山田悠介-『ドアD』ブログ版

絶望の淵に立たされた優奈に射した一筋の光が、心に温かく染み渡る。緊張から解放された瞬間、感情が溢れたわけではないのに、一滴の涙がこぼれた。

突如現れたいくつもの影。幻覚ではない。地面に映し出された影はこちらへやってくる。五感の研ぎ澄まされた優奈は、微かに血の臭いを感じた。

優奈も同じだった。あまりのことに声が出ない。指先が震え、呼吸が乱れる。ただそれぞれの顔を見ることしか……。

全身からスッと力が抜け、優奈は立っていられなくなり崩れ落ちた。　誰も駆け寄ってはこない。心配する声もない。優奈は、顔を上げられなかった。

日付や曜日はもちろん、8人が集まった時刻、それにあの日の天気まで鮮明に憶えている。なのに、みんなと別れてからの記憶がない。まるで、時計の針が12月6日、午後10時でストップしてしまったかのようだ……。

テニスサークルの2年生だけで飲もうと言いだしたのは、いつもどおり城島豊だった。彼は大勢で飲むのが好きで、週に一度はサークルのメンバーに声をかけている。少し風邪気味だった優奈も、豊の強い押しに負け、飲み会に参加することに決めたのだった。

平日とはいえ店内は賑わっている。全国に展開している有名なチェーン店で、お酒や料理が他店よりも安いのを売りにしている。そのため、客層は大学生中心、いっても若手のサラリーマンばかりである。

一週間前から咳が止まらない。今日は少し熱っぽい。これくらいならと放っておいたのだが、さすがに病院に行こうかと考えていた。だが、そんな時間はない。毎日授業で忙しいし、地元の岐阜を離れ東京に出てきているので、生活費を稼ぐためにバイトだってしなければならない。メンバーとのつき合いも大切だ。だから身体を休める暇がないのだ。

髪には金のメッシュ。耳にはいくつものピアス。そして濃い化粧。見た目は派手で遊んでいそうな千佳だが、実はかなり奥手なのだ。

小野がいないところでは自慢話ばかりするくせに、本人がいると縮こまってしまう。それが千佳のかわいい部分でもある。二人がつき合うことになれば最高なのだが、この調子だとかなり先のことになりそうだ……。

テーブルに置いてあるおしぼりで手を拭いていると、向かいに座っている山岡友一がメニューを差し出してくれた。

優奈は彼の後ろ姿を見ながら、友一は大人だなと思う。落ち着いているし、気遣いが上手だし、誰にでも優しいし。さわやかなのも好感を抱く理由の一つだ。背が高くて、髪はサラサラで、テニスが一番うまくて、女性に好かれそうなアイドル系の顔。父親が医者だと知って、妙に納得した時のことを今でも憶えている。

容姿、ステータスともに言うことのない彼に、いまだに彼女がいないのがおかしいくらいだ。サークルの後輩数人から告白されているらしいが、全部断っているそうだ。きっと、好きな人がいるに違いない。それか、相当な面食いか。そうだとしたら、査定は少し落ちるが……。

いつの間に脱いだのか、上半身裸になっている。それを見て大笑いする千佳や小野を横目に、優奈は呆れてしまった。仲間だと思われるのが恥ずかしい。ただただ溜息しか出てこなかった。友一とは大違いだ。この男がテニスサークルにいること自体が疑問だ。単に騒がしいばかりの猿男ではないか。恐らく、ただモテたいがために入ったのだろう。

優奈以上に恥ずかしがっているのは、豊のすぐ傍に座っているメガネ少女、野々村美紀だ。彼女の場合、優奈とは違って、豊が上半身裸でいるのが恥ずかしいらしい。顔を赤らめ、俯いてしまっている。その反応を面白がって、豊はしつこく迫っていく。美紀は、

と言って手で顔を覆い隠す。美紀が嫌がれば嫌がるほど豊は興奮する。皆が笑っているから余計調子に乗るのだ。エスカレートする冗談に、注意を促したのは男性店員だった。

と呟いた。美紀は心底ホッとしているようだ。今まで男性とつき合ったことのないであろう彼女にとっては、やはり過激すぎたのだ。

それにしても美紀の存在も不思議である。大人しくて運動神経の鈍い彼女がどうしてテニスを選んだのか。経験者ならともかく、テニスをやるのは初めてだったそうだ。もう少し自分に合ったサークルがあったと思うのだが……。

美紀に気をとられていた優奈は、牧田竜彦の強い口調に反応した。一瞬にして、場が静まり返る。彼は、男性店員を鋭く睨みつけている。注意されたのが面白くなかったのだろう。

短気で、愛想がなくて、自己中心的で、空気を読めない竜彦が、優奈はどうしても好きになれなかった。できることならサークルから抜けてほしいのだが、さすがに口に出しては言えない。そんなことを言ったら何をされるか……。

タイミングが良いのか悪いのか、何も知らない友一が、トイレから戻ってきた。雰囲気がガラリと変わっているのは一目瞭然だった。友一は怪訝な表情を浮かべ、

とジョッキをかかげ、無理に場を盛り上げようとする。妙にソワソワしているところを見ると、豊は自分にも責任があると痛感しているに違いなかった。

しかしその後は、さすがに気持ちよく飲むことはできず、微妙な雰囲気のまま9時40分に飲み会は終了。その10分後には全員、店の外に出ていた。

美紀は翔太の質問にハッキリと答えず、メガネの位置を直すばかりだ。その仕草に翔太は坊主頭をボリボリと掻き、困った様子を見せる。

豊一人が不満そうだったが、8人は駅に向かって歩き始めた。ゆっくりと歩いていたせいか、3分以内で着くはずが5分以上かかってしまった。その間、会話を交わしていたのは優奈と千佳と翔太だけ。あとの5人はずっと黙りこくっていた。

