高千穂遙-クラッシャージョウシリーズ外伝02 ドルロイの嵐 (青空文庫txt形式)

大仰な名前の町だが、人口は七千そこそこである。建物も、高層建築と呼べるようなビルは一つもない。町の規模からすれば、ポリスというよりも、せいぜいシティといったランクであろう。しかし、小粒でもドルロイの首都ともなると、それにふさわしい堂々とした名前が必要とされる。その結果が、ミストポリスなのだ。

宇宙港に〈アトラス〉が着陸したのは、一時間ほど前だった。入国審査を終えると同時にノボ・カネークの事務所に連絡を入れたのだが、ヘリポートに出迎えはなかった。

タロスの右横に並んでいるバードが、その独り言に応じた。タロスは視線を下に向け、ちらりとバードを見た。バードは小柄な男ではない。しかし、二メートルを越す長身のタロスと並ぶと、大人と子供ほどの身長差が生じる。年齢も二十七と、タロスより五つほど若い。

チーム最年長の航法士《ナヴィゲータ》だ。三十を過ぎてからクラッシャーになったので、チームリーダーのダンよりも年をくっている。それも五歳や六歳ではない。十二も上の五十四歳である。顔には深いしわが刻まれ、髪にも眉にも髭にも、白いものが混じりはじめている。

バードは振り返って、ガンビーノに答えた。ちょうど十年前にダンのチームに加わったバードは、クラッシャーとしての経験がまだ浅い。〈アトラス〉では機関士《エンジニア》を務めているが、これは新入りのためのポジションである。

ダンは三人の前に立ち、それぞれの顔を見まわしながら言った。長身で、すらりとした体躯だ。背の高さはタロスに十五センチばかり譲るが、ブロポーションのバランスがいい。肩幅が広く、それでいて胸から腰にかけては筋肉が固く締まっている。グレイのスペースジャケットも、いちばん似合っていた。

右手に十脚あまりのカウンターがあり、左手にはテーブル席がしつらえてある。細長い造りだ。テーブルは全部で六脚。それぞれに四脚ずつ華奢《きゃしゃ》な椅子がつく。

テーブル席の男が、カウンターにやってきた。先ほどあからさまに皮肉を飛ばした連中の一人だ。かなり泥酔している。足もとがおぼつかない。ゲームをやりながら、ここで何時間も飲んでいるのだろう。腰に下げたホルスターに、大聖のハンドブラスターをこれみよがしにぶちこんでいる。

となれば、はじめは傍観していても、劣勢になると手を貸そうとする。しかし、店が狭いので、いちどきにはかかれない。近くにいた五、六人が、ダンとタロスを包囲した。ガンビーノはというと、素知らぬ顔で酒を飲みつづけていて、喧嘩には加わっていない。

クラッシャーは、宇宙のなんでも屋である。主な仕事は惑星の改造や浮遊宇宙塵塊の破壊だが、ときには要人の護衛や未開地の探査、あるいは危険物の輸送といった剣呑な仕事も引き受ける。

血へどを吐いて、三人の男はカウンターや壁に激突した。蹴られたのか、殴られたのか、それはやられた当人にもわからない。はっきりしているのは、骨を砕かれ、肉を抉られたということだ。

ダンの横では、残る三人がタロスの餌食になっていた。タロスは大男だが、顔はムービースターのように甘い。目は瞳が大きく、両端が少し垂れている。鼻すじが通り、ちょっと厚めの唇は、やわらかい曲線を描いている。眉は太く、長い。

ボトルと銃口にはさまれ、火球はその両方を灼いた。ボトルは破裂し、真っ赤に熔けたガラスのしずくとなった。ウィスキーは蒸発し、高温の蒸気と化した。ハンドブラスターも一部が熔けた。

白いダブルのスーツを着た男が、あたりを睥睨するかのように、店の中央を悠然と進んできた。コーカソイドではない。肌の色は濃い褐色である。スーツと同色のテンガロンハットをかぶり、首には純金の飾りをつけたストリングタイを下げている。

ずんぐりとした小男だ。その大部分を大型のサングラスで覆われた丸い顔は、ひどいあばた面で、ひしゃげた鼻、幅広い口とあいまって、どことなく爬虫類的な印象を見る者に与える。年齢は、三十四、五歳といったところだろうか。

「植民がはじまってから十一年になるのに、未だに開発途上国だ。ＧＮＰは植民地きっての低レベルで、人口は五年前から一万二千人。一割と増えちゃいない。それもこれも、みんなあのいまいましい海のせいだ。ドルロイは海ばっかりで、陸らしい陸は、これっぱかしもありゃしない」

「先代は、それを承知で、この星の開発を引き受けられた。こんな星でも、有効なビジョンのもとに植民をおこなえば、必ず立派な国家として発展すると言われて……」

「親父の狙いは精密機械工業にあった。それも、手造りの一品ものというやつだ。量産品を廃し、受注生産でロボットや宇宙船や航空機を造る。そのために、テラに残っていたトップクラスの職人や技術者のほとんどを移住させ、技術関係のディスクもすべてコピーしてドルロイに運びこんだ」

「〈アトラス〉はいい船だ。今までいろんな船を操縦してきたが、こんなすごい船には、おめにかかったことがない。操縦性、安定性、それに戦闘能力。どれをとっても、一級品だ。一クラス上の船でも、〈アトラス〉にはかなわないだろう」

「考えてもみろ。一隻一隻、新たな設計を起こし、当局の許可を取り、過酷なテストをうんざりするほど繰り返して建造するのだ。〈アトラス〉のような百二十メートル程度の小型船でも、外洋宇宙船となると、完成までに二年はかかる。それで売値はどうだ。それに見合ったものになるか。あるいは、産業として採算がとれるものになるのか」

「豪華客船なら、それも可能だろう。だが、そういった船の受注はグラバース重工業などの大手が完全におさえている。また注文があったところで、ドルロイの設備とやり方だ。納期を守れるはずもない。勢い、発注主は限定されてくる。お前さんたちみたいな命賭けの仕事をする連中か、そうでなければ金持ちの好《こう》事家《ずか》だ」

テリーの店での始末をつけると、カネークはダンたち四人を店の前に待たせてあった自分のリムジンに乗せた。リムジンは市内中心部にあるカネークの連絡事務所ではなく、ドルロイの総督公邸に向かった。公邸は、ミストポリスの東のはずれに建てられた広大な工場の一角にあった。

公邸には、ドルロイの誇るエレクトロニクスや光学の技術が、随所に使用されている。そのうえ執務室に至っては、建材のほとんどが自然木という豪華さだ。しつらえられているソファやデスクなどの調度類も、テラから取り寄せたアンティークの逸品である。

ドルロイはりゅう座宙域に属している恒星、カウラスの第四惑星である。赤道直径はおよそ一万三千八百キロ。海陸比は実に一〇〇対一以下という典型的な海洋惑星だ。陸地は、そのすべてが島嶼で、大陸は存在しない。

地球連邦政府は、当初、この星への植民を断念していた。大気組成が非地球型であるばかりか、あまりにも陸地が少なかったからだ。惑星改造には、莫大な資金と労力とが必要とされる。しかし、これでは、どんなに投資しても移民希望者はあらわれないだろう。島は数ばかり多くて、面積に乏しい。一万人以上が居住可能な島は一つもないのだ。

改造が完了するや、間髪を容れずに、シニアは植民を開始した。まず島の一つに、正式な宇宙港が開設され、つぎに、そのとなりの島──ドルロイ最大の面積を擁しているミスト島にミストポリスが建設された。ミストポリスには巨大な工場も建てられた。

「親父の話は、もういい！」そのつぶやきを耳にしたカネークは、顔色を変え、声を荒らげた。「俺には俺のビジョンがある。親父は志半ばでこの世を去った。ドルロイの未来は、この俺に任されたんだ！」

栗色の、いかにも質の良さそうな髪の毛は緩やかにカールし、ふわりとやわらかく眉にかかっている。きれいな卵形の顔は絶妙の曲線で構成され、節度のある大きさの目とほんの少し上を向いた高めの鼻、それにふっくらとした唇が、その美しさをより完璧なものにしている。

身長は百七十センチ前後。プロポーションは豊かで、かつほっそりとしている。足はもちろん、すらりと長い。小麦色に日焼けした肌は、いかにも健康そうだ。しかも、それでいて、うなじのあたりには、ゾクリとするほどの色香が漂っている。

男性にサービスするアンドロイドは、一般にセクサロイドと呼ばれている。多くはベッドで相手をするようにのみ造られており、それ以外の動作はほとんどできない。ましてや、歩いたり給仕を務めたりできるセクサロイドなどは皆無であった。

しかし、それが生身の女性でないことは、すぐにわかった。血液のかわりにオイルが流れ、傷口からは肉ではなく銀色に光る金属やコード、それにプリント基板などが顔を覗かせている。

「あいつは、ドルロイの支配を企んでいる。海洋開発のための移民と称して五千人もの仲間をここに呼び寄せた。あいつの狙いは、ドルロイの工業技術にある。だから、俺がそれを推進させようとするのを阻むのだ」

実直そうな、いかにも職人といった感じの技術者だった。年齢は六十歳前後。小柄で穏やかな表情をしている。とても、アクメロイドを間発した人物とは思えない。身につけているクリーム色の作業着は半袖で、頭には小さなつばのついた帽子をかぶっていた。

「ここには、われわれしかいない。よしんば産業スパイが潜入しても、ミストポリスは身内ばかりの町だ。すぐに正体は割れる。そう信じていたのだ。しかし、実際はそうではなかった。目と鼻の先にクラーケンの一派が存在していた」

「俺はドルロイの将来を考えているのだ。大陸が生まれれば、大規模な工業都市を建設できる。ドルロイの産業と経済は、飛躍的に発展するだろう。そのためには、ナイマン島のことなど些細な問題にすぎんのだ」

「むろん、発動の際には警告を与える。退去には力も貸そう。だが、ドルロイの総督は、この俺だ。俺が決定したことは、絶対にくつがえらない。ならば、要らぬ情報を渡して、いたずらにテロリストを刺激することもなかろう。抜き打ちでおこなった方が、お互いのためなのだ」

「契約は済んでるんだ。慣例どおり、手の内はすべて明かした。直接、関係のないアクメロイドの一件も話したんだ。手続きには不備はないはずだ。ここは黙って仕事にかかってもらおうじゃないか」

「しかし、これだけは覚えておいてもらおう。俺たちが詳しい話も聞かずに契約を交わしたのは、先代の恩義に応えたかったからだ。あんたを信じたからじゃない。そこんとこ、取り違えられたんでは迷惑だぜ」

〈アトラス〉には二機の垂直離着陸機《ＶＴＯＬ》が搭載されている。〈マイノス〉と〈カロン〉だ。複座の〈カロン〉は戦闘専用機で、デルタ翼の〈マイノス〉はカーゴシップを兼ねている。定員も四人と多い。いずれの機体も、〈アトラス〉の建造に並行して、ドルロイの工場で設計、製作された。

それまでは大気組成を変えたり、水質を転換したりするのが、惑星改造の主たる目的であった。地熱を利用して、一部地域の気温を上下させることもできないことではなかった。

しかし、惑星の地形を根底から変更するのは、長らく不可能とされてきた。ドルロイがいい例だ。地球型にきわめて近い惑星でありながら、海陸比を変えられないがために、ドルロイは危うく放棄されるところであった。

博士は、ワーブ装置に使用されている重力場の発生装置を植民不能とされた惑星の地殻に埋めこみ、作動させた。微弱な重力場はプレートを活性化させ、数百回に及ぶ実験でほんの十数例だったが、プレートの運動を加速させた。

