時雨沢恵一-リリアとトレイズⅥ 私の王子様〈下〉

一等車と食堂車の連結器が、機関士と運転士の手によって切り離される。中年の彼ら二人はずっと機関車にいて列車を走らせ、さっきまで騒ぎを何も知らなかった。

聞かされたときは驚いて顔を見合わせたが、コーエン車掌から命じられるままに、怪訝そうな顔のままで、作業に勤しんだ。

まずは通路の幌が外され、渡りの板が畳まれる。電気を伝えるケーブルと、ブレーキのための空気管が外された。最後に連結器のネジを緩め、フックが外れた。

一連の作業の間、線路にはトラヴァス少佐の部下達が降りて目を光らせていた。客達は降りることが許されず、車内に留まっている。

窓を開けて大きく身を乗り出していた兵士は、他の客達にそう報告していた。彼の視線の先では、切り離されてわずか三両になった列車が、ゆっくりと小さくなっていく。

皆大きなトランクや鞄は個室に置いたまま、堅い座席に座っていた。車両の隅には、ウェイターの二人とコックの一人が、仕事をなくしてボンヤリと座っていた。

「次の駅について、警察の事情聴取を受けて――。どちらにしても、ひどい面倒に巻き込まれたことだけは分かります。いつ解放されるのやら」

「アゼー駅の警察には無線をしておきました。到着を待つそうです。それと、保線員に学生さんと赤ちゃんを捜させるように命じました。列車はすぐに動かします。三時間以内には、日が暮れる前にはアゼー駅に到着の予定です」

車掌達の姿が消えてから数分後、列車は動き出した。二人分の死体と、疲れた表情の客達を乗せて、二両分短くなった編成が集積所を出て行く。

ヒルダの部屋に残っているアン以外が、今や最後尾になった一等寝台車の通路と部屋に集まっていた。左右の監視のために、窓の外へと目を光らせている。

「今はっきりしているのは――、お嬢様≠ﾉ危害を加えようとしている人間が、確かに存在しているということだ。そして、我々のことも知っているのだろう」

イズマが明るい口調でちゃかし、笑う者も怒る者もいなかった。リーダーではなく少佐と呼んだが、それも咎められなかった。

「すると、毒はその黒幕に盛られたと？　しかしそんな怪しいもの、あの二人がすんなり飲みますかね？　相手は、どんな悪人か分からない男ですよ」

「毒薬はカプセルだった。これを飲んでおけば、ランチボックスに入っている毒は効かない。万が一毒入りを手にしてしまったときのために飲め＝\―そう騙されて、指定された時間に飲むように言われていたのだろう」

「なるほど……。そして前の列車の故障、怒った客達の乗り換え、そして学生さんの死から食堂車の騒ぎまで、全てがそうなるように仕向けた作戦だった――、と」

「男が狼狽してあんな行動に出て、シュルツさんがそれを収めてくれていなければ――、夫婦の突然の毒死によって、我々と客側との軋轢は大変なことになっていただろう。食べた人間全員がパニックを起こしていたはずだ。そうなれば、とても収拾はつかない」

「その黒幕の男≠ｾが、仮に単数形で奴≠ﾆ呼称するが――、奴、もしくはその息のかかった者は、あの乗客の中に確実にいたはずだ。誰がそうなのかは、動かれるまで判別のしようがない。当然二の手、三の手として別の作戦を用意していたはずだし、騒ぎ次第では実行もあっただろう」

「列車は切り離した。これからは、途中の妨害のみを考える。次のアゼー駅はルトニが近い。自動車横断橋までアウトバーンも走っている。我々は車を手にして、河を越える」

二人とも茶系の迷彩服にフードを被り、顔に似た色の布を巻き、さらに全身に枯れ草をたくさん盛りつけている。列車が通過するまで草の中に伏せていたせいで、景色と完全に同化していた。体格と声から、男であることは間違いない。

軍でも民間でも使われる小型の四輪駆動車で、幌の屋根は開けらえている。無線のアンテナが、ボンネット方向へ折り曲げられて、フロントガラス脇に固定されていた。

『ああ、やったぞ！　予定どおりの列車が通り過ぎた！　全てが美しいほど計画とおりだ！　ポイントは切り替えた。これで、万が一管理所が見逃しても、後続に追突されることは絶対にない』

無線が切られ、四輪駆動車はさらに加速する。その荷台には、スコープのついたボルトアクション式の狙撃銃が、寝袋にくるまれて揺れていた。

リリアは、車両先端のデッキへ通じるドアの前に立っていた。トレイズが席を立ち、近くに寄る。それから、デッキへと二人して消えた。

「仕事が終わったら、二人はロルでデートの予定だったんでしょ？　そうじゃなきゃ、わざわざこんな遠くで日程を合わせる必要はないものね」

「まあ、そうなんじゃないかな？　詳しくは知らないけど、護衛の仕事はロルでヒルダさんを見送って終わるはずだったし……」

「素晴らしい！　俺は旅行中でね、ロクシェではベゼル語が出来る人が少なくて大変だったんだ。そこで教えてほしいんだけど……、一体全体、何がどうなっているんだい？　列車が故障で乗り換えたり、血を吐いて突然人が死んだり……。ひょっとして、ロクシェではこんなのは日常茶飯事なのかな？」

「もちろん違います。とにかく複雑にいろいろなことがあったんです。詳しい説明は、あとで警察でしてもらえると思いますけど」

かつてこの近辺には一面の農地が広がっていたが、五十年ほど前の東西大戦争の際に戦場となり、住民達は移住して田畑は草原へと還った。

休戦後は危険地帯として、軍の駐屯地だけがあちこちにぽつんと置かれていた。東西戦争の危険がほとんど去った今でも、あまりの不便さに住む人はいない。

特等車両の部屋で、ヒルダがソファーに座りながらうたた寝をしていた。薄い方のカーテンが閉められ、穏やかな光が彼女の金髪を柔らかく染める。部屋の隅で、アンがそれを立ったまま見守る。

ウーノとオゼット、そしてエドは、後ろの一等車両でそれぞれ目を光らせていた。全員、定期的に無線で連絡を取ることも忘れない。

『こちら異常なし。長閑ですねえ。このまま何もなければいいですね。まあ、映画なんかだと、こういうことを言うとよくないことが起きることもあるんですけど。――定期連絡終わり』

『駄目です。停止は認めません。速度を少し落としたら、そのまま弾き飛ばしなさい。トラック程度なら、できるはずです』

運転席の窓の先で、五百メートルほど離れた真っ直ぐな線路の上に、トラックが停められていた。幌を設けた、中型のトラックだった。

運転手は血走った目で叫びながら、ブレーキハンドルに手をかける。そして、なんのためらいもなく非常ブレーキをかけた。

伏せている男達の向こうに、百メートルほどの距離に、彼らが乗ってきたであろう小型四輪駆動車が二台停めてあった。そのうち一台には、二人の人間が乗っている。

エドからの報告のとおり、機関士と運転士は列車と職場を放棄して、ぬかるんだ土の上を、泥を跳ね上げながら逃走していた。

列車の右側では、逃走した機関士と運転士が彼らと合流してから、これといって動きがない。伏せている人間はそのまま伏せていて、にじり寄ってくる様子はない。

ウーノは一等寝台の部屋で、ソファーを移動してできたスペースに、カーテンが閉まった窓枠の前に、トランクを移動させていた。

ウーノはトランクを開いた。上蓋が閉じないように、入っていた太い鉄パイプを両側につっかえ棒としてしっかりと固定する。

さらにその脇に、テープで安全ピンを留められた手榴弾が一ダース、木箱に入れられ、まるで卵のパックのように並んでいた。

特等車両でアンは、トランクを二つ、部屋の隅から引きずってきてふたを開けた。同じように、鉄パイプで閉じないように固定する。

『列車に乗っている者達へ告げる。お前らの責任者と話がしたい。繰り返す。責任者と話がしたい。聞こえているはずだ。返答しろ』

『我々は、貴様らに降伏を勧告する。今すぐ持っている武器を捨て、列車から出てこい。さすれば、全員の命の保証はしよう』

『報告――。敵勢力、線路右側約七十メートルに二十三名が散開。迷彩と覆面はなし。武器は拳銃とサブマシンガンが主で、ライフルは五丁以下。個人無線は見あたらず、約百メートルに小型四駆二台。その脇に機関士達含め四名。一人は無線の相手と思われる。線路上のトラック周辺に人影はなし』

