高千穂遙-ダーティペアシリーズ03 ダーティペアの大乱戦 (青空文庫txt形式)

とにかく海ばっかりの星なのだ。大陸なんて呼べるほど大きな陸地は、ドルロイにはひとつもない。あるのは無数の島だけだ。コバルトの、目もくらむような鮮やかな色彩の中に、ぽつりぽつりと小さな島が浮かんでいる。孤島だけじゃなくて、列島とか群島とかっていう島の集団もけっこうあるんだけど、だだっ広い海にまわりを囲まれていると、そんなのまるで目立たない。ちょっと大きめの島だなあって感じ。じっと見つめていると海の迫力に圧倒されて、思わず水着に着換えたくなってしまう。

ドルロイを見なきゃいいんだ。見ちゃうから衝動が起きる。できればメインスクリーンの映像を切ってしまうのがいい。だけど今は、衛星軌道から降下中。映像は切れない。そんなことしたら、主操縦席でレバーを握っているユリに、ぶっ飛ばされる。ねちねちと嫌味も言われる。高度五千メートルなのに、パラシュートもハンドジェットもなしで〈ラブリーエンゼル〉から放りだされる。

ステーションは、いかにも精密機械工業で名を売っているドルロイらしく、直方体をいくつも組み合わせたややこしい形状をしていた。しかし機能性は抜群で、将来に備えて、いくらでも大型化が可能なように構造が工夫されている。

ムギを残して船を降り、二人乗りのカートに乗った。カートでユニットの結合チューブを抜け、ロビーに向かう。ロビーに隣接して、入国審査室がある。ロビーを横切り、カートに乗ったまま入国審査室にはいった。

審査は、ものの数分で終わった。でも、審査が完了しても、すぐには地上に降りられないことがわかった。宇宙港が満杯で、離着床にあきがないのだ。ちっぽけな島のひとつを削って建設したから、ドルロイの宇宙港はすごく狭い。十隻も降りたら、離着床は全部埋まってしまう。航空機みたいになっている水平型の宇宙船なら滑走路に降りて格納庫に入れてもらえばいいけど、あたしたちの〈ラブリーエンゼル〉は全長八十メートルの垂直型外洋宇宙船。専用の離着床がなかったら、どこにも降りらんない。

しょうがないからロビーで時間をつぶそうと、あたしたちはカートを捨てた。お船に戻っても良かったんだけど、ユリと二人で（ムギもいるけど）窮屈な船内で顔つきあわせているのも芸がない。それにロビーなんかをぶらついていれば、うまそーな坊やに接近遭遇する可能性だって生まれる。もちろん、大金持ちのすてきなおじさまだって構わない。あたしゃ贅沢は言わないんだ。富と美貌さえ、規定のレベルに達していれば、年齢なんて無視してあげる。

四、五十人はいるだろうか。ロビーを一群の若者が占拠している。手に手に垂れ幕やらプラカードやらを持ち、列をなして練り歩いている。ビラを配り、行き交う人に署名を求めている連中もいた。

ためらっているあたしを見て、ユリが身をひるがえした。たくもう、ユリってば、いつもは優柔不断でぐずぐずと迷ってるくせに、こーいうことになると、さっさと動きだす。

みんな制服なんて着ていない。面構えは凶悪無比。身にまとっているのは、よれよれになった小汚いシャツやズボンで、腰に吊るしたホルスターに、レイガンやら大型のハンドブラスターやらをこれみよがしにぶちこんでいる。

いつもは、ぎりぎりのラインで胸を覆っている銀色の襟付き短上着と、それと同色の、裾が太ももの付け根いっぱいで浅くＶ字形にカットされたホットパンツを身につけている。靴は、ヒールが七センチの編みあげブーツだ。腰にはホルスターと一体になったベルトを巻き、あたしはヒートガン、ユリはレイガンをその中に納めている。

ごくふつうのスペースマンが着用しているスペースジャケットを着ていた。むろん、それなりに洒落たやつだが、べつに特注でもなんでもない。長袖で、からだにぴったりと合ったオーバーオールである。色は、あたしがメタリック・バイオレットで、ユリがサンシャイン・ゴールド。ホルスターは二人とも下げていない。

ヒステリックな笑い声をあげて、倒れて動かない坊やの腹を執拗に蹴りまくっているグロテスクな相貌のヤクザがいた。顔の右半分がサイボーグ化されて、鈍く光る金属カバーが剥きだしになっている。カバーを人造皮膚で覆っていないのは、改造費をケチったからだろう。

激怒っている。ユリが目を吊りあげて。怒りで全身を震わせている。ああなると、ユリは本当に怖い。白い頬を紅潮させ、長い黒髪を振り乱して、ヤクザに突っかかっていく。

今回は名乗れないんだ。｜ＷＷＷＡ《スリーダブリュエー》の名も、ラブリーエンゼルのコードネームも。どっちも表にはだせないんだ。ましてや、いっちゃん知られているダーティなんとかなんて絶対にだめ。

銀河連合の中央コンピュータの指示である。この一件は秘密捜査でやれ。そう命じてきた。だから、服だって、こんなのを着てるんだ。うちらとしては、その指示を守んなきゃなんない。

あたしはユリと顔を見合わせた。ユリの頬がひきつっている。知らなかった。看板しょえないってのが、こんなに辛いものだって。忌まわしくてもいい。おぞましくてもいい。名前は大切にするもんだ。

不意を衝かれ、算を乱したデモ隊は、あたしたちが連中をひきつけたために、体勢を立て直すことができた。おまけに、あたしたちを囲もうとして、ヤクザは一箇所に集まってしまった。

まわりは逃げまどう人々で、びっしりと埋まっている。その中には、乱闘に加わってなかった人も含まれている。なにしろ宇宙ステーションのロビーで何十人というヤクザがハンドガンを撃ちまくっているのだ。みんなやじ馬どころじゃない。流れ光線を避けるのに必死である。

渦を巻く嵐のような奔流にもまれながら、あたしはレイガンでヤクザを狙った。場所が場所なので、エネルギーレベルはミニマムに設定した。とりあえず、致命傷を負わせる必要はない。ガンを撃ち落とすか、壊しちゃうのが先だ。

あたしは人の流れのリズムを読んだ。怖いのは、トリガーボタンを押した瞬間にからだを持っていかれること。いくらミニマムに絞ってあっても、当たりどこが悪きゃ、いちころだ。

照準は無視した。無視して、相手を捕捉したら、ほとんど反射的にトリガーをプッシュした。狙いをつけてる時間なんて、一秒の百分の一くらい。勘で撃ってるみたいなものだ。でも、それが、こんなときにはいちばんいいやり方だろう。なまじ慎重にサイトを覗いていたら、絶対に別人をぶち抜く。

あたしはつづけて五人ほどヤクザを仕留めた。その間に、一度だけ獲物を横取りされた。トリガーを押す寸前。斜め右手からきた光条が、相手の肩を貫通したのだ。おかげで、あたしは狙いを外し、デモ隊だがやじ馬だかの首筋を見事に灼いてしまった。擦過しただけだから命に別状はなかったと思うけど、やばいなあ。

横取りしたのは、たぶんユリだ。あたしは、人波の中でユリを見失っていた。レイガンを奪おうとしたときである。ユリもあのとき武器を調達しに行ってたに違いない。さすがに一緒に訓練を受けた相棒。考えることは同じである。

あたしは、標的を求めてロビーをあちこち移動した。目標は、ときおりほとばしる光線や火球だ。その源に、ターゲットが潜んでいる。ターゲットは、もうそんなに多くはない。ユリとあたしががんばれば、あとちょっとでかたがつく。

手榴弾をばらまいたのは、あたしには見えなかった。爆発してはじめて、しまったと思った。相手はヤクザだったのだ。まともな人間じゃない。頭に血が昇れば、状況にかかわりなくなんだってやる。

爆発はおさまったが、火災がすごい。ナパームを使ったからだ。あたり一面、火の海になっている。でも、まだ脱出は不可能ではない。点滅するランプを見ればわかる。いくつか非常口が開いている。あせって殺到し、踏みつぶされて死ぬほうがよっぽど怖いのだ。

燃えさかる炎をかわし、あたしはいちばん近い非常口に向かった。もうロビーにはほとんど人影がない。ランプの点滅も速くなってきている。これはまもなく最後のシャッターが降りるという合図だ。さすがに、こうなったら、ちょっと急いだほうがいい。ユニット式のステーションは、シャッターを閉め終えると、類焼を防ぐためにユニットを切り離して捨ててしまう。炎が壁の中を伝ってくるおそれがあるからだ。

負傷者は、女の子。十八、九歳ってとこ。あたしたちと同い年くらいた。服がボロボロで、全身が煤にまみれている。意識は混濁しているらしいが、ユリの動きには反応する。それで、なんとかここまで担いでこれたのだろう。

薄い素材にちゃちなヘルメット。それに小さなボンベがくっついている。おもちゃみたいだが、これで十分から十五分は宇宙遊泳ができる。出力は弱いけど、通信機も装備しているし、小型の推進装置だってキットにははいっている。こんなのでも、放棄されたユニットから脱出して、別のユニットに辿りつくくらいの役には立つのだ。

囁くような声で、ミストポリスには行かないでくれと言う。ミストポリスはドルロイの首都だ。首都なら、いくら辺境の星だって少しはましな病院もあるだろうに、どうしても嫌だとワーニャは繰り返し主張する。

キャナリーシティの市長だ。キャナリーシティは、ドルロイ第二の都市である。もっとも、ドルロイにはミストポリスとキャナリーシティしか町らしい町がない。ミストポリスは人口七千。キャナリーシティは人口五千弱。どっちも、都市とはとても呼べない。ふつうの惑星国家なら、クラーケンは市長じゃなくて町長である。

クラーケンを専用チャンネルで呼びだす。秘密捜査だから、映像は送らない。万が一、傍受されていたら、あとが厄介だ。発信位置も、できるだけキャナリーシティのあるナイマン島に近い場所にした。高度は三千五百。ナイマン島を中心にして半径八十キロで旋回する。

あいてるってことは、一隻飛ばしたっていうことだ。どんな船を飛ばしたのか知らないが、使った時間からみて電話一本で船長に緊急移動を承知させたに違いない。船長や船主に、よほど信頼されていないとできない離れ技である。

前にも言ったけど、島ひとつを削ってつくった宇宙港だ。たしかに狭い。ったく、こんな海ばっかりの星。どうして開発する気になったんだろう。地球連邦が、よく移民を承知したもんだ。これじゃ、植民規模が開発経費に見合わないよ。改造も楽じゃなかったろうし、やったやつの顔が見たいね。

ランディング・ギヤをだした。サブスクリーンに、宇宙港から送られてくる〈ラブリーエンゼル〉の映像を入れた。鮮やかな蒼空に、スカーレットの船体がくっきりと浮かんでいる。ぎゅっとウェストがくびれた紡錘形のフォルムが、なかなかセクシー。大小四枚のフィンがエンジンまわりを飾り、その先端では信号灯が規則的に明滅を繰り返している。

係留手続きを済ませ、船を降りた。ムギはお留守番である。悲しそうに啼いて同情を引こうとするが、方針を変えるわけにはいかない。クァールなんて連れてたら、あっという間に正体がバレちゃう。こんなのペットにしてるのは、銀河系広しといえども、あたしたちだけである。たてよこ二メートルの名刺を背中に担いで歩いているようなものだ。

タワービルのロビーにでた。ワーニャはホバーベッドに載せた。この宇宙港は小粒だが、自動走路や人工重力エリアがこまめに配置されている。さすがはドルロイの表玄関。中継ステーションもそうだったけど、機能が充実している。

滑走路に、型の古い短距離離着陸機《ＳＴＯＬ》が持たせてあった。二十人くらい乗れる機体だ。これがナイマン島と宇宙港とを結んでいるシャトルらしい。あたしたちからの通信を受けてすぐに人を集め、クラーケンはこいつで宇宙港に飛んできたのだ。着陸やら係留やら、いろんな手続きであたしたちにロスタイムがあったとはいえ、こんなポンコツで、よくあたしたちとほぼ同時にタワービルのロビーに到着したものである。

クラーケンの連れてきたドクターが簡単にワーニャを診察し、それから彼女をホバーベッドごとＳＴＯＬに積みこんだ。ワーニャは内臓をひどくやられているが、命には別状ないとドクターは言う。けっこう。助けた甲斐があった。

クラーケンに促され、あたしたちもＳＴＯＬに搭乗した。わいわいと騒がしいお仲間たちも一緒だ。クラーケンが、かれらを海洋開発ラボのスタッフだと紹介した。何のことだか、よくわかんないが、まあいずれ明らかになるだろう。スタッフのリーダー格は、ガービイというひょろっとした学究肌の青年だった。あたしがクラーケンに秘密捜査でいくと話をしたので、クラーケンはかれらにあたしたちのことを研究の応援にきた大学の後輩だなんて説明してしまった。おかげでガービイってば、専門用語を腐るほど並べたててあたしたちにわけのわかんないことを質問してくる。海底資源がどーたらこーたらで、海水の成分がなんたらかんたら。

キャナリーシティの郊外に設けられた、ヘリポートに毛が生えたような規模のわびしい空港である。実際、駐機しているのも、ヘリコプターに小型のＶＴＯＬばかりだ。それも、みんな旧型機。

十一人の人間が三台のエアカーに分乗し、市内に向かった。ワーニャはドクターが付き添って、救急車で病院に運ばれていった。あたしたちはクラーケンと一緒である。クラーケンが操縦レバーを握った。助手席に関して、あたしとユリとの間でささやかな睨み合いがあったが、結局、二人とも後部シートにはいることで問題は解決した。

研究所のビルは五階建て。その最上階に、クラーケンの研究室兼居室はあった。クラーケンはキャナリーシティの市長だから、市庁舎の方にも公邸があるが、本人の話では、こっちで寝泊まりすることが多いという。

さまざまな色のタイルが、何かの模様をかたどって地面に張られた、洒落た造りの中庭の写真である。背景の大部分は黒っぽい壁の建物が占めており、画面の左側には植木の枝が、右手には芝生の緑が覗いている。

おかしなところといえば、あまりに美しすぎるということだろうか。ユリはいざ知らず、あたしよりもきれいで、プロポーションのいい女性がこの世に存在するなんて、ちょっと考えられない。しかも、一人じゃなくて三人も。

よく見ると、三人の死体から流れだしているのは、血液ではない。オイルだ。ぽっくりと裂けた傷口からはみだしているのは、金属プレートやセラミックの塊。それに色分けされたコードである。

「海陸比が百対一以下で、大気組成も非地球型。そんな惑星に莫大な改造資金をつぎこんでも、たしかに意味はありません。あの頃はインスマック法も開発されてなかったし、どんなに素姓のよい星であっても、ある程度の植民が可能でなければ、議会は改造を許可しなかったのです」

「しかし、その決定を一人の企業家がくつがえしました。初代のドルロイ総督、ノボ・カネーク・シニアです。シニアは、海底の鉱物資源を利用して精密機械工業を推進すれば、たとえ植民の数が規定に満たなくても、ドルロイの改造資金は回収できると主張しました。そして、開発計画書を作成し、議会に提出したのです。計画書は詳細を極め、その構想は雄大でフロンティア精神に富んでいました。連邦政府議会はシニアの情熱にうたれたのでしょう。二一二八年、シニアが総督として就任することを条件に、前の決定を撤回し、ドルロイの改造と概況を承認したのです」

ドルロイは二一二九年から、二年がかりで改造された。改造には、それ専門の訓練を受けたクラッシャーと呼ばれる宇宙生活者があたった。なんて名前のクラッシャーのチームが指揮をとったのかは知らないが、延べで一千人近いクラッシャーがドルロイの改造には参加したという。

植民は初め、地球型の惑星を選んでおこなわれた。だが、いくら銀河系が広大とはいえ、人類の生存に適した惑星がそうほこほことあるわけもない。大気組成や地質などが、ほんのちょっとだけ人類に合わなかったりするのだ。そして、問題は、そのほんのちょっとにあった。

惑星改造技術があらたに研究された。火星や金星など、ソル太陽系の惑星を開発した経験がものを言った。クラッシャーという、惑星改造や浮遊宇宙塵塊の破壊を専門に請負うスペシャリストの集団も生まれた。

植民星は飛躍的に増え、そのうちのいくつかは、地球連邦に対して独立を宣言した。独立した植民星は惑星国家と呼ばれた。二一三四年に惑星国家が結集して銀河連合が設立されたとき、銀河系に存在する惑星国家の数はすでに三千を越えていた。

「シニアのプランは十年が一単位になっており、十年目の二一四〇年に憲法を制定し、国民議会を設立して、地球連邦に惑星国家としての独立申請を提出する。そんな段取りが盛りこまれていました」

ドルロイはシニアの星でした。まだ未熟児にすぎないドルロイは、シニアあってこそ開発と発展が可能だったのです。それを承知のうえで、わたしはかねてより研究していた海洋生物資源開発の実践惑星としてドルロイを選び、シニアの賛同を得て、ナイマン島に海洋開発ラボを建設したのです」

クラーケンは、五年前の二一三六年に、ドルロイに移住してきた。移住にあたっては、開発計画の協力者とその家族、併せて四千八百人をドルロイに移民させている。今のキャナリーシティの住民がそれだ。中継ステーションのデモ隊や、宇宙港にワーニャを迎えにきた若者たちもそうである。