その後、インスマック法の研究は急速に進んだ。装置を理めこむ位置、エネルギーの規模などが厳密に測定され、まだ不完全な技術を残しながらも、必要に迫られて、インスマック法は実用化されるに至った。

それゆえに、制御を誤ると、惑星は壊滅する。地殻がずたずたに裂け、噴出したマグマが地表を覆い、惑星は原初の姿に還る。この二年間に、そういった事故は八例が報告されている。そのうちの三例は、途中で暴走を止めるのに成功した。

制御を確実なものにする重要なファクターは、重力場発生装置の設置場所と、その際に使用されるエネルギーの総量である。いずれに狂いがあっても、変動は暴走する。暴走は成功した三例が示すように、対応する位置に装置を置き、作動することで制止し得る。しかし、それは変動を制御するよりも、さらに精密な作業を要求される。また、止めるまでに蒙る被害も小さくはない。

ダンは〈マイノス〉で調査ポイントを執拗にチェックした。重力波を細かく測定し、それをサテライトから得たデータと照合して発生装置の数と設置場所を特定していった。この数値は、むろん一応の目安であり、作動時にもう一度、再チェックがなされる。

発生装置は、八基を設置することとなった。そのうちの五基は、すぐに設置が可能であった。再チェックで重力波のレベルが変化しても、あとの三基の位置を調整することで充分に誤差をカバーできる。

恐ろしくむずかしい注文である。大都会の喧騒の中に降下するのではないのだ。物音といえば、鳥の啼き声くらいしがないところに着陸するのである。それも、騒音レベルがひときわ高いＶＴＯＬだ。エンジン音は周囲十キロそこそこのナイマン島全体に、にぎにぎしく響き渡ることだろう。

眼下に陽光に照らしだされた緑の島が見えてくる。島は一つではない。大小取りまぜて、無数にある。そのどれもが、鮮やかな蒼空のもとで生き生きと輝いている。周囲がエメラルドグリーンに染まっている島もいくつかある。珊瑚礁があるのだろう。すばらしい景色だ。仕事でなければ、海岸に行って一泳ぎしたいところである。

向こうは、すでにガンを構えているのだ。人数も七、八倍である。これでは、多少、実戦経験があっても役には立たない。かえって先が見えてしまって動けなくなる。今のダンやバードがそうだ。

一人の男が、前にでた。もちろん、油断することなくレイガンを胸もとに構えている。背のひょろっと高い二十二、三歳の若者だ。この男に限らず、包囲している男女は誰もが一様に若い。二十代の前半か、せいぜい半ばあたりの者ばかりだ。武装はしているが、どうやら、キャナリーシティの市民らしい。服装がまちまちで統一されたところがないのが、その証拠である。キャナリーシティは、ここから二キロと離れてはいない。

「お前たちが、ぼくたちを追いだすために、この島をつぶそうとしているのは、わかっているんだ。そっちのでかいのが担いでいるのは、重力場の発生装置だろう。かねに目がくらんで請け負ったんだろうが、そんなものをここで使わせたりはしないぞ」

それをいいことに、じりじりと機体に接近した。本来なら包囲した方は、優位に立っているのだから、武装解除とまではいかなくても、もっと近寄って、一人一人の動きを捕捉しなければならない。しかし、そこが素人の悲しさ。とにかく不意をついて囲んだものの、どうしていいかわからない。わからないから、銃を突きつけたまま、ただ睨んでいる。あるいは、誰か尋問できる人間の到着を待っているのだろうか。

側面、やや下側のところに、非常ハッチがある。それを開けると、ハッチの内側にリモコン装置がはめこんである。そのリモコン装置を使えば、包囲を破るのも不可能ではない。

ただ、非常ハッチを開ければ、派手な音がする。音がしたら、かれらは即、トリガーボタンを押すかもしれない。ダンだったら、間違いなく撃つ。この状態で撃たれたら、バードもガンビーノもタロスも助からない。

しかし、かれらは、すぐに銃を捨てない。銃口をクラッシャーに向けたまま迷っている。こういうところが、またいかにも素人らしい。自分たちが撃てなかったのだ。相手も撃てないだろうと思っている。

やはり若い男だが、ここに集まっている者に比べれば、年長である、二十七、八歳といったところか。髪はブロンド。背はきわだって高くはないが、均整が取れている。甘めの顔立ちだが、顎が角張っており、ひ弱な印象は与えない。

ダンもバードもガンビーノも人質を解放した。ガンビーノは、済まんかったな、と人質の女性に声をかけた。人質だった四人は、仲間のあとを追って、急ぎ駆け去っていった。

坂の途中で視界が開けた。眼下にかなり広い空地があり、そこにエアカーが何台も停車している。一台は大型のバスで、一台はクーペ。そして、黒塗りのセダンが全部で五台。

それらエアカーの間に、何十人という男女がひしめいている。逃げまどう者。それを追う者。半分はクラーケンの仲間の青年たちだが、半分はまぎれもないヤクザだ。昨夜、テリーの店で悶着を起こした連中もいる。

二丁レイガンの娘《こ》は黒のマイクロビキニ。ヒートガンの方は、ハイレッグカットの大胆なワンピースを身につけている。二人ともスタイルは抜群だ。容姿も飛び抜けている。ムービースターかモデルが、海水浴に来ていて乱闘に巻きこまれたとしか思えない。

おそらくカネークも綿密な計算を済ませておいたのだろう。かれの言う条件を満たそうとすれば、必ずナイマン島は海中に没するか、さもなくば四分五裂して無数の小島と化すほかはなかった。

事務所に連絡したときに、ダンはカネークの所在を確認しておいた。面会は求めなかったが、報告をするかもしれないということだけは、それとなくほのめかしてあった。その一言がカネークに伝わるかどうかは、ダンの問題ではない。とにかく、ダンは強引に事を運んだわけではないのだ。

公邸のゲートはフリーパスだった。カネークからクラッシャーは無条件に通せ、と命令がでているらしい。ガードマンは、ダンのＩＤカードを一瞥すると同時に、ゲートを開けてエアカーを中に入れた。

玄関前でエアカーを降り、四人のクラッシャーは足音も荒く、邸内へと歩を進めた。メイドがあわてて飛びだしてきて誰《すい》何《か》しようとしたが、ダンにひと睨みされて震えあがり、足を止めて口を閉ざした。

何の前触れもなく、いきなり執務室に乗りこんできたクラッシャーの四人を見て、カネークは顔色を変えた。ソファに腰掛けたままの姿勢で、目を剥いてダンを凝視した。アモスなどは、浮き足立って、半身を引いている。

ダンはカネークの脇に立ち、睥睨するように、ドルロイの総督を見おろした。その間に、タロスとバードがダンの反対側に回りこみ、ガンビーノはカネークの背後を抑えた。

カネークは唇を噛んだ。ドルロイのジュニアは、強気が裏口にでたことを悟った。ダンは激昂している。それも予想以上にだ。しかし、後には退けない。ここで譲れば、今度は部下になめられる。

ダンはソファの上で硬直しているアモスを、目で指し示した。アモスはびくりと首をすくめた。岬での一件のあと着換えたらしく、青い半袖シャツという軽装ではない。一応、高級そうなスーツを身につけている。だが、それでも総督の秘書には見えない。ようやくチンビラからヤクザの幹部に昇格じた程度である。

「ちいっと気は荒いが、みんな堅気だ。お前さんたちに頼んだ仕事とは別に、こっちはこっちで再開発の準備を進めている。そのために呼んだんだ。見た目がちょいと崩れているからって、ヤクザ扱いはせんでくれ。お前さんたちだって、あちこちでならず者と間違えられ、嫌な思いをしているはずだ。そこんとこ、わかってやってくれないとな」

「それとこれじゃ、話が違う。あんたんとこの連中は、見た目だけがいかれてるんじゃない。中身まで腐っているんだ。俺は堅気をヤクザ呼ばわりしてるんじゃなくて、ヤクザをそう呼んでいるんだぜ」

「ただし、前提がある。お前さんたちを、俺は雇ったんだ。だから、お前さんたちがここでやれるのは、契約して請負った仕事だけだ。それも、定められた期限までにな。余計なマネをして期限を遅らせるようなことだけは、金輪際するなよ。それさえ知っててくれたら、こっちはもうあいつらに指一本ださせねえ」

キャナリーシティの郊外にある、ヘリポートに毛が生えたようなわびしい空港に着陸し、そこで型の古いエアカーを借りた。エアカーは見た目はお粗末だったが、性能は悪くなかった。

このユニットハウスは、クラーケンが五年前、ドルロイに移住してきたときに、最初にペースとした建物だった。その後、ここを中心にして本格的なまち造りがおこなわれ、キャナリーシティが誕生した。初代の市長となったクラーケンは、あらたに市庁舎を設けることを嫌い、この建物を市庁舎とした。そして二年前、カネーク・シニアが死に、ジュニアとクラーケンとの間に確執が生じはじめたとき、クラーケンは周囲のビルを取り壊して、市庁舎を塀で囲んだ。クラーケンがテロの対象となっても、市民が巻きこまれないようにという配慮からだった。

塀には精巧な監視装置が装備されており、要所要所に自動照準のレーザーガンも取り付けられている。目立たぬように設置することもできたはずだが、これ見よがしに飾ってあるのは、あまり使いたくないからだろう。いかにもクラーケンらしい発想である。

門はさすがに警戒が厳重だった。武装したガードマンが五人、門の脇に設けられた詰所で、監視装置のモニタースクリーンをチェックしている。このガードマンは専業ではない。市民のボランティアである。

ダンは門の前でエアカーを停め、銃を構えて近づいてくる二人のガードマンのうちの一人に、氏名と来訪の目的を告げた。ガードマンは詰所に戻り、そこのコンソールに並んでいるキーを慣れた手つきで素早く叩いた。モニターにリストが映った。ガードマンは、それを読んだ。

エアカーが十台ほど、乱雑に停めてある。急いでビルを撤去して造成した空地は、荒れ放題だ。舗装もしてないし、整地も完全ではない。だから、どこが駐車スペースで、どこが通路といった区別もない。

以前はキャナリーシティのメインストリートに面していたらしい玄関の前に立った。玄関の扉は軽合金製で、ドアノッカーがぶら下がっている。扉の右横には小さな窓が一つ。やはり軽合金製のサッシにはまっているのは、防弾のスモークトガラスだ。ひさしの隅には、もちろんテレビカメラが設置されている。

左右にダンとタロスがいた。二人とも床に腹這いになっている。バードと違うのは、ガンを抜き、壁際や調度の蔭に身を潜めていることだ。バードもあわてて肘を使って移動し、玄関ホールの隅の方にからだを寄せた。バードにぴったりくっついて庁舎にはいってきたガンビーノは、いつのまにか姿をくらませている。

まずタロスが、そして、バード、ダン、ガンビーノが階段を駆け昇った。四人とも専用のサングラスで目を覆っている。もちろんレイガンを構えており、姿勢も充分に低い。

手早くフロアを駆けめぐってきたバードとガンビーノが、ダンに報告した。このユニットハウスは個人用簡易住宅としては大型だが、市庁舎として使用するには、あまりにも狭すぎる。部屋も一フロアに三室しかない。かれらは、それを全部覗いてきたのだ。

水着の娘の片割れだ。もっとも今は水着姿ではない。タンクトップにショートパンツというトロピカルな姿だ。そして、右手にはヤクザからもぎとったらしい大型のヒートガンを握っている。その持ち主とおぼしき男は、タロスの足もとで息絶えている。

