源氏鶏太-天上大風 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正07-11-30)

昨夜の雷雨で、どうやら、梅雨は、すっかり、上がったらしい。午前の太陽が、雲ひとつない、気の遠くなるような空に、ギラギラと、照りつけていた。

有楽町駅で下車した一人の娘が、その太陽を、まぶしそうに見上げてから、歩きはじめた。日劇の前を通るとき、チラッと看板の方を見たが、たいして興味もなさそうに、さっさと、数寄屋橋の方へ歩いていった。

しかし、これもそばへ寄っていって、よく見れば、まだ、十八か九、というところだろう。眼尻が、すこし吊り上がっていて、負けず嫌いを想わせるが、しかし、その瞳は、張りのある美しさをたたえていた。

五尺二寸ぐらいの中肉、むき出した腕は、小麦色に焼けているが、色は白い方だった。その胸の隆起だけを見ても、この娘の肉体は、すっかり、一人前に成熟していることがわかる。

誰もが、ハッとして、振り返って見るほどのことはないとしても、先ずは十人並、そして、つき合っていても、すぐに飽きのくる顔立ちではないようだ。

数寄屋橋を渡りきった娘は、ちょうど、青の信号の出た横断歩道を、人波にもまれながら、向こう側に渡りついて、更に、そのまま、新橋駅の方へ、歩いていった。

その通りには、幾つものビルディングが立っていた。娘は、そのビルディングの一つ一つの前で、歩みをとめた。そして、いくつ目かの大きなビルディングの前に立ったとき、

娘は、いったん、舗道の端まで下がって、そのビルディングを見上げるようにした。一階、二階、三階……、七階建であった。瞳を細くして見上げる娘の額には、汗がにじみ出ていた。

娘は、顔をもとの位置に戻した。一瞬、ためらいの表情を浮かべたが、それを、例の「幼い虚勢」で押し切ると、つかつかと、ビルディングの中に入っていった。

数人の客を乗せて、エレベエタアは、上昇を開始した。娘は、エレベエタア・ガールの仕事振りを、熱心に見つめていた。エレべエタアは、途中で何度も停った。

娘は、丁寧に頭を下げて、外へ出た。そのとき、エレベエタアに残っていたのは、娘と、もう一人、二十五、六歳の青年と、二人だけだった。

恐らく、その青年は、娘が、さっき、エレベエタア・ガールに質問したのを、聞いていたのだろう。娘も、その青年が、ずっと、自分の横にいたような気がした。

目の前の硝子扉に、金文字で「日吉不動産株式会社」と書いてあった。そして、青年は、さっさと、その扉を押し開いて、中へ入っていってしまった。

娘も、その扉を押し開いて、中へ入った。廊下の静けさとは、別世界のように、たくさんの人人が、広い事務室の中で、いそがしそうに、働いていた。

娘は、今の青年が、どこにいるのか、探すような眼つきをしたのだが、みんな、似たような人ばかりで、わからなかった。すぐ目の前に、カウンターがあって「受付」の木の札が、立っていた。

給仕は、はじめて、ウサンくさげに、娘の方を見た。娘の方でも、そんな風に見られても仕方がない、と観念したらしかった。弱々しい顔になりかかったのだが、すぐそんな弱気を、振り切るようにして、

「そうなんだ。まったく、君のいう通り、社長さんのくせに、だよ。しかし、心配はご無用に願いたいな。何故なら、わが社には、人材が雲の如くに集まっているんだ。たとえ、社長が、しょっちゅう、欠勤したとしても、会社は、ビクともしないからね。」

「まあ、どういう意味でいったのかしらんが、あとは、社長に、直接、いってくれたまえ。そうしたら、社長も、すこしは改心するかも知れないよ。」

そういって、青年は、カウンターの前をはなれていった。そして、自分の席に腰かけると、娘の方を向いて、ニヤリと笑ってみせたのである。

向かい合った机が幾つも、縦に並んでいた。青年の席は、そのいちばん右側の、しかも、末席の方であった。恐らく、入社してから、そんなに年月が経っていないので、下ッ端なのであろう。

娘は、そんな風に思ったのだが、しかし、問題の社長が、出社してこないからには、どうにもならないのである。愚図々々していたら、じきに、お昼になってしまう。娘は、ジリジリしていた。

思えば、けさから、ずっと、緊張していた。そのあげくの睡魔が、彼女を襲って来たようであった。娘は、自分の膝を、つねって、その睡魔とたたかわねばならなかった。

青年が、ふと、顔を上げて、カウンターの方を見ると、娘は、コックリ、コックリ、と居眠りをしていた。しかし、それは決して、醜い寝顔でなく、むしろ、可愛げのある、清純な印象であった。青年は、微笑を浮かべて、それを見ていた。

「そりゃア、ペコペコよ。だけど……。」と、娘は、青年の顔を見上げて、「あたし、思った通りにいうわ。そんなの、まるで、不良青年みたいじゃアない？」

青年の連れていってくれた五十円のライスカレー屋は、近くのサラリーマンで、満員であった。そのため、二人は、席の空くまで、三分ほど、待たねばならなかった。

青年と娘は、向かい合って、腰をかけた。周囲で、勝手々々に喋っているので、喧騒を極めている。しかし、そのため、こっちの話も、誰にも聞かれる心配はなかった。

「若いんだ。やっと、三十一歳なんだ。要するに、金持ちのお坊っちゃん育ちで、その上、気が弱い、と来ている。気の弱い社長なんて、凡そ、意味ないんだよ。しかし、君は、こんなことを、僕がいったと、喋ってはならんぞ。」

「よせやい。とにかく、僕の会社は、外から見ると、至極、円満にいっているようだが、中へ入ると、複雑怪奇なんだ。重役たちが、派閥争いをやっているんだからたまらんよ。」

「要するに、今の社長が、もっと、しっかりするか、でなかったら、実力第一の人物が、社長になってくれたらいいんだ。僕なんか、社長なんてワンマンであってほしい、と思っている。」

「僕は、そんなの、人間として、卑怯だ、と思うんだよ。何故、堂々と、正門から入社試験を受けて、就職しようとしないんだ。いいかね、世間には、立派な才能がありながら、裏口入社の連中の犠牲になっている――。」

それで終りよ。中には、お姉さんに、どうか、よろしく、はッはッは、という人だってあったわ。ねえ、あたしが、いつも、落第してきた理由、わかったでしょう？」

「だから、お姉さんは、お店へくる重役さんたちに、あたしのことを、一所懸命に頼んでくれるのよ。だって、こうなったら、裏門も表門も、いってられないわよ。」

その大間の手を、しばらく、眺めていてから、厚子は、ゆっくりと、ハンドバッグを開きかけた。けさ、出がけに、姉から二百円貰って来たのだが、その中から、電車賃を払っただけである。

「それも、ここで、聞いていたわ。大間さんも、なかなか、筋の通った立派な口を利く、と思っていたのよ。あれでも、流石は男の子だ、と感心しているところへ、五十円を出せ、ときたので、すっかり、幻滅を感じてしまったわよ。」

「女に甘い男は、大歓迎よ。ケチな男より、余ッ程、立派だわ。大間さんも、せいぜい、女に甘い男になるように修業しなさい。それくらいの度胸がなかったら、一人前の男になれないわよ。」

日吉善太郎は、眼を醒ました。まぎれもなく、自分の家のベッドの上である。しかし、昨夜は、どうして、家へ帰ったか、よく覚えていなかった。

酔うのは、いくら、酔ってもかまわぬ、と思っていた。正体がなくなってもいいのである。ただし、欝憤を晴らすために、そうなっている自分なのだ、と知っているだけに、嫌だった。

「だって、この日吉ビルには、カタギの会社ばかり入っているんだよ。それを、地下室にキャバレエなんかはじめられたんでは、早速、苦情が出るよ。」

「そのかわり、坪あたり、七万円を出させます。したがって、千五百万円ぐらいが、ただで、ころげこんでくる勘定になります。時節柄、悪くない、と思うんですよ。」

「それに、この契約を破棄したら、相手が相手ですし、どんな難題を吹っかけてくるかわかりませんよ。まア、千五百万円を思って、ご承諾下さい。」

なるほど、会社へは、千五百万円の金は、入るだろう。しかし、田所のふところへ、いったい、いくら入っているのだと、善太郎は、思うのであった。が、彼には、それを調べる術がなかった。みすみす、不正を見逃しているような割り切れぬ気がしてならなかった。

そのくせ、彼の前へ出ると、身は社長でありながら、どうしても、強いことがいえないのである。性格のせいもあろうが、やはり、役者が違う、といった方があたっているかも知れない。

彼さえいてくれたら、日吉不動産は、ビクともしないだろう。善太郎は、毎日、遊んでいても、会社の業績には、差し支えがなかった。そのかわり、彼の横暴、そして、多分、犯しているのであろう不正行為を、見逃さねばならないのである。

近頃こそ、善太郎は、高子を連れて歩かなくなったが、三、四年前までは、よく、そうしたものである。すると、たいてい、何人かの男が、高子を振り返って見た。善太郎は、ひそかに、それを誇らしく思ったものだ。

善太郎は、三年前に、一度、結婚したのである。結婚生活は、一年と続かなかった。別れた美和子の消息を、高子は、ちょいちょい、耳にしていた。

もし、今でも、兄が、美和子に多少の未練を残している、とすれば、それを聞かせることは、残酷なことに違いないのである。高子は、一切、聞かなかった振りをしていた。

「ええ。何んだか、兄さんに、お話ししたいことがあるとかで、さっきから、茶の間で、お待ちになっているのよ。あたし、それで、お兄さんを、起しに来たんだったわ。」

そういって、高子は、窓際へ行って、カーテンを引き、窓を開いた。新しい風が、吹き込んで来て、部屋の中の濁った空気を追っ払った。善太郎は、空の色を眺めて、

女中が、去っていくと、そのあとに、沈黙が訪れて来た。やはり、佐登子の来訪の目的は、ロクな事でないのだと、善太郎にわかった。わざと、黙っていた。高子は、自分の部屋へ、引っ込んだらしく、姿を見せなかった。

佐登子は、いちばん上の姉で、その下に、もう一人、春子という姉があった。その春子にも、先月、五万円取られたばかりなのだと、善太郎は、思い出した。

揃って、恋愛結婚をしたのだが、揃って、ぐうたらな男を選んだものだ、といいたくなってくるほどだった。それも、いつでも、こっちが甘くて、結局、金を出してやるから、そんな風になったのかも知れないのである。

「良一が、会社の金を持って歩いて、落したのよ。明日中に、入金しないと、大変なことになる、と青くなっているんだもの。あたし、可哀そうで見ていられないのよ。」

「だって、うちの良一が、いつかバーか、どっかで、田所さんにお会いしたのよ。そのとき、もしお困りの時には、いつでも、いって来てください、といわれたんですって。」

もし、田所が、本当に、そんなことをいっているのなら、いったい、その金を、どこから、どうして出すのであろうか。当然、何んらかの交換条件もあるに違いない。

ただ、彼の拒否が、良一と田所を結びつけることになるのでないか、と気になっていた。まさかと、否定する半面、良一なら、そんなことを、平気でするだろう、と思われるのだった。

いれかわりに、厚子が、緊張した面持で、入って来た。彼女は、すでに、大間から、予備知識を得ているのだが、それを別にしても、善太郎を一目見て、

厚子は、白い歯並を見せて笑った。エクボが出た。善太郎は、なかなか可愛い娘じゃアないか、と思った。そういえば、たしかに、あの和子に、似ているようだ。

しかし、和子にくらべたら、この娘の方は、何倍か、ハツラツとしている。もっとも、年だって、五ツぐらいは違うだろう。そして、和子のよさは、銀座のバーで働く女にしては、いかにも、おっとりしていることだった。

厚子は、あきれた。これだけいっても、まだ、姉との約束を思い出してくれぬ善太郎を、余ッ程、お酒にだらしがない男なのか、と思った。しかし、今は、そんなことをいっている時では、ないのである。

どんなことがあっても、就職しなければならぬ。このチャンスを失したら、いつまた、こんなチャンスが、めぐってくるか、わからないのである。

酒の上で、そんな約束は、一切、しないことにして来ていたのだった。何度も、そんな依頼を受けたことがあったが、すべて、ていよく、断わって来たのである。

しかし、ゆうべの飲み方が、異常であったように、ついそんな約束をしてしまったのであろう。その底に、田所への怒りが、こもっていたに違いない。

厚子は、ホッとしていた。とにかく、ここまで、話がすすんだことは、大成功といわねばならない。しかし、大間の説によると、エレベエタア・ガールの欠員の補充は、すでに、すんでいるはずだった。そこに、厚子の一抹の不安が、まだ、残されていた。

いつにない善太郎の剣幕に、山形は、あきれたような顔をした。しかし、別に、それほど恐れているようでもなかった。彼にしてみれば、やはり、あらかじめ、田所専務の許可を得ておいた方が無難なのであった。

山形は、勝手が違ったような顔をした。いや、勝手の違ったのは、善太郎とて、同じであった。もし、ここで、田所が、それは困ります、とでもいったら、善太郎は、開き直ってやるつもりだったのだ。しかし、見事に、肩すかしを、食ったのである。

未決の書類箱から、社長決裁の書類を取り出して、判を押していった。どうでもいいことばかりのような気がしてくる。そのくせ、いちばん、重要な書類は、ここまで、上がって来ていないような気がしてならないのであった。いつまでも、こんなことで、いいのだろうか。

「いきなり、変な男を連れて来て、今の人事課長を辞めさせろ、そのかわり、この男を人事課長にしろ、といわれるのだと、絶対に困るがね。君だって、困るだろう？」

「せっかく、入社以来二十年、一所懸命に働いて、やっと、人事課長にして頂いたんですからね。もっとも、これも、専務さんのお陰ですが。」

「ねえ、何んとかしてくださいよ。勿論、くれというんじゃアありませんよ。そのうちに、きっと返します。田所さんのポケットマネエから、出してくださいよ。」

「あんなことをいって。本当に困ってるんですよ。善助親爺が、生きていたら、きっと、聞いてくれたと思うんです。ところが、二代目は、さっぱり、ですからね。薄情なもんです。こうなったら、僕としては、田所さんだけが、頼みなんですよ。」

「いや、お世辞じゃなく、本当ですよ。ねえ、田所さんの力で、会社から貸して貰えませんか。勿論、善太郎君には、内証にして貰いたいんです。」

「とにかくだ。君が、たとえ、社長のお声がかりで入社したのであっても、僕は、人事課長として、他の社員たちと、一切、差別をつけぬからな。」

しかし、そんなことは、どうでもいいのであって、どうやら、採用ときまったらしいことが、嬉しかった。声を出して踊りたいくらいであった。

姉だって、きっと、よろこんでくれるだろう。早く帰って、知らしてやりたかった。すでに、午後四時に近い。しかし、山形は、ネチネチとした口調で、説教じみたことをいうかと思うと、ジロジロと、厚子の顔を眺めていて、なかなか、もう、帰ってよろしい、とはいってくれなかった。

厚子は、むっとして、黙りこんだ。どうして、そんなことを質問する心要があるのだろうか。姉は姉、自分は自分である。そのとき、厚子は、一種の屈辱感を覚え、こんな人事課長なんか、大嫌いになってやるワ、と思った。

姉と妹は、大森のアパートの二階、四畳半の部屋に住んでいた。便所は、共同だけれども、台所は、各部屋についていて、ガスも水道も来ているから、便利だった。

近頃は、銀座のバーも不景気で、春ほどには、金が入らなかった。それでも、マダムは、和子を特別に可愛がってくれるのでたすかっているのだが、いつまでも、妹を遊ばせておくほどの余力は、もう、なくなっていた。何んとしてでも、就職してもらわないと、困るのである。

今夜は、六時までに、出る日である。だから、そろそろ、お化粧にかからねばならない。しかし、厚子の結果が心配になって、その気にもなれないのである。

隣の部屋は、朝から、物音ひとつしなかった。やはり、女給をしている銀子は、ゆうべ、とうとう、帰らなかったらしい。近頃、銀子の素行の荒れていることは、和子の眼にも余っていた。

いつまでも、女給商売は、嫌なのである。こんどこそ、ちゃんとした人を探して、結婚生活に入りたい、と思っていた。が、いったんその目的を達しながら、結局、また、元の世界へ戻ってくる女のすくなからぬことも、和子は、その眼で見て、知っていた。

たしかに、善太郎は、へべれけに酔っていたようだ。『けむり』でも、善太郎は、古い客の一人なのだが、昔は、酔っても、無邪気に騒ぐことの方が、多かった。しかし、近頃は、すこし、荒れ気味だ、とは女たちの間で、噂をされていることだった。

そして、厚子は、その待たされている間の出来事を話した。更に、社長室へ通されてから、田所専務が現われて、やっと、採用ときまるまでのことも……。

和子は、聞いていて、昨夜の頼みを忘れていた、という善太郎に腹が立ったが、しかし、思い出してから、積極的になってくれたことが、やはり、嬉しかった。

昔から、人一倍、負けず嫌いな性分なのである。それを知っているだけに、和子は、妹のハリキリ方を、黙って、眺めていられなかった。行先が、不安だった。

和子は、軽く舌打ちをして、駅に向かった。しかし、電車に乗ってからも、妹が、今日に限って、どうして外泊のことをいったのか、と気にしていた。

和子が、バー『けむり』へ着いたのは、六時をちょっと、過ぎていた。スタンドに、客が一人いて、ビールを飲んでいたが、靴音に振り返って、

「そりゃアいいさ。だけど、銀座には、もっと、マシなバーが、たくさんあるのに、よりによって、こんな小ぎたないバーで会おうなんて、どうも、おかしい、と思ってたんだ。」

「何、マダム。和ッぺは、社長さん思いなんだよ。社長さんの勘定と聞いて、急に、貞女みたいな心境になったんだよ。とにかくだ、日吉が、二晩も続けて、わざわざ同じバーに通うなんて、今までに、なかったことだよ。」

しかし、和子は、それを聞き流して、いったん、奥へ入った。今夜、善太郎が現われる、ということが、何か、気になっていた。今までに、そんな気分になったことは、一度もなかったことなのである。

着換えをしながら、それを思っていた。同時に、妹のいっていた言葉が思い出されてならなかった。大恩があるのに、社長派になる、という妹をたしなめた自分は、ひょっとしたら、間違っていたのではあるまいか。

別に、新しい客が二組、テーブル席に来ていた。和子の外に、四人の女がいるのだが、その二組についていた。和子は、青田の横へ近寄っていった。

昔から仲のいい二人は、会うと、先ず、こんな風にいうのだ。ヤブは、ヤブ医者の略であることは、いうまでもないが、本人も、それを、あっさりと認めていた。

眺められて、和子は、眼のやり場に困ったが、しかし、今夜の善太郎が、いつもほどには元気のないことを、見逃していたわけではなかった。

青田は、黙って、聞いているだけだった。善太郎のいない時には、さては、惚れたな、といったような冗談を、口にしていたのだが、今は、何もいわないでいる。そして、その方が、和子にも、有難かったのだが、しかし、心の一部で、却って、それが物足りないような、おかしな気分を味わっていた。

「よしてくれ。僕は、当分の間、親爺に生きていて貰うつもりだ。したがって、当分の間、院長なんて、あんな面倒くさいものは、真ッ平だよ。」

「そう、その田所氏が、何も彼も、やってくれるんで、僕は、遊んでいたらいいんだ、こんな気楽な商売はない、と以前は、よろこんでいたじゃアないか。」

もっとも、英雄豪傑のような、気の強い男だ、とは思っていなかった。むしろ、神経の細い男なのだ。しかし、会っていれば、気楽な冗談口を叩く、都会の青年らしい明るい気性だったのである。

「しかし、考えてみろ。さっき、僕がいったように、君が、青田病院の院長になった場合だ。たとえば、事務員とか、医者が、若い君のいうことを聞かないで、勝手な真似をしたら、腹が立つだろう？」

「それに、田所の手腕や力量、それから過去の功績は、やっぱり、認めてやらねばならぬ。辞めさせてくれ、といって、逆に、あの男から開き直られたら、今の僕には、収拾がつかんだろうな。」

彼自身も、今日まで、ウカウカと過ごして来て、やっと、それに気がついたのだ。そこに、若い善太郎の悲劇がある、といえそうだ。青田にも、それがのみこめた。しかし、彼は、

しかし、山形の方は、もっと、おどろいていた。いきなり、こんな風に、善太郎と顔をあわせる羽目になろうとは、思ってもいなかったのである。

「そうなんだ、人事課長の山形さんだ。和ちゃん、君の妹さんは、この山形さんのお陰で、採用になったんだよ。よく、お礼をいっておいた方がいい。」

「もし、知らなかったとしたら、君らしくもない手落ちになる。僕は、また、僕とあの娘の関係を、君のことだから、根掘り葉掘り聞いていることだ、と思っていた。どうだね、こっちへ来て、いっしょに飲まないか。」

一人の看護婦が、ハッとして、歩みをとめた。早朝の青田病院は、まだ、しーんと寝静まっているのに、待合室の方から、イビキの声が、聞えて来たのである。

看護婦が、腕をのばす前に、青田は、ドタッと、床の上に落ちてしまった。しかし、彼は、何か、口の中で、ムニャムニャといっていたが、すぐまた、イビキをかきはじめた。

看護婦は、しばらく、そんな青田の寝顔を見つめていた。無邪気な寝顔というには、顔に、アブラが浮いているし、洋服も、ドロンコである。看護婦は、思い切って、青田の肩に手をかけて、

「こうなったら、もうしばらく、このまま、寝かしといてあげましょうよ。そして、その間に、病人でない、健康な結婚適齢期の男性の寝顔というものを、ゆっくり、観察しましょう。めったにないチャンスだわ。」

しかし、あとでどころか、青田は、すでに、ガッカリしていたのである。看護婦たちの声に、眼が醒めていたのだった。これでは、起きようにも、起きられない。あくまで、狸寝をしていてやろう、と度胸をきめ込んだとき、

竹中婦長は、青田病院に二十年以上も勤めていて、彼の子供の頃からを知っている。いってみれば、青田の頭の上がらぬ、苦手な一人なのであった。

青田は、有難い、と思った。婦長は、彼に酔い醒めの水を、先ず、用意してくれるつもりらしい。流石に、婦長ともなると、万事、心得たものだ、と感心していた。

看護婦の去っていく足音が、聞えた。青田は、ますます、婦長の思いやりを多とした。これで、安心して、眼をひらくことが出来る、と思ったとき、頭から、ザッと、水をぶっかけられたのである。

「何んでも、はじめ、お宅へ電話をなさったそうですが、まだ、帰っていらっしゃらないので、病院へ、お電話をくださったんだそうですよ。」

「いちばんの親友なんだ。そう、日吉と三人、高等学校からの親友だった。ただ、あいつだけは九州の会社へ勤めることになって、別れ別れになってしまったんだ。」

あれから、三人で、バーを二、三軒まわったのである。和子は、店のことをしきりに気にしたのだが、酔っぱらった二人は、はなさなかった。いや、はなさなかったのは、むしろ、善太郎よりも、青田の方であったかも知れないのである。

そして、気がついた時には、とうに十二時を過ぎていた。和子は、そんなに飲んでいないし、結局、二人のオモリをさせられたようなものであったが、妹の就職がきまったのだ、ということを思い出しては、心を軽くしていた。

芸者を呼んで、騒いでいるうちに、そんな気になったのだ。帰る時にも、二人に、それを知らせなかった。どうして、そんな気になったのか、自分でも、わからなかった。

そのあとで、青田は、善太郎なら、まだ、渋谷の待合にいるはずだ、と思いついた。しかし、和子と二人でいるのだ、と思うと、何か、電話をする気になれなかった。

「ゼイタク、いってらア、毎月、高給を貰って、遊んでいてもいいご身分のくせに。一度、僕のようなサラリーマンの味を知ってみるといいんだよ。」

高子は、さっきから、兄の話を聞いていて、胸を傷めていたのだった。凡その察しがついていたのだが、やはり、そうであったのか、とそんな兄が、可哀そうでならなかった。

青田の姿が、見えなくなった、とわかると、善太郎は、「あいつめが。」と、苦笑したけれども、和子にたいして、何んの要求もしなかった。

「このひとの妹が、明日から、僕の会社にくるんだよ。だから、まずいんだ。すくなくとも、今夜は。」と、いっていたようであった。「神妙な社長さんですこと。」と、いっていたが、しかし、和子には、その方が有難かった。

いったん、面白くない、と思い出したら、そんな思いが、胸の中で、日々に重なっていくばかりである。会社へ出ることが、重荷になっていた。

しかし、善太郎は、めったに、休まなかった。休まないで、毎日、会社へ出ることが、田所にたいする彼の、せめてもの、そして、せいいっぱいのレジスタンスであったかもしれない。

勿論、そんな自分を、善太郎は、情けなく思っている。が、どうにもならないのだ。インギン無礼というよりほかはないような田所の顔を見ると、その頬っぺたを、殴ってやりたくなってくるくらいだった。

「困りますよ。地下室に、キャバレエなんか開かれたんでは、会社の品格にも関係して来ますし、また、社員の教育上からもよろしくありません。殊に、女子社員に悪影響を及ぼします。」

善太郎としては、いちいち、もっともなことであった。何故なら、かねて、自分が思っていた通りのことを、相手方が、いって来たに過ぎないからである。

凡そ、社長らしくない逃げ口上だった。しかし、善太郎は、そういう方法で、田所を困らしてやろう、と思ったのである。田所が、窮地に追い込まれる場面を、想像していた。

しかし、田所は、それらの抗議を、どう裁いたのか、結局、今日のキャバレエ開店日までに、このビルディングから出ていった会社は、一つもなかった。その後、善太郎へ、重ねて抗議を申し込んでくる会社もなかった。

善太郎は、ちょっと、アテが、はずれた。同時に、田所の手腕を認めないわけにはいかなかった。しかも、会社は、キャバレエ開店のお陰で、千五百万円の権利金を貰っているのである。

善太郎は、キャバレエの入口とは、反対側にある、ビルディングの玄関の方へ、歩いていった。エレベエタアの前で、誰かがピョコンと頭を下げた。善太郎も、機械的に、頭を下げたのだが、やっと、気がついて、

そこへ、エレベエタアが、降りて来て、扉を開いた。乗り込んだのは、善太郎と、厚子の二人だけであった。エレベエタアは、すぐ、上昇を開始した。

厚子も、近頃では、すこし、社内の空気になれて来ていた。かならずしも、社長のファンが、いないわけではない。しかし、そのことを、この社長が、果して、どの程度まで知っているか、あやしいものだった。

厚子は、一カ月ほど前、善太郎が、『けむり』へ来て、青田にグチをいっていたことを、和子から聞いていた。それ以来、いっそう、善太郎に対して、一種の同情を寄せているのでもあった。

「だから、この際、たとえば、正木信子さんのような、社長派の人々と連絡を取って、社長さんを激励してあげることが必要よ。そうなったら、社長さんだって、元気が出るわ。」

「大間さんは、はじめて、あたしに会ったとき、いったでしょう？　今の社長が、もっと、しっかりするか、でなかったら、実力第一の人物が、社長になってくれたらいいんだ。この会社は、仕事さえ、一所懸命にやっていたらいい、というのとは違うから困るんだ、と。」

大間は、それを警戒した。かりに惚れてしまって、結婚したとする。そのあげく、この気の強さで、ポンポンとやられたら、たまったものではないのである。

「今まで、倉庫みたいになっていた地下室を、東亜興業に対して、キャバレエを開くために貸す、ときまりかけたとき、岩田さんが、真ッ先に、反対したんだよ。」

「要するに、あ、そう、と軽く聞き流されてしまったんだ。岩田さんにしてみれば、もともと、会社のためを思っていったことなんだが、もう、その事も忘れかけた頃になって、突然、大阪支店勤務を命ず、の辞令が出たんだよ。」

「会社のためを思っていった一言も、主人が、勢力の弱い社長派に属していたために、忽ち、夫婦が別れ別れになって暮さなければならないなんて、ひどすぎゃアしない。」

女たちは、一人の三十五、六歳の男に、引率されているのである。その男は、女たちを受付に待たしておいて、自分だけが、事務室の中へ入って来た。

「いや、まったく、不思議な縁ですよ。自分から飛び出したビルディングに、こんどは、キャバレエのマネエジャアとして、また、働くようになったんですからね。」

「そうなんだ。給仕から上がって、この総務課にいたんだが、終戦後、三年目かに、自分から辞めて、たしか、闇屋になった、と聞いていたんだ。」

「この会社も、君がいなくなってから、だいぶん、ようすが変ったよ。当時の社長は、六年前に亡くなられて、今は、二代目が社長なんだ。」

「今日は、開店の挨拶まわりなんです。何といっても、このビルディングの中の会社に可愛がって貰いたいですからね。それで、まっ先に、日吉不動産へ参上したんですよ。」

「へッへッ。まア、どうか、ぜひ、いらしてください。森村さんも、どうぞ。そうだ、日吉不動産に限り、今夜は、人数を制限いたしません。」

「ええ、昔、亡くなられた社長の用事で、お宅へうかがったことが、何度もありますから。でも、その頃は、まだ、学生でいらっしゃいました。」

岩田の胸に、いいたいことが、いっぱいあった。こんどの自分の転勤にしても、この若い社長は、ただの人事の交流と思っているのに違いあるまい。しかし、社内の大部分は、自分が、田所専務にタテついたための左遷なのだ、と、知っているのだ。

自分のことは、運が悪かったのだ、とあきらめてもいい。しかし、こんなことが、しょっちゅう、行われるとしたら、社員たちの心は、動揺していくばかりである。そのあげくは、いいたいこともいわなくなり、いや、いったら損になるのだ、という風習になっていくに違いない。

いや、会社のことは、ともかくとして、サラリーマンにとって、信頼するに足る、公平な上役を持たぬことほど、不幸なことは、ないのである。

その社長がボンヤリしていて、その下の重役たちが、派閥をつくって、勝手な真似をしているとしたら、更に、その下の社員たちこそ、いい面の皮である。いや、社員だけでなしに、その家族にまで、影響するところ、極めて、大なのである。

勿論、世間には、そういう風習に便乗して、うまい汁を吸って、得々としているサラリーマンも、たくさん、いるに違いない。しかし、性格として、便乗出来ぬ人間もまた、たくさん、いるはずである。

便乗出来ぬ人間の不満は、いうまでもないことだが、便乗組にしても、それで、心から満足しているはずはないのだ。ヒイキの上役の変った場合の反動も、絶えず、恐れていなければならない。

誰もが、安心して、力の限り働ける会社、それが、理想だった。人間世界のことだし、たとえそんなことは無理だとしても、理想であることに、変りはなかった。

善太郎は、珍田の顔を見たが、とっさには、思い出せなかった。しかし、ずっと昔に、どっかで見たような顔なのだが――、とその程度の記憶はあるような気がした。

「お忘れになりましたか。以前、この会社にいた珍田でございます。昔は、亡くなられた社長さんのご用で、よく、お宅へうかがったことが……。」

すると、女たちは、口々に、さっき、田所の部屋で、いったようなことをいったのだが、善太郎は、ただ、それを苦々しげに聞いているだけだった。

「社長。せっかく、珍田君も、あんなにいうんですから、ちょっと、顔を出しておやりになりませんか。勿論、そうなったら、私も、お供をしますが。」

女たちは、この不意に出現した高子を、邪魔者を眺めるように見ていた。しかし、ナンバー・ワンばかり揃っているはずなのだが、高子の美しさに及ぶ女は、一人もいないようであった。

彼は、まだ、高子の真意をはかりかねていた。二十七歳にもなりながら、この美貌で、まだ、結婚しようとせぬ高子は、田所の眼にも、変り者として、うつっていた。

田所も、漸く、高子が、単なる思いつきでいっているのではないらしい、とわかって来た。しかも、高子の口調の底には、何か、挑戦的なものが、感じられるような気がしてならなかった。

田所は、善太郎の方を見た。善太郎は、無言のままで、煙草を吹かしていた。はじめは、あれほど、反対していたのに、今は、それを口にしないのは、どういうわけなのだろうか。

善太郎は、さっきから聞いていて、田所に負けていない高子に、あきれもし、感心もしていた。自分では、田所に対して、とても、こういうようにはいかない。

日吉不動産は、不動産の賃貸の外に、設計監督もしていた。そして、本間常務は、その方を担当しているのである。勿論、田所は、本間の上役であり、自分が、会社全体を掌中に握っているつもりだが、しかし、内心、本間には、一目をおいていた。

「ええ。一カ月前にも、バーの女の妹を、いきなり、採用しろ、といって、無茶苦茶ですよ。二度あることは、三度ある、といいますし、こんな風に、社長自らが、人事の統制を乱していくようでは、やり切れません。」

稲川は、善太郎の姉、佐登子の良人であり、福間康吉は、その下の姉、春子の良人であった。どちらも、日吉不動産の株主で、また、名目だけの取締役にもしてあった。

すると、それを知っていて、善太郎は、わざと、和子を避けたのだろうか。もし、そうだとしたら、あの夜の自分の行為は、鼻持ちのならぬ程、キザであった、といわねばならなくなってくる。

「本当ですわ。社長秘書ですの。でね、今夜は、その仕事はじめに、社長さんがお歩きになっている夜の世界を、案内して頂いているんですわ。」

「ところが、高子が、田所を相手に、すこしも負けていないんで、妹ながら、天ッ晴れだ、と思ったんだ。この妹がいつも、そばにいたら、僕だって、すこしはたすかるような気がして、思い切って、採用しよう、といってしまったんだ。」

