作者不詳(WILD ARMS Advanced 3rd)-空色の冒険

｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号

（例）ゴム動力式｜エアクラフト《もけいひこうき》

［＃♪］：BGMの指定。「WILD ARMS Advanced 3rd Original soundtrack」内のトラックナンバー

ラジオから流れるピアノソナタの音色《ね　いろ》に紛《まぎ》れ、勝手口から外に出る。

裏庭を横切りながら、小窓《こ　まど》からそうっと居間を覗《のぞ》くと、ランプの黄色い光の中、おばあちゃんは編み物を続けていた。

柵《さく》の掛け金を外し、自作のゴム動力式｜エアクラフト《もけいひこうき》を片手に、ダッシュで脱出する。

月の光で青白くそめられたコスモスが、足音にあわせて｜微《かす》かにゆれた。

町から大分《だいぶ　》離れただだっ広《ぴろ》い河原《かわら》に来た俺は、一つ小さな息をついて流れの側《そば》へと歩いた。

冷えた空気がじわり、昼間｜着《き》ていた｜半袖《はんそで》シャツの、｜襟《えり》ぐりから忍び込む。

世界を水底《みなぞこ》みたいに染める満月を見上げて、白い息を吐く。

｜葉の月《はちがつ》を過ぎたとはいえ、この山あいの僻地《ドいなか》では、すでに紅葉《こうよう》が始まってるんだ。

すなわち昼と夜の気温差が激しい時こそチャンス。

俺はエアクラフトをかかげ、上昇気流を待った。

俺の手から、愛するマスィーン【ＳＫ−13】は飛び立ち、うまいこと上昇気流に乗る。

「やったッ！　計算通りだぜ！　……って、あれ？」

ＳＫ−13は高度を下げることなく、そのまま気流に乗ってフラフラ流されはじめた。

俺はおろおろしつつ、クラフトを追って走り出した。

クラフトの落ちた先を認めた俺は、真《ま》っ青《さお》になった。

逆光の中｜聳《そび》えたつ、くろぐろとしたシルエットは……

『血をすする恐ろしい夜の魔物の棲《す》み家《か》』って言われてる、旧《ふる》い城跡《しろあと》じゃないか!!

初めて成功したクラフトを、捨てるわけにはいかないよな……

俺は震える足を引きずるようにして、城に向かって歩き出した。

悪魔の飾り彫りが一面に施された門を見上げ、ぶるりと体を震わせる。

確かにそうかもしれないが、俺はまだ11才の少年だ。無理のない反応であろう。

「……くそッ、行くしかないぜ、ジャック！」

覚悟を決めて自分を励まし、俺は城門を開く。

崩れかけた石段を登ったテラスから、眼前の廃墟を見下ろす。

ひび割れた女神の石像が、うつろな瞳で俺を見上げていた。

……昔はさぞ、きれいなお城だったんだろうな。盛者必衰《じょうしゃひっすい》。栄枯盛衰《えいこ　せいすい》。切ないねえ。

感傷《かんしょう》にふけるためにここに来たんじゃなかったな。

柵がこわれてるところから身を乗り出した俺は、見事にバラバラになったＳＫ−13の残骸を見つけ、長い長いため息《いき》を吐《つ》いた。

一人《ひとり　》ごち、柵を背にしてその場にへなへな座り込む。

と、その時何者かの気配が、背後でざわめいた。

慌ててテラスから身を起こす俺に、闇の中から何かが飛びかかってきた！！！

う、｜噂《うわさ》の魔物か――――ッ！？！？

その一撃を間一髪、転がってかわした俺は、魔物の正体を認めて真っ青になった。

［＃♪ Disc2 19-うつむけば絶望、見上げれば希望］

そこには……目をらんらんと紅く輝かせた、はがね色の毛並みの狼《オオカミ》がいやがったんだッ！！！

俺は情けない悲鳴を上げて、その牙を避《よ》けつづける。

しかし、ひらりひらりと身をかわしているだけじゃ、武器もナイ力もナイないないづくしのこの俺が、狼に勝てるワケがない。

だんだんと、息が上がってくる。足が縺《もつ》れてくる。

後ろを見せて、全力で逃げるわけにもいかない。

狼《ヤツ》は、そんな俺を薄く笑ったように見えた。

ああ、夢に殉《じゅん》じて死すジャック、享年《きょうねん》11才……

……なんて嫌《イヤ》だ、まだ死ねないッ！！！！

睨《にら》み合ったまま、テラスの柵の割れ目の方へ、じりじりと移動する。

そして、狙った位置に立ち、ふっと目をそらす。

奴は驚くほどのジャンプ力で飛び掛かってきた！

俺はそのまま、狼の方に向かって跳躍前転《ちょうやくぜんてん》した！

頼む、そのままテラスから落ちてくれッ！！！

奴は俺の頭上を飛び越え……テラスの割れ目に気付き、体をひねって柵の部分にぶつかったのだ。

狼はひとつ、不機嫌《ふ　き　げん》そうな鼻息を漏らすと、見事な動きで地面を蹴った！

しかし、いつまで待っても、覚悟してた痛みはなかった。

月の光の中から、小さな影があらわれたのを！

その指から、一条の赤い光がほとばしったのを!!

息を呑む俺の目の前で、狼《ヤツ》はそのまま倒れ伏す。

軽やかな着地音と共に、影は俺の前に降り立った。

なぜって、その影は、かわいい女の子だったんだ!!

俺があっけに取られていると、彼女はパチンと指を鳴らし、空に浮く小さな乗り物を呼び寄せた。

なるほど、さっき聞こえたモーター音はこれか。逃避ぎみにそんなことをおもっていると、

コクコクとうなずくと、彼女はふっと｜微笑《ほほえ》んだ。

「ならばよし。ところでおぬし、何用《なによう》でここに来たのじゃ？」

先がカールした長い金髪を手で漉《す》きながら、少女は口を開いた。

少女と目が合った俺は、冷や汗をたらり、と流した。

もしかして、ウワサの血を吸う魔物《マ　モノ》っ！？！？

ぺたんと座りこんだまま後ずさりしようとする俺に、彼女は不思議に寂《さみ》しそうな顔で｜微笑《ほほえ》んだ。

吊り上げられた赤い唇の内側に、白く長い犬歯《けんし　》が光る。

小さく喉を鳴らし、｜身体《からだ》を｜強張《こわば　》らせる俺に、彼女は静かに近づいてきた。

「……小僧の血なぞ吸う気にもならんわ。ところでおぬし、質問されたらちゃんと答えんか。何用でここに来たのじゃ？」

目の前に来た縦長の虹彩《こうさい》が、きろんと俺を｜睨《にら》む。

俺はまさに、蛇に｜睨《にら》まれたカエルってやつだ。

「あわわわわ……エ、エアクラフト飛ばしに……」

「……そう固くなるな。慣れない言葉も使うこともないぞ」

少女は苦笑しながら、クラフトを手に取った。

そんな俺の様子をどこ吹く風と、彼女は真剣な目で、翼のそり・ゴム製の動力部分等を確かめていく。

なんだか、目の前で先生にテストを採点されてるような、ヘンな感じだ。

「うむ。よく出来ておる。十年程度しか生きておらぬ若造《ひよっこ》にしては、だが」

クラフトを俺に返し、彼女は唇を釣り上げて笑った。

ふてくされた俺の言葉に、少女は再び破顔した。

「うむ、誉めたつもりだったのじゃが、すまんの。ノーブルレッドであるわらわには、そのあたりの機微《きび》は分からぬのじゃ」

慣れない丁寧《ていねい》語も吹っ飛んでる。

いやでも、ノーブルレッドって……よくマンガにも『まさか…あの伝説の……ノーブルレッド!!』ってネタにされてる、人の血を求めて夜を徨《さまよ》う、永遠の命を持つ美貌の一族、ってヤツだよな。

目の前にいるこの子は、そのノーブルレッドだって言うのか？

でも、偉そうにうなずく彼女の姿は……伝説に聞くノーブルレッドの特徴、そのものだ。

「で、このクラフトでどうしようというのじゃ」

さすがに、何もかもぶちまける気にはなれなかった。

でも、せっかく助けてくれたのに、さっきの態度は失礼なことこの上なかったよな……

「……俺、それでいろいろ実験して、いつか俺が乗れるような飛行機を作りたい、って思ってるんだ。……じゃない、思ってるんです」

（なんだそれ。俺は俺なりに、一生懸命にやってんだぜ……！）

かなりカチンと来た俺の、口が勝手に｜喋《しゃべ》り出す。

「……人の夢を勝手に聞いといて、んでもって勝手に、笑うことはないじゃんか」

「ああ、おぬしの夢を笑ったわけではないのじゃ」

「まあそうカリカリしなさんな。わらわはおぬしの夢を、手伝うことができるかもしれんぞ？」

彼女はそれだけ言うと、腕に巻いた機械仕掛けのバンドのスイッチを押した。

今度も俺は情けなく、腰を抜かしてしまったかもしれない。

でも大人だって、こんな目にあったら、阿鼻叫喚《あびきょうかん》の大ビックリとなるはずだ。

……だって、今までは廃墟だったトコロが、いきなり立派なお城になっちまったんだぜ!!

少女は呆然としている俺に手を差し伸べ、城の中へと導いた。

城の中には、見たこともない機械がそこここに配置されている。

俺は目を白黒させつつ、おとなしく後をついていった。

いくつかの部屋を通り過ぎた後、彼女は両開きの豪華な扉を開いた。

そこには学校の図書館の何十、いや何百倍もの本が並んでいたんだッ！！！

俺は前から欲しかった、『初歩から学ぶ風力』とか、『失われた飛空機械』とかの背表紙を見つけ、思わず感嘆のため息を漏らす。

「ここには研究に役立つだろう、様々な本がある。好きな時に、好きなものを読みにくるといい。ここまで来《き》やすいよう、城と町を結ぶ、【転送装置】を設《もう》けておくでな」

「……それはありがたいけど……アンタ、何でこんなに優しくしてくれるんだ？」

不思議なことだが、どうも彼女と俺が、共通して持っている何かが、俺の心を解《ほど》いたみたいだ。

「……そうじゃな。おぬしが飛行機造りに成功し、わらわを乗せて空を飛べたら教えてやろう」

礼の言葉を言おうとして、俺ははたと気がついた。

「……おぬし。礼儀作法を初歩から勉強する必要があるな」

彼女は本棚にもたれた姿勢のまま、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「人に名を聞く時は、自分から名乗るのが礼儀だ、と聞いたことはないか？」