これ、まじに人間の顔だろうか。大型のサングラスで顔の三分の一くらいを隠しているが、残り三分の二が、どうしようもなくひどい。濃い褐色の肌は、その全面がでこぼこのあばたで覆われ、鼻は丸くひしゃげている。口は横に広く、あきれるほどでかい。とにかく、このまま生物学者のとこに持ってっても、新種の爬虫類として通用してしまいそうな面構えである。

「量産による受注減もあります。ドルロイの技術は特殊です。それを最大限に生かすには、少数受注による高品質の維持しがありません。量産では、しょせんグラバース重工業など大企業の敵ではないのです。競合したら、にっちもさっちも行かなくなります」

「それを補うのが、わたしのプランでした。海洋生物資源の新規開発で経済自給率を高め、対外依存度を低く抑えて総生産を上げていくという、シニアの理想に合致した計画です」

「たしかに、こういったものを造れば、大企業に悩まされることもないでしょう。注文も殺到するはずです。造って売るだけなら、非合法でもない。しかし、ドルロイは死にます。これは技術者の自殺行為なのです。こんなものを造らせるために、シニアはテラからトップクラスの職人や技術者をここに呼びよせたんじゃない」クラーケンの声が少し大きくなった。

世界福祉事業協会《ワールズ・ウエルフェア・ワークス・アソシエーション》の略称である。銀河連合には、たくさんの公共事業機関が付属している。ＷＷＷＡも、そのひとつだ。

銀河系全域において、人類が遭遇したあらゆるトラブルに対し、これをみずから解決できる、もしくは他の者に解決に至るまでの助言を与えることのできる人材を集め、養成し、依頼があれば派遣することを目的として、二一三六年に設立された。

ＷＷＷＡはさまざまな分野のエキスパートをトラブル・コンサルタントとして確保している。セクションの正確な数は、あたしたちにもよくわからない。あたしたちは犯罪捜査のトラコンだが、ほかにも経済問題や法律や都市工学などのトラコンなんてのがいて、それぞれが忙しく銀河系を飛びまわっている。なにしろ、トラコンは絶大な権限を持っているのだ。銀河連合に属している国家だったら、どんなときでも出入国はフリーパスだし、みんな専用の宇宙船を与えられているから移動の足にも不自由しない。捜査権は国家や自治体から完全に独立しており、武器の使用だって無制限である。

ＷＷＷＡは特殊警察ではないのだ。当然、軍隊の一種でもない。警察も軍隊も、たいていの国家はそれなりの規模のやつを保有している。銀河連合にだって、連合宇宙軍というのがある。

ＷＷＷＡは、あくまでも、トラブル・コンサルタントを派遣するところだ。トラコンは、トラブルを直接、解決したり、地元の警察や軍隊に助言を与えてトラブルの解決に至らせたりする。設立目的に述べられているとおりのことをおこなうのだ。それ以外のことはしないし、過去にしたこともない。少なくとも、進んでしたことはない（わはは）。

ＷＷＷＡはトラブルに関する提訴によって機能している。提訴は、あちこちから、いろんなルートで本部に届く。いちばん多いのが政府ルートで、発生したトラブルに対処できなくなった惑星国家の政府が、ＷＷＷＡにコンサルタントの派遣を要請する。政府が提訴してきたら、ＷＷＷＡは無条件にトラコンを派遣する。

民間提訴もけっこう多い。とくに目立つのは、一度政府とか地元警察などで決着がついてしまった事件を、結果が不服だとしてＷＷＷＡに再調査させようとするケースだ。こういうケースでは、ＷＷＷＡはトラコンをすぐに派遣したりはしない。当事者及び司法当局から、その事件に関するすべてのデータを提出させ、充分にチェックしてから介入するかどうかを決める。決めるのは銀河連合の中央コンピュータで、介入するとなれば、そのときに派遣されるトラコンも決まる。トラコンのほうには仕事を選ぶ権利はない。

今回の事件、アクメロイド殺しは、政府提訴扱いに準ずるものとして処理された。提訴者が自治体の首長だったからだろう。警察組織が不完全なので、ＷＷＷＡが捜査を肩代わりするという形で受理したようだ。提訴されてから二日で派遣が決定され、その役が、思いだすのもおぞましい二か月の休暇から帰ってきたばかりのあたしたちにまわってきた。

ソラナカ部長は、あたしたちが派遣されると聞いて、ひどく取り乱した。理由はぜんぜんわからない。あと二か月ほど余分に休暇は要らないか、なんてことも聞かれた。もちろん断った。

「二回、襲われました。幸いゲートは突破されなかったので、なんとか無事に過ごしてますが、攻撃も次第にエスカレートしてきています。このままだと、いつか破られるでしょう」

ユリは両膝を曲げ、それを腕で抱えるようにして、ベッドの真ん中に転がっている。長いしなやかな黒髪が寝乱れて、緩やかな渦を巻いている。身につけているのは、レモンイエローのスキャンティだけ。もっとも、それはあたしも同じだ。でも、あたしのスキャンティはレースをふんだんに使ったホワイトシルクよ。ユリのとは、ものが違うわ。

それでもシャワーを浴び、服を着て軽くお化粧すると、なんとかシャンとなった。服は、もちろんスペースジャケットなんて野暮なものじゃない。ナイマン島は亜熱帯に属しているのだ。陽が昇ったばかりなのに、気温はもう三十度を越えている。きのうは夢中だったからいいけど、きょうになっても、あんな暑っ苦しい服を着てたら、あたしたちは焼け死んでしまう。

ユリはパイル地のオーバーオールを着た。ショートパンツでベアトップになっているやつだ。色はからし色に近いベージュ。あたしは白いグルカショーツに紺と黄色のストライプがはいったシルキーなタンクトップ。履物は二人とも素足にサンダルで、小物はウェストバッグに入れた。

あたしたちは即座に答えた。ユリとあたしの声が重なった。なにがどうあれ、手懸りが得られそうなとこには行くに限る。そして、いろいろと情報を蓄積する。それが、あたしたちの捜査のやり方だ。

十二年前に、ドルロイの改造を仕切った大物クラッシャーが総督の公邸にはいった。目的はドルロイの再改造。あした、インスマック法のための重力場発生装置を設置しに、ナイマン島の北東に向かう。狙いは、海洋プレートの運動加速。装置が作動したら、ナイマン諸島は海底に没する。

ラボは大騒動になった。計算で、何基か打ちこまれる発生装置のいくつかが、ナイマン島に置かれることがわかった。データが足りないから、正確な位置は不明だが、ヘダ岬の近辺が有力だった。なんといっても海洋開発ラボである。こういった計算は早い。

惑星改造の最新技術である。二一三三年にノーベル物理学賞を受賞したインスマック博士が開発した特殊な地形改造法だ。微弱な重力場で海洋プレートを活性化させ、何万年というオーダーでおこなわれる地殻変動を十年単位に縮めてしまうという画期的なシステムだ。

座席の三分の二が埋まった。みんな若い。研究所の所員だ。レイガンなんかの小型火器だけど、武器も手にしている。表情が硬い。武器を扱い慣れてないことは、一目でわかる。

岬は切り立った崖になっているが、それにつづく海岸は、全長一キロにも及ぶ白砂の浜辺になっている。とくに専用の施設なんかは建てられてないが、海水浴には絶好の場所である。ラボの所員もオフの日にはそこへ行って遊ぶという。だから、みんなはサンデービーチと呼んでいる。

バスはサンデービーチの端、ヘダ岬の手前で停止した。そこに舗装された一角があり、駐車場として使われている。エアカーはこれ以上進めない。はいりこんだら、砂を巻きあげて大変なことになる。

所員のほうは銃を改めたり、あたりをチェックしたりで忙しいが、あたしたちは今のところすることなんて何もない。オブザーバーなのだ。オープンな捜査なら介入してもいいが、秘密となると、行動は慎重にせねばならない。クラーケンもきてないし、かれらとは距離を置いておくのが無難だろう。

ものすごい遠浅で、ずいぶん離れているのに、底がくっきりと見える。沖のほうで白波が立っているのは、珊瑚礁があるからだろうか。浜辺にも海にも、誰もいない。本来、ここで泳いでいるはずの連中は崖の上に集まっており、物騒なハンドガンを構えてあちこちうろうろとしている。

ユリは空を見上げる。蒼空に白い雲が一つ二つ、ぽっかりと浮かんで風に流されている。亜熱帯の太陽はあくまでも眩しく、それでいてやさしく、あたしたちを夢幻境へとしきりに誘う。

機体は、猛スピードでこっちに向かってくる。エンジン音はまったく聞こえてこない。さっき途絶えた金属音がそれだったとしたら、あの機体は、あの低高度でエンジンをオフにしたことになる。

小型のＶＴＯＬ。デルタ翼機だ。量産型ではない。エンジンはやはり切っている。デルタ翼は揚力を得やすいが、それでもこの飛行はすごい。パイロットの技倆は一級品だ。これほどの腕の主、連合宇宙軍にだって、十人といるかどうか。

どうやら、このあたりに着陸する気だ。あたしとユリは身を伏せた。水面から頭だけをだして、成行を見守る。大きく向こうにまわりこんだときに垂直尾翼が見えた。そこに、流星をデザインしたマークがペイントされていた。

かれはクラッシャーとの争いを望んでいない。敵はジュニアなのだ。クラッシャーは、ジュニアに雇われた、いわば一介の職人である。戦いの当事者ではない。しかし、あたしたちが行けば、プロとプロ。穏やかには収まりそうもない。話し合いの前に必ずドンパチをやってしまう。

そうなのだ。ラボの所員はプロの怖さを知らない。あの煙幕が、どういういきさつで湧いてでたのかわかんないけど、あのまま反撃されてたら、バスでやってきた三十人は、今頃みんな死体になって転がっているはずである。

ガービイは肩をすくめた。右手にはレイガンを握ったままである。撃った形跡はない。たぶん不意を衝いて包囲し、優位に立った瞬間に煙幕で逆転されたんだろう。殺されなかったのは、クラッシャーにその意思がなかったということだ。ガービイたちは幸運に恵まれている。

ユリは、そいつが持っていたレイガンをいただいた。もちろん、最初の犠牲者は、その持主である。寝てりゃいいものを、起きあがって反撃しようとするから、こめかみを見事にぶち抜かれた。

あたしは、いたぶるように女の子を撃っている下司野郎を見つけた。その子は、岬のほうに行こうとしていた。クラーケンを呼びに行くつもりだったらしい。急坂にかかったあたりで、ヤクザに発見された。ヤクザはレイガンで、その子を撃った。光線が額をかすめ、女の子はうずくまるように倒れた。

倒れている所員二人を五十センチはあろうかという超特大のブラックジャックで乱打している。二人とも、ぴくりとも動かないのに、殴るのをやめようとしない。目が据わっていて、甲高い笑い声をたてている。

恐ろしくでかい。二メートルは軽く越えている。グレイのスペースジャケットを身につけ、腰のホルスターに大型のレイガンをぶちこんでいる。甘い顔立ちだが、眼光は冷ややかだ。眉は太くて、長い。

男の右横には、クラーケンがいる。クラーケンは、さっき額を負傷しながらも坂を登っていった女の子を、その腕に抱きかかえている。すると、クラーケンと一緒に降りてきたこの大男は。

大男のうしろから別の男があらわれた。服装は同じグレイのスペースジャケットだが、年齢は大男よりもぐっと上だ。四十歳前後。背は、大男が脇にいるからあまり目立たないが、かなり高い。すらりと引き締まった体形で、すてきなおじさまといった感じである。

あたしたちはクラーケンのスタッフということになっているから、ミストポリスには顔をだしにくい。ましてや、ジュニアの公邸とかアクメロイドの工場なんて、もぐりこむ方法すら思いつかない。正面きって行ったら門前払いは間違いないし、ヘタしたら捕まって人質にされかねない。あたしなんか美人だから、ヤクザやジュニアの慰み者にされるおそれだってものすごくある（ユリは大丈夫だけど）。でも、行かなきゃ、捜査は進まない。ナイマン島にくすぶっていたんじゃ、アクメロイド殺しの手懸りは百年たっても入手できないだろう。

食堂に寄って、市内に行く便を捜した。シルビアという女の子が、エアカーででかけるから乗せてってあげると言ってくれた。うまそーな男の子じゃないけど、きょうはぜんぜん気にならない。若い坊やには、きのう愛想を尽かした。男は、やっぱりいざというとき頼りにならなきゃだめだ。最低ラインがクラーケンね。クラッシャーダンとかいうおじさまも、渋くてなかなか良かった。

しかし、性能は最新型のスポーツカーも顔負けである。クラーケンが、キャナリーシティのメカは見た目は悪くとも、ドルロイの技術でチューンしてあるから中身は抜群だと言っていたのは事実のようだ。少なくとも、エアカーに関しては認めちゃおう。

開発の初期なんかによく使われている量産型の簡易住宅だ。クレーンで運んできてボンと置けば、そのまま家として使用できる。いま見えているのは三階建の一般住宅用という、いっちゃんありふれたタイプだ。

「あまり害のない嫌がらせは、二年前にジュニアが総督に就任したあたりから、しょっちゅうあったわ。それが、最近ではヤクザまで呼び寄せて堂々と襲撃してくる。クラーケンも業を煮やして、塀の上に監視装置とレーザーガンを取りつけてしまったの」

なるほど、塀のそこかしこに、テレビカメラやら自動照準のレーザーガンやらが設置されている。海洋開発ラボの警備もかなりものものしかったけど、こっちは明らかにそれ以上の厳戒ぶりだ。

あたしはうなずいた。プロっぽくないはずだ。まったくの素人である。さすがはアクメロイド殺しの捜査をＷＷＷＡに肩代わりしてもらう星だけのことはある。しっかし、あれでちゃんとガードできるんだろうか。ヤクザは意表をついて襲ってくるよ。ちょっと素直すぎるんじゃない。

扉を開けながら、職員の一人が言った。背の低い、人なつこそうな表情のおにいさんだ。この人は、ボランティアじゃなくて、本当の市の職員。専任の職員は、全部で九人だと聞いている。キャナリーシティは小さなまちだし、業務の大部分はコンピュータがこなしてしまうから、このくらいの人数でも別に支障はないらしい。

階段をでて通路を右に進んだ。このユニットハウスは一フロアが三室に区切られている。三階のフロアは、一室が応接室、もう一室が市長の公邸（！）、そして、通路を突き当たってすぐ右手の部屋が市長の執務室になっていた。

書類とＯＡ機器、それにそれを支えるデスクの群れが室内をほぼ完璧に埋め尽くしている。サイドボードやソファもあるが、それらは書類の山の蔭にちらちらと見え隠れしているだけ。本来の役目を果たしていない。

あたしは、そのカードをまじまじと見た。役職のところには、資材課二級とプリントしてある。あたしはユリのカードを覗きこんだ。ユリも資材課の二級だった。おもしろくない。どーせなら、あたしを課長にしてくれればいいのに。ぷんぷん。

「キャナリーシティは新規事業として、港湾整備計画をたてています。立案担当は資材課です。あなたがたの任務は、ミストポリスの工場に行き、そのためのデータを丹念に収集することにあります。もちろん、向こうの技師とも会ってきていただきたい。ただし、なにぶんにも急を要することなので、時間はあまりさしあげられない。調査期間は三日間です。工場側にも、そのように伝えてあります」市長はそこで言葉を切り、あたしとユリとを交互に見た。

あたしはＩＤカードをポシェットにしまった。このポシェットには小型のレイガンもはいっている。相手が相手だ。やはり丸腰で出歩くのはよろしくない。そう思って、放りこんできたのだ。

すかさず壁にへばりつき、ポジションを確保する。殺到した熱線が、凄まじい音をたてて床やら壁やらを灼いた。あたしも反撃を試みるが、とてもじゃないけど撃ち返しようがない。三対一はまじに不利だ。

うかつに下るわけにはいかない。それどころか、騒ぎを聞きつけてこっちにやってくることも考えられる。そうなったら、おしまいだ。ここで挾み撃ちにあったら、かわしようがない。

あたしは応戦しながら、必死で策を練った。とにかく建物の外にでることだ。でれば、門を警備しているガードマンが事態を察知して駆けつけてくるだろう。あのガードマン、素人だけど武装はばっちりだ。戦闘に加わってくれれば、逆転も不可能ではない。

ヤクザは通路の右手の部屋にひそんでいる。執務室のとなりの部屋。さっきあたしが盾代わりにドアを借りた部屋だ。市長の公邸≠ﾅある。ドアが灼き裂かれちゃってなくなっているから、連中にはかえって都合がいいらしい。ときどき、腕だけを通路に突きだして撃ってくる。盲撃ちだから狙いはいーかげん。だけど、間を置かない。撃ちだすと、入れ代わり立ち代わり、腕がでてくる。どうやら、二人で交代に撃ってるみたい。いきなり加勢があらわれたもんだから、びびっているのね。

あたしは壁に張りついたまま、じりじりと前進した。タロスが援護してくれている。さっきは、やがったけど、今度はだめ。あたしがさっさと動いちゃったのだ。援護するっきゃない。

動転したヤクザが、バリケードを築こうとしたのだろう。机やサイドボードが、手当たり次第に引き倒されている。床には割れたガラスや書類の束が散乱しており、まるで小型の台風でも通過したみたいな惨状である。

