天性の妙である。これを、「極意」という。

夜八郎は、たしかに、兵法修業をして居らぬ。それは、あきらかに、みとめられる。しかし、おのが身をはこぶところに、修羅場があり、それを、くぐりぬけて来ている。そして、いつの間にか、異様なまでに強い決闘者となっている。

夜八郎は、生きることとは何か、という暗中摸索をつづけて来た孤独な牢人者であった。そのために、若い日には、京の都をあばれまわり、無頼の行状をかさねた。しかし、その心情の中には、常に、虚しさに堪えようとする寂寥感があったのである。闘争は、その寂寥感を忘れるための一方便にすぎなかったのである。

「おれは、城取りの野望はないゆえ、軍勢など、必要はない。第一、見受けたところ、軍勢とは名ばかりで、烏合の衆というのも、おろかな、どの面も、まるで生気がない。左近とおれの立合いを見た者どもは、旗本衆であろうが、一人として使いものにはならぬ。隊列をつくって、ここまでやって来たのが、笑止というものだろう。……のたれ死をさせておけ」

九十九谷左近が、どうして、そんな軍勢を手下にしたのか知らぬが、左近一人、いかに勇猛の兵法者であったとしても、手足となる兵らが、へたばり込んでしまっていては、戦陣の張りようもあるまい。

「すでに、わが隊の攻め寄せるのに対する陣形を構えている様子と、見てとりました。麓の松林の中には、鳥雲の備えがあるように、察しられ、また、頂上の寺院の、もの静けさも、怪しむべしと存じました」

したがって、兵法者は、臨時にやとわれて、合戦に加わっても、兵などは、あずけられなかった。隊長になどされなかったのである。兵法者自身も、剣をみがく方便として、やとわれただけであった。

佐々兵庫が、伏勢に、脅し矢を射かける光景を、眺めていたならば、臨機応変の戦法も思案し得たであろうが、それを見ていない夜八郎は、敵軍が突入して来るには、まだ時間がある、と考えていたのである。

将軍家御曹司と称している男が、どれだけの智能をそなえているか、判らぬことだった。また、豪太夫自身、そうした高い身分に対して、極端な劣等感を持っているだけに、慎重な態度をとることになった。

「さきに放った忍び物見二名は、熟練の者でありますれば、たやすく捕えられたり、斬られたりはせぬはずでござる。たとえ、一人は殺されても、一人は、にげもどって参るに相違ないのでござるのが……、その点が、あやしまれてならぬのでござる」

具足をぬいでいる者が大半で、その姿で、あわをくらって、槍のかわりに旗をふりまわしたり、｜雪《なだ》｜崩《れ》をうって来る敵兵の前で、茫然とつっ立って、為すすべもなかったり、もろくも刀をたたき落されて、逃げ出したり──たちまち、敗色を濃いものにした。

「まさしく──、今年、田植えができなければ、伊吹野の住人は、ことごとく　飢え死にするか、逃散するか、どちらかでござるな。……そこで、七位の大乗、義をみてせざるは勇なきなり、と──」

「ほう、そうか。五摂家が、都が兵火に罹るのをおそれて、金銀を、この伊吹野にかくしたわけだな。……忍者め、やっぱり、欲の皮をつっぱらして居るではないか。なにが、農夫のための善行だ！」

田丸豪太夫ともあろう豪の者が、自ら百騎を率いて、攻め出て行って、全滅するとは、なんということであろう。豪太夫は、たとえ、家来全員が討死しても、最後に一人、生き抜く人物である、とかねてから、虎蔵は、信じていた。

「足軽｜雑兵《ぞうひょう》が二十人しか居らぬのに、なにが、あるじだ。……ところで、大乗、将軍のおん曹司と称する奴が、ここらあたりをうろついていると、きいたことがあるか？　どうせ、贋者だろうが……」

「主君の敵だから、仇討をするのが家来としてのつとめであろうな。しかし、仇を討ったところで、べつに、どうということもあるまい。それよりも、田丸豪太夫を討ち果した｜強《つわ》｜者《もの》を、一度、見たい興味だ。会った上で、一騎討ちをやるかどうか、きめるぞ」