しかし、善太郎にも、もし、南雲龍太郎が、自分の会社へ来てくれたら、どんなにたすかるだろうか、と思えるのだった。そして、高子が、会社に勤めたい、といった真意が、そんなところにあったのか、とはじめてわかった。この妹の思いやりが、胸が、じいんとしてくるほど、嬉しかった。

「しかし、南雲が、果して、来てくれるかどうかも問題だし、それに、田所だって、そうなったら、こんどこそ、本気で反対するに違いない。」

田所が、キャバレエにいて、善太郎が『けむり』にいる頃、岩田は、東京駅のプラット・ホームから、発車直前の汽車の中にいた。窓から、顔を出して、見送人を眺めているのだが、ともすれば、その視線は、妻の康子と、二人の子供の方へ向くのだった。

大間は、この厚子が、だんだん好きになっていくような気がしていた。今日も、会社を出てから、いっしょに映画を見て、冷し中華そばを食べて、この東京駅へやって来たのだった。

それも、割カンでなしに、大間が払ったのである。思えば、厚子には、そもそものライスカレーからして、おごらされてしまったし、どうやら、一生、そんなことになりそうな予感がしていた。

しかし、今夜だって、もし、厚子といっしょに映画を見られる、というたのしみがなかったら東京駅へはこずに、そのまま、帰ったかもしれないのである。

そして、信子は、そのまま、踵を返すと、こんどは、遠慮して、前に出ない、康子と子供たちを、窓の下へ、連れていった。小学校四年と一年ぐらいで、上が女、下が男であった。

康子も、それを想ったのか、床の上に、眼を落した。厚子にも、主人のいない家庭の淋しさが、想像できた。二人ともそれぞれの思いに耽るように、しばらく、黙り込んでいた。

会社の出張なのだし、龍太郎には、見送人は、ひとりもなかった。別に、淋しいとも思わない。しかし、これからの凡そ一週間、この博多を離れるのだ、と思うと、すでにして、龍太郎の胸に、旅愁の先ぶれといってもいい、一種の感情が、煙るともなく、煙っているのだった。

この前の出張の時には、とうとう、いっしょに飲みまわるチャンスを逸したが、こんどこそ、一晩でも、二晩でも、飲みまわりたい、と思っていた。

可哀そうなのは、社長の日吉もだが、そこの社員たちとその家族も、なのである。同じサラリーマンとして、そんな会社に勤めて、派閥の渦に巻き込まれたら、どんなことになるかは、彼も、知っていた。悲惨といっていい実例を、いくつも、聞いたり、見たりしていた。

だから、有難い、と思っている。有難いのは、派閥のないこともだが、三十一歳の若さで、経理課長にバッテキされていることについてでもあった。

勿論、時々、失敗もするが、成功する率の方が、ずっと、上である。彼は、自分の力量について、ひそかにだが、徐々に、自信を深めていたのである。そして、それは、彼の場合、今の会社を愛する心にも通じているのだった。

時計を見ると、十時の発車までに、あと、六分ほどあった。そして、途中、大阪で『月光』に乗換えて、東京駅へ到着するのは、明朝の九時二十四分なのである。

龍太郎は、この沙恵子といっしょに、東京まで、旅行することを空想した。心が弾む、というのではなかった。しかし、決して嫌な空想ではない、といえることはたしかであった。

列車が、大阪を離れると、龍太郎にも、すでに、半分は過ぎた、という安心感があった。あとは、寝ていれば、東京に着くことが出来るのである。

その媚びかたも、意識して、というのではなしに、営業的に、そう訓練されたもののように感じられた。服装も、化粧も、それに似合った派手さであった。

ただ、青田のいうところによると、美和子の性格の派手さが、善太郎の母親の常子の気に入らなかったらしい。といって、善太郎は、特別に、美和子をかばおうともしなかった。もともと、二人は、見合結婚をしたのである。善太郎も、母親にさからってまで、美和子をかばうほどの愛情は、まだ、持っていなかったのかもしれない。

しかし、せっかく、実家へ帰りながら、そこはすでに、兄の代と変っていて、出戻りの美和子にとって、安住の地とはならなかったようであった――。

龍太郎は、その程度にしか、知っていない。ただし、結婚式のときには、はるばる、九州から出て来ているし、その後も、二、三度、善太郎の家に泊まっていて、高子を加えた四人で、麻雀をしたこともあった。

善太郎は、美和子が、バーのマダムになっていることを、知っているのだろうか。しかし、知っていないのだとしたら、無理に知らせることはないのである。

三年前の、善太郎と美和子の結婚式のときの光景が、髣髴としてくる。披露宴は、大東京会館で開かれたのだが、随分とたくさんの人々が来ていた。新郎新婦の姿も、幸福そうであった。

あの美和子が、三年後には、バーのマダムとなって、パトロンらしい男と、いっしょに旅行するようになろうとは、いったい、誰が、想像したろうか。

また、あの頃の善太郎は、若い社長として、得意の絶頂にあったし、たとえば、重役たちに対しては、何んの不満も、何んの疑問も、持っていなかったのである。

そんなことを考えていると、龍太郎は、憂欝になってくる。歳月の有難さよりも、恐ろしさを痛感しないではいられなかった。自分にしてからが、三年後には、どうなっているか、わかったものではないのである。

しかし、龍太郎自身も、昨夜の感傷的になったことなど、ケロリと忘れていた。一昼夜にわたる汽車の旅にも、若い肉体は、それほどの疲労を感じていないようだった。

八重洲口の名店街で、軽い朝食をとったあと、タクシーで、日吉不動産まで行った。途中のビルディング街の眺めが、やはり、なつかしかった。

ビルディングの表の感じが、この前に来た時と、何んとなく、違っているのである。しかし、やがて、その違いは、もう一つ、別の入口が出来て、キャバレエになったせいだ、とわかると、

しかし、それも、ひょっとしたら、重役たちの勝手な仕事の一つかも知れないぞ、と思うと、それをおさえられぬ善太郎の憂欝さが、やっと、わかったような気がした。

しかし、龍太郎は、高子が秘書になっている、ということに、ただごとでないものが、感じられたのである。本来なら、勤めになんか出るような娘では、決してないはずなのだ。

しかし、厚子の方は、ふっと、黙り込んだ龍太郎の顔を眺めながら、さっきの口の利き方から考えても、社長とは、余程、仲のいい友達に違いない、と思っていた、初対面であるけれど、何か、たのもしいものが感じられてくる。そして、こういうタイプの男性は、日吉不動産には、一人もいない、ということも密かに思った。

勿論、大間もいい男だけれども、しかし、目の前の龍太郎と比較すると、年齢の差以上の、人間としてのスケールの相違は、否めないのである。

しかし、龍太郎は、この部屋の中に、高子がいるのだ、と思うと、急に、息のつまるような感情に襲われたのである。これは、自分でも、思いがけないことだったし、足が釘づけになっていた。

「それが、あたしにも、まだ、よく、わからないんです。いずれ、今夜、そのバーへ行くことになる、と思いますが、おとなしくて、感じのいいひとですけど。」

「あれくらい、銀座で遊んだりしているんですから、多分、噂ぐらいは、聞いているだろう、と思うんですが、あたしには、何んにもいいません。でも、ひょっとしたら。」

しかし、結婚しようとしないのは、自分もではないかと、高子は顔をあかくした。もし、そこを、龍太郎から衝かれたら、どうしようか、とうろたえたのだが、しかし、彼は、黙っている。高子は、ほッとしながら、物足らなさをも感じないではいられなかった。

「ええ。」と、高子は、素直に頷いて、「それだといいんです。でも、かりに、兄が、今でも、美和子さんが、忘れられないでいるのだとしたら、あたしは、困ると思うんです。」

「ああ、思い出しましたよ。僕も、たしかに、どっかで見たような顔だが、と思ったんですが、今まで、思い出せなかったのです。本間常務なら、日吉君の結婚披露宴の時に来ていたでしょう。」

高子の顔に、憤りの色が、満ちて来たようであった。そして、そういうときの高子の美しさは、いちだんと冴えて、龍太郎ですら、ハッと、息をつめたくなってくるのだ。

「でも、あたしは、本間さんも、あんまりだ、と思います。そりゃア、いったん、別れてしまえば、もう、赤の他人には、違いがありませんけれど、それだって、まるで、兄を踏みつけにした態度のように思われてなりません。」

「いやね、お嬢さんが、今日まで、結婚なさらないのは、七不思議の一つになっているんだよ。しかし、九州に、ちゃんと、そんな男がいたんなら、七不思議も六不思議になってしまうな。」

「いつか、あたし、姉に聞いたのよ。お嬢さんが、秘書におなりになった晩、社長さんといっしょに、姉のバーへいらっしゃったことは、前に話して上げたでしょう？」

「そんなこと、わかるもんか。かりに、そうだとしても、こんどは、君なんかを採用するのと違って、田所専務だって、なかなか、うんと、いわないよ。」

「そうだとも。まア、君は、どういう意味で、バンザイと怒鳴ったのか知らないが、近頃、バンザイは、あんまり、はやらないんだからね。」

「しかし、あの人が、社長を訪ねて来た、というだけで、入社のためにやって来たのだ、と思うのは、ケイソツ過ぎる、と僕はいうんだよ。」と、大間も負けていなかった。

姉が、バーに勤めていることは、すでに、社内周知のことだった。それにしても、こんないい方は、ひどすぎる。厚子は、むっと、唇を噛みたいところだったが、逆に、

しかし、よろしく、というのは、嘘だった。厚子にしても、こんな風にまでいうつもりは、なかったのだが、山形の顔を見ているうちに、ムカムカとして来て、騎虎の勢いで、そういってしまったのである。

山形にしても、自分が、社員の姉のいるバーへ、ちょいちょい、出入していると、知られることは、感心しなかった。目的は、別にあったとしても、それを喋るわけにはいかないのである。

「いいえ、あの方、社長さんのお友達なんです。わざわざ、九州からいらっしゃったんです。お嬢さんが、社長秘書をしていられる、とあたしが申し上げたら、お会いしたい、とおっしゃったんですわ。」

しかし、現に、高子が入っただけで、仕事がやりにくくなったことは、たしかなのである。高子は、秘書だから、平常、そう直接には関係がない。

いや、それだけでは、すまないかも知れぬ、逆に、従来、田所専務に可愛がられている連中の追い出しにでもかかられたら、それこそ、目もあてられないのである。

しかし、亡くなったあと、若い社長がくると、仕事をまかされた田所と本間が、相反発するようになった。それが、派閥をつくる原因となったのである。

そうなると、社員たちも、どちらかの勢力につかなければ、安心してはいられなくなって来たのである。それは、好むと好まざるとにかかわらず、保身上、必要なことであった。

せっかく、今日の築き得た地位を、そのため、他人に譲らなければならなくなるとしたら、我慢がならない、それは、正しいとか、正しくない、ということではなかった。ただ、保身のために、防衛することが必要なのである。すくなくとも、六、三、一の比率を、現状維持していかなければ、どんな目にあうかも知れないのである。

山形は、黙って立っているより仕方がない。そんな場合、二分でも、三分でも、そうしていなければならないのである。逆に、こっちから、何かいうと、ジロリと睨みつけられるのであった。

「そりゃアそうかも知れませんが。」と、いってから、山形は、口調をあらためて、「ちょっと、専務に、ご報告をしておきたいことがあるんですが。」

「ああ、それで。私も、前に一度、そんな名を、見たか、聞いたか、したような気がしたんです。その南雲が、さっきから、社長のところへ来ているんです。」

田所は、南雲龍太郎のことを、それほど、はっきりと覚えているわけではなかった。しかし、三年前の印象では、社長とは比較にならぬ程、骨のある、しっかりした男であったようだ。

一例が、今は、かりに、本間常務という、目の上のコブのような男がいるにしても、田所は、勝手に振舞って、誰も、面と向かって文句をいわないのである。その独裁の優越感を半減されることは、我慢がならなかった。

日吉不動産と東洋不動産とを合併し、それに君臨することなのである。そして、その計画は、着々と、実行に移されつつあった。その野心の達成のためには、多少の泥水ぐらい、平気で飲む覚悟をしていたし、すでに、飲んでもいるのだった。

「いや、お噂は、聞いていますよ。結構なことだ、と思っています。今後も、大いにやって下さい。どうです、今夜、もし、およろしかったら、お食事をごいっしょに。」

「なるほど。すると、社長とですな。一つ、盛大にやってください。いえね、このビルディングの地下室をキャバレエに貸したりして、近頃、社長も、すっかり、ご機嫌が斜めなんですよ。勿論、感心しないことだ、とわかっています。しかし、この不景気な世の中を乗り切っていくことは、大変なことでしてね。南雲さんなら、そんなこと、十分に、ご承知でしょうが、この会社も、いろいろ、お金のいることがございましてね。まア、背に腹は換えられず、というわけなんですよ。」

「まだ、そんなことをいっている。たしかに、あの男は、われわれ、青二才より、役者が、数段、上だよ。しかし、悪いのは、君の方だな。」

「たとえば、今日の出勤時刻は、どうしたんだ。十一時だったじゃアないか。それでも、まだ、昔より、早くなった方だ、と聞いて、僕は、あきれたのだ。」

「僕は、そんな社長なんか、いっそ、馘にしちまえ、と思ったよ。だから、田所氏が、勝手な真似をするとしても、それは、君の責任なのだ。今更、誰にも、文句をいうことはないさ。」

「何、こんなのは、まだまだ、序の口だ。今夜は、青田と二人で、君を、うんと、とっちめてやるつもりなんだから、あらかじめ、覚悟をしていろよ。」

これは、龍太郎にしては、珍しいことだった。彼は、はじめて会った女に、食事を誘うような芸当の出来る男ではないのである。恐らく、厚子のあけっぱなしな態度が、彼を、つい、そんな気持にしてしまったのに違いない。

龍太郎は、何んとなく愉快になった。昼食といったら、すぐ、五十円のライスカレーと答えたところが、気に入ったのである。これで、平常、めったに食べられぬ豪勢な料理を希望されたらきっと、幻滅を感じたであろう。

厚子は、いそいそと、寄り添うように、ついて来た。時々、龍太郎の腕に触れる厚子の肩の感じには、弾みがあって、健康と若さをあらわしているようだった。女の成熟直前を思わせた。

龍太郎は、ふっと、昨日、博多駅まで送ってくれた、曽和沙恵子の面影を描いた。しかし、ここは、東京の真ン中なのである。彼は、その距離をもどかしく思った。

五十円のライスカレー屋は、まだ、それほど、混んでいなかった。そして、厚子が、あそこがいいわ、と自分で選んだ席は、はじめて、この店へ、大間に連れられて来た時に腰をかけたそれであった。

さっき、厚子が、龍太郎のことを、きっと、九州男子よ、たのもしい感じがしたわ、有能の士だわ、とほめちぎったので、大間は、不機嫌になっていたようだ。

だから、こんなところを、大間が見たら、何んというか知れないのである。怒って、二、三日、口を利かない、ということぐらいには、なりそうである。

しかし、厚子は、やっぱり、日吉不動産に、南雲が来てくれたらと、思わずにはいられなかった。南雲が来てくれたら、何も彼も、解決するような錯覚におちいっていた。

それからまた、あの営業課長を辞めさせて、かわりに、大阪から、岩田を呼び戻してやったら、とも思っているのだった。もし、そうなったら、岩田の奥さんや子供たちは、どんなに、よろこぶだろうか。

「ビルディングの地下室をキャバレエに貸すことに、反対なさったんです。それを、田所専務さんのところへ、直接、いいにいらっしたんです。ところが、専務さん、あ、そう、とおっしゃっただけで、一カ月目に、もう、転勤なんですのよ。」

田所は、背に腹は換えられず、といっていたが、無論、龍太郎には、その真相は、わからなかった、しかし、地下室をキャバレエに貸した裏に、そういう出来事があったのか、と思うと、ふっと、田所への憤りにも似たものを感じるのである。

「岩田さんは、大阪には家がないので、単身赴任なさったんですけど、あとに残された奥さんや子供さんたちは、とても、可哀そうですわ。」

「あたしんところから近いので、時々、遊びに行ってあげるんですけど、奥さんは、毎日、何をする張り合いもない、といって、しょんぼりしてなさいますわ。そのうちに、馘になるかも知れない、と心配してなさいました。」

「でも、日吉不動産の組合は、専務さんのご用組合なんですのよ。だって、組合の幹部は、たいてい、田所派なんですもの。選挙のとき、どうしても、そうなってしまうんですよ。」

頷いてから、厚子は、大間が、岩田を見送りに行ったとき、バンザイの音頭を取って、あとで、人事課長から皮肉をいわれたけれども、それを正木信子が、逆に、その人事課長をやっつけた話をした。

田所もいけない。しかし、いちばんいけないのは、やはり、善太郎のようである。善太郎さえ、しっかりしていたら、社内は、そのように乱れなかったのではあるまいか。

いっそ、善太郎が、社長の地位から退いて、何も彼も、田所にまかした方が、もっと、うまくいくのでなかろうか、と思ったくらいだった。しかし、それは、せっかく、社長のため、と思っている人々を、見殺しにすることにもなるのだ。

田所のほかに、本間常務のいることも考えてみねばならない。別れたのだとはいえ、かつて、社長夫人であった女のパトロンになっているような男なら、一筋縄でいかないにきまっていよう。ある意味では、田所よりも悪党かも知れないのである。

龍太郎は、同じサラリーマンとして、そんな会社に勤める社員たちの辛さを思った。同時に、社長を社長とも思わぬ重役や社員たちの真ン中にいる善太郎を、自業自得とはいえ、やはり可哀そうだ、と思わずにはいられないような気がして来た。

そして、その高子から、兄の片腕となるために入社してくれ、と頼まれたのだったと思い出していた。しかし、あの話は、善太郎が出社して来たので、そのまま、打ち切られてしまったのだった。

しかし、横にいる看護婦は、青田が、そのとき、竹中婦長から、コップ一杯の水を、頭からかけられたのを知っているので、笑いをこらえるのに、一所懸命になっていた。

ちょっと、いまいましいが、しかし、どうせ、頭が上がらないのだ、と覚悟をすれば、気楽だった。むしろ、婦長の好意が、感じられるのである。

自分から『けむり』を希望したのは、和子の顔を見たかったからに違いなかった。一人のときは、そうでもないのだが、善太郎と二人でとなると『けむり』へ行ってみたくなるのだった。不思議に、心が弾むのである。

ひょいと、向こうを見ると、和子がいた。何かの本を、熱心に、立ち読みしているのである。青田は、しばらく、その横顔を眺めていた。そしてその横顔は、バーで見るときよりも、清潔だった。

青田は、ニヤリと笑ってから、人混みの間を縫って、和子の方へ近寄っていった。横に並んでも、まだ、和子は、気がつかずに、本に夢中になっている。

「その途中と帰りにも話してみたんだが、実に、面白いひとなんだ。いや、面白い、といってはあたらぬな。要するに、ありゃア忠臣だよ。」

「気が強くて、ガムシャラで、困るんです。家にいても、時々、そんなことを口にするんで、女事務員は女事務員らしくしなさい、といってるんですけど、ひとりでハリ切って、始末におえないんです。」

そういいながら、これでは、この前、和子と善太郎を、わざと、渋谷の待合に残して来たときの自分と、すこしも変っていないではないか、と自己嫌悪に近い思いでいた。

善太郎は、マダムの注いでくれたウイスキイを、一気に、口の中へ流し込んだ。誰も、ちょっと、あっけにとられていた。めったに、こういう飲み方をしない善太郎なのであった。

自動車は、スピードを速めた。三軒茶屋を過ぎると、漸く、東京もヒナびてくるのである。自動車は、二子橋の手前で、左の坂道を下っていき、やがて、河岸に出た。

すでに、薄暗くなっているので、眺望はよく利かなかったが、空気の新鮮さが感じられた。龍太郎も、深く息を吸って、あちらこちらの夜釣りをしている人の姿を眺めていた。二子橋の上を、電車が通っていった。

龍太郎は、ふっと、いい匂いを感じて振り向くと、思いがけない程の近い位置に、高子が立っていた。提灯の光を受けて、今夜の高子は、なまめいてさえ見えた。

龍太郎は、善太郎が、何故あんなに興奮していたのか、聞いてみたい、と思った。それを聞けば、この息苦しい沈黙から逃げることが出来るのである。彼は、それを希望しながら、一方で、そうなることを惜しんでもいたのだった。

しかし、善太郎は、黙り込んでいるのである。何か、考え込んでいるようだった。さっきの興奮が鎮まって、その反動が来ているようでもあった。

「何も困ることはないじゃアないか。九州の会社を辞めて、さっさと、こっちへくればいいんだ。実に、簡単明瞭。それとも、君がいないと、九州の会社は、つぶれるとでもいうのかね。」

「いや、もう、遅い。こいつめ、男のくせに、往生際が悪いぞ。いい加減に、ウンといっちまえ。でなかったら、安心して、酒が飲めないよ。」

「それとも、みすみす、困っている友人を、見殺しにする気か。君は、そんなに友情心に薄い男であったのか。自分さえよければいい、というエゴイストであったのか。」

はじめは、冗談めかしていっていた青田だったのだが、そのうちに、だんだん、舌鋒が鋭くなってくる。そのくせ、まだ、誰も手をつけないでいる鮎の塩焼を、むしゃむしゃと食べているのだった。

龍太郎は、やり込められたように、苦笑していた。今日は、こんなはずではなかった。善太郎を被告にしてやるつもりであったのに、いつの間にか、自分が、被告席に立たされているのだった。

勿論、龍太郎には、青田のいうことが、よくわかるのである。かりに、自分が、青田の立場に立ったら、やはり、同じことをいうに違いあるまい。

しかし、そのことは、自分の一生を左右する重大なことなのだ、と思うと、軽々しく、決心はつかなかった。まして、このことは、単に、勤務先を変える、というような簡単な問題ではないのだ、とわかっていた。

龍太郎は、今、自分が重大な転機に立たされていることを、痛感していた。しかし、まだ、七三の比率で、青田の言葉を、心の中で拒否していたのである。

「こうなったら、もう、覚悟をしろよ。それとも、君は、これでもまだ、日吉を見殺しにする気なのか。」と、相変らず、出る料理を、片ッ端から平らげていた。

この男が、田所の一の子分と知ってから、顔を見るのも嫌なのである。社長として、そういう好き嫌いは、いけないことだとわかっていながら、どうにもならないのだった。

「二度あることは、三度ある、といいますからね。第一が、白石厚子、第二が、高子お嬢さん、それで、第三が、その南雲さんでないかとね。」

善太郎は、むっとした。かねて、考えていたことを、山形風情から衝かれたことも癪だったが、それよりも、山形のいい方には、社長を軽く見ているようなところがあって、気に食わなかった。

田所は、別に、おどろいた顔もしなかった。そのかわり、この前、厚子の時のように、いいではないか、社長がおっしゃるなら、君が別に文句をいうことはないはずだ、ともいわなかった。

「そんな、子供のようなことをおっしゃっては困りますね。それに、そういうことは、いわゆる、側近をつくるようで、社員たちの勤労意欲をにぶらせますよ。」

それなら、田所に側近がいないというのかと、善太郎は、いい返してやりたかった。しかし、いえないのである。黙っていた。そして黙っていることが、善太郎として、せいいっぱいの反抗のつもりだった。

「でしょうな。そんなら、なおさらですよ。かりに、社長として、この会社の人事を、もっと強化したい、とお思いなら、たとえば、ご親戚の稲川さんとか、福間さんを現役として迎えた方が、むしろ、しぜんだし、社員たちも、素直に、納得すると思います。」

これほどまでにいわれると、今までの善太郎なら、たいてい、面倒くさくなって、折れてしまうのである。しかし、折れなかったのは、いつの間にか、この部屋へ入って来ていた高子の瞳が、善太郎に対して、無言の激励を送っていたからであったかも知れない。

「いや、南雲は、きっと、来てくれると、僕は、いい切ったのだ。だから、もし、ここで、君から嫌だ、といわれると、いよいよ、僕の面目が、まるつぶれになるんだ。」

龍太郎は、黙って、立ち上がった。窓際から、川を眺めていた。しかし、暗くて、実際は、何も見えないのである。見えなくてもよかった。すこし、考えてみたかったのだ。川面を掠めた微風が、龍太郎の顔に吹きつけてくる。

キャバレエ・トウキョウは、毎晩、客がよく入っているようだった。たいてい、社用族ばかりであるが、それにしても、これだけはやれば、成功というべきだろう。それも、マネエジャアの珍田の手腕であるかも知れない。その珍田は、さっき、田所の姿を見つけると、早速、挨拶に来たのである。

そう思っていた。しかし、善太郎を、そんな心に追いやったことについては、やはり、失敗であったらしい、と認めぬわけにはいかなかった。

田所は、前々から、善太郎が、社長の器でない、と見くびっていた。社長の器でない男が、社長をしていることは、本人にとっては勿論のこと、社員たちにとっても、悲劇なのである。

もし、日吉不動産に、自分という男がいなかったら、今頃、どうなっているか、わからないのである。そんな自分に、白い眼を向けはじめた善太郎を、可愛げがない、と見ているのであった。

田所は、だきかかえた女の乳のあたりを触りながら、そんなことを考えていた。女もはじめは、それを嫌がったのだが、珍田の大事にする客とわかってからは、避けないようになった。

山形は、そのまま、すぐ席へは戻らずに、トイレットへ入った。幸いにして、誰もいない。早速、田所からポケットにねじ込まれた札タバを取り出した。素速く数えてみると、千円札で三十枚あった。

それにしても、こんな大金を、無造作に出してくれる田所は、いったい、いくらの金を持っているのだろうか。表向き、会社から出る報酬は、たかの知れたものなのである。しかも、新橋とか赤坂に、女を囲っているという噂があった。ただし、まだ、誰も、その女を見たことがないのである。

窓の外を過ぎて行くネオンの光にも、何んの興味もなさそうに、彼は、眼を閉じている。五十五歳の、いわば、働き盛りの顔なのである。いかにも、重役らしい顔、そして、貫禄、といってもいいだろう。

しかし、田所の顔が、こんな風になったのも、ここ数年来のことなのである。すくなくとも、善太郎の父、善助社長が生きていた頃には、決して、こうではなかった。むしろ、お家大事と勤めるサラリーマン型、あるいは家老型といってもよかったのである。

もし、人間の自信、闘志、そして野望といったものが、その顔に変化をあたえていくものだとしたら、田所の顔なんか、最もいい例のひとつになるかも知れない。

窓の外の光が、自動車の進行につれて、その田所の顔の上で、音もなく、明滅しながら過ぎていった。しかし、彼は、相変らず、眼を閉じていて、まるで、眠っているようだった。

千世龍は、田所が、星井と会うときには、いつでも、密談があるのだ、と知っていた。しばらく、お相手をしてから、何気ないように、席を立った。

「しかし、田所さん合併が、うまくいったら、せめて、あの男を部長ぐらいにはしてやってくださいよ。そういってあるんですからね。でないと、私の顔が、まるつぶれになります。」

家族の一人々々が、勝手な行動をしている。しかし、そんな風になったのは、ここ三年ぐらい前からのことだった。そして、そうなったいちばんの原因は、彼に、女のあることがバレたからのようだ。しかし、その女は、千世龍ではなかった。

筆子の外出好きが、その頃からはじまったとすれば、彼も、心の中で怒っていても、それを面と向かって、口に出すことは、出来ないのである。その方が、こっちだって、何をしようが勝手だし、面倒くさくなくていい、と思うこともあった。

しかし、今夜のように、せっかく、いつもより早い目に帰って来ても、誰もいないとなると、怒りのあとに、しんしんとした淋しさに襲われるのだった。

彼は、すぐ、自分の部屋へ入って、横になった。今日一日のことが、思い出されてくる。社長の反撃に、むしろ、闘志をあおられていた。そして、この家庭の淋しさを、事業欲によって満たすのだ、と思っていた。

昇平の意を汲んで、田所から、以前に、それとなく、高子の母へ、二人の結婚について、聞いてみたことがあった。しかし、問題にされなかったのである。その屈辱感が、田所の日吉家に対する心に、いちじるしい変化を与えたことは、否めないようだ。

宿酔いの気味である。時計を見ると、六時だった。九州の会社は、午前八時出勤なので、いつでも、六時には起きていた。その癖が、昨夜は、あんなに飲んだのに、ちゃんと、失われずにいる！

九州を発つときには、まさか、こんな羽目になろうとは、夢にも、思っていなかった。善太郎を激励する会のつもりが、却って、ミイラ取りが、ミイラになってしまったようなものである。

龍太郎の胸に、後悔の思いがないとはいえなかった。しかし、いったん、約束してしまった以上は、それを実行するだけである。そのことが、自分の一生を幸せにするか、それとも、不幸にするか、考えないことだった。

ただ、九州の会社の曽和部長に、このことを打ち明けることが、ちょっと、辛かった、曽和なら、龍太郎の心を、理解してくれるだろう。しかし、その曽和は、彼にたいして、全幅の信頼を寄せてくれていたのである。こんどのことは、その信頼にそむくようなものでもあるのだ。

龍太郎は、また、あの沙恵子ともこれ限りになるのだ、と思った。わざわざ、博多駅まで、手製のサンドイッチを持って来てくれた時の面影が、髣髴としてくる。

「どうぞ。それからね、兄や青田さんたちは、ひょっとしたら、渋谷の待合どまりになるかも知れませんから、ご用心なさった方が、ようございますよ。」

湯の溢れる浴槽につかっているうちに彼は、やっと九州からの旅塵を洗い落すことができたような爽快さを覚えた。風呂から上がった時には、宿酔いの気分も、すっかり取れていた。

まだ、七時になっていなかった。今日も、九州の会社の用事のために、駆けまわらねばならないのである。それも、最後の仕事になるのだ、と思うと、出来るだけ、いい仕事にしておきたかった。

ふと、向こうを見ると、善太郎の母の常子が、こちらに背を向けて、菊の花を切り取っていた。もう、五十七、八歳のはずだが、この二、三年、すこしも、年を取っていないように見える。

「どういたしまして。起きて、お待ちしましょう、と思ったんですが、高子が、何時になるかわからないから、先に休め、というもんですので、失礼してしまいました。」

「あたくし、そのことを思うと、夜も、ロクロク、眠れないことがあります。まア、善太郎の方は、前に一度、失敗していますが、男のことですから、それほど、気にはしていないんですけど、高子は、もう、二十七歳ですからねえ。あたくし、世間様にも、肩身がせまい思いで、暮していますよ。」

せっかくの戦争も、常子には、何んの影響も、あたえていないようである。近頃の若い連中が、自分の結婚をどのように考えているか、思ってもみたことがないに違いなかろう。そして、それが、善太郎と美和子の仲を割く一端の原因となったのかも知れないのである。

「あたくし、すこし、我慢する気なら、田所さんとこの昇平さんなんかでも、よかったと思うんですよ。まだ、独身でいらっしゃるそうですし。」

「まあ、それも、嫌いなら嫌いで、いいんですけど、こんどは、会社に勤めたり、これでは、いよいよ、婚期が遅れます。会社勤めをした娘なんか、いいお家では、どうしても、敬遠されるから、とあたくしも、随分と反対したんですけどね。」

「いいえ、やっぱり、そうですよ。それに、そんな会社勤めをしたりして、そこらの安サラリーマンでも好きになられては、困りますからね。」

「しかし、お母さんとしては、それは、当然ですよ。それより、お母さんは、あなたに、本当に好きなひとがあるかないのか、僕に、聞いてくれとおっしゃるんですよ。」

そんな善太郎を見ていると、龍太郎は、友人としては、いい男だし、大好きだが、果して、社長として、適しているかどうかの疑問を、あらためて、感じないではいられないのである。

善太郎は、もし、金を持っていないで、一介のサラリーマンから出発したとしたら、恐らく、一生、社長どころか、平取締役にもなれないのではなかろうか。

それを、父の遺産を継いだばかりに、いきなり、社長の職につくことが出来たのである。そこに、善太郎の悲劇がある、と断定しても、過言ではなさそうだ。

「いや、うち、三千万円だけを、日吉の身内で持っているんだ。即ち、二千二百万円が、僕と母と高子のもんで、あとの八百万円は、二人の姉にやってあるんだ。」

昨夜、厚子は、留守宅慰問ぐらいの軽い気持で、岩田の家へ行ってみたのである。ところが、小学一年の男の子が、熱を出している真ッ最中であった。

「手頃な家があっても、権利金がいりますし、その権利金を、会社からお借りしよう、と思っても、ちょっと待てということなんだそうです。」

厚子は、昨夜、寝床に入ってからも、主人の不在中に、子供に病気になられた家の中の不幸さが、眼の先にちらついて、なかなか、寝つかれなかった。

「そんなことを気にしている場合じゃアない、と思うわ。それに年に二十日は、お休みが貰えることになっているんですもの。それを貰って来たら、平気なはずよ。」

厚子は、有楽町駅で下車した。いつか、雨になっていた。こんなことなら、姉のいう通りに、傘を持ってくればよかった、と怨めしそうに空を見上げて、いよいよ、憂欝になっていった。

「いくら、ご用組合でも、組合は、やっぱり、組合だからな。組合が、反対したら、いくら、南雲氏を入社させようとしても、ダメだよ。僕は、そう思うな。」

「そんなに簡単にいくもんか。組合の決議は、すべて、数によって、決定するんだ。正木さんがいくら女傑であったとしても、一人では、どうにもならんだろうな。」

厚子は、机に向かってからも、大間のいったことが、気になってならなかった。仕事だけは、一所懸命にやっているつもりだが、頭の方は、岩田の病気の子供のことや、龍太郎のことで、しめられていた。