二人のヤクザは、バリケードの蔭に、すっぽりと潜りこんでいた。さっきと同じで、腕だけ突きだして銃を撃っている。あんなのブラッディカードがあれば一発なんだけど、あいにくきょうは持ってきていない。正体がばれるからって置いてきたんだ。

破片を蹴散らして、かつては机やサイドボードだった残骸の奥から、タロスが悠々とあらわれた。あたしが倒したヤクザも、タロスが相手していたヤクザも、どっちも姿が見えない。

ガードマンは血相変えてふっ飛んできた。のんきな話だが、ガードマンは今の今まで、市庁舎の異変に気がついていなかった。これだから、素人は怖いのだ。裏をかかれると、かかれっぱなしになる。

タロスとガンビーノが吊しあげを食いそうになったが、それはあたしが止めた。この件に関しては、かれらは敵ではない。むしろ、救いの主だ。かれらが来なかったら、あたしたちもクラーケンも息の根を止められていた。

ガンビーノの手際が見事だった。反発している市民を巧みに動かし、思いどおりに使ってしまうのだ。はじめはしぶしぶ指示に従っていた市民も、気がつくとガンビーノの言いなりになっている。それでいて、まったく不快感はない。

「職員は皆殺しよ。市庁舎そのものも、かなりやられたわ。地下のメインコンピュータは無事だったけど、端末はずたずたよ。キャナリーシティの市としての機能は、当分復旧しないわね」

せっかくクラーケンが手を打ってキャナリーシティの職員にしてくれたんだけど、工場視察だなんて悠長なマネはもうしてらんない。だいたい市の職員が全滅しちゃったっていうのに、あたしたちが資材課の担当者ですゥって工場にほこほこ訪ねていくってのも不自然だ。

捜査は公正中立が建前である。わざと特定の個人もしくは団体に有利になるように事を進めてはならない。だけど、普通に捜査してて有利になっちゃう場合はやむを得ないじゃない。

ユリがコンソールデスクに腕を伸ばして、モニタースクリーンに映像を入れた。ドルロイの総督公邸に隣接しているアクメロイド工場の立体配置図だ。ところどころブランクがあるのは、情報不足のせいである。あの事件のあと、ジュニアがどのように警備を強化したのかも、はっきりとはわかっていない。たしかなのは、大型火器を大量に備えつけたということだけだ。不審な者は誰何せずに射殺するという噂も流れている。各フロアには血に飢えたヤクザどもがごろごろしているらしい。

メタリック・バイオレットのスペースジャケットをクローゼットから引っぱりだした。暑っ苦しいけど、ビーチウエアじゃちょっとね。隠密行動も一応つづいているし、このあたりの格好が妥当な線である。

クァールは先史文明の実験生物で、テラの猫に似た姿形をしている。違っているのは、耳の代わりに細かい毛のような巻きひげが密生していることと、肩に太い触手が二本、生えていて、人間の手でできる作業なら、なんでも同程度かそれ以上にこなすことができる。

クァールは十何年も前に、テラが派遣した探検隊によって、ある惑星で発見された。知能が高いうえに凶暴で気の荒いクァールは人類にとって大変なおみやげだったが、研究グループは実験を繰り返した結果、捕獲したクァールの何頭かをおとなしい性質に改造することに成功した。

ムギはそうやって改造されたクァールの一頭である。そんな貴重な動物が、なぜ、あたしたちに飼われているのか。これにはちょいとした事情がある。しかし、その辺のいきさつは長くなるのでとりあえず省略してしまおう。機会があれば、いつか教えたげる。

クァールは頭がいいから、宇宙船の操縦だってできてしまう。それどころか、耳の巻きひげを震わすことで電波電流を自在に操ることさえも可能だ。実にまったく便利このうえない超生物である。食事は、カリウムカプセルを一日に一個。カリウムカプセルはすごく高価なのだが、それはあまり気にならない。その能力を考えれば、結局は割安なのだ。

あたしたちは、ムギを単なるペットとは思っていない。大切なパートナーである。だけど、このパートナー、やたらと目立つ。とくに、今回のような身分を隠したお仕事となると困ったことになる。だから、言いきかせて、お船に残ってもらったのだ。

あたしは武器やら機材やらを集めて、ハードパックに詰めた。武器はちょい多め。なんたって血に飢えたヤクザだもんね。対するあたしたちは、たおやかな乙女。五分に渡り合うには、それなりの装備が要る。

〈フォックスバット〉は、最新型というほどではないが、まあまあ型の新しいビジネス用のＶＴＯＬだった。変形デルタ翼機で、カーゴルームが大きい。十人乗りというのは、そこにも人を詰めたときのことで、正規のシートは操縦席も含めて六人分しかなかった。

ユリが主操縦席に着き、あたしが、左横の副操縦席に着く。ムギがプラスチックの箱をぶち破って、正規の客席の方に転がりこんできた。席ふたつ分を占拠して平たく寝そべり、ふぐふぐ唸りながら、毛づくろいをしている。

闇の海上を〈フォックスバット〉は高度七千メートルで飛行する。天候は快晴。空には無数の星がまたたいている。対照的に、海のほうは真っ暗。陸がほとんどないからだ。右手後方の水平線に白く光っているのは、さっき飛びたったばかりの宇宙港の照明だろう。つくづくと人の営みの乏しい星である。

あたしとユリは、ハードパックを背負った。ハードパックには、ハンディタイプのハンググライダーを取りつけた。これがちゃんと開いてくれないと、あたしたちは高度千五百メートルから、減速なしで地上に叩きつけられてしまう。

ユリが先。あたしがそのつぎである。飛び降りたあとは、〈フォックスバット〉はムギが操縦して、高度七千で旋回飛行しながら待機する手筈になっている。何かあったら、すぐに回収してもらうためだ。〈フォックスバット〉は普通にレンタルしているビジネス機なんで武装はしてないけど、ＶＴＯＬだから、ちょっとした広場があれば、どこにでも降下できる。最悪、総督公邸の屋上でも大丈夫だ。

あたしはスティックを操作した。もう高度は一千を切っている。サーチライトにひっかからないようにして風に乗り、大きな螺旋を描きながら高度を下げていく。ユリも同じようにしているはずだが、闇にまぎれてしまって姿は見えない。頭上で響いていた〈フォックスバット〉の低い爆音も、ほとんど耳に届かなくなった。

あたしは、少し翼の角度を絞った。降下速度がわずかだが早まる。目標は完全に捕捉している。総督公邸の屋上だ。工場の庭に直接降りるというプランもあったが、実際にここへ来てみて、それは不可能だとわかった。工場の周辺はライトでものすごく明るい。あんなとこへひらひらと降りていったら、標的にしてくださいと頼んでいるようなものだ。多少回り道になるが、公邸の屋上のほうがはるかに忍びこみやすい。それにカネークの身辺を探るという発想も悪くはなかった。案外な手懸りが入手できるかもしれないのだ。

ユリがヒートガンで応戦をはじめた。ちょうどあたしを援護する形になっている。あたしはハードパックの右脇を押すように叩いた。パカッとそこが開き、中から直径七センチくらいの筒が転がりでてきた。

小型自走メカによる全自動ガードシステム。軍隊や一部の重要施設などで採用している悪評高い防衛用の無差別殺戮兵器だ。専用の認識票を持たない侵入者をどこまでも追いつめ、射殺する。とにかく一度捕捉したら、絶対に逃がさない。てのひら大のサイズしがないから、どんな狭い隙間にももぐりこんで、レーザーや弾丸を敷き散らす。効果的だが、剣呑すぎるってんで、たいていの国じゃ法律で使用を制限している。

｜ネズミ《マウス》には｜ヘビ《バイパー》である。細長い帯状メカのバイパーは、地べたを這っていって、こっちの指示に従い、小型の爆弾を放出する。攪乱専用のロボット火器だ。あたしゃ、忍びこむときには重宝している。

あたしたちが着陸したのは、屋上の南の端っこだった。これは、あまりよくない。エレベータ・ハウスは東っかわの端にあるのだ。それもいっちゃん遠い角んとこ。せっかく、ここまで来ても、エレベータ・ハウスに行かなきゃ、階下には下りらんない。マウスはその周囲をがっちりと固めている。

あちこちで、ぼこぼこ火球が丸くなった。バイパーの爆弾は花火に毛が生えた程度の威力しがないが、精密メカであるマウスにはそれで充分。至近距離で爆風を浴びても、狂ってしまう。直撃したら、もちろん粉微塵。

恐ろしく豪華な造りだった。通路からして、すごい。建材なんか、ほとんどが自然木。床には手織りとおぼしきカーペットが敷きつめられ、そこかしこにテラから取り寄せた美術品が飾ってある。彫刻なんて三十世紀は前の作品よ。本物だったら、ぶっ飛んじゃうわ。

監視装置は絶対にあるはずだが、気にしなかった。もう屋上でマウスと一戦やらかしてしまったのだ。いまさらこそこそしたってはじまらない。襲ってくるならこいだ。それなりの装備は背中に担いでいる。

こっちがガチガチに緊張して待ち構えているのに、攻撃してくる気配なんて、まるでない。さっきとは、えらい違いだ。本来なら、こういった閉ざされた場所が襲撃には絶好なのに、どーいうことなの？　あっさり通してくれようっていうの？

くやしいから捜査に名を借りてヒートガンで灼いちゃおうかと思ったが、万が一、カネークがアクメロイド殺しに無関係で、あとでその請求書がＷＷＷＡにまわされたらと考えると、そんな大それたマネはとてもできなかった。もしそうなったら、部長はあたしたちを殺すね。賭けてもいい。バラバラに引き裂いて、ゆでて食べちゃうよ。今だって、そうしないのが不思議なくらいなんだ。

選び抜かれた自然木をふんだんに使って天井や壁を飾りたてている。それがもう全部手造りの芸術品。天井の組木なんて気が遠くなりそう。木目や材質の違いを巧みに利用して、壁画に仕立ててある。画題は『東方の三博士』。カネークの趣味にしては、やけに渋い。

机からソファ、それにサイドボード、照明器具に至るまでテラから取り寄せたアンティークの逸品。それもレプリカなんかじゃない。少しは手を入れているけどひとつ残らずオリジナル。間違いない。あたし、こーいうの詳しいのよ。

言っちゃ悪いけど、クラーケンの執務室とは雲泥の差。テラにだって、こんなのないね。怖くって使えないよ。なるほど、ガードシステムがないはずだ。ヘタにレーザ一撃って傷でもつけちゃったら取り返しがつかない。扉だって、簡単に開いたのは、壊されないためだったんだ。たしかにおとなしく開いてくれるんなら、何もしないわよね。

あたしは、恐る恐る執務室を横断した。ユリが無造作に放りだした引出しを踏んじゃいそうで怖い。壊したって人のもんだけど、価値を想像すると、あたしはびびる。あからさまに言えば、壊すくらいなら、持って帰りたい。

ヒートガンで熱し、ブラスターの火球を射程ゼロで撃ちこむ。連続してズバズバと。ヒートガンのトリガーボタンも押しっぱなし。こういうガラスは衝撃よりも熱的変化に弱い。

そのかず数百本。考えたものだ。透過率の高いガラスはレーザーには灼かれない。その前でおろおろしている侵入者だけをズタズタに切り裂く。確実でスマートな処理方法だ。きっとほかの窓際にも同じガードシステムが仕掛けてあるのだろう。

キャットウォークだ。体育館みたいに広い空間の中ほどに、壁からちょっとだけ張りだした狭い通路。壁の反対側は華奢な手摺で仕切られており、通路の幅は一メートルくらいしかない。

たしかに倉庫みたいな建物だ。だだっ広いだけで、めぼしいものは何もない。隅のほうに大型の機械やベルトコンベアーなんかが固まっている。だけど、作動はしていない。終業したからかもしれないが、にしては、照明が明るい。発光パネルは全部光っている。

クラッシャーは、凍りついたように動きを止めている絶世の美女たちに囲まれていた。美女たちは、ほとんど半裸といっていい姿である。あるものは片足をあげ、あるものは不自然に上体を折っている。そのうちの二体は、首をもがれ、腕をちぎられている。

ダンは一人の男を背後から抱えていた。左腕で肩と顎をおさえ、右手に握ったレイガンを胸に突きつけている。クリーム色の作業着を着た初老の男だ。武器らしいものは何も手にしていない。

ところが、気負いこんでやってきたものの、公邸には誰もいない。カネークもアモスも。それどころかメイドとかコックまでもが姿をくらませていた。残っているのは、ガードマンだけだ。

ザルバコフというのは、さっきダンが捕まえていた初老のおっさんだ。この人、ドルロイでもトップクラスの技師で、アクメロイドの開発主任だという。人は見かけによらない。あたしゃ、工場の清掃員だとばかり思っていた。

でも、それは罠だった。手懸りなんかどこにもなくて、代わりにアクメロイドが出現した。六体のアクメロイドはクラッシャーを包囲し、いきなり攻撃を仕掛けてきた。左手の中指にはめている指輪がレーザーの発射口になっていて、それでかれらを狙ったのだ。

クラッシャーは応戦した。間一髪で包囲を破り、二体のアクメロイドを破壊してザルバコフを捕まえた。同時に、アクメロイドの操縦装置もとりあげた。アクメロイドは動きを止めた。

「アクメロイドは超高級セクサロイドだ。だから、これの顧客はＶＩＰが中心になる。人間と見分けがつかないなら、ライバルのボスの元に送りこむことも可能だ。ならば、アクメロイドのからだの中にレーザーを仕込んでおけ。そうすれば、需要はいくらでもある。──かれらは、欲に目のくらんだジュニアにそんなことを囁いたのだ」

アモスの前に行き、胸ぐらを掴んだ。ユリにバズーカを撃ちこまれたヤクザは、九人が無傷で、七人が重傷を負っていた。アモスは無傷の九人の一人だった。あたしたちはかれらを武装解除し、全員に電磁手錠を掛けて床に転がしておいたのだ。

ダンが言った。表情に苦衷の色が濃い。エアカーで市内に戻り、そこから〈マイノス〉で宇宙港に行き、そして〈アトラス〉に乗り換えて現場に駆けつけたのでは、とても間に合わないとダンは読んでいる。

ユリが言った。ヤクザの集団を指し示している。そうだ。こいつらのこと、忘れていた。たしかに、ほうってはおけない。治療の手配もいるし、仲間に助けだされちゃう可能性もある。でも、連れていくには多すぎる。

航空機用の離着床は全部ふさがっていたが、管制塔の指示は気楽に無視した。〈アトラス〉に近そうな離着床を勝手に選んで、強引に降りた。あいてるも、あいてないもない。まず降りる。それから様子を見るのだ。離陸しかけていた小型機があおりをくらってタワービルに突っこんだ。けど、死人がでるほどの事故じゃない。黙殺する。

コクピットに飛びこんだら、〈アトラス〉が発進した。今ごろ、あん中じゃコンピュータがフル回転してるはず。なんたって、現場に着くまでに、装置の追加設置場所を特定しておかなきゃなんない。

ユリがざっと計器をチェックした。かなりの地震だったのだ。宇宙港も〈ラブリーエンゼル〉も見た目は無事だが、実際はどうだかわかんない。なんたって、あたしたちはチャクラでいろいろと経験を積んできたのだ。

クラッシャーに遅れをとっているからユリはムキになっている。こーいうときのユリは、とっても怖い。とにかく逆らっちゃだめ。事態はさらに悪化する。相棒としては、嵐の過ぎるのをじっと耐えて待つだけなのよ。

雑音がひどいのだ。映像は完全に滅茶苦茶。音声もほとんど言葉になってない。ぐじゃぐじゃと唸っているだけ。ためしに〈アトラス〉も呼んでみたが、こっちに至っては、まるでだめだった。ぐじゃ≠ｷらない。全面的にノイズ。

映像はまだだめだが、音声がはいった。ラボじゃない。キャナリーシティ中央放送局のアナウンサーの声。テレビ放送の電波だ。一般の通信はぜんぜん捕まらない。かなりの高出力じゃないとキャッチできないらしい。それでも、雑音はけっこう混じる。

切れ切れだが、だいたいわかる。まちは建物の四割くらいが倒壊したらしい。火災は数十箇所から出火。消火が間に合わなくて、派手に延焼中。市民には海岸への避難を呼びかけている。家を捨てろというのだ。しかし、呼びかけはできても、市民を安全な場所に誘導する人がいない。

「聞こえる？　こちら〈ラブリーエンゼル〉……」呼びかけには正式のコードネームを使った。「いまスペースシップでナイマン島に接近中。着陸は不可能だけど、やれることある？」

あたしは訊いた。外国籍の船や組織に救援を依頼しても、自治体の正式要請じゃないと入国ができない。公海上ならいざ知らず、国際法ではそういう曖昧な要請は国家間の紛争につながるため、認められてないのだ。

そうだった。ユリの言うとおりだ。あたしたちってば、キャナリーシティの資材課二級公務員。身分は低いが、ほかに上司が存在しなければ、たしかに救援要請を代行する資格がある。

これで、まずは安心。駆逐艦の搭載艇は八時間くらいでナイマン島に到着する。こっちとしては、それまでに消火に全力を尽くす。火さえ消えれば、救援がくるまで持ちこたえられるはずだ。ただし、余震さえなければ。

輸送機の背中からは、太いコードが何十本もヘダ岬に向かって伸びていた。海岸に並べられた十数基に及ぶ投光装置がはなつ白い光が、そのさまをくっきりと照らしだしている。増感映像にする必要はない。機体の細部までもが、通常映像で楽に視認できる。