「多門夜八郎は、不死身じゃ。五百の軍勢が一人のこらず滅んでも、おのれ自身は、生きてもどって参る。もどって参らねばならぬ。このような臈［＃「臈」は底本では草冠「」(ＤＦパブリW5D外字=#F2ED)。「臈」の表記もあり(791行)］たけた美女が、待っているのじゃからの」

「まあ、よい。待って居れ。……多門夜八郎が、もし無為無策で、敗れるようなことがあったら、将軍家おん曹司の資格はない。武辺の面目を発揮する好機であろう。首尾よく、田丸豪太夫を討ちとることが出来たならば、人間が一段と大きくなろう」

「夜八郎様は、これまで、自分が、将軍家の子だ、と吹聴されたことは、一度もなかった。ただの牢人者という顔をされて居った。家来など一人も、持とうとは、されなんだ。……それにも拘らず、いざとなると、軍勢が、むこうから、ころがり込んで参る」

「伊吹野城からの地下道を、｜手《て》｜強《ごわ》い太刀使いがやって来る、という急報が来た。猶予はならぬことに相成った。そやつを片づけて、お主らがまず尖兵となって、城内へ攻め込む。もし、まだ、城内に、田丸豪太夫が、百騎二百騎の武者をやしなって居るのであれば、お主らは、全滅の悲運を覚悟することに相成ろう。よいな？」

「京畿にあぶれた数名の牢人が、東へ向って、歩き出しているうちに、一人また一人と、連れになり、この伊吹野に到着した時には、およそ百名をかぞえて居った。軍勢にあらず、いうならば、餓狼の群──それが、伊吹野城を乗っ取った。地下倉に、兵糧と兵器があると知った。……となると、奈良城勢も、容易に攻め入ることは、かなわぬ。はっはっは……」

「それがしは、泰国清平が公卿館に身を寄せる牢人者、多門夜八郎という、都落ちの漂泊の徒にすぎぬ。天下がどう動こうと、一城一国が誰人に奪われようと、一向にかかわり知らず、おのが身ひとつを、その日その日生きのびさせれば、それでよい、と考えているすね者と、思って頂こう。したがって、この伊吹野の支配者が、田丸豪太夫であろうと、奈良城義胤であろうと、どうでもよい。……しかし、当地でしばらくすごすうちに、幾千の農夫が、一滴の水もない野で飢えているさまを、そのままには、看過できなくなった。申すまでもないことだが、人間は食わねばならぬ。その米をつくる農夫が、さげすまれ、奴隷のごとく、扱われていることに矛盾があるが、それはさて措き、米をつくろうとしている農夫に、水を呉れるのを拒否することが、伊吹野の領主たりし奈良城義胤のなすべきことかどうか、考えれば、自明の理であろう。……領主の座を奪いあうのは、武士の面目をかけることであろうが、農夫を、その戦いの犠牲にすることは、断じて許されぬ。そうではあるまいか」

「貴殿の申し条は、重々尤もと心得る。しかしながら、城を奪われ、兵の大半を滅ぼされて、山上へ追い上げられた者の、復讐の一念が、どれだけ熾烈なものであるか、これは、第三者の傍観によっては、はかり難い。主取り随身を知らぬ貴殿の冷やかな目には、伊吹野を涸らすことは、狂気の沙汰としか映らぬとしても、これは、また、やむなき措置である」

「左様、とこたえれば、人間の尊敬をけがすもの、と嘲罵があびせられよう。貴殿は、知るまい。田丸豪太夫が、攻め入って来た五年前、伊吹野の農夫どもが、いかなる態度をもって、この攻防に処したか。数十年にわたる奈良城義胤の仁慈の政治を享けながら、田丸豪太夫が、暴風雨のごとく攻め入って来るや、ただ、おそれおののいて、家の中にかくれひそんでいたばかりであった。もし、領主の高恩を感じていたならば、たとえ、敵わぬまでも、鋤鍬をとって、城方へ味方していたであろう。……都落ちの貴殿などには、農夫というものが、いかに、小ずるく、利己主義で、恩義知らずか、知るところではないのだ。……五年前、もし、伊吹野の農夫が、のこらず決起して、城方へ味方していたならば、田丸豪太夫をして、ムザとは城へ攻め込ませはしなかったはずなのだ。当時、農夫どもの冷酷非情ぶりを、貴殿が目撃していたならば、よもや、その窮状を、救おうとはせぬであろう。今日、かれらが飢え死のうとして居るのは、いわば、自業自得、むくいと申すほかはない」