厚子は、ハッとして、顔をあげた。誰が、そういったのか、わからなかった。しかし、昨日までは、なかったことなのである。今や、龍太郎のことが、それだけ、社員の間で問題になっている証拠であろう。

その龍太郎に、自分は、五十円のライスカレーをおごって貰ったのだ、と思うと、厚子は、密かに、誇らしいような気持になってくるのだった。誰にも、いっていない。無論、大間にも、まだ、内証にしてあった。

厚子は、この信子が、大好きなのである。はじめて、この会社へ来た日に、大間に、近くのライスカレー屋へ案内されたが、まさに、五十円の代金を払おうとしたとき、うしろから、

その後、この信子が、社長派と知ってから、自分では、まるで同志のように思っているのだが、しかし、親しく話したことは、一度もなかった。

何んといっても、社内、随一のオールドミスなのである。しかし、オールドミスといったのでは、罰があたりそうなほど、三十女の魅力をそなえている。しかも、人事課長を相手にして、一歩も後へ退かぬのだから、その貫禄も十分だった。

厚子は、胸を、ドキドキ、させていた。この信子に、聞いて貰いたいことが、いっぱいあるような気がしている。そのくせ、大間に対するように、手軽なワケには、いかないのである。

「お願い。どうか、組合が、そんな決議をしないようにして下さい。そして、岩田さんが、東京へ戻れるようにして上げて下さい。でなかったら、奥さんたち、可哀そうです。」

そこで、犬丸と中津は、顔を見あわせて、何んとなく、ニヤリとした。二人とも、山形人事課長から、一晩、ご馳走になっているのであった。

もっとも、ご馳走になるのは、こんどに限ったわけではなかった。たとえば、賃上げ要求の場合でも、事前に打合せ会を開いてから、そのあと、何食わぬ顔で、団体交渉の席に出ることにしていた。そして、そのことが、交渉を、最も円滑に運ぶ方法だ、と信じているのであった。

「ただ今より、臨時代議員会を開きます。本日、急に、皆さんにご参集を願ったのは、すでに、噂でご存じと思いますが、近く、社長の友人である南雲龍太郎なる人物が、当社の総務部長として入社してくることについてであります。

ご承知の通り、当社には、総務部長なる職制は、ございません。したがって、これは、南雲龍太郎なる人物のために、新設されるものと思います。

総務部長であるからには、人事、経理、及び、庶務事項を掌握することになる、と思われます。即ち、組合関係の問題は、すべて、この総務部長に握られることになるので、組合としては、重大なる関心を寄せざるを得ないのであります。」

「委員長。その噂は、間違いがないんでしょうね。かりに、根も葉もない、単なる噂に過ぎないのであったら、それを、組合が、真ともから取り上げた場合、物笑いの種になりますよ。」と、白々しくいった。

「ごもっともであります。実は、私も、その点について、山形人事課長に、直接、質問をしたのであります。すると、山形人事課長は、嫌な顔をして、もう、組合で知っているのか、しかし、こんどの場合は、直接、社長のお声がかりによるものだから、どうか、聞いて聞かぬ振りをしてくれ、ということでした。」

「そうだよ。二十年も、一所懸命に働いて、まだ、平社員のままでいる者が、たくさんいるのに、いきなり、総務部長で入ってくるなんて、もってのほかだよ。」

「だいたい、近頃の社長は、けしからんよ。バーの女の妹を、酒の上で、入社させる、と約束したあげく、とうとう、入社させてしまったり。」

「ただ今、諸君の発言されたことは、委員長としても、ことごとく、同感であります。したがって、南雲龍太郎なる人物が、当社へ入ってくることは、満場一致を以て、反対決議されたことにしたいのであります。」

犬丸は、顔色を変えた。実は、さっきから、わざと、黙殺するようにしていたのだが、心の中では、いちばん、煙たい存在として、彼女を警戒していたのである。

「実は、私も、どういうお方か、知りません。しかし、社長が、ごすいせんなさる程の人ですから、相当なお方に違いないだろう、と信じます。」

「だから、反対するなら、その仕事振りを見てからの方が、組合として、穏当だと思います。まして、総務部長は、組合員ではありません。組合員でない人のことで、組合が、今から反対決議をしたりするのは、行き過ぎだ、と思います。」

「それが、行き過ぎだ、と申しているのです。それよりも、組合として、もっと、なすべきことが、ほかにも、たくさんある、と思いますわ。」

「それが、委員長としてのご方針でしょうか。某重役に、タテついたために、辞めさせられた人も、過去にあります。そういう嫌な社風に眼をふさいで、それも、噂は噂、として、今日まで放任されたのですね。」

「だから、それを組合で調べて、至急、善処していただきたいのです。しかも、岩田さんの坊ちゃんは、大腸カタルになっているんです。主人とはなれて暮していて、子供に、そんな病気になられた場合を、考えてごらんなさい。ひとごとではないはずですわ。」

「委員長、南雲龍太郎なる人物の問題は、どうするんですか。僕は正木さんの意見は、意見として、やはり、多数決で、決定すべきだ、と思うんです。」

「ちょっと、おうかがいしますが。」と、信子が、また、いった。「もし、この決議について、社長が反対なさったら、組合の面目は、どうなるんですか。」

散会した。信子は、ゆっくり、廊下を歩いていた。彼女としては、予想の結果であったのである。向こうから、厚子が、歩いて来て、立ちどまった。どうでしたの、といいたげな瞳であった。

「反対の決議が通りましたよ。しかし、南雲さんは、きっと、この会社へいらっしゃるでしょう。」と、いって、通り過ぎていってしまった。

善太郎と高子は、いっしょに、会社を出た。いつか雨は上がっていた。すでに、外は暗くなっていて、ネオンの色も、刻一刻、華やいで見えていくようだった。

「そういうなよ。どうせ、家へ帰っても、おふくろの顔を見るだけだ。その上、グチでも聞かせられては、たまらんからな。それより、どっかで、ちょっと、やっていかないか。」

善太郎は、銀座の方へ歩いていった。しかし、どこへ行こう、というアテがあるわけではなかった。こんなことなら、青田でも誘えばよかったのである。

すぐ、眼の先の煙草屋の店先に、赤電話があった。三十前後の女が、電話をかけていた。善太郎は、そのうしろに立ったとき、気配で、その女が、振り返った。

信子は、いよいよ、華やいでくる夜の西銀座を、善太郎と並んで歩きながら、そのこと自体が、信じられぬ出来事のような気分を、噛みしめていた。

そのくせ、いつかは、自分に、こういう夜のありそうな予感を、胸の奥底に秘めていたような思いもしているのだった。ただ、そのチャンスが、思いのほかに早く到来したのである。

そのとき、信子は、うなぎを思い出した。昔から、あれだけは、どうにも、好きになれない。そして、この歳になっても、それが変らなかった。しかし、今夜は、そのうなぎだって、食べてみよう、と思っていた。

しかし、会社での組合の決議のことを思うと、それを善太郎にいう辛さが、先に立ってくるのである。いわずに、今夜は、ただ楽しく過ごすことも考えないではなかったが、いうとしたら、やはり、今夜だった。明日、組合の決議をつきつけられてからでは、もう、遅いかも知れないのである。

やがて、女中が、その松阪の肉を運んで来た。それは、見事な、といってもいいほど、鮮やかな霜降をしていた。厚さ五分、二寸に三寸ほどに大きく切ってあった。それを、炭火の上の鉄板で焼くのである。

鉄板の上で、肉を焼くジュジュッというような音が聞えていたが、やがて、うまそうな匂いがひろがってきた。その肉を、八分焼きぐらいのところで、しょうが醤油で食べるのである。

口の中にいれると、舌の上で、とろけていきそうだった。同じ肉でありながら、信子が、平常食べている肉とは、まるで、別のもののようである。

信子は、すすめられる盃を、素直に受けていた。すでに、三四杯は、飲んだろうか。顔がほてっていた。両頬に手をやると、燃えるように熱かった。しかし、今夜は、いくらでも、飲めそうな気がする。

そんな信子が、善太郎の眼に、商売女にも、そしてまた、サラリーガールにも見られぬ、別の美しさに見えていた。商売女の不清潔、サラリーガールの青臭さが、すこしも、感じられなかった。

しかし、善太郎が、信子について、こんなことを考えてみるのは、はじめてのことだった。そして、今夜の信子には、そう考えさせるだけの値打ちがありそうなのである。

そういって、善太郎は、さっき、テエブルの上に戻した盃を取り上げて、ぐっと、飲みほした。更に、もう一杯、手酌で飲んだ。その指先は、異常な興奮のために、小刻みに、ふるえているようだった。

「それから、岩田さん。ほかにも、何人か、ありますわ。もし、社長さんが、その気におなりになったら、いくらでも、ふえて来ますわ。現に、南雲さんがいらっしゃる、という噂だけでも、何んとなく、社内に、今までとは違った動きが感じられます。」

しばらくたって、二人は、外へ出た。もう、そこらには、酔っぱらいが歩いている。その酔っぱらいに、花売娘が、しつこく、まつわりついていた。九時に、すこし、間があった。

信子は、自分から、失礼すべきであろうか、と迷っていた。そのくせ、今夜は、もっと、善太郎といっしょにいたかった。酒の入った血が、しきりに、騒いでいるようだった。信子は、そんな自分を、三十娘のいやらしさであろうか、と眉を寄せていた。

善太郎は、歩みをとめた。ライターを取り出して、煙草に火を点けようとしていたのだが、吹きつけてくる強い風のため、思うにまかせないのである。

信子は、風上に立ってやった。ついでに両手を壁にして、ライターをおおうようにした。ライターから、焔が上がって、煙草を近づける善太郎の顔を、暗がりに明るく浮かび上がらせた。

信子には、すこしでも、善太郎の役に立ったことが、嬉しかった。たったこれだけでも、こんなに嬉しいのである。この分では、自分のスパイ活動も、ただ、しぜんに、耳に入ったことを報告する、というだけでなしに、もっと、積極的になっていくのであるまいかと、ちょっと、空恐ろしかった。

見ると、こっちへ向かって、手を振っていた。別の手で、和子の肩をだいている。和子が立ち上がろうとするのを、わざと、そうしているようだった。

「いえね、正木さん、青田は、医者なんだよ。これでも、青田病院の跡取息子なんだけど、根っからその方の腕が未熟なもんだから、ヤブを以て、自認しているんだ。」

「日吉の会社に、こんなひとがいるとは、思わなかったな。こんなことなら、南雲のかわりに、僕が、入ることにすればよかったよ。」と、善太郎の顔を見ながら、ニヤリとした。

信子は、さからわなかった。それに、さっきは、盃に七、八杯、飲んだような気がしているが、すこしも、苦しくはなかった。むしろ、いい気分だった。まだ、すこしぐらいなら、飲めそうである。

過去に、好きな男がなかったといったら、嘘になる。しかし、信子は、今夜から、淋しかった自分の人生に、ある華やかさが加わることになりそうな気がしていた。

「しかし、南雲も、ちょっと、可哀そうだな。九州の会社にいれば、そのうちに、重役になれるだろうに、わざわざ、東京へ苦労をしにくるようなもんだからな。いきなり、組合から、ボイコットを食うとまでは、夢にも考えていないだろうな。」

さっきまで、あれほど混んでいたのに、バーの中は、いつか、客の数が、半分になっていた。和子も、やっと、日吉の席に、落ちつけることになった。

わざと、そんないい方をしたが、しかし、善太郎は、別に、腹を立てているわけでなかった。ただ、気を利かせる、という言葉は、口実にしろ、あてはまらぬことなのに、と思った。

タクシーに乗ってからも信子には、今日一日のことが、何も彼も、夢のようであった。しかし、夢でない証拠に、善太郎が、横にいてくれるのである。

善太郎は、自動車の窓から、そのアパートを見上げて、どんな部屋にどんな風に暮しているのか、覗いてみたい誘惑を覚えた。しかし、それをおさえて、

しかし、ここで、これを押し返さなかったら、日吉不動産は、いよいよ、ダメになっていくに違いない。龍太郎だって、すでに、九州の会社で、退職の手続を取っているはずなのである。

弱気な兄にしては、珍しい決意なのである。高子は、嬉しかった。これでこそ、龍太郎に来て貰う甲斐があるのだと、この兄を、ちょっと、見直した。

「はい。はじめ、社長に、ということだったのですが、専務もいらっしゃる、といいますと、では、お二人が揃っていられるところで、ということなんです。」

田所は、心の中で、意外に思っていた。いつも、組合のことだと、自分から逃げる社長であったのだ。この善太郎の変りようが田所にとって、不安でもあったし、生意気な、とも思わせた。

善太郎は、やっと、封筒を取り上げた。彼は、三人の視線が、まるで、圧迫するように、自分の顔に注がれているのを感じた。いや、もう一人、高子が入口に立っていて、やはり、自分の方を見ていてくれるのだ。

［＃１字下げ］社長の友人、南雲龍太郎氏を、当社の総務部長として入社させることは、われら職員の勤労意欲を喪失させ、且、社内に側近をつくる恐れありと認めて、ここに反対の決議をする。

犬丸と中津は、相談するように、顔を見あわした。そこまでは、考えていなかったのである。こんな決議をつきつけたら、恐らく、一も二もなく、ふるえあがるだろう、と思っていたのだ。

「まア、いいではないか。君たちが、これほどいうのに、社長は、まるまる、無視されることもあるまい。とにかく、今日は、これまでにしよう。」

高子は、自分もまた、秘書室へ戻るべきであるかも知れない、と思ったが、あとのことが気にかかって、出ていく気にはなれなかったのである。

さっきからのこと、兄にしては、よく、がんばった、と思った。同時に、あんなにいわなければならぬ、社長としての立場の弱さを、今更のように、感じないではいられなかった。

本間は、いつでも、こうなのである。社長秘書としては扱わず、社長の妹として接しようとしている。そういう点は、田所とは違っているのだが、しかし、高子には、それが、却って、迷惑だった。

まして、この本間が、兄の別れた妻、美和子のパトロンになっているのだと思うと、顔を見るたびに、不愉快さが、こみあげてくるのである。

社長室では、まだ、さっきの沈黙が、続けられていた。その沈黙が、善太郎にとっては、やはり、息苦しかった。何か、田所から、無言の圧迫を受けているようだった。

一言でも喋れば、この息苦しさから、救われるに違いない。しかし、それは、敗北を意味するものだと、善太郎は、その沈黙に、じいっと、堪えていた。

「勿論。ただ、ここでいっておきたいことは、組合が、こう騒いで、せっかく、南雲君に来て貰っても、却って、ご迷惑をかけることになるのでなかろうか、ということです。恐らく、南雲君だって、仕事らしい仕事をすることは出来ますまい。」

「そう。そこで、私から、本間常務にも、特に、お願いしたいのは、今後、組合の動きに対して出来るだけ、細心の注意を払って貰いたいのです。それを、お願いするため、ここへ、来て頂いたのです。では。」

龍太郎の依願解雇の辞令は、まだ、出ていなかった。東京から帰って、すぐ、曽和部長まで、退職願を出したのだが、握りつぶされているのだった。

「しかし、よした方がいい。好んで、苦労をしに行くことはない。そんなに苦労がしたいんなら、この会社で、もっと、苦労をしたまえ。」とも、いうのだった。

事実、龍太郎にも、その気分が、ないとはいえなかった。しかし、彼は、一方で、善太郎や青田に、一生、顔をあわせられぬような男には、なりたくないと思っていた。だからこそ、一日も早く、東京へ行きたいのである。でなかったら、一日たてば、それだけ、東京へ行くことが、苦しくなっていくに違いないだろう。

龍太郎は、その二つの電報を机の上に並べて、腕を組んだ。善太郎からの電報は、一度読めばよかった。しかし、職員組合からの電報は、再読、三読した。

曽和部長には、三人の子供があって、沙恵子が長女で、下二人が、男だった。龍太郎は、この家庭の温かい雰囲気が好きで、遊びにくるごとに、自分も将来、こんな家庭を築きたい、と思ったりしたものだ。

しかし、東京へ行ってしまえば、恐らく、二度と、この家を訪れるチャンスはなくなるだろう。龍太郎は、ポケットに手を入れて、二通の電報の所在をたしかめた。

龍太郎は、沙恵子の銚子を持った指先を、この上もなく綺麗だ、と思った。そしてまた、今夜は、自分の送別会のようなものだ、とも思った。

この泰子は、いつでも、龍太郎に、何かと、気をつかってくれる。この前、龍太郎が東京へ発つとき、沙恵子が、手製のサンドイッチを持って、駅まで、駆けつけてくれたが、思えば、それもこの泰子の差金であったかも知れないのである。

「ただ、はじめから、我武者羅にならぬことだろうな。最初のうちは、すこし、甘く見られるくらいのところで、ちょうど、いいのだよ。功をあせらぬこと。じっくり、腰を落ちつけて、一生の仕事のつもりでな。」

龍太郎は、頭を下げた。曽和部長の好意が、今更のように、ヒシヒシと、胸に感じられた。この世で、いったい、誰が、この人のようにいってくれるだろうか。それを思うと、その膝下をはなれて、わざわざ、苦労するために、日吉不動産へ飛び込んで行く自分が、身の程を知らぬ愚かな男のように、思われてくるのだった。

「南雲君、万一、失敗したら、とにかく、一応、わしのところへ帰ってきたまえ。そのときまでわしが、今の会社にいたら、悪いようにはしないつもりだ。」

「でも、かりに、あたしが、南雲さんの立場に置かれたら、きっと、同じようにすると思うわ。せっかく、男と生まれたからには、そういうチャンスを生かしてみるのも、あたしは、いいことだと思うわ。」

東京では、苦しいことばかりが予想されている。そんなとき、ふっと、この沙恵子といっしょに、夜道を歩いたことを、思い出すこともあるのではなかろうか。

千世龍は、ちょっと、はにかむようにしてから、背中を田所に向けた。着物を着ている時には、そうも感じられないのだが、裸になると、思いのほかに、肉がついている。肌も綺麗だった。

田所は、すべすべする千世龍の背中に、両手で石鹸の泡を、まんべんにひろげてやっていた。飽かずに、そんな動作を繰返していると、両手を通じて、千世龍の若さが、自分の体内に、吸収されてくるような気がする。いわば、田所の健康法の一つであった。

千世龍のことは、まだ、会社の誰にも、知られていないはずだった。この宿へ連れてくるのも、ちょっと、気がひけたのだが、着くとすぐ、口止めをしておいた。

「ああ、持田さん。田所ですよ。お早うございます。今、東京から、こちらへ着いたんですよ。そう、ちょっと、お耳にいれたいことがありましてね。え、午後二時？　承知しました。では、その節に。」

大阪の日吉ビルディングは、御堂筋にあった。東京のビルディングは、七階建だが、こちらの方は、それよりも小さくて、五階建である。その五階に、日吉不動産大阪支店があった。

田所は、給仕の持って来たお茶をすすりながら、南雲の噂が、もう支店でも、こんなに問題になっているのか、とおどろかずにはいられなかった。

しかも、南雲が入社する、という噂だけで、社員たちは、敏感に、社長が、いよいよ、社内の改革に乗り出したのだ、と感づいているようだ。

田所は、社内の大半の勢力を、ガッチリ、手中におさめて、確固不動の地位を、築き上げているつもりだった。しかし、こうなると、サラリーマンなんて、まるで、浮草のように、いかに、たよりないものであるか、と思わせられる。

「ほかに、先日、お電話しましたように、社長のご親戚の稲川良一さんに、十万円、こちらでお渡ししときました。これが、その領収証です。」

岩田は、自分の席へ帰った。かつては、本店の営業課長代理まで勤めた男が、ここでは、ただの平社員なのである。そして、その原因は、田所専務にタテついたため、ということは、支店でも、みんな知っていた。

支店の連中にしてみれば、おとなしくしていないと、どんな結果になるかの標本を、毎日、見せつけられているようなものであった。同情はするが、一方で、バカな真似をしたものだ、というように、岩田を眺めているのである。

岩田は、黙って、聞いていた。誰も、口では、強くいっているが、心の中では、龍太郎の入社が、社内の人事に、どのような影響をあたえるかの不安を、隠しきれないようであった。

それは、投じられた一石の波紋が、しだいに、ひろがっていくようであった。岩田は、本店の波紋が、これ以上であることも、すでに、知っていた。

岩田自身、この波紋を、よろこんでいた。すくなくとも、自分に不利であろうとは、思えなかった。しかし、同時に、このように、重役の動きが、直接、社員たちの身辺に、大きな波紋をあたえることについて、悲しいことだ、と思わずにはいられなかった。自分が、逆境にいるだけに、それが、肝に銘じて、考えさせられるのだった。

それにしても、さっき、話題にしていた龍太郎が、この大阪に来ていようとは、意外だった。まして、自分に、電話をかけてこようとは、信じられぬことだった。

岩田は、電話を切った。そのあと、しばらく、じいっとしていたが、何か、心の底から、燃え上がってくるものがあるような思いだった。龍太郎の声が、まだ、耳の底にこびりついていた。

岩田は、勿論、龍太郎が、どういう目的で、自分に会いたい、というのかはわからなかった。しかし、わからないままに、漠然と、予想がつかぬでもなかったのである。

岩田は、喫茶店に入っていった。喫茶店は、混んでいた。しかし、この中から、未知の龍太郎を探すのに、どうしたらいいのだ、と岩田は、ちょっと、困惑を覚えた。

「おかげさまで、勿論、本店へなんか、寄らなかったんです。ところが、さっき、あなたのおっしゃった白石厚子さんと、もう一人、正木信子というひとが、見舞いに来てくれました。」

「正木信子さんのことなら、僕は、知っていますよ。社内随一のオールドミス、そして、社長派――。もっとも、これだって、白石厚子さんから、聞いたことなんですが。」

「そうなんです。組合の動きに対抗して、高子お嬢さんや正木さん、そして、さっきいった白石厚子さんなんかが、緊密な連絡を取って、動きはじめたんです。」

「ただし、僕の最終の目的は、いわゆる社長派の勢力を強くすることではなく、そんな派閥のない会社にしたいんです。すべての社員が、安心して働ける会社にしたい、と思っています。結局、それが、日吉不動産を、よくすることですからね。」

龍太郎は、ちょっと、考え込んだ。十万株なら、日吉不動産の総株数の十分の一にあたる。かりに、田所が、そういう大株主たちと気脈を通じているとしたら、彼の地位は、思いのほかに強固なものであるかも知れない。ただのサラリーマン重役として、軽く見ていたら、とんでもない逆襲を食うことになりそうだ。

善太郎は、果して、そこまで、考えているのだろうか。龍太郎は、前途の多難について、今更のように、思いをあらたにせずには、いられなかった。

持田産業株式会社は、本町二丁目にあった。その前に横づけになった自動車から、田所が降りた。腕時計で、二時に三分前であることをたしかめてから、彼は、会社の中へ、入っていった。

いや、東洋不動産の合併より先に、日吉不動産における自分の地位を、固めておく必要がある。そのためにも、あくまで、持田産業を、自分の味方にしておかなければならなかった。

扉が、開かれて、持田が、姿を現わした。五尺一、二寸の小男なのだが、その財力と手腕は、関西財界の一部で、高く評価されているし、恐れられてもいた。恐れられているのは、泥水を飲むことぐらい、平気な男だからでもあった。

こんどは、田所も、譲らなかった。結局、押し合って、二百三十円で、二万株、ということにきまった。これだけで、田所の儲けは、百二十万円以上になった。

そして、この会談で、田所は、日吉不動産の株を一万株入手しただけでなく、持田の持株、九万株についても、発言力を有することになったのである。

その夜、田所が、宗右衛門町のお茶屋での宴会を終ったのは、午後九時頃であった。そのあと、こんどは、客の大泉の案内で、彼の行きつけのバーに寄ったりして、十一時頃に、帰路についた。

自動車は、御堂筋を北に向かって、走っている。田所は、今夜は、煙草を飲み過ぎた、と思いつつ、一種の満ち足りた気分で、新しい煙草に火を点けた。

田所は、大泉には、持田に対するような取引は避けて、善太郎の無能ぶりを宣伝したし、龍太郎の悪口もいった。大泉は、結局、田所を、自分の利益代表ということに、認めてくれた。しかし、それは、田所の手腕を買い、その立場に同情してのことではなく、一株につき一円、という条件が、気に入ったからであるに違いなかった。

が、田所にとっては、どちらでもよかった。彼が、現在の位置に、とどまっていられることによって得ることの出来る莫大な利益を考えると、一株一円の金額なんか、まるで問題にならないのである。

「秋山が、さっき、電話をかけて来たんです。今夜、彼が、東京へ行く親戚の者を見送りに、大阪駅へ行ったんだそうです。そこで、岩田に会ったんですが、彼も、三十前後の男を見送りに来ていた、というんです。」

「それは、本人も、ただ、ふっと、そんな気がしたのだ、とベンカイしていました。もっとも、お昼ちょっと前に、岩田のところへ、誰かから、電話があったそうです。誰からだ、と聞いたら、いや、ちょっと、とアイマイに答えて、お昼には外出した、というんです。」

「岩田には、営業以外のことで、電話をかけてくる男は、まだ、この大阪にいないはずだと、秋山が、いうんです。そこで、二つの事を関連させて、ひょっとしたら、と思ったんだそうです。」

「もっとも、秋山は、そういうセンサクの好きな男なんです。彼のいうには、南雲が、九州から上京する前に、岩田に会っておく、ということは、十分にあり得ることだ、と。」

田所は、龍太郎が、岩田に会った、ということよりも、そういうことを、すぐ、支店長に電話で知らせる秋山、そして、それを、こんな夜更けに、わざわざ、報告にくる有川の態度の方が、不愉快であった。

その電話の出る僅かな時間を、彼は、千世龍を横に引き寄せ、その手を弄んでいた。そして、電話が通じてからも、彼は、左の手で、千世龍の手を、弄びつづけていた。

「そうか。ひとつ、頑張ってくれ。実は、僕は、これから名古屋へ行くんだ。二、三日、向こうにいる。今夜、歓迎会をしてやりたいんだが、帰ってからにしよう。」

そのあと、龍太郎は、煙草をもう一本、こんどは、ゆっくりとのんでから、立ち上がった。タクシーで、日吉不動産の前まで行った。しかし、彼は、すぐには、ビルディングの中へ入っていかず、広い車道をへだてた反対側に立った。

そのとき、二人の男が、こっちへ近づいて来た。それを見て、厚子は、顔色を変えた。急いで龍太郎に、何か、ささやきかけようとしたのだが、その前に、

気がつくと、相手は、いつの間にか、四人にふえていた。ひとしく、龍太郎を睨みつけるようにしていた、中には、腕を組んでいる者もあった。

厚子は、龍太郎の横で、ハラハラしていた。ただ、龍太郎が、こんな風に、組合の幹部から取り囲まれているのに、顔色ひとつ、変えていないことが、たのもしかった。

龍太郎が、連れ込まれた部屋には、大円卓があって、会議室らしかった。すでに、四人の男が、そこに待っていて、結局、彼は、八人に取り囲まれるような格好で、腰をかけた。

その墨の色が、まだ、かわききっていないようであるから、さっき、大急ぎで、これを書いたのに違いあるまい。そして、この部屋へ、龍太郎を通すことも、あらかじめ、計画をたててあったことのようである。

たしかに、行き過ぎである。しかし、その行き過ぎは、裏で、田所専務が糸を引いているからだ、と思えば、却って、その糸にあやつられている人々が、哀れになってくるのだった。

サラリーマンとして、それこそ、最も、自主性のない、不明朗な生き方ではないのか。勿論、龍太郎には、そうならざるを得ない彼等の弱い立場が、わからぬではなかった。いや、わかり過ぎる程、わかっていればこそ、もっと、明朗な会社にしたい、と思って、入社の決心をしたのである。

そのあと、六人が、それぞれ、名をいった。龍太郎は、それを記憶にとどめておくように、そのつど、相手の顔を、じいっと、見つめた。中には、見つめられて、顔をそむけるようにする男も、一、二はあった。

「社長の友人、南雲龍太郎氏を、当社の総務部長として入社させることは、われら職員の勤労意欲を喪失させ、且、社内に側近をつくる恐れありと認めて、ここに反対の決議をする。」

「たったの三十一歳で、いきなり、総務部長だなんて、厚かましい、と思いませんか。ここにいる者の中にだって、四十歳を越しているのに、まだ、平社員のままのがいるんですよ。課長になっている人だって、勿論、四十歳を越している。」

「それを、ただ、社長の友人である、というだけの理由で、総務部長となり、長年、営々として勤めた者が、その下にコキ使われることになったら、我慢が出来る、と思いますか。」

「すると、僕が、総務部長としてではなしに、かりに、平社員として入ってくるのであったら、組合としては、一切、文句がない、ということになるんですか。」

「だいたい、近頃の社長は、どうかしている。バーの女の妹を入社させたり、自分の妹を秘書にしたり、その上、君を入社させようとするんだから、社内に、閥をつくろうとしているに違いない。」

たとえ、信子が姿を現わさなかったとしても、龍太郎の決心は、変らなかったろう。しかし、信子の出現は、彼に、ある勇気をあたえたことは、たしかであった。

「僕は、組合の意志を尊重する。しかし、その中に、フェアでないものがあるような気がする。そのフェアでないものが、僕の入社に反対したのだ、と思う。だから、そのフェアでないものの挑戦には、応じていい。それはここで、はっきり、いっておく。」

龍太郎は、立ち上がった。それにつられて、犬丸をはじめ、三、四人が、同じく、立ち上がった。龍太郎は、それを見返してから、扉の方へ歩いていった。

しかし、龍太郎は、振り向きもしなかった。廊下へ出た。冷たい風に触れて、冷静になろうと努めていたにもかかわらず、だいぶん、興奮していたらしい、とわかった。龍太郎は、苦笑した。

「断わりましたよ。だって、九州の会社は、辞めてしまったんです。それなのに、こっちの会社でも断わられては、完全に失業です。失業は、困りますよ。だから、どうあっても、採用して貰わなくちゃアね。」

龍太郎は、山形が、田所の一の子分であることを、岩田から聞いて、すでに、知っていた。すると、自分にとって、当面の敵は、この山形ということになるかも知れない、とあらためて、見直していた。

そして、山形だけでなしに、こういう男が、ほかにも何人かいるに違いなかろう。これでは、今日まで、善太郎が、社長でありながら、ロボットとならざるを得なかった理由が、わかりそうである。言葉を換えれば、田所が、それだけ、社員の間に、大きな勢力を持っていることにもなるのだ。

「するとね、みんな、一応、席を立ってくれましたよ。しかし、その顔は、千差万別でしたね。ぐっと、睨みつけるようにする男もあれば、何んとなく、笑いかけてくれる者もありましたね。」

一割を二割にすることは、容易であるかもしれない。しかし、比率を今の逆にするためには、一割を九割にする必要があった。そして、そこまでいかなければ、龍太郎入社の目的が達成せられたとは、いえないのである。

龍太郎が、東京へくる、ときまったとき、高子は当分の間、自分の家から通勤したら、とすすめた。しかし、龍太郎は、アパートの方が気楽でいい、といって帰ったのである。

ベッドの上には、新しい布団が置いてあり、白いカバーが、かけてあった。洋服ダンスは、はめ込みになっていた。テエブルと椅子の外に、安楽椅子がそなえつけられていた。

龍太郎は、苦笑した。高子が、自分のいった意味を、すこし、誤解しているように思われた。しかし、そのとき、龍太郎は、却って、九州の曽和沙恵子の面影を、脳裏に描いていた。

龍太郎の席は、はじめ、別室に設けてあったのだが、彼は、それでは、社員たちとの連絡が悪くなるから、と主張して、結局、事務室の中に、移った。

もっとも、厚子なんか、その方を、よろこんでいた。そのためかどうか、彼女の出勤は、今までよりも、十分ぐらい、早くなった。龍太郎は、たいてい、定刻の九時に五分前に、自分の席に腰をかける。待っていたように、厚子が、お茶を持っていく。

その一言が、厚子に嬉しかった。それから、お昼までに一度、午後に一度、更に、すこし遅くまで仕事をしている時には、もう一度お茶を持っていくのである。

龍太郎は、とにもかくにも、先ず、仕事を覚えようとしていた。不動産業については、未経験だが、計数については、明敏を極めていた。その点では、経理担当の社員が、

厚子は、ハッと、夢から醒めたようにいったが、しかし、自分が、龍太郎に見惚れていたところを見られたのだと、知ると、却って、むきになって、

三時になっていた。いつも、龍太郎にお茶を持っていってやる時刻である。何んだか、張り合いが抜けたような気分だったが、しかし、やっぱり、持っていかずにはいられなかった。

そのあと、龍太郎は、ほのぼのと楽しい顔をしていた。彼にとって、善太郎の母は、どうも、苦手だが、青田の母は、なつかしいひとである。

龍太郎は、そう、いった。この年来の友人を、社長と呼ぶことに、はじめは、心にこだわりを感じないではなかったが、今では、なれて来ていた。

「実はね、専務までの決裁にしてあったんですが、百万円からの工事を、社長が知らんのはおかしい、といって、社長決裁に訂正さしたんですよ。」

「うん、そのかわり、会社のことが、よくわかるようになった。今までは、まるで、ツンボ桟敷にいたようなもんで、会社は、今、どうなっているのか、さっぱり、わからなかったんだ。ただ、月給を貰いに来ていたようなもんだったから、仕事にも励みがつかなかった。」