『運河側に伏兵なし。完全にクリアです。連中、さすがに挟撃で同士討ちは避けたようです。単純に逃げ場を奪ったつもりなのかもしれませんが』

『ロル憂国戦線＝\―。この地で、経済格差を題目に誘拐や爆破などのテロ行為を繰り返している無法者集団か。本気で金塊があると思い込んでいるようだな』

『ベルッシェン祭りと秋の収穫祭が一緒に来たみたいにおめでたい連中です。奴≠ﾍ、馬鹿を口車に乗せて雇うのが本当に上手ですね』

『ええ――。金塊≠奪ってトラックに積み替えたあと、列車は機関士が暴走させて、脱線装置で運河に落としてしまう算段でしょう。もしくは死体ごと燃やしてしまうか。降伏させようとしているのは、下手に銃撃戦をしてケガをするよりも楽な方を選んだか、応援を待っているか、その両方か』

そう言い残して、怪訝そうな部下達の視線の先から消える。所長は部屋を出て、廊下を急ぎ、そして誰もいないトイレの個室へ。

トラヴァス少佐はヒルダの部屋の前に来ると、安全装置のかかったアサルトライフルを、通路に横にして置いた。ノックをして、部屋に入る。

ヒルダは冷たい口調で言い切ると、トラヴァス少佐に顔を上げるように促した。トラヴァス少佐がゆっくりと顔を上げると、ヒルダはその眼鏡の向こうにある瞳を見つめ、

特等車の後部デッキ。ここまで耳にしたイズマは、アサルトライフルの安全装置を外し、セレクターを兼ねたそれを、一番下のセミオート射撃へ移動させながら、

「あなた方のようなうすら馬鹿共に渡す金《きん》は、こちらには一グラムもありません。五秒以内にトラックをどけなさい。聞こえましたか？　さもなくば皆殺しにしますので、覚悟してください」

車に取り付けた無線で話をしていた男で、インテリに見える風体をした、線の細い印象の男だった。緑色の戦闘服の上下を来て、腰に拳銃のホルスター。そして胸には、指揮官らしく、双眼鏡を吊っている。

彼らは、二十代に見える若者から、五十過ぎに見える男までと年齢はばらばら。服装も統一されておらず、戦闘服の者もいれば、ほとんど普段の作業着の者もいる。

武器は、主に数種類の拳銃と、左脇に真っ直ぐな弾倉が突き出た、円筒の金属にパイプをまるめただけのストックをつけたサブマシンガン。威力の強い、ボルトアクション式のライフルは、四丁ほど。

「とりあえず、今お前達ができることはない。終わるまで、十メートルほど向こうで待っているといい。流れ弾に当たらないように、頭を下げていろ」

分かりました、とか、そうさせてもらいますね、などと言いながら、二人は車から離れて、列車からは車の陰になる位置で、ぬかるんだ草原に座り込む。

命じられた男は無言で頷くと、サイレンサーのついたサブマシンガンを、車の後部座席から取りだした。装填して、安全装置を外す。

消音された銃声が連続し、舞い上がった幾つもの空薬莢が全て土に落ちる。国鉄職員の二人は、体中から血を失いながら、死んでいく。

七・六二ミリ口径のライフル弾丸は、男の左こめかみから皮膚を突き破って侵入し、その運動エネルギーを一気に伝播させる。

狙撃銃を構えながら、エドが報告した。彼は大きな体をデッキに横たえ、薄く開いたドアの間隙を縫って射撃していた。空薬莢が二つ、すぐ脇で転がる。

男の声に、運転手は急ブレーキを踏む。まだ二百メートルほど残し、つんのめるように止まった四輪駆動車から、男が右側に飛び降りる。その瞬間、車を弾丸の嵐が襲った。

近づいてきた車への銃撃を終えたオゼットは、視線を正面に戻しながら、アサルトライフルの弾倉を取り替えた。弾倉の最後の散髪は、弾丸のお尻が光る曳光弾になっていて、弾切れ直前であることを知らせる仕組みになっていた。

部屋の窓は、すでに上へと全開になっている。オゼットはトランクの上に銃身を出して、四十メートルほど先で、必死になって逃げる男の背中に狙いをつけた。

指揮する人間はすでに亡い。二十三人の男達は、各員の統率も取れないまま、隠れる場所もないまま、容赦のない銃弾に射抜かれていく。

幸運にもまだ撃たれていなかった中年の男が、すぐ近くにいた。サブマシンガンを持った若い男へと叫んだ。二人とも、泥に顔がつくほど伏せていた。

言われた男は、伏せたまま銃口を持ち上げた。一等寝台車両の、逆光の黒い窓枠へと、フラッシュがたかれている窓へと狙いを向ける。

ウーノはそう言いながら、伏せながら弾倉の交換を手早く終えた。まだ五発は残っている弾倉が、三十発入りのそれと交換される。

彼が盾にしているトランク、その上蓋外側の革は、銃弾によって穴が空いている。しかし、内側にはただの一発も貫通していなかった。

ライフル弾で中心部を撃たれたトランクは、その身を挺してイズマを守ったが、上蓋の縁は彼のおでこを直撃し、後々痣になるだろう打ち傷を作った。

そして自分が撃つ前に、左脇からの数連射が、トラヴァス少佐の正確な銃撃が、ライフルをスクラップに、男を死人へと変えた。

トラヴァス少佐は、特等車の先頭の部屋で、昨夜はトレイズが使った部屋で、窓の左脇の壁に置いたトランクに寄りかかるように立っていた。

開いた窓から状況を見遣りながら、トラヴァス少佐は無線に指示を出した。そして喉にあった左手で、アサルトライフルの弾倉を取り替えにかかる。全弾撃ったので、新しい弾倉をはめ込んだ手を銃の上から右側へとかぶせ、装填レバーを引いて、離した。

横一列に並んでいる上級学校生徒達の前には、机が置かれていた。その上には、軍用のボルトアクションライフルが並んでいる。薬室に口径を小さくする装置が、照準機には鏡で教官が狙いを確かめられる装置が組み込まれ、ストックには新兵教習用≠ﾆ大きく書かれている。

机の向こうに、ロクシェ陸軍の軍服を着た、五十歳過ぎの軍曹が立っていた。右足の膝から下は、木の棒を一本伸ばした義足。厳めしい顔だが、どこか優しげな笑顔で、そしてよく通る声で、

「よし！　自分は、貴様らの宣誓、確かに聞いた。よって、これより貴様らに、銃の撃ち方を教える！　これは、単位をもらえる立派な授業だが、それと同時に、祖国を救うために必要な技術だ！　先ほどの誓いを忘れるな！　自分は、戦えない人達を護るために戦える者を育てるために今ここにいるのだ！　殺戮者を育てるためではない！」

つぶやきながらアサルトライフルを肩の高さに上げると、二十メートルほど手前までにじり寄っていた男が、勇敢にも鞄から火炎瓶を取り出し、ライターで口火をつけた様を見た。

がばっ、と身を起こして投擲しようとした男へ、トラヴァス少佐はフルオートで銃弾を浴びせかけた。腕を射抜き瓶を割って、男が炎に包まれる。

狙撃で倒した指揮官達が乗っていた四輪駆動車。銃撃の網から必死に逃げ、運良く車にたどり着いた男が一人いた。男は後ろにあったもう一台の運転席に座り込み、エンジンをかけた。

バナナのような三十発弾倉を外して、トランクからドラム式の弾倉を取り出した。大きな円筒ドラムに、七十五発の弾丸を詰め込んだ重い弾倉を、銃にしっかりと装着した。

男が吐き捨て、エンジンがかかるとすぐさま発進させた。その場でターンをして、道を南へと、仲間全員を見捨てて逃走を図る。ターンの際、国鉄職員二人の死体を容赦なく踏みつけていった。