「農夫が、おのれを守ろうとして、政権の争奪に目をつむるのは、当然のことではあるまいか。武器を持たず、米をつくるすべしか知らぬ農夫が、ひとたび、戦争が起れば、さざえのごとく、かたく殻をとじて、かくれひそむことを、責めることは、断じて、できぬ。鋤鍬を武器としてとれ、とのぞむ方が無理ではあるまいか。武士と農夫は、同じ人間とはいえ、生きている目的が全くちがって居ることに、思いをいたせば、その利己主義をそしることは、断じて、できぬはず──」

「その言葉は、農夫どもの冷酷非情を目撃しなかった者の吐くもの。数十年恩顧を蒙った農夫どもが、領主が滅ぶさまを、黙って傍観した利己主義は、断乎として許されぬ。……もし、農夫どもが、水を欲するならば、天に祈って雨乞いする前に、伊吹野城の田丸豪太夫が、滅ぶことを祈るがよかろう」

態度には、陰険な翳などみじんもない。颯爽としているのである。ただ一人で、立ちながら、おそれを知らぬ明るさをはなっているのは、よほどの勇気を示すものである。もとより、その剣技の冴えは、充分に見とどけられたことである。

「武士が、ひとたび、対手を信ずる、と云ったならば、敵城へ単身乗り込むことを避けるわけには参らぬ。もし、わしが、二刻経っても、もどって来なかったならば、その時は、城内には、なお、田丸豪太夫が生きているものと思うがよい」

「生死のほどは、まだわからぬ。ただ、城には、もはや、とどまって居らぬことは、たしかめて来た。城内には、雑兵わずかしか留守居して居らぬ。しかし、お主らだけで、攻め入ってはならぬ。これは、厳重に、申し渡しておく」

この草原には、一族以外の者を一人も入れぬ掟を設けた山賤団が、奈良城勢の道つくりを黙許したのは、伊吹野城奪還のあかつき、武器と兵糧を多量に贈与するという条件をつけられたためであった。下界と絶縁してくらしている山賤団にとって、その条件は、非常な魅力であったのである。

「伊吹野城の地上は焼けても、地下まで火はとどいて居らぬ。地下倉には、五年前の退去の際にかくした兵糧と武器が、そのまま、のこって居る。それを、今日、拙者自身の目で、たしかめて来た。神明に誓う」

喚声をあげて、十間を駆けざまに、突くのであったが、生木を突くのは容易のわざではなく、皮を｜殺《そ》いでよろめいたり、手がしびれて、唸ったり、突くには突いたが、引き抜けずに、狼狽したり──あまり、気勢のあがらぬ光景を呈していた。

「こらっ！　貴様ら、これしきの修練に、精根がつきるのか！　それで武士といえるか！　庄野四郎五郎の懐柔策に乗せられて、どやつもこやつも、｜女《おな》｜子《ご》のように、からだがなま白く、ふやけてしまって居るのだ。きたえなおされるのが、それほどつらいか。おいっ！」

──大将の強さは、苦難に遭って、堪えることなのだ。目に見えた強さではない。家来どもが、危機を迎えて動揺した時、一人毅然として、いささかも顔色を変えぬ強さこそ、大将にそなわって居るべきもの。槍で突いたり、太刀をふるったりする強さは、家来にまかせておけばよい。

庄野四郎五郎を殺すべきではなかったのだ。たしかにこの五年の間に、庄野四郎五郎がつかんだ権勢は大きかった。しかし、それは、奸策を弄して、つかんだものではなかったのだ。庄野自身の功績の大きさに正比例したものであった。

矢倉新兵衛も藤掛左馬之丞も、そのほか主だった家臣らは、いまは、沈黙をまもっているとはいえ、義太郎のがむしゃらな暴挙を、｜悪《にく》んでいることは、兵庫助には、手にとるように、判るのである。

