志瑞祐-やってきたよ、ドルイドさん！

少女漫画のヒロインよろしく食パンをくわえての全力疾走、こういうときは無意味に記録を更新したくなる。足首のスナップを効《き》かせてクイックターン、歩道橋を二段とばしで駆け上がり、校門へ続く直線でラストスパート――

薔薇《ばら》のアーチのついた正門をくぐり、噴水前の女神像に挨拶《あいさつ》してイチョウの並木道を抜ければ――目の前にひろがるのは山の大自然に囲まれたグラウンド。そしてその奥には、背の高い赤レンガの時計塔と、瀟洒《しょうしゃ》な造りをした三階建ての木造校舎が二棟、山の斜面に沿って並び建っている。

――と、こう書くと、なんとなく良家のお嬢様の通《かよ》うハイソでニーソな学校をイメージされるかもしれないが、事実はさにあらず。あたりには行列のできるドーナツ屋さんやお洒落《しゃれ》なカフェはおろか、三キロ離れた駅前の森野《もりの》商店街まではファミレスやカラオケボックスさえ存在しない、よーするに、ただのド田舎《いなか》中学校なのである。

そう、校門まではあと五十メートルほどだったと思う。その影が飛び出してきたとき、正直、あたしの胸はときめいた。遅刻しそうなヒロインが食パンをくわえたまま走っていて、偶然、カッコイイ男の子とぶつかってしまうシチュエーション。それであたしが「いてて……」とお尻《しり》をさすりながら起き上がろうとすると、男の子は「あっ、ごめんなさい！」とか言って走り去っていく。で、学校で、今朝のあの子ちょっとかっこよかったなー、なんてほわほわしてると担任の先生が入ってきて「あー、今朝は転校生を紹介するぞー」なんて言って、

……まったく、吉野《よしの》が来てるなら教えてくれればよかったのに。恨《うら》めしや、と教室を見まわすと、雪那《ゆきな》のやつはちゃっかり机に戻っていた。この薄情者《はくじょうもの》め。

まるで地響きだ。教室中の窓がビリビリ震《ふる》えている。椅子《いす》に立ち上がって叫ぶ者、机ををドンドン叩《たた》く者、即席の紙鉄砲を作って鳴らす者……

あー、やだやだ。男子ってみんなバカばっか。ちょっと可愛《かわい》い娘《こ》だからってガキみたいにはしゃいじゃって。しょせん男子って生き物はみんな野獣なのだ。オオカミなのだ。

……いや。オオカミだけじゃない。シカにイタチにコヨーテに、タカにワシにフクロウに、ヘビにワニに、ライオン、クマ、トラ、サイ、バッファロー……

ええい、頼りにならない担任だ。しかたない、ここはいちおう委員長のあたしがなんとかしなくては。あたしはつかつか教壇《きょうだん》のほうへ歩いてゆき、謎《なぞ》の美少女転校生に向かってびしっと指を突きつけた。

彼女は小首をかしげてそう言った。舌ったらずな、ちょっとくせのあるアクセント。そのしぐさも声も、みょーに色っぽくて、なんだか女のあたしまでドキドキしてしまう。

ううっ、悔《くや》しいけど、めちゃくちゃ可愛《かわい》い。うなじのとこなんてほんとに白くて細くて、なんか学ランとか着せてみてえ――ってそーじゃなくて！

「とにかく、だ。彼女の転入は、他ならぬ理事長がお決めになったことなのだ。定年の近い私としては、ここであまりことを荒立《あらだ》てて欲しくないのだよ」

立ちはだかる彼女の背後には「グルル……」とうめく動物たちのつぶらな瞳。トラが、クマが、オオカミが、訴《うった》えるようにあたしの目を見つめてくる（……あ、よく見たらこのクマ、今朝《けさ》あたしにベアクロー放《はな》ってきたやつだ。ま、いいけど）。

さっきの彼女の言葉が脳裏《のうり》によみがえる。あんなにまっすぐに――一点の曇《くも》りもなく放たれた言葉を、あたしは、これまでの人生で聞いたことがない。

こいつらはきっと、あたしたちなんかが想像もつかないくらい固い絆《きずな》で結ばれているんだろう。そして規則とか常識ってやつのためにその絆を断てるほど、あたしはクールになりきれない。なによりあたしはこの娘《こ》を泣かせたくない。

「ええ。ただし、授業中は教室に入れないこと。糞《ふん》の始末はちゃんとすること。それから、絶対に人を襲《おそ》わせないようにすること。これだけは守ってよね」

男子どもの合唱にあわせてオオカミたちが歓喜の咆哮《ほうこう》を上げた。リスが踊り、モモンガが飛び交い、クジャクが駆けまわって教室中に虹色《にじいろ》の羽根をばらまいた。校門前であたしとぶつかったあのクマが、吉野《よしの》をぎゅっとハグして、あっ、折れる、折れるよ――

名作『なぞの転校生』や『六番目の小夜子《さよこ》』の例を挙げるまでもなく、古今の昔より、謎の転校生というのは総じて美形で（っていうか超のつく美少女だ）、神秘的で（まあいろいろと謎ではある）、ちょっと危険な匂《にお》いのする（たしかに獣《けもの》の匂いはする）存在だ。

だが、謎の転校生のもっともきわだった特徴である、学校に混乱をもたらすという点において、我らがホリン・シャレイリア嬢に匹敵《ひってき》する者はちょっといないだろう。

ドルイドというのは、いまから二千年以上も昔に、ガリアやブリタニアで繁栄《はんえい》していた古代ケルト民族の祭司《さいし》のことで、自然を愛し、森の木々や動物たちと共生する人々だ。祭司であり、政治家であり、魔術師でもあった彼らは、古代ケルト社会において絶大な権力を持っていたという。一説によると、あの『アーサー王伝説』に登場する魔術師マーリンも高位のドルイドだったとか――って、これはぜんぶ博識《はくしき》な雪那の受け売りだけど。

――というわけで休み時間。超絶美少女シャレイリアの周りには、じつに頭の悪そうな男子どもが、真夏のミルクキャンデーにへばりつくアリのごとく群《むら》がっていた。

どの教科でも、シャレイリアはノートを一切とろうとしなかった。不真面目《ふまじめ》なわけではない。ドルイドには文字を記述する文化がないため、あらゆる物事を暗記してしまうのだ。

じっさい彼女の記憶力はすさまじく、授業の内容はもちろん、教師の言ったダジャレや生徒の質問まで、四十五分間ぶっ通しで正確に再現することができた。

ドルイド一族おそるべしである。ともあれ、彼女の記憶力はたしかに便利なので、ノートをとり忘れた生徒たちからはたいそう重宝されているようだった。

ぴしっと敷《し》き詰《つ》められたまっ白いご飯。大豆《だいず》とひじきの煮物。残りもののソーストンカツに、ふっくら甘いだしまきたまご。おまけにこんにゃくゼリーまでついている。

「あのね、うちの学校じゃ、生徒はなにかの係につかなきゃならないの。新聞係とか、図書係とか、そういうの。シャレイリアは、なにかやりたいことってある？」

グラウンドのほうからあられもない悲鳴が聞こえてきた。どーやら、シャレイリアの連れてきた動物たちが、体育の村岡《むらおか》先生のお弁当を狙《ねら》っているらしい。

彼女は先端に〈ヤドリギ〉のついた無骨《ぶこつ》な木の杖《つえ》を持ってきていた。なんでも、ドルイドが動物たちと絆《きずな》を結ぶのに必要なものらしい。

校舎の裏手にある小屋の周りには、背の高い雑草が青々と生《お》い茂《しげ》っていた。少なくとも半年かそれ以上、ほったらかしにされているようだ。

「少なくとも、うちの学校じゃ、そう。だから『あたし動物が好きなんですっ』なんて甘っちょろい理由で飼育係になった生徒は、たいてい三日も持たずに脱落するの。ウサギ小屋の中で特に注意が必要なのは白ウサギのポグ太とハグ吉。精鋭の飼育係を何人も病院送りにしてる古強者《ふるつわもの》よ。ニワトリ小屋の連中にいたっては、正直、よくわかんない。小屋の半径五メートル以内に侵入できた生徒は誰《だれ》もいないって話だし――」

「いや、問題ない。おまえたち文明人は動物との交感が下手《へた》なのだ。こちらが心を開き、自然をあるがままに受け入れさえすれば、彼らは必ず心を開いてくれる」

掃除は十分ほどで片づいた。正直、もっとひどい状態を想像していたのだが、糞《ふん》などはほとんど落ちておらず、小屋の中は思いの他｜綺麗《きれい》だった。半年以上も放置されているあいだこのウサギたちがなにを食べていたのか非常に気になるところだが、なんとなく、考えるのが怖いよーな気もする。

……なんか最後のやつだけ微妙にかわいそーな扱いだが、四天王の中で最も恐ろしい攻撃をしてくるのがこいつであろうことは想像に難《かた》くない。

あたしたちはニワトリ小屋の前に立っていた。小屋の壁面には、ファンシーなお花畑で戯《たわむ》れる女の子の絵がパステルなタッチで描《えが》かれていて、いわくいい難《がた》い、異様な雰囲気《ふんいき》を醸《かも》し出している。

まさに飛んで火に入るなんとやら。殺気立ったニワトリどもが、みすみすテリトリーに踏み込んできた獲物を屠《ほふ》らんといっせいに羽ばたこうとした、その刹那《せつな》――

「……クー・ケテール・マルカ・キレ・ラムカ……トゥアハ・デ・ダナーンの旧《ふる》き神々よ、豊穣《ほうじょう》の神ダヌよ、我が誓願《せいがん》を聞きたまえ！　汝《なんじ》の敵は我の敵、我の敵は森の敵、我が敵を縛《いまし》めんため、いま、この不毛の地に新たな生命を芽吹《めぶ》かせよ！」

うひいいいっ、き、気持ち悪いいいっ――あ、くすぐったい、んっ、ちょっ、そこはっ、あっ、ダメっ、ダメダメッ、まずいっ、このままでは十八禁な展開に！

その四羽は、他のニワトリたちとはレベルが違った。どのくらい違うかというと『それは余のメラじゃ』ってくらい違った。その圧倒的な機動力の前に、つる草の鞭なんてまったく追いつかない。

「……クー・ダナーン・ケテス・キレ・ラムカ……大地と森の力を授《さず》かりし、勇猛なる我がしもべらよ！　戦神ヌアダの名の下に、いまこそ大いなる戦の場に集《つど》え！」

いまや、シャレイリアのみごとな金髪はくしゃくしゃに乱れ、頬《ほお》には無数の引っかき傷ができている。頭から生卵をかぶったせいで制服はぐちゅぐちゅのどろどろ、全身に白や茶色の殻《から》がデコレーションされている。