エドは車が向きを変えたのを見て、デッキからの射撃を止めた。右を向くと、最後尾の連結部分から、レールの上に飛び降りた。撃たれないよう、素早く列車の裏に回り込み盾とすると、アサルトライフルを持ち上げて構えた。

強烈な反動を筋肉で押さえ込みながら、五発毎に入っている曳光弾の光で狙いを修正しながら、エドは五十発近くを車へと送り込んだ。空薬莢が空へと舞い踊り、降った。

ちょうど正面の位置、距離にして五十メートルほどに、恐怖で身がすくんで動けない、二十歳そこそこの若者がいた。へたり込み、頭を抱えて涙を流していた。

特等車両の部屋で、ヒルダは伏せたまま、アンはトランクの脇に身を寄せ、カーテンの隙間から戦況を眺めていた。どこまでも長く感じられる、ほんの短い時間を過ごしていた。

「トラヴァス少佐は、娘さんよりわたくしを選んでくれたというのに、二人とも、こんなところで殺されるわけにはまいりませんものね」

アンの驚きの声に、ヒルダがヘルメットの頭を重たげに持ち上げる。アンの愕然とした顔を斜めに見上げて、その様子に逆に驚いた様子で、

「知らなかったのですか？　わたくしは、リリアさんの目を見てすぐに分かりました。リリアさんはトラヴァス少佐の娘さんです」

『よし――。エド、オゼット、私と死体のチェックに移れ。イズマはアンと護衛を替われ。ウーノ、アン、狙撃銃を持って屋根に上がれ。警戒を任せる』

あるものは頭を半分以上吹き飛ばされ、あるものは胸に大きな穴を開け、あるものは腕を引きちぎられて横たわる。列車へと接近を計った男達は、ほとんどが死体になっていた。

オゼットが拳銃を手にそれに近づき、エドは斜め後ろから、ライフルの狙いをつけながら援護する。トラヴァス少佐はその後ろで、やはりライフルを構えて注意深く警戒する。

うつむいて倒れているものは、オゼットがゆっくりと仰向けに起こす。死亡が確認されると仰向けにして、印として、死体の手を目の上に置いていった。

右目はスコープ越しに、左目はそのままで、アンは動く者がいないか捜索していた。スコープの視野に、トラヴァス少佐が数回入っては出た。

運河に異常はなく、水面はどこまでも穏やかだった。草原の遠くでは、爆発した車の黒煙が、ゆらゆらと揺れながら立ち上がっていた。仲間以外、動く人影は見えない。

「しかし、そうなると何もかもが分からない――。当時少佐は、全寮制の王立士官学校にいたはずです。そんなことが可能とはとても……。いろいろと有り得ないのでは？」

こんどはウーノが、アンの発言を遮って聞いた。視線は二人とも、草原へ向けたままだった。件《くだん》のトラヴァス少佐を含む男達が、死体をあさり続けていた。

「ああ。お前さんが配属になったとき、初日からあんまりにも殺気だらけなんで、注意喚起も込めて、少佐に聞いたことがあるんだ。そうしたら、あっさりと教えてくれた」

「グラツ大尉、つまりお前さんの父親は、若い頃の少佐が撃ち殺した。壁画発見の年だったし、少佐の歳を考えると若すぎる気もするが……、まあ、子細は知らない」

「少佐も言っていたし、そのあと、アイカシア校長もだいたい同じことを言っていた。あるとき少佐は、俺にポツリと漏らした。グラツ・アクセンティーヌには正当な復讐の理由がある≠ﾆな。そしてそんなそぶりをお前さんが見せたなら――」

「止めるな＝Aと言われた。お前さんの最初の殺人が少佐であったとしても、その復讐には儀があると。そしてこうも言っていた。それで仇討ちの連鎖は終わる＝v

「一度しか言わないから、よく聞けよ、グラツ・アクセンティーヌ中尉。――もともと俺は、少佐のお目付役だった。スパイのスパイだったわけだ。少佐の行動を本国に逐一報告し、彼に離反の兆候があったら即座に報告し、必要なら殺せと命じられていたが――、お前さんも知ってのとおり、少佐は、まごう事なき愛国者だった。祖国スー・ベー・イルを愛し、ロクシェも愛し、つまりはこの世界を愛していた」

「ついでに教えておく。少佐は、この仕事が終わったら長い休みを取る。上の許可もとっくに下りている。あのシュルツ女史と二人だけの話をして、これからのことを考えるそうだ」

トラヴァス少佐達は、最初に指揮官が乗っていた、今は頭が半分ない死体が乗っている四輪駆動車の脇にいて、それを調べ上げていた。

「奴の目的がお嬢様の抹殺だとして、我々のことも知っていたのなら、当然装備も分かっていたはずだ。我々が、戦争ができるほど持ってきていることを。――ならば、連中に金塊奪取の情報を教える際に、そのことを伝えて準備させておくべきだった」

「さすれば、狙撃銃をもっと増やすとかできたでしょうね。お金を渡しておけば、軍からの横流し品を手に入れさせることもできた。襲撃方法だって、こんな遮蔽物のないところでにじり寄ってこられても、撃ってくれと言っているようなものです。もっといい方法を教えることはできた」

「私なら、レールに爆薬を仕掛けておく。転覆させてから金を奪えばいい。乗っている人間も、無事ではすまないだろうから」

「ああ。どうせ列車は使わないのだからそれもありだ。あとは燃やしてしまえばいい。――だが奴はそんな簡単に思いつくことすら教えなかった。なぜだ？」

彼は腕を打たれて、仲間を殺されたあと、車の陰で、草と泥の中にうずくまっていた。上腕部には包帯をきつく巻いて止血した。

向かってきた車に乗って逃げようと思った瞬間、その車は銃撃を受けて爆発した。投げ出された同士は、悲鳴を上げながらもがき苦しんだあと、丸焼けになって死んだ。

彼は、殺戮者達が仲間の息の根を止めていく銃声を聞きながら、慎重な動きで車の荷台へと手を伸ばし、そこにあった狙撃銃を掴んだ。

狙撃銃を引きずり出して、血だらけの左腕にストックをのせて、彼は右手で、ボルトを往復操作した。遠い相手に聞こえるはずはないが、じわりと操作した。

弾丸を薬室に送り込んだあと、彼は痛みにあえぎながらも、ゆっくりと、亀のようにゆっくりと匍匐前進して、車の脇に伏せた。

トラヴァス少佐は、四輪駆動車の脇で、ヒルダが乗っている列車を見ながら喋っていた。ウーノはその後ろで、シートやハンドルについた血を拭き取っていた。

『奴の狙いは、お嬢様ではなかった。トレイズ殿下だ。繰り返す。奴の狙いは、最初からトレイズ殿下だ。――奴が手を回した計画の全ては、我々にはたやすく撃退できるものだった。それらは全て、我々に撃退させる作戦≠ｾったのだ。我々を先に行かせ、トレイズ殿下と我々を切り離す意図によって行われた』

エメラルドグリーンの目を細め、かつて見せたことがない険しい目でイズマを睨んだ。そしてイズマは、それに全然気づかなかった。

『奴は、スー・ベー・イルの人間だ。そして王室への敬愛は捨てていない。初めから、お嬢様に危害が及ばないように計画を動かしていたのだ。ただ奴は、ロクシェの血がスフレストスに入るのを断固として拒もうとしている』

『列車は引き払う。トラックと車を使わせてもらう。アゼーの町へ向かい、そこで当局に一報したあと、予定どおりルトニを越える』

『なるほど。あとはロクシェの警察に任せ――、わっ！　えっ？　ひゃっ！　ちょっと！　止め、お止めください！　お止め――』

『そのとおりです。お嬢様。狙われていたのは、いえ――、狙われているのは、トレイズ殿下であり、お嬢様を狙った一連の行動は、ただ殿下を我々から引き離すための壮大な工作でした。我々に対する、これ以上の妨害はないと思われます』