再び声をかけると友一はハッとして、作り笑いを見せた。いつもの友一らしくない。妙に様子がおかしいが、どうしたというのだろう？

妙な気分のまま、優奈は終電を気にしながら、再び歩きだした。しばらくは背中に友一の視線を感じていたが、優奈は振り向くこともなく歩き続けた……。

せっかく二人きりになれたのに、どうして肝心な台詞が出てこなかったのか。好きだという気持ちは溢れているのに。

昔からそうだ。男のくせに、好きな人を目の前にすると緊張してしまう。自然に接することばかり考えているうちに、他のことに頭が回らなくなり、パニックに陥り、逃げだしてしまう。

そうしたいのだが、足がいうことをきいてくれない。目の前に、大きな壁が立ちはだかっている。イメージばかりが先行して、行動に移すことができない。

優奈に特別な想いを抱くようになって早一年半。初めて会ったのは構内ではなく、サークルでだった。最初のうちは特別な想いもなかったのだが、日々、接していくうちに、目が奪われるようになっていった。気づけば、瞳には彼女しか映っていなかった。

今までつき合ってきた女性は全て共通している。みんな美紀のような、おっとりとしていて大人しい子ばかりだ。優奈のように明るく、サバサバとしていて、格好も今時のギャル風の女性を好きになるのは初めてだ。だから余計、誘いづらいのかもしれない。

二人になった時を想像するだけで胸が苦しくなる。このモヤモヤを言葉に出してスッキリとしたい。次はあと何時間で彼女に会えるか。たかが十時間程度か。それがもの凄く長く感じられる。

帰りの線が同じである翔太に急かされ、友一は小走りで彼の元へ向かう。その刹那、友一はふと立ち止まる。そして両手を広げ、空を見上げる。

コンクリートで作られた正方形の部屋。広さは十帖ほどか。どこにも窓がないため、朝なのか夜なのか全く分からない。

部屋の端っこには照明のスイッチだろうか？　赤いボタンが設置されている。その横には、拳がすっぽりと入るくらいの穴。その正反対の壁には鉄の扉。ただそれだけ。

髪型も一緒だ。みんなもそうだ。それなのに、あの飲み会が遠い昔のようにも思える。しかし、駅で別れたあとの映像は出てこない。記憶をスッポリ抜き取られたようなそんな感じ。

拉致という言葉が浮かんだ瞬間、優奈の身体に恐怖がこみ上げる。一人で考えているのが不安で、隣りにいる千佳を起こす。

千佳はそう呟いて黙り込んだ。みんなと別れた後のことを必死に思い出そうとしているのだろう。だが、結果は優奈と同じである。

優奈は冷静になれ、と自分に言い聞かせ、友一、翔太、美紀、照之、豊、そして竜彦の順番で声をかけていった。一人、また一人と目を覚まし、コンクリートの部屋の中をぐるりと見渡す。不可解なこの状況に、皆、声が出ない。

文句を吐きながら、鉄の扉のほうに足を進める。そして、銀色のドアノブに手を伸ばし、勢いよく引く。が、扉は開かない。押しても同じである。

地面を強く叩き、立ち上がったのは竜彦だ。翔太の考えに納得がいかないのか、扉に猛然と駆け寄り、足で思いきり蹴り上げる。バンという大きな音が部屋に響くが、それくらいでは扉はビクともしない。今度は、拳を何度も叩きつける。

喚き散らすが、人がやってくる気配はない。しばらくすると竜彦は、大きく息を吐いてその場に座り込んでしまった。

美紀に問いかけても無駄だった。恐怖と不安で身体がガクガクと震えている。消え入りそうな声で、神様、神様と唱えている。

怒りに満ちた目。興奮する優奈は引かず、睨み返す。狭い部屋に、険悪な空気が流れる。止めに入ったのは翔太だ。

そのとおりだ。優奈は深呼吸し、竜彦から視線をそらす。竜彦はこちらに聞こえるくらいの大きな舌打ちを鳴らす。

豊の言うように、鍵を開けない限り出られない。他に脱出場所があればよいのだが、天井にも壁にも窓はないし、スイッチの横にある穴からはとても抜けられない。

｢そんなこと言ってるけどよ、本当に出られる方法なんてあんのかよ。お前が言ったんだぜ？　鍵はどこにもないって｣

｢そもそもおかしいじゃねえか。気づいたらこんな所にいて、全員の記憶がねえだ？　本当は何か知ってる奴がいるんじゃねえのかよ！｣

｢いい加減にしろ！　そんなわけないだろ。お前が何も憶えていないように、みんなだって憶えてないんだ。混乱してるんだよ。なのにみんなを疑ってどうすんだよ。そんな下らねえことを言う前に、脱出する方法を考えろ！｣

こっぴどく叱られた竜彦は、ブツブツと何事かを繰り返している。こんな奴は無視するに限ると、優奈も脱出方法に頭を働かせる。

恐る恐る翔太が近づく。その彼にしても、押したら余計、悪い展開が待っているのではないかと思っているに違いない。

今になって気がついた。竜彦は自分よりも強い者には逆らえず、弱い者だけを攻撃するらしい。どちらにせよ最低の男だ。

そう言って、翔太は他のメンバーの意見を聞かずにすたすたと歩を進める。その判断に賛成はできないが、優奈が止める間もなく、翔太は赤いスイッチを押してしまった。すると、扉のほうから小さな音が聞こえた。全員はそれぞれに顔を見合わせ、鍵が開いたと確信した。しかし、再び〈カチ〉と音がする。