「俺はジャック・ベックソン。南のクアトリーで、ばあちゃんと住んでる11才だ」

鷹揚《おうよう》にうなずいた彼女は、俺を見つめ言った。

「わらわの名はマリアベル・アーミティッジ。このノーブルレッド城の主《あるじ》じゃ」

差し出した手を、マリアベルはにっと笑って握り締めた。

俺とマリアベルは、こんなふうにして出会ったんだ。

人生とは不思議なもんじゃ、っての、ばあちゃんの｜口癖《くちぐせ》だけど、ホントにその通りだ、と思う。

例えノーブルレッドが伝説通り、血を啜《すす》る恐ろしい一族だとしても、城の図書室やマリアベルの存在は魅力的過ぎる。

しかも、それは全部俺だけが知ってる【ヒミツ】だってことも、かなーり心がおどることだ。

『初歩の航空力学』に目を落としながら、俺は小さな声でくっくっく、と笑った。

「講談《こうだん》の本でも読んでおるのか？」

一人笑いしてるときに面《ツラ》を見られるのって、けっこう恥ずかしいよな。

すまして答える俺がおかしかったのだろうか、彼女はふふふ、と喉を鳴らして笑った。

「ジャック、都合がよければ菓子《かし》でも食わぬか。今の人間がどんな生活をしているのか聞いてみたい」

「それはお互い様だぜ。俺も、ノーブルレッドの生活って興味あるもん」

「決まりじゃな。ではアカとアオに用意させよう」

マリアベルは片目をつぶり、ぱちんと一つ指を鳴らした。

女の『カワイイ』ってセンスは、よくわかんねえな。

器用に盆をくわえて持ってくる、赤色と青色に塗られた二体の丸いロボットを見て、俺はひそかにため息を吐《つ》いた。

お盆から、小さなマーブル模様の菓子ののったお皿と、薄い陶器のカップを取ると、彼ら（？）は熱い紅茶を注いでくれる。

礼を言うと、デッカイ目が、どういたしましてと言うように瞬《またた》きした。確かにちょっと、カワイイかもしれない。

マリアベルも俺と同じく、青い花の描かれた皿を取り、優雅な手つきでお菓子を口に運ぶ。

「マリアベル、あんたノーブルレッドなのに、そういう普通のモンも食えるのか？」

「もちろんじゃ。甘いもの好きは、婦女子のたしなみじゃからのう」

俺たちは熱い紅茶をふうふう吹きながら、どことなく間抜けな会話を交わす。

ほのかなハーブの香りを残し、口の中でさあっと溶けるお菓子をあわてて噛み砕く俺に、

マリアベルはニコニコ笑いながら聞いてくる。

「……はっきり言って、食いでがないぜ。全然甘くないしさあ。もっと、砂糖がじゃりっていうのが好きなんだけど」

俺の答えに、マリアベルはやっぱり眉を逆立てた。

「食いで!?　甘くない!?　当たり前じゃ、そのような下賤《げ　せん》な感覚、わらわたちは持ち合わせておらぬ!!」

「正直に言っていいって言ったのに……それに、まずいとは言ってないだろ。うまいんだよ、でも、一口で食えちゃうんだもん。なんかそれだと、もったいない気がするだろ？」

「……わらわにはその感覚、全く！　分からんわ」

「じゃあ、今度下賤なお菓子、持ってくるよ。マジでウマいんだって」

俺は近所のおばちゃんの作る、ザラメ糖がけオールドファッションアップルパイの奥歯に染みる味を思い出し、夢見る瞳で語った。

「……はいはい。おぬしがそこまで言うならば、食ってやるほどにな」

苦笑したマリアベルは、壁にかかっているからくり時計に目を留め、それから俺へと振り向いた。

「そろそろ帰った方がいい時間ではないか？　ふたおやが心配するじゃろう」

「んー、いいんだよ。俺、ばあちゃんとふたり暮らしだからさ。ばあちゃん、男の子はわんぱくな方がいい、っていっつも言ってるし」

なるべく元気にいってみたのだが、マリアベルは赤い瞳を曇らせた。

「そうじゃったか。すまんの、妙なことを聞いて」

怒ったような口調になってしまったかもしれない。でも、同情されるのは嫌《イヤ》なんだ。

……ホントはこんな事思うのも、だだっ子みたいでカッコ悪いって分かってるんだけど。

でも、まだまだ許されるよな？　と甘えてみたいお年頃なのであった。

「でも、そろそろ時間《タイムリミット》かもしんないな……夕食、抜きっていわれるかも」

「そうか。ならば、送って行ってやるほどに」

お尻に当たるふわふわクッションのばねを利用して、俺は席を立った。

お茶のセットを片づけるマリアベルに手を振って答え、俺は外に飛び出した。

思わず｜襟《えり》を合わせて空を見上げると、こないだよりも痩《や》せた月が山の端《は》にかかっていた。

昨日も夜更《よふ》けに起き出して、ノーブルレッド城に出かけたんだけど……

帰ってきたらしっかりばれてて、真っ赤になるほどお尻をぶたれてしまったのだ。

ばあちゃんの早寝は有り難いんだけど、その分、朝が早いのを、俺はすっかり忘れてた。おおマヌケだよな。

机に伏せる俺の前で、青いサテンのリボンが揺れた。

明るい声に、心の中で舌打ちをして目を上げる。

そこにはやっぱり、俺のたった一人の同級生、ビオレッタ・ブブカがいた。

こいつは外見《がいけん》『は』さらさらした金髪の、レイヤーボブ（だったかな、間違うと怒るんだ）に、青い目がバッチリ調和してるカワイイ娘《コ》だ。

去年｜都会《と　かい》から、父親の故郷である｜この町《クアトリー》に越してきただけあって、センスだってそこらの女子とは違う。

だけど、……この女、性格が悪すぎるんだよな。

鼻で木をくくったような（逆だっけか？）俺の返事に、ビオレッタは小鼻を膨らました。

「あーら、ごあいさつね。せっかく大ニュースを持ってきてあげたってのに」

「どうせ新しいリボン手に入れた、とかだろ？」

ビオレッタは投げやりな返事に唇をとがらせたが、

「……フフフ。今日、転校生が来るらしいの!!　しかもね、あたしたちと同《おな》い年《どし》の子だって!!」

「マジ!?　な、転入生《そいつ》、男？　女？」

「女の子よ、遠目で見ただけだけど。アンタみたいな山ザルとは釣り合わなさそうな、カワイっぽい感じの子だったわ」

「誰もそんなこと聞いてねえだろ……ハァ、女か……」

俺は少しがっかりして、ため息をついた。同い年の男なら、一緒にクラフト作ることだって出来るかも……なんて思ったんだけどな。

ビオレッタの言葉に反し、先生に促されて入ってきた転校生は「男」だった。

（なんつーか……スカートはかせりゃそのまま女の子ってカンジだな。がっかりだぜ……）

こいつはどうも、エアクラフトに関する、俺のロマンティックを分かってくれそうにないぜ。

がっかりする俺や、顔を赤くして｜囁《ささや》きあう女子たち、口を開けて、耳まで真っ赤にしたビオレッタを｜一瞥《いちべつ》し、彼は緊張した声で名乗った。

「リーズ・ファーリンです。よろしく……お願いします」

まだ｜頬《ほお》を赤くしていたビオレッタが、手を挙げた。

他の女子連中よりも、奴に強い印象を与えようってハラだな。

うへぇ〜。【少女マンガ】の世界ですなぁ〜。

そんな俺の感慨・女子のざわめきをよそに先生は、リーズに俺の隣りに座るよう指示し、授業をはじめる。

ついでに俺に、「ちゃんと世話してあげるのよ」なんて｜囁《ささや》きつつ。

……こっちは構わないけど、リーズくんはどう思うのかね。

俺は小さく首を振ると、教科書を彼と自分の間に置いた。その｜微《かす》かな音に、リーズはびくっと体を震わせる。

ぶっきらぼうに言うと彼は俺のテリトリーを侵害しない、微妙な位置をキープしつつ、教科書を｜覗《のぞ》き込んだ。

ついつい出た言葉に、リーズはまたびくっと肩を震わせた。

「うん、でも……僕、こんなの初めてだから」

おばあちゃんにナイショで聞く、深夜のラジオドラマみたいなセリフじゃないか。

「いや、学校ってモノに通うの初めてだからさ」

「へっ？　お前今まで、どこに住んでたんだ？」

学校もないような田舎に住んでたとは思えない、垢抜けたツラ＋服なのになあ。

だが、彼の言葉を全て聞くことはできなかった。さっと窓からの日光が遮られたかと思うと、そこには張りつけたような笑顔の先生が、教鞭《きょうべん》をもてあそびつつ立っていたんだ。

「そういえば、おぬしは今、【がっこう】に行っている年なのではないか？」

『エマ・モーターの神秘』なる本を、対面で読んでいたマリアベルは、思い出したように口を開いた。

「そっちの調子はどうじゃ？　わらわと遊びすぎて、友人との付き合いを怠《おこた》っていたりせぬか？」

「俺、同年代の友達《ダチ》って、情けないけどいないんだ。ていうか、年の近い男が町にいなくてさ」

って、今日転校してきたヤツがいたっけか。俺はリーズの顔を思い出し、口をへの字に曲げた。

マリアベルは首をかしげ、本を置いて俺の顔を｜覗《のぞ》き込む。

「うむ。はっきり言って、メチャメチャ顔に出るタイプじゃな」

「実はさ、今日、転校生が来たんだ。でも、どうも女っぽいカンジのヤツでさ。俺ちょっと、好きになれない感じなんだ。バイオリンとか弾くんだぜ？」

マリアベルは手の中でくるくる、ペンを回しながら答えた。

えてしてそういう男は『女臭い』と嫌われても、己《おのれ》の道を通すだけの強さがあったりするものじゃ。意外と男らしい一面があるやもしれぬ」

「そういうもんじゃ。まあ、健闘するがいい」

「リーズってさ、ピアニストのカリナ・ファーリンと似てるよねー？」

「てことは、リーズホントにあの人の息子なんだ？　ね、お金払うから、サインもらってきてよ！」

困り顔のリーズにビオレッタと取り巻きが、やいやい言ってるのを横目に、教科書をカバンに放り込む。

母親のことを他人にどうこう言われたくない気持ち、理解できるだけに、ビオレッタをたしなめてやりたい気分になったけど……でも、マリアベルとの約束の時間もあるしな。

帆布《はんぷ　》のカバンを背負って校門まで出て、俺はちょっと首をひねった。

しばらく悩んだが、思い出さないって事は、そんな大したことじゃないんだろう。

俺は足取り軽く、お菓子屋さんへと向かった。

前にした約束通り、マリアベルにアップルパイを持っていこうと思ったのだ。

コインを数え、ほかほかのパイを受け取ろうとした俺の｜袖《そで》を、誰かが引っ張った。

こわごわ振り向くと、そこにはリーズが腰に手を当てて立っていた。

「なんだ、リーズか。……見逃してくれないかな？」

わざとらしく手を合わせてウィンクする俺を、リーズは厳しい目で見かえす。

……クソッ。なんだよイイ子ちゃんぶりやがって。俺はつかまれていた｜袖《そで》を振り払った。

「いちいち文句つけてくんなよ。こないだからさ、いろいろうっとうしいんだよ」

彼は怯《ひる》みながらも、小さな声で反論してくる。

「聞こえねーよ、もっとしゃんとしろっての」

それだけ言って、俺は手を伸ばし、あっけに取られていたおばさんからパイを引ったくる。

リーズが慌てて、駆け出す俺の名を呼んでいたが、それもすぐに聞こえなくなった。

屋上に降り注ぐ日差しは、ガラスのように澄んでいた。

こまどりの卵と同じ色をした真っ青な空が、俺たちの真上にそびえ立っている。

「冬じゃったら今ごろ、日は沈んどるのじゃが」

まだまだ高いお日さまをサングラス越しに見上げ、着ぐるみ姿（日光｜遮断《しゃだん》のためだそうだ）の、マリアベルはこぼした。

俺は左手にクラフトを持ち、右手の指先で風を計りながら適当に答える。

「おぬしの言葉は、実《み》がないのう……」

答えず、エアクラフトを空にかざす。ドキドキする鼓動が、頭の中に響く。

後ろでマリアベルが、息をつめる気配がした。

｜頬《ほお》に、かすかな東風が当たった。続いて、突風が来る気配を感じ、

……クラフトは風を切り裂き、凄いスピードで、ノーブルレッド城の中庭へと墜ちていった。

墜ちたクラフトを探しているうちに、秋の日は落ちた。アカとアオに渡されたランプを手にさ迷っていると、着ぐるみを脱いだマリアベルが俺の名を呼ぶ。

俺たちは無言で、モザイク模様の描かれた優美な噴水の底に沈んだ、壊れたクラフトを見下ろした。

噴水に入ってクラフトを拾い上げ、一人ごちる。

「それは後で調べるとして……ジャック、早く出てこなければ、風邪をひくぞ」

……後で考えると、その優しさが引き金だったんだろう、と思う。

でもその時、俺はいきなりあふれてきた涙に呆然とするだけだった。

噴水の中で立ちつくす俺に、マリアベルは不思議そうな声をかけてきた。

そして、俺の顔を見て小さく息を呑む。……ありがたいことに、彼女は何も言わなかった。

俺はそのまま、噴水の縁《ふち》に腰掛けて、なかなか止まらない涙を、袖口で何度も拭いた。

隣りに座った彼女は、ハンカチをそっと渡してくれた。

「俺が、エアクラフトにこだわるのは……もうずっと前、｜首　都《スレイハイム》に出稼ぎにいった母さんが、お土産に模型飛行機を買ってくれたからなんだ」

「だから俺は……いつもクラフトで遊んでた。改造はじめたのも、コイツが遠くに飛ぶことで……自分も母さんのところまで、飛んでいける気がするからなんだ……

なのに俺、いつも失敗ばっかで、自分の無力が、くやしくてなさけなくて、どうしようもないよッ!!」

「……なあ、ジャック……そうかもしれんが……」

彼女の鋭い声に、物音の主《あるじ》は小さな悲鳴を上げた。しばらく、周囲は完全な無音となる。

その言葉に、植え込みの後ろから出てきたのは、……リーズ・ファーリンだった。

「ゴメン……宿題忘れてたから、届けようと……」

一気に体中の血液が顔に集まる。よりによって、こいつに全部聞かれてたなんてッ……！

耳たぶが目茶苦茶《メ　チャク　チャ》熱い。

頭の中で脈打つ鼓動が、ヤツの言葉の邪魔をする。信じてほしい、と繰り返すリーズを押しのけ、転送装置へと走った。

からだの重みがすべてなくなる感覚が訪れて……一瞬後、世界は真っ白になった。

折々に謝りたげな視線を投げてくるリーズを、俺は徹底的に無視した。

あの後マリアベルと知り合いになったようなのも、はっきり言って気に食わない。

……オトナになれよ俺、とも思うが、しかし俺は実際子供だ。

今日はクラフト作りじゃなく、ばあちゃんのラジオのノイズを、直してもらう約束だ。

手早くカバンに教科書を放り込んでいると、前の方からビオレッタがやってくるのが見えた。

「ねぇジャック、今日リーズが家来てバイオリン弾いてくれるんだけど、よければ……ああっ！」

やっぱりというかなんというか、彼女《ビオレッタ》は机の脇に置いといた、俺のカバン（しかも中身はラジオとエアクラフト）に、けつまづき、派手に転んだ。

「な、何よジャック、そんなコワイ目して。弁償すればいいんでしょ！　どうせ安物《ヤスモノ》でしょッ！」

「金の問題じゃねーだろ！　俺が苦労して作った、スゲー大事にしてるヤツだって知ってる｜癖《くせ》に！」

「ねぇ、そんなにムキになるほどのことなの？　どう見てもしょぼい、ガラクタじゃない！」

「そういう問題じゃないぜ、このっ……この……」

成金《なりきん》ッ！……と言いそうになった口を押さえ、俺は震える手でカバンの中を確かめた。

思った通り、クラフトは見事に粉砕されている。だけど、ダリアばあちゃんのラジオは傷《キズ》一つなく、鈍いマホガニーの光沢を放っていた。悔しいようなほっとしたような気持ちで、俺は無言で立ち上がった。