ケイがからだを起こした。ひざまずき、壁にぴたりと身を寄せる。敵は、すぐ先の部屋に籠っていた。タロスとケイが強引に三階のフロアに上がってきたものだから、あわてて逃げこんだのだろう。ときおり腕だけをドアから外に突きだして撃ってくる。狙いは雑だが、テンポが速い。一人ではなくて、二人だ。ケイの言うとおり、敵の総数が八人だとしたら、残りはあと四人。こっちに二人。ユリとクラーケンのところにもう二人という勘定になる。

ユリは四つん這いになった。両手、両足がダンのからだをまたいでいる。ユリが着ている服は、ペアトップとショートパンツが一体になったパイル地のオーバーオール。下着は、スキャンティしか身につけていない。

ダンたちが、市庁舎に着く十五分ほど前だった。一台のバンが庁舎を訪れた。ミストポリスに本社のある運送会社のバンで、テラからの緊急便を届けにきたのである。緊急便は小荷物で、送り主は地球連邦政府の国家移民局であった。

庁舎玄関前での職員による再チェックでも、不審なところはなかった。コンテナは大きくてかさばっていたし、そこかしこに重要≠ﾌスタンプが押されていた。ここまで大仰だと、ものものしい警戒ぶりも、ごく自然なことのように思われる。クラーケンとともにモニターで様子を見ていたケイとユリも、こんなものだろうと納得していた。

ユリがすかさず執務机をひっくり返し、バリケードを築いた。ケイは巧みに包囲網を抜け、ヤクザの一人を殴り倒して、部屋の外に逃げた。ついでにヒートガンも奪った。

「事務所のやつとか、ミストポリスの有力者よ。海ばっかりのドルロイだ。身を隠せるとこが、やたらとあるわけじゃない。ちょいと脅かせば、立ちまわりそうな場所の一つや二つ、すぐに聞きだせらあな」

だだっ広い倉庫のような場所だ。しかし、防塵システムなどは完璧だった。カートは三度も停止して消毒され、そのつどクラッシャーたちも、ゴミや埃を全身から吸いあげられた。もちろん、紫外線による滅菌もおこなわれた。とどめは小さなコップにはいった薬液で、すえたような匂いのするこの液体を、四人はザルバコフの指示で無理矢理飲まされた。ガンビーノはアルコールで割ってくれと頼んだが断られ、顔をしかめ、悲鳴をあげながら飲み干した。

大型の機械や、ベルトコンベアーなどの設備が隅の方に並んでいる。床からは、人の背丈の倍ほどもある用途不明の円筒形の突起がいくつも突きでている。製品はどこにもない。技師や作業員などの人影も、まったくなかった。

「ここに案内したのは理由があります。ジュニアはアクメロイドに賭けておいででした。アクメロイドの開発は、ジュニアのすべてだったといっても過言ではありません」

「ですからジュニアは、その開発状況をいついかなるとかでもモニターされていました。どこに行かれようと、直通の回線で、進捗の様子をチェックされていたのです」

一つの円柱から一体ずつ、計六体。いずれも、レオタードとも水着ともつかぬきわどい衣装を身につけ、艶然と微笑んでいる。それぞれタイプが違うのだろうか。髪や肌の色、それに表情、あるいは骨格までもが微妙に異なっている。

人の手になる機械人形と承知していても、アクメロイドは美しい。美しさに目がくらみ、凝視していると名状しがたい息苦しささえおぼえるようになる。が、視線はどうあっても、そらすことができない。ひとたび目をそらしたら、もう二度とこの美しさにはめぐりあえないのでは、と思って言いしれぬ不安にかられてしまうのだ。

その動きは、わずかにぎこちないが、あくまでも、優美でしなやかだ。人間に似せることだけを追求した最高級のアンドロイドといえども、これほどの気品を表現することはできないだろう。

行く手に、別のアクメロイドがいた。ダンを追っている二体のアクメロイドの片われだ。巧みに攻撃をかわすクラッシャーに気をとられて、アクメロイドはタロスの接近をキャッチしていない。

反動を利して、タロスが立ち上がった。アクメロイドの足首は放さない。掴んだままだ。開発にあたった連中は重量にも気を配ったのだろう。体重は五十キロ前後。ふつうのアンドロイドの半分もない。しかし、その分だけアクメロイドは華奢なのである。

ダンもガンビーノもバードも、それなりのやり方で、アクメロイドをあしらっている。今は仲間に加勢するときではない。それよりもほかに、やらねばならぬことがある。

だだっ広い工場の中ほどではなく、壁寄りの位置だが、といって壁に近いというポジションでもない。壁には扉が切ってある。しかし、あの一瞬の間にあそこを開けて飛びこむのは不可能だ。タロスがザルバコフから目をそらしたのは、ほんの一、二秒である。

落下地点には、タロスがいた。タロスは腕を組み、笑いを浮かべたまま、まっすぐに落ちてくる人影を悠然と見据えている。逃げようとはしない。まるで頭上に降ってくるのを待ち受けているかのようだ。

あたかも西風ゼピロスに運ばれるプシケのように、というと譬《たと》えが美しすぎるが、まさに、そのようにザルバコフは空中で不可視の力にからだをやわらかく支えられた。

おそらくは宇宙船用の重力制御装置であろう。それを工場の床下に設置して、リモートコントロールで作動させたのだ。０・２Ｇの重力下では、ザルバコフが軽くジャンプしただけでも優に天井に届く。天井には空調機器に見せかけたカプセルを吊るしておき、その中に身をひそめれば、まず発見されることはない。床下の重力制御装置に気づかれない限りは──。

右手に、小さなコントローラーをザルバコフは握っていた。重力制御装置からアクメロイドまで。さらには、扉の開閉やカートの操縦さえもが、このコントローラー一つで思いのままになる。

フロアでは、二体のアクメロイドがばらばらになり、四体のアクメロイドが見事な彫像となって、その場に立ち尽くしている。もっとも彫像にしては、どのアクメロイドもポーズが不自然だ。バランスがひじょうに悪い。

バードが肩をいからせて、前に進みでた。かなり危うい目に遭ったのだろう。スペースジャケットが焼け焦げだらけになっている。右のこめかみあたりにも軽い火傷を負っている。

「とんだ茶番だぜ。笑っちまう。飼い犬が御主人様に逆らいやがった。てめえの役目を放棄したクラッシャーに、恩を忘れた開発主任。裏切って何やら企んだ揚句に、この騒ぎだ。ジュニアにありのままを報告したら、さぞかしお喜びなさるぜ。てめえらに、相応のお礼をしなと言われるだろうな」

ダンは絞めあげていた腕を脇に戻し、ザルバコフを右手で前に押しだした。ザルバコフはよろめきながら、ダンから離れた。すかさず二人のヤクザが、その腕を把った。

二人の娘とクラッシャーは、互いにこれまでのいきさつを教え合った。クラッシャーの方はガンビーノがケイに、娘の方はユリがダンに、それぞれ経過をかいつまんで語った。

クラーケンは、ジュニアに会ってかれのメッセージを伝えるよう、二人に命じた。ヤクザに職員が皆殺しにされたので、名代の資格を持つのは、新顔の彼女たちしかいない。

メッセージは、いかなるテロにもキャナリーシティの住民は屈しないという宣言だった。時が時なので、二人は一応、それなりの武装を用意してミストポリスにやってきた。

クラッシャーとの話が一区切りついたところで、ケイがザルバコフに声をかけた。開発主任は、ガンビーノの足もとにうずくまり、力なくうなだれている。顔色も悪い。

「アクメロイドは超高級セクサロイドだ。だから、これの顧客はＶＩＰが中心になる。人間と見分けがつかないなら、ライバルのボスの元に送りこむことも可能だ。ならば、アクメロイドのからだの中にレーザーを仕込んでおけ。そうすれば、需要はいくらでもある。──かれらは、欲に目のくらんだジュニアにそんなことを囁いたのだ」

ジュニアの筆頭秘書は、タロスの背後にいた。ケイとユリはヤクザを完全に武装解除し、全員に電磁手錠を掛けた。アモスも例外ではない。自由を封じられた筆頭秘書は、床に転がされて尋問の時を待っていた。

いきなり胸ぐらを掴んだ。アモスは無傷だ。すぐ脇に立っていたヤクザのおかげで、爆風の直撃は免れた。ヤクザは重傷を負ったのが七人。あとの九人は無傷かかすり傷で、アモスはそのうちの一人だった。

タロスは激昂した。怒り狂い、吊るしあげていたアモスを床に放り投げた。電磁手錠を掛けられていてアモスは受身をとることができない。床に落ちて側頭部をしたたかに打ち、悲鳴をあげてのたうちまわった。

タロスが振り返ったときには、ダンはすでに動いていた。レイガンをホルスターに戻し、代わりに携帯用のカリキュレータを取りだして、必要なデータをそこに打ちこんでいた。

ガンビーノはユリをサポートしていた。老クラッシャーは身が軽い。ダンもさりげなくザルバコフのカバーにまわっている。クラッシャーでダメージが大きいのは、タロス一人だ。

その問いには、ダンが答えた。ダンの表情には、暗い翳がある。三時間では、時間の余裕はないに等しいからだ。現場に急行し、作業するには〈アトラス〉が要る。そのためにはエアカーで市内に戻り、さらに〈マイノス〉で宇宙港に行かねばならない。しかも、そんなことをしていたら、絶対に間に合わないのは明らかだ。

ユリがケイに訊いた。こいつらとは、ヤクザのことだ。壁際にひとまとめにしたヤクザの集団を、ユリは指差している。ユリの問いはもっともだ。七人は負傷していて、治療しなければならない。無傷の九人も、ここに置いておけば、仲間が救出にくる恐れがある。といって、ケイが呼んだＶＴＯＬは十人乗りだ。連れてはいけない。

たしかにＶＴＯＬだ。変形デルタ翼のビジネス機である。型はさほど古くはない。〈フォックスバット〉という名称で知られている。機体ナンバーはレンタルのそれだ。

〈フォックスバット〉は激しくきしんでいる。クラッシャーはシートに叩きつけられた。巨大なハンマーでしたたかに殴られたような、強烈なショック。得体の知れぬ獣に心を乱している余裕などない。肺がつぶれ、背骨がぼきぼきと鳴った。

機体が落下した。轟音が響いた。ショックアブソーバーが衝撃を吸収しきれない。クラッシャーはもう一度シートに叩きつけられた。これは着陸ではない。距離は短いが、明らかに墜落である。さっきの獣の方がよほど操縦がうまかった。

コクピットにはいり、タロスがエンジンに火を入れた。ダンはガンビーノと組んで、コンピュータにデータを打ちこんだ。時間が逼迫《ひっぱく》している。現場に到着するまでに重力場発生装置の追加設置場所を特定しておかなければ、間に合わない。

バードが機体のチェックを完了した。先ほどの地震は宇宙港があるこの島にもかなりの被害を与えたはずだが、〈アトラス〉にその影響はない。計器だけが震度Ｃを記録している。

ダンは副操縦席に着き、タロスに任せておいた航空管制のモニターにはいった。タロスは、いったんオフにした通信回路を成層圏にはいった時点で開け直していた。どことどこのやりとりか不明だが、熱心に通信を傍受している。

スクリーンにレーダーと地形図とを組み合わせた映像を入れた。推定される現場近辺の地形図だ。上空を雲がびっしりと覆っている。低気圧が発生しているらしい。それも一つや二つではない。かなりの範囲に低気圧が生まれ、それらすべてが発達しはじめている。