優奈は、扉の向こう側を確認する。５メートルほどのコンクリートの通路があり、その先にはまたしても鉄の扉が立ちはだかっている。

｢スイッチから扉まで数メートル。押し続けていないと閉まってしまうということは、誰かがここに残ることになるんじゃ……」

合図とともに、翔太は指を離した。その瞬間、扉を支える三人は派手に吹っ飛んだ。コンクリートに全身を打ったのだろう。３人とも身体の所々を押さえて顔をしかめる。

やむことなく流れ出てくる水は、コンクリートにビタビタと跳ねる。心臓にまで響いてくる不気味な音。８人はただ、立ち尽くしていた。

部屋のどこにも隙間はない。言うまでもなく、徐々に水は溜まっていく。このまま時間が経てば、最悪の結果が待っている。

しかし、閉まる方向に動いた扉は、衣服を真っ二つに切り裂き、８人の行き場をシャットアウトした。友一のダウンジャケットから飛び出た白い羽毛が、ユラリユラリと宙を舞っている。

頼れるのは友一のみだ。しかし優奈が声をかけても、友一は反応せず、膝上にまでやってきた水をただ呆然と見つめているだけだった。

言葉とは裏腹に、緊張に満ちた声だった。突然の台詞に全員の視線が照之に向けられる。何を言っているのかと、優奈と千佳は水を掻き分けて照之の元へ行った。

優奈がそう説得しても、照之は何も言わない。彼を一番死なせたくないと思っているのは千佳だ。照之の腕をギュッと掴み懸命に声をかける。

｢でもこのままじゃ、みんな死んじまうだろ。だったら一人が犠牲になったほうがいい。それで７人が助かるならそのほうがいいだろ」

照之の表情は、不思議なほど穏やかだった。誰が何を言っても彼の決意を揺るがすことはできそうにない。彼はそれだけの覚悟を決めたのだ。

このままでは全員が死ぬ。分かってはいるが、どうしても扉を開くことができなかった。しかし、最初に動きだしたのは、竜彦だった。

と言って扉に手をかける。悪い、と言う割には竜彦は照之に簡単に背を向ける。申し訳なさなど微塵も感じていないようだった。きっと、照之が自ら犠牲になると言いだした時、好都合だと思い、心の中で笑ったに違いない。

皆の前でいい人ぶる竜彦をぶん殴ってやりたい気持ちで一杯だった。しかし、他の人間は竜彦の言葉に心を動かされてしまった。

竜彦の手で扉が開かれると、大量の水が通路に流れた。が、通路に排水口はなく、溢れていくばかり。部屋から出た優奈の目に、ただ一人残っている千佳の姿が映る。千佳は諦められず、照之の傍から離れないのだ。

照之はこちらを見ながら強く頷き、ボタンを離した。その瞬間、優奈の瞳から照之の姿は消え去った。通路には、千佳の泣き声がいつまでも響いていた……。

自らの意志で７人と別れた照之は、これでよかったんだと、大きく息を吐いた。自分は、使命を果たしたんだ……。

見つめる先はただ一点。固く閉ざされた扉。向こう側にはまだ７人がいるようだ。千佳の叫びが微かに聞こえてくる。

彼女の台詞一つひとつが蘇る。あの時、もの凄く嬉しかった。あんなにも自分のことを思って泣いてくれる子がすぐ近くにいたなんて……。

しかしまだ分からない。どうしてこんなことになったのだろうか。自分たちはいつ、どうやってここへ連れてこられたのだろうか。

こんな時にそんなことを思う自分がおかしかった。照之はフッと笑って天井を見上げた。すると不思議なことに、様々な思い出がそこに映りだした。

短い人生だったと改めて思う。もう少し生きていたかった。将来の夢なんて何もなかったが、もっと色々なことを経験したかった……。

せめて、別れの言葉だけでも言いたかった。だが事件の真相を知れば、両親だってきっと分かってくれるだろう。無駄な死ではなかった。息子らしいと……。

水の高さはみるみるうちに上昇し、とうとう唇の上までやってきた。しかし照之は背伸びしてまで回避しようとはせず、ドアノブに掴まり、じっと構えていた。格好悪い死に方だけはしたくなかった。男らしく終わりたい。とはいえ身体は正直だ。魂まで抜けてしまうような、大きな大きな息を吐き出した照之は、震えを抑えるために拳を強く握りしめる。堂々としているが、今にも気を失いそうだった。

数分後、部屋は水で満たされた。照之の拳が弱々しく開き、重い身体が浮き上がったのは、それから間もなくのことだった……。

水の噴き出る音が、ピタリと止まった。その意味を悟った優奈は静かに目を閉じ、悲痛な声を洩らした。そして、すすり泣く千佳を優しく包み込んだ。ショックが強すぎて、痙攣してしまっている。優奈はどんな言葉をかけたらよいのか分からなかった。ただ、抱きしめることしかできない。

彼の無念を晴らし、そして彼の分まで一生懸命生きること。千佳はこの先、辛い人生を歩むことになるかもしれないが、照之はそんなことを願ってはいない。今以上に強くなってほしい、と思っているはずだ。自分はそれを千佳に教えなければならない。だが今、千佳の心の傷は大きすぎる。

それ以上は何も言わず、優奈は千佳の手をそっと取った。７人はそれぞれの想いを胸に、出口に進んでいった。薄暗い通路に、水のはねる音が響く。

彼は本当に正義感が強く男らしい人で、一緒にいるだけで心が落ち着くような、そんな存在だった。弱い者や困っている者を目の前にすると放っておけない彼は、〈ヒーロー〉のイメージそのままだった。テニスの練習中に怪我人が出た時、皆が慌てている中、おぶって医務室に連れていったのは彼だったし、優奈自身も助けられたことがあった。一年ほど前、サークルの飲み会で、別のテーブルにいた酔った客から強引にナンパされたことがあり、その時に止めに入ってくれたのが照之だった。追い払った後、彼がホッとしたように息を吐き出したのを今でも憶えている。