むろん、ニワトリたちのほうも無事ではすまなかった。全身の羽をむしられ、ずいぶん寒々しい姿になっている。いわゆる鳥肌というやつだ。地面に落ちた羽毛《うもう》を集めれば、さぞや寝心地《ねごこち》のいい高級｜布団《ふとん》が作れることだろう。

……あのとき、シャレイリアが呼んだ援軍のウサギたちは、狡猾《こうかつ》なコーメイの策にかかって全滅した。ロードランナーに前衛と後衛を分断され、陣形が崩れたところを、他の三羽によって各個撃破されたのだ。ポグ太とハグ吉はさすがによく戦ったが、最強の攻撃力を誇《ほこ》るカリギュラに真っ向から立ち向かい、あえなく撃退された。ニワトリが火を吐くなんて誰《だれ》が想像できただろう？

ついにキレたシャレイリアは、なにやら長ったらしい呪文《じゅもん》を唱《とな》えると、森野《もりの》学園の開校に際して市から寄贈されたケヤキの木をトリエント（木の怪物）に変えた。しかし、パワーはあるが動きの鈍《にぶ》いトリエントは、素早く飛びまわるニワトリに攻撃を当てることができず、逆に遮蔽《しゃへい》として利用される始末だった。

竜巻《たつまき》を起こせば舞い上がった砂塵《さじん》を目隠しに突撃してきた。ドングリの弾丸はぶ厚い羽毛に防がれた。やつらはニワトリのくせに空を飛び、産みたてほやほやの卵を落としてきた。地上で杖《つえ》を振りまわすシャレイリアの姿は、竹槍《たけやり》対Ｂ‐29［＃「29」は縦中横］を連想させた。

シャレイリアはよく戦った。手にした杖でカリギュラを打ちすえ、全治一週間の重症を負わせた。ロードランナーの足に噛《か》みつき、羽毛《うもう》をむしりにむしった。コーメイに巣箱をぶつけて生卵まみれにし、ジャッキーをダンクシュートで肥溜《こえだ》めの井戸に叩《たた》きこんだ。

謎《なぞ》の美少女ドルイド、ホリン・シャレイリアが転校してきてから一週間。二年Ｃ組の生徒たちは、いつもと変わらぬ日常をすっかり取り戻していた。

男子トイレで野生のクマと出会ったり、床や天井に怪《あや》しげなキノコが生えてきたり、校舎裏に植《う》わっていたはずのケヤキの木がなぜか校庭のど真ん中に移動していたり……そういう、日常のちょっとした変化に気づきさえしなければ、あたしたちは、いたって平穏な日々を過ごしていたのである。

叫びながら、机に貼《は》りついた木目調をべりべりーっと引き剥《は》がすと、黄金色に輝くプラチナブロンドの髪がひと房、はらりとこぼれ落ちる。その隙間《すきま》からあらわれたのは、透き通ったアイスブルーの瞳《ひとみ》と、乳香《にゅうこう》のようになめらかな白い膚《はだ》。

巨大なボードにペンキでイラストを描《か》いている美術部の子たち。段ボール片手に校庭を駆けまわっている生徒会の先輩たち。材木を組み上げ、なにか櫓《やぐら》らしきものをせっせと組んでいる柔道部の連中……

ふだんは将棋部のエースとして活躍しているあたしだが、いちおう、演劇部にも籍を置いているため、クラスの出し物の舞台監督に抜擢《ばってき》されたのだ。

……とはいえ、じつはあたし、演劇のことなんてなーんにも知らなかったりする。というのも、中学校の女子演劇部員などというものはみな、シェイクスピアや寺山修司《てらやましゅうじ》の演劇論について熱く語ることより、ガン○ム（新しいやつ）の美形パイロットや乙女《おとめ》ゲーについて熱く語ることのほうを好むものだからだ（※偏見です）。

ともあれシーンはいよいよクライマックス。黒板の前に設置された舞台の上、恐怖の殺人鬼ジェイ○ンが血染めの斧《おの》を振りかざし、逃げまどうヒロインを追い詰める。アイスホッケーのマスクを装着した男はフーフー息を荒《あら》げながら斧を振りかぶり――

「知らないわよ、あなたがトロいのが悪いんでしょ！　だいたい、あなたの演技は表面的すぎるの！　ジェイ○ンの気持ちになりきれてないのよ！　もっとこう、世の中に対する怨念《おんねん》とか憎《にく》しみとか、猟奇的《りょうきてき》な趣味｜嗜好《しこう》をダイレクトに表現しなさいよ！」

陽光を反射してふわりと舞う、さらさらロングストレートの黒髪。やや切れ長の、猫のような瞳《ひとみ》。きゅっと引き結んだ薄い唇。片方だけ跳ね上がった細い眉《まゆ》に、彼女の強い苛立《いらだ》ちが感じられる。

舞台監督たるもの看板女優の機嫌を損《そこ》ねるべからず。なにしろ法香《ほうか》さんといえば、去年のミス森野《もりの》学園で二位入賞を果たしているのみならず、大手の芸能事務所に所属し、マイナーながらも子役女優として活躍しているスーパー中学生なのだ。プライドが高く、女王様気質なのが玉《たま》に瑕《きず》だが、その演技力とプロ意識の高さは本物。素人《しろうと》ばかりのこのクラスにおいては何にも代えがたい貴重な戦力だ。

既存の出し物とはひと味違う『焼きそば屋敷』である。『焼きそば屋敷』とはすなわち、ジェイ○ンだのドラキュラだのフランケンシュタインだの、怪物のコスプレをした従業員たちが演じるホラー仕立ての寸劇を鑑賞しながら焼きそばを食べる、という新感覚エンタ――テインメントなお食事処《しょくじどころ》である。

じつは、先日実施されたクラスの出し物を決めるアンケートでは、『演劇』、『お化け屋敷』、『焼きそば屋台』の三つが人気だったのだが、これらはいうまでもなくポピュラーな出し物であり、当然のことながら、すでに他のクラスにとられていた。そこで出された折衷案《せっちゅうあん》が、上記の三案をコラボレートさせた、この『焼きそば屋敷』だったのだ。

無論、当初は反対意見も多く、「そんな大がかりなセットを組むには日数が足りないのでは？」という現実的な問題もあったのだが、その問題は、なんとシャレイリアが転校してきたことによって偶然にも解決してしまった。

教室の床や天井に、キノコやら吸血蔦《きゅうけつづた》やら、怪《あや》しげな植物が自生してくるようになったため、わざわざ飾りつけなんてしなくても、臨場感たっぷりの不気味なセットができ上がるというわけだ。また、ムードを盛り上げる鴉《からす》や蝙蝠《こうもり》なんかの小道具（？）にもこと欠かない。まさにドルイド様々《さまさま》な企画なのである。

舞台の上では、ジェイ○ン役の男子生徒とヒロイン役の法香《ほうか》さん、そして我らがホリン・シャレイリア嬢が、汗を流して稽古《けいこ》に励《はげ》んでいる。

シャレイリアほどの超絶美少女が木の役とはミスキャストもいいところだが、本人がどうしてもやりたいと言い張るのだからしかたない。本人いわく、「森の木々と一体化することこそドルイドの究極の夢なのだ」とかなんとか。

「樹齢《じゅれい》四千年のオークの樹《き》でな。真夜中になるといつも、口から飴色《あめいろ》の樹液《じゅえき》を垂らしながらアルスターの森を歩きまわっていたものだ」

法香《ほうか》さんはもちろん、ここで引くような性格ではないし、シャレイリアのほうも、あれでけっこう意地っぱりだ。ふたりのただならぬ気迫に圧倒されたクラスメートたちは、舞台を遠巻きにしながら様子を見守っている。

クラスのナンバーワン美女を自他共に認めていた法香さんにとって、超絶美少女シャレイリアの登場は、正直、面白くなかったはずだ。彼女はこの一週間、密《ひそ》かにライバル心を燃やし続け、じっと機会をうかがっていたに違いない。

容姿、スタイル、そして全身からほとばしる美少女オーラ……どれをとってもかないそうにないシャレイリアに対して、自分の得意分野で戦える――その機会を。

やわらかな毛先のかかる華奢《きゃしゃ》な肩口、ほっそりとしたガラス細工のような腕、優雅なカーブを描《えが》く腰のくびれ。とくに鎖骨《さこつ》から胸のふくらみにかけてのラインは絶妙で、思わず人差し指をつつーっと滑《すべ》らせたくなってしまうくらい。

ミロのヴィーナスもまっ青の、まさに至高の曲線美。バカな男子ども（とあたし）が「ほほーっ」と、よだれを垂らしながら彼女の肢体《したい》に見惚《みほ》れていると、

互いに同格の主役を演じることによってその演技力を競い合い、二日後のクラス内投票で人気の高かったほうが、本番での主役の座を勝ち得る、というものだ。

「むう。私はべつに主役がやりたいわけではないのだが、一族の名誉がかかっているのであれば引くわけにもいくまい。ドルイドの誓約《ゲッシュ》に賭《か》けて、その勝負、受けて立とう！」

「ん、つまりね、同等の主役っていっても、シャレイリアが怪物で、法香さんがヒロインの役なわけでしょ？　それってやっぱり、ヒロイン役のほうが人気になっちゃうんじゃないかな？　ってこと」

「ヒロインなしの台本に変更すればいいじゃない。おそろしい怪物さえ出てくれば、ヒロインなんていなくたって、ホラーの劇としては成立するでしょう？」

「もちろん自作してもらいますわ。どんな怪物にするかはご自由に決めていただいて結構。ただし、衣装の出来栄えは当然、みなさんの評価に直結するでしょうから、デザインは慎重にお決めになったほうがよくってよ」

あたしは腕組みして、しばし考え込む。怪物同士の戦いをテーマにした作品といえば、古くは東宝の『サンダ対ガイラ』、最近では『エイリアンVS.［＃「VS.」は縦中横］プレデター』とかだろうか。なんにせよ、ヒロインがいなくなり怪物が二体に増える、ってことは、ストーリーを抜本的《ばっぽんてき》に変えなくちゃならないということである。

学園祭本番まであと一週間。いまさら脚本を変えるなんて、正直いってめんどくさいことこの上ない。――とはいえ、本人たちはいたってやる気のようだし、ここで法香さんの機嫌を損《そこ》ねるのは得策ではないだろう。

「オーケイ、わかりました。とっても面倒で大変そうだけど、脚本は新たに書き下ろします。この勝負、二年Ｃ組学級委員長、白川《しらかわ》夏穂《かほ》がしかと取り仕切りましょう！」