今日マリアベルが案内してくれたのは、地下の広い研究室《ラボラトリー》だった。

いろんな種類のモンスターが、壁際に並ぶ巨大な水槽に浮かべられてる。全くもって壮観だ。

「フフン。こやつは水の中でしか生きられない｜身体《カラダ》をしておる。エラが見えるじゃろ？

そこの｜赤い獣《ヴァーミリオン》は外見に似合わず、ステキな音楽を聴かせると大人しくなる風流な奴じゃ」

うむ、と返事をしたマリアベルは、金属の作業台の前で足を止めた。

「しまった。わらわとしたことが、助手を呼ぶのを忘れておった。アカとアオを連れてくるで、おぬしはここでおとなしく待っておれ。装置には触るでないぞ」

楽しそうにウンチク垂れてるなぁとは思ったけど、まさか助手のいない事に気づかない程とは……

フフッと笑いながら｜肯《うなず》く俺に、心配げな視線を投げながらも、マリアベルは階段を上《のぼ》っていった。

……それにしても、すごい光景だよな。俺はもう一度上を向いて無数の水槽を眺めた。

青さを増した、水越しの月光が辺りを照らしてるのが、一層幻想的というか神秘的って言うか。

俺はため息をついて、後ろの壁にもたれかかった。

と、小さなアラームと共に、大量のスイッチが並んだプレートがせり上がってきた。

なんだろ？　お尻で変なスイッチ押しちゃったかな。何にせよ、マリアベルが帰って来る前に、引っ込めといたほうがいいよな……俺はそれに近寄り、両手で床に押し込もうとした。その途端……

［＃♪ Disc2 19-うつむけば絶望、見上げれば希望］

突如鳴り響いたベルに、俺は文字どおり飛び上がった。

道具箱を持ったマリアベルが、ラボラトリに駆け込んでくる。

室内の様子を察した彼女は、一瞬にして顔色を変えた。

おぬし、なんでモンスターを解放したんじゃァッ!!」

「なんだって？　俺は、ただこれを床に戻そうと……」

「｜赤い獣《ヴァーミリオン》が、槽から出されておる……ッ!!」

「マズイ、マズイぞ……転送装置を使われたら……町が襲われるッ！！！」

血の気がざあっと顔から引いていく音がした。

「……ジャック、わらわはアカとアオと共に、奴を槽に戻す機械を起動する。その後《あと》追いかけるから、おぬしは奴を、転送装置に近づけるなッ!!」

俺は叫んで、階段を一段飛ばしで駆け上がった！

中庭に続く足跡は、真っ直ぐ転送装置へ向かっていた。

鈍重そうな見かけによらず、頭の切れる怪物《モンスター》のようだ。

俺は吐き捨て、足跡を追って転送装置に向かう。嫌な予感が、ふつふつと胸に湧いてくる。

町外れに実体化し、全速力で獣を追った俺が見たものは……

月に照らされた並木道にいるリーズとビオレッタと、獣だった。

ヤツは脅えるふたりに向け、嬉しそうに大きな口を開ける。絶望に痺れかけた俺の頭に、さっきのマリアベルの言葉が電撃みたいに走った。

『こやつは美しい音楽によって、静まるのじゃ』

「ビオレッタ、説明は後だッ！　頼むリーズ!!」

リーズは白い顔をますます白くしながら、肯《うなず》いた。

俺は爪が刺さるほど手を握り締め、祈った。リーズは流れるような動きで弓をかまえる。

｜綺麗《き　れい》な旋律に、時が止まったような錯覚を覚えた。モンスターは甘えるような鳴き声をもらし、リーズの足元にうずくまる。同時に、蛍のようなちいさな光が獣を覆い尽くす。