ドアノブに手をかけたのは竜彦だった。犠牲になった照之を気にかける様子もなく、彼は全身の体重をのせて扉を開く。周囲に、錆びついた音が広がった。

７人の目には確かに、正方形に作られた、先ほどと同じ部屋と扉が映っていた。通路に溜まっていた水がまるで躍るように部屋に流れ込む。そして床の細かい砂や埃と混ざり合い、ユラユラと揺れる。

魔の水が噴き出し、部屋はまるで巨大な水槽と化していく。閉じこめられた自分たちは金魚のように口をパクパクさせながら死んでいく……。

怒りをまき散らしながら荒々しく部屋に入り、前の部屋と同じ位置にある扉を開こうとした。が、扉はビクとも動かない。

竜彦が助走をつけて壁を蹴り上げると、その振動がこちらにまで伝わってくる。驚いた美紀が、小さな悲鳴を上げた。

ただ一人部屋の中にいる竜彦が両手を広げ、注目を集める。自棄になっているのか、不気味な笑みを浮かべ、ある部分を指さした。通路にいる６人からは死角になっていて見えないが、優奈は大体予測がついていた。

そうだ。通路にいれば時間が稼げるし安心なのではないか？　また水が出てきたとしても、扉を閉めていれば安全は確保できる。ずっと通路にいれば、やがて助けが来るのではないか。来なければ餓死する可能性があるが、すぐに決断を下すよりはそのほうが……。

と、天井に人差し指を向けた。優奈は、指されるままに〈そこ〉を見上げた。最初は友一の言わんとするところが分からなかった。しかしよく見ると、天井にポツリと小さな穴が開いているのだ。薄暗いので全く気づかなかった。　そんなに甘くはなかったのだ。

通路にいても無駄だと諦めた優奈は、千佳と美紀とともに部屋に入る。7人が中央に集まった途端、開いていた扉に強い力が働き、心臓に響くほどの大きな音を立てて閉じられた。

密室となった部屋に、千佳の泣き声が響き渡る。いつまで経っても泣きやまない千佳に、竜彦は明らかに苛立っている。そして我慢は長くは続かなかった。彼女の耳元で怒声を放った。

いつも穏やかな友一が目を剥き、青筋を立て、ピクピクと小刻みに震え興奮している。その顔はまるで鬼のようだった。

こんな彼を見たことがなかった。他のみんなも、今の状況を忘れて唖然としている。それくらい、意外な行動だった。

認めたくないが、そうかもしれない。でもこの部屋の脱出方法が分かれば、たとえ次に部屋があったとしても、同じ方法で出口まで一気に突き進むことができるかもしれない……。

先ほどの仕返しのつもりだろうか、竜彦は友一に突っかかった。友一は何も聞かないようにしているのか、ただじっと扉のほうを見つめている。

自棄になる竜彦を、翔太は思いきり殴りつけた。殴られて吹っ飛んだ竜彦は、翔太を睨んだまま立ち上がろうとはしなかった。

竜彦が全員に謝るなんて、意外だった。驚きはしたが、優奈はホッと胸をなで下ろす。時間はかかったが、これでみんなの気持ちは一つになった。

頭に浮かぶのは、悪い状況ばかり。脈拍が段々と速くなる。優奈たちは、友一の動きを固唾を呑んで見守っていた。

優奈は呆然としたまま千佳の腕を引き、友一の傍に移動する。部屋の隅に全員が集まったところで、友一は次の指示を出す。

ガスを吸い込まないように、優奈たちは床に貼りついた。頬に、ヒンヤリと冷たさが走るとともに、恐怖で心臓がギュッと強く締めつけられた。

その時だ。優奈は咄嗟に立ち上がった。まだ、千佳が姿勢を低くしていないのだ。放心状態の千佳は、照之が眠る部屋のほうを見つめている。

千佳はもう生きていないようだった。無表情のまま、ただ息をしているだけだ。全ての感情を、失ってしまっている……。

肩を強く揺すっても、意識は照之に向けられたままだ。いくら声をかけても返ってくる言葉は、小野君、のただ一言だけで、優奈の姿は全く映っていない。

豊が皆に意見を求める。友一と翔太は顔を見合わせ、竜彦は鋭い目でガスの出てくる穴を見据えている。美紀は、顔全体を両手で覆い、助けてくださいと繰り返している。

一瞬ではあるが、優奈はガスの臭いを捉えた。初めのうちは微かに臭う程度だったが、時間が経つにつれ、衣服に臭いがしみ込み、両手で口と鼻をしっかりとガードしているにもかかわらず、身体がガスに包み込まれるようだ。

目を閉じても、洩れ出すガスの音は途切れることなく聞こえてくる。誰かが犠牲になるまで、やむことはないのだろうか……。

徐々に、部屋がガスで満たされていく。ここまで窮地に追い込まれても、優奈にはどうすることもできない。刻一刻と、時間は過ぎていく。何もせず、死を待つことしかできないのだろうか。焦りと悔しさがこみ上げる。

何をするのかと思っていると、友一は自分の着ているセーターを脱ぎ、それを穴に突っ込んだ。友一の意図を悟り、翔太と豊も衣服を脱いで、穴の中に押し込んだ。

ガスの出所を塞ぐと、先ほどまでの音は聞こえなくなった。しかし、ただそれだけのことで、単なる時間稼ぎにしかならないと誰もが分かっていた。今もガスは微かに漏れているはずなのだ。なのに、まだ脱出方法が見つからない。時間ばかりが過ぎていく。

結局はこのまま意識が遠のき、死んでいくのではないだろうか。優奈が一瞬描いたその光景が、いよいよ現実のものになろうとしていた……。

ガスが出始めて約二十分。穴を塞いでいるとはいえ、やはりガスは漏れているようだ。その証拠に、頭がクラクラし始め、吐き気が襲ってくる。それだけではない。重い荷物を背負っているかのように、いつしか身体がいうことをきかなくなっている。