あたしは眠い目を擦《こす》りながら訊《き》き返す。昨日は夜遅くまで新しい台本を書いていたせいでひどい寝不足なのだ。これも聡史《さとし》のやつが「もう知らねーよ！　ねーちゃん、なんでもかんでも俺《おれ》に押しつけんなよ！」とだだをこねたせい。中学受験を間近に控えた弟はじつに気が荒《あら》い。

居残っていたのは、劇の衣装作りを担当しているグループの子たちだった。例の法香さんとシャレイリアの一件のせいで、急遽《きゅうきょ》、バックダンサーの衣装デザインを変更することになり、徹夜での作業を余儀なくされたのだ。

おっとり系の鈴木《すずき》敏江《としえ》とその友人の吉原《よしはら》加奈子《かなこ》。そしてクラス一のしっかり者で、一学期にはあたしと学級委員長の座を争ったこともある秋篠《あきしの》唯《ゆい》。

「ん、まーね……。だってあたし、幽霊とかお化けとかってぜんぜん興味ないし。それに廊下は薄暗かったんでしょ？　たぶん、アルマジロに鼻をかじられてるヒヒかなんかを見間違えたんだと思うよ」

「劇の衣装作りなんて家でやりゃいいじゃん」と思われる方もおられるだろうが、今回の出し物で使う衣装はそのほとんどが、血染めだったり、教育上不適切な文字がプリントされていたりするため、年ごろの乙女《おとめ》としてはやはり、あまり家族の目に触《ふ》れて欲しくない、という切実な事情があるのである。

「む、あのようなハリボテと一緒にされては困る。こちらは木肌のリアルな質感にこだわっているし、ディテールの細かさや駆動箇所の数もはるかに上だ」

「……あ、そう。ていうか、そーゆー問題じゃなくて、木の役はだめなんだってば。法香《ほうか》さんとの勝負は、あくまで『怪物』の役を演じることって決まってたでしょ？」

有名なのは、映画『ロード・オブ・ザ・リング』に出演しているエント族だろう。あたしもつい最近、ニワトリ小屋の決戦のときに実物を見たばかりだし、たしかに怪物には違いないけれど――

腰まで伸ばしたロングストレートの黒髪をひるがえし、地に伏したシャレイリアを傲然《ごうぜん》と見下ろすその影は、いうまでもなく神代《かみしろ》法香《ほうか》さん。

教室のあちこちから「おおおっ！」とどよめきの声がわき上がる。男子どもの鼻から真っ赤な鮮血が噴き上がる。町を歩けばおまわりさんに捕《つか》まりかねない、それはそれはきわどいコスチュームであった。

……しかし、この二人、なんで練習もないのに朝っぱらからコスプレしてんだろ。ってゆーか、まさかこの格好で登校してきたんだろーか。深くは追及しないけど。

ジャック・オー・ランタンとは、ハロウィーンのお祭りのとき、玄関前なんかによく置かれているカボチャ提灯《ちょうちん》のことだ。コミカルなデザインのため、絵本や映画のキャラクターとして登場することも多く、ハロウィーンの行事にあまりなじみのない日本でもよく知られている。

「ハロウィーンとはもともと〈サウィン祭〉という、ドルイドが司《つかさど》っていた古代ケルトの収穫祭だったのだ。それがローマ時代に入ってきたキリスト教と融合して、現在のような形になったといわれている」

「もうそんな季節か……懐かしいな。故郷の森にもよくジャック・オー・ランタンが訪ねてきて、干《ほ》し葡萄《ぶどう》入りの焼き菓子をくすねていったものだ……」

「いや、そうではないのだ。たしかに、そういったものの類《たぐい》が私の魔力に惹《ひ》かれてやってくることはあるのだが――それにしてはひとつ奇妙な点がある。つまり、本物のジャック・オー・ランタンというのは、カボチャのお化けなどではなく、カブのランタンを持ってさまよい歩く、人間の姿をした亡霊《ぼうれい》なのだ」

「うむ、そのカブだ。ハロウィーンの本場アイルランドでは、いまでもカボチャではなくカブのランタンを使っている。そもそも、ハロウィーンのランタンをカボチャにしたのは、ヨーロッパからアメリカへ移民した者たちがはじめた習慣なのだ。おそらく新大陸ではカボチャのほうが手に入りやすかったからだろうが、つまり――」

「つまり、あんたが言いたいのは、昨日の夜、うちの女子連中の見たカボチャのお化けは、本物のジャック・オー・ランタンじゃなかったかもしれない、ってこと？」

「ん、そーだね。これ以上、学園祭の邪魔をされるわけにはいかないし。ま、もしそいつが、シャレイリアの魔力に惹かれてやってきた本物のジャック・オー・ランタンなんだとしたら、悪さをするっていっても、せいぜいお菓子をせがむくらいなんだから、ほっといていい気もするけどね」

「うむ。じつはジャック・オー・ランタンというのは個人の名前ではなく、生前、そして死後も堕落《だらく》した人生を送ったゆえに、天国への門を閉ざされてしまった者たちの総称なのだ。一般には悪霊を追い払う善霊として知られているが、実際は人の魂《たましい》を求めてさまよう悪霊〈ウィル・オー・ウィスプ〉となってしまう者も多い」

「今夜だ。もしそやつが危険な悪霊であるのなら、秩序《ちつじょ》の守り手たるドルイドとして放置しておくわけにはいかない。教室で待ち伏せて――退治する」

脚本といっても、ぺらぺらの紙に簡単なシチュエーションが書いてあるだけで、台詞《せりふ》や演技なんかは、ほとんど役者のアドリブに任せている。手抜きとはいうなかれ。これでも、眠い目を擦《こす》りながら夜中の二時までがんばったのだ（深夜アニメを見るために）。

幽玄《ゆうげん》めいた月明かりの下、無数の鴉《からす》や蝙蝠《こうもり》たち（エキストラ）が騒々《そうぞう》しい夜宴を繰りひろげ、森の奥からはオオカミの遠吠《とおぼ》え（生音源）が響きわたる。

ざわめく森の木々。吹きつける生暖かい風。ラジカセから流れてくるおどろおどろしいＢＧＭが、なんとも不気味な雰囲気《ふんいき》を醸《かも》し出す。

舞台の上に姿をあらわしたのは、肌も露《あら》わなコスプレをした法香《ほうか》さんだ。漆黒《しっこく》の翼を羽ばたかせ、華麗に舞うその姿は、観客の目を一瞬で魅了《みりょう》する。

みんながあくびを噛《か》み殺し、法香《ほうか》さんがイライラと床を踏み鳴らし、あたしが漫画を読みはじめ、雪那《ゆきな》が完成したミニカップヌードル塩味のふたを開けたころ――

という根本的な疑問はわくものの、たった一晩で凝《こ》ったストーリーなんて書けるはずもないし、これはこれで盛り上がっているようだから、いいのだべつに。

リーチの長いシャレイリアの枝ラリアートをかわしつつ、背後から強烈なハイキックを放《はな》つ法香《ほうか》さん。その動きのキレは、どう見ても素人《しろうと》のものじゃない。

法香さんが鳥のような奇声を上げた。軽快なステップで間合いを詰め、得意の怪鳥蹴《けちょうげ》りを放つ。いまのところ、押しているのは彼女のほうだ。シャレイリアの着ているトリエントの着ぐるみは、防御力こそ高いものの、機動力の面では圧倒的に劣っている。疲労して、体力が落ちてきたところを今朝《けさ》のように背後から蹴倒《けたお》されたら、自力で立ち上がることは不可能だ。シャレイリアもそれはわかっているようで、黒板を背にうまく立ちまわっているのだが、繰り出される手数の多さに、なかなか反撃のチャンスを掴《つか》めずにいる。

むろん、二人の勝負はあくまで演技力を競うものなのだから、このバトルの勝敗自体はなんの関係もない。だが、観客の目から見てどちらのほうに華があるか――それはあまりに明白だ。

不格好な着ぐるみに身を包み、ひたすら防戦一方のシャレイリア。一方、反則ギリギリの過激コスチュームを身にまとい、華麗に舞う法香さん。彼女が跳躍《ちょうやく》するたびに豊満なバストが大きく揺れ、白いふとももがチラリと覗《のぞ》く。その破壊力は抜群だ。男子の票はもちろん、一部の女子の票もかなり期待できるだろう。

……とはいえ、シャレイリアにまったく勝ち目がないというわけではない。なにしろ彼女には、数百匹にもおよぶ動物の仲間たちがいるのだ。シャレイリアと魂《たましい》の絆《きずな》で結ばれた彼らの組織票は、あるいは一学年すべての票に匹敵《ひってき》するかもしれない。

……まったく。これでは先が思いやられる。まあ、台本のト書きに『主役の二人、てきとーにバトルする（アバウト五分くらい？　どっちもがんばれ！）』とか書いてしまったあたしにも多少の責任はあるのかもしれないが。

高まる期待に胸｜躍《おど》らせ、お弁当箱のふたを開けてみれば、そこはひとつの小宇宙。まっ白いご飯にカリカリ小梅。サツマイモのコロッケにレンコンのはさみ揚げ。パセリ、プチトマト、デザートには栗《くり》のシロップ漬《づ》け。しかもしかもっ、ご飯の隅《すみ》っこにはあたしの大好物、エビフライの尻尾《しっぽ》まで入っている。

たとえ喧嘩中でも、こうしておいしいお弁当をしっかり作ってくれるあたり、聡史《さとし》ったらほんとに困ったシスコンだなあ、などとしみじみ思いつつ迷《まよ》い箸《ばし》をしていると、

彼女は、ひとり孤高に食事をとっていた。しかも、机の上にのっているのはトマトジュースの缶がひとつだけ。なんとなく、マツタケ弁当とか、頭の悪そうな名前のものを食べているに違いないと思っていたあたしの認識は大きく覆《くつがえ》された。

「いやね、今朝《けさ》の話の続きなんだけど、あのカボチャお化けの目撃者って、他にもけっこういるみたい。隣のＢ組の子とか、用務員のおじさんとか、それから上級生の人たちも何人か。あたしが聞いてまわっただけでも、目撃情報が七件もあったよ」

いつのまに情報を集めていたのか。彼女がふところから取り出した雪那メモには、目撃者がカボチャお化けを見たときの時間や状況がこと細かに記《しる》されていた。

……おそらく、まだそう悪意のある噂ではないのだろうが、あたしたちが証拠もなしにそれを否定したところで、みんなを納得させることは難しいだろう。『シャレイリアのいるところにトラブルあり』の法則は、いまや学園中に知れわたっている。かくいうあたしだって、今朝はまっ先にシャレイリアとの関連を疑ったくらいなのだ。