ゆっくりと、｜赤い獣《ヴァーミリオン》の輪郭が薄れていく。

振り向いた俺は、木立《こ　だち》の中にマリアベルの金髪を認め、親指を立てた。

同じく親指を立てた彼女は、一瞬後に姿を消した。

最後の小節が終わった。俺はゆっくり、彼のほうに歩み寄る。

バイオリンを革のケースにしまおうとしていた彼は、緑の瞳を見開いて、顔を上げた。

……照れくさいけど、言わなきゃいけないことがあるよな。俺は覚悟を決めて、頭を下げた。

「ありがとう、リーズ。俺、お前のこと誤解してた。度胸のなさそうな男だって。ゴメン、ほんとに」

一息に言って、顔を上げる。ドキドキしながら彼の表情を見る。

「いいよ。僕も悪かったし。泣き虫のくせに、いじっぱりな人と思ったしさ」

俺は思いっきり赤面して、頭《アタマ》をかいた。

黄色く赤く色づいた葉っぱが、木の実の匂いのする風と共に流れて行く。

森番のカナブンおやじみたいに｜呟《つぶや》いて、俺は香ばしい朝の空気を深呼吸した。

革のケースを持ったリーズはにっこり笑った。

「楽器｜弾《ひ》けるのって、すごいよな。学芸会じゃ俺いつも、大だいことかシンバルだもん」

ふう、とため息を吐《つ》く俺を、ひとしきりおかしそうに笑った後、彼はバイオリンを腕に抱えた。

「帰りに音楽室で、練習しようと思ってさ。家だとおじさんに迷惑だろうから」

そういえば、コイツの家の｜噂《ウワサ》は聞いたことがない。クアトリーは小さな町だ。

（小学校、全学年合わせても17人しかいないんだぜ！）

だから新しい住民がくれば、そいつが好もうが好むまいが、しばらくは話の種になるのがサダメなんだ。

でも、その情報網からはリーズの事が伝わってこない。ってことは……？？？

アタマの中を埋めてた疑問符が、表情に出てたんだろう。リーズは苦笑を浮かべ、言った。

リーズの細く白い顔を、まじまじと眺めてしまう。

全然《ゼンゼン》似てないよな……。遺伝子って不思議だぜ。

「そうか。まあ、あんな町外れに住んでるんだったら、確かにみんなの口には上りにくいかもな」

くん付けで呼ばれるのは、先生だけで結構だ。

「じゃあ、ジャック。今日、家《ウチ》に遊びに来ない？」

「今日かあ……。マリアベルと約束あるんだ」

「それなら、マリアベルも呼べばいいじゃない。僕、その間お菓子作ってるからさ」

俺はちょっと驚いて、リーズの顔《カオ》を見た。

「うん。僕の母さん普通の料理は上手いんだけど、甘いもの苦手だったからさ。食べたきゃ自分で作れって感じだったんだ。だから腕には自信があるよ」

「ふうん〜。なんかそういうのって、いいな」

……俺はばあちゃんの味しか知らんからなあ。と言おうとしたけど、カッチョ悪いので止めておく。

「じゃあさ、アップルパイ作ってくれよ。砂糖じゃりじゃりに入れた奴」

「えっ……？　あの、めちゃくちゃ甘いやつ？」

休み時間。ビオレッタが｜手編み細工《ボビンレース》の白いリボンを持ち、他の女子に見せびらかしてるのを、俺はあくびをかみ殺しながら見ていた。

羨《うらや》ましがられるのって、そんなにいいもんかねえ。

ばあちゃんは、娘時代はそういうもんだ、って言ってたけど、俺は娘《ムスメ》じゃないからなあ。

寝不足の目を擦ってると、隣の席からリーズが｜囁《ささや》く。

「なんか｜無邪気《む　じゃき　》でいいじゃない」

「お前、好かれてるからそう思うだけじゃねえの？」

｜頬杖《ほおづえ》ついた姿勢から適当に言うと、リーズは笑った。

「ううん。僕、女の子に好かれるのに慣れてるもん」

でも、確かにきれいなリボンだよな。はしゃぎ続ける女子連中をぼーっと眺め、思う。

俺は慌てて、机の中から教科書と石版を取り出した。

秋の夕日が沈む頃、俺とマリアベルとリーズは、森番小屋で仲良くお茶を楽しんでいた。

「そういえばお前、学校今まで行ったことがないとか言ってたけどさ、その割に成績いいよな〜」

「母さんの仕事仲間が、基礎教えてくれてたんだ」

「仕事仲間？　お母さん、先生だったっけ？」

「ほう、道理でしっかりしとると思ったぞ。美味《うま》いアップルパイも作れるしのう」

生クリームがついた唇でマリアベルは笑った。

「美味しい？　よかった、初めて作ったから、自信なかったんだけど」

「うむ。りんごの酸っぱさと、ザラメの甘さがよく調和しておる」

リーズが新しいパイを切り分けようとした時、扉が乱暴な音と共に開いた。

月に照らされて立っていたのは、ビオレッタだった。

狼狽《ろうばい》するリーズに、ビオレッタは言った。

「あたしのリボンが、盗まれたの。それで、今まで町で見たことない人が、リーズのうちに居るって聞いて」

「なんだって！　僕の客が犯人だって言うのかい？」

「ビオレッタ、いくらなんでも失礼過ぎだよ!!」

激する彼を制し、マリアベルは音なく立ち上がった。

「わらわは、そんなものを欲しがりはせぬ……。もう持っているものより下のものを、望みはせぬよ」

ビオレッタは額に汗を浮かべ、名人芸の域に達した細かいレースを｜凝視《ぎょうし》した。

紙みたいに白い顔をしたビオレッタは、夢の中にいる人みたいな動作で、森番小屋の扉を閉めた。

なんとも言えない後味の悪さに、俺たちは互いからそれとなく視線を外した。

「りんどうが咲きはじめるとさ、秋も深くなったって感じがするよね」

落ち葉を蹴りながら歩いていた俺は、リーズの声に振り返った。

「ああ。もうすぐ、雪も降りはじめるんだぜ」

「うんうん。11月ってさ、雪待《ゆきま　》ち月《づき》ともいうもんね」

「そんなことないよ。僕、雪見たことがないからさ。楽しみにしてるんだ。で、【雪待ち月】っていい言葉だなあって思ってたから、覚えてたってわけ」

「……俺は、雪降るとばあちゃんに、屋根の雪かきさせられるからなあ。楽しみってことはないけど」

「そっか。雪国で暮らすって、そういう面倒もあるんだね」

唇を慄《わなな》かせるリーズの視線を追う。

リーズの視線の先には、駅売りの新聞スタンドがあった。その見出しには、

『美人有名ピアニスト　カリナ・Ｆ、スレイハイム交響楽団バイオリニストと熱愛発覚？』

『アンタのお母さん、ピアニストのカリナ・ファーリンにそっくりよね』

いつだったかの、ビオレッタの言葉が頭をよぎる。

俺は遠慮しながら、リーズの顔を｜覗《のぞ》き見る。

うっ。デッカイ目が潤んでるじゃねーか。俺はいたたまれなくなって、口を開いた。

「駅の車両基地にさあ、除雪車見に行かねーか？」

同情っぽく聞こえないようにしようとしたら、やったらめったらぶっきらぼうな感じになっちまった。

横を向いて舌打ちする俺にリーズは目を擦り、小さく笑う。

「そっか、じゃあちょうどよかったな。本当は動いてる時のがびっくりすると思うんだけどさ。先っぽが尖ってて、雪をぱぁあってかいてくんだ。カッケーんだぜ」

なんかオーバーアクションに気味になりつつ、（不器用な男なのです）俺はリーズに説明した。

「……そうなんだ？　雪降るの、やっぱ楽しみ……って、あれ？」

「ね、ジャック。あれさ、マリアベルじゃない？」

リーズはポケットに突っ込んでいた手を出し、駅のホームに立つ人影を指差した。

あの怪しい着ぐるみは、見間違えようもない。

「おお、おぬしらか。うむ、わらわの無線友達が、この町の近所に別荘を持っておってな。紅葉《こうよう》を見るついでに会おうと約束したのだ」

何気なく聞くリーズに、マリアベルは平然と答えた。

ないけど、と続けた声は、汽笛にかき消された。

ぱらぱらと降りてきた乗客の一人に、マリアベルは大きく手を振る。

アナスタシアと呼ばれた女性は、ゆっくり振り向いた。さらさらの黒髪がふわりと揺れ、いい匂いが広がる。

三つくらい年上の、キレイなお姉さんだ。泣きボクロが、こう、胸をドキドキさせるぜ。

本当に着ぐるみとは思わなかった、と続ける彼女に、マリアベルは苦笑する。

「うむ……そうそう、こ奴《ヤツ》らはわらわの子分でな。ジャックとリーズという」

……子分？　とリーズは小声で言い、鼻に｜皺《しわ》をよせた。そんなリーズに構わず、マリアベルは続ける。

「今日はおぬしを是非とも案内したいと言っておる。存分に使うがいい」

……｜随分《ずいぶん》ひどい言われようじゃございませんか？

薄手の白いコートをモードに着こなすステキな彼女に、初めまして、なんて微笑まれると……

マリアベルのぞんざいな言葉なんかは、脳からきれいさっぱり消えてしまった。

「いやねえ、そんなに固くなられると、お姉さん困っちゃうな」

俺とリーズはコクコクとうなずき、お互いの｜頬《ほお》が赤くなっているのに気がついて、決まりの悪い思いをした。

「どういう計画をたててくれるかは、お任せするわ」

アナスタシアさんは面白そうに俺らを見下ろし、マリアベルと意味ありげに視線を交わした。

むむっ。なんか引っかかるけど……許してしまおう。

「この村自慢の架け橋を、美しい渓流から見上げてピクニック、ってのはいかがでしょう？」

アナスタシアさんはにっこり笑い、俺たちの肩をぽんぽん、と叩く。

天気がいいとはいえ、もう晩秋だ。寒さに慣れていない都会の人には厳しいかもしれない。

「お姉さんのことならだいじょーぶだいじょーぶ。お日さまがあっためてくれるもの」

敷き物の上に並べられたスコーンやサンドイッチ、アップルパイが香ばしい匂いを放つ。

アナスタシアさんは本当にうれしそうに笑った。

俺たちは声を合わせ、ごちそうに襲いかかった。

アナスタシアさんは、卵のサンドイッチをほおばりながら答える。

「そう言っていただくと、うれしいです。僕とおじさんが育ててる鶏の卵なんですよ、その中身」

「へえ〜、リーズくんのちの産地直送なのね。うん、ホントおいしいよ」

ちょこんと正座しているリーズに、アナスタシアさんはにこにこと笑いかけた。

つられて、リーズもうれしそうな笑顔を浮かべる。リーズ、普段はもっと人見知りするタイプなのになぁ。

アナスタシアさん、なかなかの手だれのようだ。

橋の横の道からバスケット持って、降りてくるのはブブカんちの姉妹じゃないか。

黄色い声を上げながら坂道を下っていたビオレッタは、楽しげに話しているリーズとアナスタシアさんを認め、青い瞳を見開いて黙り込む。

俺は焦って、かちんこちんにこわばった、変な笑顔を浮かべた。

アナスタシアさんはお腹をさすりながら、マリアベルが持ってきたお菓子をかじる。

「フフッ、よく言うじゃない、甘いものは別腹って」

それにね……と彼女は続け、リーズの手を取った。

「ふたりとも、ご飯はたくさん食べなきゃ駄目《ダメ》よ。特にリーズくん、こんなに細い手しちゃって」

リーズは顔を赤くして、写真のように静止する。

それに構わず、アナスタシアさんはリーズの細い指をなぞる。

「あら？　リーズくん、バイオリンやってる？」

リーズは緊張した様子で、コクコクとうなずいた。

「だと思った〜。お姉さんもさ、花嫁修業でやってるんだ。ほら見て、同じとこにタコができてる」

その時ふっと、日差しが｜翳《かげ》った。見上げた目の前に、青いリボンが揺れている。

「……はじめまして、ご｜機嫌《き　げん》いかが？」

ビオレッタは｜微笑《ほほえ》みながら……目だけが笑ってないのが、ものすごく怖い……言った。

「とてもいいわ。ステキなところよね、この町」

アナスタシアさんは何も気がついていないのか。のほほんとした口調のまま返す。

「観光客？　リーズ達の親戚じゃないみたいだけど」

「そうだけど……ビオレッタ、そんな言いかたって失礼だよ」

リーズの声に、ビオレッタはまなじりをつり上げた。

「何よ。クラスメイトのあたしより、流れの観光客の方が大事ってワケ？」

「そういうことを言ってるんじゃないよ、ビオレッタ。わかってるんでしょ？」

（あああ、リーズのバカ、火に油注いじゃって……）

俺とマリアベルは、不安で目配せした。ビオレッタは腰に手を当て、リーズを追いつめる。

「そういうことを言ってるの。だってあなた、あんなにいやらしく手触られて、何にも感じないの？」

リーズは彼の世界になさげな言葉を投げかけられ、目を白黒させる。

「そうよ。しつこく撫で回されてたじゃない」

ビオレッタはあごをつんと上げた挑戦的な視線で、アナスタシアさんを｜睨《にら》んだ。

が、アナスタシアさんはどこまでも一枚｜上手《うわて　》な人だった。

彼女はビオレッタの強い視線を受け止めてニコニコ笑い、

こともなげに言ったのだ。そして、固まった彼女に何事かを耳打ちする。

一瞬にして毒を抜かれた様子のビオレッタを置いて、アナスタシアさんはコートを持ち、立ち上がる。

「そろそろ帰りの汽車の時間だわ。今日は本当にありがとう。とっても楽しかった」

慌てて立ち上がる俺たちに、彼女はくすりと笑い、

山に向かう汽車の明かりが段々小さくなり、残照の中に消える。

振っていた手を降ろした俺は、マリアベルに向き直って耳打ちした。

「さっきアナスタシアさん、ビオレッタになんて言ったんだろう？」

「なんじゃ、わらわの聴力なら、聞こえるだろうと思ったのか？」

マリアベルは｜呆《あき》れ顔で俺を見る。俺はこの日何度目かの赤面をしつつも、うなずいた。

マリアベルは肩をすくめ、着ぐるみの頭を取る。くしゃくしゃになった金髪を払いながら、

「ま、おぬしにならいいじゃろ。奴《ヤツ》が言ったのは……」

「『スキならもっと、素直になるのよ』じゃ」

深くうなずく俺に、マリアベルはため息をついて、

「おぬしにも、そう言ってやって欲しかったがな」

隣のリーズに声をかけ、教室のきしる窓を開けた。黒い雲から、白い雪がきりもなく舞い落ちてくる。

俺たちはマリアベルと、「雪がつもったらスノーモービルで遊ぼう」という約束を交わしているのだ。

今年はいつもの年より初雪が遅れただけあって、なかなかチャンスはなかったけど、どうやら今日は大丈夫みたいだ。俺とリーズはにやにやしながら、窓を閉めた。

こんなに長く感じられた授業は初めてだった。終業の鐘と同時に、教科書をまとめて準備する。

そんな俺たちの机の横に、｜頬《ほお》を赤く染めたビオレッタがやってきた。

「ね、今日、あたしのうちでチェッカーしない？　雪のせいで、お外で遊べないし……こないだの、リボンのことも謝りたいし」

彼女はリーズから微妙に視線をずらし、緩くカーブした金色の髪の先を弄りながら、言った。

……ちょっと良心がうずくよな。だがリーズは、のんびりした口調で返事をする。

「うれしいけど、今日は先約があるんだ。ゴメンね」

ビオレッタは女王様のプライドを傷つけられて、自分の席へと帰った。

取り巻きたちに当たってる彼女を見て、俺は心の中で肩をすくめる。

「なあリーズ。お前、もうちょっと優しくしてやれよ」

雪自体が珍しいんだろう、新雪に足跡をつける行為に夢中のリーズは、イノセントな笑顔で振り向いた。

……これくらい雲が厚ければ、マリアベルのお肌も少々の厚着で大丈夫かな。

何かが心に引っかかった。足を止め、辺りを見回す。

「誰かの視線？　でもおじさんは今日、家でかご作るっていってたよ」

「そうか……こんな日に山に来るなんて奴、カナブン以外にはいないもんなぁ……」

城の扉を開き、いつもたむろってる図書館の続き部屋に行くと、珍しくズボンをはいたマリアベルが迎えてくれた。

「よぉぉし。そう来ると思ったぞ。では、いざゆかん、雪の大海じゃ!!」

口々に言いながら、軽い足取りでガレージに向かう。

彼女の視線を追った俺たちは、思わず声を立てた。ガレージの前にいる、震える影……

それは、……唇を紫にしたビオレッタだったんだ！

何度も転んだのだろう、自慢のブロンドは雪まみれだし、服は土混じりの雪に汚れて濡れている。

爛々《らんらん》と輝く碧い瞳と相まって、それは凄まじい迫力を生み出していた。

「見たこともないモンスターに襲われた時も、リーズの家でちらっと会った時も、おかしいと思ってたのよ……」

凍りつく俺たちに、彼女はギリッと歯をきしらせ、

彼女を制するリーズの声も聞こえないかのように、ビオレッタはマリアベルに近づいた。

「すごい歯……それに、息が白くない……やっぱり、人間じゃないのね。ふたりをたぶらかして、どうしようっていうの？」

ビオレッタは、何も言わないマリアベルの肩を両手で掴もうとする。

マリアベルは音もなく、その動きを躱《かわ》した。

だから、と言う彼女の瞳が、赤さを増していく。長い金の髪が、重力に反してふわりと浮かび上がる。

マリアベルを止《と》めろと、頭のどこかががなりたてている。だが俺の足は、少しも動かない。

マリアベルの白い手が、ビオレッタの額に向けて差し伸べられた。

目を見開き、硬直するビオレッタに、マリアベルは短い異類の言葉を発した。

閃光とともに、ビオレッタの体が地面に崩れ落ちた。

マリアベルは彼女の体を抱き上げ、色のない表情で俺たちに向き直る。

ガチガチと歯が鳴ってるのが、他人のものみたいに聞こえる。

ああ、昔おばあちゃんが、卵を産まなくなった鶏をつぶした時、鶏はこんな声を出していた。

頭のどこかが冷静なのは分かるが、俺は魅入られたように、彼女から目を離すことができない。

突っ立っている俺たちへと、マリアベルはビオレッタを抱えたまま、音もなく近寄ってくる。

それを認めた彼女の顔が、くしゃっと歪んだ。

だが、マリアベルはくるりと背を向け城へと入る。

アカとアオが、俺らに困ったような視線を向け、そして彼女の後を追った。

叫ぶ俺とリーズの鼻先で、ノーブルレッド城の扉は轟音をたてて閉じられた。

伸びた襟足《えりあし》を触りながら、水色のエプロンをつけたリーズが｜覗《のぞ》き込んでくる。

俺はがばっとテーブルに伏せて、リーズの視線から手紙をかばう。

「見えなかったよ。それにしても君の飛行機、手紙くくりつけてもちゃんと城壁飛び越えられるの？」

「ひどいぜ。ブレインの専門家たるジャック様を、もっと信頼してくれよな」

「信頼っていってもさ……。シンプルに城門の柵の｜隙間《すきま　》から、メッセージつき紙飛行機飛ばしたら？」

考え込んでると、リンゴとバターとシナモンが焦げる、いい匂いが漂ってきた。

リーズは冷たく言うと、生クリームを泡立て始めた。

よだれ垂らして言う俺を、リーズは｜呆《あき》れた顔で見る。

「ねえ、マリアベルに誠意を見せるんだろ？」

そう。あれから会ってくれなくなったマリアベルに謝るために、俺たちは知恵を絞り、リーズはアップルパイを焼いて懐柔《かいじゅう》、俺はブレインに反省文を綴《つづ》って飛ばす、という作戦を立てたんだ。