ぐったりと横たわる優奈を見て、友一は懸命に声をかけてきた。隣りに友一がいなければ、意識を保つことはできなかったろう。

しかし、さらに数分が経つと、友一からの言葉もなくなってしまった。目の前がかすれ、意識が朦朧とし始める。皆もそうなのだろう。魂の抜けたような瞳で、それぞれ幻覚を見ているのだろうか。いつ気を失ってもおかしくない状態であった。

父と母が、そっと手を差し伸べてくれる。優奈は二人の手を取り、重い身体を全て預けた。両親の温もりが、心に染み渡る。安心した優奈は、涙をこぼした。

父と母に支えられた優奈は、自分がまだ生きているのだと改めて思った。そして、これからも生きていけることにありがたみを感じた。

弱々しい声を出しながら、何とか現実に引き戻された優奈は、違和感を覚えた。何かが足りない。ふと横を見ると、そこに千佳の姿がなかった。

優奈は、千佳を呼び止めようとした。が、声に力が入らない。声が届かなかったのか、千佳は止まるどころか振り返ってもくれない。

千佳は大声を張り上げ、友一の動きを止めた。そしてスイッチに手を伸ばした。カチリと鍵の開く音が聞こえると、千佳はこちらに向き直り、改めて、今度は静かにこう言った。

千佳は照之を失い、自分を見失っているだけなのだ。なぜそう簡単に死を受け入れてしまうのか。ただただ悔しかった。なのに気力と体力が残っていないせいか、引き留めることができない。

ガスに体力を奪われている千佳は今にも倒れそうだ。最後の力を振り絞ってスイッチを押し、扉を開けてくれている。その姿に熱いものがこみ上げる。

何を言っても、千佳の決意は揺るがないだろう。しかし、親友を置き去りにしていくことはできない。それなら私も残ろう。優奈はそう決めていた。

何の躊躇（ためら）いも未練もなく、竜彦と豊は立ち上がり、蹌踉（よろ）けながら扉を開き、通路へ出てしまった。翔太や美紀でさえ、千佳に一切の言葉をかけず、部屋を去っていった。それだけ皆、極限状態に追い込まれていたのだ。

二人とも早く部屋から出て私を楽にさせてほしい。そんな思いが伝わってきたが、優奈は絶対に立ち上がるまいと決めていた。

しかし裏切り者だとは思わない。ただ、友一に視線も向けなかったし、何の言葉もかけなかった。彼がいなくなるのを待った。が、扉の開く音はなかなか聞こえてこなかった。

スイッチを離し、床に倒れるまでの間、時はゆっくりと流れているようだった。一瞬の出来事のはずなのに、これまでの人生が蘇り、倒れた途端、泡のように消え去った。

喘ぎながら、千佳はみんなが出ていった扉を見つめたが、目に映る光景は正常ではなくなっている。辺りは歪み、色彩が濁っている。遂には視界の端々に黄色い靄がかかりだした。少しずつ身体の機能が破壊されていくのが分かる。

もうほんの数秒遅れていたら、優奈まで死なせてしまうところだった。この先、何が待ち受けているか分からないが、とりあえず間に合ってよかった。出口に辿り着ける可能性だってあるのだから。残った六人が助かることを祈ろう。

ここは一体何だったのかと思うが、もうそんなことはどうでもよかった。残り少ない時間は照之のことを思っていたい。

地面に頬をつけて、小さく声に出す。すると、目の前に彼が現れてくれた。千佳は嬉しくて、満面の笑みを浮かべる。弱々しく手を伸ばすと、暖かい手で握ってくれた。安心感が身体を包む。死ぬことが全く怖くなくなった。

目を閉じると、彼が話しかけてくれた。千佳は心の中で答える。やっと恋人同士になれた。千佳はこれが最後だからと、照之の姿を目に焼きつける。

二人の会話に終わりはなかった。彼とこんなに話したのは初めてだ。嬉しくて、楽しくて、いつまでもこの時間が続くことが幸せだった。

照之とつき合って、プロポーズされて結婚して子供を産み、専業主婦として家庭を守る。そして、彼が定年退職したら一緒にフラワーショップを開く。それが夢だった。しかし、もうその日が来ることはない。せめて、一回だけでいいから手をつないでデートしてみたかった。どこでもいい。彼と二人で歩いてみたかった……。

そう思い、千佳は扉を目指して懸命に這っていった。確実に彼との距離は縮まっているはずだ。それでも、千佳の気力と体力はそう長くは保たなかった。

泣き崩れる優奈に、友一がそっと手を差し伸べてきた。しかし優奈はそれを振り払った。ここから離れたくなかった。このまま千佳の傍にずっといたかった。

彼の言うとおり、千佳の分まで生きていかなければならない。何も考えず、死を望むなんて、命を懸けて助けてくれた千佳に申し訳ない。我を見失っていた自分が恥ずかしかった。

優奈は彼の手を借り、ゆっくりと立ち上がる。心の傷はしばらく癒えることはないだろうが、それでも現実を見つめなければならない。

あの頃は田舎から出てきたばかりでなかなか都会に馴染めず、ずっと独りぼっちだった。そんなある日の授業中、千佳がノートを写させてほしいと声をかけてきた。それが彼女との出会いだった。

かなり遊んでそうな子、という第一印象だった。髪には金のメッシュが入っているし、両耳には合わせて五個以上ものピアスをつけていたのだから。だが外見とは裏腹に、千佳は純粋で、誰よりも思いやりのある子だった。

そんな彼女と話していくうちに優奈は段々と打ちとけていった。右も左も分からない自分に、彼女は色々なことを懇切丁寧に教えてくれた。彼女から誘われなければサークルに入ることもなかったろう。

渋谷で映画を観たり、ショッピングしたり、代官山で食事したり、ディズニーランドへ行ったり、思い出が多すぎて、数えきれないくらいだ。彼女がいたからこそ、ここまで楽しい生活を送ることができたのだ。