『それは、トレイズさんを、そして向こうの列車に乗っている人達を助けには行かない、ということですか？　何をしでかすか分からない人間が乗っているかもしれないというのに』

『もう一度、お聞きします。トレイズさんを、リリアーヌさんを、守りに行く気はまったくないというのですね？　そのようなことは、少佐にはできないと言うのですね？』

『分かりました……。あなた方は、わたくしのみを守る任務についているのですから、そのために税金を使い、ときに人を殺すのですから、それは至極当然のことですわね。理解いたしました。大変よく、理解いたしました』

『わたくしはこれより、向こうの列車の乗客を助けにいきます。狙われているのがわたくしではないと分かった以上、なんら問題はありませんね？』

『古より戦の先陣を務めし、勇猛の誉れ高きトラヴァスの騎士よ。――姫の護衛を立派に務めるというのなら、姫の行く場所がどこであろうとついてくるがよい。止めはせぬぞ』

『ベゼルのマティルダは、イクストーヴァのトレイズを、そして同じ列車に乗っている犯人以外の全ての人間を、これより助けに参ります。護衛の任につきし者よ――』

「ベルシュタイン家の大叔母様はわたくしのお花の先生ですわ。――甥御さんの悲鳴を聞いたこと、この次のお茶うけ話にさせてもらいますわね」

「お嬢様。いい機会です。――この冒険好きでお調子者の貴族のボンボンに、本当の礼儀作法を教えてやってはくれませんか？」

しばらくして手を拭きながら出てきた男は、デッキで、かつて囚人四十二番≠ﾆ呼ばれていた男とぶつかりそうになった。双方が避けて、

「失礼。スー・ベー・イルの方でしたね。もしあなたの手が空いていたら、手伝ってほしいことがあります。探しものがあるのです。一緒に来てもらえますか？」

「その予定だったんだが、ちと不測の事態が起きてね。女には、捨てなくていいから隠しておけ≠ﾆギリギリで伝えておいた」

「ラプトア共和国の施設から育てる≠ﾆ言って大金を払って引き取ってきたんだが、時間がなくて、その子しか手に入らなかったんだ」

「ははは、分かったよ。この子は預かる。ことが終わったら偶然見つけたフリをして、警察に保護してもらえばいいんだな」

「おっと、そうだった。――あのリリアって女の子だが、あの少年の彼女、というわけではなさそうだが、まったく無関係というわけでもなさそうだ。少年の方が、女の子をかばう素振りはした。彼女、可愛いだけじゃなくてベゼル語も上手いな。正当ベゼル語の見本みたいな喋り方をする」

「おいおいそりゃないぜ。ここまできたら、最後まで力を貸すよ。あんたは俺を刑務所行きから救ってくれて、薬代すらなかったお袋を立派な病院に入れてくれた。この恩義は――」

「いい。必要だからそうして雇っただけだ。過剰な義理立てはいらない。計画にも触れる。このまま何もせずに旅行を続けてくれ。赤ん坊の下に金が入っている。半分はお前の取り分。半分はその子のだ」

コーエン車掌が、白目を剥いて死んでいた。口にくわえられているのは、ご苦労だった。約束通りの報酬、後払い分だ＝\―そうロクシェ語で書かれたメモ。

長髪の男が言って、ヴィーゼルは毛布を戻した。そして、懐から別のメモを取り出す。それは二つに折られて、角を折ってあった。

「最後に、これを渡しておく。命令ではない。なに、オマケのようなものだ。俺がこの列車からいなくなって、例の連中が戻ってきたとき、開いて読んでくれ。戻ってこないようなら、読まないで燃やしてくれ」

ヴィーゼルが一人で出ていったあと、長髪の男は、手に持ったバスケットの中ですやすやと眠る赤ん坊の頬を、指の背で撫でた。そして、

すっかりだれきった客達の中には、ボンヤリと外を見ているリリアと、その隣のボックス席に座って、ヴィーゼルに気づくまでそのリリアを横目で見ていたトレイズがいた。

ヴィーゼルはそう言うと、懐から写真を一枚出した。老人へと差し出して、老人がピクリとも動かなかったので秘書がそれを取った。

そばかす顔が可愛いキャシーは、手にプードルを模した風船を持ち、頭には王冠のオモチャをのせている。後ろにぶれて写っているのは、回転中のメリーゴーランドだった。

「三日前。エリテサの移動遊園地です。いやあ、楽しかった。キャシーちゃんと一緒に、くたくたになるまで遊びましたよ。童心に返りました」

「あなたの手下達は、とっても無能です。誘拐されたからって、片端からホテルだの飛行場だ駅だアウトバーンだと捜し回っていた。私達はすぐ近くで、お天道様の下で一日楽しく過ごしていたというのに。本当にボンクラ揃いですね。ボスとして恥ずかしくないですか？」

「ああ質問は無視ですか。まあいいです。――お孫さんはもう、ご両親が臥せっている首都の別荘に戻っているんじゃないですか？」

「まさか。民間警備会社の女性を雇いました。この子はわけあって一人で首都に行かなければならない。護衛を頼む≠ﾁて。安くない代金と二人分の運賃は私が払ったんですよ。別荘までしっかりと送り届けるように命じてありますから、心配はいりませんよ。キャシーちゃんには、ご両親とお爺様を驚かすための秘密の旅行と言ってありますので、途中で身分をばらすようなことはないかと思われます。利発なお子さんで本当に助かりました」

「ひどい。何人ものライバルを殺して犯罪組織のボスになった人には言われたくない。そうとう残酷な殺しをしてきたんですってね、あなた。やーい、外道」

秘書は頷いて立ち上がると、座っていた座席の下から、大きなトランクを引きずり出す。かなり重そうなそれを、必死になって座席の上に置いた。もう一つ、今度は老人の足下から同じように引きずり出した。座席の上で並べる。

トランクに入っていたのは、軍用爆薬・取扱厳重注意≠ﾆ書かれた、そっけない段ボールの箱。辞書ほどの大きさの箱が、三つずつトランクに収まっていた。

「素晴らしい。さすがにこれだけは簡単に手に入る代物ではないので、助かりましたよ。二人とも、本当にご苦労さまでした。ご協力を心から感謝します。また何かあったら――」

「あなたはしませんよ。警察に根掘り葉掘り聞かれたくないでしょ？　それに、キャシーちゃんが言ったとおりに無事かも確かめようがない。いや、アゼーで電話すればすぐに分かりますよ。無事ですよ」

「あとは、皆のいる二等車両で適当に過ごしていてください。あなた方も、列車が遅れたと被害者面をしていてください。そうすれば、明日出発の飛行機を捕まえて、明後日か明明後日には、可愛いキャシーちゃんにまた会えますよ。実は、飛行機のチケットはもう取ってあります。はい、これ」

ヴィーゼルがまたも懐から航空会社の封筒を出して、老人は、今度は素直に受け取った。中身を見ると、アゼーから首都までの航空券が、乗り継ぎを含めて二人分入っていた。

女性はデッキに繋がるドアの向こうで、沈鬱な表情で、ドアを半分だけ開いてリリアに手招きをしている。リリアは首を傾げ、怪訝そうな顔のまま、左側のボックス席から立ち上がってドアへと近づいた。

リリアが、そしてあとからトレイズがデッキへ。女性はトレイズを見て露骨に困った顔をして、リリアの耳元に口を近づけて、小声で何かを話した。

アリソンが、すぐに右脇にある窓を指さした。そこには、真っ直ぐ北に延びているレールがあった。本来その上を走っているはずのレール。それがどんどん離れていく。

トレイズの問いに、アリソンはひとまず頷いて答える。まもなく、列車は完全に静止した。草原の向こうに、本来進むべき線路がまだ見えている位置だった。

トレイズの疑念は、アリソンがすぐに晴らす。かつてヴィルヘルム・シュルツが彼の母親に言ったことと、だいたい同じ内容で答える。

「このすぐ近くには空軍の飛行場もあるし、その先は最前線まで、複雑に枝分かれして線路が敷かれていたの。物資の補給や列車砲の移動のためにね。今はたぶんほとんど使われていないでしょうけど」