急角度で、高度を下げる。タロスは、あらゆるところで時間を縮める努力を惜しまない。その分、乗員の方にしわ寄せがくるが、これは我慢すればいい。クラッシャーは、それほどやわにはできていない。

時間的には間に合ったが、代償がないわけではなかった。それが、これだ。クラッシャーは〈マイノス〉をミスト島に置いてきた。〈アトラス〉はＶＴＯＬを二機、搭載している。〈マイノス〉はカーゴシップを兼ねた作業用の機体だが、〈カロン〉は複座の戦闘専用機である。この非常時に、クラッシャーは高い精度を要求される打ちこみ作業を〈カロン〉でやらなければならない。スピードと旋回性能は抜群だが、〈カロン〉は空中停止能力や貨物の積載容量で〈マイノス〉にはるかに劣る。

「容易ではないと言っている今の状況を、もう一度検討してみろ。パイロットと機関士は、〈アトラス〉から離れられない。残るのはダンかわしだが、ダンはチームリーダーだ。作業の総指揮をとろ必要がある。しかも、打ちこみは急いでおこなわねばならない。時間短縮の決め手は、ポイントのチェックだ。わしはこれまでの作業でポイントを完全に頭に叩きこんだ。コンピュータが送ってくるデータを読みとり、瞬時にしてポイントを特定できるのは、この中にはわししかおらんぞ」

紡錘形のスマートな機体が、〈アトラス〉から離脱する。縦列複座の機体だが、乗っているのはガンビーノ一人だ。翼端にレーザー砲、機首に中口径のブラスターを備えている。

打ちこみは、爆弾投下の要領でおこなわれる。高度千メートルに達したら、海上の仮ポイントに向かってガンビーノはカーゴルームからカプセルに納められた重力場の発生装置を射出する。カプセルは、リモコンで海底の正式なポイントへと導かれる。椎逸機付きカプセルは、ポイントに到達する直前に装置を放りだすように設計されている。放りだされた装置はポイントにもぐりこみ、作動を開始する。あとは、〈アトラス〉の方で、注入するエネルギー量を調整するだけだ。ガンビーノはつぎのポイントへと向かう。

喜色満面の顔を、ガンビーノは〈アトラス〉に送りこんだ。重力異常のせいで通信障害が起きているが、〈カロン〉と〈アトラス〉くらいの距離ではなんの問題もない。ガンビーノの顔は鮮明にスクリーンに映しだされる。

もともと海洋惑星のドルロイでは、ハリケーンが発生しやすい。それも、かなり大型の嵐に成長する。ノボ・カネーク・シニアが不慮の死を遂げた航空機事故も、ハリケーンが原因だった。乗っていた小型飛行機が急速に発速したハリケーンに巻きこまれ、墜落したのである。ドルロイの総督すらかわしきれないほど、ここのハリケーンは唐突で、かつ大型なのだ。

風雨が強まった。ことに風が尋常ではなかった。陸地ではなく海上ということもあって、風は悪魔の吐息のように激しく吹き荒れた。瞬間最大風速は、優に九十メートルを突破している。

しかし、ガンビーノは退かなかった。意地でも退かなかった。作業は完遂されねばならない。この一件には、ダンのチームだけでなく、クラッシャー全体の面子がかかっている。たとえ海面に叩きつけられようとも、ガンビーノは退くわけにはいかなかった。

嵐はつづいている。不思議なのは、ポイントからポイントへ、数百キロのオーダーで移動しているのに、ハリケーンからいっこうに逃れられないことだ。〈アトラス〉の観測によると、ハリケーンは複数が同時に発生しており、しかもそれが距離を置かずに連なっているという。どうやら、重力異常が気象の常識をもくつがえしてしまったらしい。

〈カロン〉のコクピットで、ガンビーノは愚痴をこぼしていた。〈カロン〉は強風に、いいように弄ばれている。操縦は、まったく思いどおりにはならない。かろうじてポイントへと向かっているが、それも結局は風次第だ。十キロ進んだかと思うと、つぎの瞬間には、二十キロ吹き戻きれている。そしてまた、いきなり五十キロほど前進してしまう。

悪戦苦闘の結果、三十分近い時を費やして、〈カロン〉は最後のポイントの上空に到着した。ここも、やはりハリケーンが荒れ狂っている。ハリケーンの中心気圧は標準気圧に換算して八八七ミリバール。まともな数字ではない。ガンビーノは計器が故障していると決めつけた。

風が機体を翻弄する。コースが安定しない。降下の際に大きくはずれたら、回復は不可能だ。最初からやり直しになる。しかし、残り時間からみて、それはあり得ない。なんとしても一発で打ちこまねばならないのだ。

垂直といっても、それは表現の｜あや《ヽヽ》だ。実際はハリケーンの渦にのっているので、コースは螺旋を描いている。その螺旋が崩れなければ、〈カロン〉はトラブルなしで予定高度に到達できる。

並のパイロットなら、こんな非常時でもＧのことを考慮するのだが、クラッシャーはそんなことはしない。たとえ自分がぺしゃんこになっても、回避できれば〈アトラス〉は助かる。

〈カロン〉の非常脱出装置は二段構えになっている。まずシートが機体から離脱し、つぎに乗員がシートから飛びだす。シートのパックレストにはハンドジェットが仕込まれており、シートから放出された乗員は、その際に肩に巻きつくフックによって、ハンドジェットを背負わされる。ハンドジェットも自動点火だ。〈カロン〉は大気圏外でも使用される。そのためにパラシュートは使えない。だから、二段構えになっているのだ。

ガンビーノはハンドジェットを操作した。思考能力は著しく低下していたが、肉体が反射的に対応している。それで、とにかく不都合はない。突発的なアクシデントに見舞われなければ。

右手の指先が〈アトラス〉の外鈑をまさぐり、非常ハッチの小さな突起に触れた。指は、その突起を掴んだ。もし掴んでいなければ、ガンビーノは四千メートルの上空から墜死していた。

ダンは通信回路を開けた。つい今しがたまでは、すさまじい通信障害が発生していたが、海底にあらたな装置を打ちこんで重力波の相殺を開始したのだ。電波状態は、かなり改善されているはずである。

ケイがユリを押しのけて、スクリーンにあらわれた。この子も、相当に明るい。ケイは一、二秒の間を置いてから、奔流のように、これまでの経過をしゃべりはじめた。

身振り手振りを交えての、壮絶な独演会である。惜しいことに電波状態がまだ不完全なので、ときおり中断される。すると彼女は話を途切れたところの最初からやり直すのだ。

調整は機械的におこなわれた。エネルギー量は、すべてコンピュータによって計算される。バードはそれをもとに打ちこまれている重力場発生装置を遠隔操作する。本来なら、その操作もコンピュータに委ねてしまうところだが、今回はそうはいかない。通信障害が発生しているからだ。バードは操作の結果をフィードバッグさせ、テレメータの数字をひとつひとつ確かめながら、エネルギー量を調整した。

バードが調整に躍起になっているうちにチェンジしたのだろう。これなら航法士と機関士の二役も可能だ。ただし、その分ダンも忙殺される。報告を受けても、振り向くことすらできないほどに──。

〈アトラス〉の四基あるメインエンジンのうちの一基は、完全にその機能を停止していた。ダンは動力のラインをやりくりして、残りの三基で推力のバランスをとっていた。

「ねじ伏せて、この高度と旋回コースを、なんとしても保つんだ。変動のワッチは時間がかかる。データさえ拾えれば、あとの判断はコンピュータがやってくれるが、肝腎のデータが最低で三、四時間分は要る」

ダンをちらりと見て薄く笑った。廿いまなざしのやさ男は、額に大粒の汗を浮かべて、眉根に深いしわを寄せている。暴風のただ中の高度四千メートルだ。しかも、レーダーで見ると、これからさらに発達してピークを迎えようという超弩級の暴風である。多大な損傷を蒙った〈アトラス〉が真正面からぶつかるには、いささか手強すぎる相手である。

タロスはメインスクリーンを睨みつけ、両の手で操縦レパーを握りしめている。メインスクリーンには、刻々と変化する気流の情報が立体的に細かく表示されている。タロスは、その情報を瞬時に解読し、失速寸前の〈アトラス〉を強引に上昇気流にのせる。

ダンはタロスの操縦に合わせて動力の微調整をおこなっていた。ラインの一部破損により、この操作はマニュアルでやらねばならない。チームリーダーは、機関士の作業を全面的に引きとった。

ダンの配慮でワッチに専念できるようになったバードは、目を赤く充血させ、こめかみをひくひくと小刻みに震わせていた。バードの役目は、この悪条件下で、データが正確に漏れなくコンピュータに送りこまれているかどうかの精密なチェックである。

〈アトラス〉が翻弄される。下降気流は網だ。〈アトラス〉にからみついて、自由を奪う。絶対的なパワーがあれば脱出は容易だが、傷ついた〈アトラス〉には、それだけの余裕がない。

映像が届く前に、しわがれた老技師の声が、スピーカーから流れた。まだ電波障害が残っているのだろう。映像は不鮮明で、ときおり大きく乱れる。それでも回復しつつあるのは明らかで、スクリーンに映しだされた老技師の顔は、たしかにザルバコフの顔として認識できた。

「精神病の治療用に依頼されて開発したんですが、これを正規ではない方法でクランケの脳につなぐと、クランケは途方もない恐怖と不安感に襲われるようになるのです」

ダンは首を縦に、軽く二、三度、振った。得心がいったというしぐさだった。この回路はオープンだ。しかも、電波障害がおさまっていない。届かないこともあるかわりに、予想外の場所に届いてしまう可能性も考えられる。杞憂かもしれないが、状況が状況だ。それなりの配慮はしておくべきであろう。

「それなら、わたしが宇宙港に連絡しておきましょう。ドクターとメカニックを揃えて待機させておきますよ。もちろん、わたしも、できる限り早くそちらに出向きます」

「……ちらナルジア・ネービー〈ヘイトン〉。降下させたのは八機だ。該当海域の天候は、依然として不良。全天候タイプの輸送機をできるだけ多く用意しておいてくれ」

無許可発進の件で何か言われるかもしれないと覚悟していたが、管制官はそのことには一言も触れなかった。触れないばかりか、無礼なほど慇懃な口調で応対する。どうやら、ザルバコフがジュニアの名を使って〈アトラス〉受け入れの手配をおこなったらしい。救助隊の離着陸で宇宙港は閉鎖も同然のはずだが、〈アトラス〉の着陸だけは例外として優先的に扱われた。

ローリングしながら、よたよたと〈アトラス〉は降下した。滑走路の脇に消防車や救急車が待機している。突きあたりの端には、暴走に備えて緩衝《かんしょう》バリヤーも用意されている。

タロスは慎重に高度を下げた。バーニヤを巧みに使い、安定を保つ。たしかに、このあたり一帯は好天に恵まれている。しかし、快晴というわけではない。嵐の影響で雲も多いし、風も吹いている。風は横なぐりの突風だ。この状態であおられたら、確実に〈アトラス〉は地上に叩きつけられる。

左舷のハッチが開いた。扉が外側に倒れ、そのまま傾斜路《ランプ》になった。救急車がまわりこみ、リヤを傾斜跡に向けて停止した。バックドアを上方に跳ね上げる。

バードは肩をそびやかした。外鈑が破れると、通路に隔壁が降りて、破損箇所は自動的に閉鎖される。隔壁は外鈑が修理され、そこの気圧が正常にならない限り、もとには戻せない。