〈ラブリーエンゼル〉の操縦をしなくちゃならないってことをさりげなく、あからさまに強調する。あんだおー。なりゆきでユリに操縦してもらってるけど、宇宙船を飛ばすくらい、あたしにだって立派にできるわよ。

ヤクザが悪い、ジュニアがあほじゃ、と罵りながら、ロングバレルのハンドブラスターを手にして、あたしはエアロックにもぐりこんだ。このエアロックは非常用だからすごく狭い。なのに、あたしは重装備。おまけにムギまでくっついてきた。

急いで上昇したのだろう。〈ラブリーエンゼル〉の姿はどこにもない。あたしを射出するために無理していたから、失速寸前だったのだ。あたしもやばかったけど、ユリも冷汗をかいてたはずである。あたしが操縦していたら、墜落してたんじゃないかな。

などと、考えているうちに、海面が迫ってきた。正面はギラギラした光の氾濫。まぶしくって目がずきずきする。ヘルメットのバイザーが遮光してくれてるけど、それでも追っつかない。ムギがそのへんを泳いでないか捜してみようと思っていたが、これじゃ、とても無理。光に目をやれば視界が真っ白になるし、海に転ずれば、今度は真っ黒になる。

ちょいと上昇し、浅い放物線を描いて砂浜と崖の境い目んとこに着陸した。なつかしや。ここでユリとはしゃぎまくったのは、ついきのうの朝のこと。いや、もうおとといになるのかな。

プラントはすさまじい轟音を敷き散らして唸っているし、発達しつつある低気圧の影響で荒れはじめた海も、白波が立って泡だっている。だから、しんとしているなんて言い方はおかしいけど、砂浜のあたりには人の気配がぜんぜんないので、なんとなくそんなふうに感じてしまうのだ。

にしても、ヤクザはどうしちゃったんだろう。プレートにエネルギーを流しこんだあと、その反応のすごさにびびって、プラントの中に逃げこんでしまったんじゃないかしらん。だったら、こっちは助かる。仕事がやりやすい。

プラントから、あたしのウエストよりもまだ太いコードが海岸に向かって何十本も伸びてきている。束になってのたっているコードは、海岸に設置された大型の中継器で、いったんひとつにまとめられている。

あたしは身を低くして（ハンドジェットがくそ重いせいもあるのよ）、闇に包まれた崖下の斜面を、そろそろと這い進んだ。幸い、波の音やプラントの騒音が、多少の物音は打ち消しちゃってくれている。

いるのは二人。中継器のコントロールパネルにしがみついて、もぞもぞとキーを操作している。例の地震で、ここも相当に揺れたはずだけど、被害はほとんどなかったみたい。砂浜って振動を吸収しちゃうんだろうか。崖の一部は少し崩れていたけど、あれだって、たいしたことはなかった。

あたしは海岸に飛びだした。ハンドブラスターを突きだし、砂を蹴って中継器の前に立った。足もとに、ヤクザが二人、呻きながら転がってる。そいつらに、あたしはハンドブラスターの銃口を向けた。

めったやたらと撃ってくる。あたしはもう一度、砂浜に身を投げた。向こうの狙いは滅茶苦茶。波が高いから、照準を合わせらんないんだろう。ありったけの武器を掻き集めて、人海戦術で撃ちまくっている。当たらないけど、動けない。

レーザーの砲門を慎重に狙って、上空からブラスターの火球をたっぷりと叩きこむ。輸送機が波に揺られて上下してるので、横からだとむずかしいが、上から撃つと、おもしろいように命中する。

あたしは大声で怒鳴った。興奮したムギは見境がなくなる。ほっとくと、プラントが破片と化すまで荒れ狂う。今だって輸送機のボディは、ムギのＫＺ合金さえもすっぱりと切り裂く鋭い爪に傷めつけられて、ずたずたになっている。それも、かなりひどい。まるで｜すだれ《ヽヽヽ》模様だ。輸送機のボディはプラントのカバーよ。まずいじゃない。

あたしは言った。またもや大声だ。できれば、囁くように言いたいが、プラントの騒音に、うねりくる波濤の音が重なっていたんではとても無理。一メートル離れただけで何も聞きとれなくなる。

機体側面に三箇所ある搭乗ハッチのうち、翼の付け根に設けられているひとつから、ヤクザがぞろぞろとあらわれた。数えていくと、全部で十一人。半分くらいは負傷している。この分だと、動けなくて中に転がっているのも何人かいるんじゃないだろうか。

ムギが十一人を三列に並ばせた。並ばせてから、巻きひげを少し震わせた。一応かたがついたから、〈ラブリーエンゼル〉を呼んだのだ。お船が降りてきたら、プラントの息の根をとめてさっさと帰還する。段取りどおりの進行で、あたしは満足している。

ヤクザの一人が訊いた。強がっているが、それは見せかけ。おどおどとした目が、そのことをあらわしている。こいつら、キャナリーシティに連れてかれてリンチでもされるんじゃないかと怯えているのだ。あたしとしては、それを実行したいが、肝腎のまちの方がそれどころではない。

ヤクザは一斉に鼻を鳴らした。不満の表明である。しかし、殺されずにすむことを安堵しているふうにも見える。ったりまえじゃない。ＷＷＷＡのトラコンがいくらカスみたいなヤクザとはいえ、武器を捨てた相手を適当に処刑できるわきゃないだろ。もっとも、こいつらに限っては例外としたいけど──。

〈ラブリーエンゼル〉が降下してきた。ムギが唸って、教えてくれた。見上げると、雲と雲の切れ目で、ライトがのったりと点滅している。あのパターンは、たしかにうちらのお船。

ヤクザの顔色が変わった。頬がひきつり、呪いの言葉を口々に叫んだ。かれらの眼下で、海は牙を剥きだしている。大型のフロートに支えられた翼は、海面から五メートル近く上にあるが、それでも、つぎつぎと寄せてくる波は、あたしたちの足をあっさりと洗ってくれる。

一瞬、ふわりとからだが浮いた。ひっくり返りそうになり、あわててあたしは両足を踏んばった。並んで立っていたヤクザは、互いにしがみつき合った。一人なんか、五人に抱きつかれて、結局つぶれてしまった。六人のヤクザは、おり重なってぶざまにもがいている。

あたしは海面に目をやった。この輸送機は、ものすごく安定している。フロートはでかいし、複数のアンカーで海底に、がっちり固定もしてある。重量だって、動力プラントを積んでいるのだ。軽いはずがない。五メートルや十メートルくらいの波ではびくともしないはず。

十一人のヤクザは浜にあがり、崖に取りつくところだ。連中、間に合うかどうか。今となっては微妙である。ヘダ岬のやつらはだめだろう。あいつらが危険を犯して、津波のことを仲間に教えに行くとはとても思えない。

輸送機が、横倒しになった。海水の壁が崩れてボディを圧しつぶし、そのあとで今度は下から持ちあげてごろりとひっくり返したのだ。プラントを積んだ巨獣は、おし寄せてきた波に、手もなく弄ばれている。

ムギは津波に呑まれた。でも、心配はしない。クァールは宇宙空間に放りだされたって生きていける完全生物だ。津波くらいならせいぜい強めのシャワーだろう。ここんところ、お風呂をさぼっているから、ちょうどいい。

あたしは噴射を絞り、上昇角度を制御した。〈ラブリーエンゼル〉は大きな弧を描いてヘダ岬の上空を旋回している。気がつくと、ハンドブラスターを手にしていない。動転しててこぼれちゃったんだ。いやもう、ほんとにゲシュタルト崩壊である。呆然自失って、恐ろしいわあ。

救援をハイパーウェーブで要請したとか。サンデービーチで動力プラントを動かしてたヤクザたちとやり合ったとか。津波が襲ってきて、あたしが呑みこまれそうになったとか。話題には事欠かない。

それらもろもろのことを、あたしは一部はかいつまみ、一部は詳細に、ときには迫真の身振りも交えて、ダンに語った。電波状態は相変わらず悪く、激しいノイズで通信は何度も中断される。そのたびに途切れたところを最初っからやり直さなくっちゃなんないから、あたしは大変。相当にへたばった。

あたしは、ついさっきサブモニターで視認した映像を思い浮かべた。あたしを回収したあと〈ラブリーエンゼル〉は、水平飛行から上昇に転じた。そのときに、赤外線映像で、地上をちらと眺めたのだ。ナイマン島を直撃した大津波は、海岸から土砂と岩と樹木を容赦なくもぎ奪っていった。この分じゃ、海洋開発ラボもキャナリーシティも、かなりの被害を蒙ったはずである。とくに、海岸沿いに建てられていたラボは心配だ。無傷で残っているとは、とても思えない。それどころか、根こそぎ持っていかれた可能性だってある。気になるわあ。ラボは研究の一環として、海棲動物をナイマン島の近海で何万頭と飼育していた。あれもちりちりばらばらになっちゃったんじゃないだろうか。

眼下は、灰色のカーペットを敷きつめたかのようだ。雲がえんえんと連なり、地上はほとんど視認できない。ときどき丸い穴がぽっかりとあいているが、あれは暴風の目なのだろう。そこからは、ドルロイの青い海を肉眼で見ることができる。重力異常はまだおさまっていないが、通信は、もうほとんど回復していた。多少の雑音を我慢すれば、ドルロイのどことでも交信は可能である。

キャナリーシティは、まちのほぼ全域が冠水していた。津波がきたときは、とくにひどかったらしい。海水がまちの中心を流れる川に逆流してあふれ、一時は七、八メートルもの高さになって、ビルや橋を薙ぎ倒したという。今は、いちばん深いところでも、一メートルを切っている。

〈アトラス〉との交信を終えて、あたしたちが降下したときは、洪水のピークは過ぎていた。それでも、まちを浸していた水は三メートルを超えていたと思う。火災は完全鎮火ではなく、高台にあって水没を免れた建物はまだ炎を吹きあげていた。あたしたちは人家のないあたりの台地を選んで、小型のミサイルを撃ちこんだ。台地に堰き止められて淀んでいた海水は、逃げ道を得て、濁流となって谷へと流れ、海に還っていった。

ミサイルの撃ちこめそうなポイントは、全部で四箇所あった。あたしたちは、それらのポイントをチェックしながら、ときどき通信回路を開けて、応答を呼びかけた。答えるものは皆無だったが、一、二度、あたしたちのよく知っている波形パターンが、通信スクリーンのほうに飛びこんできた。ムギである。ムギが無事を知らせているのだ。ムギは被災者の救助に、キャナリーシティ中を走りまわっているらしい。

住民にしてみれば、これほどの不幸はない。ノアの洪水に、黙示録の裁きの日がかちあったようなものだ。しかも、これら災厄の原因のすべてが、かれらの為政者にあるときた。誰がなんといおうと、これは天災などではなく、百パーセント、ドルロイ総督のノボ・カネーク・ジュニアが引き起こした人災なのである。泣くに泣けない不幸だ。

嵐は、五時間にわたってナイマン島を吹き荒れた。さすがに、この天候では、あたしたちも島の上空にはとどまってはいらんなかった。断腸の思いで高度を上げ、巨大な渦を巻く積乱雲の上へと急いで避難した。

応答があった。耳が痛くなるほどのノイズに包まれた。切れ切れの応答だった。どうやら、放送局が焼け落ちてしまったので、アマチュア無線家の通信機を借りて臨時の放送をつづけているらしい。なかなか見上げた報道マン根性である。

何かトラブルが発生して、その現場に派遣されると、あたしたちはしゃにむに関連情報を掻き集める。集まった情報が知識として蓄積され、それが臨界に達すると、超能力は忽然とあらわれる。

発現のきっかけは、ユリの手とあたしの手とが触れあったときだ。触れあうと同時に、なんらかの反応があたしたちの体内に生じて、あたしたちは一緒にトランス状態に陥り、映像を見る。

ただし、あくまでもそれは鍵であって、解答ではない。解答は、鍵をもとに、もう一度捜さねばならないのだ。だから、あたしたちの能力はＷＷＷＡでは千里眼とは呼ばれていない。十里眼とか、口の悪いスタッフは一里眼なんて言う。

ユリと二人で首をひねって、ああでもない、こうでもないと悩む必要はまるでなかった。映像として浮かんだ人物の、顔も行為も判然としなかったが、その意味するところは、完全に理解できた。

朝日がようやく積乱雲を破って姿を見せた。群青の空を背に、白くギラギラと輝いている。だが、ここから五千メートルも降りれば、そこはまだ嵐のただ中だ。重力異常がもとで発生した低気圧は、ドルロイ全域に散らばり、そのどれもが巨大な積乱雲のとぐろを巻いて荒れ狂っている。

宇宙港は狭間にはいっていた。発達した低気圧と低気圧との境い目。細い帯のような頼りない高気圧の圏内。薄い雲が流れこんできているうえに、風も吹きこんでいるから快晴ではないが、それでも太陽は顔を覗かせているし、雨も降ってはいない。

あたしは通信スクリーンに映っている生っちろい間の抜けた面の係官に向かって怒鳴り散らした。このくそガキは、あたしたちが〈アトラス〉と一緒に飛びたったときのことを言っているのだ。

ぶんむくれたが、といって、胸くその悪い係官の指示を無視するわけにもいかない。ユリと二人で呪いの言葉を吐きまくって、あたしたちは十一番スポットに〈ラブリーエンゼル〉を降ろした。

エンジンをオフにすると同時に、ユリの表情と口調が急変した。今までの罵声はどこへやら。とつぜん物言いが、やわらかくなった。現金なやつである。しかも、めざとい。操縦しながらも、〈アトラス〉の船体だけは見逃さないなんて。

あたしたちはお船から降りて宇宙港の端にある宇宙船の修理用ドックに向かった。暑っくるしいスペースジャケットを脱ぎ捨てて、服をいつものやつに着換え、ムギも連れだした。提訴された事件は、もう九分どおり解決している。もはや身分を偽る必要は、どこにもない。

ドックは閑散としていた。そういえば宇宙港には船そのものが少なかった。目立っていたのは、あたしたちの要請で救援に駆けつけたナルジア宇宙軍のシャトルだけだ。おそらく天候の悪化で、一般の船は軌道ステーションのほうに避難させたのだろう。航空機は、整備中のものも含めて、みんな救援活動に狩りだされてしまったに違いない。いくら総督が行方を絶っていても、キャナリーシティの正式要請でやってきた救援隊が使うのだ。ここの責任者の裁量だけで提供させたのだろう。

〈アトラス〉は修理中だった。ドルロイの技術者とドックのメカニックが黙々と作業にいそしんでいた。全部で何十人という大部隊である。専用のロボットも、十台以上、使用されている。

船尾の格納庫近辺が、とくにひどかった。外鈑が大きく裂け、四基あるエンジンのうちの一基が、完全に死んでいる。翼も左舷の方の一部が派手にもぎとられ、桁材が剥きだしになっていた。

ユリも目を見ひらいて、あきれている。こいつを無理矢理ひっぱってきたのは、パイロットのタロスだ。ヘダ岬でのＶＴＯＬの操縦といい、たしかに並の腕ではない。度胸もあるし、ちょいと無鉄砲なとこを治せば、トップクラスのスペースマンになれるだろう。ヤクザまがいのクラッシャーなんかにしておくのは、もったいない。連合宇宙軍にスカウトしたい素材だ。

振り向くと、ドックに付属しているビルのほうから技師が一人、こっちにやってくるのが見えた。技師だとわかったのは、かれが制服を着ていたからだ。クリーム色の半袖の上着に、同色の、つばの小さい帽子をかぶっている。

コンテナの上に昇った。ムギも一緒だ。あたしたちはムギの前肢をまくらにして、横になった。日差しが暖かい。こうしていると、ナイマン島の惨状や荒れ狂っている嵐のことを忘れてしまいそう。

ガンビーノはホバーベッドに乗せられていた。そのベッドをバードが押している。からだにシーツが掛けられているので、どこを負傷したのかは不明だが、少なくとも首から上ではなさそうだ。ホバーベッドの横には、一台のロボットがくっついている。身長が一メートルくらいの小柄なロボットだ。細長い円筒形のボディに、卵を横に倒したような形状の顛がちょこんと乗っかっている。レンズやらメーターやら端子やらを、まるで造作みたいに並べた顔は、いかにもユーモラスで親しみをおぼえる。腕は、指が三本しかないのを除けば、きわめて人間のそれに近いデザインのものが二本、ボディの中ほどから伸びている。足はない。走行には車輪が使われている。車輪の横に収納されているキャタピラは、不整地走行に使用されるのだろう。

タロスがつぶやいた。タロスは上から下まで、あたしのからだを目で追った。胸もとを大きくえぐった銀色の短上着に、同色のホットパンツ。ヒール七センチの編上ブーツもやっぱり銀色。ホルスターにはヒートガンをぶちこんでいる。タロスの目は、服装まで芝居がかっていると言いたげだ。

ユリが前にでて、さっさと結論をアクメロイドの開発主任に突きつけた。いかにも唐突である。なんでもいいから衝撃的なことを言って、話をノグロスからそらそうとしているのが見え見えだ。ノグロスのノの字も、ダーティのダの字も、あたしたちはこの場で聞きたくはない。

「あの計画はなんとしても阻止したかった。でもザルバコフには、それができなかった。ジュニアの性格をよく知っていたから。開発を拒否したら、失脚どころか、命までもが危うくなる」