「自分がされて嬉しいことを、他人にしなさい」って先生の言葉をヒントにしたんだけど、……マリアベルがどう思ってくれるかは、正直、予想つかない。

でも、そんな風に思うのも、俺とアンタは違うモノ、って言ってるみたいでいやなんだよね。

「それにしてもさ、お前んちって居心地いいよな」

俺は方眼紙に、長距離飛行可能な紙飛行機の設計計算をはじめながら言った。

「いい匂いする。雪の寒さも伝わってこないし」

「そうだね。濡れたヒノキの匂い、僕も好きだよ」

オーブンを｜覗《のぞ》き込んでたリーズが笑う。その時、扉にものすごい音が響いた。

驚いて見守る俺らの前で扉が開く。そこには、頭を押さえた小屋の主、カナブンが立っていた。

水を滴《したた》らせる毛皮の｜外套《がいとう》を玄関口で払い、カナブンは猛獣みたいにうめく。

タオルを持って駆け寄るリーズの頭を叩き、カナブンは豪快に笑った。

「大丈夫だ。戸の方は割れたかもしれんがな」

「ところでリーズ。なんだかイイ匂いがするな？」

カナブンは鼻をヒクヒクさせ、ニヤッと笑った。

「駄目だよ。あれは、人に持っていくものなんだから」

「ブブカんちのお｜嬢《じょう》ちゃんに、か？」

カナブンの言葉に、俺たちは困って目を伏せた。

あれから俺たちとビオレッタは、かなりの冷戦状態になっちまったんだ。

ノーブルレッド城の記憶は消されてたみたいだけど、でも、確かに俺たち、彼女に嫌われてもしょうがないだけのことはしたよな。

「……うん。おじさんの知らない人。それよりおじさん、今日は早かったね？」

「ああ。今朝のみぞれで、夕べ降り積もった雪が溶け出して、大雪崩が起きるかもしれないからな。巻き込まれないうちに帰ってきたんだ」

「ハハハ、ジャックは心配性だなあ。雪崩ってのは、もっともっと山奥で起きるもんなんだ。ここなら周りの森が雪を食い止めてくれるさ」

「ねえ、大雪崩が起きたらさ、すっごく大きいお城なんかでも危ないかな」

「そうさなぁ。雪崩の力はすごいからなぁ。さしわたし３００トールの幅の雪塊が、２ケイトールに渡って滑落《かつらく》した事あるらしいからな。

……そういうデカブツが落ちてきたら、まあどんな建物でも危ないわな」

カナブンは棚からシェリーを取り出しながら言う。

「あんだけ凄い技術があるから、とは思うけど……」

俺たちは意を決し、カナブンの小屋を飛び出した。

酒瓶片手に窓から顔を出すカナブンに、リーズはエプロンを｜翻《ひるがえ》して答えた。

「ごめん、おじさん！　すぐ帰ってくるから!!」

［＃♪ Disc1 16-駆けてゆこう、ここより向こうに］

みぞれで濡れた山道を駆け、滑りそうになりながら転送装置から城にたどり着く。

幸運にも鍵が開いていた扉から、俺たちは城内に侵入した。

俺とリーズの声が、石造りの壁に不気味に響く。

そこには、おでこを押さえたマリアベルが、目をぱちくりさせて尻もちをついていた。

はしごを持ったアカとアオが、彼女の横でホバリングしている。

「……大雪崩が来るかも、てカナブンが言ったから」

「もしかして、知らなかったら、って思って……」

「何千年と生きるノーブルレッドにとって、雪崩を止めるバリアなぞは、当然の装備じゃ！」

「そ、そうだよな……悪かったよ、マリアベル……」

小さくなる俺たちを、彼女は怒りに赤く染まった顔で｜睨《にら》む。

「わらわが怒りたいのはじゃな……おぬしらが、雪崩に巻き込まれるかもしれんのに、こんなところにまで来たことじゃ!!」

烈火のごとく光る彼女の瞳に見据えられ、俺たちはさらにさらに小さくなった。

「うん……もし、マリアベルがいなくなっちゃったら、って思ったら怖くて……」

「おぬしらは、バカちんじゃッ!!　おまけにオタンコナスじゃ！！！　そんでもって、まったく、救いようがない、あんぽんたんじゃッ！」

セリフとは裏腹に、マリアベルは顔を赤くしてそっぽを向いた。

「じゃから……わらわが導いてやらんと、どうしようもないんじゃな……ッ!!」

俺とリーズは顔を見合わせ、同時に彼女に抱きついていった。

目をこすりながら、日差しの中に飛び降りる。

リーズのバイオリンコンクールを応援するために、俺たちは｜首　都《スレイハイム》に馬車ではるばるやってきたのだが……

着ぐるみのマリアベルも、馬車からヨロヨロまろび出る。

鹿みたいな瞳《め》が、心配そうに見開かれる。

「夜更かしし過ぎだよ、まったく。頼むから、僕の出番の時に寝てたりしないでよ！」

「大丈夫《ダイジョーブ》というとろうが……」

馬車に轢《ひ》かれそうになりながら言っても、説得力ないぜマリアベル。

「それにしてもうるさい街だよね。いつになってもかわんないな」

彼女の背中を支えながら、リーズは顔をしかめた。

俺は、この中で母さんが暮らしてるんだと思うと、なんだか胸が痛くなる。

母さんが、俺たち家族を捨ててまで、ここで暮らしたくなった気持ちが知りたくなる。

「そう？　こんなとこ、何もいいとこないよ。僕はクアトリーの方が好きだな」

顔を輝かせるリーズに、ちょっとだけ苦笑する。

肩をすくめ、奴を追おうとした拍子に、マリアベルの視線に気がつく。

「いつもはおぬしよりリーズの方が大人びておるのに、さっきはそれが、逆転しておったな」

成長期の人間はこれだから楽しい、と彼女は続けた。

着ぐるみ越しの表情が予想できた俺は、なんとも答えようのない気分になり、足を早めた。

手続きを終え、着替えたリーズとマリアベルに、控室の席を取っておいた俺は立ち上がって合図する。

「リーズ!?　コンクールに来たの？　あなた｜風情《ふ　ぜい》が優勝できるレベルじゃないわよ？」

「……ねえ、やっぱり怒ってるよね、ゴメン」

「心にもないこと、言わないでッ!!　あなたもあたしのこと、バカにしてるんでしょッ!?」

「嘘！　……リボンのこととか、よく覚えてないけど、初雪の日のこととか……」

口ごもるリーズを、彼女は耳まで赤くして｜睨《にら》みつけた。

「もう、いいわよ！　あんたなんて、大嫌いッ！」

ため息が形になって浮かんでるような｜雰囲気《ふんい　き　》の中、マリアベルが口を開いた。

バイオリンを手に立ち上がったリーズは、眉をひそめた。

［＃♪ Disc2 19-うつむけば絶望、見上げれば希望］

リーズは顔色を変え、マリアベルを見上げた。

「……確かにバイオリンの横に置いておいたんだ」

「ビオレッタだ！　アイツ、リーズの楽譜をッ！」

「そうかッ!!　わらわがついておりながら、何という不覚ッ……リーズ、わらわとジャックは楽譜を取り戻してくる。おぬしはここに居るのじゃッ」

「次の演奏者は、リーズ・ファーリンくん……」

その時、後ろから場違いなのん気な声がかけられた。

海の泡みたいな白いレースのドレスの彼女が、バイオリンと楽譜片手に立っている。

「……！　そうだ、これでいこう!!　マリアベル、アナスタシアさん、協力してくれッ」

「……派手《ハデ》なパフォーマンス過ぎやせんか」

「マリアベル好みじゃない？　それで行きましょ」

ダッシュで控え室を出て、客席最後列に向かう。

｜辿《たど》り着いた場所で、適当なスペースを確保し、楽譜を取り出す。設計図を思い出し、必死で紙を折る。

リーズが屠《ほふ》られる子羊のような顔で出てくるのが、目のはしで見えた。

「マリアベルッ、アナスタシアさん、飛ばして！」

ふたりは楽譜の紙飛行機を舞台に次々と投げていく！

白い紙飛行機は、はらはら舞い上がり、急降下する。リーズははっとしたように、それを拾い、広げる。

観客は予想もしていなかった光景に、声も出ない。

水を打ったように静かになった会場で、楽譜をすべて広げ終わり、しわを伸ばすと、リーズはバイオリンを構えた。

一拍おいて、端正な音色が弦からあふれ出た。……俺はほっと、近くの座席に倒れ込んだ。

「ごめんな、俺のせいで優勝できなかったのかも」

「ううん。賞なんかより、みんなが僕のために、一生懸命やってくれたことがうれしかった。ホント、感謝してるよ」

特別賞のトロフィーをなでていたリーズは、｜傍《かたわ》らで寝息をたてるマリアベルを見やって｜微笑《ほほえ》む。

「いいってば。かえったらアップルパイ焼いて、紅茶入れてお祝いしよう」

「そうだな。アナスタシアさんにもパイ、送ろうぜ」

パイの味を思い出して鼻の下を伸ばした俺に、リーズはにっこり笑ってうなずいた。

［＃♪ Disc2 12-舞台はミスキャストでいっぱい］

「なんじゃと？　あの娘が、誘拐されたとなッ！」

マリアベルの大声が、静かな城内にキンッと響いた。

「しかも知らなかったとはいえ、犯人をブブカの家に連れてったのは、僕たちだったんだ……」

「この町で誘拐なんて起きると思わなかったんだよ……」

いつもの部屋で俺とリーズはため息を吐《つ》く。

「それに、クラスメイトだし。なんとか助けてあげたいんだ」

俺たちの顔を、マリアベルは面白そうに見回した。

気色《け　しき》ばんだリーズは、すぐ顔を赤く染める。

「そんなこと、いちいち根に持ちたくないんだ」

「でさ、マリアベル。曲者《クセモノ》はビオレッタの姉ちゃんに、身代金持たせようとしてるんだ」

「それは、デンジャラスな匂いがするのう……」

右手を｜頬《ほお》にあててたマリアベルは、顔をあげた。悪戯っぽい光が、両目に宿っている。

「のう。わらわがビオレッタの姉のふりをして、約束の場所に行くというのはどうじゃ。そこでアカとアオを使って、犯人をとっつかまえるという寸法じゃ」

「そんな危険なこと、アンタにさせられねーぜ！」

「僕もそう思う……マリアベル、考え直してよ」

「マリアベルのパワーは、そりゃあ知ってるけど。でも、万が一ってこともあるだろ？」

マリアベルは、大きな音を立ててテーブルを叩いた。

無言で家路につく俺たちの影を、月が長く伸ばす。

同時に言う、バッチリ気の合う俺たちであった。

「あったり前だよ。マリアベルの計画じゃ、僕たちカッコ悪すぎだ」

「っと、相手はこっちをコドモと見くびるだろうから……」

半月が見おろす中、俺とリーズの会議は続いた。

作戦通り、ビオレッタの姉と入れ替わった俺たちは、裏声を出してならず者に近寄る。

マリアベルに教えた時間は、ずらしてある。……それにしても、スカートって動き難い。

こっそり持ち出したカナブンの山刀を、中に隠してるってのもあるけどさ。

リーズが震えた声で叫ぶ。なかなかの演技だ。

突き飛ばされ駆けてきたビオレッタは、俺たちを見て驚いたように立ち止まった。

小走りで近づくと、彼女はさらに目を大きくした。

ったく、気のきかないヤツだぜ……女の子だし、しょうがないのか？

なんて思ってる｜隙《すき》に、曲者は拍車《スパー》のついたブーツを鳴らして近寄ってきた。

リーズが現金の入った｜鞄《かばん》を差し出した。俺は密かに、底を切ったポケットから山刀をなぞる。

「ところでお｜嬢《じょう》ちゃん方、ブブカの娘にしては、かわいい顔をしているな？」

予想通りの展開だ。リーズの目を見て、軽く｜肯《うなず》く。

……今だ！　俺は愉しげにリーズの顎を持ち上げるヤツの背中に、思いっきり体当たりをかました！

同時にナイフを取り出し、無様に地面に転がった彼に突きつける。

「それ以上近づいたら、……ただじゃおかない！」

「今のうちに逃げるんだ、ビオレッタ！！！」

リーズは口に手を当てる彼女の前に立ち、叫んだ。

真っ青になってたビオレッタは、気丈に己を取り戻し、町へ駆け出す。

「おめーら……俺の計画を、よくもぶっ潰してくれたじゃねえか!!　……許さねえ!!」

奴《ヤツ》は切れた唇を拭うと、ナイフを抜いて立ち上がった。そのまま、俺たちに突進してくる！

……だめだ、俺にはまだ、人を殺すかもしれない行為への決意ができてないッ！

その思いはリーズも同じだったらしく、俺たちは抜き身の刃を持ったまま、凍りついたように動くことが出来ない。

ものすごい衝撃と共に、俺たちは頭から地面に突き倒された。

「｜舐《な》めたマネしてくれたじゃねえか、ガキッ！」

ぐるぐる回る世界の中、ヤツがナイフをかざす。くそおっっ……!!