「しかし、若は、奈良城家の嫡男でござる。主人となられることに、異議をとなえることは、われらとしては、でき申さぬ。意見が分れれば、死をえらぶか、退去するか、そのいずれかが、随身者の辿る道でござろう」

まず、よく飼いならした山犬の群を、抜け穴へ送り込み、田丸勢の侍大将と称する天堂寺虎蔵という荒武者を、生捕ったこと。天堂寺虎蔵の白状したところでは、豪太夫は、何処の何者とも判らぬ一軍とたたかって、討死したこと。その事実の有無を調べに、若ざむらいたちを、送り込もうとしたところ、城内から降りて来た一人の牢人者のために、まず山犬どもが一疋のこらず退治され、次いで、若ざむらいたちも、討ちとられてしまったこと。

「すでに、伊吹野城には、田丸豪太夫の姿はござらぬ。戦わずして、城へ還る｜秋《とき》が参ったのでござる。……拙者は、多門夜八郎と申すその牢人者を、信頼すべき人物と、心得申したゆえ、談合によって、和平裡に、わが一党が下山できれば、と存じたのでござる」

「それが、老いぼれた証拠だぞ！　田丸豪太夫が、相果てたなどと、誰が信じようか。彼奴、兵の頭数が足らぬため、小ずるい策を弄して、われらをおびき寄せて、討ちはらおう、というこんたんに相違ないぞ。……それが、わからぬとは、なんたる腑抜けになりはてたものか。勘兵衛、おのれをなさけないと思え！」

義太郎が、田丸豪太夫の討死を信じようとしないことは、勘兵衛自身そのことに、半信半疑であるくらいであるから、当然のことであろうし、また、見も知らぬ牢人者一人に、部下を斬られて、闘いもしなかった勘兵衛に対して義太郎が激昂するのは、わかりきっていたのである。

しかし、勘兵衛が、ひとたび、決死の気色を示すと、少年の頃、しばしば、その粗暴をとりひしがれた記憶をもつ義太郎は、他の家臣に対するような威圧をもって抑えつけるわけには、いかなかった。

人間は、これと見込んだ対手には、みじんも疑わずに信頼を寄せることが、いかに肝要であるか。その信頼があるからこそ、主従、朋友の間柄が、緊密はなれるべからざるのではあるまいか。権謀術数の乱世であればこそ、武士は、武士を観る目を持たねばならぬ。

自分は、多門夜八郎を一瞥した時、この人物は信頼するに足りる、とおのれの目に確信を持った。もとより、根拠のない信頼である。しかし、おのれの目に自信なくしては、生きることの放棄を意味する。

「生命は、たったひとつしかないもの。いちど、すてると、とりかえしはつかぬ。生命は惜しいもの。これは、申すまでもない。しかし、男子と生れて、そのたったひとつしかない生命を、いかに、気前よくなげ出して、世のため、人のために、つくすか──これこそ、まことの面目と申すものじゃ」

「ひとつの目的にむかって、まっしぐらに突き進む鬼じゃな。突き進む行手には、人間の業では、とうていのりこえられぬものが、たちふさがる。しかし、鬼となった以上は、これを、のりこえるのだ。不可能事を可能にしてみせる。ただの人間ならば、為し得ぬであろうが、鬼ならば、やってのけられる。どうじゃな？」

天満坊の冷静な目で眺めて、この戦鬼党は、決して、一騎当千ではなかった。夜八郎と大乗は別として、他の七人は、いずれも、平凡な男たちであった。剣を把って強いというのでもなければ、他に自慢できる特技をそなえているわけでもなかった。膂力が秀れているというのでもないし、異常な度胸の持主という次第でもなかった。

凡夫だからこそ、戦鬼になれるのだ。そこに、人間の力の尊さ、偉大さがある。秀れた人間が、秀れた働きをするのは、なんのふしぎもない、そこらあたり、どこにでもいる凡庸な人間が、ひとたび、ほぞ［＃「ほぞ」に傍点］をかためて、生命をなげ出して、不可能と思われる難事を克服するところに、真の面目があり、これこそ、たたえねばならぬ。