「時間がずれたから、後続の軍用貨物列車と間違ったか……、単なるポカミスか。どっちにしろ、管理所の手落ちは間違いないわね。これでまた到着が遅れるわ」

そう言いながら、彼女の口元へ、呼吸器のようなものを押しつけた。三秒ほどで意識を失った女性を左手で支え、使った道具は窓の外に捨てる

女性の体を軽々と持ち上げると、ヴィーゼルは車両デッキへ移動した。そして列車が止まるのを見計らって、ドアを開けて線路脇に降りた。

ヴィーゼルはデッキに飛び上がって戻ると、駆け出す。後方の二等車両との連結箇所まで、誰もいない二等寝台車両を全力で走った。

すぐさまデッキに飛び降り、そこに備えつけてあるゴミ箱へと手を伸ばす。油まみれの手で掴みだしたのは、トラヴァス少佐達が使っているのに似た、小型の無線機だった。

アリソンは行動。即座に席を立つと、やはり立とうとしていたトレイズを跳ね飛ばし気味に押しのけて、デッキへと消える。

体勢を戻したトレイズが慌ててあとを追って、デッキに入って、連結部分に立つアリソンの後ろから同じ方向へ目を向ける。

相変わらず雲一つ無い空の下、太陽はだいぶ西へと傾き、昼と夕日の間の位置にあった。取り残された四両と、その前に立つ二人を照らしている。

「連結器のトラブルと、運転士の勘違いと、たまたま向こう側に私の娘が呼ばれて行っていた偶然が全て重なったとしたら――、単なるアクシデントでしょうね」

そう大声を出したのは、遅れて連結部分に顔を出した長髪の男だった。ベゼル語で言ったので、アリソンとトレイズだけが反応する。

膝をついたアリソンが、倒れている秘書に問う。返事がないので二、三度頬を打った。それでも動かない彼女の喉元、そして口元に指を当てて、脈と息を確認した。

アリソンが、倒れている女性の胸に置かれた封筒に気づいた。持ち上げると、そこには宛名が書いてあった。ロクシェ語で短く一行、イクストーヴァの坊やへ＝B

おう、とか、ああ、など返事が来て、男達が集まり、秘書の女性を担ぎ上げる。その際、誰がスーツスカートからすらりと伸びる足の方を持つかで数秒間もめた。

女性が運ばれていくのを見ながら、近くに誰もいなくなったのを計ってから、アリソンはトレイズの脇に立つ。封筒を見せながら、

トレイズは受け取ると、表紙を見て視線を険しくした。封がされていない口を開けて中身を取り出すと、一枚だけ入っていた便箋を開いた。

さて、大事なこの子を無事に返してほしければ、レールを車で、たった一人で追いかけてきてください。その際は、無線機を一つ持ってくること。周波数は下に書きました。

自分が嘘を言っていないことを証明するために、本当にそんなふざけた文面が書いてあったことを立証するために、トレイズはアリソンに手紙を渡した。その際に裏を確かめたが、何も書いていなかった。

アリソンは受け取って読む。確かにそのとおりの文面で、他には、周波数を指定する数字が並んでいるだけだった。アリソンは、

「ひとまずは、リリアが意図的にさらわれたことは確かです！　そして、犯人はなぜか俺が狙いだということも！　卑怯な手を使いやがって！」

「トレイズ君が目的か……。そっか。今までの騒ぎは全てこのためだったのね。後ろの列車に乗り移って、騒ぎで護衛を先に行かせた。すぐに国境を越えるでしょうから、ロクシェ人のトレイズ君を一緒に入国させるわけにはいかない。当然置いていかれる。――いろいろと頭の回る人ね。あとは恐らく、スー・ベー・イルの人ね」

「いいえ。リリアのことは、即興でしょう。トレイズ君の友達だと思って使うことにしたのよ。本来の計画では、この列車ごと軍用路線に迷い込ませて、あとはどうとでもするつもりだったんじゃないかしら。こっそりトレイズ君だけを殺してもいいし、列車ごと大虐殺してもいい。本人の証拠隠滅を計るのなら、その方がいいわね。逆を言えば、リリアは、わたしを含めたみんなの命を救ったってことになるわ」

「あ、いえ。――それで俺は、どうすればいいんでしょうか？　一人でレールを、しかも車で追ってこいなんて言われても……、どうやって行けばいいんですか？　無線機って？」

車が近づくにつれ、乗っている人の顔が分かった。トラヴァス少佐とその部下、そしてトラックの運転席にはヒルダの姿も見える。

リリアとトレイズ、そして秘書の女性を車内に置いて再び出てきた客の男達の前で、車は停止した。ばらばらと、銃を持った人間が降りる。

その後ろでは、黒服の男達と女が、凶悪な銃器を堂々と見せていた。さらに、一人だけ場違いに見える金髪の女性が、その脇に立っている。

いきなり駆け足で接近してきた男に、ウーノとイズマが素早く反応し、ウーノはアサルトライフルを一発、空へと放った。イズマはヒルダの前に立ちふさがる。

いない奴が奴です。そう言おうとしていたトレイズも、銃声に驚き、そして迫ってくる男に驚いた。トラヴァス少佐がそのトレイズの前に立ちふさがった。

それらとほぼ同時に、長髪の男は自ら足を止めた。ヒルダに数メートルの距離を残し、その場に跪くやいなや、草原の泥へと額をつけながら深々と、礼を始めた。

「マティルダ王女様！　おお！　このようなところで麗しきご尊顔を拝することができるとは！　ベゼルの一人の民として、この上なき幸せ！　心より、お慕い申しますっ！」

黒背広の連中は、ロクシェ首都の母国大使館詰めの陸軍特殊部隊員だ。そして警護していたのは、お忍びでロルへ向かわれる途中のマティルダ王女様ご本人だ。計画どおりなら、車でお前がいる場所に来るだろう。ご尊顔を拝する機会があれば、失礼なきように努めよ

トラックの陰に連れてこられて、後ろ手に縛られたうえにタイヤを背に座らされた男は、しばらく銃口から目をそらすように夕暮れが始まった空を見ていたが、

手に持った拳銃のスライドを少し引いて、装填されていることを確認しながら言った。口調だけは、いつもどおりに優しい。

「彼は、囚人四十二番≠ﾆは、スー・ベー・イルの最悪の犯罪者の一人です。捕まって、懲役四百二十年の実刑に処されて、重刑務所に収監されていました。四年前のことです。以来、そう呼ばれています」

「連続殺人です。十年近くにわたって、判明しているだけで六十人以上の人間を殺害し、遺体を損壊、放棄しました。いわゆる快楽殺人者≠ﾆ呼ばれる人間です」

「いい度胸だ。その前に――。麗しの王女殿下。この先の話は殿下のお耳汚しになりますゆえ、どうか、しばしお外し願えませ――」

「奴は、無辜な女は殺らない。成人男性にも興味はない。奴は、下は一歳から上は十八歳まで、たいていは年端のいかない、顔の綺麗な男子ばかりを狙った。あるときは言葉巧みに家に連れ帰り、あるときはヒッチハイカーを拾い、あるときは強引に誘拐した」

「逮捕されたとき、奴は詳細な犯行記録を残していた。奴は、犠牲者を死ぬまで散々にいたぶっていたんだよ。奴なりに愛して≠｢たんだ。つまり、男の子にしか興奮できなかったのさ」

「発見された死体は、とても公表できないような状態だった。剥製にされた者、実験された者、食べられてしまった者、裏返しにされた者――。俺は刑務所仲間からいろいろ聞いているが、知っていることを全部言おうか？　聞いたら最後、奴の半径千キロ以内には近づきたくなくなるぜ」

「ついでに教えてやる。奴は、単なる頭のおかしい変態野郎じゃない。子供の頃から神童と言われ、十二歳でロクシェ語を完璧に操り、十四歳で大学に入り、十八歳で医師免許を取った天才だ。兵役中は軍医、そしてその後捕まるまではずっと、有名病院で内科の医師をやっていたんだ。近くでいくら子供が失踪しても、誰も奴を疑っていなかった。逮捕時なんて、あの素晴らしい先生がそんなことをするわけはない！≠ｩらと、警察の陰謀だと訴え出た患者もいたくらいだ。死体をトランクにのせた車がボケ老人の運転する車にたまたま追突されなければ、そのまま一生捕まっていなかっただろうと言われている」