錆びた音を立てながら扉が開かれる。先ほどのことがあるので優奈はなかなか顔を上げることができない。絶望感を覚えたのは、隣りに立つ友一の深い溜息が聞こえてきたからだ。

ゆっくりと顔を上げた優奈の瞳には、青く澄んだ大空は映らない。灰色の、壁と天井。その先には、またしても同じ扉。

今までと違うことが二つだけある。これまで部屋にあった、扉の鍵を解除するためのスイッチと、その横にあるはずの小さな穴がここにはない。

翔太は天井や壁を念入りに確認していたが、目につくようなモノは何もないようだ。かといって、何も起こらず勝手に開くはずはないのだが……。

｢今までは必ず誰か一人が犠牲にならなければならなかっただろ。きっとここも例外じゃない。誰か１人が死ぬまで、この扉は開かないはずだ。でも今まで水やガスが出てきた穴は、この部屋のどこにもない。ということは長期戦。誰かが餓死するまで開かないんじゃないのか」

こちらに背を向けている竜彦の表情は見えないが、その雰囲気から恐怖や不安は一切感じ取れない。むしろ、どこか自信がみなぎっているようにも思える。すでに２人が犠牲になっていて、次は自分の番かもしれないのに、どうしてこんなにも堂々としていられるのだろうか。しばらく大人しかったので少しは安心していたが、今の態度で余計彼が分からなくなった。不気味なほど、静かすぎやしないか……。

まだそうと決まったわけではないのに、豊は力尽きたように腰を下ろす。まるで、竜彦にマインドコントロールされているようであった。

いつの間にか、全員が助かる方法を考えようとする者はいなくなった。どこにも脱出方法が見当たらないのだ。ただ、時の流れに任せるしかなかった。

しかし次の瞬間、驚いたことに、出口の扉が勝手に開いたのだ。相変わらず地面に座っていた豊は、その音に過敏に反応して立ち上がる。

通路から、小さな影がスッと伸びてきた。何が起ころうとしているのか考える間もなく、部屋に青いトレーナーに半ズボン姿の一人の男の子が現れたのだ。

部屋の中央で立ち止まった男の子は、顔は一切動かさず、一人ひとりを舐め回すように見つめる。まるで獲物を吟味するかのように。

美紀、友一、そして優奈の番が回ってきた。視線が重なり合っている間は生きた心地がしなかった。呼吸するのも忘れてしまうくらい緊張はピークに達した。単なる子供だとは思えない。

その後、男の子は豊、翔太、竜彦の順で顔を確認していく。検査するかのような作業を終えると、なぜか男の子は顔を伏せ、目を閉じて動かなくなってしまった。まるでスイッチをオフに切り替えられたロボットのように。胸の微かな動きも感じ取れない。呼吸すらしていないようだった。

姿形は人間そのものだが、精密な機械で作られているのではないかと思うくらい、男の子は妙に不自然である。子供だというのに感情がないのだ。喜怒哀楽を知らないというより、心がない？

優奈はふと、竜彦を一瞥する。彼はじっと男の子を見据えている。決して自分の意見は述べず、他の５人の動きを窺っているような……。

まだ、竜彦のネットリとした視線を感じる。心を読まれたのではないかと優奈は動揺する。揺らぐ気持ちを隠そうとしたが、口をついて出たのは不自然な台詞だった。

近寄りはしないが、美紀は中腰になって男の子にか細い声をかける。しかし、子供からの反応はない。美紀は、ほつれた髪を耳にかき上げ、メガネの位置を直すと、再度呼びかける。

優しい口調で声をかけるのだが、やはり結果は同じである。眠っているのか、それとも聞こえていないフリをしているのか。何か特殊な合い言葉を言わなければ、もしくは決められた動作をしなければ目を覚まさないような、そんな雰囲気だ。

全く手応えがないのに、美紀は諦めようとはしなかった。いつも大人しい彼女がここまで熱心に話しかけるなんて、と意外さを感じていたが、よく考えてみれば、別段驚くようなことでもなかった。

将来、小学校の先生か保育士になりたいと。子供が好きで好きで、公園で遊んでいる子供たちを見ると優しい気持ちになれるのだそうだ。一生、大勢の子供に囲まれて過ごしたいと、静かながらも一生懸命話していた。

あの時は正直、彼女には向いていない仕事なのではないかと思った。美紀は大人しすぎるし、人見知りも激しい。そんな子が学校の先生や保育士など務まるはずがないのだ。しかし状況はどうあれ、目の前にいる子供に接する彼女を見て、自分の考えが間違っていたことに気づいた。

しかし、彼女は優奈の言葉を聞き入れなかった。大丈夫だといわんばかりに、男の子の顔を覗きながら徐々に距離を縮めていく……。

話しかけるのを一向にやめようとしない美紀に我慢の限界に達した優奈は、彼女を子供から引き離そうと立ち上がる。

しかし同時に、らちの明かない会話に痺れを切らした豊も動きだした。優奈よりも先に美紀に駆け寄って、彼女を押しのけた。

と子供の肩を両手で鷲掴みにして乱暴に言い放った。しかしその途端、豊は小さな悲鳴を上げ、まるで触ってはいけないモノに触れてしまったかのように、子供から手を離し、一歩二歩と後ずさり始めた。

優奈は思わず身を引いた。ずっと目を閉じていた男の子が突然パッと目を開いたのだ。こちらを振り返りながら後ずさる豊をじっと睨みつけている。

友一が警告を発したが遅かった。子供は軽快にジャンプした。艶のあるサラサラの髪の毛がフワリと躍る。そして、まるでコアラが木に抱きつくように、細い両腕で豊の首に巻きついた。