目を閉じた俺たちの耳に、聞きなれた声が響いた。

同時に、ヤツの立っている地面が盛り上がる。

地面から突き出た巨大な金属柱が、ゆるりと瞳を開く。

そいつの全身から衝撃波が｜迸《ほとばし》り、曲者をぶっとばすのを、俺は信じられない思いで見つめた。

尻を押さえた犯人が、よろよろ逃げていくのを呆然と見ていると、

金属柱の陰から作業着姿のマリアベルが、ちょっと割れたゴーグルを外してあらわれた。

「アカとアオの機能をさらに巨大化・強力化した、ゴーレム【キュベレイ（試作）】じゃ」

マリアベルはそれだけ言うと、短い命令を放った。轟音と共に、キュベレイは再び地面に潜る。

「……これにこりたら、以後わらわを置いてきぼりにしないことじゃ」

「……ホントだとも。最後に犯人を取り逃がさなければ、もっとな」

「いや、わらわもウッカリしたーッ、と思ったところでな……」

そこに、何人かの足音が響く。ビオレッタとブブカが、保安官を連れてきたのだ。

犯人を取り逃がしたことを告げると、ブブカと保安官は残念そうな表情を浮かべたが、

「危険を顧みず、娘を助けてくれたそうだな」

ブブカは俺たちの手を取り、ありがとう、と繰り返す。

汗ばんだ手に心配の度合いが見え、俺は苦笑しながら後ろを振り向いた。

待っておるでな、と告げ、彼女はすばやく姿を消した。

あのとき「クレメンタイン・ベックソン」って名前だけが、灰の中で鮮やかだった。

……ばあちゃんが母さんの手紙、焼いてると知ったのは、いつごろだろう。

そして、母さんは村の人の言う通り、街の男と暮らしてるんだ、って悟ったのはいつだろう。

自分の声で目がさめた。いまいましいことに、涙が｜頬《ほお》に残っている。

もう、起きてるときはあの人のこと、思っても泣いたりしないのに、寝てるときは心が素直に悲しむのだろうか。

そんなことを考えてしまい、俺はむしゃくしゃした気分で着替えをはじめた。

緊張した面持ちのビオレッタが、すでに小屋に来ていた。

そう、今日はビオレッタとマリアベルを引きあわせる約束の日なんだ。

「おみやげにって、プリン作ってたんだけど……バニラエッセンス切らしてたみたいで、さっき慌てて町に買い出しにいったわ」

確かにな、と返した俺は、かすかな気配に顔を上げた。

カナブンの小屋をわざわざ訪ねてくる物好きなヤツに、ノックするヤツはいない。

黒髪に緑の目の、キレイな女性《ひと》が立っていた。どこかで見たカオだけど……

首をひねる俺の後ろで、ビオレッタが歓声を上げた。

「あの、カリナさんですよね？　ピアニストの」

ビオレッタがいつもより高い声を出して、カリナさんとうれしそうに話をしている横で、俺はお茶を入れる。

リーズの複雑な感情を知っているから、彼を置いたまま、カリナさんと親しくなるのはためらわれたのだ。

アップルティーの香りが、湯気とともに立ち上《のぼ》った。

お茶の水面を見ながらふたりの会話を黙って聞いていた俺に、カリナさんが話しかけてきた。

「リーズのお友達ですね？　あの子が元気でやっているか、伺《うかが》ってもいいかしら？」

リーズに似たこぎれいな顔が、優しく笑《え》んだ。

「ええ。バイオリンもうまくて、勉強も……」

俺は答えになってない、よく分からない言葉を返してしまう。

「よかった。今まで学校に行かせていなかったから、心配してたんですけれど」

いい友達もいるようだし、とカリナさんは｜微笑《ほほえ》んだ。

なんか……理想のお母さんってカンジだぜ？　俺はとまどい、目を泳がせた。

息を切らしながら入ってきたリーズは、カリナさんの姿を認めて体中をこわばらせる。

かれた声を出すリーズの前に、カリナさんは立ち上がる。

「コンクール入賞、おめでとう。あなたの演奏を聴いたわ。うまくなったわね」

「……ありがとう。で、さっきも聞いたけど、僕とカナブンおじさんの小屋に、なんの用？」

「あなたを迎えに来たの。バイオリンをこれからも続けるなら、楽団員になって、今から顔を売っておいた方がいいから」

リーズの手から、カバンが落ちる。中身が散らかる騒がしい音が、小屋中に響いた。

初めて見る｜激昂《げっこう》するリーズに気圧《けお》されながら、俺はこの場を出るに出られぬ己を呪った。

目を丸くしているビオレッタを、一人で置いていくわけにもいかない。

「ねえリーズ。裏目に出たのは確かだけれど、私があなたをここに預けることにしたのは、あなたのためを考えてのことだったのよ」

手負いの獣のような視線で、リーズはカリナさんを突き刺す。

唇が、酸欠の金魚みたいに閉じたり開いたりしている。

「僕が、なにも知らないと思ってるの……？」

カリナさんの顔から、ざっと血の気が引く音が聞こえた気がした。

「母さんはもう、父さんを忘れたんだ！　それに、……僕がいると、邪魔だったんだろ！」

乾いた音がした。リーズの｜頬《ほお》が、紅く染まる。

カリナさんは唇を噛み、絞り出すように言った。

肩を震わせうつむくリーズも気になったが、俺は小屋を出ていくカリナさんを追った。

声をかけると、彼女は泣き出す一歩手前の表情で振り向く。

小屋を離れる後ろ姿には、入り込めないものがあった。

ただ見送った俺は、地面に銀のロケットが落ちているのに気がついた。

かがみ込んで手に取ると、金具が甘くなっていたそれは勝手に開き小さいリーズの写真を見せた。

俺は奥歯をぎりっと噛みしめ、小屋に戻った。

とりなすビオレッタをすげなくあしらうリーズに、俺は銀のロケットを手渡す。

「カリナさんの落とし物だぜ。お前、大切にされてんじゃんか」

「あんな人……僕、母親なんて認めたくない。母親のない、君がうらやましいくらいだ」

胸の中には、もっと言いたいことが渦巻いてるのに、俺はそれしか言葉にできなかった。

たまらなくなって、俺は小屋のドアを乱暴に開け、外へと飛び出した。

あーあ、カリナさんとの仲を取り持とうと思ったのに、逆にリーズとケンカしてちゃ世話《セワ》ないぜ。

俺は肩を落として、城への道を進んだ。向いてない問題みたいだし、マリアベルに相談してみようと思ったのだ。

ビオレッタが明るい髪を揺らしながら駆けてくる。

「あたしもさ、がつんと言ってきちゃった。ね、今からあの人の城に行くんでしょ？」

「ああ。予定通りにマリアベル、紹介するよ」

図書室にいたマリアベルは、ビオレッタの姿を認めて立ち上がり、ぎこちない礼をする。

ま、最初はこんなもんだろ。いろいろあったしな。俺は自分を納得させ、手早くリーズの件を話した。

「リーズのヤツ、意地を張っているんじゃな」

話を聞きおわったマリアベルは頭を押さえた。

「本当は母親の気持ちに気がついているはずじゃ。しかし素直になれず、甘えているんじゃな。お前たちにも覚えがあるじゃろう」

「俺、そういうのわかんねえよ。好意を持ってくれてる人の気持ちを知ってて、裏切れるなんてさ。もしかしたらその人、こっちの甘えた横着《おうちゃく》なところが嫌《イヤ》んなって、どっか行っちゃうかもしれないじゃんか」

何気なく発した言葉だったが、ふたりは気まずそうに黙り込む。

ため息をついて、謝罪の言葉を吐こうとした俺に、しかし先に謝ってきたのはふたりだった。

「ええ、あなたの言う通りなとこも、あるわ」

……あんまりすまなさそうな顔をされると、よけい嫌《イヤ》な気分になるのだが、それはさすがに言えない。

俺は笑ってみせて、話題を変えることにする。

「とりあえずさ、仲なおりさせる策《テ》を考えようぜ」

ふたりは無理メな笑顔を浮かべ、｜頷《うなず》いた。紅茶を啜り、ビオレッタは口を開く。

「こないだの逆……つまり、ゴーレムを使うってのはどう？　リーズを襲うゴーレムから、カリナさんが、彼をかばうの」

「そうじゃ。ジャックがもっとるロケットを、なくしたと言ってリーズを困らせ、大切な物に気づかせる、というのはどうじゃ」

「……ヘンに小細工しない方が、いいかもしれないぜ」

突っかかるビオレッタに、マリアベルは｜微笑《ほほえ》んだ。

「いや、ジャックの言う通りかもしれぬ。リーズのヤツも、そろそろアタマが冷えている頃じゃろ」

「じゃあ、町に帰ろうぜ。早くしないとカリナさん、リーズと仲直りしないまま帰っちゃいそうだ」

「そうじゃな……雪もほぼ溶けたことだし、反重力バイクで帰ることにしようか」

春のたそがれは甘い匂いに満ち、俺たちはその空気を吸い込みながら、空中を飛ぶバイクを走らせる。

だが、俺達が城で結論のでない話をしている間に、事態は急展開を迎えていた。

マリアベルがけげんな顔をして一点を見おろす。

「リーズじゃ。リーズがエライ顔で走っとる」

「ビオレッタを誘拐したヤツが、今度はお母さんをさらったんだッ、楽団からお金をとろうって……！」

……やらせじゃなく、ホンモノの危機が来るとは思わなかった。

「うん、今おじさんと、ヤツを探してて……！」

「……わらわがこらしめてやったというにッ！」

マリアベルは自分の機体から降り、俺のリアシートにのっかりながら言った。

「リーズ、このバイクを操縦せい。わらわはヤツを見つけるのに全力を尽くす」

リーズは｜頷《うなず》くと、素早い動きでバイクに乗り込んだ。

俺＋マリアベル、リーズ＋ビオレッタという組み合わせになり、再び、全速力で走り出す。

マリアベルの指差した場所には、カリナさんを銃《アーム》で脅しつけている男がいた。

リーズが叫んだ。その声に、男が驚いた顔を上げる。表情が、ゆっくり憎しみの色に染まってくる。

まあ、何度も俺たちみたいなコドモにやられてちゃ、ムカツキもするだろうな。

などど悠長なことを考えているヒマはなかった。男がピストルを取り出し、リーズに銃口を向けたのだ。

それを認めたカリナさんは叫び、男に体当たりした。

バランスを崩した彼はいまいましげに舌打ちして、カリナさんの体を蹴り飛ばす。

……スゲエ。自分が撃たれるかもしれないのに。

口を開けてる俺の横で、リーズがギリッと歯を鳴らした。

らしくない言葉づかいで｜唸《うな》り、強い瞳で振り返る。

リーズの魂胆《こんたん》をつかみ、俺は大きく｜頷《うなず》いた。

一瞬のうちに同盟を組みおわり、リーズは後ろから、俺は前から犯人に突っ込んだ。

男の卑しい顔が、恐怖に歪むのがズームアップされる。

俺たちは声を合わせ、男の服を掠るほどの至近距離ですれ違った。

男がへなへな座り込むと同時に、車体が大きく揺れる。後ろの席にいたマリアベルが飛び降り、

だらしなく腰を抜かした男に魔法をかけたのだ。

同時にビオレッタが、カリナさんのもとへ走る。……いいコンビネーションじゃん、俺たち。

大きないびきをかく男の手首を、ハンカチをつなげて作ったロープで縛る。

裾をはたいて土を払うマリアベルに、俺は首を振る。

ポケットに手を突っ込んだまま、リーズの方を向く。

うん、とだけ言った彼は口を切り、視線を落としてつぶやいた。

「みんな、いろいろありがとう。ジャック……さっきはゴメンね」

リーズは小さくうなずき、カリナさんに駆け寄った。彼女は｜微笑《ほほえ》み、リーズの髪をていねいに｜梳《す》く。

優しい情景が、心に痛く突き刺さる。喜んでやれない自分も、ものすごく嫌だった。

涙が出てきそうで、俺はあわてて顔をそらす。

マリアベルが気づかうような視線を投げてきたが、……ちょっとくらいいいよな。

だってカリナさんは、俺が欲しかった母親そのものなんだから。

あれ？　いつもこの時間に流れてる【レディオガガ】の音がない。どうしちゃったんだろう？

何気なくキッチンを｜覗《のぞ》いた俺は、思わずカバンを取り落とした。

……おばあちゃんはキッチンに両手をつき、肩を震わせて泣いていたのだ。

骨張った手が、白い前掛けを握り締めている。

あわてて駆けよる俺に、ばあちゃんはいつになく焦って、手に持った白いものをエプロンに突っ込む。

俺は直感的にさとった。あれは、母さんの手紙だ。今回こそは、焼かせてたまるかッ！

俺はおばあちゃんの手から紙をひったくって、そのまま外へと駆け出した!!