タラップを下ると、メカニックマンや作業ロボットの一群を引きつれた造船技師が、待っていた。先ほど〈アトラス〉移送の件で連絡してきた若い技師だ。ドルロイの技師の制服である、クリーム色の半袖の上着に、同じ色のつばの小さな帽子をかぶっている。

「修理は、他社の船よりも容易でしょう。しかし、見たところ損傷は軽微ではありません。ここのメカニックと造船の専用ロボットを総動員して修理にあたりますが、ある程度の時間は、どうしても必要です」

「これほどの損傷を蒙《こうむ》ったら、墜落するのが普通です。落ちないまでも、洋上に不時着して沈没します。その場合は、いずれにせよ、修理どころではありません。〈アトラス〉は、あの暴風の中を飛行して、宇宙港に帰還しました。帰還がかなうレベルの修理でしたら、だいたい一時間もあれば充分です。それが、われわれにとっては常識なんです」

パク・ソンの説明に、バードが納得した。〈アトラス〉をここまで引っぱってこられたのは、ひとえにクルーがクラッシャーだったからである。損傷が軽かったからではない。

「手術を開始したことは知っていますが、その後の経過は不明です。詳細をお知りになりたいのなら、直接行って、ドクターに訊かれるのがいちばんでしょう。船はこのままわたしたちに任せて、みなさんは向こうに行かれたらいかがですか？」

清潔な通路を抜け、手術室の脇にある控室へと連れていかれた。壁の中央に手術室に至るドアがあるが、窓はない。ドアの上には手術中≠ﾌ文字が表示されている。中でおこなわれているのは、むろんガンビーノの手術だ。

ハイデンが、控室のソファに三人を誘った。ハイデンは五十二歳。スリムな体格のもの静かな紳士である。今回は、執刀医ではなく、オブザーバーとして手術に立ち合っている。

「肺ですね。腎臓にも出血があります。しかし、いずれもたいしたことはありません。耐圧服が、かなりショックを軽減したようです。それに、クランケの体力も並外れています」ハイデンは両手を広げ、てのひらを上に向けた。

ハイデンが座っていた位置に、ザルバコフがおさまった。ロボットは、その傍らに立った。アクメロイドと違って、ヒューマノイド・タイブではない。細長い円筒形のボディに、横倒しにした卵形の頭部がくっついている。頭部の正面には、レンズやメーターや端子が、顔の造作を模して並べられている。足はない。車輪走行だ。車輪の横には、不整地用に、キャタピラが収納されている。腕は人間のそれに近いデザインだが、指は三本である。動きはスムースで速い。

手術室から、ホバーベッドがあらわれた。地上百五十センチの高さに浮いているベッドを看護婦が押している。シーツにくるまれてベッドに横たわっているのは、言うまでもなくガンビーノである。

「──行くなとは言いませんが、修理が済み次第というのは無茶です。もう少し慎重に動いた方が確実じゃありませんか。あそこは要塞みたいなところです。しかも、詳細は、わたしたちにも知らされていません。正面から行ったら、命を捨てるようなものです」

二人は銀色の短上着と、同色のホットパンツを身につけていた。靴は七センチヒールの編上ブーツ。色はやはり銀色だ。そして、腰にホルスター。その中には、ケイがヒートガン、ユリがレイガンをぶちこんでいる。

ＷＷＷＡとは銀河連合に付属する公共事業機関のひとつだ。正式名称は世界福祉事業協会《ワールズ・ウエルフェア・ワーク・アソシエーション》（ＷＯＲＬＤＳ　ＷＥＬＦＡＲＥ　ＷＯＲＫ　ＡＳＳＯＣＩＡＴＩＯＮ）という。人類に関して発生したあらゆるトラブルに対し、それをみずから解決できるか、あるいは解決に至るまでの助言を与えられる能力を有した人材を確保し、養成し、連合に加盟している国家の要請を受けて、そこにその人材を派遣することを目的とした特殊な組織である。そこで養成された人材はトラブル・コンサルタント、略してトラコンと呼ばれ、連合に加盟している国家においては、出入国はいっさい自由で、独立した捜査権すら認められている。また犯罪担当のトラコンならば、武器の使用すらも制限がない。

ＷＷＷＡの犯罪担当トラコンで、任された事件は必ず解決する。解決はするが、恐るべき死と破壊が、そのあとには残される。ダングルでは、軌道ステーションが惑星に落下して百三十万人が犠牲になった。ラメールはスペース・スマッシャーで地殻がずたずたに裂け、地表がたぎるマグマに隈なく覆われた。ノグロスもチャクラもそうだ。壊滅的な打撃を蒙り、多くの人が死んだ。

「あの計画はなんとしても阻止したかった。でもザルバコフには、それができなかった。ジュニアの性格をよく知っていたから。開発を拒否したら、失脚どころか、命までもが危うくなる」

「完成しているアクメロイドを何体か破壊し、その罪をクラーケンになすりつけるという周到なプランだった。ドルロイには、ちゃんとした公安組織がない。ジュニアの親衛隊か、せいぜい自警団があるくらい。だから、濡衣《ぬれぎぬ》を着せられたクラーケンは、潔白を証明するために地球連邦政府に泣きつくだろうとザルバコフは読んだのよ。そうなれば、連邦政府が捜査官を派遣してくる。あるいは、ＷＷＷＡが提訴を受けて、トラコンをドルロイに送りこんでくる。連邦政府の捜査官は、アクメロイドの秘密が漏れるのを恐れるジュニアによって、自治権の独立を盾に入国を拒否されるかもしれない。しかし、トラコンは違う。かれらの存在は自治権を超えている。いずれのケースにせよ、外部の捜査がはいって、アクメロイド計画は露見することになる。うまくいけば、アクメロイドの正体が殺人マシンだってことも暴かれる」

「読みは、おおむね当たったわ。違ったのは、提訴がすぐにＷＷＷＡにまわったこと。中央コンピュータが、ザルバコフの先を読んでトラコンに秘密捜査を指示したこと。そして、もう一つ。ジュニアがクラッシャーを雇って、ドルロイの再改造計画を実行に移したこと。この三点のうち、前二つはクラーケンが提訴したかどうかがわからなくなり、ザルバコフを不安に陥れた。あとの一つは、もっと切実。再改造によってクラーケンがドルロイから追いだされてしまったんでは、ザルバコフの目論見は根底からついえてしまう」

「アクメロイド殺しが不発に終わったと思ったザルバコフは、アクメロイドを使ってクラッシャーを始末し、再改造計画をつぶそうと企んだ。ところが、それも結局は失敗した。その失敗が、あたしたちに多くの情報をもたらしたのよ、その情報をもとに、あたしたちは、この推理を組み立てた」

ダンがつぶやいた。謎は鮮やかに解かれた。事件はその全容を顕《あら》わにした。ユリとケイによってベールをむしり取られ、剥きだしにされた解答を、ダンは空白部分にはめこんだ。すべてのピースが、ぴたりとおさまった。

「──もう苦しまなくてもいいわ。あたしはあなたを糾弾したわけじゃないの。ただアクメロイド殺しの全貌を明らかにしただけよ。この事件は解決したわ。非合法アンドロイドのアクメロイドを殺しても罪にはならない。なるとすれば、それを造らせた人物。その人物の事件だけが、まだ解決していないのよ」

「一緒に行って、まずあたしたちが投降を呼びかけるの。ジュニアがそれに応じたら、それでこの件はおしまい。武器を把って抵抗したら、あんたたちの力を借りるわ。あたしたちは公式の捜査官。どんな派手な戦闘をやっても、正当な交戦になるわ。これなら、筋だって通せるでしょ」

「外国の企業と組んで、ジュニアが建設した別荘があるのだ。総合的なレジャーセンターをめざしたということで、まだ未完成とされているが、それは嘘だ。建設に狩りだされたわれわれはそのことを知っている。別荘はとうに完成しているのだ。それも、別荘などではないものとして」

「──ＷＷＷＡのブラックリストのトップに名前が刻まれているわ。裏の世界を支配する『ルーシファ』が表に向かって開けた窓口。それがトーレスに本社を置いているイザヤ観光開発よ」

血縁を重視した非合法組織で、暗黒街のほとんどは『ルーシファ』に牛耳られていると決めつけても過言ではない。宇宙海賊ですら、その半数は『ルーシファ』の支配下にあると言われている。

裏の組織である『ルーシファ』は、ダミーの企業をつくって、表の世界に顔をだしている。ダミー企業は、裏で掻きあつめられた潤沢な資金をばらまいて、表の世界を征服しようとする。ダミー企業に雇われたクラッシャーが犯罪の片棒を担がされていたなどという事件は珍しくもなんともない。日常茶飯事である。全人類の敵『ルーシファ』は、クラッシャーにとっても憎むべき悪魔であった。

「男を売っていても、突っぱっていいときと、そうでないときがある。男を売るには、見境なく突っぱるんでなしに、そのことも見極めて動かねばならない。そうやって見極めた結果を、俺たちは道理と呼んでいる」

ドルロイの技師は、クリーム色の制服のポケットから超小型ディスクを取りだして、ユリに渡した。ドンゴの記憶バンクに納めてあるものと同じ情報である。バックアッブ用にコピーしてあったのだ。

ドンゴがどこからともなくあらわれて、けたたましい声を撒き散らした。ロボットは、ダーティペアとクラッシャーが言い争っている間に、作業の進行具合をチェックしてきたのだ。

ザルバコフの声を聞いて、ガンビーノがわめいた。ホバーベッドの上で、顔を真っ赤に染めている。できるものなら、そこから飛びおりてドンゴを叩きつぶしてしまいたいが、それは不可能だ。麻酔が切れるまでは、首から下は指一本動かせない。

轟音が耳をつんざいた。巨獣の咆哮にも似たエンジン音だ。宇宙船の牽引車である。いったんドックの隅に戻されていた牽引車が、〈アトラス〉の修理完了と同時に動きはじめた。

巨大な船体が、ちっぽけな牽引車に引かれて、ゆっくりと移動を開始する。ドックから滑走路へと運ばれていくのだ。〈アトラス〉の修理は完全に終わっている。エンジンは換装され、ずたずたに裂けていた外鈑も、新造船同様に修復されている。

ケイが訊いた。たしかにタロスの言うとおりだ。〈ラブリーエンゼル〉は、離着床のない場所には降下できない。といって、戦闘用の搭載艇も積んでいない。だから、バリシア島に行こうと思ったら、〈フォックスバット〉のような民間機を業者から借りてこなければならないのだ。しかし、レンタルの機体は、救援活動のために一機残らず出払っている。

タロスはぼそぼそとつづけた。笑いはもう口もとから消えている。どちらかといえば、無愛想な表情だ。視線をそらして、ケイとユリの方をわざと見ないようにしている。

ノボ・カネーク・ジュニアは、スクリーンに目を向けたままジャンニーニに応じた。振り返ろうともしない。スクリーンはブラックアウトしている。上辺に、七桁の数字だけが小さく表示されている。あとは何も映っていない。

「封じられている。どうやら緊急用に、ナルジア海軍に渡してしまったらしい。もちろん開けさせる手はあるが、そうすると、こっちの所在がクラッシャーに筒抜けになってしまう」

ジャンニーニは覗きこむようにカネークを見た。カネークはスクリーンから視線をはずし、首を横に向けた。両者の目が合った。ジャンニーニの瞳には、ある種の爬虫類を連想させるねっとりとした暗い光が宿っている。