「分かったさ。奴が、リリアを殺していることはないだろうってな。安心したよ。これで追跡に移れる。会ってやろうじゃないか――、奴に」

「その車、ただ今より俺が借り受ける。狙撃銃と無線機も。代金はイクストーヴァ女王に請求を。――上着を取ってきます！」

「おお！　そのような沈んだお顔をなさらないでください！　姫様は向日葵のように微笑んでおられるのが何よりもお似合い――むぐぐっ！」

「しかし、あの刑務所から奴がのうのうと逃げたとは考えられない。預金もないはずだし、奴の両親はすでに自殺している」

「今の法務大臣は、ベッサー公爵だ。トレイズ殿下のことを知っていてもおかしくはない地位にいる。そして、彼は再婚していて、若い息子が一人いる。まだ十歳だが、将来は、マティルダ王女様の有力な婿候補の一人だろうとされている」

「なるほどね。それで、トレイズ殿下を亡き者にと。自分の一粒｜種《だね》を、次期女王の旦那《だんな》へと。――なんて単純な、とても分かりやすい理由でしょう！」

トラヴァス少佐は、何も拒絶しない。部下達も、何も言わない。アリソンはヒルダと目が合うと、こんにちは、と一言笑顔で挨拶をした。ヒルダも挨拶を返す。

トラヴァス少佐が言ったとき、トレイズが、列車から走って戻ってきた。セーターの上に、革製のジャケットを羽織っていた。腰にはウエストバッグ。

即答を聞いて、トラヴァス少佐は手を下ろした。そして部下へと、車、無線機二つ、狙撃銃、そして予備の弾倉を用意するように命じた。

「あなたは行って、そしてリリアさんを助けてきなさい。囚われの姫を助ける。それが、王子の務めですわ。さあ、時間がありませんよ」

トレイズは、ウエストバッグを左脇にずらし、小型無線機を腹部に装着した。周波数を指示に合わせて、マイクを喉に巻き、右耳にイヤホンを取りつけた。

「お声の届く限り、できる限りのことはします。もし、奴が列車を走らせたままだった場合は、デッキにある非常ブレーキを作動させてください。そして最後は機関車の運転席へ。そこにある無線機は強力です」

トレイズは最後に長い自動式狙撃銃を受け取ると、装填を確認して安全装置をかけた。予備の弾倉を二つ、ジャケットのポケットに入れた。

「さて、私達も行こうかしら。そのトラックを出してちょうだい。姫様もご一緒がいいわね。そこなら、ちゃんと保護してもらえるから。客達は放っておいても、まあ平気でしょう」

慌てて見上げると、つまり通路の進路側を見ると、そこには黒髪の三十代男が、列車の中では医療用鞄を持っていた男が、笑顔で立っていた。

男が楽しそうに言った。そして言われたとおりに、手を伸ばすと、布をヒョイと取り外した。さらにリリアの肩を優しげに掴むと、そのまま上半身を起こす。

リリアは立ち上がろうとして、両足首も縛られていたことに気づく。座ったままごそごそと向きを変えて、男へと顔を向けた。

「さて、今私達は列車に乗って、今やほとんど使われない軍用路線を北西へとちんたら進んでおります。この列車に乗っているのは、死体を除けば、もう私達だけです」

「まあまあ。これからですよ。――トレイズ君には、あなたを助けたくば追いかけてくるようにと、手紙を残してあります。さすがにまだですけど、遅かれ早かれ、追いついてくるでしょう」

「質問に答えたんですよ。トレイズ君の命を狙っているのは本当ですけど、理由はちょっと言えません。仕事人としての守秘義務ってやつですね。あ、最後の最後になったら教えてあげてもいいですよ。私は出し惜しみはするけど隠し事はしない性格で」

「私はね、別に幼児期に親から虐待されて育ったとか、事故や病気で脳に損傷を負ったとか、別段そんなんじゃないんです」

「私が逮捕されたとき、高名な精神医さん達がたくさんたくさん、それこそ日替わりで訊ねてきて、論文のネタにしたいと根掘り葉掘りいろいろ、それこそ子供の頃どんなラジオを聞いていたのかとか、昆虫採集をしたことがあるかとか、毎日食べていたのはなんだったのかとか、至極どうしようもない質問を重ねて聞いてきましたが、別に特筆すべき過去はない。普通に、人よりちょっと頭がいいだけの、勉強好きな少年でした。はい」

「殺人が悪いことだとは、もちろん知っていますよ。法律で処罰の対象になるってことは。でも、楽しいんです。とても楽しい。生きているって感じ。だから、私にはなんでだろうか分かりません。他の人間が、法律という縛りから逃げようとしないのか。どうして頭を精一杯使って見つからないようにばれないように最大級に努力して、殺人をしないのか……。本当に分からない……」

「あなたが殺人鬼だったみたいということは分かったけど――、スー・ベー・イルの人間だってことも。それを、どうしてわたしに知ってほしかったの？　何か、伝えたいことがあるの？」

「さあて、これからトレイズ君を迎え撃つぞ！　この旅行のメインイベント！　このために私はここまで来た！　よっし！　頑張るぞ！」

レールは地平線まで続いていて、列車はまだ見えない。しかし太陽はだいぶ傾き、その明度を減らしている。まもなく夕方になり、それが過ぎれば、春の日の夜はすぐにやってくる。

トレイズは、さらにアクセルを踏んだ。これ以上は無理という限界の速度まで加速すると、暴れるハンドルを握りしめた。黒髪が、風に踊る。

列車は二百メートルほど前方で、切り離された二等寝台車の最後部がよく見えているが、まだ時速三十キロほどで走り続けている。

『どういうも何も……、運転士はとっくに死んでいるんだなこれが。高い金払って買収したけれど、いざというときに怖じ気づかれては困るから、そうならないようにさっき殺しておいた。今は、死体をレバーの重しにしているだけだ。速度を一定にするのは結構大変だったが、知恵と努力でなんとかした。誉めてくれ』

トレイズは列車最後尾の衝撃緩衝器へ、車のバンパーを軽くぶつけた。同時に座席から立ち上がろうとして、アクセルから右足を離した瞬間、

エンジンブレーキが働き、車はあっという間に速度を落とし、列車が離れた。そのままボンネットに乗り移って列車へと飛んでいたら、間違いなく途中で落ちていた。

トレイズは、アクセルへと足を戻した。三秒ほど、目の前の列車を睨んだ。列車への入り口は、数メートル先で黒く穴を開けている。

トレイズは、黒い穴に吸い込まれた。そして足がデッキに触れ、そのまま着地。しかし勢いあまって踏ん張りきることができずに、

運転手を失った車が、レールから外れて横倒しになる様子が見えた。助手席に残した狙撃銃が、ベルトからすっぽ抜けて宙を舞った。そして車も狙撃銃も、時速三十キロで後ろへと去っていく。

屋根の縁で、小さく顔を出して確かめる。前髪が風に踊った。どの車両の上にも人がいないことを確かめてから、トレイズは登りきった。

列車の屋根の点検用通路。その左右はなだらかに湾曲しているので、しかも列車は揺れているので、うかつに体重をかけると、滑って落ちる恐れがある。

リリアが一度手を振って、それから、風で暴れる髪を押さえながら、おっかなびっくり中腰で進み出す。三メートルほど進むと、その後ろから、医者の男がヒョイと顔を出した。

やがて、トレイズは二等寝台車のほぼ先端まで歩ききった。リリアは、食堂車の中間ほど。ヴィーゼルは、その三メートル後ろ。

『とりあえず、その拳銃は捨ててね。ぽい≠ｵちゃって、ぽい＝B私達二人の間には、必要のない無粋なものだよ。そもそも私、銃って嫌いなんだよね。殺した感覚が今一つ手に残らなくてさ。やっぱり人類最高の武器は、手を含めた体、己が肉体、これだよ。――というわけで捨てて』