「──そこで、ザルバコフは一計を案じた。完成しているアクメロイドを何体か破壊し、その罪をクラーケンになすりつけるという周到なプランだった。ドルロイには、ちゃんとした公安組織がない。ジュニアの親衛隊か、せいぜい自警団があるくらい。だから、濡衣を着せられたクラーケンは、潔白を証明するために地球連邦政府に泣きつくだろうとザルバコフは読んだのよ。そうなれば、連邦政府が捜査官を派遣してくる。あるいは、ＷＷＷＡが提訴を受けて、トラコンをドルロイに送りこんでくる。連邦政府の捜査官は、アクメロイドの秘密が漏れるのを恐れるジュニアによって、自治権の独立を盾に入国を拒否されるかもしれない。しかし、トラコンは違う。かれらの存在は自治権を超えている。いずれのケースにせよ、外部の捜査の手がはいって、アクメロイド計画は露見することになる。うまくいけば、アクメロイドの正体が殺人マシンだってことも暴かれる」

「読みは、おおむね当たったわ。違ったのは、提訴がすぐＷＷＷＡにまわったこと。中央コンピュータが、ザルバコフの先を読んでトラコンに秘密捜査を指示したこと。そして、もうひとつ。ジュニアがクラッシャーを雇って、ドルロイの再改造計画を実行に移したこと。この三点のうち、前ふたつはクラーケンが提訴したかどうかがわからなくなり、ザルバコフを不安に陥れた。あとのひとつは、もっと切実。再改造によってクラーケンがドルロイから追いたされてしまったんでは、ザルバコフの目論見は根底からついえてしまう」

「アクメロイド殺しが不発に終わったと思ったザルバコフは、アクメロイドを使ってクラッシャーを始末し、再改造計画をつぶそうと企んだ。ところが、それも結局は失敗した。その失敗が、あたしたちに多くの情報をもたらしたのよ。その情報をもとに、あたしたちは、この推理を組み立てた」

「もう苦しまなくてもいいわ。あたしはあなたを糾弾したわけじゃないの。ただアクメロイド殺しの全貌を明らかにしただけよ。この事件は解決したわ。非合法アンドロイドのアクメロイドを殺しても罪にはならない。なるとすれば、それを造らせた人物。その人物の事件だけが、まだ解決していないのよ」

「一緒に行って、まずあたしたちが投降を呼びかけるの。ジュニァがそれに応じたら、それでこの件はおしまい。武器を把って抵抗したら、あんたたちの力を借りるわ。あたしたちは公式の捜査官。どんな派手な戦闘をやっても、正当な交戦になるわ。これなら、筋だって通せるでしょ」

「外国の企業と組んで、ジュニアが建設した別荘があるのだ。総合的なレジャーセンターをめざしたということで、まだ未完成とされているが、それは嘘だ。建設に狩りだされたわれわれはそのことを知っている。別荘はとうに完成しているのだ。それも、別荘などではないものとして」

しかし、黒幕が『ルーシファ』なら、どうということはない。やつらは、アクメロイドを商品として扱える。それだけのマーケットを持っている。殺人マシンとしての機能も、歓迎する。閣僚を暗殺してでも、一国家を手中におさめようと計る凶暴な連中だからだ。『ルーシファ』は、銀河系最大の犯罪組織だ。血縁を重視しており、麻薬、殺人、海賊行為など、ありとあらゆる犯罪に手をだしている。銀河系全域で発生する犯罪のうちの六割には、なんらかの形で『ルーシファ』がからんでいると中央コンピュータは推測している。

ジュニアのスポンサー、あるいはクライアントが『ルーシファ』と聞いて、さすがのタロスも表情を硬くした。クラッシャーは裏の世界に詳しい分、『ルーシファ』のなんたるかをよく承知している。

「男を売っていても、突っぱっていいときと、そうでないときがある。男を売るには、見境なく突っぱるんでなしに、そのことも見極めて動かねばならない。そうやって見極めた結果を、俺たちは道理と呼んでいる」

牽引車が〈アトラス〉につながれた。ドックから滑走路へと〈アトラス〉を運んでいくのだ。翼を大きく広げた巨体が、ゆっくりと動きはじめた。壊れたエンジンは換装され、外鈑も完全に修復されている。

おまけに乗船の直前に、ムギがタロスを軽く踏んづけていたのも、まずかった。タロスってば、ケガひとつしなかったのに、ムギのことを目の仇にした。ムギにしてみれば、バードが操縦するカートの後部シートに飛び乗ろうとしたら、あたしとタロスが先におさまっていたので、その間にうりうりと割りこんだだけのことである。そりゃ、ムギは四百キロ近い体重があるわ。それに飼主であるあたしにも遠慮したわ。遠慮して、タロスひとりを重点的に踏んづけちゃったわ。

あたしは、ムギをコクピットに置いときたかった。ユリをカーゴスペースに押しこんででも、ムギを脇に控えさせておきたかった。負傷しているガンビーノが船室に運ばれてから、あたしはムギがクァールだからここに残しておいたほうが役に立つ、とタロスに向かって主張した。

拒絶したいが、この要請は、無視できない。救援は錦の御旗である。出鼻をくじかれようが、はやる心を鎮められようが、人命がかかっているのだ。滑走路は譲らねばならない。

この提案、半分は時間つぶしで、半分は本気である。めいっぱいこき使われたクラッシャーのスペースジャケットは、色も褪せているし、熱処理された継ぎ目もはがれかけている。おまけに汗臭い。機会とスペアがあるのなら、まじに着換えてほしい。

あんた、はいってきたのがダンだって確認しただけじゃない。服なんて、まだ見てないじゃない。だいたい、そっからだとシートのバックレストや壁から張りだしているディスプレイなんかで、首から下は死角になるのよ。

まず色だ。一着ごとに変えてある。ダンが濃いめのブルー。バードは臙脂っぽい赤。タロスは渋い黒である。ズボンはみんな同じ。明るいシルバーだ。そして、機能の面でも、工夫が擬らされている。

上着とズボンは一体である。一種のオーバーオールだが、すごいのはブーツまでが一緒になっていること。気密性が高めてあるのだ。上着の襟がスタンダップカラーになっていて、それを閉じ、専用のヘルメットをかぶるとジャケットは簡易宇宙服として使用できる。

腰にベルトが巻かれているが、このベルトの右側には、ホルスターがくっついている。その中にぶちこまれているのは、高性能のレイガンだ。はっきし言って、ＷＷＷＡの制式銃よりも型が新しい。左側には、長さ二十センチくらいの小さなバトンが吊るされている。でも、これ用途がよくわかんない。

上着の前面には角ばったボタンが二列並んでいた。これは、もちろんただの飾りではない。アートフラッシュ──原子火薬である。このボタンを定められた手順で引きちぎって投げれば、一瞬にして発火し、そこに存在している物質を片はしから燃やしてしまう。大気があろうとなかろうと関係ない。燃やすものだって固体、液体を問わない。アートフラッシュがある限り物質は炎上しつづける。

あたしは首をかしげた。廃棄物を特殊処理するときに発生する｜ＲＧ《エルゲー》粒子の中ではエネルギー兵器が暴発してしまうので使用不能になるのだが、そのたぐいのガスが別荘内には充満させてあるのだろうか。でも、ＲＧ粒子は一応、人体には無害だけど、匂いがすごい。あんなのの中で暮らしていたら、気が狂ってしまう。

「アクメロイドに専念していたザルバコフは、別荘建設の担当から外れていたので詳しい事情を聞かされていない。仕切った技術者は、ミストポリスに戻されなかったというから、どこかに監禁されているのだろう」

荒れ狂う積乱雲は南と北から高気圧を挟撃し、ちっぽけな青空を貪欲な嵐の口でぽっくりと呑みこもうとしている。あと数分もすれば、宇宙港はその機能を完全に停止することになるだろう。襲ってくるのは猛烈な暴風だ。半端なやつじゃない。もしかしたら救援活動も、休止を余儀なくされるかもしれなかった。

〈アトラス〉は高気圧圏内で急速に高度を上げた。修理直後の船体である。タロスにしてみれば、積乱雲の中を飛ぶのは可能な限り避けたい。だから、急上昇して深い角度で嵐を突っきろうとしたのだ。

タロスがうしろを振り返り、拳を握って親指を立てた。ご機嫌である。換装したエンジンのことを言っているのだろう。船体にも、まったく異状が見られない。操縦してなくたって、そのくらいわかる。あんな短時間で修理を済ませた船とは思えないほど〈アトラス〉は安定している。加速も鋭くて、まるで小型の戦闘機みたいだ。

バリシア島の立体地形図になった。コンピュータで処理された華やかな画像だ。島の西海岸の真ん中あたりで、赤い光点がしきりに明滅している。ジュニアの別荘の所在地である。別荘は、切り断った崖のてっぺんに建てられている。

ブルーは空港の位置で、グリーンは地対空ミサイルのランチャーの設置場所を示していた。空港は、ヘリポートではない。〈アトラス〉だって着陸できる本格的なやつだ。ただし宇宙港としての機能は持ってないから、離着床はない。狭っ苦しいけど、この船に便乗させてもらったのは正解だった。

空港は別荘に隣接していた。もっとも滑走路と別荘との間には防御壁を兼ねているらしい建物が設けられている。航空機の格納庫だ。巨大な防音スクリーンもくっついている。

ミサイルのランチャーは、空港の周辺や別荘を取り囲む森林地帯に重点的に配備されていた。でも、レーダードームや開発関連施設にでも擬装してあるのだろう。衛星写真に切換えてみたが、そこにある建物は、どうしてもミサイルランチャーには見えない。

海岸線を埋めつくしている地対艦防衛火器は、グリーンのリストにはいっていた。誘導ミサイルや人工知能を搭載した機雷、それにホーミング魚雷なんかである。だが、このシステムは、艦船による攻撃に備えたもので、あたしたちには直接関係しない。

陸上には、主として戦闘ロボットを配備、と書いてある。計画では最終的に「千体に及ぶ戦闘ロボットが島内に放たれる予定らしいが、いま現在完成しているのは八十五体である。武装した八十五体のロボットは別荘の周辺を徘徊し、警戒任務にあたっている。ロボットには捕捉した目標を無条件で攻撃するプログラムが与えられており、その際用いられる武器は、レーザー、ブラスター、ヒートガン、ハンドミサイルなど、胸が悪くなるくらいに多彩である。たくもう、こんなの見ると、ドルロイの技術を恨んでしまう。対決する身になってよ、と言いたい。おまけに、場所によっては対人地雷も敷設してあるっていう。冗談じゃないわ。

レーザー砲は、イエローリストにはいっていた。まだ完成していないのだ。めでたい話である。高出力レーザー砲は最強の地対空兵器だ。これが完成していたら、〈アトラス〉はバリシア島に着陸するどころか、島の端っこをかすめて飛ぶこともできないに違いない。射程内に進入すると同時に撃墜されてしまう。

ＷＷＷＡのブラックリストから抜粋したイザヤ観光開発に関する調査報告書の一部である。むろん極秘文書なので、全部は部外者には見せられない。ニュースソースやプライベート情報は、あらかじめ抜かれている。

不鮮明な顔写真と、それに附随する短いデータがスクリーンの右隅にあらわれた。顔写真は細部がほとんどわからない。隠し撮りしたのだろう。はっきりしているのは、丸顔で、頭髪が一本もない中年男だってことくらいた。あと、もうひとつ断言できる。絶対に、こいつハンサムじゃない。

ミストポリスのヘリポートに放置されていた〈マイノス〉は、ザルバコフによって宇宙港に移送されていた。というよりも、ザルバコフは〈マイノス〉に乗って宇宙港に来ていたのである。〈カロン〉を失った〈アトラス〉にとって、〈マイノス〉を再び搭載できたのは、まことに喜ばしいことであった。

しかし、安心してばかりはいられない。戦闘機だった〈カロン〉とは異り、〈マイノス〉は基本的には作業艇である。装備されている武器らしい武器は、レーザーガンが一門きりだ。それも、切断工作用のメスを兼ねているので、射程はひじょうに短い。出力も大型のレイガンをちょいと強力にした程度である。吹き荒れる暴風のただ中で使用したら、海鳥一羽落とせるかどうかも怪しい。エネルギーの大半を雨に吸収されちゃうんじゃないだろうか。

ハンドミサイルのランチャーを五十基ばかりコンテナに仕込んで、カーゴスペースを臨時の発射装置にしたのだ。カーゴスペースのカバーを開けてミサイルを撃ちだせば、これはもう立派な戦闘攻撃機である。ミサイルはムギが誘導する。電波、電流を自在に操れるクァールは、ミサイルの誘導なんて朝めし前。五十基いっぺんに発射したって、平気。全部を違う目標に命中させることも不可能ではない。

ちょっととどこおっているな、と思うと、とつぜん二千メートルくらいすとんと落ちる。落ちて、もち直す。ときには、旋回したり、あおられたりもする。そのあたり、まったく予測できない。そうなるたびに、タロスは銀河をしろしめす神々を口汚く罵り、フラップやら推力やらを細かく調整する。この調整には、セオリーなんてない。勘である。船体の微妙な挙動を肉体が察知して、腕と指とが思考とは関係なく動く。頭では、なんも考えていないんじゃないかな。経験と反射神経だけで操縦しているに違いない。

船首が跳ねるように上がった。理屈でいうと、本当に跳ねている。タロスは渦を巻く大気の流れに、〈アトラス〉を無理矢理のせたのだ。強風に逆らっての、クラッシャーの離れ技である。タロスは歯を剥きだし、目を血走らせて操縦レバーを握っている。

八百から一千メートルの高度を維持して、小刻みに波打ちながらも、〈アトラス〉は変則水平飛行に戻った。馬鹿にしてはいけない。暴風の真っただ中なのだ。上下動の振幅が二、三百メートルなんて、奇跡のような数字である。

ブルー地に白抜きで描かれたシンプルな海図だ。中央やや上方に、平べったい三角形の島がある。バリシア島だ。その近辺に砂粒を撒いたように連なっているのは、バリシア島にくっついている群島であろう。海図の上では、群島は形をなしていない。島とはいえ、どれも周囲数キロ程度の岩塊にすぎないからだ。バリシア島を中心とした海域は海底が高く盛りあがっていて、水深がひじょうに浅い。その浅い海底の中で小山のように聳え立ち、洋上に顔をちょこんと覗かせているのが、それらの島だ。針の先端みたいなものである。数だけはやたらと多いが、総面積は全部合わせてもバリシア島ひとつのそれにすら遠く及ばない。

〈アトラス〉は、大きな弧を描いて、東南の方角からバリシア島に接近をはかっていた。タロスにしてみればまっすぐ進みたいのだろうが、嵐がそれを許そうとしない。限界を超えた低空飛行なのだ。渦の流れに沿って螺旋コースを辿っていかないと、〈アトラス〉は失速してすぐに墜落してしまう。

あたしは上体をうしろにひねってドンゴから通信機のマイクを借りた。タロスのコンソールのほうが近いのだが、いま邪魔をしたら、有無を言わさず、あいつはあたしの首を引きちぎる。分別のあるあたしとしては、そういう事態は可能な限り避けたい。

通信機からは雑音だけが聞こえてくる。雑音はかなりひどい。ひどいが、交信不能というほどではない。彼我の距離は、たったの数百キロだ。フィルターをかけ、耳を澄ませば充分にやりとりできる。

「なぜクラッシャーにＷＷＷＡのトラコンが同行しているのか、その理由はもうわかってるでしょ。あたしたちは殺人アンドロイドを製造した容疑で、ノボ・カネーク・ジュニア、あなたを逮捕しにきたの。すみやかに応答し、あたしたちをバリシア島の空港に誘導してちょうだい。この指示に従わない場合、あるいは抵抗した場合は、強制捜査をおこなうわ。いいこと。強制捜在よ。クラッシャーとＷＷＷＡの共同の。──応答は二十秒以内。これより遅れたら、警告無視とみなして勝手にやるわ。それでなくたって、クランシャーがうずうずしてるってこと、忘れないでね」

フロントウィンドウにシャッターが降りた。メインスクリーンが三面マルチに切られ、中央は照準用の画面となった。左側は通常映像。右側に映しだされているのは、レーダーの映像である。レーダー映像は、迫りつつあるミサイルの姿をはっきりと捉えている。ダンはミサイルをグリーンの光点に置き換えた。白く渦を巻く積乱雲の中で、緑色の十二の光点が規則正しく明滅をはじめた。ミサイルは広く散開し、左手前方から〈アトラス〉の仮想コースをめざして一斉に飛来してくる。

バリシア島に、あらたな光点が生じた。光点は最初は大きなひとつの塊だったが、バリシア島から離れるにつれて複数に分かれ、その数は二十個になった。やはり左右に広がって、のちに再び収斂する浅い放射線状の軌道をとっている。

タロスは気流をはかっていた。嵐の中では、〈アトラス〉は巨体をもて余す。少なくも、ひらひらと舞うようには動けない。素早く動くには、風の助けがいる。でないと、高機動のミサイルは回避できない。

渦流から弾きだされた。弩《いしゆみ》から放たれた岩塊のように、〈アトラス〉はすっ飛んでいく。すごい加速だ。慣性中和機構が用をなさない。シートに縛りつけられているのに、あたしはひっくり返りそう。おまけにＧで内臓がつぶれかかっている。