そのイザヤ観光開発を思うがままに動かしているのが、同社の最高顧問であるジャンニーニだ。会長も社長も存在するが、かれらに実権は与えられていない。ただの飾りである。

イザヤ観光開発は、トーレスを支配している。法律も経済も、政策はすべてイザヤ観光開発の意向により決定される。逆らえば議会は解散され、首相は首が飛ぶ。トーレスでは議会も内閣も一企業の代理人にすぎない。むろん、その企業を統べているのはロード・ジャンニーニであり、その蔭には銀河系最大の犯罪組織『ルーシファ』が控えている。いいかえれば、トーレスという国家は、『ルーシファ』の完全な傀儡なのである。

『ルーシファ』は手はじめにアクメロイドを発注し、そのビジネスの実行責任者としてトーレスのジャンニーニをドルロイに送りこんだ。ジャンニーニはバリシア島に別荘を建てさせ、そこを組織の拠点とした。『ルーシファ』の常である。まず支部を置き、そしてじわじわと政府に啖《くら》いついていく。肉を抉った牙は、やがては獲物の喉を噛みきり、とどめを剌して、血の一滴までを余さずすするようになる。

別荘に擬装した要塞の主制御室である。壁は、大部分がさまざまなサイズのスクリーンに覆われている。スクリーンの数は十数面に及ぶ。そのスクリーンの正面にはマホガニー製の執務机の代わりに、黒光りするコンソールデスクがしつらえられている。

「勘は大切だ。俺がどうやって、こんなに早くここまでのしあがったと思う。勘を尊重したからだ。あらゆるデータを読み、状況を分析し、そして最後におのれの勘に従ったからだ」

「俺の部下を武装させて、総員配備につかせる。お前もそうしろ。別荘の中では数がものを言う。システムだけに頼るな。クラッシャーもみくびるな。その気になれば、惑星ごとぶっ壊しても報復しようとする連中だぞ」

外洋宇宙船とはいえ、〈アトラス〉は大型船ではない。コクピットは狭い。定員は、予備シートを含めても五名である。そこに六人と一台と一頭がはいりこもうとしたのだ。

まっ先にはずされたのが、口しかきけないガンビーノである。ガンビーノは呪いの言葉の長い尾を引きながら、ホバーベッドに乗せられたまま船室へと運ばれていった。

クァールは先史文明の実験動物である。二一一一年にワーブ装置が発明され、人類は銀河系大探検時代へと突入した。そのとき派遣された学術探検隊のひとつが、ある惑星でクァールに遭遇し、数頭を捕獲した。クァールは完全生物とも呼ばれる生命体で、あらゆる環境に適応できる不死身の肉体を持っている。真空中ですら、生存が可能なのだ。知能も高く、人類なみかそれ以上である。宇宙船の操縦など、たやすくやってのける。発声はできないが、人間の言葉も完全に理解できる。また、電波電流を自在に操るという超絶の能力をも有していた。

その間に、バードがダンの指示でナヴィゲータ・シートをコンソールの外側に移動させた。ナヴィゲータはロボットのドンゴが務める。ドンゴに椅子は要らない。これでエンジニア・シートの横にしつらえた予備シートとともに二人分の席が確保できた。

バードのとぼけた発言に、タロスは眉を吊りあげた。しかし、しぶしぶながらも、タロス自身腰を浮かせかけている。やはり、服装に問題があることは自覚しているのだろう。

新しいスペースジャケットは、上着とズボンが一体になっていた。上着の色は濃いめのブルー。ズボンはシルバーである。スタンダップカラーで、上着の前面には、角ばったボタンが二列に並んでいる。腰にはベルトが巻かれ、その右側にはレイガンのホルスターが、左側には小さなバトンが吊るされている。これらの武器も、ザルバコフが用意したものらしい。

アートフラッシュは原子火薬である。このボタンは、一定の手順でむしりとって投ずれば、大気の有無にかかわりなく発火し、そこにある物質を炎上させる。物質は金属であろうと液体であろうと関わない。アートフラッシュが残っている限り燃えつづける。

「アクメロイドに専念していたザルバコフは、別荘建設の担当から外れていたので詳しい事情を聞かされていない。仕切った技術者は、ミストポリスに戻されなかったというから、どこかに監禁されているのだろう」

タロスは拳を握り、親指を立てた。快調なのは、換装したエンジンだ。超特急の作業だったが、船体は事故の前となんら変わるところがない。タロスの思いどおりに反応する。

つぎに、コンピュータで画像処理がなされたバリシア島の立体地形図が映った。東西に細長い、三角形の島である。西側の海岸の中央近辺で、赤い光点が明滅している。

ブルーは空港を示し、グリーンは地対空ミサイルのランチャーをあらわしている。ランチャーは空港の周辺や森林地帯に設置されている。レーダードームにでも、みせかけてあるのだろう。衛星写真でチェックしても、ランチャーは確認できない。空港はヘリポートではなくて、滑走路を一本備えた本格的なものである。ジュニアの別荘に隣接しており、その間は何棟かの格納庫と防音スクリーンとで二重に仕切られている。格納庫は、防御壁を兼ねているらしい。

ダンはスクリーンを真ん中で、二分した。そして、左半分にバリシア島の立体映像を残し、右半分をさらに数面のマルチに切った。そのうちの一面を、細かい文字が隈なく埋めた。

誘導ミサイルやホーミング魚雷などの地対艦防衛火器が、海岸線に多数配備されていた。また、陸上防衛火器として戦闘ロボットも用意されている。場所によっては、対人地雷も敷設してあるらしい。ロボットは、一般に石頭《グディ》≠ﾆ呼びならわされているタイプだ。島内を自由に徘徊し、捕捉した目標を無条件で攻撃するプログラムが与えられている。

タロスが唸った。バリシア島の防衛システムは、かれが想像していた武装した別荘≠ﾌ範疇を大幅に超えていた。これは軍の前線基地と称しても通用するほどの規模である。しかも、まだ完成していないのだ。

レーザー砲は、イエローの文字で記された未完成システムのリストにはいっていた。クラッシャーにとっても、ダーティペアにとっても、これは幸運だった。この対空システムが完成していたら、〈アトラス〉はバリシア島に降りるどころか接近すら不可能になる。

言葉が終わらぬうちに、指が動いた。キーが叩かれ、ブランクになっていた画面のひとつに、防衛システムのリストよりもさらに細かい文字が、びっしりと映しだされた。

クラッシャーは眉根にしわを寄せて、その文書を読んだ。ところどころ文意が通じないが、それはあらかじめ文書の一部が削除されているからだろう。ニュースソースや該当者の私的情報が伏せられているようだった。

最後まで残っていた右隅のブランクに、写真が浮かびあがった。ひどく不鮮明な顔写真である。最悪の条件で撮影したに違いない。おそらくは隠し撮りだろう。ほぼ円形の輪郭と目と鼻と口があることだけが、かろうじて見てとれる。髪はない。禿頭《エッグヘッド》だ。年齢は四十代か五十代。若くはないが、といって老けこんでいるふうでもない。もちろん男性である。

ジャンニーニは、『ルーシファ』の秘密評議会役員である。末端まで含めると樹成員が数十万人に遠するといわれている『ルーシファ』だが、秘密評議会の役員は二十人に満たない。

「証拠がないわ。『ルーシファ』が介入しているって。ジュニアは明らかに『ルーシファ』のメンバーじゃないし、『ルーシファ』の支部として建てられたバリシア島の別荘だって、いまはまだ表向きも実際もジュニアの別荘なのよ」

「さっきのリストを見ただろう。あれが別荘か。あの中に、俺たちは突っこんでいくんだぜ。ただ一隻の宇宙船で──。予告抜きの奇襲以外にどの手があるっていうんだ」

「三時間くらい前に、バリシア島の周辺は暴風雨圏にはいっている。しかも、ピークはこれからよ。おさまるどころじゃないわ。最低でも、あと十二時間は吹き荒れるはずよ」

ハンドミサイルのランチャーを五十基、コンテナに組みこんで、〈マイノス〉のカーゴスペースに積むという方法だ。戦闘時には、このミサイルを発射し、ムギが目標に誘導する。電波、電流を自在に操る能力を持つクァールは、斉射された五十基のミサイルを個別に誘導することができる。

先頭に立ってコクピットにはいってきたケイの顔を見て、タロスが言った。心なしか、声が低い。少しこもっている。成行で決行することになった作戦だ。成功率三八パーセントでは、気も重くなる。

下がるが、ひどく不安定な降下だ。強風に翻弄されている。気流に妨げられるので、一定のペースでは降りられない。船体をあおられ、そのたびに〈アトラス〉は上下動を繰り返す。ときには、いきなり二千メートルも垂直に落下したりする。勝手に旋回することさえある。

タロスは必死だった。船を罵り、嵐を罵倒し、銀河をしろしめすすべての神々を声高に呪って、タロスは〈アトラス〉を操った。操船は、勘でおこなっている。重力波変動のワープのときと同じだ。表示されるデータを読んで動いていたのでは遅れる。経験に基づく勘と、それを実動作に導く反射神経だけが、頼りだった。

暴風の渦流にのって、〈アトラス〉はスキッブするように飛行する。高度が定まらない。八百から一干メートルの間を忙しく行き来している。しかし、飛んでいるのはたしかだ。操縦不能に陥っているわけではない。

鮮やかなブルーが、画面全体を覆った。画面の中央上部には、白抜きでバリシア島が描かれている。バリシア島の周囲には、無数の白点がちらばっている。バリシア島を取り巻く群島だ。どれも岩塊と大差のない小島である。バリシア島の近辺は、水深が浅い。海底が高く隆起しているからだ。隆起した海底は平坦ではない。岡や小さな山が存在している。それらの頂が、海面に顔をだすと、そこはささやかな島となる。

〈アトラス〉は暴風の渦に沿って弧を描き、バリシア島への接近をはかっていた。島を中心に置いた螺旋状のコースである。かなりの迂回であるが、この嵐ではやむを得ない。

スクリーンに予想される〈アトラス〉の飛行経路がレッドラインで表示された。これまでに収集したデータをもとに、コンピュータが計算したコースである。左まわりで進み、バリシア島の上空に至る。

スピーカーからは、雑音だけが響き渡る。耳に障るけたたましい雑音だ。しかし、交信不能のレベルではない。よほどの長距離ならいざ知らず、わずか数百キロのオーダーである。フィルターをかければ、確実に聞きとれるはずだ。

「なぜクラッシャーにＷＷＷＡのトラコンが同行しているのか、その理由はもうわかってるでしょ。あたしたちは殺人アンドロイドを製造した容疑で、ノボ・カネーク・ジュニア、あなたを逮捕しにきたの。すみやかに応答し、あたしたちをバリシア島の空港に誘導してちょうだい。この指示に従わない場合、あるいは抵抗した場合は、強制捜査をおこなうわ。いいこと。強制捜査よ。クラッシャーとＷＷＷＡの共同の。──応答は二十秒以内。これより遅れたら、警告無視とみなして勝手にやるわ。それでなくたって、クラッシャーがうずうずしてるってこと、忘れないでね」

レーダー画面には、ミサイルが映しだされている。だが、そのままでは白く輝く雲の像にさえぎられて、位置が判然としない。ダンはミサイルをグリーンの光点に置換して表示した。

タロスは暴風の流れを読むのに忙殺されていた。風の力を借りて、急転回しようと目論んでいたからだ。嵐の中では〈アトラス〉の動きは鈍い。高機動のミサイルを回避するのは至難の技である。だが、風が味方すれば話は別だ。荒れ狂う嵐も、ときとして〈アトラス〉を救う。

急上昇だ。かつて例のない。パイロット歴十五年のタロスも、これほどの無茶をやったのははじめてだ。エンジン全開の〈アトラス〉を、秒速数百メートルの風が垂直に押しあげている。