龍太郎は、心の中で、苦笑していた。その十万円がなくとも、別に、役員賞与、更に、配当金があるのだ。それほどまでに、こだわる必要が、ないような気がするのだが、それも、あるいは、こちらが、貧乏人のせいだろうか、と思いたくなってくる。

まして、サラリーマン重役、というのではなし、資本家重役なのである。自分の会社なのだ、との思いに徹していたら、そんな裏金なんか、即刻にでも辞退してくれるべきでなかろうかと、龍太郎は、思うのだった。

しかし、今は、それをいってはならぬようだ。が、ひょっとしたら、こういう考え方の違いが、自分と善太郎の仲を、将来、むつかしいものにしていくのであるまいか。龍太郎は、それを恐れた。

しかし、今までの善太郎なら、断わるにしても、たいてい、その理由を、ハッキリ、いったはずである。あのような、アイマイな断わり方は、めったにしなかった。

しかし、それにこだわる必要は、ないのである。自分もまた、善太郎とは友人なのだ、ということを忘れて、ただの社長と総務部長という仲なのだ、との思いに徹すべきなのでなかろうか。しかし、龍太郎にとって、それは、淋しいことでもあった。

龍太郎は、答えながら、善太郎をいれての三人は、昔からの仲良しであったが、しかし、善太郎には、金持ちの坊っちゃん気質が隠せぬところがあって、その点、青田の方が、いつでも、明けっ放しで、より気楽な友人であったようだ、と思い出していた。

しかし、当時にくらべて、書棚の本が、おどろくほどふえているのは、ヤブと自称しながら、勉強を怠っていない証拠なのだろう。龍太郎は、微笑を禁じ得なかった。

「親戚の者が持っているんだが、どうやら、日吉とは、仲が良くないらしい。僕が、入社したことに対しても、反感を持っているそうだから。」

「表面の理由は、二、三日、名古屋にある岩井病院を見学してこい、という親父の命令だったんだ。院長の岩井博士は、親父とは、クラス・メートなんだ。」

「いや、おふくろが、君に会いたい、といったんだ。どうやら、僕に、さっきいったお嬢さんと結婚させたくて、君からも何んとか、いって貰いたいらしいようすだった。だから、こっちは、その逆手を使いたいんだ。」

龍太郎にとって、青田家の食堂も、なつかしいもののひとつであった。学生時代は、すくなくとも、月に一度は、ここで、たらふく、ご馳走になったものだ。

保子の今夜の招待が、その魂胆は、別のところにあるとしても、一応、そんな風にいって貰えることが、龍太郎にとって、嬉しいことだった。

和洋とりまぜた料理が、次々に、運ばれてくる。龍太郎は、盛んな食欲を見せながら、しかし、心の中で、青田の頼みを、どうさばいたものか、と思い迷っていた。

「英吉にも、そろそろ、嫁をと思っているんですよ。いえ、そろそろ、どころか、もう、随分と前から、いろいろと、いって来たんですけどね。この写真のお嬢さんなんですよ。」

龍太郎は、その写真を、取り上げた。それは、たしかに、飛びぬけた美人というほどでもなかったが、いかにも、良家の娘らしい、清潔さに満ちていた。

龍太郎は、自分の一言が、この結婚の成否に、決定的な威力を持っているとは、思わなかった。しかし、一方で人間が人間を批判することの恐ろしさを、痛感しないではいられなかった。

すると、またしても、青田の足先が、飛んできた。龍太郎は、ひょいと、自分の脛をひいた。青田の足先は、むなしく、空を蹴っただけだった。青田は、口惜しそうに、もう一度、龍太郎を睨んだ。こんどは、龍太郎は、澄まし込んでいた。

「それみろ。結局、君には、最後の決心が、ついていないから、そんな風にいうんだ。本当に結婚する意志があったら、どんな反対でも押し切るだけの熱意があるはずだ。」

「あるもんか。なア、青田、あんまり、無理をするな。君って、磊落に見えるけど、根は、神経のこまかい男だよ。だから、医者にもなれたんだろうが。」

「ヤブでも、やっぱり、医者のはしくれだ。将来、院長夫人が、昔女給をしていた、と噂をされたら、君なら、きっと、悩むに違いない。後悔もするだろう。君は、そういう男なんだ。だから、僕は、反対したんだ。」

龍太郎は、生返事をしたが、やはり、ひょっとしたら、と思わずにはいられなかった。お昼、龍太郎が、いっしょに、青田の家へ行かないか、と誘ったとき、ちょっと、とアイマイにいって断わったのは、そういう先約があってのことだったのかと、やっとわかった。

「だって、あたしは、この間から、もしかして、青田さんから結婚の申し込みを受けたら、どうしても、断わらなければならないし、お気の毒だわ、と思っていたのよ。」

「受付にいって、お部屋へ上がって貰っていたのですが、あんまり遅くなるといけない、とおっしゃって、お帰りになりました。九州からいらっしたとか。」

何故、もっと、早く帰らなかったのだ、と残念でならなかった。部屋の中には、香料の匂いが、仄かに、漂うているようだ。そして、それは、沙恵子が、九州にいるときからつけていた匂いに違いがなかった。

テエブルの上に、お土産の「鶴の子」の箱が置いてあり、更に、その上に、何か紙きれがおいてある。取り上げて見ると、手帳をちぎって書いた、沙恵子の置手紙であった。

しかも、東京駅から、すぐ、ここへ来てくれたのである。龍太郎は、時計を見た。すでに、十一時半であった。しかし、明日までは、とても、待っていられないような気がした。

龍太郎は、下へ降りていった。その廊下に、電話があるのだが、わざと、外へ出た。一丁ほど行くと、大通りの角に、公衆電話のボックスがあるのである。

そういって、善太郎は、更に、信子の方へ身体を押しつけていった。信子は、すこしも、さからわなかった。その身体は、柔かで、そしてまた、燃えているようだった。

ただ、そのために、会ってくれるのか、と聞き返したいくらいだった。しかし、それならそれでもいいのである。それ以上のことを求めるのはよそう、と思っていた。それ以上のことを求めれば、却って、苦しくなるばかりだと、彼女は、知っていた。

善太郎は、部屋の真ン中の餉台の前に、アグラをかいて座った。壁にかかっている着物を見ていると、まぎれもなく、ここは、女の部屋なのだ、と思わせられる。その他、鏡台、整理ダンスなどがあるが、ゼイタクな物は、一つもないようだ。タンスの上の人形ケースの中に、こけし人形が、十ばかり、いれてあった。

彼は、ふっと、別れた美和子のことを思い出した。あの美和子に、この信子の優しさの、せめて、半分でもあったら、別れずにすんだかも知れないのである。

日に一度は、こんな女、今のうちに、さっぱり、あきらめようと思う。しかし、そのあとで、ちょっと、やさしい声をかけられたりすると、忽ちにして、厚子こそ、世界中で、いちばん、可愛い女のような気がしてくるのである。

そういいながら、厚子は、ふっと、黙り込んだ。この二、三日、和子が、どうも元気がないようだった、と思い出したのである。頭が痛い、といって、朝、厚子が出勤するときになっても、起きてこないこともあった。今までに、めったに、そういうことが、なかったのである。

大間は、中華そばを二つ、追加注文した。その中華そばを食べると、流石に、二人とも、お腹がいっぱいになって、ちょっと、動くのも、喋るのも、大儀になった。

「組合で、賃上げの要求を出して、通らなかったら、ストライキをするんだそうだ。そして、ついでに、南雲さんの退職を要求するんだそうだ。」

「そうだ、ご紹介しとこう。この二人は、会社の大間修治君と、白石厚子さん。そして、こちらは、曽和沙恵子さん。僕が、九州の会社にいた頃の部長のお嬢さんだ。」

彼は、善太郎から、組合が、近く、賃上げの闘争を開始するらしい、という話を、信子からの情報として、聞かされていた。（ただし、善太郎は、その情報を信子から、どのようにして得たかは、いわなかった）

龍太郎は、組合の要求を、かならずしも、恐れているわけではなかった。要求が妥当なら、善太郎を説いて、通してやってもいい、と思っている。そして、そういうチャンスを捉えて、組合の幹部と腹の底を割った話し合いをしてみたいとも考えていた。

彼は、いわゆる社長派の社員たちだけとでも、話し合ってみたらと思わぬでもなかった。現に、高子から、そういう提案が、あったのである。

「しかし、そういうことをすると、組合から、それみろ、やっぱり、社内に閥をつくろう、としているじゃないか、といわれる恐れがありますから、もうしばらく、自重しましょう。」と、龍太郎は、答えたのである。

しかし、ここで、龍太郎が、最も心配しているのは、善太郎が、組合の要求に対して、その内容もわからぬ先に、「絶対に、蹴ろう。」と、強硬に主張していることだった。

善太郎は、龍太郎の入社のことで組合から決議文をつきつけられたことが、余ッ程、癪に触ったらしく、非常に嫌っていた。そして、善太郎は、近頃、社長としての自信を、持ちはじめているようだった。が、龍太郎のように、一流会社の一流の社長に仕えた経験をもってすると、善太郎の自信は、まだ早過ぎるのである。……

龍太郎は、それらのことを、この沙恵子に、いってみたい、と思った。いったところで、何んの助言も得られないかも知れない。しかし、胸の中が、すこしは、軽くなるのでなかろうか。そして、この沙恵子になら、それがいえそうな気がしたし、また、親身になって、聞いてくれそうな気がしていた。

「あたし、空想していますのよ。同じ不動産会社でしょう？　だから、あたし、何かの用事で、南雲さんの会社へ行くのよ。そうしたら、南雲さんが、やア、ご苦労、と席を立って来て、ついでに、コーヒーをご馳走してくださるかも知れない、と。」

沙恵子は、いかにも、楽しそうな顔をした。しぜん、龍太郎も、楽しくなっていた。思えば、近頃、こんなとりとめもない話をしたこともなかったし、また、こんな楽しい空想をしたこともなかった。すべて、沙恵子の人柄のせいであろうか。

龍太郎は、胸に、息苦しさを覚えた。彼には、まだ本当に、人を愛した経験はなかった。しかし、今や、そうなる予感がしている。それを思い、和子の悲しさを考えると、やはり、自分が責められてくるのだった。

高子は、そういって、表へ出ていった。彼女は、そこから、去って行った二人の方へ、もう一度、強い視線を投げかけた。しかし、そのまま、くるりと、踵を返してしまったのである。

美しさにおいて、自分の方が、ヒケを取るとは、思わなかった。その自信はあった。しかし、若さという点では、高子の自信は、脆くも、崩れてくるのである。

高子は、自分の年齢を、こんなに痛切に感じたことは、近頃、ないことだった。まだまだ、若いと思っていた。しかし、さっきの娘の若々しさの前には、どう逆立ちしても及ばぬアセリを覚えずにはいられなかった。

高子は、そこらの物が、何も、眼に入らぬような歩き方をしていた。いっそ、さっきの二人の後から、つけて行ってみたいくらいだった。が、そういうことは、絶対に出来ない性分の自分だと、高子は、知っていた。そして、この性分のために、今日まで、どれほど、人知れず、苦しんで来たか知れないのである。

田所には、かつて、その話を、善太郎の母の常子に、それとなく匂わせて、鼻であしらわれた時の屈辱感を、今でも、忘れることは出来ないのである。彼の日吉家への反感と、日吉不動産への野望は、そのときにはじまった、といっても、過言ではなかった。

といって、龍太郎は、入社以来田所に対して、一度も敵対して来たわけではなかった。それだけに、田所にすれば、自分のすることを、黙って、見られているような薄気味の悪さがあった。いったい、何を考えているのか、わからぬところもある。

そして、万一、この話が、うまくいったら、日吉不動産の社長は、善太郎のままとして、自分は、あくまで、東洋不動産を狙う、ということにしてもいい。

山形は、何か、聞きたいらしい顔をしたが、田所が、もう、そっぽを向いて、相手になってくれぬ、とわかると、そのまま、部屋から出ていった。

田所が、彼の歓迎会をしてやる、といったのだった。しかし、龍太郎には、これが、ただの歓迎会であろうとは、思えなかった。彼のことだから、何か、胸の中に、一物あってのこと、と睨んでいた。

「いやね、南雲さん。前から、歓迎会をさして頂こう、と思いながら、つい、今日まで、のびのびになってしまったんですよ。」と、何んのわだかまりもないようにいった。

龍太郎が、地下室のキャバレエに行かないのは、そんなチャンスのなかったせいもあるが、一つには、善太郎に気をつかってのことでもあった。

善太郎は、今でも、絶対に、地下室のキャバレエには、行こうとはしなかった。いや、地下室がキャバレエになっていることを見るたびに、せっかく、父の建てた日吉ビルが、まるで、穢されているような気になる、といっている。そのつど、田所への憎しみが、増すばかりだ、ともいっていた。

「ところが、それまで、地下室は、物置のようになっていたんですよ。一文にもならなかったんです。それを、今いったほど稼ぐようにして、社長から憎まれては、全く、そろばんに合いませんよ。」

その限りにおいては、田所のいう通りであったろう。しかし、田所は、それを独断専行したところに、善太郎の憤りを買っているのだとは、いわないのである。

かりに、自分が、その相談を受けたとしても、やはり、反対したろうと、龍太郎は、ひそかに考えていた。地下室をキャバレエにしたために、日吉ビルディングが、どれほど、品を下げたかは、明白であった。ただ、儲けさえすればいいのだとは、龍太郎も、考えていなかった。

やはり、本当に、地下室のキャバレエへ行くつもりのようだ。龍太郎は『けむり』で待っている善太郎のことを思い出したが、しかし、こうなったら、乗りかかった船だ、と腹を決めていた。

田所は、煙草を吹かしながら、窓の外を過ぎ去っていく、夜の街を眺めていた。それは、いかにも、子のために思いまどっている親の姿のようであった。

「そう。私は、目下の処、残念ながら、社長から、あまりよく思われていません。そんな私からいったのでは、せっかく、出来る話も、こわれてしまいます。それより、あなたなら、社長の親友だし、また、私が、さっきからいったことで、だいたい、私の本当の気持も、わかっていただけただろう、と思うんです。」

「まア、聞いてください。正直なところ、私は、昇平の気持は勿論のことですが、社長とご親戚になれたら、万事、うまくいくと思うんですがねえ。」

「かりに、そうなったら、まア、今すぐには無理でも、そのうちに、会社の方は、私が、平取締役か、相談役ということになって、あとは、あなたにも重役になって貰い、若い人たちだけで、会社をやって頂いたら、と思っているんですよ。」

田所ほどの男でも、息子のことになると、こうも気が弱くなるものなのか。が、これは、気が弱い、というよりも、逆にいえば、一種の脅迫にもなりそうである。

龍太郎は、これは、とんでもないことを頼まれてしまった、と思った。といって、ここで、それを断わる理由も見つからなかった。今にして、田所の今夜の招宴の魂胆を、知らされた思いだった。

自動車は、日吉ビルの前に、横づけになった。キャバレエ・トウキョウのネオンの色もけばけばしく、お昼とは、まるで、感じが違っていた。

龍太郎は、顔をそむけるようにして、ビルの上の方を眺めた。なかに、数カ所、灯をつけているが、大部分の窓は、暗くなっていた。七階の日吉不動産の窓も、無論、暗かったが、龍太郎には、ふっと、懐かしい感じがした。

龍太郎としては、別に、おどろくほどの眺めではなかった。しかし、自分の勤めている会社の地下で、毎夜、このような世界が繰り展げられているのかと思うと、やはり、割りきれぬような妙な気分だった。

しかし、龍太郎には、聞き流せなかった。勿論、気のつかぬ顔をしていたが、山形とは、人事課長で、犬丸とは、組合の委員長をしているあの男に違いなかろう、と思っていた。

が、こんどの場合、龍太郎には、もっと、違った意味が、そこに含まれているような気がした。それとなく、田所の顔を見ずには、いられなかった。

龍太郎は、千五百万円なんだ、といいかけて、口をつぐんだ。勿論、こんな女のいうことなんか、いちいち、真に受けるわけにはいかない。しかし、二千万円と千五百万円の差額は、どうなったのだろうか、と思いたくなっていた。

龍太郎は、踊りながら、女の肩越しに田所の方を見た。そのとき田所は、龍太郎の見知らぬ男と、話していた。その男は、立ったままで、田所に対して、丁重な態度を取っていた。

「先代の社長さんには、随分と可愛がって頂きました。今の社長さんにも、一度、ぜひ、お越し頂きたい、と思っているんですけど、一向に、来て頂けなくて。」

そんな田所は、龍太郎に対して、ある程度、気を許しているようだった。しかし、それも、高子の返事を聞くまでであろう。その返事が、ノウであったら、この男は、猛然と、反撃してくるに違いないのである。

龍太郎は、夜空を見上げて、やはり、この男を相手にして闘うことは、容易なことではないのだ、と思わずにはいられなかった。まして、勝利はいつの日か、見当もつかなかった。何か、田所の背後に、とてつもない大きな力が、隠されているような気がしてならなかった。

あるいは、今後、田所とこんな風にして、飲んだり、歩いたりするチャンスは、ないかも知れないのである。またしても『けむり』で待っている善太郎のことが、気にならないではなかったが、このチャンスは、逃がしたくなかった。とことんまでつきあって、田所という男を、もっとよく、見てやりたかった。

「そのことなら、私も、知っています。いつか、汽車の中で、お会いしたんです。そのとき、ぜひ、来てくれるように、といわれたんですが、まだ行っていません。」

龍太郎は、黙って、笑っていたが、しかし、心の中で、田所も、本間が、美和子のパトロンであることを、知っているに違いない、と思った。

更に、臆測を逞しくすれば、田所と本間は、犬猿の仲なのである。田所は、善太郎との妥協が成立した暁は、この本間を、追い出しにかかるかも知れない。その際、善太郎にとって、この本間が、たとえ、いったんは、別れた妻であっても、その女のパトロンになっている男とわかれば、いい感じを以て眺めはしないだろう。田所の進言をいれて、善太郎は、本間に、辞任を強要することも考えられる。その際、株主層をバックに持っていない本間には、それを拒否する力がないに違いない。

二人は、ハイボールを貰った。龍太郎は、周囲を眺めた。客種は、いいようだ。すくなくとも『けむり』よりは、高級だし、それだけに、気取ったところがある。そして、美和子は、すっかり、バーのマダムに、なり切っているようだった。

そんな美和子の姿を見たら、善太郎は、どう思うだろうか。すでに、美和子に対して、何んの未練もなかったとしても、嫌な思いをするに違いなかろう。

龍太郎は、やはり、今夜、ここへ来たことだけは、しばらく、善太郎にいうまい、と思った。それが、せめてもの、友人としてのいたわりなのである。

「いや、真正面から聞いたのでは、恐らく、千五百万円、というだろう。そのへんのところは、田所に抜かりはない、と思う。うかつに聞いて、そのことが、田所の耳に入ったら、逆ネジを食うよ。」

「南雲。」と、青田が、横からいった。「その珍田氏と近づきになるために、キャバレエ・トウキョウへしげしげと出入するなら、僕は、いつでも、つき合うよ。」

高子は、龍太郎の顔を見返すようにしていった。さっきから飲んだすこしの酒に、その頬のあたりが、ほんのりと染まっていた。そのせいか、今夜の彼女の美しさは、いちだんと冴えているようだった。

「田所氏は、どうも、自分は、社長から誤解されているようだが、しかし、これでも、会社のために、一所懸命にやっているつもりだ、といっていた。」

「田所氏は、こうもいっていた。もし、この縁談が成立したら、そのうちに自分は、平取締役にでもなって、あとは、若い人たちだけで、会社を経営していって頂きましょう、とだ。」

「田所って、政略結婚みたいなことをいうんだな。古い、古い。しかし、それだって、南雲が入社して来たので、多少、恐れをなしたのかも知れない。」

龍太郎は、やっぱり、和子は、青田が好きであったのに違いない、と思った。ひとりで映画を見て、そのあと、夜道をあてもなく歩いたであろう和子の姿が、見えてくるようだった。

電話を切ったあとも、龍太郎の心は、ほのぼのとしていた。何か、たのしかった。沙恵子と会ったり、また、その声を聞いたりしたあと、いつでも、こうなのである。

そのあと、龍太郎は、高子に、昨夜、追いつめられたときのことを思いだした。あの激しさは、ただごとでなかったような気がする。『けむり』を出てから、青田が、

龍太郎としては、いいにくいことを、ただ、事務的に話そう、と努めていたのである。しかし、こうもあっさりと出られると、却って、不気味でもあった。

「どういたしまして、南雲さん。どうか、この話は、はじめからなかったことにしてください。私も、忘れますから、社長にも、そうおっしゃってください。」

「ただし、あらかじめいっとくが、目的は、大げさに騒ぐことだ、五割の賃上げが通るとは思わぬこと。最後の妥結は、あくまで、わしの言葉にしたがうことだ。」

山形は、わかったような、わからぬような顔で、出ていった。そのあと、田所は、まるで、猛獣のように、部屋の中を、行ったり、来たりしていた。

「平均三万円という会社は、めったにない、と思うんだが、まして、不動産会社ともなれば、一般に、そう高くはないもんだ。第一、会社は、それでは、やっていけない。」

「それをいわせないのが、総務部長の腕です。もし、あなたが、そういう意味で、組合の要求を不当だというのであったら、われわれは、ついでに、あなたの辞任を要求しますよ。」

そのあと、龍太郎は、考え込んだ。今のやりとりが、近くの社員たちに、聞えぬはずはなかった。仕事をする振りをしながら、龍太郎の様子を、うかがっているようである。

ただ、田所は、どういうことをたくらんで、こんなことをするのか、わからないのである。単に、社内で、自分の勢力を確保するためだけだとしたら、もっと、別の方法が、ありそうなものだ。

「それが、近頃、あたし、何んとなく、敬遠されているようで、よく、わからないんですけど、いずれ、団体交渉に入り、あげくは、ストをも辞せず、と騒いでいるんです。」

「私としましては、この際、二割程度は、やむを得ないのではないか、と思うんです。その程度でしたら、会社の経理上、そう無理でもない、と考えています。」

「南雲君。こうなったら、後は、君の腕次第だ。せっかく、社長も、あんな風に強情を張っていられるんだから、せいぜいうまく、処理してくれたまえ。」

「私は、この際、総務部長として、皆さんのご了解を得たいのです。大阪の岩田君を、本店の総務課長代理として、転勤させていただきますから。」

龍太郎は、自分の席にもどった。さすがに、自分でも、興奮しているとわかった。落ちつかねば、と煙草に火を点けたのだが、その指先が、すこし、ふるえているようである。

昨夜と打って変った田所の態度だった。しかし、今までのように、猫撫声でモノをいわれるよりも、その方が、むしろ、気持がいいのである。こっちも、その気になって、真正面から、向かって行くことが出来る。

厚子が、お茶を持って来てくれたのだ。彼女は、心配そうに、龍太郎を見ていた。会議のあったことを知っていて、その内容を察しての心づかいであったろうか。

龍太郎の性分として、今や、一歩も後へ引けぬ気分なのである。しかし、組合を相手にすることは、彼の本意ではなかった。出来ることなら、組合の意志を尊重したかった。が、その組合をあやつっているのが、田所である以上、その田所を憎まねばならぬと、龍太郎は、今も、思っているのだった。

労資の対立、という問題からすでに離れて、組合は曲った方向に進みつつある。それも、結局は、一部の組合幹部のせいなのだ。そんな一部の幹部に引きずられている社員たちこそ、いい迷惑ではないのか。

曲った方向に進みつつある組合を、正常な道に戻すためには、この際、真ッ正面からの闘争もやむを得ないのである。そして、そのことは、田所と闘うことを意味する。

大阪の岩田が来てくれることが、何よりも心強いのである。万事は、岩田と相談して、と思った。彼なら、自分の片腕として、きっと、うまく、動いてくれるだろう。

エレベエタアの中でも、二人は、黙っていた。それは、話すことのないための沈黙ではなく、むしろ、その逆のようだった。だから、外へ出たとき、高子の方から、

「そうですよ。こうなったら、仕方がありません。やるだけ、やってみます。それに、大阪の岩田君も、明後日には、こちらへ来てくれることになりましたから。」

「せめて、二割ぐらいの増額が認めて貰えると、非常にやりやすいんです。それを、全然、認めない、というのでは、組合だって、引っ込みがつきませんからね。そして、僕は、会社の経営状態からいって、二割の増額は、妥当なのではないか、と思っています。」

「僕はね、高子さん。そうなったら、組合の連中と、じっくり、話し合ってみますよ、組合も、今のままでは、まるで、田所のロボットですからね。すこしも、自主性がありませんよ。それじゃア、結局、組合自身が不幸になりますよ。」

龍太郎は、この前、青田のところへ行こうと誘ったときにも、善太郎は、ちょっと、とアイマイに断ってから、信子といっしょに『けむり』へ現われたりしていたことを思い出した。

そのとき、信子なら、組合の情報を提供してくれたりしているのだし、自分にまで、内証にする必要はあるまい、と不満に思ったことがある。

龍太郎も、立ち上がった。そこの勘定を払って、龍太郎が外へ出ると、霧の立ち込めるような夜になっていた。その霧の中で、高子は、影絵のように、彼を待っていた。

「兄は、どこまで本気か、あたしには、わからないんです。世間によくある、社長と女事務員、あんな風な関係ですますだけなら、あたしは、嫌なんです。」

その点なら、龍太郎も、同感であった。が、二人の関係は、今や、スパイということをはなれて、しかし、それを口実に、急速に接近しつつあるようだ。龍太郎は、それならそれでいい、と思っている。しかし、その結果、二人の関係が、のっぴきならないところまで進んだら、どうするつもりか。善太郎は、そこまで、考えているだろうか。

信子のアパートから、渋谷の駅前までは、直線距離にすれば、眼と鼻の先ぐらいのものだった。信子の部屋にいると、その雑踏の音が、聞えてくるようだ。ネオンの色も、夜空に映えていた。

善太郎は、ちょっと、唸りたくなっていた。それでは、たった一度の接吻で、信子の気持が、これほどまでに進んでしまったのか、とあわててもいた。

しかし、心の一方で、いったい、自分の過去に、これほどまでに心をつくしてくれた女が、一人でもあったろうか、と思わずにはいられなかった。

ここで、丹前に着換える、ということは、考えようによっては重大な意味を含んでいる。信子は、それを承知で、そして、覚悟の上でのことであろうか。

善太郎は、信子の顔を見た。信子は、顔をあからめた。三十になっていながら、その姿に、初初しさが溢れていた。善太郎は、その頬を、両の手ではさみ、引き寄せてやりたくなった。

信子は、洗い立てのエプロンを身につけていた。そんな信子の姿は、いつも、会社で見るのとは、まるで、別の女のようであった。新世帯の新妻を連想させた。

善太郎は、ふたたび、新聞に眼を落した。この前はなかった灰皿も、今夜は、用意がしてあった。善太郎は、煙草に火を点けながら、自分のこんな姿を、高子が見たら、何んというだろうか、と思った。ついで、母のことを思った。

別れた当座は、美和子に、多少の未練がなかった、とはいい切れないのである。彼が、よく、酒を飲むようになったのも、そのせいであった。美和子が、バーのマダムになっていることも、善太郎は、知っていた。知っているが、誰にも、いったことはない。酔いにまかせて、美和子のバーへ、行ってやろうか、と思ったことが、何度もあったがそれを実行する勇気に欠けていた。

まだ、信子のすべてを知ったわけではない。しかし、美和子に欠けていた女らしさが、信子にそなわっているような気がしてならないのである。

楽しいことは、本当だった。しかし、この先、どういうことが起るか、と思うと、善太郎にも、一抹の不安がないではなかった。胸のときめく思いでもあった。

信子は、善太郎とたった二人で、食事をしたり、酒を飲んだりすることの意味を、知らぬわけではなかった。まして、ここは、男子禁制のようにして来た自分の部屋なのである。しかし、信子は、心の奥底で、

信子は、大急ぎで、餉台の上の物を、台所に運んだ。戻って来て、善太郎の枕許に座ると、彼は、軽いイビキを立てていた。信子は、しばらく、その寝顔を見ていたが、部屋が明る過ぎるようだ、と気がついて、電灯を消した。かわりに、スタンドを点けた。

善太郎は、相変らず、イビキをかいている。しかし、信子には、それが、すこしも、嫌ではなかった。彼女は、そっと、手をのばして、善太郎の髪の毛に触ってみた。

アパートのあちらこちらで、ラジオの音が聞えていた。しかし、ここだけは、別の世界なのである。秘密の世界――、そんな気さえしていた。出来ることなら、明日の朝まで、こうしていたかった。

善太郎の顔が動いて、パッと、眼を醒ました。彼は、一瞬、ここがどこなのか、とまどった風であったが、枕許に座っている信子の姿に気がつくと、

善太郎が、タクシーに乗ったのは、それから、二十分後であった。彼は、煙草を吹かしながら、七分の満足感と、三分の後悔心を、噛みしめるようにしていた。ゆっくり走っているタクシーの中で、彼は、もう一度、さっきのことを思い出していた、やたらに鳴らす警笛も、彼には、耳ざわりではなかった。

しかし、家が近づいてくるにつれて、何んとなく、気が咎めて来た。殊に、高子の眼が、恐かった。当分の間は、高子にも、龍太郎にも、知られたくなかった。勿論、ほかの社員たちには、絶対に、知られたくはないのである。

「よしますわ。でも、お兄さんは、今が、大事な時なのよ。会社の女事務員と、変な関係になったりして、組合から、突っ込まれたりしないようにしてよ。」

善太郎は、早く、高子が、この部屋から出ていってくれないか、と思っていた。そのあと、もう一度、信子とのことを、ゆっくり、思い返してみたいのだった。

そのくせ、善太郎には、信子のことを、高子に、打ち明ける勇気はなかった。まるで、うしろ暗いことをして来たような思いでいた。何故、うしろ暗く思わねばならぬのか。善太郎は、そこまで深く、自分の心の底を、まだ、つきとめてはいないのだった。

高子は、余ッ程、自分から誘ってみようかと、その言葉が、口の先まで出かかったのだが、とうとう、いえないで、別れてしまったのである。

高子は、一人になってから、夜霧の街を、しばらく、歩き続けた。彼女は、歩きながら、自分が、どんなに、龍太郎を愛しているかを、今更のように、思い知らされた。

「僕は、前から、そうだ、と睨んでいた。高子が、会社へ、南雲を入れることをすすめたときから、もしや、と思っていたんだ。どうだ、兄の眼に狂いは、あるまい？」

善太郎は、わざと、威張ったようにいった。しかし、高子は、黙って、その兄の顔を見返していた。そして、イエスとも、ノウともいわないで、霧の方に視線を向けて、

「南雲さんに来て貰った時のことを、お忘れになったの？　南雲さんは、嫌だ、とおっしゃったのよ。それを、お兄さんと青田さんとで、とうとう、ウンといわせたんじゃアありませんか。もし、南雲さんが、いらっしゃらなかったら、今頃、お兄さんの立場は、どうなっていまして？」

「それだったら、お兄さんも、すこしは、南雲さんが、仕事をしやすいようにしてあげるのが本当のはずよ。まして、こんどは、南雲さんも、このチャンスを利用して、組合と、ゆっくり、話し合ってみる、とおっしゃっているんだわ。お土産がなくては、通る話も通りません。それに、会社の経理状態からいっても、この際、二割ぐらいは、何んでもないらしいわ。」

高子は、頭を下げた。これで、龍太郎にもよろこんで貰えると思うと、嬉しかった。その高子の顔を見ながら、善太郎は、やっぱり、妹は、龍太郎を好きなんだな、と思っていた。

龍太郎は、東京駅のプラット・ホームに立っていた。間もなく、特急『つばめ』が、入ってくる。そして、その汽車に、大阪からくる岩田が乗っているはずだった。

とにかく、岩田が来てくれることは、ありがたかった。が、岩田が来たからといって、何も彼も、解決するわけではない。当分の間、ますます、社内は、混乱していくだろう。

彼は、すでに、善太郎から二割ぐらいまでなら譲歩してもいい、と聞かされていた。これは、高子の努力によるものだと、龍太郎には、すぐ、察しがついた。しかし、組合に対しては、わざと、それをいわなかったのである。

そのあと、龍太郎は、憂欝になった。いったい、組合員のうちのどの程度の者が、本気で、この案を支持しているのか。しかし、組合の正式の案として持ってこられたからには、こちらも、本気で相手にするより仕方がないのである。

岩田は、急の転任なので、事務の引継ぎや何んやで、多忙を極めたことは事実であった。しかし、今日帰ることは、家へ電報で知らせることぐらいは出来たのである。しかし、それをわざとしなかったのは、不意に帰って、家族の者たちを驚喜させてやろうとの、子供らしい魂胆からでもあった。

「いえ。やっぱり、わかる人間にはわかるんですよ。相当、骨があるらしい、といってますし、どうやら、社長も、こんどは、本気で仕事をする気になったらしい、というのです。」

「ところが、こんど、僕が、東京へ帰り咲くことになって、支店の連中も、内心、おどろいたらしいんです、先ず、田所専務がいるのに、そういうことが出来るのか、ということです。かつては、想像もつかぬ社内の空気でしたからね。」

「私は、そうだ、と思っています。だから、今迄、田所一辺倒であった連中も、何んとなく、動揺しています。本店だって、きっとそうに違いない、と思います。」

「それにしても、だいぶん、社員たちの考え方が、変って来ているはずですよ。何んといっても、会社では、社長がいちばん偉いのだ、という当然のことに気がついたに違いありません。」

「そうだ、社長が、いちばん、偉いのだ。しかし、その社長の偉さには、名と実がともなう必要があるんだ。更にいえば、いつまで、社長が、いちばん偉いひとでいられるか、ということなんだな。」