いまはまだ、被害というほどの被害は出ていないが、もし、カボチャお化けのせいでこの学園の生徒が傷つくようなことがあれば、非難の矛先《ほこさき》は間違いなくシャレイリアに向かうはずだ。

「ええ。今朝《けさ》、クラスの女子たちから聞きましたわ。どうせ、アルマジロに鼻を噛《か》まれたヒヒでも見たんでしょうよ。……まったく、幽霊なんてくだらない」

「あ、聡史？　あたし今日お泊まりだから、お母さんに晩御飯いらないって言っといて」「泊まりって雪那《ゆきな》さん家《ち》か？」「ううん彼氏」「えっ、ちょっ――」「ツー、ツー」

……それにしても、彼女の襟《えり》もとにでかでかと印刷されている『お手柄《てがら》女子高生、痴漢を捕《つか》まえてみたらお父さん!?』の見出しはどうにかならないものだろうか。大事な大捕《おおと》り物《もの》の前に、なんだかもの哀《かな》しい気持ちになってくる。

「夏穂、私は真剣に悩んでいるのだぞ。今回の件だけではない。私はこの学園に来てから、みんなに迷惑ばかりかけている。もし私のせいで誰かが――」

「迷惑迷惑って、そんなに言うんならね、あんたが学校に動物たちを連れてきてることじたい、そーとー迷惑なんだからねっ、ドイツ語でいうとフユーラー迷惑よっ！」

「でもね、迷惑かけてるのは誰《だれ》だって一緒だよ。あたしだって、そう。そりゃ、迷惑だけかけてなにもしないってのはどうかと思うけど、あんたは、ちゃんとこうやって、責任取ろうとしてるじゃない。ちょっと不器用なとこもあるけどさ。だから――」

「ったりまえでしょ、バカ。それから、なにか悩んでたら、すぐあたしに言うこと。これでも委員長なんだから相談ごとには慣れてるよ。いくら友だちだって、ちゃんと言ってくれなきゃわかんないんだからね。あたしは――」

彼女のうるんだ瞳《ひとみ》が、まっすぐにあたしの目を見つめてくる。心臓がドキドキする。頬《ほお》がカァーッと熱くなる。だって、しょうがない。ふだんはむっつり顔のシャレイリアが見せる、はにかむような笑顔といったら、それはもう、思わずその場でロザリオを渡したくなってしまうくらいキュートなのだから（※｜森野《もりの》学園にそんな風習はありません）。

トンガリ帽子に黒マント。くりぬかれた三角形の両目を妖《あや》しく光らせるその姿は、まさしく、ハロウィーンでおなじみのジャック・オー・ランタン！

「天が呼ぶ、地が呼ぶ、……えっと、あと空が呼ぶ！　学園祭に仇《あだ》なすふとどき者めっ、この二年Ｃ組学級委員長、白川《しらかわ》夏穂が――ってコラ、ちょっと、待ちなさいっ！」

シャレイリアはすでに廊下へ出ていた。あわてて彼女を追いかけ、蛍光灯のスイッチをバババッとまとめてつける。ジャック・オー・ランタンの背中はすでに遠く、ちょうど廊下の突き当たりを曲がるところだ。

悲鳴まじりの抗議の声を上げながら――廊下をいっきに駆け抜けクイックターン、そのまま階段を飛び下りる。着地の衝撃。痺《しび》れる膝《ひざ》を押さえつつ立ち上がり、懐中電灯の光を左右の廊下へと向ける。

「いい？　雪那《ゆきな》から聞いた話だと、ジャック・オー・ランタンは、ただ生徒たちを怖がらせていっただけで、じっさいにはなんの危害も加えてないの。つまり、目撃者は大勢いるわりに、はっきり被害者といえる被害者は、ひとりもいないわけ」

「とすると、やつがこんなことをする目的はなにかってことになるんだけど――ただの悪戯《いたずら》にしちゃ度が過ぎてるし、意味もよくわからない。何か目的があるんだとすればそれはおそらく……ねえ、シャレイリア？　さっきあたしは、被害者はひとりもいないって言ったよね。でも、本当はひとりだけ、とっても大きな被害を被《こうむ》っている人物がいる。誰《だれ》だかわかる？」

「あんたよ、あ・ん・た。カボチャお化けが出るのはシャレイリアのせいなんじゃないかって、じっさい、みんなに疑われてたじゃない。……さて、そこで考えなきゃならないのは、いま、このタイミングで、シャレイリアの悪い噂《うわさ》が流れて得をするのは誰か、ってことよ。この学園でそんな動機のある人物なんて、たったひとりしかいないじゃない！」

「夏穂《かほ》、法香の言っていることは嘘《うそ》ではない。さっき逃げていったジャック・オー・ランタンの気配は、少なくとも法香のものではなかった」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　法香さんがジャック・オー・ランタンじゃないのはわかったけど、じゃあ、法香さんはそもそも、こんな時間に、こんな場所でなにしてたの？」

「あなたたち、あのカボチャお化けを退治するんでしょう？　わたくしもさっき、この目で見てしまったから信じないわけにはいかないし、手伝ってさしあげてもよくってよ」

「ええ。カボチャだかなんだか知らないけれど、学園祭の邪魔をされては、わたくしに負けたそこの小娘が、鼻から焼きそばを食べる姿を見ることができないし」

シャレイリアが杖を引き抜いた。しばらくして、波立っていた水面がしだいに穏《おだ》やかになってくると、さっきとはまるで違う、クリアな映像が浮かび上がってきた――

『美少女戦隊ルナティックトルーパー』とは、九〇年代前半に一世を風靡《ふうび》した女の子向けアニメのことである。その人気はいまなお根強く、朝方にやっている再放送も好評を博《はく》している……らしい。

数秒後。彼女のかざした手の下でアニメの映像が揺らぎ、やがて水面に新たな波紋が広がると、こんどこそ、鮮明なジャック・オー・ランタンの姿が映しだされた。

リノリウム貼《ば》りの赤い廊下にちらっと見えた教室のプレートは、二年Ｃ組のものだった。巡回コースを一周したのか、どうやらもとの場所へ戻ってきたらしい。

「待つのだ、夏穂《かほ》。先ほどの動きを見たかぎり、やつはかなりできるようだ。返り討ちに遭《あ》わぬよう、こちらもそれなりの準備をする必要がある」

ふたりがまとっているのは、むろん、ただの衣装ではない。シャレイリアの魔術で強化されたバトルコスチュームである。シャレイリアいわく、ドルイドの魔術というのは、媒介となるものの意味や概念、表象《ひょうしょう》としての影響をダイレクトに受けるものだから、こういう特異なデザインの衣装は、魔術をかけるのにすこぶる適しているらしい。……ま、難しい理屈はわかんないけど。

ともあれ、いまのシャレイリアと法香さんは、超自然の存在であるジャック・オー・ランタンに対しても、十分に戦えるくらいパワーアップしているということだ。

法香《ほうか》さんが、ブーツの爪先《つまさき》で地を蹴《け》った。立ちすくんでいるジャック・オー・ランタンに一瞬で接近し、にやけたカボチャ顔に強烈なハイキックを叩《たた》き込む。

ぐちゃり。野菜の潰《つぶ》れるような音。三メートルほど宙に浮いたジャック・オー・ランタンを追って法香さんも跳躍《ちょうやく》――怪人のマントの端を掴《つか》み、そのまま地面に叩きつける。

それもそのはず。彼女の持っている杖は、ただの杖ではない。その先端には、ドルイドが魔術を使うのに必要なオーク樹《じゅ》の〈ヤドリギ〉がくくりつけられているのである。つまり、彼女が杖を手放《てばな》してしまえば、二人の衣装にかけている強化魔術も消えてしまうということだ。

あたしは黒い腕の中でもがいた。いくらシャレイリアや法香さんでも、強化コスチュームなしでこの怪人に勝てるはずがない。そして、もしこいつが、人の魂《たましい》を刈《か》るという本物のウィル・オー・ウィスプなのだとしたら、あたしだけでなく、二人ともあの世へ連れ去られてしまう――

「ドルイドは、タフでなければ生きていけない。しかし、優しくなければ生きる価値がない――ここでおまえを見捨てるようでは、私はドルイド失格だ」

杖を握り締《し》めたままの巨大なトリエントの右腕［＃「巨大なトリエントの右腕」に傍点］は、ジャック・オー・ランタンの脳天をみごとにカチ割ったのだった。

読者｜諸賢《しょけん》の皆様は覚えておられるだろうか。法香《ほうか》さんとシャレイリア、二人の勝負のせいで理不尽にも主役の座を降ろされた、哀《あわ》れな名もなき男子生徒のことを。

全身をガムテープでぐるぐる巻きにされた彼（出席番号十番・須田《すだ》翔太《しょうた》）は、涙目であたしたち三人を見上げ、ガタガタ震《ふる》えていた。

「ほら、正直に白状なさい。司法取り引きに応じれば今回の件は特別に見｜逃《のが》してあげるから。動機なんて、どーせ役を降ろされた復讐《ふくしゅう》とかなんでしょ？　故郷のおっかさんは泣いてるよ。カツ丼《どん》食べる？」

と、微妙に間違った江戸っ子弁で怒りを表現する彼に、砂場で遊んでいた子どもたちはなにやらかわいそうな視線を向けつつ、ひとりまたひとりと消えていった。

「くっくっ……そんなことより少年よ、復讐がしたいか？　したいだろう？　おまえを迫害《はくがい》したこの世界に。おまえが望むなら、私はその力を与えることができる」

「ふん、安心するがよい。一見ただのカボチャにしか見えぬそのヘルメットこそ、この私が二年の歳月をかけて発明した魔道具の傑作〈パンプキンヘッド〉だ。これを装着した者はたちどころにものすごいパワーを持つ怪人となり、空を飛んだり、目が光ったり、金運がアップしたり、たったの一ヶ月で身長が三センチも伸びたり、謎《なぞ》のフェロモンで女の子にモテモテになったりするのだ！」

「ま、待て！　ほ、本当なんだ！　そりゃ、にわかには信じられないかもしれんが……や、やめろ、うああっ、やめろ白川《しらかわ》っ、その手つきは……ああっ、あああああああっ！」

あたしの言いたいーかげんな脚本は、文才のある雪那《ゆきな》の手によってカボチャ怪人を退治するストーリーに書き直され、例の騒動は、じつはちょっと凝《こ》ったクラスの出し物の宣伝だったのです、ってことにしておいた。人騒がせなと怒られはしたものの、シャレイリアのことを疑っていた子たちの誤解も解けたようで、とりあえずは一件落着である。