いつのまにか、ダンのコンソールにはミサイルの発射トリガーが起き上がっている。さすがはチームリーダーだ。この怒濤のＧの中で、平然と迎撃システムの操作を続行することができる。

照準スクリーンには図形だけが残り、レーダー画面には、白く光る渦巻状の暴風雲と第二波のミサイルを示す赤い光点が映しだされている。第二波の二十基は、急上昇を開始した〈アトラス〉を追って、軌道を修正しはじめている。しかし、転針してこっちを追いかけてきても、もう間に合いっこない。上昇気流をつかまえた〈アトラス〉は、スピードでミサイルを凌駕している。哀れなミサイルは、もたもたしているうちに燃料が切れて海に落っこちるのが運命だ。

大きく旋回して、〈アトラス〉は水平飛行に移った。高度は、さっきよりもずうっと高い。二万を超えている。空の色がブルーを通り越して、群青色になった。成層圏の中ほどってとこだろうか。

いまからあたしたちがやろうとしているのは、ＷＷＷＡの捜査の中でももっとも荒っぽい強制捜査である。強制でも捜査というと聞こえはいいが、つまりは殴りこみだ。でも、あたしたちがいて必要な手続きを踏むから、中身は同じでも、ヤクザの喧嘩《でいり》じゃなくって合法的な捜査として世間に通用する。

離脱した〈マイノス〉は、〈アトラス〉の背後にまわった。お尻ではない、背中だ。コクピットの真上である。実際はもうちょい船尾寄りだけど。親船の上に小舟がのった格好といえば、わかりやすいかな。当然、数メートルの距離は置いている。密着してるわけではない。

〈アトラス〉の限界めいっぱいだ。でも、これだと〈マイノス〉が耐えきれないので、搭載艇は〈アトラス〉の船体でかばう。〈アトラス〉の背中にぴたりとくっついて降りれば、〈マイノス〉は燃え尽きない。

この作戦の狙いは、バリシア島のレーダーをかわすところにある。レーダーに捕捉されなければ迎撃もされない。もちろん完全にかわすのは不可能だ。不可能だが、数キロのオーダーまでなら気づがれないで迫れるんじゃないかと思う。不意はつけるはずだ。どうせ、もう強制捜査は宣告しちゃったのだ。宣告してしまえば、手段はこっちの勝手である。不意打ちだろうがなんだろうが、かまやしない。とにかく強制なのである。ずかずかと踏みこんで逮捕する。

右端のレーダー画面には、〈アトラス〉めがけて殺到してくる四十基のミサイルが、グリーンの光点で示されていた。ジュニアってば、だしぬけに〈アトラス〉が降ってきたもんで、あわててミサイルを発射しまくったらしい。

あたしは中央の画面を照準用の表示に切換えた。断っとくけど、これなーんも考えないでやっているのよ。あらかじめ定めた段取りどおりに、からだが反応しているだけなの。

両手で、それを握った。左のレバーがブラスター。右のレバーがミサイル。高度は五千と六千の間くらい。降下は続行中だけど、もう急降下は終わっている。いまは突入角度も浅いし、速度もたいしたことはない。

眼下にバリシア島が広がっている。大波が押し寄せている崖っぷちに、ジュニアの別荘がぼんやりと建っている。隣接する滑走路もうっすらと見える。情報のとおりだ。別荘と滑走路の間には細長い倉庫みたいな建物と、波状になっている巨大なスクリーンが設けられている。

大きく旋回し、〈アトラス〉は滑走路への進入コースを択った。あたしはブラスターのレバーを握ったままだ。今度は照準を空港近辺の建物に合わせてある。だが、いまのところ迎撃の気配はない。

あたしたちは、コクピットから船尾のカーゴ・エリアに移動した。コクピットにはドンゴを残した。それと、船室には可哀そうなガンビーノ。ガンビーノは、身動きもかなわないまま置いてけぼりにされている。タロスはあえてガンビーノに状況をしらせなかった。なんたって、あのガンビーノだ。これからジュニアの別荘に突入するなんて教えたら、絶対に逆上する。

カーゴ・エリアには、地上装甲車が格納されていた。この手の外洋宇宙船にしてはかなり広いカーゴ・エリアだが、スペースの八割弱は、ぎっしりと積みあげられたさまざまな貨物で見事に埋まっている。それらの貨物は品目ごとに分類保管されており、スイッチひとつで必要なものが希望の場所に運びだせるようになっている。貨物の中身は、さすがにクラッシャーだ。武器弾薬や特殊な工作機械が目につく。

中でもひときわ目立っているのが、カーゴ・エリアの中央に大胆に置かれた、車体長五・八メートル、全幅三・二メートルの地上装甲車だった。緊急事態に備えているのだろう。カバーすら掛けてない。キャタピラを専用のレールで床に固定しているが、車体は剥きだしだ。塗色はオリーブドラブで、側面にクラッシャーを意味する流星マークとチームリーダーの頭文字であるＤの飾り文字が描かれている。

タロスが顎をしゃくって、地上装甲車をあたしに示した。バードは、キャタピラのロックを外しにかかっている。レールの端っこにテンキーが埋めこんであって、所定の数字をバードが打ちこむと、ロックがひとつずつ解除されていく。

あっちのハッチは大きい。後部のそれの倍くらいある。どうやら、あっちのほうがメインらしい。あたしが使うのは、非常用だろう。でも、これってば、スマートなあたしだから使用できるのよ。タロスなんかだったら、絶対に肩でつかえでしまう。バードなら胸か腹ね。

まるで細い管をくぐっていくみたいな気分になる。おまけに、この管ときたら、そこかしこから計器やらレバーやらがはみだしている。おかげであたしの豊かなバストや丸いヒップがひっかかっちゃって、進みづらいったらない。んもう、絶妙のプロポーションって、こういうときに不利だわ。造化の神を恨んじゃう。

薄っぺらいベンチタイプで、おもちゃみたいな三点支持のベルトが、いかにも規定だけは守っていますって雰囲気でくっついている。賭けてもいい。このベルト、時速十五キロで急停止したら、そのショックで絶対に切れる。

あたしはシートに腰をおろし、律儀にベルトを締めた。これ、二人掛けにあたし一人だから、一応我慢できる。だけど、定員どおりだったら、耐えらんない。歩いて突撃したほうがましね。

クラッシャーはシートに腰を沈めた。あたしから見て左っかわのドライバーズシートにバード、右側の車長席にタロスがついた。車長は砲手を兼ねている。サムソンにはレーザー砲が一門、ブラスターが一門、それにミサイルランチャーが一基、搭載されているが、それらの火器は、すべて車長席でコントロールされる。

コンソールの中央にスクリーンがある。スクリーンには、カーゴ・エリアの床が映しだされている。サムソンの真正面の床だ。そこには、何も置かれてはいない。ブランクになっている。

スクリーンに、炎上する格納庫の映像がはいってきた。爆発はおさまっているが、火勢は衰えていない。まだ紅蓮の炎が盛大に揺らめき、真っ黒な煙を高く噴きあげている。風雨がすごい。炎の照り返しで赤く染まった大粒の雨が、真横に走っている。巨大な滝を九十度ばかり傾けたら、こんな感じになるんじゃないかな。ときおり突風が混じるのだろう。雨の帯が激しく波打ったりする。とにかく、すごい。こんな嵐、見るのはじめて。

赤い影が、四方からサムソンに迫りつつあった。赤いのは、キャッチした物体が熱源だからだ。燃えさかる格納庫なんて、深紅の塊で表示されている。影は、その格納庫からも、ぞくぞくと出現している。

バリシア島に放たれた八十五体の戦闘用ロボットのニックネームである。ブラスターやハンドミサイルで武装されたこのロボットには、捕捉した目標を無差別に攻撃する剣呑極まりないプログラムが与えられている。こいつらは、基本的には敵味方を識別しない。いったん捕捉したら、相手が誰であろうと攻撃を開始する。それはもう融通の利かない頑固なロボットだ。だから石頭と呼ばれているのである。

グディは、早い話が、総督公邸に配備されていたマウスの兄食分である。ドンゴの記憶バンクに納められていたデータによると、直径一・二メートルくらいの半球形をしているらしい。赤外線映像でも、そんな感じで映っている。半球形の殼は、装甲だ。グディのことをタロスは対人兵器だと言っていたが、厳密には、そうではない。あの表現は、タロス一流のはったりである。グディは純粋な対人殺傷兵器だったマウスよりも、ずっと多彩で強力な火器を備えている。おまけに頑丈だ。花火の爆風でメカがいかれてしまう根性なしのマウスとはものが違う。数が揃えば、いかに地上装甲車といえども、包囲を破るのは容易ではない。油断すれば撃破される。

大口こそ叩いていたが、タロスは油断なんかしていなかった。それどころか、嘘みたいな話だが、作戦がきちんと組み立ててあった。いかにもタロスらしい大雑把な作戦だったが、それでもたしかに作戦だった。

すぐには仕掛けてこない。相手が相手なので様子をみているようだ。見境がないくせに、生意気なロボットである。連係プレイを狙っているのだろう。個別に立ち向かったら間違いなく蹴散らされることを、こいつらは承知している。

タロスは照準スクリーンを睨んでいる。トリガーボタンに指を置き、グディの動きに神経のすべてを集中する。メインスクリーンは相変わらず赤外線映像のままだ。外の様子は、サブにも映しだされていない。映しても役に立たないからだ。見えるのは、炎と横殴りに降っている豪雨だけである。グディの姿なんて、絶対に確認できない。

サムソンにもっとも接近していた何体かのグディが、不幸にもブラスターの餌食となった。グディは、距離を置いていた後続の一群が、先発につづいて攻撃に移る態勢を整えていたが、タロスの技の前に、そのチャンスを失った。ただ、火球の直撃を免れた三、四体のグディが、やけくそでサムソンに突っこんできた。

ミサイルを射ちこまれた格納庫には、大きな裂け目が生じていた。裂け目には、屋根も壁も、炎もない。瓦礫で半分くらい埋まっているが、サムソンは構わず前進する。瓦礫は、あまりにももろくて、バリケードの用はなさない。

コの字型の瀟洒な建物だ。地上部分は二階建だが、高さは四階分ほどもある。本来は、格納庫と別荘との間には防音スクリーンが聳え立っていて、いまサムソンがいる位置からは別荘は見渡せっこないのだけど、ミサイルが格納庫と一緒にスクリーンの一部も吹き飛ばしてしまったらしい。展望は実にきれいにひらけている。

「俺がジュニアだったら、石頭野郎には行動制限をもうける。空港にいるときは、滑走路から内側。別荘にいるときは、中庭から奥。絶対に近寄らせない。でなきゃ、あぶなくてかなわねえ」

たぶん、二十発は地雷を踏んだと思う。対人地雷だから、威力はたいしたことなかったけど、被害はそれなりにあった。とくに、コントロールの不自由さ加減は多少≠ｩらものすごく≠ﾉ進化した。

タロスとバードが相次いで出てきた。二人とも、大型の火器を手にしている。タロスが持っているのは、高出力のレーザーライフルだ。しかも、ベルトには、さまざまな種類の投擲弾をこれ見よがしにぶら下げている。そして、バードのほうはヒートガン。ただし、あたしが愛用しでいるようなつつましいそれではない。熱線砲とでも呼びたいくらいの、ごついやつである。あんなの、持ってるだけで疲れちゃう。振りまわすなんて、とんでもない。投擲弾も、タロスとおんなじ。腰にすずなりになっている。歩く戦車と称しても、反対する人はいないんじゃないかな。

タロスもバードも、腰をかがめて素早く動き、あたしの脇へとやってきた。鋭い視線を周囲に万遍なく走らせている。指をトリガーボタンに置き、全身から熱い殺気をほとばしらせている。

結局、サムソンの暴走が幸いしたのだ。別荘の屋根には、特殊なバリアーが張られていた。たぶん、壁にも同じ処理がほどこされているはずだ。となれば、ブラスターは効かない。サムソンのミサイルは〈マイノス〉に積んだハンドミサイルよりも強力だから有効だったかもしれないが、まずいことに格納庫をつぶすときに射ち尽くしてしまった。

タロスの作戦では、サムソンから降りて、壁に爆薬を仕掛けることになっていた。体当たりも考えてはいたが、それは次善の策だった。なんたって、体当たりである。特攻作戦を実行するにはそれなりの覚悟が要る。

その覚悟を決めさせたのが、暴走だった。というか、ぶっちゃけた話、暴走しちゃったんでは覚悟もへったくれもなかったのだ。気がつくと、別荘の壁が目の前に迫っていた。

大きな出窓がはめこまれている、その真下であった。出窓には超硬ガラスが使われていたし、外壁も頑丈無比だったが、地上装甲車に猛スピードで突っこまれたのでは、壁もガラスもひとたまりもない。構造的にみても、窓枠のある場所は一枚壁よりも強度がかなり劣る。

別荘は、暴走するサムソンに抗しきれなかった。本当は乗っているあたしたちだって耐えられないほどの衝撃だったのだが、ドルロイの技術の結晶であるフローティング・ショックレジスタンス・システムが、この土壇場で奇跡を招いてくれた。

サムソンの乗員スペースは、最新の衝撃吸収材でほぼ完全に覆われており、外部からの衝撃が直接内部に伝わらないようになっていたのだ。サムソンの中が異様に狭かったのは、そのせいである。

手前にウェイト・トレーニング用の油圧式ビルダップマシンなどのフィットネスギヤがずらりと並び、ホールのいちばん奥、突きあたりには大きなプールも設けられている。ホールの壁、高さ七、八メートルほどの位置にホール全体を一周するかたちで張りだしているキャットウォークは、ジョギング用のコースだろう。

四階建に相当する建物に、二階のフロアしがないから、天井はものすごく高い。照明設備はとくになく、壁がその役割を担っている。ただ、通常の壁面照明とは、方式が異っているようだ。普通は壁全体がぼおっと淡く輝くのだが、ここのは刺激的にちかちかとまたたいている。あまり目にいい照明ではない。

電磁バリヤーで封じこめた高温プラズマがブレードになっている。このブレードに触れると、コンクリートだろうが金属だろうが、ひとたまりもない。触れたところが一瞬にして蒸発する。

惑星シモーグにあるトラコンの養成所で、あたしとユリはまるっと一年、徹底的にしごかれた。養成所のカリキュラムには、格闘術も含まれていた。ステッキ・アクションはそんときに教わったのだ。どーでもいいけど、成績は良かったのよ。教官にだって勝ったことがあるんだから。もっとも、ユリと二人がかりだったんだけど。

あたしもタロスに倣った。あたしたちのいるところは、何十台ってフィットネスギヤがぎっしりと並んでいて、まるでトレーニング器具のジャングルのようになっている。キャットウォークから射かけられた矢が、ぜんぜん通んなかったはずだ。これじゃ、カナリヤだって抜けるのに苦労する。

でも、ジュニアが雇ったヤクザとは、なんとなく雰囲気が違う。服装もスマートなジャンプスーツだし、顔つきたってプロッぽい。こけおどしの凄みじゃなくて、本物の殺気を漂わせている。体捌きにも、無駄がない。

こっちは正面から袈裟懸け。相手のブレードを軽く払って、一太刀。倒れてくるところを蹴り飛ばした。ちょっと品がない。でも、すごい。これってば、置かれている状況を抜きにすれば、最高の決闘だ。お金払っても、観られるものではない。当たり前だけど。

あたしがぼけっとしてその長ドスを眺めていると、タロスは大声で怒鳴った。それで初めて事態が呑みこめた。このクラッシャーは、ヤクザと斬り結びながら、高周波ナイフをあたしに渡そうとしているのだ。どうやら、乱戦の中で、あたしのためにヤクザから長ドスを一振り、奪い取ってくれたらしい。

あたしは、あわてて横に跳んだ。入り乱れて揉みあっているうちに、アスレチック・ルームのいっちゃん奥まで移動しちゃったのだ。こっからは、右手のほうに進まなければならない。メインロビーはあっちだ。ウイング棟には、別のフロアにつながる階段もエレベータもない。ということは、あっちに行かないと、この別荘、上にも下にも行かれないってことだ。

背後はプール。しっかりとプール。それもけっこう深そう。水に着色してあるらしくて底は見えないが、左手の壁に高板飛びこみのボードがくっついている。もちろん、キャットウォークからそこに登るための梯子も一緒だ。ボードの高さは十メートル前後だろうか。あんなのがあるくらいだから、絶対に浅くなんかない。浅かったら、プールの底に頭ぶっつけちゃう。

見た目は追いつめられた格好になっているが、実際はそうではない。ヤクザは人数で勝っているもののクラッシャーに比べれば、腕はいまいち。五対三なら、絶対にうちらが有利だ。

こいつら、あたしたちがプールに逃げこもうとするのを待っていたんだ。ダイブしたら、下からぐさり。それともひきずりこんで、じっくりといたぶるつもりだったのか。いずれにせよ、確実に息の根は止められる。

ところが、あたしたちはプールにはいろうとしなかった。追いつめられたが、突き落とされもしなかった。なんたって、分が悪いのはヤクザのほうである。あたしたちじゃない。

あたしはあわてて長ドスのスイッチを切り、最後に一人残った水中ヤクザのもとに詰め寄った。電磁メスはスイッチを切ったらブレードが消えてグリップだけになってしまうが、高周波ナイフはそうではない。特殊合金製のブレードがちゃんと存在している。これがまた殴るのに都合がいい。