「ジャックッ！！！　よせ、見てはいかんッ！」

ばあちゃんを振り切って（年の差５０才はデカイぜ）、俺は川沿いの道を転送装置へと走った。

中庭の噴水の縁に座った俺は、すっかり上がってしまった息を静めつつ、手紙を広げようとした。

握り締めていたからか、汗で裏表がぴったり張り付いちゃったみたいだ。

はやる心が薄い紙を破かないよう注意して、最後の折り目をはがしていく。

……よーし、これでＯＫ。絶妙微妙な力を入れていた指を離し、ドキドキしながら中身をのぞく。

大声で叫んだ……つもりだったが、俺の舌は｜強張《こわば　》り縺《もつ》れ、聞き苦しい音を出すだけだった。

とほうもない量のさまざまな感情が、俺の脳を覆い尽くしていく。

「ちくしょう、畜生……何のために……嫌だ……」

繰り返す呪詛が何に対してのものなのかわからないまま、俺はよろめきながら城の中へ歩き出した。

息苦しさと｜動悸《どうき　》を押さえ、今までに作ったブレインと設計図を取り出す。

両手に抱えきれないほどの量に、やるせない気持ちが湧きおこった。

再び噴水の前に戻ってきた俺は、運んできた荷物を乱暴に置く。

その上に枯れ木の枝を乗せ、引き出した一枚の設計図をねじり、導火線にする。

不思議に、悲しさとかみじめさとかは感じなかった。すごく透明な気持ちが、俺の中に満ちていく。

後ろポケットから取り出したマッチを擦る。小さな燐《りん》の炎を、導火線へと近づけた。

振り向くと、そこには静かな表情をしたマリアベルが立っていた。

マッチの赤い火が燃え尽きる。同時に、張り詰めていたものが切れる音がした。

叫び、手のひらを思いっきり地面に叩きつける。

……置いていかれたんだ、母さんがいなくなった時と、おんなじに……」

最後の方は、しゃくりあげる喉の奥に消える。

「ほら、そんなに泣くでない。男じゃろうが」

爪が刺さるほど握り締めていた手を開いてくれる。

そのまま彼女は、俺の土にまみれた手を、自分の手のひらに包んだ。

「思い出せ……おぬしの手は、いろんなものを掴んできたじゃろ？」

「リーズのバイオリンのコンクールで、とっさの機転で紙飛行機を折ったこと。ビオレッタを誘拐犯から無事に逃がしたこと。……すべて、おぬしの手がなしたことじゃ」

な？　と、マリアベルは視線を合わせて｜微笑《ほほえ》んだ。

「『置いていかれる』のが辛いのは分かる。でも、自分を否定してやるな……」

半分｜己《おのれ》に言い聞かせるような口調のマリアベルを見上げ、俺はまたまぶたが熱くなるのを感じた。

動機はどうでも、飛行機を造る夢は、捨てようがないほど俺の心に根を下ろしてるって。

「うん。俺は……誰のためじゃなく、自分のために、自分の夢を叶えるために、空を飛ぶよ」

すみれの香水の匂いがするハンカチを差し出しながら、マリアベルはきれいに｜微笑《ほほえ》んでくれた。

「今度はさ、簡単なモーターを、クラフトに取り付けてみようと思うんだ」

転送装置に足をつっこみながら、俺は言った。

立ち上る光のカーテンの向こうで、腕を組んだマリアベルが｜微笑《ほほえ》む。

町についても、すみれの香りはまだ、装置の中に仄《ほの》かに漂っていた。

ばあちゃんみたいに当たり前のことを｜呟《つぶや》き、｜半袖《はんそで》のシャツの襟元を広げながら外に出る。

井戸水をじょうろに汲み、心なしか萎《しお》れぎみのヤナギランにやっていると、後ろで軽い金属音がした。

花柄のワンピースを着たビオレッタが、自転車から手を振っていた。

「あのね、今夜あたしのうちで、パーティーがあるの。姉さんの誕生日パーティーなんだけど、こないだのお礼って意味でも、来て欲しいのよ」

首を傾げる彼女に、俺はじょうろを上げてみせる。

「うまい飯《メシ》が出るんだろ？　行かせてもらうぜ〜。リーズとマリアベルも誘っていいか？」

「もちろん。こっちから、お願いしたいくらいだわ」

ビオレッタは笑い、短い別れの｜挨拶《あいさつ》を告げ、坂道にむかっていった。

……やっぱ、面と向かっては誘いづらいもんなのかね。オトメゴコロってやつなのかなあ。

って、妙な感慨にじっくりふけってる暇《ヒマ》はない。清く貧しいために（悲しい話です）、ロクな服を持ってない俺は、マリアベルにお洋服《ベベ》借りないといけないだろうし。