誰《だれ》かの言ったこの一言がきっかけで、クラス内に喧々諤々《けんけんがくがく》の議論が巻き起こり、結果、動物の票は二票で一票、ってことになってしまったのである。

ところでこの勝負、負けたほうは悪者の役をしなければならない、という約束だったはずなのだが、悪役のカボチャ怪人は当然、須田《すだ》にやらせることになったので、シャレイリアは結局、またモミの木を演じることになってしまった。

法香さんが主役で、須田が悪役で、シャレイリアがモミの木。……って、なんていうか、結果を見ればとことん意味のない勝負だったよーな気がする。まあ、いいけど。

齢《よわい》は、四、五十ほどだろうか。彫《ほ》りの深い顔立ち。オールバックにまとめた白髪まじりのブロンドヘア。深いブルーの瞳《ひとみ》は鋭い知性を感じさせるが、同時に、なにか底知れぬ狂気の光を宿《やど》してもいる。

「わたくしは、シーザーサラダと海老《えび》とマカロニのグラタン、甘辛《あまから》ソースのチキンソテー、サフランライスをセットでお願いしますわ。あ、それとデザートにティラミスのアイスクリーム。ドリンクバーつきで」

はげしい雨の降りしきる放課後。駅前の森野《もりの》商店街にあるファミレスにて。あたしたちは、いよいよ明日に迫った学園祭の最終打ち合わせをしていた。

メンバーは、あたしとシャレイリアと法香《ほうか》さん、それに須田｜翔太《しょうた》の四人で、雪那《ゆきな》は夕方から塾のため残念ながらバス。「私のぶんまで思いっきり食べてきて〜」と悲壮な声で別れを告げてきた彼女のためにも、今日は六種類のデザート完全制覇を目指す所存です。

もちろん、会計はすべて須田《すだ》持ち。邪悪なカボチャヘルメットに操られていたとはいえ、あれだけ世間を騒がせたのだ。相応の罰を受けるのが道理というものであろう。

「うむ。お子様ランチはすばらしい。たった五百八十円で、スパゲティにチキンライス、ポテトサラダに目玉焼き、タコさんウィンナーにチーズハンバーグ、デザートのプリンにおまけの玩具《おもちゃ》までついてくるのだぞ」

シャレイリアとの勝負に勝ち、みごと主役の座をゲットした彼女だったが、あの一件以来、シャレイリアを完全にライバル認定してしまったらしく、こうやってなにかにつけて突っかかる。シャレイリアはシャレイリアで、わりと売られた喧嘩《けんか》は買うほうなので、二人のあいだにはいつも剣呑《けんのん》な空気が漂《ただよ》っているのである。

そんな須田の涙など一顧《いっこ》だにせず、あたしたちは立ち上がってぞろぞろとドリンクバーをとりにいく。で、お砂糖たっぷりのエスプレッソを注いで戻ってくると、明日の打ち合わせもそこそこに（だってほとんどアドリブだし）、好きなマンガやアニメの話をしたり、嫌いな先生の悪口を言いあったり、青春の一ページを送る中学生らしく、将来の不安や悩みを肴《さかな》に、まったりとだべるのだった。

そう。いまはいろいろアホなことをしているあたしたちも、なんだかんだで、来年はもう受験生だ。まだ実感はわかないものの、揺るぎのないその現実が、ぶ厚い雨雲のようにのしかかる。

「うー、あたしってば将来、なんになりたいんだろ。べんきょーも部活も中途半端、ちゃんとやりたいことの見つかってる法香《ほうか》さんがうらやましいっス」

「そーでもないわよ。わたくしだって、ときどき、なにもかも投げだして異世界にでも飛ばされて、あなたはじつは救国のお姫様だったのですー、なんてスペクタクルな運命に翻弄《ほんろう》されてみたくなるもの」

こくこくうなずきながら相槌《あいづち》を打つあたし。もちろん、こんなたあいもない会話になんの意味もないのはわかっている。とりあえず、将来は不安なんだけど、あまりに漠然《ばくぜん》としすぎていてその憂《うれ》い方さえよくわからないから、なんとなく、悩んでいるようなふりをしているだけなのだ。でも、そんなとりとめもないお喋《しゃべ》りでも、不安をまぎらわすことくらいはできる。

でも、そもそもシャレイリアがどうして日本の学校へ転校してきたのか、ちゃんとした理由を、あたしは知らない。両親とも別れ、いまは森野《もりの》学園の裏山でひとりテント暮らしをしているらしいのだが、どういう事情でそうなったのか、そのあたりのことをまったく知らないのだ。これまで、なんとなく聞きそびれていたというのもあるし、ふとしたきっかけで尋《たず》ねたときも、たしか、いまみたいにはぐらかされてしまったと思う。

心の底から嬉《うれ》しそうな声を上げるシャレイリアに、若いウェイトレスさんは下を向いて必死に笑いをこらえている。なにしろ目も覚めるような絶世の美少女が、フォークとスプーンを固く握り締《し》め、キラキラした瞳《ひとみ》でお子様ランチを待ち受けているのだ。

か、かわいい……けど恥ずかしいぞ、シャレイリア。たまに喫茶店で特大パフェをたのんでるおじさんとかいるけど、あれに匹敵《ひってき》するくらい恥ずかしい。

だが。そんな乙女《おとめ》の恥じらいなどかけらも気にしない様子で、シャレイリアは意気揚々《いきようよう》とチーズハンバーグのど真ん中にフォークを突き立て、

「それに、ドルイド教の伝承では、あらゆるものの魂《たましい》は輪廻《りんね》することになっている。このハンバーグになった牛の魂も、いまごろはべつの生き物へと転生しているはずだ」

……いや、紳士風の鉄仮面ってなんだと言われても困るのだが、とにかくそうというしかない。ダブルのスーツに鳩《はと》でも出てきそうなシルクハット。そして首から上は、中世の甲冑《かっちゅう》のごときいかめしいデザインの鉄仮面をつけているのだ。

しかも、それだけではない。その怪しさフルスロットルな鉄仮面のかたわらには、両膝《りょうひざ》を閉じてちょこんと座る、これまた鉄仮面の女の子がいるのである。なぜ女の子だとわかるのかというと、デザインがお洒落《しゃれ》なことで有名な森野《もりの》学園の制服を着ているからだ。

店内のお客さんたちがざわざわしはじめる。大人は眉《まゆ》をひそめ、子どもはあからさまに指をさし、赤ちゃんは泣き出し、善良な市民は警察を呼ぼうと携帯電話を取り出した。

「裏メニューでございます。そしてこの御方《おかた》こそ、当店の親会社〈ホーリーグレイルグループ〉を統括《とうかつ》する会長なのでございます」

男は、無駄のない優雅な動作でソファから立ち上がり、白い手袋に包まれた指をそっと鉄仮面の縁《ふち》に添《そ》えた。洗練された貴族のような身のこなし。すらりとしたモデルのような長身。仮面の継ぎ目から覗《のぞ》くうなじには輝く黄金の髪がはみ出ている。ついでにズボンのチャックも開いている。

二人のあいだに、どんな因縁《いんねん》があるのかは知らない。でも、シャレイリアがいやがっているのは確かなんだから、友だちを――守らなくちゃいけない。

「はんっ、なに寝ぼけたこと言ってんのよ。シャレイリアはあたしのクラスメートで、大切な親友なのさ。彼女が嫌がってるってのに、はいそーですか、って納得する友だちがいると思う？」

「それにねっ、シャレイリアはいま、あたしとラブラブダイナマイトなんだからっ、あんたみたいな、変態でロリコンのオッサンの入り込む隙《すき》なんてないっつーの！」

「ふん、なるほど、なるほど……美しき友情というわけだ。よかろう、ならば私にも考えがある。貴様が真実を知っても、はたしてその友情ごっこが続くかな？」

「ふん、やはり気づいておらんかったか。まあ、それもしかたあるまいがな。――その娘の正式名称は、汎用《はんよう》人型〈アンドルイド〉ＸＸ‐12［＃「12」は縦中横］型。限りなく人の形に似せて造られた、ドルイド型アンドロイドの最高傑作なのだっ！」

あたしはムンクの『叫び』になって絶叫した。たまに誤解している人がいるのだが『ムンクの叫び』という絵はないのである――って、そんなことはどーでもいい。

だって――美少女で、責任感が強くて、ちょっとズレたところもあるシャレイリア。そんな彼女が人造のメカだなんて、そんな話、信じられるはずが――

授業中、教師の言った言葉を一字一句正確に覚えている記憶力。木の枝や怪《あや》しいキノコを食べてもお腹《なか》をこわさない身体《からだ》の頑丈さ。一般常識に欠けまくっているのも融通《ゆうずう》がきかないのも、彼女がメカなのだとしたら納得がいく。だいたい、いつも無表情だし、魔術と称して怪しげなパワーは使うし、なによりありえないほどの超絶美少女だし。

あたしは頭をかかえてうずくまる。これで確定だ。映画『ブレードランナー』でおなじみのフォークト＝カンプフ検査法。これを使えば、人間か人間のふりをしたアンドロイドか、およそ五十パーセントの確率でわかるという。

テーブルに立てかけていた杖《つえ》を手に取り、威勢よく言い返すシャレイリア。だが、せまい店の中で派手に暴れるわけにはいかないし、もちろん、魔術を使うこともできない。そもそも、ドルイドの魔術というのはあくまで自然に根ざしたものであり、コンクリートに囲まれた屋内では十分な威力を発揮することができないのだ。

テーブルの上のドリア鍋《なべ》をひっ掴んだ須田は「チェストォォォ！」と雄叫《おたけ》びを上げながらランドルフの脳天めがけてそれを振り下ろす――

「これぞ、シャレイリアを連れ戻すために開発した最終兵器、ＭＳＭ‐08［＃「08」は縦中横］メカシャレイリア！　最先端のテクノロジーと錬金術の融合、力と美の結晶、この一機を造るために私は、会社を売り、土地を売り、屋敷を売り、爵位《しゃくい》を売り、全財産を手放《てばな》したのだっ！」

「いえ、そのですね、卿はさきほど、全財産を手放《てばな》したとおっしゃられていましたが、それはつまり、ホーリーグレイルグループの経営権も手放されたということでしょうか？」

ランドルフは、ギギィーッと壊れた人形のような動きであさってのほうを向くと、なにげない自然な動作で、メカシャレイリアの耳たぶをくいっとひっぱった。

――あの騒動の後。あたしたちは七色の煙にまぎれ、二手にわかれて現場から逃げ出した。なにしろあの場に残っていたら、ランドルフの仲間だと思われて、パフェの代金払えとか言われかねない。いちおう、頼んだ料理の代金だけは置いていったから、食い逃げってことにはならないはずだ。