生爪が六枚はがれ、関節が四箇所外れて骨を三本ほど折ったらしいが、その辺のいきさつは、あたしはよく知らない。ＷＷＷＡでは拷問は禁じられているから、そのようなことはなかったはずだ。ヤクザはあくまでも自主的に事情聴取に応じてくれたのだ。怪我には何か別の理由があるのだろう。

バードが訊いた。重大情報を耳に入れたもんだから、クラッシャーも鼻息が荒い。もっとも、あちらの方はジュニア憎しが先に立っていて、ボーナス狙いのあたしとはちょっと反応が違う。

今度はタロスが訊いた。巨漢のクラッシャーは左手でヤクザの胸ぐらを掴み、右手で二本ばかり折れている肋骨のあたりを、さりげなくマッサージしてあげている。かなり効くマッサージらしくて、ヤクザは全身を痙攣させて、よがっている。解せないのは、こんなにしてもらっているのに、ヤクザの瞳には恐怖の色しか浮かんでないことだ。どうしてだろう。もっと感謝してもいいはずなのに。

「それらのフロアがどうなっているかは、俺たちには知らされてねえ。俺たちは上の階にいたんだ。そうしたら、総員配備がでて、ここに潜らされた。だから、ボスたちが下にいるのはたしかだ。しかし、それ以上はなんもわからない。ホントだぜ。嘘は言ってねえ」

タロスは両手の指を組み、手首をぐるぐると回した。このあとの活劇に備えて、筋肉の緊張をほぐしているのだろう。電磁メスのグリップは、とうにベルトのホルダーに戻してある。

プールの端を過ぎると、狭い通路になった。左側の壁にドアがある。覗くと、シャワールームだった。サウナの設備や更衣室もある。これがみんなヤクザ専用なのだ。もったいない。事件が片づいたら、これあたしの別荘になんないかしら。んでもって、うまそーな坊やをたっぷりと集めて、遊び暮らすの。

階段と三基のエレベータが並んでいる。エレベータには階の表示がない。だから、どこに行くのかも、わからない。でも、動いているのはたしかだ。誰にだって、わかる。理由は簡単。真ん中の一基の扉が、いきなし開いたからだ。

慎重な足取りで、タロスは階段を下りはじめた。ベルトから電磁メスのグリップを引き抜き、光のブレードを長く伸ばす。殺気が全身にみなぎっている。まるでタロス本人が抜き身の刃のようだ。

けっこう長い階段だった。踊り揚が二箇所あった。壁は相変わらず不快に輝く発光壁。これ、どうやら高エネルギー兵器を封じこめるような仕組になっているらしい。理屈はよくわかんないけど、たぶん壁面から特殊な力線が放射されているんだろう。その力線が、熱エネルギーを反射させているのだ。かねはかかる、電力は食う、といった大変な仕掛けだが、別荘を装って防衛網を充実させるには、たしかにもってこいのやり方だ。備えなしで火器を封じられていたら、あたしたちもとっくに長ドスに斬り刻まれていたはずである。無事なのは、ザルバコフの助言と配慮があったからだ。

ちかちかとまたたきながら光る通路が、まっすぐに延びているだけ。なんとなくだけど、この別荘、地上よりも地下の面積の方が広いような気がする。カネークやジャンニーニにしてみれば、地上の建物はカムフラージュで、地下の方が本筋なのだろう。要するに、こっから下が欲しかったのだ。いざというときの要塞として。

バードが左手すぐの壁を指し示した。エレベータに向かいあっているあたりだ。そこに、大きな扉が切られている。扉は壁よりも一段奥にひっこんでおり、横にスライドして開くようになっている。

ムギがいれば、こういうのは楽だが、あいつはユリと一緒に行動していて音沙汰がない。たぶん、どっかでヤクザとやり合っているのだろう。あいつのことだから、ヤクザなんかに負けるってことはないはずだけど、まだ地下にはおりてこらんないみたいだ。どーせ、ユリに足をひっぱられているに違いない。とろいやつは見捨てるという柔軟な姿勢が、クァールには欠けている。

発光する壁を背に、四方に目を配りながら、奥へ奥へとゆっくり進んでいく。幸い、このロビー、天井こそ高いが、一階のアスレチック・ルームのようにキャットウォークはない。あれがあって、ボウガンで狙われたら、ここでは身のかわしようがない。ソファやテーブルの蔭じゃ、結果は知れている。あんなんでは一方向しかカバーできないし、できても盾というにはやわすぎる。現に、あたしたちも前進しながらそういったところをしっかりと観察しているが、隠れているやつなんて一人もいない。

ロビーの奥には、通路があった。壁を矩形に切り取った通路だ。おとな四人が並んで歩けるくらいの幅がある。また、それ以外に小さな扉もいくつかあった。扉には、例によってなんの表示もない。だから、開けてみたらトイレ、という可能性もないではなかった。

あたしは、迅速に反応した。なんたって敵地のただ中である。気はめいっぱい張りつめているのだ。あっと思ったら、まず動いて迎撃態勢を整えてしまう。そして、そのあとで、ゆっくりと相手の様子を見る。不意打ちだけは食らわない。

割れたソファは六脚だった。だから、ヤクザは十二人。水中といい、ソファの中といい、ジャンニーニってば、マジックショウのプロモートでもしてたんじゃないかしら。こういう趣向って、一回目は受けるけど、重なると飽きられちゃうのよ。

セラミックでできたぶ厚いシャッターである。熱エネルギーをはね返す力線は張られていないが、ブラスターやヒートガンでは歯が立たないことは一目見て明らかだ。電磁メスと高周波ナイフも試してみたが、傷ひとつつけられなかった。

これはガスである。ペルフタミンＡ。暴徒鎮圧用の無力化ガスだ。意識は残るが、からだの自由が利かなくなる。利点は解毒剤が使えること。あらかじめ体内に注入しておけば、ガスの効果を抑制できる。だから、需要は多い。連合宇宙軍でも制式採用している。厄介なマスクなしで暴徒を無力化させ、現場から排除できるガスは、これしかない。

シャッターが開いた。ロビー側と行手の方の両方とも。それを見て、あたしは力を振り絞って立とうとした。だけど、もうからだはいうことをきかなかった。タロスもバードも同じだ。床に転がったまま、あがいているつもりらしいが、指一本、動いてはいない。

全身の随意筋が麻痺してしまって、声がでない。いや、声どころか、目玉ひとつ動かせないのだ。くやしいけど、向こうが気がついてくれるまで、あたしは自分の生存を証明できない。

床にきちんと横たわると、ユリがそこらへんをごそごそと動きまわっている気配が、ぼんやりとだけど伝わってくる。ヤクザはみんなムギに始末されたようだ。さだめし凄惨なことになっているのだろう。通路はきっと血の海である。

バードが言った。バードも、あたしと同じで、まだ立ちあがっていない。でも、あっちはもうどうってことないみたい。平気な顔してる。口調も、いつもどおり。舌だってもつれたりしない。

部屋はどれも二間つづきのスイートだった。一室はリビングで、もう一室はツインのベッドルーム。設備は高級ホテルのそれと比較しても、ひけを取らない。壁は通常の発光パネルだ。ふんわりとやおらかく光っている。例の熱エネルギーをはね返す壁のように、ぎらぎらと不快な輝きを放ったりはしない。

そのホールで、ユリはヤクザに襲撃された。あたしたちがアスレチック・ルームで襲われたのと同じだ。待ち伏せしてて、いきなりボウガンで矢を浴びせかけ、長ドスで斬りかかる。

狙いは悪くなかった。室内での戦闘では、火器はそれほど有効な武器ではない。乱戦になれば、同士討ちや誤射もあり得る。不意を打ちやすいが、むろん、打たれやすくもなる。指揮官クラスは、それを嫌う。ジュニアなんか、絶対に嫌がる。おまけに、銃撃戦では、人数を増やしても確実に有利になるとは限らない。かえって指揮が狂い、窮地に陥ったりもする。

ムギは了承した。それも、喜んで。メインロビーで束の間野性に還ったムギは、暴れまわるのが嬉しくてしょうがないらしい。徴候としてはひじょうに危険なのだが、今はどちらかといえば助かる。

静かだ。館内は、本当に静かだ。何ごともない。ジュニアはどっかで、このさまを眺めているんだろうが、打つ手がないのかしら。それとも、この先に切札を用意しているのだろうか。

ムギが唸りだした。首を左っかわにかしげ、体毛を逆立てて黄金色の瞳を炯炯と光らせている。殺気がすごい。全身からあふれだしてて、それが、びりびりと伝わってくる。どうやら、ムギは何か気配らしきものを感じとっているようだ。あるいは、電波が強くなっているのかもしれない。だとすれば、電波中毒のおそれもある。

通路は左右にまっすぐ延びている。枝路は、ざっと見た限りだが、ぜんぜんない。これ一本きりだ。でも、光っているから判然とはしないが、壁のところどころには、扉とおぼしき拒形のラインが散見される。あの扉の向こうには、別の通路が口を開けている可能性だってある。

タロスが罵声をとばしている。クラッシャーは負傷したらしい。仰向けになって、階段の端に横たわっている。ジャケットの脇腹が、焼け焦げて黒い。左顎にも赤い火傷がある。顎はかすり傷だが、脇腹のは直撃だ。さしもの防弾耐熱ジャケットも、正面からレーザー光線に灼かれたのでは、カバーのしようがない。貫通は免れたものの、熱はもろにタロスの肉体に伝わった。

扉を挟んで、タロスは奥。あたしとムギは手前。通路は、さっきの銃撃戦で、ぐちゃぐちゃになっている。とくに、レーザー砲が仕込んであった天井のあたりがひどい。たぶんジュニアはあたしたちの行動をモニターできないだろう。あんなんでは、テレビカメラがあっても絶対に壊れている。

いわゆる目くらましというやつだ。熱も爆風も伴わない。白い強力な光だけをまわりに撒き散らす。光は数秒つづき、その間は何にも見ることができない。アイマスクをつけていてもだめだ。つけてて物が見えるのなら、そのアイマスクは役に立っていないことになる。そのくらい強烈な光なのである。

かなり広い部屋だった。真正面が、コンソールになっている。その前の壁は、一面がスクリーンだ。大小さまざまなスクリーンがひしめき、そこに別荘の内部や島内のあちこちの様子が映しだされている。

あたしたちは、扉とコンソールデスクとのほぼ中ほどに立っていた。足もとにはヤクザが何人か転がっている。あたしとタロスが闇雲に振りまわした長ドスの餌食になった不幸なヤクザだ。

三十。いや、四十人近くいる。この部屋も高エネルギー兵器阻害システムが働いているので、得物は高周波ナイフだ。もちろん、みんな手にしている。手ぶらなんて奇特なヤクザは、ひとりもいない。

一人は、褐色の肌の小男だった。あきれるほど派手なストライプ柄のスーツに、ずんぐりとしたからだを包んでいる。趣味の悪い貴金属をたっぷりと身につけ、丸い顔に大型のサングラスをかけている。顔には無数のあばた。低い鼻はひしゃげており、唇は肉が厚くて横に広い。

顔だけでなく、からだまでが丸い赭ら顔の中年男たった。目が小さく、こずるそうな表情をしている。グレイのマントつきスーツはいずれ名のあるテーラーが仕立てたものだろうが、この男が着ると、そうは見えない。ディスカウント・ショップのバーゲン品に間違えられる。そのくらい貫禄に乏しい。

あらかじめ、壁に仕掛けておいたらしい。それも、ジュニアには内緒で。いざってときに備えておいたのだ。この辺が、大物と小物の違いである。大物は生きのびるためなら必死になる。

タロスは、あたしの横。あたしたちとヤクザとの間合いは、ざっと二メートル。ジュニアは、さらにその背後にいる。ジャンニーニの開けた穴をちらちらと見ている。どうやら、自分もあそこから逃げだしたいらしい。

Ｂ２は、完全な空振りだった。フロアは細かいゲストルームに分かれていて、ヤクザなんか一人もいなかった。だから、さっさとチェックを済ませて、三人はこの階に下りてきたのだ。そうしたら、目の前で壁が爆発した。穴が開き、その向こうに、コンソールデスタとスクリーンが見えた。見えたとなれば、当然はいってくる。

バードはよろめいて、片膝をついた。ムギが触手で、その腰を背後から支えた。よく見ると、バードはひどい火傷と怪我を負っている。額や首筋にも、乾いた血がこびりついている。

動力炉のコントロール・センターでは、火器は使用できない。高エネルギー兵器阻害システムが作動しているのと意味は違うが、条件は同じだ。使用すれば、大変なことになる。へたにコンソールを撃ち抜いたりしたら、動力炉の制御が狂って、炉が暴走する。暴走した動力炉は、一種の時限爆弾である。何十分か後には、確実に炉の内圧が限度を超えて、大爆発に至る。

別荘は、崖に面して建てられている。動力炉のコントロール・ルームは、崖のすぐ裏っかわだ。トンネルを掘って、それをカタパルトにしておけば、発進と同時にシャトルは海上へと躍りでることができる。

ガンビーノは、てっきりジュニアが逃げだしたと思った。ジャンニーニがドルロイに来ていることなど知らないガンビーノにしてみれば、シャトルで脱出できる人物となると、これはもうジュニアしか考えられない。

舞うけど、体勢が整わない。嵐に翻弄され、めちゃめちゃに振りまわされている。非常脱出しても、非常時はつづく。ハンドジェットは、強風に弱い。よっぽどのベテランでないと、バランスを失する。

ドルロイに着いたとき、入国審査を受けるためにドッキングさせられた中継ステーションである。もっとも、ロビーは別物だ。あのときのロビーは、ユニットごと本体から切り離されて爆発した。

今いるロビーは、あのあとでメインに昇格した予備ユニットの中にある臨時のロビーだ。前と違うのは、ユニットとユニットがカートじゃなくて、自動走路でつながれてるってこと。それに、ちょっと狭くなった。床面積で、五分の四くらいである。だから、余計に狭苦しい。

嵐が鎮まり、本格的な救援活動がはじまると、民間の船は一隻残らず宇宙港から追いだされた。〈アトラス〉も、例外ではなかった。それと、あたしたちの〈ラブリーエンゼル〉もできれば≠ﾆいう前置きつきで、中継ステーションへの移動を要請された。

キャフェで奇跡のように飲物を入手できた客は、その場で立ったまま、それを飲む。飲んでいると、人波がその客をいずこかへと押し流していく。客にも、店員にも、キャフェと通路の区別はつかない。しいていえば、カウンターの周囲十メートルくらいまでが店らしい。だいたい、そのあたりにいる客が、飲物のはいったプラコップを手にしているからだ。

あたしは、タロスが強引に奪ってきたハーブティを飲んでいた。あたしの背後にはダンがおり、その向かいにはユリが立っている。二人とも、コップは手にしていない。ちなみに、あたしの正面では、タロスがばかでかいビールのグラスを豪快に傾けている。あのグラス、一リットルは優にはいるね。

シャトルは、ナイマン島への直行便だった。連合宇宙軍のシャトルだ。たったいまステーションに到着した救援隊を送りこむ便である。〈ラブリーエンゼル〉をここに係留したあたしたちは、軍のシャトルに便乗させてもらう以外、下に降りる手段がない。

あたしの横のシートには、女性の下士官がついた。すらりと背の高い軍曹である。ふんわりとカールした長い髪は、あたしのそれとよく似た赤毛。あたしを見て、彼女はにっこりと微笑み、着座した。

この海があってこそドルロイだ。嵐が去り、黒い陰謀が叩きつぶされて、ドルロイにも平和が甦った。ドルロイは、これからの星だ。クラーケンが海を拓《ひら》き、豊かな生物資源でその全域を埋めつくす。経済は立て直され、危殆に瀕していた精密機械工業も息を吹きかえすに違いない。

あたしはユリの顔を見た。海面に浮いているのは一頭ではない。おそらく何千頭という群れだ。しかも、その群れがいくつもある。それが全部死体だったら、そんなのただ事じゃない。大事件だ。

「動力プラントが海を汚したのです。ドルロイの海は汚染されました。あと三、四十年は、魚一匹棲めません。海草も育ちません。人間が潜ることも、それどころか海岸で泳ぐことすらもかないません」

あたしは、もう十五時間くらい何も食べていなかった。パン一切れ、紅茶いっぱい口にしていなかった。もちろん、食事抜きはユリも同じなのだが、あやつは鈍いから、それがちっともこたえない。それどころか、適度なダイエットだと思っているフシがある。許しがたい。スマートなあたしは、あんたなんかよりずうっと皮下脂肪が少ないのよ。

ここは小惑星帯《アステロイド・ベルト》のど真ん中である。それも、異様に密度の高いアステロイド・ベルトだ。ちょっと見まわしただけでも、いびつな形状の小惑星が、五つも六つもあたしの視野の中に飛びこんでくる。

もともと恒星アノラの衛星軌道をめぐっていた無数のアステロイドを、えらい手間暇かけて、今あたしたちが遊弋しているこのあたりまで運んできたのである。ここには、大は直径数キロという星≠ﾆ称しても差支えないやつから、小は数メートルといった庭石クラスのかーいらしいやつまで、さまざまなサイズの小惑星が、平均で五、六百キロという、ないも同然の間隔を置いてびっしりとひしめいている。