「まず、第一に──。われらが壮挙の目的は、竜神湖の水を、この涸れはてた荒野へ、落すことにあって、奈良城勢を滅ぼすことではない。よって、湖の水門をひらくまでは、石にかじりついても、おのが生命を守って、そこへ、たどりつかねばならぬ。生命をなげすてることより、生命を守ることの方が、十倍も、いや百倍も、むつかしいことは、申すまでもない。……第二には──。この壮挙をなしとげるためには、おのれ一人の力をもって、手柄にしようとする考えを、すてることじゃな。多門夜八郎の下に、お主らが、縦糸でつながるとともに、また横糸でもつながり、九人が完全なる一体となって働く──そのことが、肝要であろう。抜くべからざる危機に遭うた際には、九人が一体になることによって、能く突破し得るものじゃの。もし、すすんで、生命をすてるとすれば、その時──おのが生命をすてれば、八人が前進できると知った時であろう」

「若様は、荒々しい気象の｜御《お》｜仁《ひと》でございます。貴方様が、この城にお一人でとどまっていられる、ときかれたら、すぐさま、攻めて参られるに相違ありません。敵と思いきめたなら、野獣のようにたけり狂って、襲う荒武者でございます」

「こいつは、のろまで、何をやらしても、満足なことはひとつもできませんが、寒中すっ裸にされて、二昼夜も、加茂の｜磧《かわら》にころがされていたのに、くしゃみひとつもしなかった野郎でございます」

「戦争ってえやつが、大きらいだからよ。大将たちは、城や土地を取ったり取られたりするから、いいだろうが、足軽なんてやつは、死んだら死に損、勝っても、城に入りきらなけりゃ、追っぱらわれる。あんなつまらねえやつは、いねえからな」

「それにくらべりゃ、山賊なんぞ、おもしろいものさ。自由きままなくらしができるからな。首領は別だが、あとは、女も物も、平等に分配するんだ。食って飲んで、寐ていられるあいだは、何日でも、そうやって、ごろごろしているわけよ」

「いまだに、おれ自身も、わからねえや。……和尚様は、おれに、水一滴がどんなに貴いものか、ということを教えてくれたんだが、それをきいただけで、おれの心が、くるりとひっくりかえったはずもねえんだが……」

「ははは……、有難いことさ。｜生命《いのち》｜冥加《みょうが》というやつだ。それにしても、おれのようなろくでなしが、百姓衆のために、働くことになったのだから、世の中は、面白いしくみになっているものだ」

「いや──。若殿を説得しようといたしたのは、身共の意志から出たことでござる。……山城は、すでに、若殿の独裁権が敷かれて居り申す。もはや、身共個人の力をもってしては、如何ともなり申さぬ」

「奈良城勢は、数日うちにも、当城を攻めるべく、新道を降りて参るでござろう。……貴殿は、当城に籠って、攻撃を受けるか、それとも、奈良城勢が降りて来る前に、新道を登って、湖の水門をひらくか、いずれをえらぶか──今明日のうちに、決意されるがよろしかろう」

「ひとつ──当城にたて籠って、攻め寄せる敵勢を迎え撃つか。いまひとつ──敵が山を下って来る前に、われら九人で、登って行き、湖水へ行き着き、水門をひらくか。いずれかをえらばなければならぬ事態に相成った」

「まだ、いずれともきめかねて居る。敵勢を当城へ引きつけて、奈良城義太郎の｜首《しる》｜級《し　》を挙げ、兵を屈服せしめたのち、山を登って、水門をひらくがよいか。それとも、機先を制して、敵が降りて来る前に、山を登って行くか」

「おれは、たしかに、云った。おれが、率いて行く八人のうち六人までは、無頼の極道者たちだ。この伊吹野へ来るまでは、二日に一度は、女を抱いていたに相違ない。この伊吹野へ来てからは、抱くべき女を持たず、よく我慢しているものだ、とひそかに感心していたものだ。……明朝、山へ向って出発すれば、おそらく、生きて再び、降りて来られる者は、一人か二人であろう。せめて、この世のなごりに、女を抱かせてやりたい、と思って、つい、そなたに、あのようなことを、云ってしまった。……しかし、それは、おれの思いちがいであったようだ」