――ともあれ。公園前のクレープ屋さんで買ったチョコバナナクレープをぱくつきながら、あたしはシャレイリアの打ち明け話に真剣に耳をかたむけている。

「我が一族は、コーンウォールの大貴族、アーサー・ランドルフ卿《きょう》と契約を結んだのだ。すなわち、契約後、もっとも早く生まれた女子をその家に嫁《とつ》がせると――」

「我がドルイドの一族は、遥《はる》かアルトリウス大王の時代より、あるときは王の参謀《さんぼう》として、あるときは助言を与える配偶者《はいぐうしゃ》として、ブリテンの王侯貴族に仕《つか》えてきた――」

「……む、そういうことだ。ローマ時代に入ってきたキリスト教の普及により、かつての地位を失ったドルイド僧は、そのような方法でしか生き残ることができなかったのだ」

つまり、シャレイリアは一族が存続していくための道具として、本人の意思とは無関係にランドルフと婚約させられたのだ。いわゆる政略結婚ってやつである。そりゃあ、シャレイリアの一族にも事情があるのはわかるけど、いくらなんでも、まだ生まれてもいない子どもを勝手に婚約させるなんてあんまりだ。ま、それでも、ランドルフが素敵な王子様とかだったらまだ救いはあったんだろうけど、傲慢《ごうまん》で変態でマッドサイエンティストの三重苦とくれば、誰《だれ》だって逃げ出したくもなるというものである。

「そういうわけにはいかないのだ。ドルイドの誓約は〈ゲッシュ〉と呼ばれるきわめて神聖なものだ。それを違《たが》えた者には大いなる罰が下ると言われている」

「一族の掟《おきて》とはいえ、私はあの男と結婚することなど耐えられなかった。私の殿方は、日本のアニメに出てくるような、優しくてかっこいい王子様でなくてはいやだった！」

シャレイリアさん、なんともわかりやすい少女漫画コンプレックスである。まあ、生まれたときからあんなのと婚約させられてたんじゃ、恋愛観｜歪《ゆが》むのもわかるけど。

大人たちによってあらかじめ決められた、望まぬ結婚。それが彼女にとって、どれほどの重圧だったのか。日本のごく平凡な家庭で育ったあたしに、わかるはずもない。

「そして、ランドルフとの契《ちぎ》りを翌日に控えた十五の夜――ついに私は故郷を捨てる決心をした。念視で追跡されぬよう村にあった水晶球を叩《たた》き割ってまわり、盗んだガチョウで飛び立ったのだ」

ふとあたしの脳裏《のうり》に浮かんだのは、風船のように束《たば》ねたガチョウにつかまって飛行するシャレイリアの図（※ＢＧＭ尾《お》○豊《ゆたか》）。

……あれ？　でも、十五歳ってことは、ひょっとしてシャレイリアって、じつはあたしより年上なんだろーか。ま、べつにあっちで学校に通《かよ》ってたわけでもないようだし、学年とかあんまり関係ないのかもしれないけど。

「いや、それは運命の導くままにとゆーか、欲望のおもむくままにって気もするけれど。……あ。ひょっとして、あんたが森野《もりの》学園にきた理由って――」

薄いベージュ色のベストに小さな赤いリボン。チェックのプリーツスカート。イタリアの有名デザイナーがデザインしたという森野学園の制服は、ファッション誌なんかでもたびたび取り上げられるほどの人気で、じっさい、この少女漫画のような制服目当てでうちの学園を受験する生徒は多いという。

「……はいはい。ま、人の趣味主張をとやかくゆー気はないけど。あんた、入学試験とかはどーしたのよ。こんなド田舎《いなか》中学校だけど、森野学園って、私立の中でもけっこう入るの難しいんだよ？」

薔薇《ばら》のアーチのついた正門には『第十回｜森野祭《もりのさい》』と書かれた横断幕。グラウンドの外周には各クラスの屋台がずらっと立ち並び、中央に設《もう》けられた特設ステージでは、軽音部のライヴ演奏や動物たちのショーがひっきりなしに上演されている。この森野祭、中学校の学園祭にしてはかなり大規模なイベントであるため、生徒の友人や家族以外の参加者も多く、とくに初日は、ちょっとした縁日《えんにち》のようなにぎわいになるのである。

休憩中に買ってきた、たい焼きにチョコバナナ、りんご飴《あめ》に焼き鳥、そしてある物［＃「ある物」に傍点］の入った大きな紙袋を両腕に抱《かか》え、ほくほくしながら二年Ｃ組の教室へと向かう。

教室前の廊下には、楳《うめ》○かずおタッチのおどろおどろしいイラストが描《えが》かれた『焼きそば屋敷』の看板がぶら下がり、なんともいえない不気味な空気を醸《かも》し出していた。教室から漂《ただよ》ってくるソースの匂《にお》いに鼻をひくつかせ、暗幕に覆《おお》われたドアをそっと開けると、

よろよろと立ち上がりかけたカボチャ怪人の顔面に、ふたたび法香《ほうか》さんの容赦《ようしゃ》ないハイキック（と言いがかり）が襲《おそ》いかかる。

「これは筋肉の凝《こ》りをほぐすツボッ、これは肝機能《かんきのう》を活性化させるツボッ、これは天○飯のツボッ、ヤ○チャのツボッ、ピ○コロのツボッ――」

薄暗い教室の中、魅惑的《みわくてき》なゴスロリファッションに身を包んだ女子たちが、両手に焼きそばの皿を載せてせわしなく動きまわっている。さすがに行列こそできぬものの、勉強机を組み合わせて作ったテーブルはいずれも満席で、もともと（いろんな意味で）無茶だった企画としてはじゅーぶん大成功といえるだろう。

シャレイリアは、両手の枝を使って器用に焼きそばをほぐしていた。立ち上る煙とソースの匂《にお》い、じゅうじゅう油のはじける音が食欲をそそる。彼女はチクワをつまみ食いしようと寄ってくるオオカミたちの頭をぺしぺしはたきながら、

だが、あいつはしつこく追ってきた。そしてあらゆる手段を使って、シャレイリアをこの学園から連れ戻そうとしている。昨日はたまたま逃げ帰ってくれたが、いずれまた近いうちに、なにか仕掛けてくることだろう。

「だいじょーぶよ。やつだって、まさか昨日の今日で、いきなり学園に乗り込んできたりはしないでしょ。だいたい、あんな変態っぽいやつが入ってきたらソッコー逮捕よ逮捕」

「ならばなおさらだ。ドルイドの私がむやみに出歩けば、たとえランドルフがあらわれずとも、なんらかの騒動を起こしてしまう可能性が高い。だから、今日は教室の中でおとなしくしていたほうが――」

叫び、シャッとカーテンを開けるシャレイリア。あたしが「ブラの肩紐《かたひも》ずれてるよ」と指摘すると彼女は「きゃっ」とらしくもない悲鳴を上げ、ののの、と奥へ引っ込んだ。

ミス森野《もりの》学園――それは学園祭の華、数あるイベントの中でも最も盛り上がる美の式典である。各クラスを代表として選ばれた選《え》り抜《ぬ》きの美少女たちが、舞台の上で様々なパフォーマンスを演じ合い、その美貌《びぼう》と総合的な魅力を競うのだ。

シャレイリアの好感度アップ計画（通称シャップ計画）とは、シャレイリアをこの学園に馴染《なじ》ませるべく発足《ほっそく》した一大プロジェクトの名称である。

シャレイリアがこの学園にやってきてから約二週間。たしかに、うちのクラスの連中は彼女のいる環境にもだいぶ慣れてきた。だが、他のクラスや、学年の違う生徒たちにとって、動物の群れを連れてきたり、怪《あや》しげな植物を生《は》やしたりするドルイドの存在は、まだまだ不気味なものとして映っているようだ。また、シャレイリアが基本的にクールで無表情なのも、そういったイメージを抱《いだ》かせる一因となっているようである。

そこで、このミスコンを機に、いっちょシャレイリアの溢《あふ》れんばかりの魅力を全校生徒にアピールして、ドルイドへの偏見をなくそうという壮大な計画なのだ。

……まあ、無理もない。もともと彼女は、森の奥で隠遁《いんとん》生活を送ってきたドルイド僧なのだ。大勢の人前に出るような華やかなイベントは、やはり苦手なのだろう。

ミニスカートの裾《すそ》をぎゅっと握り締《し》め、頬《ほお》をかすかに赤く染めながら、すらりと伸びた脚《あし》をもじもじさせている超絶美少女の姿であった。

セーラー服をベースにしながらも大胆にアレンジをほどこした純白のドレス。額《ひたい》には三日月をかたどったティアラ。両腕にキラキラ光る腕輪を嵌《は》め、手には派手な電飾とヤドリギのついたマジカルステッキを握っている。

そう。それはシャレイリアの大好きなアニメ『美少女戦隊ルナティックトルーパー』の変身コスチューム（プロテクター非着装バージョン）だったのだ。

ちなみに、この超ハイクオリティな衣装を作ってくれたのは、例のカボチャ騒動のときにシャレイリアを疑っていた、衣装班の女子三人組である。あのときのお詫《わ》びということで、こころよく製作を引き受けてくれたのだ。

「そ、そういうことなら、やむをえまい。……夏穂やクラスの仲間たちが、せっかくこのような立派な衣装を用意してくれたのだからな。その好意を無駄にするわけにはゆかぬ」

曰《いわ》く、ヨーヨーすくいのヨーヨーをひとりでぜんぶ釣ってしまったり、レスリング部のショーに参戦してはダーティープレイの連発で優勝したり、たこ焼き屋の前で邪神召喚の呪文《じゅもん》を唱《とな》えたり、屋台の焼き鳥をひと口かじっては塩加減のことで小姑《こじゅうとめ》のごとく嫌味《いやみ》を言ったあげく「一週間待ってください。俺《おれ》ならこれよりずっとうまい本物のフォアグラを手に入れてみせますよ」などと山○さんみたいなことを言って挑発したり、しまいには校舎の壁にスプレーで『怒流威怒上等！』という意味不明な落書きまで残していったのだとか。

――ともあれ。雪那の話によれば、その『もうひとりのシャレイリア』についての悪い噂《うわさ》は、現在、かなりの勢いで広まりつつあるらしい。事態はカボチャ事件のときと同じ――いや、今回は、はっきり『シャレイリアが犯人』と特定されているぶん、あのときよりもっと悪い状況だといえる。