その二十基は、もう〈アトラス〉には届かない。ミサイルは急上昇する〈アトラス〉を捉え、軌道を修正したが、彼我の距離は開く一方だ。〈アトラス〉の速度が、ミサイルのそれに勝っている。ミサイルはほどなく燃料を使い果たし、海に落下していくだろう。

タロスが低い笑い声を漏らした。おもてにはあらわしていないが、全身から喜色があふれている。命拾いしたからではない。厳しい状況下にあって、すべてを段取りどおりにやり遂げたからだ。

武器の使用を伴う攻撃型の捜査だ。ＷＷＷＡのトラコンは、国際法で強制捜査が認められている。ただし、強制捜査に使われる車輛、機体等には、一名以上のトラコンの搭乗が必要とされている。〈アトラス〉と〈マイノス〉でバリシア島を攻撃するからには、そのいずれにもトラコンが乗っていなければならない。

格納庫の大型ハッチが、外側に向かって開きはじめた。駐機している〈マイノス〉のすぐ前が、ハッチのヒンジになっている。開くにつれて、そこに群青色の空が広がっていく。

〈アトラス〉のハッチが閉じられた。離脱した〈マイノス〉は、〈アトラス〉の船腹から背面へとまわりこんでいく。コクピットの真上のあたりだ。そこで、ベクトルを合致させた。〈マイノス〉の高度は、〈アトラス〉よりも数メートル高い。はたから見ると、巨大な海獣が子供を背負っているような姿だ。

〈マイノス〉のメインスクリーンには、〈アトラス〉と〈マイノス〉との相対位置が、模式図で映しだされていた。〈アトラス〉の上に〈マイノス〉がのっている図だ。この図は両者の相対位置が狂うと色が変わり、警告音を発する。

しかし、それは誤っていた。急降下は、この勢いで〈アトラス〉のそれと互角だった。タロスが操る〈アトラス〉のダイブは常識を凌駕している。ダンは、もちろんタロスがそうすることを承知していた。だから、背面のバーニアまであえて使用したのだ。

成層圏から下は嵐だ。一万二千メートルから海面までは、荒れ狂う暴風雲に埋め尽くされている。高高度のレーダー映像は、雲と〈アトラス〉とを識別できないはずである。サテライトの監視システムがあれば可能だが、その手の衛星はすべて救援活動に狩りだされていて、ジュニアといえども、いま私的に利用することはできない。

となれば、完璧は期せないにしても、数キロのオーダーまでならレーダー管制はかいくぐれるのである。数キロまで接近しての攻撃は、まさしく不意打ちとなる。もっとも、すでに強制捜査が宣告されているから、結果として不意をついたことになっても、実際のところは不意打ちとはならない。これは、攻撃側に有利な状況といえる。そして、この急襲作戦が成功すれば、バリシア島の対空管制システムは、ほぼ確実に無力化できるのだ。

別荘は、コの字型をしている。そのコの字の真ん中、三方を建物に囲まれている部分が、中庭である。中庭は島の内側に面している。庭の端には防音スクリーンが立っており、その向こう側が、たった今〈アトラス〉に破壊された格納庫である。

ユリが言った。ユリは強行着陸した〈マイノス〉の蔭で腹這いになっている。別荘の中庭は、まだ中庭として完成していない。整地がなされているだけだ。だから、水はけがひどく悪い。ユリのからだは、その大部分がぬかるみに沈んでいる。

吹き荒れる風はいっこうに衰えをみせず、ときおり、横なぐりの雨が思いだしたように激しく降る。最大瞬間風速は、五、六十メートルにも達しているだろうか。うかつに立つと、足もとをすくわれて横転するほどの強風だ。

ダンも大地に突っ伏していた。〈マイノス〉のランディング・ギヤの向こうに、その姿が見える。ユリ同様、泥水の中に埋まっている。ムギはユリのうしろにいた。こっちの方は雨風をまったく気にしていない。クァールのからだは水を弾く。どんなに濡れようと、立ちあがって一振りすればそれでよい。すぐに乾く。

翼のように張りだしてコの字形を形成している棟の中央やや外側寄りの位置に、複数の扉らしき表面処理が施されている場所があった。だが、それが本当に入口なのかは判然としない。正面の棟に堂々とした玄関が設けられているからだ。別荘の入口が、そこ一箇所だとしたら、いまダンが示しているのはダミーということになる。別荘の性格からみて、そういったカムフラージュがなされているのは、少しも不自然ではない。

着陸した地点から入口とおぼしき場所までの距離は、およそ三十メートルだった。ダンにしてみれば、ぎりぎりまで寄せたつもりだったが、紗幕のように視界を覆っていた横なぐりの雨に目測を狂わされた。

ダンは腰のベルトに投擲弾をいくつもぶら下げていた。銃は大型のハンドブラスターを抱えている。かなりの重武装だ。ダンの言うこいつとは、それらの武器のことだった。

クラッシャーの提示した段取りに、ユリは同意した。とにかく、このまま伏せていたのでは埓があかないのだ。風邪をひいて寝こむか、中庭の泥に埋まって化石となるか、そのどちらかである。どちらの運命も、ユリの好みではない。

水しぶきをあげて、ダンは走る。走りながら、ちらと背後を振り返った。ずぶ濡れになったユリが、レイガンを構えて全力疾走しているのが見えた。目が吊りあがり、長い髪が額から肩にへばりついている。まるでシャワールームで走っているかのようだ。

ダンと並んでヤクザに向かい、ひたすら撃ちまくった。ユリも、肌をかすめるレーザービームを気にかけない。全身が特殊なポリマーに覆われていて、それが熱を遮断するからだ。しかし、そのつどポリマーは蒸発するので、長時間はもたない。

ムギは首を横に振った。隠し扉と同じだ。配線を切られている。いかに電波電流を自在に操るクァールといえども、肝腎の電流がつながっていないのでは、力の揮いようがない。

通路に沿って、ドアが並んでいた。壁と一体になっているスライド式のドアだ。ドアの脇にパネルがはめこんであって、そこにてのひらをあてがうようになっている。掌紋が合致すれば、ドアは開く。

この別荘は、地上二階、地下四階で設計されている。が、建物そのものの高さは四階建のそれに匹敵している。だから、一フロアあたりの高さが、通常の建物の倍ほどもある。ただし、実際は一階が特に広くとられていて、二階はそれほどでもない。二棟あるウイング棟は、ユリたちのいる方が研修ホールと会議室になっており、もう一つが、アスレチック・ルームに使用されている。

ダンが言った。クラッシャーのチームリーダーは、手榴弾で破壊された机と椅子をチェックしている。手榴弾は、直径五メートル余りの範囲で、樹脂製の調度を粉砕していた。

二人はホールの真ん中あたりにいた。ホールは、そこから後ろが急角度でせり上がっている。二人のいるところから演壇までは、ほとんど傾斜がない。それがかえって、様子を窺いにくくしていた。

二、三列目までは、無人だった。誰も物陰にひそんでなぞいない。しかし、剣呑な武器を手にしたヤクザが隠れているかもしれぬと思うと自然に息が詰まり、緊張が高まっていく。レイガンのグリップを握る右手に、汗がにじむ。

ところが、ここの壁面は光が強い。しかもちかちかとまたたくような感じで光るのだ。ほかでもない。ドルロイの技術である。ユリが、不審を抱くのは、むしろ当然であった。これでは、実用レベルに達していないのだ。

まるで、火球のビリヤードであった。床、壁、天井にぶつかって、火球が跳ねまわる。からだが、その途中で火球に触れたらおしまいだ。即死である。ユリも二度ほど肝を冷やした。

壁面から放射される力線が周囲の空間に格子構造を形成させ、その構造が、熱エネルギーによって歪められようとしたときに、熱エネルギーのバックファイヤ現象が生じる。その効果は、特にヒートガンやブラスターで顕著となる。レーザービームや爆弾などはバックファイヤが起きる前に、熱エネルギーが格子構造に吸収されてしまう。

厚さ〇・六ミリの、テグノイド鋼で造られた銀色に輝くトランプ大のカードである。カードは四辺がエッジ状に研がれており、厚さ二ミリのＫＺ合金をも両断する切れ味を有している。

投ずれば、イオン原理で二時間以上は飛行し、また専用の送信機でそれをコントロールすることもできる。ブラッディカードならば、高エネルギー兵器阻害システムにも影響されない。

とはいえ、一人は手首を飛ばされた。無傷の一人もバランスを崩して、机の上から床に転落した。ユリは、手首と一緒に机の下に落ちたブレードを拾おうとしたが、作動中の高周波ナイフは机や椅子を切り裂きながら暴れまわって、危険極まりない。拾うどころか、逃げねばならなかった。

果敢に攻めたてて優勢を保っていたが、さすがに多勢に無勢。体力をかなり消耗している。呼吸が荒く、ポジションもあまり良くない。壁際に近づいている。電磁メスのブレードは、高周波ナイフのそれよりも、ここでは不利だ。誤って壁にブレードが触れると、高周波ナイフの方はなんでもないが、電磁メスは高温プラズマにバックファイヤが生じ、ブレードが破壊される。

『ルーシファ』の最高幹部は、赭ら顔に青筋を浮かべ、握った拳でコンソールを殴りつけている。本当は、カネークを殴り倒したいのだが、その欲求は必死で抑えている。

右の画面には、戦闘員をすべて片づけて研修ホールからメインロビーへ進もうとしているダンとユリとムギが映っている。左の画面の映像は、地上装甲車でもう一つのウイング棟、アスレチック・ルームに突っこんだバードとタロス、それにケイだ。こちらも戦闘員のあらかたを屠り、生き残った一人から別荘の状況を聞きだそうとしている。

カネークは立ちあがった。ジャンニーニを睨みつけ、噛みしめた奥歯をぎりぎりと鳴らした。ジャンニーニの背後につき従っていた『ルーシファ』の戦闘員が、素早く前にでようとした。ジャンニーニは、それを制した。

「──総督の極秘事項が、つぎつぎと漏れていく。絶対の防衛システムであったはずの高エネルギー兵器阻害システムは、実にあっさりと破られた。クラッシャーが用意してきた電磁メスでな。自慢のグディも、対空防衛火器もみんな穴だらけだ。どうなってんだ。この星は？　お前の味方は一人もいないのか？」

ムギもユリもダンも、まったく寄り道をしなかった。通路の途中に、いくつか興味をひく扉などがあったが、あえて無視した。まずはメインロビーにでる。それがとりあえずの行動目標であった。

左の壁にへばりつくようにしてムギがしゃがみこみ、その上にユリがまたがった。ダンは、反対側の壁に身を寄せた。さすがにクァールの背中に乗るような大胆なまねはしない。

さしたる特徴もない、ごくありきたりのロビーであった。リゾートホテルのそれに似ている。中央に噴水付きのモニュメントが聳えたっており、その左右にソファとテーブルが並べられている。玄関の正面にはインフォメーション・カウンター。左手奥にバー。そして、それらの問をびっしりと埋めるように、数十種類もの観葉植物の鉢が並べられている。いずれもドルロイ特有の品種らしく、ユリやダンには馴染みのない植物ばかりだ。右手のコーナーなどは、鉢ではなく花壇のようにディスプレイされていて、巨大なアブストラクトの彫刻の表面を、赤紫色の蔦が気味悪く這いまわっている。しかし、それとても、工夫を凝らし、贅を尽くしたという感じはしない。とにかく、別荘のロビー風に間に合わせたというだけの設計である。