思いがけず首を絞めつけられた豊は目を剥き、もがき苦しんでいる。みるみるうちに顔色は青ざめ、ミミズのような血管が浮かび上がってくる。

豊はまさしく死にものぐるいで動き回っているが、子供は離れようとはしない。背中から壁に突進して頭を強く打ちつけられても全く動じる気配はない。

翔太や友一が助けに入ろうとするが、２人ともなかなか一歩を踏み出せない。優奈は美紀を連れて部屋の隅に移動した。竜彦は、観察するように突っ立っている。

優奈たちは呆然と豊を見つめた。まるで時が止まってしまったかのように、誰も動かなかった。いや動けない。息をするのも忘れてしまうくらい、頭の中が真っ白になっていた。

壁に頭を強く打ちつけられた優奈たちは朦朧とする意識の中、何が起きたのかを理解しようとする。しかし、部屋中が白い煙に包まれているため、辺りの様子が全く分からない。近くにいるであろう美紀の姿も確認できないほどだった。

爆発により部屋中を覆い尽くした白い煙は少しずつ薄れていく。どこかに換気口があるのだろうか。うっすらとではあるが、美紀の姿を確認できた。部屋の隅で、やはり意識を失っているようだ。

壁一面に飛び散った血と、赤黒い肉。そして床に散らばる豊のボロボロになった衣服と、粉々になった白い骨。豊の上半身は、引き裂かれたかのように、なくなっていた。残っているのは、もろに飛び出している内臓と、下半身。そして、豊の特徴である天然パーマの髪の毛……。

信じられないというように、翔太が豊のいた部屋の中央に歩み寄る。そして、焼けこげた衣服を拾い集め、ギュッと胸に当てる。

優奈は立っていられなくなり、その場にしゃがみ込んで頭を抱えた。しかしいくら願ったところで、夢のように急に場面が変わるはずもなく、ただ無意味に時間が過ぎていくだけだった。

一人が死ねば鍵が自然に開くという、人を人とも思っていないその機械的な仕組みに、優奈は怒りとともに恐怖を覚えた。

扉を開けたのは竜彦だ。彼は一切振り返りはしなかった。この残酷な光景を見るのが辛かったのではない。逃げ出したかったわけでもない。背中が、心残りなどないといっている。竜彦が一番、豊と仲が良かったはずなのに……。

竜彦は優奈たちのことなど気にもとめず扉を閉めた。優奈は、仲間の死を何とも思っていない竜彦に、ある種の薄気味悪さを感じるようになっていた。友一もそうなのかもしれない。声には出さないが、こちらに意味ありげな視線を送ってきた。

翔太が扉を開けてくれているのに気づき、優奈はハッと視線をそらす。美紀を担ぐ友一の背中を見ながら、優奈はつい振り返ってしまった。

その一つひとつが目に、記憶に焼きついていく。優奈は眩暈（めまい）に襲われ、膝から崩れ落ちそうになった。そして逃げ出すかのように、部屋を後にした……。

通路では、友一が懸命に美紀に声をかけていた。その様子を見ながら、優奈の脳裏には豊の笑った顔が浮かんでいた。

豊はさわやかさはなかったけれど、サークルのムードメーカーで、いるだけで全体が明るくなるような、そんな雰囲気を持っていた。〈お調子者〉のイメージそのままの豊は、時に羽目を外しすぎてみんなに迷惑をかけることもたびたびあった。が、あの子供のような純粋な笑顔を見せられると、ついつい許してしまう。腹を立てても、誰もが内心ではこう思っていたはずだ。憎めなくて、かわいい奴だと……。

それに、豊はああ見えて家族思いなのだ。直接本人から聞いたわけではないが、母子家庭で生活が苦しいため、授業料はもちろん、生活費までバイトで稼いでいると。いつも明るく振る舞っていたのは、ともすれば塞ぎ込んでしまう自分を忘れたかったから、なのかもしれない……。

声をかけ続けて数分。美紀は深い眠りから覚めるように、そっと目を開けた。そして、ここはどこ、というように辺りを見渡した。

しかし、助かる者が出る可能性を考えること自体、無謀なのかもしれない。　僅かかもしれないが、希望を託して、この扉を開こう……。

今までよりも倍以上の広さだったため、これはもしや、と期待してしまったのだ。しかしよく見れば、やはり〈死の部屋〉に違いはなかった。殺風景すぎる室内には、殺伐とした空気が漂っている。優奈は、自分が服の袖を力強く握りしめているのに気づき、溜息を吐きながら力を抜いた。少しでも期待した自分がバカみたいだった。

この部屋も先ほどと同様、扉を開くスイッチはない。何かが出てくるような小さな穴もない。しかし、一瞬の油断も許されない。必ず動きがあるはずだ……。

思わず屈み込んで、ガラスに目を凝らす。そこには、恐怖に怯える自分の顔が映っていた。この数10分で、頬がゲッソリ痩せこけている。

そういえば、美紀に名前で呼ばれたのは初めてではないか。ずっと松浦さんと呼ばれていた気がする。こんな場所で彼女との距離が縮まるなんて、皮肉なものだ。

この状況にもかかわらず、どうでもいいことを考えている自分を不思議に思う。少しでも気を紛らわせたいのかもしれない。

気持ちを落ち着かせるため一つ息を吐き、優奈は神経を集中させて、４人がいる中央部に進んでいく。美紀の隣りに立つと、美紀はこちらの袖を強く握りしめてきた。

と囁き、美紀の右手を優しく包んだ。本当は、他人を安心させる余裕などないのだが、そう言葉をかけることで、一番安心感を得ているのは自分自身だった。

部屋の中央で輪を作った５人はお互いに背を向けて立ち、いつ何が起こってもいいように、万全の態勢を整えた。しかし、３つの部屋で、それぞれ必ず一人が犠牲になってきたことを思うと、〈助け合い〉という言葉は存在しないのかもしれない。だがこれ以上、犠牲者は出したくないし、自分だって死にたくない。何もできず、ただ待つだけの時間がこれほど辛いとは思わなかった。