椅子《いす》や机は投げ出されて散乱し、カーテンやテーブルカバーはぼろぼろに裂《さ》け、床には焼きそばの麺《めん》やキャベツが飛び散り、舞台はめちゃくちゃに破壊されていた。扉の前には例の楳《うめ》○かずおタッチの看板が、真《ま》っ二《ぷた》つに折れた無残な姿で転がっている。

「こんなあさましいものが食えるかーっ、とかなんとか、どっかのグルメ陶芸家《とうげいか》みたいなこと叫んで、いきなり暴れはじめたんだ。焼きそばの皿を掴《つか》んで床にぶちまけて、椅子や机をひっくり返して、すぐに神代《かみしろ》と須田《すだ》が止めようとしたんだけど、そしたら、あいつ、ものすごい大声だして――一瞬のことで、わけもわからなかった。なんか衝撃波みたいなもんに吹っ飛ばされて、気づいたら、教室はこんなことになってた……」

嫌な予感がした。それは漠然《ばくぜん》とした予感だった。赤いリノリウムの廊下を走りながら、遠ざかっていくシャレイリアの背中に手を伸ばす。彼女の名前を呼ぶ。なぜか――いま捕《つか》まえなければ、このままシャレイリアがどこかへ行ってしまう気がした。もう二度と会えない場所へ行ってしまうような気がした。人ごみをかきわけ机を蹴倒《けたお》し『廊下を走るな！』と書かれた張り紙を舞い上げながら、走る、走る。

――と。彼女は、階段の前で急に立ち止まった。きゅっと上履《うわば》きの擦《こす》れる音。プラチナブロンドの髪がふわりと舞い上がり、あたしのほうを振り向いた。

心臓が悲鳴を上げていた。こんなに全力で走ったのはいつだったか――ああ、そうだ。シャレイリアが転校してきた初日。遅刻しそうになって、校門前でクマと鉢合《はちあ》わせしたんだっけ。そう――たった二週間前の、ことだ。

そう――それは蔦だった。屋上へ向かう階段の途中。いつのまにか、周囲の手摺《てす》りや壁にびっしりと、鋭い棘《とげ》のある蔦が生《は》えていた。

擦《す》りむいた膝《ひざ》に血が滲《にじ》んでいた。転んだ拍子に足首を捻《ひね》ったらしい。足首にズキンと痺《しび》れるような痛みが走った。

目に飛び込んできたのは――フリルのついたシャレイリアのパンツ（白だった）、ではなく、はるか頭上で羽ばたいている無数のガチョウの群れだった。

「あんたねっ、そーやって自分だけ責めて、ずっと逃げまわってるつもり？　悪いのはあんたじゃなくてランドルフじゃん。そんなこと、みんな説明すればわかってくれるよ。なのに……前のときもそうだったけどさ！　どーして、ひとりで抱《かか》え込むの！」

「私だって、ずっとここに、この学園に居たい！　夏穂《かほ》や、雪那《ゆきな》や、それに法香《ほうか》とも……ずっとずっと一緒に居たいのだ！　だが、それは私の甘えだ。夏穂は、優しいから、あのとき、ここに居てもいいと言ってくれた。それが嬉《うれ》しくて――知っていたのに、私のような者は、いつまでも同じ場所にとどまっているわけにはいかない。なにもしなくても、居るだけでみんなを巻き込んでしまうということを、知っていたはずなのに。私は、夏穂の言葉に甘えてしまったのだ。あのときの騒動だって私がいなければ起こらなかった。いや、ランドルフのことだけではない。ドルイドの私は、どこへいっても……こうなることはわかっていたはずなのだ！」

「――っ、わかってた？　わかってたってどーゆーことよっ、だったら、どーして友だちになったのよ！　最初から、お別れするつもりで友だちになったわけ？　あたし、本気で怒るよ。ってか本気で怒ってるけど！」

「あんたが故郷に帰りたいっていうなら、そりゃ寂《さび》しいけど、止めはしないよ。でも、ここに居たいなら、逃げずにあいつと戦わなきゃ。自分の居たい場所は、自分で守るしかないんだから」

「みんなは関係ない。あたしのことも関係ない。いまはシャレイリアがここに居たいかどうか、それだけ考えなよ。たしかに身勝手だよ。みんなに迷惑かけてるよ。けど、それ以上に、あんたと居て楽しいって、あんたと居てよかったって、あたしは思ってるし、みんなにも、それを思い知らせてやればいい。大丈夫。あんたなら、できるよ」

正直、自分でももどかしいくらい、頭の中がとっちらかって、何を言っているのかよくわからない。たぶん言葉は上滑《うわすべ》りしている。痛々しいキレイごとの羅列《られつ》。けれど、伝えたいことがあって、伝わって欲しいことがあって、それはとてもシンプルなことに思えるのに、こうやって言葉にすると、うまく言えない。

丈《たけ》の長い黒のスカートに、フリルのついた純白のエプロン、頭にはホワイトブリムといういでたちだ。昨今はやりのなんちゃってメイドとはひと味違う、古式ゆかしい本格的なメイド衣装であった。

「うっ、うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

『ほほう、初《しょ》っ端《ぱな》からこの盛り上がり！　二年Ｃ組から彗星《すいせい》のごとくあらわれた大型新人、これはパフォーマンスにも期待が高まるというものだ！』

タキシード姿の司会者がマイクで煽《あお》ると、会場はますますヒートアップ。興奮した観衆は「いいぞー！」「ホリンちゃーん、こっち向いてー！」「笑ってー！」「脱いでー！」「むしろ踏みつけてー！」などと口々に好き勝手なことを叫びはじめる。

頭の中をミキサーでかきまわされるようなこの感覚。こんなのを数分も聴いていたら脳味噌《のうみそ》がとろける杏仁豆腐《あんにんどうふ》になってしまう。

それをきっかけに――何十人もの生徒がいっせいに立ち上がり、なおも気持ちよさそうに歌い続けているメカシャレイリアに対して、空《あ》き缶やら割《わ》り箸《ばし》やら、発泡スチロールの箱やら焼き鳥の串《くし》やらを投げつける。

このままでは、学園祭がめちゃくちゃになるだけではない。なんといっても、会場のみんなは、あれを本物のシャレイリアだと思っているのだ。これまではかろうじて許されてきた彼女も、学園祭でこんな大騒動を引き起こしたとあれば、こんどこそ、退学は免《まぬが》れないだろう。

累々《るいるい》と倒れ伏した生徒たちの中、美少女戦隊ルナティックトルーパーの衣装を着たシャレイリアが、ヤドリギのついたマジカルステッキを天に向かって掲《かか》げ――歌っていた。

――いつのまにか、メカシャレイリアの歌声は消えていた。あのメカ少女が歌うのをやめたわけではない。だが、その破壊音波のごとき歌声は、すべてを包み込むようなシャレイリアの美声にかき消されていた。

博識《はくしき》な彼女の話によれば――古代のドルイド僧は、ドルイド教の教義を歌として暗誦《あんしょう》していたらしい。幼いころから歌唱の修練を積み、優《すぐ》れた歌い手としての技能を身につけていた彼らは、しばしば歌によって超自然の力を操った。この歌い手としてのドルイドはとくに詩人《バード》と呼ばれ、古代ケルト社会において、畏《おそ》れ敬《うやま》われていたという。

累々と積み重なった男子生徒たちの屍《しかばね》を踏み越え、あたしはステージの階段を一気に駆け上がる。そして気絶している審査員席の教師からマイクをひったくると、目の前のメカシャレイリアをびしっと指さして、

「あのね、だいたいあんた、いろいろ詰めが甘いのよ。その頭のてっぺんのアホ毛も、巧妙に偽装したつもりでしょーけど、レーダーだってバレバレよっ！」

「それにね、いくら外見を似せたところで、しょせんはメカ！　本物のシャレイリアの持つむぎゅーってしたくなるような美少女オーラは真似《まね》できないっ！」

「あと、素人《しろうと》にはわかんないでしょーけど、シャレイリアマニアのあたしの目はごまかせないわ！　腰のくびれが微妙に違うし、胸からお腹《なか》にかけてのラインも、シャレイリアはもっとこう、ぐっとくる感じで――」

説得力たっぷりのあたしの告発と、ルナティックトルーパーのコスプレをした真の超絶美少女シャレイリアの登場に、会場のざわめきはますます大きくなる。

司会の人が、人のよさそうな笑顔をぱっと剥《は》ぎ取った。マスクの下からあらわれたその顔は――いうまでもなく、シャレイリアの婚約者、アーサー・ランドルフ！

「英国紳士としては、本来、このようなスマートでない手段は使いたくなかったのだが――ことここに至ってはやむを得まい。力ずくで連れ帰らせてもらうぞ、我が妻よ。……事態はもはや一刻の猶予《ゆうよ》もならんのだ。もうすぐ滞在ビザが切れそうだし、アパートの家賃の支払いは滞《とどこお》っておるし、食い逃げで指名手配もされておるからな！」

地を蹴って跳躍したシャレイリアの上段から振り下ろした渾身《こんしん》の一撃を手刀で受け止めたメカシャレイリアの両肩から発射されたミサイルの雨を全弾回避しながら〈山猫の駿足《しゅんそく》〉、〈熊の豪力《ごうりき》〉、〈大地の護《まも》り〉を重ねてキャスト――自身の身体能力を飛躍的に強化しふたたび殴りかかったシャレイリアの打撃を紙一重でかわしたメカシャレイリアの指から発射された五連装ミサイルをステッキの先端でことごとく撃ち墜《お》とすシャレイリア。

間断《かんだん》なく放《はな》たれる糸引き納豆みたいなミサイルの雨をかいくぐり、相手の懐《ふところ》に飛び込むシャレイリア。が、フェイントで放った脚払《あしばら》いは読まれていた。横薙《よこな》ぎに払ったステッキの一撃はわずかに逸《そ》れて空《くう》を切る。

左手でレバーを操作しつつ、右手の中指と人差し指はボタンを連打。指の動きと連動して、メカシャレイリアのすさまじい拳打《けんだ》が繰りだされる。

メカシャレイリアの猛攻はなおも続いていた。目にもとまらぬ速さで繰り出される拳打の嵐《あらし》を、シャレイリアはステッキの柄《つか》で弾《はじ》き、止め、受け流す。

ランドルフの操縦《そうじゅう》技術はたしかに目を見張るものがあるが、攻撃のパターンそのものは単調だ。多彩な攻撃を仕掛けているようにみえて、しかしそのバリエーションこそ、じつのところ決まりきった攻撃パターンの集積でしかない。戦術の巧《たく》みさにおいては、たとえば、あの怪物じみたニワトリどもの足もとにもおよばないだろう。