「田所氏が、今の社長を、名実共に社長だとは、思っていないような気がする。実力は、無論、自分の方が上だし、資本関係においても、かならずしも、社長が、過半数を握っているわけじゃアない。となれば、ある種の野心の起ってくるのは、人情であるわけだ。」

「僕は、この際、多少の混乱は、仕方がない、と思っている。ただ、この機会に、組合との睨みあいのかたちを、すこしでも、解消したいんだよ。だから、そのため、社長の了解を得て、二割の譲歩を考えている。」

「だから、この際、あの二人を説き伏せることは困難だ、と思いますが、しかし、あの二人を、組合から宙に浮かせてしまうことなら出来そうな気がします。」

「やってみます。そういう仕事は、すべて、私がやりましょう。だから、部長は、じっとしていてください。そして、僕が、お願いしたら、いつでも、組合員に会って頂きたいのですが。」

ただ、過去に於て、龍太郎に、何か苦しいことがあると、沙恵子が電話をかけて来てくれたり、また、今夜のように、ひょっこり、会ったりする。それは、偶然にしても、龍太郎にとって、ホッとするような思いをさせることだった。そして、沙恵子の声を聞いたり、顔を見たりすると、龍太郎の心は、不思議なほど、和やかになってくる。

岩田は、龍太郎が、高子と結婚して、日吉不動産の重役になった方が、いちばん、いいのではないか、と思っていた。が、もし、そうなったら、今の娘は、どうなるのだ。

道理で、家族の者は、急に帰ったのに、一向に、びっくりしないのだな、と思った。しかし、靴を脱いで上がった岩田の両手に、二人の子供は、もう、ブラ下るようにしていたし、康子もまた、瞳をうるませるようにしながら、良人を眺めていた。

一家の主人が帰ると、家の中が、急に、こうも明るくなるものなのか。康子は、それを思った。岩田もまた、家の中を、なつかしそうに、しみじみ、見まわしていた。

「あたしは、そう思わないんだけど……。ただ、社長は、正木さんを、自分のスパイに利用しているに違いない、といいふらしているのよ。」

岩田は、東京へ帰ったら、先ず、信子を相談相手にしよう、と思っていたのであった。しかし、信子にスパイという噂が飛んでいるようでは、それも、考え直した方がいいかもしれないのである。

しかし、あの社長に、果して、その勇気があるだろうか。あれば、いいのである。が、なかったとしたら、単に、女事務員を誘惑したように宣伝されて、ますます、信用を失っていくのではあるまいか。

岩田は、会社では、社長派のようにいわれて来ていた。だといって、あの社長には、いろいろの欠点の多いことも、知らぬわけではなかった。また、社長の器でない、といえるところもある。にもかかわらず、彼が、田所にタテつく気になったのは、一種の正義感からであった。そして、サラリーマンにとって、この正義感が、どんなに損であるか、すでに、身を以て、体験しているのである。

岩田は、風呂で、子供たちの身体を、隅から隅まで、洗ってやった。外へ出ると、二人の子供は、両側から、寄り添うようにしてついて来た。

岩田が歌いだすと、子供たちも、歌い出した。見上げると、夜空に、星が、チカチカとまばたいていた。三人の歌声が、吸い込まれていくようだ。岩田は、ふっと、胸を熱くした。

「それでも、クビにならないだけマシだ、と思って、我慢していたんです。こんど、もし、クビにでもなったら、あたしたち、どうなるんでしょう。ねえ、子供たちのことを思って、もう、社長派とか、専務派などといわないで、おだやかに暮していけるようにしてくださいません？　そのため、出世をしなくても、いいじゃアありませんか。」

「だけど、こんど、僕が、こっちへ帰れたのは、総務部長のお陰なんだ。その総務部長は、社内の閥をなくしたい、といってるんだよ。誰でもが、気持よく働ける会社にしたい、といってるんだよ。」

「僕のように、いきなり、左遷されて、家族の引きまとめも許さないような会社でなしにしたい、といってるんだよ、自分が、どんなに辛かったか、それを思ったら、同じ思いを、ひとにもさせたくない、という気になってほしいんだ、ねえ、わかってくれよ。」

新橋のおでん屋『安兵衛』の二階に、日吉不動産の社員が十人ほど集まっていた。岩田は勿論のこと、大間も、厚子もまじっていた。これは、岩田が、一人一人を口説いて、今夜集まって貰ったものであった。

名目は、東京へ帰参の自祝のため、というのであったが、しかし、集まった人々の胸の中には、今夜の集合の目的が、概ね、察しられていた。そして、どちらかといえば、従来、社長派と目されて、不遇をかこっていた連中ばかりであった。

「その前に、僕から聞きたいんだが、君たちの中に、南雲さんに対して、反感とまではいかなくても、いい感じを持っていない人があったら、あらかじめ、いってほしいんだ。」

「僕は、この前、大阪へ転勤になった。その理由については、敢えて、ここで述べないが、向こうへ着いてから、何度、家族を引きまとめたい、といっても、聞きいれて貰えなかった。」

「それもある。しかし、ほかに、もっと大きな理由があるんだ。君たちも知っての通り、あの人は、社長の友人だ。社長の求めに応じて、九州の会社を棒に振って、日吉不動産へ入社して来たんだ。」

「あの人は、サラリーマンの幸不幸は、上役如何による、ということをよく知っているんだ。上役のエコヒイキが、下の社員たちに、そして、その家族の上にまで、どんなに大きく響くかを知っているんだ。要するに、田所派とか本間派とか、または、社長派とか、そういう区別なしに、安心して働ける社風にしたい、といっているんだ。」

どの顔にも、すでに、酒の酔いが、あらわれていた。厚子も、二、三杯はのんだらしく、頬をほんのりと染め、瞳をうるませているようだった。

「諸君も知ってる通り、会社の廊下にも、事務室の中にも、五割賃上げの闘争ビラが、やたらに貼ってある。いったい、五割もの賃上げ要求は、妥当かどうか、ということなんだよ。」

「僕は、今夜は、何も彼も、隠さずにいうよ。はじめ、社長は、全面的に反対だったんだが、南雲さんの努力で、二割までなら、ということになったんだ。」

「そうなんだ、僕も、二割ならいいじゃアないか、と思っているんだよ。」と、岩田がいって、「ところが、現在の組合の幹部は、あくまで、五割を獲得する、といっているんだ。そのためには、ストをも辞せず、といってる。」

「その点は、今夜、聞き流してくれ。ただ、ストライキとか、何んとかいって騒ぐ目的は、結局、南雲さんを追い出すための手段のような気がしている。」

「ない。これは、あくまで、僕の臆測なんだ。しかし、その可能性はある、と思っている。いいかね、かりに、そうなったら、組合は、完全に、田所氏によって動かされていることになる。それでは、あんまり、自主性がなさすぎる、と思わないか。だから、僕は、特に、諸君に、お願いしたいのは、明日から、団体交渉がはじまるが、それを冷静に眺めていてほしいんだよ。さっきいった理由で、日吉不動産から、南雲さんを失うことは、惜しいことだよ。損失だ。かりに、組合が、そういう動きを見せたら、諸君の力で、反対してほしいんだ。」

龍太郎は、『けむり』で、ひとり、酒を飲んでいた。今夜は、岩田が、味方になってくれるだろう、と思われる社員たちを集めて、相談しているはずだった。その結果を持って、ここへ来てくれることになっているのである。

いよいよ、明日から、団体交渉が、開かれることになっていた。龍太郎の最大の関心事は、田所が、どういう態度に出るか、ということだった。

「組合が、こんなに騒ぐのも、田所が、うしろで、糸を引いているからだよ。実に、怪しからん。あのビラを見たまえ。この会社はじまって以来のことだ。」

善太郎は、自信ありげにいった。以前の善太郎には見られなかったことである。しかし、龍太郎には、その自信が、まだ、早過ぎるような気がしてならなかった。が、いくら友人でも、今は社長と総務部長という関係になっているので、それを口にすることは、やはり、はばかられるのである。

そういって、和子は、黙り込んだ。龍太郎も、黙っている。黙っていながら、厚子を、あの大間と結婚さしたら、と思っていた。しかし、それだと、妹の方が、先に、結婚することになって、ますます、この和子が、可哀そうになってくる。

「まア、大間さんでしたの。」と、まじまじと眺めてから、「お噂は、しょっちゅう、妹からうけたまわっております。」と、にっこり、笑った。

こういう場所になれぬ大間は、すっかり、てれているようだ。しかし、それが、却って、和子の瞳に、好ましい青年、としてうつったに違いない。

大間は、弁解するようにいった。しかし、彼は、厚子が、自分のことを、しょっちゅう、この姉にいっていることがわかって、嬉しかった。バーの女、というから、どんなアバズレか、と心配していたのだが、どうして、ちゃんとした女である。この女なら、将来、自分の義姉と呼んでもいい、とひそかに考えていた。

はじめ、龍太郎は、まかり間違ったら、自分一人が辞めたら、それで、もともとだ、というようにも考えていた。しかし、こうなると、そんなことではすまされないのである。今は、自分に共鳴してくれる人々の運命をも背負っているような気持であった。

翌日、午前十一時から、第一回団体交渉が、会議室で開かれた。会社側が七人、組合側が七人である。真ン中の席に善太郎が腰を掛け、それに向かい合って、委員長の犬丸がいた。

「……、さっきから、何度もいうように、会社としては、五割などという非常識な賃上げの要求には、絶対に応じるわけにはいかない。」と、善太郎がいった。

「しかし、われわれとしては、あくまで、五割を要求します。しかも、この五割という数字は、決して、非常識ではありません。社会情勢、そして、会社の経理状態を考えた上の要求ですよ。」と、犬丸闘争委員長が、落ちつき払っていった。

そのいい方が、善太郎の癇に触ってならないのである。団体交渉の席上では、労資の身分は、対等であることは、彼も知っていた。知っていたが、わざとのように、そんないい方をされると、いらいらさせられるのだった。

「非常識ではありませんよ。あなた方のような高給を取って、毎晩、銀座を飲みまわっている人には、われわれ、サラリーマンの苦しい生活が、わからないんです。」

龍太郎は、さっきから、黙って聞いていた。田所もまた、一言も喋らないのである。しかし、龍太郎は、犬丸が、ときどき、チラッチラッと、田所の顔色を見ていることに、気がついていた。

「ここにいられる総務部長なんか、わが社としては、不必要なひとです。社員たちが、みんな、そういう不平をいだいています。そういう不必要な人間を採用するから、社員の待遇は、しぜん、悪くなるんです。すこし、考え直されたら、いかがですか。」

「われわれとしては、あくまで、五割の線を譲りませんからね。そのため、不祥の事態に立ちいたったら、それは、会社側の責任ですよ。」と、いって、他の委員たちといっしょに、会議室から出ていった。

もし、本当に、そう思っているのなら、あの席上で、それについての発言があっていいはずだった。田所になら、それが出来るのである。にもかかわらず、今頃になって、それをいうのは、この若い社長を口車に乗せて、いよいよ、窮地におとし入れようとの魂胆だとは、龍太郎に見え透いていた。

「いやね、組合の連中から、まるで、無用の人間のようにいわれても、平然としていられるからですよ。僕なら、男の意地として、早速、辞表を出しますな。」

「持田さんに、こんどの組合の要求に対するご意見を聞いてみるのもいいかも知れませんよ。大株主ですからね。」と、いってから、田所は、高子に、「ここへ、案内してください。」

人々は、立ち上がって、彼を迎えた。龍太郎は、持田の顔を見るのは、はじめてであった。かねてから、大株主に対する挨拶まわりをしなければならぬ、と思いながら、果さないで来たことを、今になって、後悔していた。そして、彼は、一目で、持田という男は、ニコニコしているが、相当な人物に違いない、と思った。

「しかし、株主が反対だ、といったら、文句がおまへんやろ。それで、文句をいう社員があったら、わしのところへ寄越しなはれ。意見してやります。」

そういってから、持田は、わッはッは、と笑った。龍太郎も苦笑した。ただ、不満だったのは、善太郎が、一言の援助もしてくれなかったことだった。

気の弱い、金持ちの息子だ、とは知っていた。また、持田とくらべて、人間としてのスケールが、まるで違うこともわかる。それにしても、自分が、現在、社長の位置にある以上は、こうまで、龍太郎の追いつめられるのを、見捨てておくべきではなかろう。

このとき、龍太郎は、善太郎への不満よりも、二人の仲が、将来どうなっていくか、ということに、強い不安を覚えたのであった。あるいは、自分の今の必死の努力が、いつの日にか、すべて、水泡に帰することがあるのでなかろうか。そんな予感さえ覚えるのであった。

龍太郎は、立ち上がった。一人で、社長室を出ると、高子が、じいっと、彼の方を見ていた。恐らく、今のやりとりが、聞えていたのであろう。近寄って来て、

すでに、彼の耳に、岩田が、南雲の旨を受けて動き出している、ということが、山形を通じて入っていた。その動きを、極力、おさえるようにとの指示も、すでに、出してはあるのだった。

「すると、日吉不動産が五千万円で、合計八千万円か。そのうち、日吉の今の社長の持分は、二千二百万円でんな。そうなったら、社長を辞めさせられますな。」

この持田の構想は、そのまま、田所の構想とも一致していた。日吉と東洋を合併し、善太郎の持株率を、ぐっと、減らし、その上で、自分が君臨しようと考えているのであった。

そのため、東洋不動産の株を、内々で買収して来たのだが、しかし、彼の資金にも限度があり、結局、持田と手を組むより仕方がなくなったのである。持田の資金は、無尽蔵といってもよかった。ここにいたって、田所が、秘かに恐れているのは、最後のドタン場になって、すべてうまい汁を、トンビにアブラゲをさらわれるように、持田に持っていかれるのでなかろうか、ということだった。

大野は、テエブルに近づいて来た。持田は、じいっと、それを見ている。そして、彼は、いわば、会社の裏切者ともいうべき大野を、まるで、犬か猫でも眺めるような眼つきをしているのだった。

そういいながら、持田は、今の持株を、そのまま、東洋不動産へ持ち込んでも、相当なもうけになると、考えているのだった。そのことは、田所への裏切りとなるが、しかし、そんなことは、持田として、問題でなかった。

「あたし、何んだか、夢みたいですわ。こうやって、いっしょに、お食事が出来るだけでも、まるで、夢みたいですのに、その上、どこかへ連れて行ってくださるなんて。」

たしかに、好きなのである。まして、三十にして、はじめて知った男性なのである。そのことを思うと、いつでも、身内に、カッと燃え上がってくるものがあった。

しかし、だからといって、社長としての善太郎に対して、冷静な批判がないわけはなかった。信子の善太郎への関心は、その社長としての立場が、田所に無視されていることへの同情からはじまったのだが、このように、ヒステリックになられたりすると、もっと、堂々としてほしい、とも思うのである。

が、そのようにヒステリックになって、ものがいえるのは、相手が、自分だからで、それだけ、心を許してくれているからだ、と思うと、いとしさがいやましてくる。どんなにしてでも、このひとを慰めてあげたい、と思われてくるのであった。悲しいほどの思いであった。

「ねえ、いって。あたしにだけは、心の中で思っていることを、何も彼も、おっしゃって頂戴。そうすると、きっと、胸の中が、すうっとすると思いますわ。」

「僕はね、近頃、南雲のやりかたに、疑問を持っているんだ。たとえば、こんどの組合の賃上げに対しても、僕は、はじめから、全面的に拒否したかった。ところが、南雲が、どうしても、二割は認めなければ、というので、うんといったんだよ。」

「いや、そうだよ。それはいいとしても、今日、大阪の大株主の持田氏が、突然にやって来て、二割なんて、もってのほかだ、といいだしたんだよ。だから、はじめから、僕のいう通りにしとけばよかったんだ。」

「それをおさえつけるのが、総務部長の腕だよ。結局、南雲は、もし、二割で、組合をおさえられなかったら、辞めるということになったのだ。」

信子は、もっと、龍太郎のために、弁護をしてやりたかった、しかし、今、それをいったら、この場のせっかくの楽しい雰囲気が、たちまち、崩れていく恐れがあった。黙っていた。黙っていながら、龍太郎の努力を、素直に認めぬことは、善太郎にとって、不幸なことになるような予感を覚えていた。

「違うんだ。何んだか、組合の問題やなんかで、気持が、ムシャクシャして仕方がない。このままだと、ノイローゼになりそうな気がする。」

高子は、黙り込んだ。こんどこそ、つくづく、この兄に、愛想がつきた思いだった。結局は、この兄に、社長としての資格がないのでなかろうか。社長の資格のない男が、社長でいることは、本人にとっても悲劇だが、同時に、社員たちにとっても、悲劇ということになる。

高子は、それだけいって、事務室を出た。しかし、彼女は、そのまま、そこに立って、龍太郎の出てくるのを待っていた。そして、待っている間に、ふっと、

南雲の人望が、社員の間に、徐々にひろまりつつあることは、高子も知っていた。しかし、社長としての兄が、その後、人望を得たようには聞いていなかった。

なるほど、龍太郎が来てくれてから、善太郎の出勤は早くなった。一応、仕事も熱心にしているらしく見える。が、それだけのことであって、結局は、金持ちの二代目的な性質に、すこしも変りがないようだ。こんな時に、旅行に出る、といい出すのは、何よりも、その証拠ではないのか。

かりに、龍太郎が社長になるとしたら、自分はどうなるのだ。やっぱり、秘書をしていることにするか。龍太郎の秘書になら、よろこんでなってもいい。

「でしょう？　あたしからも、とめたんですが、どうしても、いうことをきかないんです。だから、南雲さんから、はっきり、それはいけない、といってくださいません？」

ふっと、沙恵子に会いたいなア、と思った。あの沙恵子なら、母性的な愛情で、今の自分を、やんわり包んでくれるのでなかろうか。そして、今、龍太郎が、最も欲しているのは、そういう種類の愛情であった。

ちょうど、会いたい、と思っていた時に、沙恵子が、電話をかけて来てくれたのであった。龍太郎に、この偶然が、この上もなく嬉しかった。

つい、そういってしまってから、龍太郎は、うしろに、人の気配を感じた。振り返ると、高子が立っていた。しかも、彼女は、身をひるがえすようにして、立ち去ろうとしていた。

あるいは、こちらから秘書室まで、それを聞きにいくべきであったかも知れない。しかし、彼は、忘れていた。忘れていた、というよりも、今夜、これから会う沙恵子のことに、頭を奪われてしまっていたのである。

「飲み代は、部長に貰ってあること。更に、部長は、派閥のない会社にすることを理想としていられること。特に、あとのことは、もう一度、部長の口から、はっきり、いってやってください。」

龍太郎は、明後日の晩、よろこんで出席するつもりでいる。しかし、そのことは、出席しない社員たちの眼には、派閥のない会社にする、といいながら、自分からそれを破っているように見えるかも知れない。が、一方で、ここしばらくは、それも、已むを得ないのだ、とも思っているのだった。

ただ、龍太郎は、こんな時に、急に、旅行したい、というようなわがままな善太郎に、将来、果して、この自分の理想が理解されるかどうか、不安だった。

勿論、入社の条件として、龍太郎は、それをいったし、善太郎も、それを理解したのである。が、その理解は、今になってみれば、苦しまぎれの、そして、言葉の上でだけの納得に過ぎなかったような気もする。

龍太郎は、立ちどまって、銀座の夜景を眺めた。こんなにも美しい。が、その美しい夜の銀座には、人世のいろいろの闘争が行われているに違いないのである。

その闘争を、ある人は、生甲斐としているのかも知れない。しかし、別の人は、それを呪い、嫌悪しているだろう。そういう人々の声が、龍太郎の耳に、聞えてくるようであった。

龍太郎が、その喫茶店に入っていくと、隅の席から、沙恵子が、片手を上げて合図をした。ニコニコと笑っているが、龍太郎には、まるで、花が開いたような鮮やかな印象だった。

「元気ですわ。この間、日本橋のてんぷら屋で、お会いしたでしょう？　あのことを、早速、九州へ知らしてやったんです。そうしたら、昨日、返事が来ました。」

龍太郎には、それを口に出してみる勇気は、まだ、なかった。しかし、このときから、龍太郎自身の胸に、沙恵子をいとしく思う気持が、ぐっと、強くなったようであった。

彼は、会社での闘争に破れて、その傷心を、阿蘇山を見上げて癒やしている自分の姿を、脳裏に描いた。しかも、その彼の横に、この沙恵子が、ひっそりとして、つき添ってくれているのである……。

しかし、龍太郎には、そういい切れる自信がなかった。ただ、日吉不動産の株は、上場されていないのと、株主の数がすくないので、そうしょっちゅう、異動があるわけではなかった。最近、株主名簿の書換えも、大口なものは、ひとつもないのである。だからといって、安心は出来ない。総会の間近になって、どかんと、大量の書換えの請求がくるかも知れないのである。そうなってしまってからでは、すでに遅い。善太郎の社長としての地位に、先ず、心配はないとしても、新しい大株主から、重役としていれてくれ、といわれても、拒否出来ない場合も起り得る。

前に、写真で見せられたときよりも、実物の方が、綺麗であった。こんな風に、いっしょに歩いているようでは、青田も、いよいよ、結婚する気になったんだなと、龍太郎は、思った。

「すみませんが、そこで、しばらく、話していてください。」と、ことわってから、苦笑している龍太郎を、強引に、空いたテエブルの方へ、引っ張っていった。

「おい、あの九州の女性、なかなか、いいじゃアないか。こいつ、けしからんぞ。今まで、あんないい女性がありながら、黙っているなんて。」

「どうせ、ヤブさんじゃアないか。たいした眼とは、はじめから、思っとらん。それより、あの名古屋の女性は、君に過ぎてるくらいだよ。」

「遠慮をするな。一生の問題だよ。僕は、こういってやる。英吉には、和子という銀座のバーの女性がついています。大好きなんです。どうか、二人の結婚を許してやってください。」

「そいつは、けしからん。それじゃア、まるで、君ひとりに、骨を折らしているようなもんじゃアないか。よし、僕が、一度、意見してやる。」

「もう、友人の会社へ勤めるのは、真ッ平だよ。それに、今、僕が辞めると、僕のために動いてくれている社員たちが、そのあと、どんな目にあうかもわからない。」

高子は、ゆうべは、よく、ねむれなかった。だから、けさは、ねむくてしようがないのである。そのくせ、心の一点は、すこしもねむっていなかった。むしろ、刃物のように、とがっている、といった方が、当っているかも知れない。

今日は、いっそ、会社を休みたかった。兄も、昨日から、旅に出てしまっている。だから秘書として、その間だけ、休んでもいいようなものなのだが、しかし、休むことが、また、淋しいのであった。

しかし、高子は、一人の女として、龍太郎の胸に、裸でぶっつかっていくことが出来ないのである。男にあまえることが出来ない性分だった。今となって、この性分が、悲しかった。そして、この性分が、自分の一生を不幸せにしていくような気がしてならなかった。

何んだか、今日は、母親の顔を見るのも、嫌なのである。四人の兄妹の中で、いちばん、母親の性格を継いでいるのは、自分のような気がしていた。そして、高子はかねてから、そんな母親の性格を嫌っていた。似ないように、と努めて来たのである。

高子は、亡くなった父親に、あまえている母の姿を、見たことはなかった。そういう意味では、母親を不幸な女、といえるかもしれないのである。

「相手は、いくらでもありますよ。この間、佐登子が持って来た話なんか、家柄といい、財産といい、あたしは、申し分がない、と思うんだよ。」

「まア、この娘は。」と、常子は、あきれてみせて、「善太郎といい、あんたといい、いったい、どういう気なんだろうね。お母さんには、さっぱり、わかりませんよ。」

「いいえ、いけません。」と、いってから、常子は、ますます、不安がまして来たように、「善太郎は、旅行する、といったけど、どこへ、行ったの。」

常子は、もう、口もきけないようだった。そうなると、けさの高子は、いよいよ意地にならずにいられなかった。何か、つっかかっていくようないい方で、

高子は、ぷっと、立ち上がった。出勤の用意をしながら、流石に、いい過ぎたかも知れぬ、と気が咎めてならなかった。鏡の前でも、いつもほど、うまく、化粧が出来なかった。そして、鏡にうつった自分の顔を眺めて、

今後の自分に、龍太郎ほど、好きな男が、現われようとは思えなかった。龍太郎以外の男と結婚することを考えると、身の毛もよだつような気がする。

龍太郎を好きだ、と思ったのは、彼が、まだ、学生だった頃、盛んに、家へ遊びに来ている頃からだった。十年の歳月を経た今日でも、その思いは、すこしも変っていない。いや、ますます、つのるばかりである。そして、今後、その思いは、いよいよ、深く、激しくなっていくのではあるまいか。

玄関に立ったが、見送りに出たのは、女中だけだった。いつも、見送りに出る母親が、それをしないのは、さっきの高子の言葉が、よっぽど、応えたのだろうか。それとも、腹を立てているのか。

高子は、迷った。迷ったけれども、思い切って、職員録に書いてある信子のアパートへ電話をした。しかし、そのときは、まだ、半信半疑で、もし、本当に、病気で休んでいるのだったら、お見舞に行ってやってもいい、と思っていたのである。

「実は、今夜、岩田君のアッセンで、組合の人たち、十数人と会うことになっているんです。そのことを、ちょっと、申し上げておこう、と思って来たんですよ。」

その夜、新橋のおでん屋『安兵衛』の二階に集まった社員は、十六人であった。この前は、十人だったから、六人ふえたわけである。実質的には、二人減って、八人ふえたのである。一部屋ではせまいので、襖をはずして、二部屋をぶっ通して使った。

大間も来ていた。その横に、厚子が座っていた。しかし、厚子の眼は、ともすれば、中央の龍太郎の方へ、そそがれ勝ちであった。大間は、それを気にしている。が、口に出してはいえないのである。

「私は、社長とは友人であり、その友人である、というだけのおかげで、こんな若輩でありながら、総務部長という要職を占めています。その点、皆さんの中には、不愉快にお思いのお方もあると思うのですが、ご了承を得たいのであります。」

「私が、日吉不動産に入社したのは、社長から、目下の処、社内は、いわゆる社長派、専務派、そして、常務派というようにわかれていて、非常に困る、ひとつ、片腕になってくれないか、といわれたからであります。勿論、私は、当時、別の会社に勤めていましたし、そんな実力もないからと、再三にわたって断ったのですが、結局、承諾をせざるを得ない羽目になったのであります。

そのかわり、私は、条件をつけました。入社する以上は、会社の業績を上げることも、必要であるが、それ以上に、社内の派閥をなくすることに全力をそそぎたい。換言すると、誰もが、気持よく働ける会社にしたい、その家族も安心していられるようにしたい、ということなのです。

社長は、了承してくれました。したがって、私は、今も、その目的に向かって、全力をそそいでいるつもりであり、今後も、その方針を絶対に変えない決心でおります。」

「以上の点は、ここにいる岩田君を通じて、すでに、皆さんのお耳にいれてあると思うのですが、私は、ここで、あらためて、自分の口から、はっきり、申し上げておきます。」

「ところで、こんど、組合から、五割の賃上げの要求が出ました、それについて、会社の方では、すでにご承知の通り二割までは譲歩したのであります。この二割という線については、私も、いろいろ、検討した結果、この辺が、いちばん、妥当であろう、と思っております。

「このままでは、交渉が、決裂になる恐れがあります。私は、この決裂を、かならずしも、恐れていません。しかし、出来ることなら、皆さんの良識によって、この際、二割で呑んでいただけたら、と思うのであります。その方が、結局は、会社のためにも、また、皆さんのためにもいいのではないか、とも思っております。ここにいられる皆さんが、二割案を賛成してくださったら、組合の幹部諸君も、反省してくれるのではないか、と思って居ります。ただ、私は、特に、念を押しておきたいのは、組合が分裂したり、また、ご用組合になってほしい、と申し上げているのではなく、組合は、あくまで、皆さんの組合として、厳存していてほしいことであります。自主性を持っていてほしいのであります。」

そういって、龍太郎は、着席した。どこからともなく、溜息が洩れた。こんどもまた、厚子が、真ッ先に、拍手をしたので、ほかの人々も、それに和した。

「どうも、有難う。ところで、私から、部長が、わざと自分で、おっしゃらなかった新事実について、申し上げます。私は、第一回の会合で組合が、散々、騒いだあげく、株主が動き出し、二割で呑もう、そのかわり、部長を追い出せ、ということになるかも知れない、といいましたが、どうやら、そういうキザシが見えて来たのであります。」

「この間、大阪の大株主持田氏が、突然に、会社へやって来たんだ。そして、二割なんて、以てのほかだ、といったんだ。それを、部長が、すでに、会社としては公表したことだから、と頑として譲られなかったんだ。そうしたら、諸君、持田氏は、なんといったと思う？」

「持田氏は、こういったんだ。よろしい、二割で我慢しましょう。そのかわり、もし、二割で、妥結しなかったら、あんたは辞めなはれ、とだ。そして、南雲部長は、辞めます、とおっしゃったのだ。」

「僕は、ここでは、体裁のいいことばかりはいわないよ。思った通りにいうよ。もし、今、南雲部長に辞められたら、われわれは、どんな冷遇を受けることになるか知れない。しかし、いったん、こんな会議を開いてしまった以上、もう仕方がない。だから、自衛上からも、南雲部長にいて貰わねばならぬ。」

「僕は、持田氏が動いたのは、偶然ではない、と思う。南雲部長の存在を、いちばん、嫌がっている社内の人物の陰謀だ、と思っている。そして、その人物は、組合の幹部を、あやつっているのだ。以上、なんの証拠もない。すべて、僕の想像だ。だが、この想像に、狂いがない、と思うんだ。」

そういって、岩田は、一同を見まわした。その中に、当惑している顔もないではなかった。しかし大半は、岩田の熱情に、押しまくられているようだった。そのうちの一人がいった。

「僕の見込みでは、その人物が、次に打ってくるテは、やはり、組合を使って、あくまで、会社案に反対させることだ。いや、五割の線は、一応、引っ込めるだろう。が、絶対、二割の線までは下げぬ。その中間を主張し、あくまで、闘争を続けて、結局、会社に譲歩させる。ということは、南雲部長を辞めさせることになるのだ。

「一応は思われるだろう。しかし、さっきもいったように、自衛上、保身上、絶対、必要なことだ。更に、さっき、われわれは、南雲部長の信念を聞いたばかりだ。安心して、支持できると思う。」

結局、岩田の熱情が、この場の空気を、完全に、一つの方向に動かしたようであった。いろいろの意見が出たが、最後には、岩田にまかせ、その岩田の主張にしたがう、ということにきまった。

龍太郎は、さっきから、黙って聞いていたのだが、もし、岩田を大阪から呼ばなかったら、自分一人の力では、どうにもならなかったろう、と痛感しないではいられなかった。

「変な噂が、拡がっていますよ。オールドミスの正木さんも、昨日から休んでいるんです。いっしょに、どこかへ行ったんじゃアないか、というんです。こんな時にね。ご存じありませんか。」

会社で、龍太郎に晩ごはんを誘ったとき、今夜は、会合があるからと、断わられたのである。しかし、その会合の目的を聞かされると、高子としても、その結果に、無関心ではいられなかった。一刻も早く、結果を聞きたいからと、ここで、八時に落ち合う約束をして貰ったのである。

勿論、それは、嘘ではなかった。しかし、高子の心の底にあるものは、今夜こそ、思い切って、龍太郎に甘えてみたかったのである。過去に、一度だって、そういうことをした覚えはなかった。そういうことのしたくなるような男性にめぐりあわなかったことも、一つの原因であろう。が、今は、龍太郎になら、それが出来そうな気がしていた。いや、しなければならぬと、さっきから何度も、自分の胸にいい聞かせているのであった。

高子が、ここへ来てから、すでに、三十分以上になる。その間に、いれかわり、立ちかわり、客が出入していた。多くは、アベックなのである。いかにも、睦まじそうに入って来て、顔を寄せ合って語り合い、時には、眼と眼で笑い合って、そして、寄り添うようにして出ていく。

高子は、羨ましかった。しかし、そういうアベックの中に、女の方はともかくとして、龍太郎ほどの男は、一人もいない、と思っているのだった。

「今日、集まった社員の中に、そういう噂がひろがっていると、いう者があったんです。それで、僕は、知らん、そんなことはないはずだ、といっておいたんですがね。」

「が、かりに、本当に、いっしょに、どっかへ行ったんだとしたら、ちょっと、困りますね。勿論、そんなことは、プライベイトの問題だから、放っとけばいいようなものの、それでは、社員たちが、承知しません。」

「これで、明日にでも、正木さんが、ひょっこり、出勤して来てくれると、いいんですがねえ。それに、正木さんは、あれで、相当、理性の勝ったひとですし、まさか、とは思っているんです。」

「ええ。でないと、社員の心が、社長からはなれていきますよ。僕は、こうなったら、はっきり、いいますが、日吉不動産へ入社するまでは、一途に、田所氏が怪しからん、と思っていたんですよ。しかし、近頃は、すこし、考えが変りましたよ。田所もいけないが、社長もいけないんだと。」

二人は、外へ出た。新橋駅のガードの上を、窓々を明るくした汽車が、西へ向かって通っていった。それを見ると、高子は、兄と信子が、今頃、どこでどうしているだろうか、と思われてくるのだった。