それはゆっくりと回転しながら、客車脇から草原へと落ちていった。そして柔らかい泥に半分埋まってから、後ろへと流れていった。

ヴィーゼルは立ち上がると、目を輝かせながらそんな通信を送ってきた。最後の叫び声は、別に無線でなくてもトレイズの耳にはっきりと届いた。

『ねえ、トレイズ君。――私は、あの列車の中、いつでも君を殺せたんだ。でも殺らなかった。もちろん見つかるのがイヤだから、そのあと逃げるのが大変だからってこともあるけれど、それだって頑張ればなんとでもなった。客全員を殺すとかすればいいだけだからね。よしんばこの人質作戦が失敗しても、後々イクス王国で狙撃でもすれば簡単に殺すことはできる。それでもそんなことはやりたくない。――なんでだか分かるかい？』

『君の写真を初めて見たとき、私の心は成層圏を突き抜けて遙かな高みまで舞い上がった！　一目見て恋に落ちたんだ！　ああ、絶対にこの少年を愛したい！　抱きたい！　そして腕の中で殺してあげたい！　鉄の匂いに包まれたい！　その温かい肌が、静かに冷たくなっていく様を感じたい！　そんなピュアな欲求が、私をここまで突き動かし、母なる大河ルトニを越えさせたのだ！』

トレイズは、何をどこから反論すればいいのか分からずに、ヴィーゼルの肉声と、片耳に跳び込んでくる無線の声を聞かされ続ける羽目となった。

『だから！　ああ――、だから！　今すぐこっちにおいで！　服を全部脱いでこっちにおいで！　二人で愛のワルツを踊ろう！』

なに？　とトレイズがヴィーゼルを見ると、右手に小さな装置を持っていた。短いアンテナがついた拳銃ほどの大きさの装置で、親指の位置にボタンがある。色は黒で、這わされた赤いケーブルが目立つ。

『これは、爆薬の起爆スイッチだ。最後尾の車両に、トランク二つ分の高性能爆薬がある。車両が全て吹っ飛ぶであろう、なかなか気合いの入った量だ。老人と秘書さんのご協力の賜だ！　さあ、今すぐ服を脱いで、私に抱きついてこい！　さもなくば――、このスイッチを押す。押せば九十秒ほどで爆発する。返事は？』

トレイズは再び連結部を飛び越え、食堂車の上に。そこで、なるべく足を開いて立つ。リリアが慎重に、その下をくぐり抜け、後ろに回った。

『まあいい。過ぎたことは忘れよう。あと七十五秒だ。どうした、なんなら君の力で爆弾を止めてみせろ。車両に降りて、トランクを線路に落とせば、助かるかもしれないぞ。しかし、車両にはすでに火がついているから、近づくのはだいぶ難しいと思うけどね。さあ、勇気をみせてみろ。――やっぱり止めろ。死ぬのなら私の目の前で死んでほしいから。こっちにおいで。そうすれば爆弾は止める。それで、みんなが幸せになれるんだよ』

「俺は、だいぶ自分を鍛えたつもりだったけど……、あんな頭のおかしい人、どうやって相手にすればいいのかは習わなかった……」

点は、横一文字の線へと変わり、一瞬で大きくなったかと思うと、黒い鳥の影となって頭の上を通り過ぎた。高度は三十メートルほど。爆音もまた、左から右へと、風のように横断した。

鈍い緑と茶に塗られた機体。尖った機種にはプロペラ。胴体には鳥籠のような操縦席。二人乗りだが、操縦士一人しか乗っていない。

幅十四メートルほどの翼は、幅広の逆ガル翼。ガル翼とはカモメのように前から見るとへ≠ﾌ字に曲がっている翼で、つまりはその上下が逆。

そしてその車輪の両脇には、円筒形のポッドをぶら下げ、そこからまるで角のように、二本の管が突き出ていた。ポッドの中身と管は、高射砲を改造した三・七センチ口径機関砲。

操縦席でアリソンは、迫ってくる列車へと、その三両目と四両目の境目に照準機を合わせた。列車は左へと移動しているので、そのズレをペダルの動きで補正する。

二発目は最後尾車両の前方台車に命中し、車輪の一つを貫いて、その下で炸裂。爆発が、三本あった車軸の半分をひしゃげさせた。

トレイズの視線の先で、凶悪な機関砲をぶっ放した機体が、右から左へと通り抜けた。そして次の瞬間、最後尾の車両がレールの後ろへと去り始める。

連結器を失い、ひしゃげた車軸がはじけ飛んだ車両は、トレイズが乗ってきた車のように、およそ時速三十キロで遠ざかっていく。壊れた台車とレールが直接擦れ合い、強烈な火花が散っていた。

ちぎれた列車前後は跳ね上げドアのごとく浮かび上がった。それも一瞬で、車両両端は、内側からめくれ上がりながら吹き飛んだ。ガラスが粉々になって、夕日でシャンパンのように光った。

炎はほとんどでなかった。衝撃波が一瞬ドーム状に白く広がり、すぐに拡散して、見た目状は消えた。波は草原の草をなぎ倒しながら円状に広がり、三人に届く。

攻撃後、フルスロットルで上空へ退避していた機体へも衝撃が伝わった。機体が一瞬持ち上がり、そしてビリビリと振動した。

レールの先で、車両は文字通り木っ端微塵になっていた。見えているのは、どうやら台車だったらしい黒い金属の破片だけ。草原に、もはやゴミとなった車体が散乱している。

トレイズが呟いて、カンカン、と乾いた音がする。吹き飛んだ車両の破片が、軽く小さな木片が降ってきては屋根に当たっていた。

「恐いね。――でも私は、趣味と実益を兼ねて君を殺さなくちゃならない。だから、せめて最後までは、楽しませてほしい」

「馬鹿じゃないの！　何かと思ったら、勘違いで人殺しをしようって言うの？　トレイズは王子なんかじゃないわよ！　この馬鹿！　一体全体、何をどうやったらそんな間違いが――、起きる……、の……」

「それが、いろいろ事情が複雑でしてね！　子供は一人だけだって、古い王室規範は知っていますか？　護るべき宝≠ｾったイクストーヴァ回廊が公表された今では、まったく意味のないルールですけどね。それゆえに、メリエル王女と二卵性双生児で生まれたトレイズ君は、内緒の王子様、なんですよ！」

聞いたリリアは、即座に、その場に勢いよく立ち上がった。二等寝台車の先端に仁王立ちして、その懐にしまっていた髪が風に舞った。

「トレイズ！　あなたの胸ぐら掴んで聞きたいことは山ほどあるが、それはあとでいい！　今は、そのわけの分からない男をなんとかしろ！」

「自分が殺されようとしているのを知っていてやってくるなんて、今さらだけど、勇気あるよね。そんなに、あの女の子が好き？」

「いや、本当によく分からないんだ。小さな時からときどき一緒にいるし、そんなときは楽しいけど、それが本当に好きだとか恋なのか愛なのか一生一緒にいてもいいのかとなると、それが親の決めた婚姻からの逃げじゃなくて、本心からの気持ちなのかどうか考えると、明確には分からないんだ……。首都で会ったときから、ずっと考えていたんだけど……、答えは出ない。どうなのかな？　どうなんだろう？」

「だってそうだろう！　普通、好きかも分からない女の子のためにここまで全力で命をはるか！　私は、君が列車を追ってこないことまで見越していたんだぞ。あの子が大切じゃない場合も考えて。でも君はやってきた！　迷いもせずに！　命をかけてやってきた！　――そりゃ、好きってことだろうがっ！」

「そうさ！　自分の気持ちにお上品に悩むな！　恋愛なんて、もっと自分に我が儘でいいんだよ！　我が儘に自分の気持ちをぶつけて、相手もそれに本気の我が儘で答える！　二人のベクトルが重なり合ったとき、そこに幸せが生まれるんだ！」