ユリは真向かいの壁を指し示した。ちょうど、彼女が隠れている通路と相対する位置だ。そこに別の通路が口を開けている。反対側のウイング棟につながっている通路らしい。

危険といえば、これほど危険な存在は他にない。電波に酔って苦しむクァールは、噴火した火山にも等しい。爆発的に暴れ狂い、ありとあらゆるものを破壊し尽くす。止めることなどできない。クァールは我を忘れ、死を撒き散らし、世界を破滅に導く。

一般にはほとんど知られていない生物だが、それだけに、かえって調べるのは容易い。発見されたいきさつも、能力も、弱点も、全部市販のデータパックにおさめられているからだ。もちろん電波中毒のことも略されてはいない。

ダーティペアが連れている生物がクァールと知って、ジュニアは対抗処置を用意した。かれらにとって、クァールは最大の脅威である。ダーティペアもクラッシャーも手強い敵だが、クァールの比ではない。クァールは、ただ一頭で数十人のヤクザをまたたく間に屠った。クァールがいなければ、数で圧倒的な優位に立つヤクザたちは、ユリとダンの息の根をとうに止めていたはずだ。

噴水を囲むように、花壇があった。丈が低く葉の大きな植物を集めたドーナツ型の花壇だった。しかし、まだ完成していないのだろう。植物はまばらで、大部分を黒い土が占めている。

お尻はどうしても、土中からでようとしなかった。スイッチを切った高周波ナイフを杖代わりにしたが、だめだった。やわらかい土質が仇になった。むしろ、もがけばもがくほど、からだは土の奥へともぐっていく。

届かない。仰向けにひっくりかえされた亀のように、ユリは手足をばたつかせている。相手がクラッシャーなら、事は簡単だ。足首を掴んでひきずりだせばよい。しかし、それをやるとまず間違いなく相手の顔が土の中にいったんもぐる。もぐっても、男は気にしない。笑い話で済む。が、女は違う。女はあとに尾を引く。ましてや、ユリはダーティペア。

やむなく、ダンはユリを受けとめた。長身のダンが一段高くなった縁石の上に立っているから、ユリがしがみついたのは、ダンの腰である。頭突きをダンの腹部に見舞うような体勢になった。

両腕をユリの腋下に差しいれ、ダンは彼女を縁石の上まで持ちあげた。踏みこんだ足が脛のあたりまでもぐっていて、なかなか抜けない。ダンの上膊筋が、小山のようにパンプアッブした。

ムギがカウンターの中でヤクザを蹴散らしていた。十数人のヤクザ。隠れていたのか。秘密の通路からあらわれたのか。どうやら、いっせいにムギに襲いかかったらしい。選りに選って電波中毒のムギに。

正面の悲鳴も、やはりヤクザがあげたものだった。原色のウェットスーツを着てマスクをかぶり、人工エラを口にくわえた面妖なヤクザが出現していた。高周波ナイフを振りかざしているので、それとわかる。

ステッキ・アクションの正式なライセンスを、ユリは持っているのだ。ステッキ・アクションとは、いわゆる棒術である。惑星シモーグにあるＷＷＷＡのトラブル・コンサルタント養成所で、ユリは射撃やカンフーとともに、ステッキ・アクションを習った。得物が高周波ナイフならば、要領はステッキ・アクションと同じだ。

ムギは、かれらを追わなかった。それどころか、数人が逃げだしたことも気づいていなかった。ただひたすらにカウンターの中で暴れ、破壊の限りを尽くしていた。おそらくは、あのあたりに電波の発信源があるのだろう。しかし、中毒状態にあるムギにはそれが見つけられない。見つけられないから、いよいよ狂乱の度を増し、壁であろうと調度であろうとかまわず叩きつぶしていく。

パニック状態に陥ったヤクザは、必ず仲間のいる場所に逃げる。そのあとを追えば、わざわざ別荘じゅうを捜す必要はない。かれらが、案内してくれるのだ。ジュニアのもとに。

かれらは、別荘の二階で待機していた。ジャンニーニに引き連れられてここにきたときから、二階のゲストルームの外には一歩もでていない。『ルーシファ』の特殊戦闘部隊の隊員は、ヤクザではあるが、実際は本式の兵士だ。命令には絶対に服従し、上官の指揮で統一された戦闘行動をとる。

ある者は研修ホールに、またある者はアスレチック・ルームに。メインロビーでは、十八人がインフォメーション・カウンター内側の隠し部屋にひそみ、五人が人工エラをくわえ、ウェットスーツを着て噴水池に潜った。武器は、火器が使用不能ということで七百ミリブレードの高周波ナイフが与えられた。

ダンがつぶやき、通路を横切った。打ち合わせどおりなら、〈アトラス〉でバリシア島の空港に強行着陸した三人は、〈アトラス〉に搭載してある地上装甲車で、この別荘に突入しているはずだ。場所はダンたちが破ったのとは反対のウイング棟。ヤクザの抵抗にてこずらなければ、研修ホールよりもずっと階段に近い。

地上のメインロビーほど装飾が過剰ではないが、まぎれもなく、これはロビーであった。ソファやテーブルが置かれ、観葉植物の鉢もアブストラクトの彫刻も、ひととおり揃っている。広さは、メインロビーの三分の二くらいである。

ペルフタミンＡは、連合宇宙軍や各国の公安機関などでも広く制式採用されている。致死性が皆無のうえに、後遺症が残らないからだ。また、解毒剤があり、あらかじめその薬液を体内に注入しておけばガスの効果を免れることも可能で、それも歓迎される理由の一つとなっている。これならば、マスクを着用して相手を警戒させてしまうこともない。ガスが残留しているうちに、無力化させた暴徒をその場から排除することもできる。

ユリは手近なヤクザの死体に手を伸ばした。カートのまわりはヤクザの死体だらけだ。七、八体は転がっている。みんなムギに始末されたヤクザである。爪で裂かれ、牙に噛み砕かれて、どの死体も肉体の一部分を失っている。なかには二部分も三部分もないヤクザもいる。

ケイが言った。彼女は、まだ床に腰をおろしている。舌がうまくまわらないのか、エロキューションが少し悪い。「ここまれは、るんちょうらったのよ」と、聞こえる。

バードがダンに声をかけた。〈アトラス〉の機関士は、床にあぐらをかいている。こちらの方は、ケイのようにガスの影響を残してはいない。口調も普段とまったく同じである。

Ｂ１は、ロビーのほかはゲストルームになっていた。ベッドはツインで、どれも二間つづきのスイートである。壁は通常の発光パネル。ロビーの壁のように、高エネルギー兵器阻害システムの力線格子構造パネルではない。

武器を絞りこんでしまったからだ。狭い室内では、火器は有効ではない。同士討ちも考えられるし、予測しがたい射線で狙われたりもする。人数の多寡が、有利不利につながらない。

ザルバコフが用意したクラッシャーのジャケットには通信機が装備されていた。左手首にブレスレットに似せてはめこんであるのがそれだ。しかし、別荘では、通信機は役に立たなかった。

通信機を持ちながら、クラッシャーは互いに連絡を取り合えない。電波を操る能力を有するムギは、通信機に直接信号を送ることができるが、今回は、その手も利かなかった。咆えて、伝える。原始的だが、それがいちばん確実で安全だった。

通路が幾筋も並行に走り、そこに取り付けられたドアは、すべて同じ意匠で統一されている。ドアにはナンバーがふられ、キーパネルが壁に埋めこまれている。一室あたりの間取りや広さは、Ｂ１のそれと同程度らしい。この規模ならば、『ルーシファ』は一般市民にまったく気どられることなく、数千人のヤクザをドルロイに送りこめるだろう。送りこまれたヤクザはジャンニーニの尖兵となり、やがては惑星そのものが『ルーシファ』の支配下に陥ちる。

隣室に通じているドアだ。この別荘のゲストルームの特徴である。おそらくは非常時に備えて設計したのだろう。部屋をすべてつないでおけば、いざというときにどこからでも脱出できる。プライバシーはなくなるが、そもそも戦闘員には、そのようなものはないのである。

ユリもきた。艶やかだった黒髪が、ほこりで真っ白になっている。高周波ナイフで、あらん限りの鬱憤を晴らしたに違いない。ブーツなどにも、樹脂やプラスチックの破片がこびりついている。

床の上で仰向けになり、足を固めて左腕をヤクザの首に後ろから巻きつけている。いわゆる裸絞めという技だ。ヤクザは高周波ナイフを握ったままだが、腋にバードの右腕が差し入れられているので、それを揮うことができない。

バードは上体を起こした。肩や背中から、瓦礫がばらばらと落下した。中には、直径十センチくらいのコンクリートの塊らしきものもある。この分では、全身アザだらけに違いない。後頭部には、小さなコブもできている。

幅は七、八メートル、上下は床から天井までが、そっくり瓦礫に変わっている。巨大な穴があき、向こう側が丸見えだ。爆発は内側から外側へと抜けたらしい。瓦礫は、大部分が通路の方に飛び散っている。

男は派手なストライプ柄のスーツを身につけ、貴金属で全身を飾っている。場違いな服装だ。大型のサングラスをかけた丸い顔は無数のあばたで覆われており、鼻はひしゃげて低く、肉の厚い唇は異様なほど横に広い。

地下は、さらに数十メートルも掘り下げられている。一辺が三百メートルはあろうかという正方形の縦穴。その穴の中央には、超大型の動力炉が据えられている。動力炉は複雑にからみ合うパイプに表面を覆われており、縦穴の底から聳え立って、ユリのはるか頭上、Ｂ４の天井にまで先端が届いている。これ一基で、ミストポリスの全エネルギーがまかなえそうな動力炉だ。

予想したほど貫禄はない。目が小さく、狡猾そうな貌だ。グレイのマント付きスーツを着ている。エアロックのハッチに似た円形の扉の前に立ち、ハンドブラスターを右手に握っている。

センターの壁は、通常のものであった。だが、ここでは別の意味で火器が使用できない。使えば、コンソールを破壊して動力炉の制御を狂わせ、場合によっては炉が暴走しはじめる恐れもある。

ムギが扉を開けようとした。だが、途中でやめた。開けるのは危険だった。この向こうでは、高熱が渦巻いている。熱源は不明だ。しかし、扉から放射される高レベルの赤外線は感知した。

ドンゴは、その命令に逆らえなかった。ダンはガンビーノを船室にとどめおく権限をドンゴに与えていた。しかし、ガンビーノの操船指揮を阻止する権限については、まったく白紙であった。重傷のガンビーノを甘く見ていたのである。

連合宇宙軍が到着したのだ。本格的な救援活動が嵐の終焉とともにはじまり、それに伴って〈アトラス〉は地上の宇宙港から追いだされ、ドルロイの衛星軌道をめぐる中継ステーションに移された。

入国審査や大型宇宙船の係留などのために建造された最新鋭のステーションである。設計にあたっては、ドルロイの技術が総動員されており、直方体を複雑に組み合わせた特異な形状をしている。

クラッシャーとダーティペアは、そのステーションのメイン・ユニットに設けられているロビーのキャフェにいた。スタンド式の小粋なキャフェだが、人が多すぎるので、椅子もテーブルも取り払われている。だから、どこまでがキャフェで、どこからが通路なのかまったくわからない。何組かの客は、人波に押し流されてやむなく店を去っていく。

自動走路に乗った同僚とおぼしき女性が、振り向いて声をかけている。彼女は仲間の難を目撃しながらも、走路から降りそこなって、ずっと先まで行ってしまったのだ。

四人のクラッシャーは、自動走路に乗った。宇宙船の係留スポットに向かうコースである。こちらの方は逆方向のそれと追って、ほとんど人の姿がない。がら空きである。