かりに、自分が、龍太郎から、このまま、どこか遠くへ行こう、と誘われたら、と思った。恐らく、何も彼も、打ち捨てて、行くのであるまいか。

タクシーが動き出すと、龍太郎は、すぐ、煙草に火を点けた。せっかく、同じ車に乗りながら、彼には、高子との間に、一線を、わざと置いているようなところがあった。

龍太郎の吐く煙草の煙が、高子の方へも、なびいてくる。しかし、彼女は、すこしも嫌ではなかった。むしろ、ひそかに、それを吸っているのだった。

龍太郎は、いつか、善太郎の家で泊まった朝のことを思い出した。そのとき、庭に出て、善太郎の母と、ほんのしばらく話したのだが、それだけで、救い難いひとだ、と思ったのである。

龍太郎は、高子の手に触れた。高子は、その龍太郎の手を、握り返そうとした。しかしその前に、龍太郎の手はするりと抜けていってしまった。

タクシーは、動き出した。高子は、振り返ってみた。しかし、龍太郎は、さっさと、アパートの中へ、入っていってしまった。もしかしたら、見送ってくれているか、と思っていたのである。

しかし、龍太郎の握手には、何んの情熱も込められていなかったことを、彼女は、知っているのだった。辛い思いが、こみあげてくる。いっそ、握手なんか、求めなければよかったのである。

どんなにいわれてもいいから、このまま、タクシーを戻して、龍太郎のアパートへ行ってみたかった。そうしたら、まさか、龍太郎は、そのまま追い返すようなことはしないだろう。

三、四日の予定が、結局、六日間の旅行になってしまったのである。はじめは、熱海で滞在するつもりだったのが、急に、気が変って、翌日は、名古屋に行き、更に、京都、大阪、奈良へと足をのばしてしまった。

眼を閉じると、その土地々々のことが、信子に、はっきり、思い出されてくる。自分の生涯に、そのような旅をすることがあろうとは、かつて、思ってもみなかったことである。ひょっとしたら、今が、一生のうちで、いちばん、幸せな時なのではあるまいか。

東京へ着いてしまえば、また、人眼を避けるようにしなければならない。しかし、旅先では、そんな気づかいは、一切、無用であったのである。ただ、大阪でだけは、支店の人に会わないかと、ちょっと、心配をした。

善太郎は、しんから面倒くさそうにいった。旅に出ているときでも、留守中のことは、気になっていた。しかし、今は、それを思うまい、と努めて来たのである。が、東京へ帰れば、嫌でも、組合の問題に直面しなければならない。

信子は、このまま、善太郎を家へ帰すべきだ、と知っていた。しかし、一方で、離れたくなかった。いけない、と知りつつ、いつまでも、いっしょにいたかった。

善太郎を知ってから、このように、変ったのである。そして、このような変りかたは、かならずしも、善太郎のためにならないのだ、とわかっていた、本当に、善太郎のためを思うならば、ある場合には、思い切り、つっ放すことも必要なのである。これこそ、本当の愛情のあり方なのでなかろうか。

が、信子には、それが出来なかった。もし、わざとつっ放して、永遠にそのまま別れることになってしまったら、という思いの方が、いつでも、先に立ってくるのであった。

信子は、善太郎の指を求めた。善太郎は、すぐ、握り返して来た。しかし、それは、ただ、機械的にそうしただけであって、心は、別の方向で、さまよっているようであった。

そういって、善太郎は、社長椅子に腰をかけた。善太郎は、自分の身辺を、何か、探るように見つめている高子の瞳が、まぶしくてならなかった。

善太郎は、あくまで、シラを切るつもりでいた。が、帰ってくる早々、高子に鋭く詰め寄られて、スネに傷を持つだけに、面白くなかった。怒ったように、

「よします。でも、お兄さんが、万一、かりに、正木さんをお好きなのなら、今後は、隠れて遊んだりしないで、もっと、堂々とした行動を取ってください。」

「今日、組合の臨時総会が、開かれることになりました。その総会の席上で、あらためて、社員たちの意見も聞いて、最後的な態度を決定しようというのです。」

「しかし、ここまで漕ぎつけるのに、大変だったんですよ。岩田君が、社員の間を説いてまわり、その上で、組合の幹部たちのところへ行って、総会の開催を要求したんです。」

「委員長は、はじめは、そんな必要がない、といって反対したんだそうです。君は、われわれ闘争委員を信頼できないのか、と怒鳴ったそうです。岩田君も負けていずに、大激論になり、あげく、やっと、総会を開く、というところまで漕ぎつけたんです。」

いつか、厚子は、あこがれと恋とは、違うのだ、といったことがある。それは、彼女の場合、龍太郎に対して、あこがれてはいるが、恋しているのではない、という意味であった。

果して、本当にそうなのか。が、かりに、本当にそうであったとしても、だからといって、厚子が、大間を好きだ、ということにはならないのである。

大間は、厚子が、好きでたまらなかった。もみくしゃにしてやりたいほど、好きになっていた。結婚したい、と思っている。しかし、大間には、まだ、それを口にする自信は、なかった。

厚子の指さす方向を見ると、信子は、腕を組むようにして、立っていた。そういう信子の姿には、社内随一のオールドミスの貫禄が、十分にそなわっているようだ。そして、近頃の信子には、なんともいえぬ、一種のみずみずしさが現われて来たようである。社員の誰彼が、信子の方を盗み見していた。

あちらこちらで、私語が、行われていた。岩田たちの動きは、すでに、社内周知のことだった。だから、今日の総会は、荒れるに違いない、と予想されていた。

「先日来、われわれは、会社に対して、五割の賃上げの要求をして来たことは、すでに、皆さんのご承知の通りであり、また、それに対して、会社側が、たった二割なら認める、と回答して来たことも、ご承知の通りであります。しかしながら、五割に対して二割では、問題にならん、と思うのであります。」

「それで、われわれは、第一回の団体交渉の席上で、この点につき、会社側に対して、鋭く詰め寄ったのですが、どうしても、聞きいれないのであります。その態度たるや、われわれ、社員の生活に対する無理解さを露出し、まことに、頑冥そのものでありました。しかし、われわれは、あくまで、五割の要求を通すつもりでありました。何故なら、これが、最低の要求であったからであります。」

「続けます。ところが、近頃になって、実に遺憾なことが起って参りました。即ち、われわれの団結を破壊せんとする動きであります。察するに、この動きは、会社側の策動によるものに違いありません。」

「そんな裏切者を出した、ということは、即ち、われわれ、闘争委員の不徳のいたすところでして、深く、お詫び申し上げます。が、私の信念は、以前とすこしも変らないのであります。裏切者が出たため、却って、会社側への闘志をそそられた、といってもいいのであります。」

「これから、ますます、たのもしくなるつもりであります。さて、本論に入ります。私は、この席上で、あらためて、皆さんの真意をたしかめたいのであります。即ち、万難を排して、あくまで、五割の線で押し通すか、それとも、解決を早めるために、多少の譲歩をするか、ということであります。先にもいったように、私は、五割で押しまくりたいのです。それにはストをも覚悟しなければなりません。ストを恐れていては、われわれの生活の向上は、永遠に望めません。しかし私は、皆さんの意志を、尊重します。では、五割の線をあくまで、死守する、という意見のお方は、手を上げてください。」

流石に、犬丸も、苦笑していた。同時に、彼は、うっかりすると、岩田の主張する二割説が、この場の勝ちを制することになるかも知れないと、それを恐れずには、いられなかった。彼は、戦術を変えて、一気に、結論を急ぐことにした。

「認めるとか、認めぬとか、そういうことでなしに、要するに、見解の相違だ、と思う。さっき、委員長は、後は、自分にまかして貰いたい、といったが、いったい、どうまかして貰いたいのか、もっと、具体的にいって貰いたい。」

「信頼できない。たとえば、さっき、君が、あんなに強く主張した五割説を支持した者は、これだけの人数の中で、たった二人ではないか。ということは、委員長としての君の足が、宙に浮いていたことになる。」

「よし、わかった。諸君、鎮まってくれ。勿論、僕に、具体案があるのだ。しかし、ここで、それをいうことは、会社側に対して、不利だと思ったから、わざと、まかして貰いたい、といったのである。僕は、まかして貰ったら、きっと、諸君に有利なように解決してみせる自信がある。」

「しかし、君には、さっきの具体案を聞きたい、といった声が、圧倒的に多かったことは、無視できないはずだよ。組合員の大多数が、そういう意見なら、委員長は、それにしたがう義務がある。」

「諸君、僕は、戦術の不利だが、敢えて、ここでいうことにする。僕は、譲歩の限度を二割五分だ、と思っているのだ。本当は、先ず、四割まで譲歩する。と切り出して、二割五分で、妥協するつもりだった。」

「諸君。僕は、こうなったら、いきなり、二割五分、ということで、会社に交渉する。しかし、この線こそ、最低であると信じている。会社としては、たった五分の譲歩だ。しかし、組合にとっては、二割五分もの譲歩だ、僕は、非常に残念である。僕は、今、五割は無理だったとしても、ひょっとしたら、三割、あるいは、四割の賃上げが獲得できたかも知れぬ貴重なチャンスを、飛んでもない、そしてまるで、思慮のない発言によって、みすみす、失ってしまったことを、悲しいと思っている。」

「しかし、諸君。二割五分の線だけは、あくまで、死守しようではないか。僕は、組合の面目にかけても、これだけは、死守すべきだと思う。」

「僕は、もし、こんどの賃上げが、二割で妥結しなかったら、南雲総務部長が、その責任を負って、辞めなければならない、ということを聞いている。」

「でも、僕は、南雲さんは、この会社に、絶対、必要な人だ、と思っている。あの人は、社内から派閥をなくそうと努力しているんだ。日吉不動産から、南雲さんを失うことは、僕たちが、ここで、たった五分の賃上げの権利を失うよりも、もっともっと、重大な損失だ、と信じている。」

「いや、僕は、いうよ。南雲さんは、大株主が、二割の賃上げですら反対したのを、強引に押し切ってくれたのである。僕は、あくまで、南雲さんを支持する。」

厚子は、そんな大間を、あきれたように見ている。が、その瞳には、かつて現わしたことのないような、うっとりするような感情が漂うていた。

岩田もまた、大間が、これほど、勇敢に発言してくれようとは思わなかったのである。岩田は、近寄っていって、よくいってくれた、と肩を叩いてやりたいほどの気持であった。

大間は、まだ、興奮しているようである。が、その大間の発言は人々に、大きな影響をあたえたようであった。それを素速く見てとった岩田は、

が、一方で、組合が、どうしても、二割で承知しない、といったとしても、あくまで、その線で、押しまくってみるつもりだった。それで、ストにまで発展しても、仕方がない、と思っていた。

近頃の田所は、うわべは、何食わぬ顔をしているのである。が、裏へまわって、組合の犬丸や中津をあやつっているに違いなかった。自分が、直接、犬丸や中津に指示をあたえることはないとしても、山形人事課長に、それをやらせているのだ。龍太郎は、そう見ていた。

龍太郎は、事務室から、出ていった。廊下には、相変らず、賃上げ要求のビラが、貼ってあった。龍太郎は、それを横眼で見ながら、秘書室へ急いだ。今は、そのビラも、過去のこととして、眺められるのであった。

気がつくと、二人は、日比谷公園のベンチに腰をかけていた。夏とは違って、あたりに、人影がすくなかった。表通りを走る自動車の警笛の音が、しょっちゅう、聞えてくるのだが、しかし、二人にとっては、すこしも、気にならなかった。恐いとも思わなかった。

「本当をいうと、君に、がんばれ、といわれていたし、岩田さんが、一人で奮闘しているのを見ているうちに、僕も、何か、いいたくなったんだ。」

大間は、ときどき、生ツバを、厚子に聞えないように、ゴクンと飲み込んでいた。この厚子にたいしては、かねてから、聞いてみたいことがある。今夜なら、それを聞くことが出来そうな気がしてきた。が、さてとなると、やっぱり、ためらわれるのである。

「大丈夫ですよ。とにかく、ちゃんと、手を打ってあるんですから、お言葉通り、二割五分で呑もう、ということになるはずです。」と、楽観的にいったのである。

だから、田所には、山形が一人で来ている、というのなら話がわかるが、犬丸と中津までがいっしょなのは、その理由がわからなかった。もっとも、山形からは、前に、

「あの二人には、相当、無理な苦労をさせていますから、そのうちに、慰労をしてやって、いただけませんでしょうか。」と、いわれている。

「まア、勝手に飲ましとけばいいんだ。とにかく、これで、南雲を辞めさすきっかけが出来たとしたら、会社のことは、以後、わしの思うがままだ。あんな社長は、問題でない。」

「この機会に、社内の大異動をやることにしよう。岩田は、辞めさせる。新橋のおでん屋に集まったという連中には、それぞれ、思い知らせてやろう。それくらいのことをしておかないと、今後、くせになるからな。」

先に立っていた女中が、襖を開いた。その気配に、中の三人は、さっと、座り直したようであった。そして、田所が、入っていくと、山形が、ハッと、畳の上に、両手をついた。そして、山形よりすこしさがって、犬丸と中津が、これまた、同じ姿勢を取ったのである。

三人が、その部屋から出て行ったあとも、田所は、唇を噛みしめるように、考え続けていた。三人に、いれかわるように、千世龍が、入ってきた。

「ああ、持田さん、夜分に、どうも。田所です。今、家から電話をしているんですが、例の賃上げの件、組合が、二割で呑むことになりました。そうなんです。南雲を辞めさせるわけにはいかなくなりました。はッはッは。でね、こうなったら、やはり、例の方針で進むより仕方がない、と思うんですが、ひとつ、ご協力を願いますよ。ええ、そうなんです……。」

来客が、百名に及んでいるのは、青田、岩井両家の社会的地位と名声を、雄弁に物語るものであろう。友人として、龍太郎、善太郎、そして、高子も招かれて来ていた。

男二人は、会社からすぐ来たので、平服のままだが、高子は、いったん、家に帰って、黒のアフターヌーンに着換えて来ていた。真珠の首飾をつけて、よく、似合っている。それは、人々の注目を集めるに足る美しさであった。

三人とも、同じテエブルについていた。花婿の青田の席から、それほど、遠くはない。彼は、龍太郎の方を見て、ニヤリと笑ってみせた。龍太郎もまた、ニヤリと笑い返してやった。

龍太郎は、ふっと、和子のことを思い出した。チクリと、胸に痛みを覚える。青田と和子との結婚に反対したのだった、ということが、いつまでも、彼の胸に、しこりのように残っていた。

いい例が、横にいる善太郎である。彼が、三年前に美和子と結婚したときの披露宴は、今日よりも、もっと、華やかであった。しかし、結果は、一年にして、破局を招いているのである。

龍太郎は、青田のために、その結婚生活が、幸せにいくように、と思わずにはいられなかった。そして、青田と節子なら、きっと、うまくいくに違いなかろう。

「僕の結婚式には、こういう晴れがましい披露宴は、苦手だな、と考えていたところなんだ。勿論、そんな金もないし、来てくれる人もないから、その心配はないのだが。」

「そうだよ。君は、仕事のために、わざと、自分の結婚も延期しているように聞えるよ。それでは、社長としての僕が、どうも、申しわけありません、といわねばならなくなるじゃアないか。」

かりに、そうなったとしたら、日吉不動産株のうち、高子の名義になっている十万株は、龍太郎の所有ということになる。当然、龍太郎を、重役の一人に加えねばならないだろう。それが、嫌だった。今でさえ、社内に於ける龍太郎の人気が、自分とは、比較にならぬほど、大きいのである。その龍太郎が、重役陣に加わったら、自分の地位は、いったい、どうなるのか。

善太郎は、そんなことを考える自分を、女々しいとも、また嫉妬深いのでなかろうか、とも思わぬではなかった。が、どうにもならないのである。今や、彼は、龍太郎でなしに、もっと別の男を、入社さした方がよかったかも知れない、とさえ思っているのだった。

恐らく、善太郎は、組合との問題で、田所に勝ったので、もう、安心だ、と思っているのだろう。しかし、龍太郎は、田所を、そんなことぐらいで、退散する男だとは、思っていなかった。だからこそ、今日まで、黙って、彼の出方を、見ていたのである。

「新郎の青田君は、私の学生時代からの友人であります。私は、彼を、文句なしにいい男だ、と信じて居ります。私は、彼が大好きです。しかし、われわれの間では、彼を、ヤブさん、と呼んでいるのであります。」

「もっとも、青田は、ヤブさん、と呼ばれても、一向に怒りません。これは、彼が、大人物である、というよりも、自らを知るせいだ、と思って居ります。その証拠に、彼は、すこし、自分で都合が悪いことがあると、どうせ、僕は、ヤブさんですからね、というのであります。まことに、愛すべき友人なのであります。」

「しかし、このヤブさんも、こんど、良縁を得て、結婚したからには、一人前になって貰わねばなりません。いつまでも、ヤブさんでは、周囲が迷惑をします。そして、私は、青田なら、きっと、一人前の人間になるに違いない、と思っています。医者として、良人として、そして、友人として、どうか、一日も早く、ヤブさんでなくなるよう、私は、心から祈って居ります。」

「この際、花嫁さんにも、ちょっと、申し上げたいのであります。青田が、こんどの縁談が起ったとき、私に、花嫁さんのお写真を見せて、どうであろうか、といいました。そのとき、私は、一目で、賛成しました。それが原因で、この婚約が成立したかどうか、そこまでは、私も、よく知りませんが、すくなくとも、今後、私が、遊びに行った場合には、花嫁さんは、嫌な顔をしないで、大歓迎してくださるに違いない、と今から楽しみにして居ります。」

また、拍手が、起った。龍太郎は、ここらで、テエブル・スピーチをやめるべきだ、と思ったが、しかし、青田のために、もっと、喋ってやりたい気持のままに、

「最後に、もう、一言。私にとって、青田のお父さんは、どっちかといえば、恐いひとでした。しかし、お母さんは、昔から、実に、優しくて、いくらでも甘えられるし、また、甘えさせてくださるひとでした。だから、花嫁さんも、せいぜい、お甘えになった方がいいのではないか、と思って居ります。その方が、結局、花嫁さんのお幸せになるだろう、と信じております……。」

しかし、龍太郎は、てれくさくなっていた。喋り過ぎたような、落ちつかぬ気分で、眼の前のコップに手をかけたとき、それまで、黙っていた善太郎が、

彼女は、披露宴が終ったあと、恐らく、三人で、いっしょにお茶を飲むか、それとも、バーへ行くことになるのではないか、とひそかにたのしみにしていたのである。

「南雲さんは、ちっとも、増長していなさらないことよ。それこそ、会社のために、一所懸命よ。お兄さんこそ、ノドもと過ぎれば、熱さを忘れるで、南雲さんが、まだ、会社へいらっしゃらなかった頃のことを、お忘れになっているのよ。」

「だから、お兄さんが、ひがんでいらっしゃる、というのよ。南雲さんだって、そんな意識は、すこしもなかった、といってらしったし、あたしだって、聞いていて、とても、面白かったわ。」

「だって、その通りなんですもの。ねえ、お兄さん、もっと、冷静になってよ。あたし、こんなところで、兄妹喧嘩をするなんて、嫌だわ。家へ帰ってから、ゆっくり、お話しましょうよ。」

高子は、善太郎に、はっきり、絶望を感じた。今後、会社が、そして、龍太郎と兄との仲が、どうなっていくのだ、と思うと、何か、いても立ってもいられぬ気持だった。

しかし、先ず、母の反対が、頭に上ぼった。近頃、外泊の多い彼に対して、母は、顔をあわせても、ロクに口をきかないのである。ここで、会社の女事務員と結婚する、といい出したら、それこそ、半狂乱になって、反対するのでなかろうか。

やはり、結婚は結婚として、この女は、あくまで、陰の女として置いておくに限るようだ。そして、この女は、それで、十分に、満足しているのである。

会社を辞めたら、ということは、今までに、何度も、考えて来たことなのである。が、辞める、ということは、完全に、善太郎の二号的存在になることを意味する。

信子は、二号という言葉が、好きではなかった。単なる言葉の違いかも知れないが、自分を社長の愛人だ、と思っていた。出来るだけ、善太郎から、金を貰わないようにして来たのも、そのせいだった。そこに、ひそやかな、彼女の誇りがあった。

しかし、会社を辞めてしまったら、朝から晩まで、この部屋にいて、善太郎の来てくれるのを、じいっと、待っていなければならない。このアパートにも、そういう女が、何人かいて、自堕落に暮している。しかし、自分だけは、あんな悲しい女にはなりたくない、と思って来たのである。

「ごめんなさい。あたしには、よく、わからないんです。でも、高子お嬢さんは、南雲さんが、お好きなんでしょう？　社員の間でも、お二人が結婚なさったらいいのだ、という者がありましてよ。」

即座に、彼は、それを強く打ち消した。しかし、善太郎に、そのように思われているとしたら、やはり、無意識のうちに、そんな振舞いをしていたのだろうか。

が、今、あの会社を辞めたら、自分についてくれている社員たちが、どうなるのだ。それを思うと、軽々しく、辞めるわけにはいかないのである。

すくなくとも、当分の間は、辞められぬ。しかし、いつかは、辞めねばならぬだろう。龍太郎は、それを予感した。そして、その思いの中には善太郎への絶望があった。今夜こそ、それを痛感した、といってもいいのである。結局は、やはり、社長の器ではない、とわかったのである。

社長の器でない男が、社長でいることは、本人にとっても悲劇だが、社員にとっては、もっと、悲劇である。これは、かねてからの龍太郎の持論だが、最早、善太郎に対して、希望が持てぬ、としたら、いったい、どうしたらいいのだろうか。

だから、辞めさせるのに異存はないが、同時に、善太郎にも辞めて貰ったらいいのだ。しかし、その後に、誰を社長に持ってくるか、となると、龍太郎にもわからぬのである。

しかし、『けむり』には、和子がいる。勿論、今夜は、青田の結婚式があった、と知っているはずだった。その披露宴の帰りに、和子と顔をあわせるのは、彼女への皮肉ともなりそうな気がした。と、いって、龍太郎は、ほかに、飲みに行く場所を知らなかった。美和子のバーのことも、頭の中に、チラッと浮かんだが、気がすすまなかった。

和子は、遠くを眺めるような瞳をした。すこしも、とり乱してはいないのである。こういう落ちつきかたは、この女の、昔からの癖のようなものだが、しかし、こうなるまでに、和子は和子なりに、苦しみ、そして、悲しい思いをしたに違いなかろう。龍太郎は、それを考えながら、静かに、ハイボールを飲んでいる。

龍太郎は、一方で、善太郎を怒らして来た自分だった、と思い出していた。そして、自分もまた、とり乱してはならぬ、と思っているのだった。

「なんでも、就職のことで、会社へ行った日に、大間さんから、五十円のライスカレーを、ご馳走になったんだそうです。そのときから、妹は、ひょっとしたら、そういう結果になるんじゃないか、という予感がしていたんだそうです。」

「でも、まだ、自分の方からは、好きになるほどではなかった、といってました。それが、急に、好きになったのは、この前、会社で、組合の総会があったとき、大間さんが、堂々と発言したからですって。」

「本人は、そういってるんです。その後、大間さんから、正式に結婚の申し込みを受けた、というんですから、間違いはない、と思うんですよ。」

「あたしも、それを考えたんですが、でも、結婚のチャンスなんて、いくらでもありそうで、さてとなると、なかなか、ないもんですから、すこし早くてもかまわない、と思ったんですよ。」

「大間さんは、次男だから、ご両親と別居する、というんですよ。あたしだって、その方が結構ですし、賛成なんですが、当分の間、共稼ぎをしたい、といってるんですけど、日吉不動産では、そんなこと、いけないんですか。」

「そうでもありません。でも、これで、妹さえ、ちゃんとした結婚をしてくれたら、死んだ両親も、地下で、よろこんでくれるだろう、と思うんですよ。」

「妹の方も、あたしのことを心配してくれて、結婚は、もっと先にする、といったんですが、あたしは、その必要がないから、といってやりました。」

和子は、鍵穴に鍵を差し込んで、扉を開いた。自分が先に入って、すぐ横のスイッチをひねった。薄暗い電灯が点いて、中のようすが、浮かび上がって来た。

せいぜいで、三坪ぐらいだろう。五、六人腰をかけたらいっぱいになるカウンターのほかに、テエブル席が一つあるだけである。酒棚には、ウィスキイ瓶が、いくつか並んでいるが、どれも空であった。壁もよごれている。何か、ガランとしていた。いかにも、寒々としている。

こんなところでも、マダムとなれば、一国一城の主なのである。銀座の、いわゆる高級バーの女給をしているよりは、どんなにましかも知れなかろう。

右隣の飲み屋から、流しのバンドにあわせて歌うドラ声が聞えてくる。かと思うと、左隣の家からは、客が、悪ふざけでもしているのか、女の、キャッキャッという声が聞えてくる。

「このお店、どうかしら？　五万円の手金だけは、打ってありますのよ。もっと、いいお店と思っても、あのひとの出せる限度が、百万円ですので、どうしても、この程度になるのです。」

龍太郎には、すでに、この人物が誰か、想像がついていた。もっと、嫌らしい、好色的な男に思っていたが、どうして、ちゃんとした紳士である。

「今ね、南雲さんに、ここを、見て頂いていましたのよ。だって、開店してから、こんなガラの悪いところへくるのはごめんだ、といわれると、困るんですもの。」

龍太郎は、微笑みながら答えた。この岡なら、和子の相手として、反対する必要はなさそうだ、と思っていた。それが、龍太郎の態度に現われて来た。その気持が、しぜん、岡にも通じたのか、気軽に、

「そのつもりです。子供たちが、もっと、大きくなって、それぞれ、独立してくれたら、正式に結婚してやりたい、と思っているんですが。」

「いや……。」と、いってから、岡は、もう一度、龍太郎を眺めて、「そうでしたか。あなたが、総務部長の南雲さんだったんですか。」と、いった。

「でも、お陰さまで、無事に、おさまりました。もっとも、そのために、この和子さんの妹と結婚するはずの大間君なんか、いろいろと、私の味方になってくれたんです。」

「しかし、一時は、どうなることか、と思いました。大阪の大株主、持田さんからも、二割の賃上げなど、以てのほかだ、と叱られたあげく、もし、二割を超えて妥結したら、私は、辞めなければならぬところでした。」

早速、善太郎の耳にいれねば、とも思った。しかし、十時になるのに、彼は、まだ、出勤していなかった。更にいえば、龍太郎は、今日、善太郎の顔を見るのも嫌になっていた。口を利く気がしないのである。が、とにかく、高子には、社長が出勤されたら、すぐ、知らして下さい、と頼んでおいた。

信子は、淋しげな微笑を、口許に浮かべた。かつては、社内随一のオールドミスといわれ、男を男とも思わぬ勝気さで、若い男たちから恐れられていたのである。山形人事課長を相手に、堂堂と一騎討ちをしたこともあった。冷静な、理性の勝った女のようにも思われていた。

が、目前の信子には、そのような面影は、まるで、失われているようだった。たしかに、美しくなった。しかし、いかにも弱々しい、古風な女になって見えるのである。

「三十歳だなんて、今頃、気にすることはありませんよ。本当です。この会社の女子の停年は、四十五歳、ということになっているんですし、ただ、それだけの理由でなら、お辞めになる必要がありませんよ。」

「僕からこんなことをいうのは、おかしいんですが、実際は、どうでもかまいませんから、辞める理由を、結婚のため、と書いてください。その方が、退職慰労金の計算上、ずっと、有利ですよ。」

龍太郎は、もう一度、信子の退職願を取り上げて見た。半紙に筆で書いてあるのだが、なかなか、達筆であった。どんな思いで、これを書いたろうか、と思っているうちに、

「そうだ、昨夜、ちょっと、銀座の『けむり』へ寄って、白石君のお姉さんに会ったんだ。そうしたら、大間君と白石君が、結婚したい、といってるそうだが、知っている？」

「姉の方が、早く、妹を結婚さしたがっているんだから、それでいいだろう。でね、二人は、当分の間、共稼ぎをしたい、といってるらしいが、そういう前例がないかね。」

「だろうな。ただね、白石君の家庭の事情が、あんな風だから、その点について、後で、問題が起らぬよう、よく、大間君にいっておいてくれないか。」

「いえ、近く、組合の役員の改選があるんです。賃上げ問題の失敗で、現役員は、全部かわります。その後、私が、委員長候補に上ぼっているんです。」

「それだったら、昨夜も南雲さんがいってらしったように、もうちょっと、ようすを見て、慎重になさった方が、いいんじゃアありません？」

そのあと、善太郎は、腕を組んで、天井の一角を睨んでいたが、どうにも、胸の高鳴りを禁じ得ぬらしく、立ち上がった。部屋の中を、グルグルと歩きまわりはじめた。ときどき、ふん、というように肩をそびやかしたり、

田所は、笑顔でいった。善太郎は、田所を真ともから見上げようとした。しかし、彼と視線が合うと、いつもの習慣で、つい、横へそらしてしまった。善太郎は、そんな自分が、いまいましくてならなかった。が、どうにもならないのである。

善太郎は、つまった。田所を辞めさせることは、かねてからの念願であった。理由は、いくらでもありそうに思っていた。が、このように反問されると、彼は、それを具体的に述べる用意を怠っていたことに気がついた。

善太郎は、唇を噛んでいた。一も二もなく、強引に辞めることを承知させてやるつもりだったのに、田所は、まるで、謎のような不敵な言葉を残して行ってしまった。

「いくら興奮していたにしても、僕のことを、社員たちから信頼されていない、というような男には、この会社にいて貰いたくない。ほかの社員への見せしめにもなる。」

「新委員長の岩田が、うんといったら、いいんだろう？　あの男は、わざわざ、大阪から呼び寄せてやったんだし、それくらいのことをしてもいい義理があるはずだ。」

「わかりません。ただ、岡さんは、組合との問題のことも、すでに知っていましたし、最後に、すこし、注意した方がよろしい、といってくれましたから、会社にとって、有利なことではないことだけは、たしかなようです。」

「じゃア、田所は、すでに、大株主たちの間に、何んらかの連絡を取っているに違いありません。だとしたら、こんどは、辞めさせるわけにはいかないかもわかりませんよ。」

「社長が、いくら、辞めさせる、とおっしゃっても、ほかの株主たちが、その必要はない、といいだしたら、こんどこそ、田所氏だって、開き直ってくるでしょうし。」

「そりゃアそうですが、たとえば、大阪の持田さんのような人から、田所氏を辞めさせては困る、といわれたら、無視するわけにはいきませんからね。」

勿論、後者の方がいいにきまっていよう。しかし、働きかけるにしても、それ相当の材料がいる。まして怪文書によって、株主の気持が動揺しているとしたら、却って、善太郎の地位に不利を来たす恐れすら予想できるのである。

そうは思うのだが、怪文書を出したりするような田所がいる限り、この会社に、真の平和がこないのだ。と考えると、やはり、放っとかれないような気がするのだった。

その夜、龍太郎は、沙恵子の指定した築地の料亭へ出かけて行った。が、彼女の叔父が、どういう用件で自分に会いたいというのか、見当がつかなかった。歩きながら、

龍太郎は、高子が、自分を愛してくれている、と知らぬわけではなかった。知っていればこそ、わざと、今日まで、避けるようにして来たのである。

高子の美貌、理性は、あるいは、沙恵子にまさっているかも知れない。しかし、彼は、高子のそばにいると、いつでも、ある窮屈さを覚えるのである。その点、沙恵子だと、まるで、母親のそばにいるような、心の安らぎが感じられる。結局は、沙恵子は、自分と同じ庶民の中に育って来ているが、高子の方は、いわゆる上流の出であるからであろうと、彼は、思っているのだった。

その二人のようすに、何か、ただならぬものがあった。それを見て、龍太郎は、自分がここへくるまで考えていたことが、まるで、見当はずれであったらしい、と気がついた。チラッと、沙恵子の方を見ると、つつましく控えているが、一種の緊張感をその顔に漂わしていた。

「なるほど。もし、間違っていたら、お許しを願うとして、この沙恵子から聞いたことがあるんですが、南雲さんが、九州から、わざわざ、東京へいらっしたのは、その田所さんの独裁をおさえるためではなかったのでしょうか。」

「じゃア、今夜は、何も彼も、ざっくばらんに申し上げますから、私の兄とは、昔からお知り合いであった、というよしみで、内輪のつもりで聞いていただけませんか。」

「実は、東洋不動産の株の値段が、最近、値上りしているので、その理由を調べてみたんです。すると、誰かが、買い集めていることがわかったんです。」

しかし、龍太郎もまた、唸りたくなっていた。持田と田所が、こんなところでも、手を組んでいようとは、考えもしなかったことなのである。この調子だと、日吉不動産についても、あの二人は、何を考えているか知れないのだ。

「実は、南雲さん。私が、矢部君とは、昔からの友達なんで、相談を受けたんです。それで、日吉不動産の田所と聞いて、あなたのことを思い出した。というわけなんです。」

が、龍太郎は、そのとき、いつか、田所に連れられて、日吉ビルの地下室のキャバレエに行ったときのことを思い出していた。女給の暁子が、権利金として二千万円も取ったようにいっていたが、実際、会社へ入っているのは、千五百万円であったのである。たかが、女給のいうことなんか、いちいち、真にうけるわけにはいかないが、しかし、疑えば怪しいともいえる。

また、田所は、毎月、善太郎に、税金のかからぬ金で、十万円ずつ渡している。その金の出所が、いまだ、龍太郎に、わからぬのであった。一度は、つっこんで聞いてみるつもりでいながら、いまだ、そのチャンスを得ていなかった。