「そして私は、君のことが大好きだぞ！　トレイズ王子様！　愛している！　心から！　だからここで、私の腕の中で死んでほしいっ！」

トレイズは、もう一度後ろに跳んだ。今度はできるだけ大きく。空中に逃げた両足のすぐ下を、回し蹴りが通過していった。

「王子様も、なかなかやるなあ。せっかくの可愛い子だから、たくさんかわいがってあげようかと思っていたのになあ……」

無線機は、三メートル中を進んで、ヴィーゼルの足の裏に弾かれた。素早い、しかし簡単な前蹴りによって、無線機は草原の泥の中へと落ちていった。

そして、ネクタイを外す。ボタンを引きちぎって、ワイシャツを脱ぐというより剥ぎ取る。さらに、肌着。こちらは丁寧に、頭を通して脱いだ。

「刑務所って、どうにも暇でしてね。おまけに、私を殺して名をあげようなんて低脳な輩もいる。トレーニングが日課になってしまって」

「さあ、麗しの私の王子様。せめて最後は、この体に身を預けてください。私の体は、君を受け入れる優しいクッションになりましょう。甘美なる死への、とこしえの臥所となりましょう」

「安心してください！　君さえ言うことを聞けば、後ろのお嬢さんは絶対に助けますよ！　さあ、いらっしゃい！　私と一つになりましょう！　それはとっても気持ちがいいことなんです！」

トレイズが、上半身を起こしながら右腕を振るった。左脇腹の位置から、右斜め前へ。ヴィーゼルの顔面を狙って、剣を振るかのように。

ヴィーゼルは、ゆらりと揺れると、足を滑らしてうつぶせに倒れた。屋根に横向きに腹ばいになり、頭から吹き出る血は流れとなって、夕日に照らされる屋根を流れていく。

トレイズは、倒れた男の背中を打ち付けるために、ウエストバッグを背中へと回した。とどめの一撃を、まさに振り下ろそうとしたとき、

そのトレイズの足にしっかりと捕まっている、顔中血まみれのヴィーゼルだった。ヴィーゼルの体は風に煽られ、足は列車の外で宙を舞っていた。

「はははっ！　何人も殺してきたけど、死ぬところをしっかりと見てきたけど、よく考えたら、自分が死ぬのは初めてだったなー！　楽しそうだぜ！」

空中で絡み合ったように見えた二人は、影に入ってほとんど見えなくなった。二人分の塊だけが草原の泥の中に落ちて、そして後ろへと去った。

「はい。皆さんお久しぶりです。元気そうですね。新学期は、私もうきうきします。何か新しいことを始めたくなる気がします」

上空を旋回していたアリソンは、二人が落ちたのを、そして列車最後尾で娘が必死になって手を振っているのを見て、高度を下げた。

無線で呼びかける。返答はない。アリソンは走り続ける列車の機関車へ、本来そうするために手に入れた機体で砲撃を加えた。

頑丈なディーゼルエンジンを破壊しきるまで、アリソンは反復攻撃を繰り返し、その息の根を止める。列車が惰性を殺し、ようやく静止したときには、二人が落ちた場所からかなり離れていた。

アリソンは、リリアを攻撃機の後部座席に座らせた。機銃座を兼ねているので後ろ向きに座る。アリソンは操縦席に戻り、いくつかの無線通話をした。そして、

『ええ――。もともとわたしは、フランチェスカ女王様が女王でなかった頃に知り合ったからね。でも、トレイズ君が自分で言うまでは、言うつもりはなかったわ』

トラヴァス少佐とその部下、そしてスー・ベー・イルのマティルダ王女様を乗せた機体は、北へと、戦艦の寄港地へと飛び去っていった。

「えー、学校側からの注意事項がいくつかあるのでお伝えします。まず、学校東側でアパートの大規模修繕工事が始まり、しばらく工事車両が増えます。東側の通りを歩く人は注意するように――」

ヴィーゼルと名乗った男の、かつて囚人四十二番≠ﾆ呼ばれた男の死体が見つかったと、首都のアパートに電話があった。長らく任務で家を空けているアリソンの部下を名乗る、空軍将校からの電話だった。

「春のダンスパーティーの件は、まあみんな分かっているとは思いますが、明日がパートナー登録の〆切です。春休みには、数々の電話や手紙が飛び交ったとは思いますが――」

ナイトガウン姿で、ワイングラスを手にして、ソファーに座ったまま彼を出迎えたのは、かつて囚人四十二番≠ﾉ仕事を依頼した人間だった。

「では――。昨月刑務所より脱走した℃人四十二番が、ロクシェにて目撃されたとの情報が入りました。信じがたい出来事ではありますが、これが事実と確認されました。ロクシェ西部で起きた連続殺人事件で、彼が指名手配されたとのことであります」

それがどうした。やつのようなゴミがこの国にいなくなったのは、とてもいいことだ。その人間はどこか嬉しそうにそう言って、グラスのワインを飲み干した。

あとは向こうの警察に全て任せればいい。マティルダ殿下のご訪問も無事に終わり、東西の交流も深まった。河向こうを信頼するのはいいことであろう？　人間は、ワインを注ぎながら言った。

「それが――、自分の部下達の調査によって、新たな事態が判明したのです。あの男は、囚人四十二番≠ﾍ、再びルトニを越え、ここスフレストスに戻ってきたようです」

「あえて危険を冒してまでルトニを越えた理由は分かりません。しかし、大変執着心が強い男です。自身を刑務所に送り込んだ≠なたや、あなたのご子息を狙う可能性があります。今後しばらくは――」

「顛末は王室にも知られたし、大臣の息子さんが旦那になることは、これで絶対にないでしょうね。隠れていた彼≠熕gを出せるし」

「彼≠ﾍ、落ちるときに空中で身をひねって、奴の体をクッションがわりに使ったんですって？　すごいですよ。感動しました。やるときはやりますね」

「えー、彼は、学校に通うために首都へやってきました。昨日から寮に入っているので、寮生はもう会ったことがあるかもしれません。最初の授業がこれなので、紹介します」

アリソン・ウィッティングトン・シュルツは、首都郊外の空軍基地で、かなり散らかった自分のデスクで、大量の書類と格闘していた。

蒼空の下、広い湖に面した緑の芝。そこに並べられたベンチとテーブルで、アイン・モルソー記念養護施設≠ﾌ二十人ほどの子供達が、真新しいノートに字を書く練習をしていた。

グラツ・アクセンティーヌは、故郷のイルトア王国にいた。数年ぶりに自分の実家のベッドに横になり、見慣れた天井を見上げていた。

その中に混じって、年配の女性がいた。白い髪に皺を湛えた顔。七十は超えているように見えるが、伸びた背筋できびきびと動き、使用人達に的確に指示を与えていく。

「だーかーらー！　これからは冬も一般の客をたくさん呼ばなければ行けないの！　それには、山岳スキーが一番いいわ！　山岳スキー！　ロクシェの平地族は、スキーと言えばクロスカントリーでしょう！　イクスでは、ゴンドラで山岳スキーを手軽に楽しめることをもっとアピールするの！」

「いいえ！　計画は早い方がいいわ！　幸いにも、パミル村の隣はなだらかな斜面が空いているわ。そこを牧草地として使っている人達にはある程度の保証を出して、どいてもらいましょう。そして湖畔に安く泊まれるホテルを建てて、一大スキーリゾートにするのよ！　首都からは、湖岸線に軽便鉄道を通しましょうよ！　リフトと同じ製造会社が使えるわ！　一緒の工事にすれば、いろいろ負けてもらえるでしょうね。問題は湖面に着陸できないときの空路入国者よ。例の谷への飛行場建設も視野に入れて、これを論じましょう！」

「ひょんなことで知り合った人。スー・ベー・イルのお金持ちのお嬢様なんだって。列車の中で仲良くなって、いろいろな長話を楽しんで、思い出に写真を一緒に映ってもらったの」

縦書き用の二重引用符は多くのフォントで位置が（場合によっては向きも）間違っていて、大抵は二重引用符が中身の単語と離れすぎていて間抜けな印象に見えると思います（ＭＳ明朝やＤＦパブリフォントで確認しました）。これはフォントの問題ですので、フォント製作者によって修正されるのを期待するべきでしょう。