銀河連合に付属する公共事業機関のひとつである総合科学研究所で遺伝子工学の研究に携わっていたドクター・ボルコフと、やはり同研究所に在籍し、電磁誘導理論の大家としてその名を轟かせていたドクター・ジャベールが、ある日とつぜん二人そろって閃いた。

とんでもない閃きであった。周囲の者や、銀河連合の幹部はぶっ飛んだ。しかし、二人はマジだった。かれらは閃くと同時に研究所を辞め、資金を工面して惑星オンドルフに乗りこんだ。

オンドルフにはザナドゥという名の衛星があった。直径は四千キロ弱。地殻活動がまだ盛んな衛星で、地下から噴出するガスのためにメタンや亜硫酸ガスを主にした稀薄な大気が存在している。

そのザナドゥの衛星軌道、つまりオンドルフの孫衛星軌道にボルコフとジャベールは小惑星を運びこみ、さらに全長二十キロにも及ぶ巨大ステーション〈シャングリラ〉を建設した。

〈シャングリラ〉には、直径五キロのコイルを組みこんだマスドライバーが装備されている。──いや、そうじゃない。直径五キロ、全長二十キロのマスドライバーに、シャトルのドッキング・ポートと居住区がくっついて、ステーションになっているのだ。

マスドライバーは電磁カタパルトである。このばかでっかいカタパルトが、軌道上に集めてある小惑星をひとつずつ拾いあげ、ザナドゥめがけて射出する。射ちだされた小惑星は猛烈なスピードで螺旋軌道を描いてザナドゥの地表に落下し、そこに激突する。カジノの客は、その激突地点を予測して、かねを賭けるのだ。

ギャンブラーというギャンブラーが〈シャングリラ〉に集まり、メテオに挑戦した。メテオをやらずんばギャンブラーにあらず、とまで言われるようになった。それに伴い、ボルコフとジャベールも莫大な富を手中に納めた。

うんざりするほど大っきいコイルの筒。その一方の端はザナドゥに向けられており、もう一方の端には居住区のユニットが筒から垂直に張りだしている。ユニットの先端は、丸くドーム状に膨らんでいる。カジノのメインホールだ。カジノの客はみな、あそこで熱くなり、笑い、泣き、喜び、怒る。

頭がユリのヘルメットから離れてしまったので、あたしは返事の代わりに拳を握り、ユリに向かって親指をまっすぐ立てた。とにかく、ここでは会話が面倒くさい。通信機が使えないからだ。この空間は、あらゆる人間の立入りが禁じられている。ＷＷＷＡのトラコンだって、厳密にはだめ。ばれたら、あたしたちでも処分されちゃう。メテオの要《かなめ》であるアステロイドに細工されないためだ。

メテオが人気を独占しているのは、不正が理論上、不可能になっているからである。アステロイドはその質量や形状に関係なく、一定の推力と角度でザナドゥに向けて射出される。そのアステロイドに、こっそりと細工が施されたりしたら一大事だ。質量が小さいので、アステロイドの落下軌道は豆つぶほどの火薬ひとつで容易に狂う。それどころか、形状なんかの情報が漏れるだけでもやばい。ゲームは公正を失い、ギャンブルがギャンブルとして成立しなくなる。

宇宙服や機材には特殊なコーティングを施した。通信回路は遮断し、熱も電波も絶った。コーティングは、光も反射しない。それはもう徹底していて、一、二メートル離れただけで、ユリの姿を見失っちゃうほどである。通信手段は至近距離での身振りか、ヘルメット同士をくっつけての直接会話しかない。

アトランダムに選ばれた直径三キロくらいのアステロイドが、マスドライバーの中に取りこまれている。アステロイドは網状の受け皿にのせられ、コイルの筒の端にセットされている。

噴火し、絶え間なく溶岩を吐きだしているザナドゥの夜の面だ。巨竜は、地殻の亀裂が描く溶岩の妖しい紋様である。〈シャングリラ〉は、ザナドゥの夜の面に常に向いているよう制御されており、カジノの客は四六時中、その紋様を目にすることになる。

ざっと数えて、客は二、三百人。そして、そのほかにディーラーやアシスタントのバニーガールやウェイターなどのカジノの従業員が、客と同じくらいいる。客は、もちろんカジノの厳格な審査に合格した上客ばかりだ。身分とか家柄とかは別として、おかねだけは腐るほど持っている。

鮮やかな緋色のベアトップブラをつけただけの素肌に、ライトシルバーのメスジャケットを羽織っている。ジャケットの素材はシルクサテンで、襟はショール・カラーである。拝絹《はいけん》はプラチナを織りこんだダークシルバーの特殊素材。ボトムはからだの線をくっきりときわだたせる銀色のタイツ。ごく薄い生地で、ホワイトメタルのハイヒールと一体になっている。ハイヒールを布地に熔着加工させたのだ。下着は、むろんオフよ。野暮なラインがでちゃうから。ウェストには、ベルト代わりにブラと共布のサッシュを巻いた。そして、頭にはスカーレットのリボン付きキャノティエをかぶり、首には五十カラットのピンクダイヤをあしらったプラチナのネックレスを飾った。ピアスはルビー。指輪は右手だけ。左の手首には、ネックレスと同じデザインのブレスレットを通した。ただし、こちらの石はホワイトダイヤで、三十カラットである。

これで陶然と見とれてしまうのは、まあ仕方ないんじゃないかしら。あたしの前に今のあたしがあらわれたら、きっとかれらと同じ反応を示しちゃうわ。広い世の中、絶対の美ってのも存在しているのよ。

いきなり横手から、臙脂のタキシードを着こんだ四十前後の気取ったおっさんが出現した。背が高く、がっちりした体格のスポーツマンタイプだ。髪はプラチナブロンドで、もみあげとまつげがやたらと長い。それが揉み手をしながら寄ってくるので、ちょいと薄気味が悪い。

客が一人。ディーラーが一人。そして、アシスタントのバニーガールが三人。トップレスのバニーガールは、客の世話を甲斐甲斐しく焼こうとしているが、客はそのサービスを一顧だにしない。いや。それどころか、この客は、あたしにすら関心を示そうとしないのだ。おそらくかれだけだろう。このカジノの中で、あたしを無視したのは。

いったんオンドルフに着陸し、そこであたしは今の服装に着換えて、〈シャングリラ〉に向かうシャトルに搭乗した。もちろん、食事も済ませた。搭乗にあたってば、ムギの始末に困ったが、やがるのを無理矢理パーソナル・コンテナにぶちこんで、事なきを得た。コンテナは各種のセンサーでチェックされたが、そこはそれ電波電流を自在に操るクァールである。ごまかすのはお手のものだ。

ユリが口をはさんだ。両手を合わせて指を胸の前で組み、うるんだまなざしで部長をじいっと見つめる。厄介な任務はお断りよ、という意思表示だ。この手の演技は、ユリの十八番《おはこ》である。

「わたしが言いたいのは、人には、定められた任務以外にやらねばならぬ余計な仕事がとつぜん降りかかってくるということだ。部下のやらかした失敗の尻拭い。あるいは、窮地に陥った同僚に救いの手を差しのべる。いずれもそれに該当する。面倒で、できれば関わりたくない仕事だ。しかし、誰かがやらねばならぬ大切な仕事なのだ」

李酔竜は、ＷＷＷＡきっての凄腕トラコンである。部署は、あたしたちと同じ犯罪担当だ。トラコン歴は足かけ五年で、年齢は二十八歳。その間に手がけた事件は百五十七件。未解決のケースは一つもない。壊滅させた惑星はゼロ。逮捕した『ルーシファ』の幹部は十八人にのぼっている。

ハッキョクケンと呼ばれる拳法を使わせたら、銀河系で並ぶものなしとさえ言われている。また、タイキョクケンでもケイイケンでも、トップクラスの実力を有しているらしい。

『ルーシファ』は、かれを籠絡しようとあらゆる手段を尽くした。しかし、その企てのすべてが空振りに終わった。妖艶な美女も、黄金の山も、かれの正義にかける情熱を曇らせることはできなかった。

なまじ、おかねを持っていたのが裏目にでた。修業一筋の事酔竜は、給料やボーナスを全部ためこんでいた。ストイックな生活だから、五年分で、あっと驚く金額になっていた。そのおかねをすべて、かれはメテオに注ぎこんだのだ。

ディーラーに向き直り、あたしは言った。言ってから、傍らのバニーガールを呼び、五百万クレジットの現金を彼女に渡した。このおかねも、衣装やアクセサリーの代金も、みいんなＷＷＷＡにださせたのだ。あたしが、一流の格好してなきゃカジノになんかはいれない、とだだをこねたからである。渋々だったが、部長はあたしの主張を認めた。たしかに〈シャングリラ〉に潜入するとなると、それなりのファッションと現金が必要になる。

ＷＷＷＡはあたしの要求を受け入れ、ドレスだけは買ってくれた。でも、アクセサリーの方は予算の都合で、リースになった。出発時に渡された現金はあたしとユリの二人分で六千万クレジット。この範囲なら、負けても怒られない。勝てば、差額はあたしのものになる。条件としては最高だ。なんだかマジになりそう。

メテオ・テーブルの天板が、スクリーンに変わった。長方形のカラースクリーンである。長辺が四メートルくらい。短辺は二メートルってとこ。ほとんどテーブルいっぱいの大きさである。

あたしと李酔竜の目の前。スクリーンの長辺のいちばん端に、チップを置くための枠が切られている。枠の中には、それぞれイーブンとかオッド、あるいはダブルといった文字が浮かびあがっている。イーブンは偶数。オッドは奇数。そして、ダブルはゾロ目を意味する表示だ。ほかに、０から９までの数字だけが浮かぶ小さな枠も並んでいる。

右の目をわずかに細めて、李酔竜はあたしを見る。ちょっと人を小馬鹿にしたようなしぐさだ。こんなんでびびるのなら、さっさと帰ったほうがいいよって言ってるような目つきである。

なんたって、あたしはメテオをやるのは初めてなのだ。へたな挑発に乗せられたら、それこそ作戦がパアだ。いくら切札持ってたって、締めるとこはきっちり締めなきゃ、ギャンブルは勝てない。

ザナドゥを意味する丸い複式図だった。直径一メートルの円盤だ。円盤の中は格子で細かく仕切られている。横に四本、縦に三本の直線。その七本の直線が交差して、センターと呼ばれる長方形が六つとリムと呼ばれる半端な図形が十個、円盤の中にできている。それらの図形の一つ一つには、数字が振られている。センターの長方形には０から５まで。リムの半端なやつには０から９まで。振り方には規則はない。でたらめだ。

バニーガールが李酔竜のチップを召しあげ、あたしのチップを倍の十万クレジットにした。イーブンとオッドは倍率がいちばん低い。当てても二倍にしかなんないのだ。ちなみに、ゾロ目を当てるダブルが十倍。０から５までの目だけで当てるのが二十倍。数字の一方が６から９になると三十倍。６から９だけの目だけで当てるか、０から５までの数字だけでゾロ目を当てれば五十倍。６から９までのゾロ目だと百倍になる。

ダブルに十クレジットを置くと、百クレジットになる。数字を指定して、４のダブルに賭ければ、五百クレジットである。ダブルではなく、３‐４に賭けて当たったら、二百クレジット。３−９なら三百クレジット。６‐８では五百クレジット。そして、いま李酔竜が賭けた８のダブルなら一千クレジットになる。

ただし、ゼロのゾロ目は例外。親の総取りである。十倍のダブルの枠だけが有効とされる。あとはみんな没収だ。要するに０‐５なら賭けられるが、０‐０では賭けられないってこと。

二回のうちの一回だけが生きになる。数字は０だ。そのあと５に落ちれば、オッドと０‐５に賭けたものが配当を受け取れる。しかし、二回つづけて裏っかわに落ちても親の総取りにはならない。これはノー・コンテスト。つまり無効になる。勝負は、やり直しだ。

結果は、一回の０のダブルをはさんで、あたしの九連勝であった。李酔竜は、ダブルを一回当てたが、あとは全敗した。０のダブルは、一発目がリムの０で、二発目が裏っかわの０だった。これはカジノにしてやられたのだ。あとは、あたしとムギとの連係プレイがうまくいった。

バニーガールに向かって顎をしゃくり、チップの追加を持ってこさせた。この人ってば、どうやら全財産をカジノに預けちゃったみたい。素人の怖いところだ。もうおがねをおかねと思わなくなっている。

李酔竜の全身に殺気がみなぎった。双眸が炯炯と輝き、両の肩から不可視の炎がめらめらと燃えあがった。でも、あたしは平然とその殺気を受け流す（本当はびびりまくっていたのだが）。

ソフトメタルのストラップレスブラとバタフライを素肌に貼りつけ、その上にシースルー素材のボディスーツを重ねた。ボディスーツはラメ入りで、色は明るいターコイズ。左肩がオフになっていて、仕立てはわずかにルーズである。しかし、右手首と両足首は緩くはなっていない。どちらかといえば、ぴったり気味だ。

その布を、ユリはからだにふわりと巻きつけている。ただしふわりといっても、胸から腰にかけては、ボディラインに密着している。布は、左肩の結び目で二手に分かれ、左胸と腰、太ももをくるりと覆って、裾広がりに背後へと流れる。布の色は、光の加減で徴妙に変化する。あるときは紺、あるときは深い緑、さらには紫色にも見えることがある。ハイヒールはプルシャン・ブルー。長い黒髪はアップにまとめ、それをドレスの布と同色のリボンで飾っている。アクセサリーは左手首にはめた数本が組になったプラチナのブレスレットと、ブルー・サファイヤのイヤリングのみだ。しかし、その代わりに小粒のダイヤをドレスと髪にたっぷりと散らしている。

李酔竜はそっけない。かれにしてみれば、それどころではないのだ。頭に血が昇り、身も心も熱くたぎってしまっている。勝負に誰が加わろうが関係ない。今は勝つことだけを考えている。

ユリは李酔竜の隣りの席に着いた。窓際のほうだ。チップは一千万クレジット分、持ってこさせた。たくもう、普段はギャンブルを軽蔑しているくせに、他人のおかねが使えるとなると、こやつはたちまち豪胆になる。

かれは千二百万クレジットを手にした。一方、ユリの負けは二千万を超えた。李酔竜は別の意味で、また熱くなった。ツキに乗ったと勘違いし、かさにかかって賭け金を釣りあげてきた。それは、ユリも同じだ。出来レースと知っていながら李酔竜の勢いにつられて、彼女のほうも興奮の極みに達している。

メテオは本当によくできたギャンブルたった。十番勝負なので、勝ち逃げができないようになっているのだ。もっとも、千二百万クレジットくらいでは、李酔竜はやめる気にはならないらしい。

「メテオは公正なゲームよ。作為のはいる余地なんてないわ。マスドライバーで射ちだされたアステロイドをどうやって操るというのよ。ザナドゥには密度が不安定な大気があって、アステロイドのデータをすべて握っていたとしても、落下地点は予測できないわ」

「それこそお笑いぐさ。あのアステロイドを任意の場所で爆破する方法があるっていうのなら、教えていただきたいわ。言っとくけど、爆薬もミサイルも使っちゃだめよ。そんなもの仕掛けられっこないんだから」

「アゾノヒドロリヤは、遺伝子工学によって生まれた人工生命体。開発したのは、銀河連合の総合科学研究所よ。担当者の名もわかっているわ。ドクター・ボルコフ。同じ研究所でマスドライバーを設計していたドクター・ジャベールとともに、今では〈シャングリラ〉のオーナーになっているわ」

「アゾノヒドロリヤはハイパーウェーブを感知するアメーバなのよ。感知して、自分が接している物質と反応し、それを一瞬にしてエネルギーに転換する。たとえば、アステロイドなんかにアゾノヒドロリヤをくっつけておくのね。そして、本社との通信と称してハイパーウェーブを発信する。すると、アゾノヒドロリヤはアステアイドごとどかんと吹き飛ぶ。爆発して消え失せるわ」

「あたしは気がついていた。勝負の間じゅう、ハイパーウェーブが発信されていたことを。もちろん、最後の０のダブルのときもね。見えすいてたわよ、裏っかわで破壊するなんて。いんちきを触れまわってるようなものだわ」

「だったら、今すぐここに連合宇宙軍のパトロールを呼ぶわ。かれらに調べてもらえばはっきりする。このステーションのタンクのひとつが、実はアゾノヒドロリヤの培養タンクだったってこと」

〈シャングリラ〉のいんちきを逆用して、李酔竜を一気に破産に追いこむ。逆用するのは、ムギだ。ムギがあたしたちのテーブルのデータを読みとり、それに基いてハイパーウェーブを発信する。そうやって、李酔竜を破産させたら、そのいんちきをユリが暴くのだ。

それから先は、何がどうなったのか、ぜんぜんわからない。多分、コンソールからなんらかのエネルギーがマスドライバーに逆流したんだと思うんだけど、物理的にそんなことがあり得るのかどうかもはっきりしない。

再び、犯罪トラコンとして宇宙を駆けめぐっている。マスドライバーの暴走は、かれの放った飛竜破岩掌との因果関係が中央コンピュータにも立証できず、おとがめなしという結論がくだされた。

マスドライバーは、その後修理され、〈シャングリラ〉はカジノとしての営業を再開したと聞く。しかし、極めて剣呑なゲームという評判は、人々からメテオに対する関心を容赦なく奪った。不正をあたしたちに暴かれたのも致命的だった。