俺はじょうろを放り投げ、ふたりにパーティーのことを知らせるべく走り出した。

髪をお団子に結い（尖った耳を隠しとくためらしい）、シンプルな形の青い｜袖《そで》なしドレスを着たマリアベルは、赤ワインを片手に優雅に言った。

絶対遠慮したかった『蝶ネクタイに半ズボン』の俺は、スモークサーモンのせライ麦クラッカーを、音を立てて噛み砕いた。

「そんなにふくれるな。よく似合っておるぞ☆」

「……似合ってない、っていわれた方が嬉しいぜ」

「だって、リーズは普通のタキシードじゃん……」

「そうは言うけど、僕が半ズボンなんてはいたらさ、似合いすぎて気色悪いだろ？」

「……それは一理あるかもしれないけど……」

「ふたりとも、ブブカの｜挨拶《あいさつ》が始まるようじゃぞ」

「招いてくれたんだし、一応ちゃんと聞こうかな」

だるだるな口調で返しつつ、俺も一応、しつらえられた段の方に体を向ける。

ブブカは巨体を揺すりながら壇《だん》に上がり、｜咳払《せきばら》いを一つした。外見を裏切らないだみ声が響く。

「えー、皆さん。今晩は我が娘のためにお集まりいただき、非常に光栄であります。｜賑《にぎ》やかに楽しく過ごして下さい。

それが、彼女が大人になった時『楽しい誕生日』の｜想《おも》い出となり、優しい気持ちになる種となるのです」

「長話も野暮《ヤボ》ですな、皆さんごいっしょに、乾杯！」

｜賑《にぎ》やかに唱和の声が上がる。気持ちのいい乾いた音が、そこここで響いた。

ゆるやかにカールさせ、花を差した髪を揺らして、ビオレッタは俺たちの元にやってきた。

「うむ。ご招待、ありがたく受けさせて頂いた」

「ええ、あの……楽しんでいかれて頂きたいわ」

つられたのか妙な言葉づかいをするビオレッタに、俺たちが思わず笑ってしまうと、

照れ隠しからか、ビオレッタは強い視線を投げる。

「ゴメンゴメン。お詫びにさ、一緒にバイオリン弾くから許してよ」

「ピアノ出してあるよね？　それとも、僕と一緒に演奏するなんて嫌《イヤ》かな？」

真っ赤になった彼女に、リーズは優しく｜微笑《ほほえ》んだ。

ビオレッタは小さな声でそれだけ言うと、花が開くみたいにキレイに笑った。

俺とマリアベルは目配せしあって、テラスで熱を冷ますことにした。

「あーあ。リーズの奴、タラシの素質あるよな〜」

手すりに｜頬杖《ほおづえ》つきながらぼやくと、マリアベルはドレスの裾を｜翻《ひるがえ》して振り向いた。

白い顔の上に、いたずらっぽい笑みが浮かんでいる。

「そんなに妬《や》くな。お前さんにも、そのうちいい娘《コ》が出来る」

さすがに、自分より先に、リーズが大人になってしまったようで淋《さみ》しいんだ、とは言えなかった。

「……そんなに急いで、オトナになることもないじゃろう？」

はっとして彼女の方を向くと、マリアベルは不思議な色を｜湛《たた》えた瞳で俺を見ていた。

「いいのじゃ。置いていかれることには慣れておる」

強がりながらも寂しそうなマリアベルがせつなくて、俺は小さな影の方に歩いた。

リーズたちのソナタが、窓の内側から流れ出す。

「ああ。わらわがゆっくりテラスで月を見ていたら、おぬしが闖入《ちんにゅう》してきおった時と、よく似ておる」

「そうそう。だいぶ前みたいな気がするけど、アレからまだ、一年経ってないんだよな」

「その間にいろんなことがあったからのう……」

「黒百合の匂いだ。もうそんな季節なんだなぁ」

マリアベルは結った髪に触れながら、振り向いた。

空を仰いだ俺の目に、昨日までは確かに存在していなかった光輝く星が映る。

「でも、その中から新しい星も生まれるのじゃぞ」

むせ返るような花の匂いに包まれて、俺たちはただ青白い月を見上げていた。

「それにしてもあの新しい星、｜綺麗《き　れい》だよね。マリアベルが望遠鏡で見せてくれるの、楽しみだな」

獲物の入ったバケツを持ち、白い夏服に身を包んだリーズは腕を上げた。

「ああ。マリアベルの着ぐるみも、もう乾いたかな」

彼女が見事に流れに落ちた姿を思い出し、俺は含み笑いをする。

「それはわかんないけどさ、ビオレッタとマリアベル、じりじりしてそうだ、早く行こう」

だんだんとオレンジ色に染まる空をバックに、ブブカの屋敷が黒く大きく浮かび上がる。

ビオレッタの部屋のバルコニーに、川に落ちたマリアベルの着ぐるみが乾かしてあった。

勝手口でメイドさんに、ふたりを呼んでくれるよう頼む。

レンガの壁にもたれてしばらく待つと、白いレースのサマードレスのビオレッタと、細かい刺繍の施された赤いワンピースを着た、マリアベルがあらわれた。

「なかなか着ぐるみは乾かぬものじゃのう。あれは、我ながらうかつじゃったわ」

釣りは楽しかったのに……とマリアベルは裾をつまんでうつむく。

「……まあ、夏はこれからだし、着ぐるみ乾いたらまた行こうぜ」

「そうだよ。ところで、そのドレス似合ってるね、マリアベル。ビオレッタが見立てたの？」

「ええ、姉さんのドレスなんだけど、色白いのが映えるわよね」

「当然じゃ、わらわは美貌の一族なのじゃからなッ」

｜機嫌《き　げん》が直ったのはいいけど、まったくいばりんぼなヤツだぜー。

「じゃあレディ、日も落ちたことだし、新星観測会に出発進行としゃれこみますか」

肩をすくめて言うと、マリアベルはフッフン、と鼻を鳴らした。

アカとアオを手伝い、俺たちは中庭に望遠鏡を持ち込んだ。

マリアベルは接眼レンズをのぞきこみながら、カチャカチャ微調整ダイヤルをいじる。

「いや、なんでもない……ああ、望遠鏡は新星にセットしてあるから、好きに見るがいい」

そういうと、マリアベルは噴水の縁に腰掛けた。

戸惑いながら俺たちは｜肯《うなず》き、交互にレンズを｜覗《のぞ》く。

リーズとビオレッタは｜微笑《ほほえ》み合う。

俺はふたりの｜雰囲気《ふんい　き　》を壊さないようそっと場を離れ、マリアベルの隣りに腰かけた。

ワンピースの刺繍部分を、指先でなぞっていたマリアベルが、目を上げる。

「ジャック、エアクラフトの方はどうじゃ？」

「え？　ああ、モーター動力、やっぱすごいよ」

いきなりの質問に、俺は戸惑いつつも答えた。

「そうか……おぬし、わらわとの約束、覚えとるじゃろうな？」

「当たり前だろ。それって俺の、｜動　機《モチベーション》の一つなんだぜ」

「どうしたんだ？　なんか今日のアンタ、変《ヘン》だぜ」

マリアベルは長い金色の髪を｜梳《す》きながら言った。

「何か心配事でもあるのか？　俺にできることなら何でもするけど」

陰のある表情に引っかかりを感じたが、マリアベルをわずらわせるのも申し訳ない気がして、俺たちはノーブルレッド城を後にした。

音楽室の庇《ひさし》に巣をかけているツバメが、窓を掠めた。

月見草が黄金色に揺れてるのを見ながら、俺はあくびをかみ殺す。

……ああ、いい天気だ。まだ眠い目を擦りながら、俺はぼんやりとマリアベルの城がある方角を見ていた。

季節外れの砂煙が、村の外れに見えた。それは小さな影と共に、だんだんと村に向かって近づいてくる。

でも着ぐるみは、今ビオレッタのうちにあるんだったよな……

額の汗をぬぐい、目をすがめてソレを｜凝視《ぎょうし》する。

小さな球体が二つ、彼女の後ろを追ってきている。金色の長い髪が、日光を反射してきらめいた。

先生のとんがり声に構わず、俺は扉を開いて校庭へと駆け出した！

真っ赤な火傷《やけど》になっている肌に、言葉を失う。

彼女に肩を貸して木陰へと導くと、アカとアオが心配そうに、横になったマリアベルの上でくるくる周った。

マリアベルは顔を顰《しか》めた。ワンピースの生地が、炎症を起こした肌を擦ったようだ。

大粒の汗を浮かべた彼女は、それでも気丈に言う。

言葉をかけながら木陰に彼女を寝かせていると、ようやくリーズとビオレッタが校庭に出てきた。

口々に体を気遣う言葉を発する俺たちを、マリアベルは奇妙に優しい瞳で見回した。

彼女は割れた唇を湿すと、俺を見据えて口を開いた。

「よく聞け……あの新星は、大きな隕石じゃ……

わらわが計測した結果によると……今夜12時ごろに、村を直撃する……」

太陽は白く目を刺し、いつもと同じうららかな日差しを投げかけていた。

放送室に陣取った俺たちは、茜色に染まる校庭に集まった、村のみんなを見下ろしてため息を吐いた。

「ダリアさんや、叔父さんが煽ってるのに……」

頭を抱える俺の横で、リーズはひゅっと喉を鳴らした。

あわてて窓ガラスに鼻先をつける俺たちの目の前で、ブブカは村人たちと向かい合う。

顔色を変えたビオレッタがブブカに駆け寄るが……間に合わないッ！

俺たちが息を詰めて見守る中、ブブカは朝礼台に上る。

「娘の言うことを、わしは信じる。だから……」

彼はそこで言葉を切り、みんなの顔を見渡した。

「みんな、わしの財産を、山に運んでくれんか。もし城あとに怪物がいたら、運んでくれた分の財産をアンタらに譲ろう」

ブブカが言い終わると同時に、動揺が走った。村の人たちが、ウンカみたいにブブカを取り巻く。

「ああ。これだけの人数を前に誓ったのだ。男ブブカ、契約は破らん」

深くうなずくブブカを目にし、村人は一人、また一人とブブカの家に消えていった。

みんなが欲深く、抱えられるだけの財産を持って出てくるのを見て、ビオレッタは一つ息をついた。

「フン。わしは、自分の財産を守りたいだけじゃ」

「でも……見直しちゃった、ステキだったわ」

見上げるビオレッタを、グラサン越しに｜一瞥《いちべつ》した彼は、葉巻の灰を落とし、

「……今はそんなことをいっとる場合じゃない。わしらも早く、遺跡に行くぞ！」

ただの遺跡と思っていたところに、立派な城があるのを見て驚く皆を、大広間に集める。

豪華な調度に、落ちつかなげに歩き回っていた一人が指を突きつける。

「でも……さっきからダリアのラジオを聞いてるけど、そんなニュースは毛ほどもねえぜ？」

確かに「何かの情報があるかもしれない」と、スイッチを入れたままにしておいたラジオは、普段通りの番組を流している。

「お前さん、この城に住むって言われてる、血吸いの魔物にたぶらかされたんじゃねえだろうな？」

彼がそう言った瞬間、村人たちの間に見えないさざ波が走った。

「そうだ。ただの遺跡が、豪勢なお城に変わるわけがねえ。何か邪悪な仕掛けがあるんじゃ」

「うむ……帰った方が賢いのではないだろうか」

「俺個人としては、帰りたい奴《ヤツ》は勝手にしてくれ、って感じなんだけどな……」

でも、そんなこと許したら、きっと俺は後悔する。

「くそっ……なあリーズ、マリアベルにさ、強制的に城門を封鎖してもらうってのはどうだろう？」

「そんなことしたら、パニックが起こっちゃうよ」

俺らがそうしてる間にも、混乱は広がるばかりだ。

［＃♪ Disc3 06-過去と未来の狭間でできること］

その時ラジオから、美しいピアノの音色が響いた。リーズがはじかれたように顔を上げる。

「今日のレディオ・ガガのゲストは、カリナ・ファーリンさんです。曲目は、初夏の夜のためのソナタ」

リーズは一つうなずき、バイオリンと弓を取り出した。

ピアノとバイオリンの華やかな音色が、大広間を覆っていく。

朝の光と共に消えていく影の様に、村の皆は話を止め、ふたりの｜紡《つむ》ぐ旋律に聞き入っていた。

胸をなで下ろす俺の｜袖《そで》を、誰かが引っ張る。振り返るとそこには、マリアベルを寝室に連れていってたビオレッタがいた。

「ジャック……マリアベルが、話したいことあるって」

ビロードの張られた棺桶に横たわるマリアベルは、今まで見たこともないほど小さく見えた。

遠慮がちに呼びかけると、彼女はふっと笑った。

聞いてくれるか？　という言葉に、手をぎゅっと握って返事をする。

「一つは隣街の、別荘にいるアナスタシアに……、ここの状態を知らせ、救援を頼むことじゃ。あやつは下級ながらも貴族の娘。きっとおぬしらの力になってくれる」

「そうじゃ、アカとアオが操作を教えるからな」

マリアベルは胸を大きく波打たせ、咳き込んだ。

「何、わらわは死にはせん。ちょっとお肌を焼きすぎてしまっただけじゃからな」

「ああ。じゃが、｜暫《しばら》くの間、ふかーい眠りにつくことになるじゃろう……」

「そんな顔をするな、ジャック。わらわのもう一つの頼み事も、聞いてくれるんじゃろ？」

コクコクとうなずく俺を、彼女は満足そうに見る。」

「もう一つの頼み事とは……約束を違《たが》えない、ことじゃ。わらわのエマ・モーターの研究成果も、使ってくれて構わんからの」

「うむ……ロストテクノロジーの一つじゃ。入力したエネルギーよりも、出力するエネルギーの方が大きい、というカラクリじゃから、きっと役に立つじゃろう……」

「……本当は、おぬしと一緒に謎を解いていきたかったんじゃがな」

マリアベルは力なくふっと笑ったが、すぐに真剣な表情に戻った。

「初めて、相手を置いていく側になったわ……のうジャック、わらわはおぬしの哀しみが分かる」

「不思議なものじゃ……落ちていく暗黒は怖くないのに、おぬしの痛みがわらわを切なくさせる」

「縁起でもないこと、止《や》めてくれよ!!　アンタの方が、初飛行《はつひ　こう》一緒って約束、破る気かよッ!!」

怖くて切なくて、彼女の手を握り、俺は叫ぶ。

マリアベルは震える指で、俺の手を引き寄せた。涙に霞む視界の中、天が落ちてくる轟音が響く。

腰を下ろした噴水は、あの日と同じ透明な水をたたえていた。

傾きかけた日差しの中、俺はひじをついて、空を見上げた。

「ジャックさん、最終チェックＯＫです……って、まだこんなとこで、油《アブラ》売ってんですかッ!!」

「おっと、ゴメンよ。じゃ、そろそろ行きますわ」

助手に手を振ってみせて、俺はふらふらと立ち上がった。

城の中に、足を踏み入れる。冷たく乾いた空気が、体を包む。

中庭の｜喧噪《けんそう》がウソみたいだ。俺はひとりごち、マリアベルの部屋を目指し、螺旋階段を降《くだ》りはじめた。

昔と同じに、彼女の寝室を守っているアカとアオが、俺の足音に目を開く。

声をかけるとふたり（？）は相談し合うように目配せし、ドアから離れる。

深呼吸して、髪を直した。そして、ドアを開ける。

（もし、彼女がいなかったらどうしよう……）

埒《らち》もない想像を振り払い、俺は棺桶の蓋を取る。

あの日と変わらぬ様子で瞳を閉じて横たわっていた。

自分でも｜滑稽《こっけい》になるぐらい、臆病な声で彼女の名前を呼ぶ。

目蓋がふるえ、なつかしい、赤い瞳があらわれる。まだ少し、焦点の合わない目を｜覗《のぞ》き込んだ。

彼女の瞳が、ゆっくり柔らかい光を帯びていく。

マリアベルは身を起こし、じいさんになってるかと思ったぞ、なんて言いながら、俺に向かって｜微笑《ほほえ》んだ。

ウィンクしてみせた俺に、マリアベルはちょっと不機嫌《ふ　き　げん》そうに唇を曲げた。

「おぬし、ウスラでかくなったのう……首《クビ》が疲れる、頼むからそこに座ってくれぬか」

鏡の前で髪を｜梳《と》かすマリアベルに、俺は今まであったことを話す。

カナブンとばあちゃんが結婚（ばあちゃんは再婚）して、でももうふたりはいなくなっちゃったこととか、

リーズとお母さんが出したレコードが、売れに売れて大変だったこととか、

村長になったブブカが、見事にクアトリーを復興させたこととか。

「で、リーズとビオレッタはどうなったのかの」

「あのふたりは……相変わらずだよ。今、中庭に来てるから、自分の目で確かめた方がいいと思うぜ」

リボンを結んだマリアベルが、鏡の中で｜微笑《ほほえ》んだ。

「うーむ、そうじゃな。眠りはじめた時と、少し季節がズレているかの」

「じゃ、このジャケットでも｜羽織《はお》ってくれよ」

「昔は女装もできたくらい小さかったのにのう」

中庭に上がると、リーズとビオレッタが駆けてきた。

「マリアベルも。相変わらず美貌の一族よね」

「ありがと、マリアベル。自分でも、けっこうイイ女《オンナ》になったかなって思うのよ」

「リーズは、変わってないような気がするが」

……確かにカメオみたいに整った顔立ちはそのままだし、体はビオレッタより細そうだ。

「お得な体質なのね、リーズってば。あたしがいくら食べさせても、全然《ゼンゼン》太んないの」

その分あたしが太ってるような気がすると、ビオレッタは眉を寄せた。

「おぬしら、変わらんの。一緒に暮らしとるのか？」

赤くなったビオレッタに代わって、リーズは答えた。

「ところで、ジャック。そろそろ乗った方がいいんじゃないの？　助手さんさっきから、時計《トケイ》見てるよ」

パイロット側のドアから滑り込み、反対側のドアを開くマリアベルに手を貸す。

「そうそう、忘れるところだった。アップルパイを焼いてきたんだ。もし、余裕があれば、上空で食べてね」

計器を確認していると、窓から顔を覗かせたリーズが、いい匂いのする箱を差し入れてくれた。

「ありがと。このパイ食うのも久しぶりだぜ」

マリアベルと手を握り、ふたりは機体から離れた。

手を振るふたりに軍式の敬礼を返し、俺たちは風防を閉める。

最終チェックに入りながら、俺は口を開いた。

「ところで、マリアベル。ずっと聞きたかったんだけど……あの隕石が落ちた時、俺になんて言ったんだ？」

もちろん、と返すと、マリアベルは窓の外を向いた。赤くなった｜頬《ほお》が、ガラスに映りこんでいる。

「よくないって。俺、この７年間ずうっと気になってたんだ。お願いだから教えてくれよ」

機械《マシン》の状態がオールグリーンなのを確かめ、心地いい音と共に、俺はスイッチを入れていく。

さっき渡したゴーグルをはめながら、マリアベルは唇をとがらせ、自覚がないのか、と｜呟《つぶや》いた。

「……おぬし、本当《ホンットウ》に聞きたいのか？」

ゴーグル越しに｜尋《たず》ねる瞳《め》に｜肯《うなず》く。

「……おぬしと友達でよかった、と言ったんじゃ」

目をぱちくりさせると、彼女の強い視線とぶつかる。

「おぬしと友達でよかった、それを誇りに思ってる、と言ったんじゃ」

らしくない話をさせるでない、とぷりぷりしているマリアベルに、俺は｜頬《ほお》のゆるみを止められない。

「なあ友よ。これ、一緒に引いてくれないか」

操縦桿に手をかけ、マリアベルを促す。一瞬まるくなった目が、優しい光を灯《とも》した。

マリアベルの冷たい手が、俺の掌《てのひら》に重ねられる。俺たちは息を合わせ、カウントをはじめる。

俺たちの飛空機械は爆音と共に、宵の明星の輝く空へと飛び出した！

底本：ＰＳ２ソフト「WILD ARMS Advanced 3rd」ソニー・コンピューター・エンターテイメント、メディアビジョン

※作中、主人公の仲間クライヴが娘ケイトリンに読んで聞かせる絵本。作者は不明。