「持田氏が投げ出したら、田所氏の方は、問題でなくなるんじゃありませんか。いや、持田氏が崩れたら、田所氏だって、きっと、崩れてくるでしょう。」

「私は、さっきから考えているんですが、持田氏と田所氏は、先ず、お宅の会社を乗っ取ってから、日吉不動産と合併しようとしているんじゃないか、ということです。」

「いや。単なる、私の想像ですよ。しかし、田所氏は、日吉不動産の今の社長に対して、好意を持っていないことは、たしかなんです。これには、いろいろの原因がありますが、要するに、社長に反感をいだいている以上、その社長の位置に、自分が座りたくなるのが、人情だと思うんですよ。」

「が、今のままでは、日吉不動産の株の過半数は、日吉の一族で握っているから、まア、どうにもなりません。しかし、東洋不動産を合併してしまえば、日吉一族の持株率は、ぐっと、下がりますからね。そこで、他の株主たちとうまく連絡を取ったら、田所氏が、社長になって、現社長を蹴落すことも出来る、ということになります。もっとも、田所氏が、本当にそこまで、考えているかどうかわかりませんが、一応そう考えて、対策を練った方が、安全だと思うんです。」

沙恵子は、龍太郎の言葉に、耳を傾けていたのだが、そこで、ひょいと、彼の顔を見ると、さっきまでの暗さが消えて、一種の闘志とでもいいたいような精気が溢れていた。

「いま、考えていることがあります。それで、こうなったら、あなたがたの方でも、持田氏に呼びかけて、極力、田所氏を孤立させるようにして貰いたいのです。」

一時間ほどして、四人は、その料亭を出た。十三夜ぐらいの月が、冴え冴えとした光を放っていた。沙恵子は、つと、龍太郎に寄り添うようにして、

同じ月を、田所は、向島に向かって走る自動車の中から眺めていた。しかし、彼の心の中は、月の静けさには程遠く、憤りに燃えているのだった。

何度、口に出して、そういったか知れない。そして、そのつど、善太郎の顔が浮かび上がって来て、ますます、憤りが強くなってくるのである。

先に、善太郎の方から攻撃に出て来たことで、却って、田所の決心がかたまったのである。こうなったら、遠慮をすることはない。はっきり、敵としての態度を取ってやろう、と思っていた。その方が、やりやすいのである。

田所は、会社を出ると、すぐ、二人の株主を訪れたのである。一人の株主は、留守だったが、一人の株主は、会ってくれた。野口という一万株の株主だった。

「とにかく、あの社長には困ります。近頃は、女事務員のアパートに、いりびたっているんですからね。今や、社員たちから、総スカンを食っています。」

「そうなんです。しかし、私が、今、ここで辞めたら、日吉不動産は、それこそ、めちゃくちゃになります。株主にも申し訳ないし、社員たちも可哀そうです。だから、この際、どうしても、私宛に委任状を頂きたいんです。」

結局、野口は、一万円と引換えに、委任状に判を押してくれたのである。その委任状が、彼のポケットにおさめられていた。このほかに、自分の所有株が二万株ある。もっとも、そのうちの一万株は、持田から譲渡を受けたまま、わざと、名義の書換えをしてなかった。更に、持田と大泉が、委任状をくれるはずだから、それだけでも十七万株になる。

恐らく、十七万株の委任状があれば、取締役に選任されることは間違いあるまい。しかし、田所は、もし、出来得たら、この際、善太郎を蹴落して、いっきに、自分が社長になりたい、と思っているのであった。

が、何んといっても、善太郎の姉たちの良人、稲川と福間の名義になっている十六万株を、こちらがわにまわせば、ぐっと、有利になるのである。

かりに、二人が、こちらがわにつけば、善太郎の持株は、四十四万株で、半数には達していないのだから、今後の田所の運動しだいで、善太郎の持株より多くの株数を集められるかも知れないのだ。

二人を、その待合へ連れて行ったのは、田所が、はじめであった。以来、二人は、しょっちゅう、そこへ行っているのである。すでに二人に、きまった女が出来ていた。そして、そういう金は、結局、田所からの借金によって、まかなわれて来たのだった。

田所は、そこまで考えて、もう一度、窓から月を見あげた。そして、今度は、ゆっくり、観賞出来たのである。自動車は、白鬚橋の上を走っていた。月影が、隅田川の上で、波にゆられていた。

田所は、さされるがままに、盃をほしていた。そして、心の中で、こんな二人を、軽蔑しているのだった。いや、この二人を軽蔑しだしたのは、ずっと、以前からのことである。軽蔑しながら、利用することを考えていたのであった。

女たちは、それぞれの相手の顔を見たが、しかし、そのまま、部屋から出ていってしまった。後に残された二人は、ちょっと、ひょうしぬけの格好であったが、田所が、真面目な顔でいることに気がついて、何んとなく、座り直した。

「それに、あの金は、私のではありません。私に、あんな大金があるはずがありません。特別に、あなたがたのために私が、ひとから借りてあげたのです。」

「しかし、中に入った私も、矢の催促を受けて、困っているんですよ。何んでしたら、その男を、直接、お宅の方へ、差し向けてもいいんです。」

田所は、黙り込んだ。ほかの二人も、ただ、溜息をついているばかりだった。遠くの部屋から、ドンチャン騒ぎの音が聞えてくるが、しかし、この部屋の空気は重苦しくて、死んでいるように動かなかった。

「嫌なのなら、この際、金を返して貰おう。何故なら、わしを通じて、君たちに金を融資した人が、そういっていられるからだ。ただし、わしが、会社に残れば、早晩、あの社長は、辞めることになるはずだ。」

「そうだ。そうなった場合、君たちには、日吉不動産に来て貰うことにしてもいい。今のような単なる名目だけの取締役ではなしに、ちゃんとした現職のある取締役にしてやってもいい。」

「そうだよ、稲川君。だいたい、善太郎君は、われわれに対して、不人情過ぎるんだ。だから、こういう結果になったのじゃアないか。僕は、こうなったら、田所さんのおっしゃる通りにするよ。」

これで、十七万株のほかに十六万株が加わって、三十三万株になったのである。あと、大阪の寺田の五万株は、先ず、間違いあるまい。更に、北海道の岡の五万株も、可能性があるはずだ。合計、四十三万株である。善太郎の四十四万株との差は、一万株に過ぎない。しかし、これから総会までの間に工作すれば、まだ二万株や三万株の委任状は、集められるだろう。本間を脅かしてもいい。そうなったら、完全に、善太郎をおさえることが出来るのだ。

田所は、不機嫌になった。妻の外出好きは、一向に、あらたまっていない。こうなったら、こっちも、勝手な事をするだけだ、と思うのである。が、やはり、淋しかった。二人の子供も、まだ、帰っていないと知ると、いっそう、淋しさが押し寄せてくるのである。

龍太郎は、出来ることなら、ここ二、三日、善太郎と顔をあわしたくなかった。が、東洋不動産株の買占めに、田所だけでなしに、大阪の持田までが関係しているとわかった以上、一応、耳にいれておかなければならない。

龍太郎と善太郎との仲が、近頃、うまくいっていないことを、誰よりも心配しているのは、高子であったろう。彼女は、その不和の責任が、すべて、兄にあることを知っていた。ここで、龍太郎を怒らせたら、この先、日吉不動産は、どうなっていくか、ということを考えていると、空恐ろしくさえなってくるのである。今や、龍太郎が、この会社にとって、絶対に必要な人物であることを、彼女は、日々に痛感していた。

その龍太郎が、とにもかくにも、笑顔で、社長の在否を聞きに来てくれたのだから、高子は、嬉しかった。同時に、兄にくらべて、龍太郎の方が、人間として、格段に上である、とも思わずにはいられなかった。

高子は、龍太郎の結婚の話でなかったので、ホッと安心した。同時に、日吉不動産の前途について、あらたなる不安を感じないではいられなかった。

「日吉不動産と東洋不動産を合併しようとたくらんでいるのではないか、というのは、勿論、私の想像です。しかし、田所氏と持田氏が、そのように腕を組んでいる、とすれば、これは、大いに考えてみる必要がある、と思うんですよ。」

「田所には、今期限りで辞めて貰うのだ。辞めさせてしまえば、後は、彼が、何をしようが、勝手ではないか。勿論、東洋不動産との合併なんか、それこそ、夢みたいな話だ。」

「南雲さんのおっしゃるのは、田所さんが、持田さんと腕を組んでいなさるとすれば、今期限りで辞めさせようにも、辞めさせるわけにいかないだろう、ということなのよ。ねえ、南雲さん、そうなんでしょう？」

横で聞いていて、龍太郎は、善太郎よりも高子の方が、余ッ程、立派である、と思っていた。すくなくとも、高子の方が株式組織ということについて、正確な意見を持っている。

「僕としては、この際、田所氏を辞めさせることには、大賛成なんです。ただ、それには、それ相応の、すくなくとも、株主たちを納得させる理由が、必要です。で、いつかもお話しました通り、田所氏は、毎月、社長に、税金のかからぬ金を十万円ずつ、渡しているそうですが、その金の出どころを追究してみたいんです。」

「ところが、前にも申し上げたように、あの金は、帳簿にのっていません。そういう金の出し方は、会社の経理を混乱させる原因になります。社長に十万円はいいとしても、田所氏だって、それ相応の金を取っているに違いありません。一方で、田所氏が、東洋不動産の株を買占めている、というのも、そんな金があるからです。普通に考えて、田所氏に、そんな金があるはずがありません。僕の想像では、田所氏が、何かのカラクリをしている、と思われるのです。」

「そんなに聞きたかったら、君が、自分で聞きに行ったらいいではないか。とにかく、僕は、もう、田所の顔を見るのも嫌なんだ。一切、口を利かないことにしているんだ。」

高子は、そのとき、もし、二人が結婚することが出来たら、そんな問題も、しぜんに解決するのだと思っていた。しかし、それはまだ口に出せることではなかった。

「だって、仕方がありませんわ。兄には、社長になる資格のないことが、いよいよ、はっきりわかって来たんですもの。資本家が社長であることが、いちばん、いいことかも知れませんけど、その資本家に、経営者としての能力がないとしたら、よそから経営の能力のある人を求め、本人は、ただの大株主になる、ということが、そういう場合の最も妥当な手段じゃアございません？」

「ありましてよ。もし、その気になってくださるんなら、あたし、どんなことをしてでも、兄を説得してみせますわ。勿論、ほかの株主たちも、賛成してくださる、と思います。」

そういって、龍太郎は、厚子の顔を見上げた。彼女は、ちょっと、羞じらうように微笑んだ。が、その顔は、美しかった。近頃、ますます、美しくなったようだ。恋をすると、女の顔は、こんなにもいきいきとしてくるものなのか。

厚子は、逃げるように、去っていった。しかし、席につくと、すぐ、大間に何かささやいている。大間は、ちらッと、龍太郎の方を見た。龍太郎は、大間へも、おめでとう、というように、頷いてやった。大間は、ペコリと頭を下げた。

彼は、未決箱の中から、書類を取り出した。中に、大阪支店の先月末のバランスシートが入っていた。じいっと見ていくと、旅費だけで、一カ月に二十万円も使っているのである。毎月、大阪支店から、何人かの社員が出張して来ていることはたしかだが、しかし、二十万円は、どう考えても、多すぎるようだ。

「いやね、大阪支店の経費が、すこし、かかり過ぎているような気がするんだ。たとえば旅費だけで、一カ月に二十万円だし、接待費にしても三十万円からつかっている。そんなにいるはずがない、と思うんだがね。」

「あそこの経理は、支店長と岸山君とでやっているようなもんなのです。ほかの社員には、何んにも知らされていないんです。もっとも、田所専務が、ときどき出張して、よく、事情を聞いていられるようですが。」

岩田を帰してから、龍太郎は、更に、考え込んだ。田所が金を持っている原因の一つとして、大阪支店の経理にカラクリがある、ということも想像出来るのである。としたら、いよいよ、放っとかれないような気がする。

「何か、面倒な相談かね。だったら、カンベンして貰いたいな。何故なら、わしは、社長に、今期限りで辞めろ、といわれているんだからね。」

「君は、たかが部長だ。わしは、専務なのだ。その部長と専務に、見解の相違があったら、どちらにしたがうべきか、君にわからないのか。」

「黙りたまえ。そんなことは、専務たるわしにまかしておいたらいいのだ。もし、どうしても、知りたかったら、社長をここへ呼んで来たまえ。わしから、社長に、とくと説明してやる。」

「君は、いったい、この会社へ来てから、何カ月になるのだ。しかし、わしは、すでに、三十年近くもいるのだ。昨日や今日、ひょっこり現われた若造に、いったい、何が、わかるというのだ、あんまり増長すると、却って、ためにならないぞ。」

田所が、社長を呼んで来たら、とくと説明してやる、といっていた。だから、善太郎にそう報告して、彼から、質問さしてやった方がいいのである。しかし、さっきの模様では、善太郎は、やはり、嫌というのに違いなかろう。善太郎は、田所の顔を見るのも嫌だ、といっていたが、本音は、田所が恐ろしいのだ。恐ろしいのだ、といって悪ければ、田所が苦手なのだ。一言いったら、逆に、二言やり込められる自分だ、と知っているのだろう。

龍太郎は、会社を出ると、その足で、地下室のキャバレエへ入って行った。まだ、時間が早いので、客の数も、まばらであった。せっかくのバンドも、何か、間がぬけたように聞えている。

龍太郎は、ビールを口にふくみながらいった。しかし、辞めるとしても、それは、山形や山上のいうのとは、違った意味で、そうなるのだ、と思っていた。

ただ、こんな場所で、二人が、そんなことをいっているようでは、相変らず、田所について、何かのたくらみをしているに違いない、と察しられた。

こうなると、かりに、うまく、田所を辞めさせることに成功したとしても、二人のような田所の子分たちの処置が、問題になってくるのである。しかし、その連中をも、田所と同罪として、いっしょに辞めさせてしまったら、恐らくそのあと、会社の経営に支障を来たすだろう。

が、龍太郎は、すべての禍根は、あくまで、田所一人にある、と思っていた。だから、田所さえ辞めさせてしまえば、恐らく、しぜんに波風がおさまるように、社内の平和がくるような気がしていた。考え方として、すこし、甘いかも知れない。が、そのために、そんな連中と、膝をつきあわすように話し合ってもいい、と思っていた。

もともと、入社するときには、誰も、一応、白紙で入って来たのである。派閥の波に乗らなかったら出世が出来ぬ、と知って、仕方なしに、その波に乗ったのに違いない。しかし、理想は、あくまで情実のない世界なのである。それをつくることが、龍太郎を日吉不動産に入社の決心をさせた最も大きな原因の一つでもあったはずだ。

が、龍太郎も、こんな場所で、自分の悪口をいわれている、と知ることは、やはり、愉快ではなかった。今にみていろ、と思いたくなってくるのである。

暁子は、龍太郎の手を、ぐっと握りしめてから、席を立って行った。そのあと、龍太郎は、静かにビールを飲んでいた。客の数が、すこし、ふえて来た。

珍田の部屋は、一坪半ぐらいしかなかった。そこへ、テエブルと椅子が置いてあるので、龍太郎は、珍田と鼻を突きあわせるようにして向かいあわねばならなかった。

二百に近いと思われる女給の名を書いた名札が、一方の壁に、四段に分けてかけてある。赤字で出ている凡そ五分の一は、休んでいるのらしかった。

「要するに、社の経営方針についても、社長と田所専務とは、根本的に違うのだ。たとえば、この地下室をキャバレエにするについても、社長は、はじめから反対であったのだ。」

「勿論、契約の三年間は、仕方がない、と思っている。しかし、その三年間が過ぎたら、立退いて貰わねばならぬ。今夜は、それを君にいいたかったのだよ。」

「そりゃア表向きは、そうですよ。しかし、私が、うちの社長から聞いているのでは、たとえ、その三年が過ぎても、契約が延長できることに、田所さんと了解が出来ているそうですよ。」

「わかった。ただ、僕は、もし、田所専務に、別に五百万円を払ってあるんなら、三年では気の毒だから、この際、五年の契約に直してもいい、と思っていたんだ。」

「しかし、そうでないなら、こちらとしても、三年で打ち切るだけだ。かりに、田所専務との間に、何かの了解事項があったとしても、正式の文書にはなっていないから、問題にならんよ。まして、田所専務には、近く、辞めて貰うのだ。いったん、辞めてしまえば、何んの発言権もない。ねえ、そうだろう、珍田君。」

龍太郎は、すでに、田所が、別に五百万円を貰っているに違いない、と感じていた。後は、この珍田の口からそれをいわせることである。珍田の顔に、ためらいの色が現われていた。龍太郎は、ここまで追いつめたからには、とことんまで追いつめてやらねば、と思いながら、言葉を続けた。

「どうなんだね、珍田君。こうなったら、僕だって、ざっくばらんにいうが、田所に五百万円を渡しているとしても、それで、どうこうという問題を起そうとは思っていないんだ。ただ、君の方で、それを隠したために、せっかく、三年の契約を五年に延長のチャンスを、永遠に逸することになるんだよ。」

「君の方だって、こんな水商売をしているんだ。田所専務が、辞めさせられるのだ、とはっきりしている以上、どっちについた方が損か得か、考えてみる必要があるんじゃないのかね。」

「じゃア、電話で聞いてくれてもいい。ただし、珍田君、君の聞き方ひとつで、契約が二年延長になるかどうかがきまるんだよ、いい換えれば、君の功績になるか、ミスになるか、ということだ。そこんとこをよく考えて、電話をしてくれよ。」

珍田は、出て行った。目の前に、卓上電話があるのだが、電話の内容を、龍太郎に聞かれたくなくて、外の電話で、話をしにいったのだろう。

龍太郎は、煙草に火を点けた。待つ間が、ちょっと、胸のふるえるような気持であった。珍田は、なかなか、戻ってこなかった。龍太郎は、一本の煙草を吸いつくした。

龍太郎は、明日から、株主たちを訪ねてまわろう、と思った。こうなったら、善太郎の力をあてにしないで、自分一人で、やってのけよう、とも思った。善太郎のことを考えると、癪にさわってくるだけだ。だから、彼のことは忘れて、男の意地と、不正を憎む正義感だけで動きまわるのである。恐らく、そういう彼の行動は、却って、善太郎を不機嫌にするだろう。自分の無能振りをタナに上げて、越権行為だ、と罵るかも知れない。

彼は、銀座の方へ歩いて行きながら、札幌の岡のことを思い出した。まだ、東京にいるかも知れない。先ず、彼に会って、田所を辞めさせることについての了解を得ておくことである。

「岡さんなら、きっと、大丈夫よ。だって、この間の晩、あとで、あなたのことを、とてもほめてらっしゃいましたもの。何んとなく、たのもしくって、信頼のおける人物らしい、と。」

「だから、あたしも、妹から聞いていることを話して、うんとほめたのよ、あなたのことを。そうしたら、もうたくさんだ、といわれたわ。ふッふッふ。」

タクシーは、第一京浜国道に出て、更に、スピードを速めた。羽田街道の方へ折れて、やがて、向こうに、煌々と灯をつけた空港の建物が見えて来た。地上に、無数にばらまかれた紫がかった灯が、この上もなく美しかった。

岡は、上機嫌になって、すぐ、カウンターへ、切符の交渉に行ってくれた。切符はあった。すぐ、手続をすませて、三人は、飛行機に乗り込んだ。

その夜、三人が、岡の常宿にしている大阪の曽根崎の旅館へ落ちついたのは、十一時過ぎであった。すぐ、風呂へ入ったりしているうちに、十二時になってしまった。

そこへ、いちばん後から風呂に入った和子が、部屋へ入って来た。湯上がりで、頬もつやつやとしていた。その何んともいえぬ成熟したなまめかしさを、岡は、好もしそうに見ながら、やさしく、

龍太郎は、岡と知りあったことを幸せであった、と思っていた。そして、それも、和子につらなる縁であった、と考えていると、岡は、いい男のようだし、和子が、その岡の世話になることが、彼女にとって、決して、不幸せではないように思われた。

近頃の高子は、事毎に、兄に楯ついて、龍太郎の味方になってくれる。それは、会社のことを思うが故に、であることに違いはないのだが、しかし、その底に、それ以上の感情が含まれていることも、龍太郎は、感じていた。が、龍太郎には、そういう感情が、却って、迷惑でもあった。

あるいは、高子を、今とは、別の眺め方をしていたかもしれなかったろう。しかし、兄の善太郎のことを考えると、そういう気持も崩れてくる。あれほど、仲の良かった間柄であったのに、今は、まるで、犬猿の仲のようになってしまった。

善太郎を、かりに、不幸な男だとしたら、それは、自分で自分を不幸にしているのだ、といっても差し支えがないようである。しかし、彼の場合、自分だけでなしに、その周囲の人間までをも不幸にしている。それが困るのだと、龍太郎は、いいたいのだった。

龍太郎は、布団の中にもぐり込んだ。枕許の電気スタンドを消したが、明日からのことをあれこれ思っていると、頭が冴えて来て、なかなか寝つかれなかった。

「そんなことは、もう、いいんですよ、ただね、白石厚子君が、心配している、と思うんです、だから、あなたから、お姉さんもいっしょに来て貰っている、といっておいていただきたいのです。」

龍太郎は、九時になると、御堂筋の大阪支店へ行った。彼は、いきなり、支店長室へ入って行ったが、支店長の有川は、まだ、出勤していなかった。

龍太郎が、支店へ顔を出すのは、はじめてであったが、支店の社員の中には、東京の本店へ出張して、龍太郎の顔を知っている者が、何人かあった。

もし、大阪支店の経理に、不正を見つけ出すことが出来、更に、それに田所が関係している、とわかったら、今夜の持田との交渉を、有利に持って行くことが出来るに違いないのである。

「僕は、新米の総務部長なんで、ただ、バランスシートを見ただけでは、よく、事情がわからないんだ。こんなことでは、こんどの株主総会に、株主から質問でも受けた場合、大恥をかくからね。」

有川の顔色が、さっと、変った。それでは、田所は、まだ、この有川へまで、その連絡をしていなかったらしいと、龍太郎は、何んでもないことのように、

「それをたしかめない限り、僕に、バランスシートを見せるわけにいかん、というのかね。君は、田所専務から、そういう命令を受けているのか。」

岸山が出て行くと、ふたたび、この部屋に、重苦しい沈黙が訪れて来た。龍太郎は、バランスシートを睨みつけるように見ていた。彼が、もといた九州の会社のバランスシートにくらべたら、この大阪支店のそれは、問題にならないくらい簡単なのである。

龍太郎は、伝票と確証を、いちいち照合していった。その手許を、二人は、じいっと、見つめている。龍太郎は、ときどき、何かをメモしていた。

「いや、僕の質問の仕方が悪かった。五回、出張していられることになっているが、このうち、架空の出張は、何回でしたか、と聞いているんですよ。」

「では、君に聞くが、君は、先月、東京の本社へは、一度も顔を出していないはずだ。にもかかわらず、二回、出張していることになっている。こりゃア、どういうわけなんだね。」

「もし、答えられないのなら、君は、架空の出張書をつくって、その旅費を、着服したのだ、と思わなければならなくなるが、それでもいいんだね。」

「すると、すべては、支店長の指図であった、というんだな。それならそれでいいんだよ。支店長の指図によってしたことには、君の責任がない。勿論、その金は、支店長に渡してあるんだろう？」

「そうだ。あの人が、困ったことをしていることがわかったんだ。それが、株主たちの耳にも入ってしまったんだ。だから、辞めて貰うことになったんだ。」

高子は、近頃の兄を見ていると、まるで、ヤケになっているようにしか思われなかった。一週間に二日は、外泊をしている。そのことで、母とも、しょっちゅう、口論をしていた。ために、近頃の家の空気は、険悪化するばかりだった。母は、善太郎への不平不満を、高子に口癖のようにいうのである。

高子は、兄もいけないが、しかし、母も、反省すべきだ、と思っていた。母は、昔からのおごり高い性格を、すこしも、あらためようとはしないのである。

かりに、高子が、龍太郎と結婚したい、といったら、それこそ、口を極めて、反対するに違いない。母は、龍太郎を、息子の友人としてよりも、使用人ぐらいにしか思っていないのである。すくなくとも、今は、そうだ、と思っている。母にとって、日吉家の娘が、使用人と結婚するなんて、それこそ、世間に顔向けがならないことなのである。

「うちの子供たちは、どうして、こんなに親不孝なんだろう。」と、泣きくどき、自分ほど不幸な母は、世間には一人もないようなことをいうのであった。

高子は、いっそ、こんな家を出たい、と思う。一人で暮してみたかった。兄が、しょっちゅう、外泊する気持もわかるような思いがする。しかし、兄のいちばんいけない点は、信子との結婚を考えずに、あくまで、当分の遊び相手と思っているらしいことなのである。

「いいえ、あたしは、南雲さんと結婚します。」と、高子にいい切れないのは、龍太郎の心が、すこしも、自分に向いていない、と知る悲しさのせいだった。

近頃になって、高子は、母と兄は、毎日のように睨み合っているが、しかし、性格的には、二人は、似すぎるほど似ているのだ、と思わずにはいられなくなっていた。そこに、日吉一家の悲劇がある、といっても過言ではなさそうである。

一度、沙恵子に会って、それとなく、彼女の心の底をたしかめてみたいとは、かねてから、考えていたことだった。が、今までは、そのチャンスがなかった。しかし、今日は、龍太郎の大阪行を知らせる、という立派な口実がある。ついでに、一度、お会いしたい、といえばいいのだ。

が、沙恵子と会って、かりに、彼女と龍太郎が婚約でもしている、とわかったら、それこそ、本当に絶望の底に落ちいらねばならなくなる。そのときの苦しみを思うと、高子の心に、迷いがうまれてくるのであった。

その声の、あまりの可憐さに、高子は、ふっと、ねたましさを覚えた。恐らく、龍太郎は、この電話の声を、何度も聞いているだろう。そのつど、沙恵子をいとしいと思ったかも知れないのである。

自分の声では、とても、あのように可憐には聞えないだろうと、高子は、二十七歳という自分の年齢を、胸の底で噛みしめるようにしながら、

「そうとは、おっしゃらなかったんですけど、本当は、あたし、こういうチャンスに、あなたとお友達になりたい、と思ったんですわ。ねえ、なってくださいます？」

「そんなことなら、あたしも、ごいっしょに行けばよかったわ。」と、こちらからいったのに、何んとも答えてくれなかった龍太郎の心根が、怨めしくもあった。

「高子、よく、考えてみろ。日吉不動産の株は、日吉一族で、六〇パーセントを握っているんだよ。絶対過半数だ。僕は、誰にも文句をいわせぬ。」

善太郎は、ムキになって、いっている。しかし、ムキになればなるほど、高子には、それは善太郎の自信のなさを現わしているように思われるのだった。

「そんなバカなことがあるもんか。すでに、田所が、五百万円もの大金を着服している、とわかった以上、誰が、あんな男を支持するもんか。」

階段を急ぎ足で上がってくる沙恵子の姿が見えて来た。高子は、手を振ってやりながら、やはり、このひとは、電話で聞いた声のように可憐な美しさをそなえている、と思った。

「あたし、まだ、お目にかかったことがないし、すぐ、わかるかしら、と心配して来ましたのよ。ところが、手を振ってくださったでしょう？　びっくりしましたわ。」

「すこしも知りませんでしたわ。」と、いってから、「でも、そのとき、お声をかけてくださったら、もっと早く、お友達になることが出来ましたのにね。」

そのレストランを出て、二人は、銀座を歩いた。しかし、さっきから、沙恵子は、何んとなく、無口になっているようだった。高子には、その原因が、わかるような気がしていた。結局は、自分の策戦が効を奏し、沙恵子の心を、不安にしているのに違いないのだ。

一方で、高子は、そんな策戦を弄したりする自分を嫌だ、と思わずにはいられなかった。軽蔑したくなっていた。しかし、これをきっかけに、沙恵子が、龍太郎をあきらめて、九州へ帰るようにならんとも限らないのである。そうなったら、龍太郎も、しぜんに、沙恵子のことを忘れて、自分の方へ、心を向けてくれるかも知れないのだ。それを思うと、高子の心は、一瞬、弾みを覚えてくるのだが、しかし、自分の言葉が、逆に、沙恵子を刺激して、こんどは、今までよりも積極的に、龍太郎に働きかけんとも限らない、と考えてくると、せっかく、弾みかけた心も、みるみる、沈んでいくのであった。

何んの確証があったわけではないが、今日までの沙恵子は、龍太郎から愛されているような気がしていた。しかし、思えば、愛の言葉をささやかれたことは、一度もないのである。が、そのうちには、きっと、それをささやいて貰えるような気がしていた。それが、沙恵子の生甲斐であったし、そのために、わざわざ、九州から東京へ出て来たのであった。

しかし、今となってみると、何も彼も、自分のうぬ惚れであったような気がしてくるのである。まして、高子の方は、自分と違って、日々に、龍太郎と接しているのだ。龍太郎が、自分に対して、愛の言葉をささやいてくれなかったのは、この高子がいたからであったかも知れない。そんな風に思ってくると、沙恵子の気持は、いよいよみじめになってくる。

いっそ、今からすぐ、大阪へ行って、龍太郎の胸の底を、たしかめてみたいくらいだった。九州から出て来た時のことを思うと、それくらいのことは、出来そうである。

が、龍太郎の居所がわからないし、それを、高子に聞くのも嫌だった。まして、彼は、今、大事な仕事に熱中しているのだ。そんなところへ、のこのこと出かけて行ったりしたら、却って、軽蔑されそうである。

「あの男なら、それくらいのことは、やりかねんやろうな。わしは、はじめから、何か、やっているに違いない、と睨んでいた。わッはッは。」と、笑ったのである。

持田も、こうなったら、田所を辞めさせるより仕方があるまい、と思っているのだった。しかし、田所を辞めさせると、二人で計画をした東洋不動産と日吉不動産を合併するという野望に、支障を来たすことになる。それが惜しかった。

昨日から、東洋不動産の重役が、持田のところへ来て、持田が買占めた十三万株の買戻しに応じてくれ、と哀願しているのだった。そのことで、ここへくる前にも、東洋不動産の重役と会っていた。しかし、持田は、鼻であしらい続けてきたのだ。

東洋不動産の株価は、現在でも、五百円前後である。持田が、十三万株を集めるのに、平均三百五十円ぐらいしか、出していないはずだった。かりに、これを二千円で買戻しに応じさせるとなったら二億円からの利益になるのである。勿論、持田も、二千円とは無茶だ、と知っていた。しかし、こういう場合、その無茶が、よく通るのだから、買占めの面白さが、忘れられないのである。

持田は、そのことを思い出しながら、田所が、そんな馬脚を現わしたからには、これ以上、彼と手をつないでいたのでは損かもしれない、と考えていた。もともと、田所とのつながりは、損得だけがもとであったのである。

「嘘はいいまへん。田所は、二人に金を貸して、日吉不動産の株を担保に取ってまんのや。今度の総会でも、二人の持っている十六万株が、田所を選任することになってます。結局、親戚から、裏切者が出るということは、社長に人望がない証拠です。」

「田所は、わしにも、委任状をくれというてました。そのかわり、一株について、一円をくれますのや。ええ話や。そのテで、あいつめ、大泉さんの五万株を貰う、というてました。ほかの株主にも、そういう結構な話を持ちかけてるよってに、こんどの株主総会では、ひょっとしたら、今の社長のかわりに、田所が、社長になったかも知れんところでしたな。」

龍太郎は、慄然としていた。もし、黙って放っておいたら、本当に持田のいうようになったかも知れないのである。やはり、岡といっしょに、大阪へ来て、よかったのだ。

「ええ。今日、大阪支店の経理を調べたんですが、田所の命令で、相当な架空の経費支出があることがわかりました。その金は、凡そ、四百万円です。その全部を、田所が着服しているとは思われませんが――。」

「こう、何も彼も、こっちがわの手のうちを喋ってしもたら、もう、辞めさせるより仕方がおまへんやろ。あの男も、悪いことをした酬いやな。」

彼の胸に、一種の感動が流れたようだった。これで、苦労の仕甲斐があった、と思った。たとえ、この苦労は、善太郎から素直に認められなくてもかまわないのである。自分の進むべき道を進んだのだ、というだけで満足すべきだと考えていた。

「ええ、以前は、友達でしたが、今では、ただの社長と社員です。むしろ、私は、高子お嬢さんを取締役の一員として加えた方がいい、と思ってるくらいです。なかなか、しっかりしていらっしゃるんです。」

「女の取締役か。それも、面白いな。」と、持田がいってから、「まア、そのことなら、わしから、社長に相談してみましょう。なア、岡さん。」

「よろしい。こうなったら、わしも、責任上、放っとくわけにいかん。まア、ほかの株主たちの意向もたしかめて、うまいようにしましょう。」

「いや、結局は、岡さんのお陰だし、岡さんとお知合いになったことが、その原因です。だから、そういう意味で、僕は、あなたにもお礼をいわなくちゃアと、思っているんですよ。」

そんな和子を見ていると、青田から受けた胸の古傷も、すでに、癒っているようであった。龍太郎は、青田に会いたい、と思った。先ず、報告すべき善太郎によりも、青田に会いたくなることの異常さが、却って、彼の胸をほろ苦くしていた。

「あら、おなりになるといいのよ。あたし、厚子から聞いてますけど、近頃では、社長さんよりも南雲さんの評判が、ずっといいっていってますわ。」

「そんなことはありませんよ。とにかく、僕は、重役になんか、絶対になりません。その資格もないし、正直なところ、僕は、この際、会社を辞めたい、と思ってるくらいなんです。」