５人は息を殺し、空気に触れる以外、無の状態を続ける。まるで時が止まっているかのように、部屋には一切の音がなくなっていた。

誰かがゴクリと息を呑んだ。その音すら大きく聞こえ、それだけで背筋がゾッと反応した。全身に鳥肌が立つのを、どうしても抑えられない。

それはあり得ないだろう。これまでの部屋のデータを基にすれば、ここでも別の〈恐怖〉が襲いかかってくるのは必至だろう。だが、それが何か分からないが故に、様々な想像が膨らみ、不安と恐ろしさは倍増した。

何も変化がないまま、さらに数分が経過した。時間にすれば、５分くらいだったろうが、全員が激しいプレッシャーを感じていた。温度の低い部屋の中でじっと立っているだけだ。それなのに、優奈の額からはベットリとした汗がツーッとこめかみに流れてきた。

ほんの１秒か２秒の間に、様々な画が駆けめぐる。しかし目の前に現れたのは優奈の想像を遥かに超えるものだった。

砂地だ。５人は茶色い砂場に落とされた。しっかりと着地できた、友一、竜彦、翔太の３人に比べ、優奈と美紀はバランスを崩し尻餅をつく。

身体が、みるみる砂の中に沈んでいく。蟻地獄のように吸い込まれていく。落ちた時のまま腰を下ろしていた優奈は、すでに靴が砂に埋まってしまっているのを見て、背筋が凍った。砂の中に引き込まれないよう、慌てて立ち上がる。

全身に、サーッと冷たい感覚が走る。優奈は、溺れまいとするかのように、必死で両手をバタつかせ、何とか這い上がろうとする。だが、思うように身体が動かず、呑み込まれる一方だ。

吸い込まれていく身体を引き上げながら、翔太が指示を出した。扉の手前にはガラスでできた足場があり、どうやらそこが安全スペースのようだ。

希望を見出した優奈は息を荒らげながらも、汗だくになって砂を掻き分け、少しずつ、少しずつ前へ進んでいった。

と下に手を差し出してくれた。優奈はグッと腕を伸ばし、友一の手を掴もうとしたが、まだ手が届く距離にまでは到達していなかった。

届きそうで、届かない。まだ、数センチ足りない。微妙な距離に歯軋りしたい思いだった。何とかもう少し進んだところで手を伸ばすと友一の指に触れた。優奈は指先に神経を集中させる。腕の血管が破裂しそうなほど、目一杯伸ばす。

友一は気合いを入れると、唇を噛みしめ、グイグイと優奈を引き寄せ始めた。その友一が再び砂場に持っていかれないようにと、翔太が後ろから腰を押さえていた。

美紀の身体は、胸の辺りまで呑み込まれてしまっている。両手をバタつかせ、必死にもがいている。しかし、もう彼女だけの力ではどうしようもできないことは、誰の目にも明らかだった。

もがいたせいで、いつもはきちんとしているはずの髪はボサボサに乱れ、表情には鬼気迫るものがあった。見慣れていたメガネも、どこかへいってしまっている。

｢いい加減分かるだろう。必ず１人が犠牲にならなければ、扉は開かない。もしあいつを助ければ、どうなるんだ？　お前が落ちるのか？」

その言葉は鋭い槍の如く、友一の胸に突き刺さった。友一は何も言い返せず、視界から美紀を消すように背を向けた。

４人の耳に、美紀の金切り声が響く。肩まで埋まってしまった美紀の、顔は真っ青で泣き叫びながら助けを待っている。

突然、肩を叩かれた優奈は小さな悲鳴を上げ、その手を振り払った。振り返るとそこには友一の驚いた顔があった。

優奈は逃げるかのように通路に出た。しかし、いつまでも、美紀の泣き声が耳から離れない。耳を塞いでも、消えてはくれなかった。

１人の死と引き替えに部屋の扉が開くという理不尽な仕組みに、初めは恐怖を覚え取り乱したが、今となってはもうどうでもいい。

生き残るのは何人だ？　全滅するのではないかと恐れている奴もいるようだが、俺はそうは思わない。必ず助かる者が出る。

それがこの俺だ。どう考えたって俺しかいないだろう。こんなカスども、死んだってどうってことない。生き残る価値はない。

俺は将来を期待されているんだ。全国に展開している大手アパレル企業の社長である父からその座を譲り受け、多くの部下を従え天下をとる。頂点に立てば、全ては思いのままだ。牧田グループの名を、さらに世に轟かすことができる。

砂場に落とされ、身体が沈んでいくことに全員が気づき混乱していた時、俺は美紀の肩を押しつけた。這い上がることに必死だった友一たちは勿論、美紀自身も、そうされていることに気づいていないようだった。

あの時の俺は、どんな顔をしていたのだろう。こいつを殺せば俺は助かると、まるで悪魔のような表情をしていたに違いない。

友一のことだ。自分の命を犠牲にしてでも女を助けるだろう。だがそうはさせない。２人とも地獄に突き落としてやる。一緒に死ねるんだ。友一だってそのほうが嬉しいだろう。

前から気に入らなかったんだ。何かにつけてこの俺様につっかかってくる。そんなに俺が嫌いなら、お前が消えればいいんだ。

山田悠介さんのブログ連載小説『ドアD』をご覧いただいた皆様、ご愛読ありがとうございました。ただ、ブログ編の続きが気になって仕方がないという方もきっと多いことかと思います。

この度、１月２６日に幻冬舎より、ブログ編のその後も書かれた書籍『ドアＤ』が発売されることになりました。さらなる盛り上がりをみせる、『ドアD』ブログ編の続きを、ぜひともお楽しみください。

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