「むこうにやすんでいるかれらは、念頭に、女の肌などは、ないであろう。無頼の極道者も、今宵のいっときを境にして、義に勇む士と変った。人身御供を抱くあさましい料簡はすてて居る、と信じられるのだ」

「いや──。おれ自身が、平気で、女を犯した男だ。明日、死ぬ、とわかった夜、若い女を前にして、このような殊勝な態度を示すことなど、昨日までのおれには、想像もできなかったことだ。自分でもよくわからぬ。……いまのおれは、ぐっすりとねむることだけを考えて居る。そして、むこうにやすんでいる八人も、おれと同じに相違ないのだ」

「まずね。山城の奴らの中に、くちなわ［＃「くちなわ」に傍点］飼いが居りますぜ。ただ、あの原に、集ったとは、思われねえ。わざと、はなし飼いしてやがるに相違ありません。あの中を進むには、それだけの身がためをしなけりゃ、とても──」

「山犬でも猿でも、そうなんだが、くちなわ［＃「くちなわ」に傍点］にも、むらがっている時は、かならず、｜長《おさ》が居りまさあ。そいつが、動き出すと、他のやつらも、それに従って、ゾロゾロと動くものでさあ。その長を、おれが、なんとか、してくれよう」

「邪宗を奉じて、当山にたてこもっている一族でござる。いつぞや、数人が野へ降りて来たのを、一人を生捕ったところ、舌を噛んで果て申した。背負っていた矢には、猛毒が塗ってあり、奇妙な梵字らしいものが書き込んであり申した。彼奴らが、どれだけの人数か、判らぬが、とても、闘うことは、かなわぬ！」

「われわれは、この山砦を滅ぼしに来たのではない。そなたの生命をもらいに来たのでもない。……われわれは、この地域を通って、山頂へ行きたい。それだけだ。それを、そなたら山賤が拒否するために、やむなく、自衛の反撃に出たまでだ」

「われわれ八人は、これまで、世の中に対して何ひとつ益になることはしなかった。いや、害毒を流す余計者であった。ところが、伊吹野の惨状を眺め、餓死に追いつめられた農夫の窮迫ぶりを訴えられるや、人間が神から本来与えられている倫理の観念にめざめた。八千の農夫の生命を救うために、おのが生命を投げ出す決意をした。……そなたらが、いかなる神を信じているかは知らぬ。しかし、いやしくも、神と名のつくものを信仰しているならば、おのれをすてて働こうとしている者に、味方してやろうという心情がわからぬはずはあるまい。ただいたずらに、聖域をふみ荒そうとしているのではない、ということが判ったならば、こころよくそこを通してくれるのが、神を信仰する者の態度ではあるまいか」

青助は、断崖から墜落し、赤松もまた、仲間を奥殿裏手へよじのぼらせる時に、自らを犠牲にして、谷底へ消えたのであった。木樵の伜である赤松がいたおかげで、その断崖を渡ることができたのであった。

「そんなことは、到底かない申さぬ。……おそらく、水門は、滑車の鎖で閉じてあるに相違ござるまい。水中にもぐって、その鎖を切るのは、とうてい、できるわざではござらぬ。魚にでも化けぬ限り、そんなに長い時間、水中にもぐっていることはかない申さん」

「黒太は、無数の毒蛇がうごめく原を、われらを通すために、自らを犠牲につかまつりました。泰国太郎殿と百平太と青助と赤松は邪宗を奉じて居る山賤団の山砦にて、壮烈な最期をとげました。……それから、水門を開くにあたって七位の大乗と白次が、水中にもぐり──滑車の鎖を断ち切ることに成功つかまつりましたが、そのまま、ついに浮かび上らず……」

「申上げます。……夜八郎様から、口どめされて居りましたが、申上げます。夜八郎様は、不死身でござった。水門をひらくにあたり、そこを警備していた兵は、三十余名の多きをかぞえましたが、これを、阿修羅となって、斬り散らし、生き残られたのでござる」

九人の戦鬼のいさおは、大庄山の麓の松林ぎわ、細い草径のほとりに、苔むした一基の碑となって、とどめられている。しかし、刻まれた文字も、いまでは、風化して、ほとんど読むこともおぼつかない。