それに――レバーを動かしてからメカシャレイリアが反応するまでに、やはり、一瞬のタイムラグがある。いかにメカシャレイリアの性能が優《すぐ》れていようと、彼女を操作しているのはあくまでランドルフなのだ。そのわずかな一瞬が致命的な隙《すき》になる。

飛んできた一匹の鮭《さけ》が法香《ほうか》さんの顔面を直撃した。「ひゃぶっ」と潰《つぶ》れた悲鳴を上げ、真後ろにぶっ倒れる彼女。……なにしにきたんだこの人。

メカシャレイリアは体勢を立て直し、ふたたび鉄拳《てっけん》を構える。――が、シャレイリアはすでに動いていた。ワンステップで背後に回り、神速の突きを放《はな》つ。

「チキン四天王っ、法香《ほうか》っ、ジャック・オー・ランタンっ――森野《もりの》学園で出会った強敵《ライバル》たちとの戦いがっ、私を強くしてくれたのだ！」

「……ああ、私は大丈夫だ。しかし、ステッキが――魔術で強化したとはいえ、やはりもとの素材がプラスチックでは強度不足だったようだ。この衣装も、せっかく作ってくれたのに、彼女たちに申しわけないことをした……」

消《け》し炭《ずみ》になったスカートのフリルをつまみながら、心底残念そうにつぶやくシャレイリア。お気に入りの衣装だっただけに、かなりショックを受けているようだ。

……となると、最後の頼みの綱《つな》は仲間の動物たちくらいだが、オオカミの牙《きば》やクマの爪《つめ》があの鋼鉄《こうてつ》娘に通用するとは思えないし、シャレイリアも、こんな人外魔境な戦いに彼らを巻き込みたくはないだろう。

なんのことはない。この立派なケヤキの木は、例のニワトリどもとの戦いのとき、シャレイリアが作り出したトリエントだった。つまり、彼女は魔術を使うことなく、ただ合言葉を唱《とな》えるだけで、眠っているトリエントを起こすことができたのだ。

「そうか。ならば、私がお前に名を与えよう。名誉ある一人の戦士として――名が欲しくば戦え！　ランドルフの命令ではなく、お前自身の意思で。お前の全存在を賭《か》けて挑んでくるがいい！」

「……むう。おそらくは、目覚めかけたあやつの自我が、本来与えられた命令と矛盾《むじゅん》を引き起こしたことによって我を失っているのだろう」

誓約《ゲッシュ》――それはドルイドが自身に課す神聖な義務である。その義務を全《まっと》うすれば様々な恩寵《おんちょう》を受けることができるが、逆に、義務を怠《おこた》ったり誓いを破ったりすれば、大いなる禍《わざわい》が降りかかるという諸刃《もろは》の剣《けん》。素人《しろうと》にはおすすめしない。……らしい。

「む、そんなことはないぞ。現に私が魔術を使えるのは、様々な誓約《ゲッシュ》を己《おのれ》に課しているためなのだからな。――それより夏穂、私が果たすべき困難な誓いは、なにかないか？」

「そうだ。誓約《ゲッシュ》はその誓約を履行《りこう》することが困難であればあるほど、そして他人によって課せられた義務であればなお、より大きな恩寵を受けられる。なにかないか？」

「アルスターのドルイド、ホリン・シャレイリアがここに誓う！　空が落ち、大地が裂《さ》け、海が我を呑《の》み込まぬ限り、我が誓約《ゲッシュ》は必ず果たされん！」

振り返って顔を上げると、ひとのよさそうな笑みを浮かべた老人が、杖《つえ》をついて立っていた。そしてその隣には、ものすごい形相《ぎょうそう》のバーコード吉野《よしの》が。

校庭のあちこちに穿《うが》たれた巨大なクレーター。めちゃくちゃに破壊された屋台。崩壊したステージ。大地は焼けただれて荒廃《こうはい》し、もうほとんど核戦争後の地球である。

あたしの頭は混乱していた。このじーさん――森野《もりの》学園の理事長が、あの、森に隠れたまま行方《ゆくえ》不明になっていたっていう、シャレイリアのおじいちゃん……？

「よくやったぞ、シャレイリア。これまで、陰ながらおまえの成長を見守っていた甲斐《かい》があったというものじゃ。おまえは勝負に勝つことのみにこだわらず、その鋼《はがね》の娘のくびきを解き放《はな》った。ドルイドは、タフでなければ生きていけない。しかし、優しくなければ生きる価値がない……わしの教えの意味をようやく理解したようじゃの」

……シャレじーさんは語った。どーやら、シャレじーさんは、ドルイドの長老を引退し、定年後のセカンドライフを満喫《まんきつ》するために、この森野学園を創設したらしい（そーいえば森野学園は創立十周年である）。で、ある日、ふらりとやってきたシャレイリアを入学させたのは、彼女に望まぬ結婚を押しつけてしまった、じーさんなりの罪滅《つみほろ》ぼし。理事長の立場と権力をフルに利用して、シャレイリアがこの学園に馴染《なじ》めるかどうか、陰ながら見守っていたのである。ＥＮＤ。

「シャレイリアよ、おまえには苦労をかけたな。ランドルフがあのような者だと知っておれば、わしらもあのような契約は交わさなかったのじゃが……」

「いえ、私はむしろ感謝しています。この試練がなければ、私はアルスターの森から離れることもなく、私の大切な者たちと出会うこともありませんでした」

結局。その日の午後の活動は、森野《もりの》学園の生徒｜総出《そうで》で、破壊された屋台の修理と、穴のあいたグラウンドの地ならしに費《つい》やされた。力自慢のトリエントや大型動物たちの協力もあり、復興作業そのものは意外なほど順調に進んだが、地面に散乱した食べ物や瓦礫《がれき》の山は、学園の美観をいちじるしく損《そこ》なうため、校庭に積み上げておくわけにもいかず、キャンプファイアーの薪《まき》として利用されたのだった。

轟々《ごうごう》と燃え盛《さか》る篝火《かがりび》の周囲を灰色オオカミの群れが跳ねまわり、生徒たちもやけくそ気味に、飲めや歌えやのどんちゃん騒ぎ（ノンアルコールだが）。調子に乗って告白したり振られたり踊ったり脱いだりと、もうやりたい放題である。

ちなみに、この壮大なキャンプファイアーの櫓組《やぐらぐ》みには、シャレイリアがスペシャルアドバイザーとして参加している。なんでも、故郷で司《つかさど》っていた火の精霊を祀《まつ》る儀式と似ているらしく、そのノウハウを応用したのだそうだ。……なんか近くに牛の頭蓋骨《ずがいこつ》みたいなのが載った石の祭壇《さいだん》があったりもするが、そこはご愛嬌《あいきょう》というやつである。

「……いや。今回のランドルフの件は、もとはといえば私の引き起こしたことだ。みんなの楽しみにしていた森野祭《もりのさい》を台無しにしてしまって、本当に申しわけないと思っている」

「はいはい、そーゆーのはいいから。いまどきはやんないから。だいたい、お祭りなんてのはね、もともと非日常を楽しむものなんだから、これはこれでいいの。ほら、なんだかんだいって、みんなもけっこう楽しんでるじゃん」

言って、あたしが指さした先では、コスプレ姿の法香《ほうか》さんが「ヨホホーイ！」と怪《あや》しげな雄叫《おたけ》びを上げながら踊っている。……元気な人だなあ。

これから一年間とちょっと。遠足とか、体育祭とか、修学旅行とか、楽しいこといっぱいやって、そして一緒に森野《もりの》学園を卒業するのだ。誓った通りに。

「恩寵《おんちょう》を受けるために、複数の誓約《ゲッシュ》をかけるのは普通のことだ。ひとつでも誓いを果たせないと大いなる禍《わざわい》が降りかかるぞ。私と夏穂に」

……なんだか、めんどくさいことになりそうである。っていうか、初日で飼育係をクビになった彼女に、生徒会長が務《つと》まるとは思えないんですけど。

こころなしか、キャンプファイアーの炎が大きくなってるような……いや、それより、なんか人っぽいっていうか、そこはかとなく名状《めいじょう》し難《がた》い形をしているよーな気が――

はじめましてこんにちは。志瑞《しみず》祐《ゆう》と申します。このたびは『やってきたよ、ドルイドさん！』をお手に取って下さり、本当にありがとうございます。

アニメショップとかで美少女の絵が描いてある床を踏むのを躊躇《ためら》うものの、わざわざまたいで避《よ》けるのも変だしなと自意識過剰気味に迷ったあげく、結局、踏んでしまって罪の意識に心を痛める――そんな小心者の僕ですが、多くの方々に支えられ、こうして本を出してもらうことができました。もう嬉《うれ》しくてくるくる回転してしまいます。くるくる。

さて、この物語は、ドルイドの女の子が活躍するドタバタコメディですが、なぜドルイドを主人公にしたのかといいますと、それにはちゃんとした理由があるのです。

ドルイドという職業は、あらゆるファンタジー系のゲームにおいて、とてもダメな扱いを受けています。金属の鎧《よろい》は着れないし、武器はほとんど持てないし、屋内ではろくな呪文《じゅもん》が使えません。っていうかそもそも存在自体がマイナーです。できることといえばせいぜいクマに変身して暴れることくらい（魔法使いなのに）。そういえば今回はあまりクマが出てきませんでしたね。次はもっとクマを出したいクマー。

……取り乱してすみません。そんなわけで、この不遇《ふぐう》なドルイドにもっと愛を、というのが本書を書きはじめたきっかけでした。書いてみたらなんだかこんな話になってしまいましたが、ほんのひととき、夏穂《かほ》とシャレイリアのドタバタ学園生活を、ポテチ感覚で楽しんでいただければ幸いです。テーマは愛と勇気と希望です。ホーリーアップ！

ご多忙なスケジュールの中、最高に可愛《かわい》くて魅力的な挿絵を描いて下さった絶叫《ぜっきょう》先生、素晴らしい装丁を手がけて下さった里見英樹《さとみひでき》様、選考会で作品を拾い上げて下さった審査員の先生方と編集部の皆様、編集長の三坂《みさか》様、担当の笹尾《ささお》様、校正様、学生時代にご指導いただいた金原《かねはら》瑞人《みずひと》先生、いろいろとアドバイスをくれた早矢塚《はやづか》かつや先生、増田《ますだ》久雄《ひさお》様、ゼミの友人、サークルの先輩方、ＴＭＳ塾の仲間、バイト先の皆様、また、僕の知らないところで出版や販売に関《かか》わって下さった数えきれないほど沢山《たくさん》の方々、そしてなにより、この作品を手に取って下さったすべての読者の皆様に、尽させぬ深い感謝を！