「やっぱり、君は、日吉不動産にいるべきだよ。僕は、君を信任する。僕は、明日、もう一度、持田さんに会う予定だが、持田さんだって、君を信任していたようだ。そうなったら、君にいて貰わないと、僕たちは、安心できないのだ。」

二人に激励されながら、龍太郎の心は、却って、沈んでいくようであった。その彼の頭の中に、自分を信頼してくれていた社員たちの顔が、点滅していた。

「何か、山形や山上が、ひどく、あわてていたようでしたよ。田所専務の部屋へ、何度も出入して、それから、大阪へも電話していました。」

「だから、この際、組合は組合らしく、あくまで、正常に動いてほしいんだ。僕は、労資は、あくまで、協調して、この会社をもり立てて行くべきだ、と思っているが、しかし、ご用組合にだけはなってほしくないな。」

「と、いうことは、社員たちが、心の底で、過去の組合活動にたいして、如何に不満をいだいていたか、を物語っているように思えたんです。」

「そうなんだ。いつでも、組合は、組合員全体の利益のために動かなくちゃアね。でなかったら、却って、害毒を流すだけだ。自分で、自分の首をしめるようなことになりかねない。」

「僕としては、過去は問わないつもりだ。すべて、今後にある。派閥のない、明朗な会社にしたい、と思っている。その努力だけは、続けるつもりだ。君だって、派閥の波に苦しめられたんだし、過去を問わぬ、という僕の気持が、わかってくれるだろう？」

ひょっとしたら、冷淡に、明日、会社で聞く、といわれるかも知れない、と思っていただけに、龍太郎は、善太郎も、やはり、心配してくれていたんだな、とすこしは酬いられたような気がした。

「じゃアとは、何んだ。素直に、おめでとう、というもんだ。ところで、いっぺん、新家庭を見せつけてやりたい、と思っているんだよ。愚妻も、ぜひ、といってるんだ。」

「いま、兄が、参りますわ。」と、いってから、高子は、思い出したように、「そうそう、あたし、昨夜、曽和沙恵子さんにお会いしましたのよ。」

龍太郎は、黙っていた。が、高子の心の底が、わからぬわけではなかった。だからこそ、黙っているのだ、といってもよかった。同時に、あの沙恵子が、この高子の心を、どのように受け取ったかが、気になっていた。彼の心は、昔から、一筋に、沙恵子に傾いているのだ。ただ、今日まで、それを一度も口にしなかったのは、いつかは、実が、しぜんに熟するように結ばれるに違いない、という期待があったからだった。

しかし、一方に、あるいは、そのうちに日吉不動産を辞めなければならなくなるかも知れぬ、という不安から、彼女を失業者の妻にしたくないとのいたわりが、彼を、ある程度、引っ込み思案にしていたことも事実だった。

しかし、善太郎のそういう口調には、かつての友人関係の片鱗もなく、あくまで、自分は社長なのだ、と思い知らそうとの心根が、はっきり、現われていた。

「そうか、田所って、そんな奴だったのか。大阪支店で、そんなことをしているようでは、本店でも、相当なことをやっていたに違いない。」

「いや、はじめは、そうでもありませんでした。あとで、持田氏が、白状したところによると、田所氏と手を組んで、先ず、東洋不動産を乗っ取り、その上で、日吉不動産と合併しようと、たくらんでいたらしいんです。」

「それに、田所氏は、持田氏以外の大株主からも、今度の総会の委任状を貰うように運動していたらしいんです。いや、すでに、いくらか、貰っているようです。」

「持田氏と岡さんが、田所を辞めさせよう、といってくださったんで、たすかりました。持田氏から、田所氏に引導をわたしてくださるそうです。ところが、本当は、すこし、危かったんです。これは、社長から、ぜひいって貰いたいのですが。」

「田所氏から、日吉不動産の株を担保に金を借りているんだそうです。それで、こんどの総会には、田所氏に委任状を渡すことになっているらしいんです。」

「じゃア、やっぱり、放っといたら、大変なことになったのね。だって、あの二人の十六万株が、田所さんの方にまわったら、こちらが負けていたかも知れないところね。」

「どうもこうもありませんよ。稲川と福間の二人が、私を裏切っているんです。いったい、この始末を、お母さんは、どうしてくれるんですか。」

「僕は、こんど、田所を辞めさせることにしたんです。あいつは、会社を毒する大悪党であることがわかったんです。ところがですよ、稲川と福間が、その田所とグルになっていたんです。」

「だって、親戚じゃアないの。親戚といっても、娘の婿ですよ。その婿たちが、そんなことをするなんて、あたしには、信じられませんよ。」

「あたりまえです。あの連中には、渡すものは、ちゃんと、渡してあるんです。とにかく、お母さんが、いけないんです。あんな男たちを、娘の婿にしたことが、いけないんです。こりゃア、お母さんにも責任がありますよ。ねえ、そうじゃアありませんか。」

「無論、呼びつけてやります。高子、すぐ、電話をかけろ。もし、家に居なかったら、何んとしてでも居所を捜して、今夜中にくるようにいってくれ。」

誰も、黙り込んでいる。龍太郎は、これから自分の目前でひろげられるだろうイザコザを思うと、うんざりしてくる。しかし、こうなったら、どんな場面になろうと、それを冷静に眺めていよう、と度胸をきめていた。

「どうしてですか。金を借りた以上、担保は、当然ですよ。しかも、あの株は、僕たちの物ですよ。どう処分しようが、勝手なはずですからね。」

二人の態度は、ますます、開き直ってくる。常子は、こんな婿であったのか、というように呆然としていた。善太郎は、いらいらするばかりで、うまく、思うことがいえないようだ。

「田所さんとお二人のことを、社長に申し上げたのは、私なんです。だから、この際、私からも、すこし、お二人に申し上げておきたいことがあります。」

「あなたがたのことも、持田さんから聞かして頂いたのです。近く、持田さんが上京されて、田所さんに、はっきり、引導をわたされるはずなんです。と、いうのは、田所さんは、いろいろと困ったことをなさっていることが、判ったのです。」

二人は、顔を見あわせた。田所が辞めさせられるとなれば、自分たちが、現職の重役にして貰える、という約束も、空手形となってしまう、と気がついた。

「だから、この際、田所さんからの借金を、一日も早くお返しになって、従来通り、社長のためにおつくしになった方が、得策でないでしょうか。」

龍太郎は、外へ出た。ひっそりした夜道を歩きながら、あのあと、もう一騒動が起るだろうし、また、福間と稲川の両家でも、猛烈な家庭争議がはじまるだろう、と思った。しかし、そんなことは、自分の知ったことではないのである。ただ、彼は、ひどい疲労を覚えていた。アパートへ帰って、ぐっすりと眠りたかった。

しかし、彼は、まだ、この会社に残ろう、という気持を捨てないでいた。四百万円の使途についての申し開きが出来るように準備をすすめていた。

龍太郎が、それを聞きに来ても、一切、相手にしない。あくまで、善太郎と対決する。彼に対して、毎月、十万円の金が渡してある。それが、田所のつけ目であった。

が、田所は、あくまで、強気でいこう、と思っていた。持田が、自分の味方だ、と信じているのだった。その持田へは、毎日のように電話をかけているのだが、いつも、留守だった。しかし、持田は、総会の日に、大阪から来てくれる約束になっているのだ。

総会までに、あと、数日である。すでに、田所が、確実に手許へ集めた委任状は、六万株になっている。稲川と福間も、間違いない。その他、持田、大泉、寺田などの委任状が貰えたら、総会で、善太郎を蹴落すこともあるいは、可能なのである。田所は、その最後の仕上げのため、今夜、大阪へ立ち、持田、大泉、寺田などの大株主に会うつもりだった。札幌の岡に対しても、懇請の手紙が出してあった。

電話を切ったあと、田所は、会心の笑みを洩らした。持田が、わざわざ、大阪から出て来てくれたのである。彼は、千万人の味方を得たにも似た満足感を覚えていた。

田所は、その夜、七時に、持田の旅館へ訪ねていった。ところが、持田の部屋に、思いがけなく、岡もいっしょにいた。彼は、岡もいっしょなら、却って、二つの手数が、一つ、はぶけると思った。

田所は、岡の前で、こんな話は、まずいのではないか、と思ったが、しかし、岡もまた、同じ穴の中のムジナになっているのかも知れない、と思い直して、

しかし、持田が、実際に売った価格は、六百五十円であったのである。そして、彼は、その際、田所には、五百二十円でという、と約束しているのだった。

いくらあやまられても、田所の腹の虫が、おさまらなかった。まして、そのあやまりかたは、口先だけなのである。もし、相手が、持田でなかったら、田所は、怒鳴りつけたに違いない。

「わかった。持田さんは、大阪支店の経理のことをいってられるんでしょう？　あれはですな、毎月、社長に別に十万円ずつ、渡すためですよ。」

「そら、初耳や。」と、いってから、持田は、「そんなら、地下室をキャバレエに貸すとき、別に、あんたが受取った五百万円は、どないしはったんや。」

「それに、あんたのことは、ほかの株主たちとも、もう、相談ずみや。そのかわり、この際、あっさり、辞めなはったら、過去のことは、一切、帳消しにします。」

「まア、ええやおまへんか。あんたは、東洋不動産の株を、八万五千株も持ってはるのや、どえらい大金持ちや。たかが、日吉不動産の重役で、ようまア、そんな大金持ちにならはりましたなア。」

田所は、立ち上がった。落ちつこうと、一歩一歩を、踏みしめるようにして歩いているが、しかし、その後姿には、一瞬にして、天から地に叩き落された男のみじめさが、にじみ出ていた。

襖が、開かれた。そこに、善太郎、高子、本間、稲川、福間、そして、龍太郎の六人がいた。その六人が、ぞろぞろと、こっちの部屋へ入って来て座った。

「社長は、どうしても、あんたやな。いちばんの大株主様だから、これは、変更するわけにはいかん。もっとも、田所がいうてた十万円とかは、あんなこと、感心しまへんな。間違いのもとです。まア、せいぜい、一所懸命に働いとくなはれ。頼みます。」

「勿論、退職慰労金は、払いまへん。そのかわり、田所からの借金が、帳消しになったんやから、却って、大もうけや。社長さんも、それでよろしおますな。」

「いやいや、ここにいなさる南雲さんの話では、なかなか、しっかりしてなはるそうや。ひとつ、取締役になって、せいぜい、社長さんをたすけてあげなさったらよろしい。」

「よし、きまった。ところが、社長さん、こうなると、取締役の三人とも、社長さん方やな、社長さん以外のその他の株主の代表が、一人も入ってしまへん。困りますな。でな、わしと、この岡さんも、平取締役として、いれて貰いたいんです。」

「ところが、この二人は、東京にいてしまへん。ときどき、東京へ出てくるが、取締役会のつど、わざわざ、そのために出てくるというのもしんどいことですから、かわりに、もう一人、現職の重役をいれさせて貰いたいんですよ。」

「南雲さんには、その他の株主、即ちわれわれの代表、ということで入って貰うが、しかし、いうてみれば、社長さん方でもあるようなもんだ。」

「さよう。でないと、われわれは、株主として、安心できません。こんどのことが、いい例です。田所みたいな男に、勝手な真似をさせた、というのも、社長さん、あなたの責任だし、また、ほかの取締役達の責任でもありますぞ。」と、鋭い口調でいった。

「社長さん。それで、よろしおますな。もっとも、嫌だ、といわれても、こんどの総会で、そのように投票したら、いっしょです。それとも、もっと別の人間を、こっちで、探して来ましょうか。」

高子には、兄の不機嫌な原因がわかっていた。恐らく、龍太郎が、重役になったことを、彼が、陰へまわって自分で運動した、と思っているに違いないのである。兄と龍太郎の仲を、昔に戻すことこそ、これからの自分のつとめのような気がしていた。そして、そのことが、結局、自分自身をも幸せにすることのように思われた。

高子は、龍太郎の方を見て、淋しげに笑ってから、車中の人となった。タクシーは、すぐ、走りはじめた。テールランプが、みるみる、遠のいていった。

株主総会は、無事に終了した。すべて、予定通りに、事が運んだのである。龍太郎は、取締役に選任され、総会のあとの取締役会によって、本間と並んで、常務取締役ということになった。

ひょっとしたら、田所が、総会の席上で、何かのたくらみをするのではないか、と心配されていたが、彼は、終始、沈黙をまもっていた。勿論、同じく総会に出席していた持田や岡の眼が光っていたからでもあろうが、しかし、彼は、見せかけにしろ、すこしも悪びれた顔をしていなかったのである。

同時に、日吉不動産に入社以来、田所を辞めさせるために、自分が今日までにして来たことを振り返ってみて、やはり、感慨無量にならざるを得なかった。

とにもかくにも、彼は、田所を辞めさせることに成功し、しかも、重役になれたのである。よそめには、大変な出世という風に見えるに違いない。が、龍太郎の心は、すこしも、晴れやかではなかった。今後の善太郎のことを思うと、逆に、憂欝になってくるばかりであった。

「いえ、そういう意味ではありません。じゃア、とにかく、あなたのお部屋をつくりましょう。いつでも、気の向いたときに、その部屋へ出て来てくださっていいんですから。」

「で、わしが辞める以上、自分たちも辞める、といってるんだよ。わしに殉じる、という気持と、もう一つは、どっちにしろ、辞めさせられるだろう、といってるんだ。それで、わしも、ちょっと、困っているんだ。辞めさせては、そのあと始末を、わしがしてやらんならん。ところが、わしは、明日から浪人なんだ。そこで、君に頼みたいのは、あの二人を、そのままにしておいてやってくれないか、ということだ。」

「承知しました。はじめから、そのつもりでいたんです。この際、過去のことは、一切、白紙に戻したい、というのが、私の方針なんですから。」

「そうか、まア、そうしてやってくれたまえ。こんなこと、君に頼むのは、どうも、おかしな話なんだが、しかし、頼むとなったら、やっぱり、この会社では、君だよ。社長では、問題にならん。」

そういいながら、龍太郎は、田所に、ある親しみを感じないではいられなかった。今の善太郎に対しては、こういう感じは、全然、いだけないのである。龍太郎が、この部屋に入ってくる気になったのも、また、田所に何人かの子分が出来たのも、一つには、彼にそういう魅力があってのことのようであった。

田所は、立ち上がった。彼は、部屋を出るとき、もう一度、振り返るようにして、自分の机のあたりを見たが、すぐ、廊下へ出た。龍太郎は、田所を送って、ビルの玄関まで行った。

普通なら、役員も社員も、総出で、見送ってやるべきであったかも知れない。が、田所もそれを要求しなかったし、龍太郎も、気のつかぬ顔をした。

やがては、社員たちの間に、田所の辞めさせられた理由について、いろいろの噂が飛ぶに違いないのである。そういう噂のある男を、円満に退任した役員と同様に扱っては、社員たちに信賞必罰の精神を忘れさせる恐れがある。龍太郎は、そのように考えたのであった。

田所は、去って行った。今までなら、会社の自動車を使うところであろう。が、今日は、自分の足で歩いて行かねばならぬのである。そのうしろ姿には、龍太郎の眼を意識しての虚勢が出ていた。しかし、龍太郎には、却って、それが哀れに見えた。

はじめて、常務、と呼ばれたのである。龍太郎は、くすぐったい思いだった。おめでとう、といってくれる社員のすべてが、心からそう思っているとは考えられない。が、そのうちの何人か、何十人かは、自分の常務就任をよろこんでくれているに違いない、と思いたかった。

その日、四時二十分頃に、森村が、龍太郎を呼びに来た。龍太郎は、会議室へ出かけて行った。大勢の社員が、集まっていた。彼が入っていくと、真ッ先に、大間と厚子が拍手をした。その拍手は、やがて、全員にひろがって行った。

龍太郎は、演壇に立った。そのすぐ前に、山上と山形がいた。二人とも、睨みつけるように、龍太郎を見上げていた。しかし、その二人も、龍太郎が、就任の挨拶の後で、この際、過去のことは、一切、白紙に戻して、派閥のない会社に、そして、上役に貢物を持っていく必要のない会社にしたい、換言すると、役員も社員も協力して、この日吉不動産に勤めていられることが幸せだ、いや、社員だけでなしに、その家族も、そう思えるような会社にしたい、ということに言及していくと、いつか、頭を下げて、神妙に聞くようになっていた。

龍太郎は、青田と二人の名で、天井からスタンドの上へぶらさげる硝子製の花瓶を贈った。青田には、そのことを、電話で了解を求めておいた。ついでに、開店の夜、『泉』へ出てこないか、というと、

三日前のことなのである。が、しかし、善太郎は、その後も、やはり、出社してこなかった。高子だけは、一日に一度、顔を出していた。そして、彼女の報告によると、善太郎は、殆んど、家へ帰らないのだそうである。聞いても、返事をしない。恐らく、信子のアパートにいりびたっているに違いない、というのであった。

龍太郎は、善太郎が出社してこないのは、自分がいるからだ、と思わぬわけにはいかなかった。そんなに嫌われてまで、この会社にいたくない、といいたいのである。が、一方で、いつか、岡からいわれた、

更にいえば、田所が辞めて以来、会社の空気が、目立って、良くなったようなのである。社員たちの顔色も、明るくなって来たように思われた。山形や山上も、神妙に働いている。だから、今、自分が、ここで辞めたら、せっかく、好転しかけたそれらのものが、また、元に戻るかも知れない、という気がしていた。

今が、最後のガンバリだ、と思っていた。そのうちには、善太郎も、自分の本当の気持が、わかってくれるかも知れないのである。何んといっても、もとは、友人同士であったのだ。それが、今の龍太郎にとって、唯一の頼みの綱であった。

「君まで、そんなことをいうのか。あの男は、僕を裏切って、持田とか岡の味方になったんだ。そのお陰で、重役になったんだ。そんな男の顔、僕は、見るのも嫌だ。もう、友達だとは思っていない。」

信子は、思いもよらぬことを聞かされたような顔をした。そのあと、すぐ、うなだれた。しばらく、その姿勢を続けていたが、やがて、膝の上に、ポトッと涙の玉を落したのである。

その日、五時頃になって、龍太郎は、そろそろ、退社しよう、と思っているとき、岩田が入って来た。彼にしては、珍しく、興奮した顔をしていた。そして、いきなり、いったのである。

新橋の『泉』は、見違えるように綺麗になっていた。壁も塗りかえられていた。酒棚には、新しい洋酒瓶が、ずらりと並んでいる。龍太郎と青田で贈った硝子製の臙脂色の花瓶には、花が活けられてあった。

かつて、この青田が好きであった、ということも、今は、遠い過去の出来事であったような思いでいられた。彼女は、岡の世話になるようになったことを、すこしも、後悔していなかった。日吉不動産の、いわば、お家騒動に対する岡の働き振りを見たり、聞いたりして、彼への信頼感を深めた、といってもよかった。

そして、青田もまた、和子に対して、淡々と話しているのである。そんな青田を見ていると、彼女は、彼が幸せでいるのに違いない、と思われるのであった。

「らしいね。それに、社長との仲が、うまくいかないんで、どうも、面白くないらしい。こうなると、南雲を九州から引っ張り出した責任上、僕としても、放っとけないと思っているんだ。」

「そうだったのか。あの、日吉って男は、相当以上のバカだったんだな。よし、僕が、明日、日吉に意見してやる。なア、だから、もうちょっと、我慢してくれ。九州へ帰るのは、その結果を見てからでもいいじゃアないか。」

「嫌だ。僕は、これでも、我慢に我慢を重ねて来たんだ。しかし、さっき、どうしても、我慢が出来ないことを、耳にしてしまったんだよ。」

「組合の委員長をしている岩田君が、僕の部屋へ入って来て、うちの社長は、実に、怪しからんですぞ、というんだよ。で、どうしたんだ、と聞くと、彼は、今日、社長邸へ呼びつけられたんだそうだ。」

「そうだ。山上も山形も、そして、そのほか、田所の子分であった有川や犬丸や中津なんかも辞めさせる。殊に、犬丸は、団体交渉の席上で、僕が、社員から信頼されていない、というような、実に、言語道断な暴言を吐いた。それだけでも、辞めさせる値打ちがある。」

「黙って、聞きたまえ。僕は、君が、委員長として、僕の方針に協力してくれるに違いない、と信じている。更に、僕は、この十日ほど、会社を休んで、今後の会社のことについて、いろいろと考えてみたんだ。そして、この際、南雲も辞めさせるべきだ、と決心したんだ。」

「そうだ。今や、南雲の存在が、すべてのガンになっていることは、明白である。しかも、南雲は、持田とか岡のような悪質の大株主と気脈を通じて、最大の大株主である僕を、追い出しにかかっているんだ。」

「ちゃんと、証拠があるんだ。だから、この際、組合として、南雲の排斥運動を起して貰いたいんだ。そうすれば、持田や岡も、眼がさめるに違いない。いいか、わかったな。」

「いえ、こうなったら、申し上げます。社長こそ、この際、大反省をなさるべきです。この二週間近く、社長は、殆んど、会社へ出てこられません。しかも、その間、正木信子さんのアパートにいりびたっていられます。」

「ちゃんと、わかっているんです。そんなことで、社長としての信頼を、社員から得ることは出来ません。もっと、真面目になってください。もっと、仕事をしてください。これが、社員一同の要望です。」

「岩田が、僕にいうんだ。こうなったら、組合は、断然、あんな社長の排斥運動を起してやります、とだ。勿論、僕は、一応、とめておいたが。」

「僕にも、彼を怒らせるような至らぬ点もあったんだ、と思うよ。しかし、とにかく、一所懸命に働いたつもりだ。が、もう、嫌になった。本当に、心の底から嫌になった。」

「それも考えた。しかし、それだって、僕のうぬ惚れかも知れないし、後のことは、どうでもいい、という気になったんだ。とにかく、僕は、辞める。東京にいるのが嫌になったんだ。あとから辞任届を郵送することにして、明日、九州へ帰る。」

「よし、辞めろ。こうなったら、僕だって、君の辞めることに、もう、反対しないよ。だからといって、何も、九州へ行かなくてもいいじゃアないか。東京にいろ。」

「わからん。」と、いってから、龍太郎は、和子の方を向いて、「と、いうわけでしてね。おめでたい開店日に、こんな嫌な話を聞かせたりして、申しわけありません。」

はじめて、高子に、この部屋へ案内されて来たときのことが、思い出されてくる。それ以後、ずっと、高子の心を避けて来たのであった。が、九州へ帰ってしまえば、何も彼も、終りになるのだ。

「白石君です。ゆうべ、南雲常務が、白石君のお姉さんの店へ来て、青田とかいうお友達に、この会社を辞めて九州へ帰るとおっしゃっていたそうです。それも、今日だそうです。」

予測出来なかったことではない。しかし、龍太郎に、最後の決心をさせたのは、昨日、自分が社長に呼ばれたときの模様を報告したからであったに違いない。

あれほど、責任感の強い人が、何も彼も、打ち捨てるようにして、この会社を去るというのは、よくよくのことと思うべきであろう。自分にも、事前に知らしてくれなかったのは、恐らく、いえばとめられる、とわかっていたからだと、岩田は、解釈した。

かりに、自分が、龍太郎の立場に立たされたら、恐らく同じ行動を取ったであろう。それだけに、龍太郎の胸の中を思い、傷ましい気がしてならなかった。

このまま、龍太郎をとめに行って、かりに、それが成功したとしても、それでは、結局、彼を今迄と同じ苦しい立場に追い込むだけである。それよりも、彼を、もっと、働きやすい状態にして、それから迎えに行っても、遅くはないだろう。

その日の、昼の休憩時間に、岩田は、臨時に代議員会を招集した。すでに、龍太郎が辞めて九州へ帰った、という噂が、社員の間にひろまっていた。その動揺が、集まった代議員たちの面上にも、はっきり、現われていた。

全員が、岩田に拍手を送った。岩田は、チラッと時計を見た。十二時三十五分だ、鹿児島行の『きりしま』の発車時刻である。ひょっとしたら、龍太郎は、その汽車で、東京を発ったかも知れない、と思った。

高子が出勤して来たのは、午後一時半頃であった。善太郎は、今日も、欠勤するらしかった。岩田は、あらかじめ、給仕に頼んでおいたので、高子の出勤を、すぐ、知らして貰えた。

岩田は、昨日、善太郎からいわれたことを、そのまま話した。高子は、信じられぬような気がした。しかし、あの兄なら、それくらいのことはやりかねないかも知れない。

「南雲常務が、お辞めになったのは、社長のそんな心が、わかったからだ、と思います。何んでも、辞任届は、あとから郵送なさるそうです。」

「そのためには、南雲常務を敵視なさる現社長に、辞めて貰いたいのです。私たちは、現社長に、経営者としての資格も能力もない、と断定したいのです。」

「こういう申し出は、組合として、あるいは、正常行為でないかも知れませんが、しかし、日吉不動産は、すでに、一つの企業体として、社会的に存在しているものです。決して、日吉社長個人のものではありません。私たちは、この事業をまもり、同時に、私たちの生活をもまもって行きたいのです。」

「この目的をつらぬくため、私たちは、場合によっては、ストライキをするかも知れません。また、外部の大株主に呼びかけてみる覚悟でいます。」

龍太郎から、善太郎宛に、辞任届が送られて来たのは、三日後であった。ただ、辞任届だけが、封入してあって、よけいなことは、一言も書いてなかった。

岩田に対しては、急に辞めることになった心境を述べ、せっかく、好転しかけた社内の空気を中途半端で投げだすことの無責任さについて、恥じていた。今後は、君が中心になって、自分の志を継いでほしい、とも書いてあった。

善太郎は、絶対に辞めるものか、と思っていた。辞めなければならぬ理由が、一つもないのである。が、組合に対して、どういう切り崩し策を講じていいか、まるで、見当がつかないのであった。相談する相手がないのである。高子ですら、冷淡に、

善太郎は、こうなったら、いったんは辞めさせよう、と思った山形や山上のような、かつての田所の子分たちに恩を着せ、逆に、利用することによって、組合の内部崩壊をはかってやったら、とさえ考えはじめた。

そこへ、龍太郎から辞任届が、送られて来たのである。これさえあったら、もう、しめたものだ。明日の取締役会に報告して、いっきに解任してしまえばいいのである。解任してしまったら、組合だって、すこしは、折れてくるだろう。自分の味方になる男がきっと、現われてくるに違いない。また、持田や岡にしたところで、本人が辞めるといっているのだ、とわかったら、文句のいいようがないはずである。

「いや、そうだよ。僕は、まるで、飼犬に手を噛まれたような気がしている。しかし、あの男も、こんど、辞表を出して来たよ。やっと、自分が悪い、とわかったらしい。」

「勿論。僕は、今にして思うんだが、南雲を入社させるよりも、田所をそのままにしておいた方が、むしろ、よかったかも知れない、とだ。」

そういったかと思うと、青田は、コップのビールを、善太郎の顔に、さっと、浴びせかけた。よけるひまもなく、善太郎の顔から肩にかけて、ビールびたしになった。

「友達？　冗談いうねえ、僕は、もう、君なんか、友達とは思っていない。僕と南雲は、友達だ。その南雲が、どんな思いで、九州へ帰ったか、と思うと、僕は、どうにも、我慢できないんだ。今日は、君に、意見してやるつもりだったが、もう、意見しても無駄な男だ、ということがわかった。」

「おッ、これは、社長さん。ちょうど、ええとこで、お会いしましたなア。ちょっと、話がおまんのや。そこへ、座りなはれ。」と、持田がいった。

「明日が取締役会なんで、今日、大阪から出て来ましたんや。そうしたら、組合の人が、話がある、といいましてな。今まで、岡さんと二人で、その話を聞いてましたのや。」

彼女は、近頃の善太郎のことを考えると、何か、心配でならなかった。社長として、あんなことでいいのだろうか、と思うのである。しかし、その一端の罪が、自分にもあるような気がして、苦しかった。

自分がついているから、善太郎が、仕事をおろそかにしているのだ、とは思わなかった。ただ、本当に愛しているのなら、もっともっと熱心に、善太郎に忠告をすべきなのだ、と反省していた。

そのことは、高子からもいわれた。が、あまりそのことを強くいうと、善太郎は、怒り出すのである。いつでも、別れてやる、というのである。それが、信子に恐ろしかった。

人間としても、社長としても、善太郎が、欠点だらけの男だと、信子は、知っていた。が、好きなのである。どうしても、別れる気になれないのである。同時に、彼女は、この世で、善太郎という男を、いちばん愛しているのは自分なのだ、と信じていた。

信子は、善太郎の靴を脱がして、部屋の中へ、かかえあげた。洋服の上衣を取ってやった。善太郎は、それ以上、立っていられなくなったように、布団の上に、ドタッと仰向けになった。

「そうなんだ。俺に、社長としての資格がない、というんだ。組合も、岡や持田もそういうんだ。あとから、呼びつけられた高子まで、それに賛成するんだ。」

「詳しく？　詳しくいったって、今更、何んになる。今夜、俺は詰腹を切らされてしまったんだ。社長でなく、取締役会長になれ、というんだ。いいか、代表権のない取締役会長だ。そのあと、南雲を呼び戻して、高子が、社長になるんだそうだ。」

翌日の午前十一時発の飛行機で、高子と岩田は、福岡に向かった。高子は、株主の代表として、岩田は、組合の委員長として、もう一度、龍太郎を連れ戻す交渉をするためであることは、いうまでもない。

二人は、翼に近い席に、並んで腰をかけていた。高子は、窓から外を見ていた。羽田をたってすぐの海の色は、どんよりと濁っていたが、空の色は明るかった。白い雲が、まばゆいほどの光をはらんでいた。遥かに見えていた雲の峰も、飛行機が高度をあげるにつれて、眼の位置よりも下に見えて来た。やがて、海の色も澄んで来て、まるで、煙のような航跡が残っていたりする。

ほとんど、動揺の感じられぬ、快適な空の旅であった。しかし、高子の心の中は、決して、明るくはなかったのである。いわば、兄を裏切っての、こんどの旅行なのだ。それが高子の心を苦しめていた。

六千呎の高さからでは、人家が、まるで、豆粒の集まりのようにしか見えないのである。その豆粒ほどの中に、無数の人生の喜怒哀楽があるのだ、とわかっているが、しかし、一方、この高さから見ていると、その喜怒哀楽が、いかにも空しいことのように思われてくるのだった。しかし、豆粒ほどの人生を、すこしでもよくするように努めることが、豆粒ほどの人間のつとめでもあるのだと、高子は、思いながら、

「私は、こうなったら、首に縄をつけてでも、東京へ連れ戻す決心でいるんですよ。でなかったら、せっかく、激励してくれた組合の人たちに、顔向けがなりませんからね。」

飛行機は、伊丹には寄らず、福岡へ直行した。やがて、瀬戸内海の上空を飛んで、福岡が近くなると、急に、眼下に緑の山の層の重なりが見えて来た。板付の飛行場へ着陸したのは、午後二時四十分であった。

タクシーは、住吉神社の鳥居をくぐり、那珂川にかけられた住吉橋を渡ってから、右へ折れて、大通りへ出た。菓子屋の前で、タクシーがとまった。

それは二間幅ぐらいのひっそりとした通りであった。恐らく、戦災を受けなかったのであろう。岩田が、先に立って、番地を見ながら歩いた。

それは黒ずんだ煉瓦塀のある二階建の家であった。その二階に、龍太郎がいるに違いない。しかし、その二階の窓は、カーテンで閉められていた。

「じゃア、あたしたちも、阿蘇へ行ってみましょう。阿蘇へ行っても、うまく、お会い出来ないかも知れないけど、このままここで、ぼんやりとしているよりもましでしょう？」

「もし、会えたら、しめたもんですね。いくら南雲さんでも、はるばる阿蘇まで連れ戻しに来た、とわかったら、折れてくださるでしょう。」

熊本につくと、同じホームの反対側に、快速列車『火の山』が、すでに入っていた。一両のうちの半分だけが二等車になっていたが、こんどは、二人とも席が取れた。八分の混み方であった。

列車が、瀬田を過ぎる頃から、阿蘇の外輪山の外側のなだらかな傾斜が、見えて来た。それが立野駅に近づくと、南側の窓へ、ぐっと迫ってくる感じだった。

立野駅を過ぎて、列車は、スイッチバックしながら、漸く急となった傾斜をのぼって行く。さっきの立野駅が、遥か、下の方に見えていた。トンネルを通り抜けると、列車は、すでに、阿蘇盆地の中へ入っていた。屏風のように立つ外輪山の内側が見え、殆んど樹木のない阿蘇の山々が視野に入って来た。

そして、内ノ牧駅に近づくと、山と山の間に、阿蘇の煙が、はじめて見えて来た。澄み切った青空に、白い煙が、まるで夢のように、ゆっくりとのぼっているのであった。

快晴なので、登山客が多いらしく、駅前は賑わっていた。すでに、バスが出たあとであったので、そのバスを追いかけるように、タクシーで行くことにした。

タクシーが、森林地帯をはなれると、にわかに眺望がひらけてきた。根子岳、高岳、中岳、杵島岳、烏帽子岳、いわゆる阿蘇の五岳が正面にそびえ立っていた。その五岳を、外輪山が大きく囲み、五岳と外輪山の中間が盆地になっていて、点々と人家が見えていた。

途中、何台ものバスとすれ違った。そのつど、高子は、そのバスの中を覗き見るようにした。もしかして、龍太郎の顔でも見えないか、と思ってのことだった。そして、ここまで龍太郎を追って来た自分を、高子は、ふっと、いじらしくなるのである。

龍太郎を、もう一度、日吉不動産へ連れ戻すために、というのは表向きの理由であった。しかし、高子は、知っていた。彼への恋慕の情こそが、彼女をここまで来させた最大の理由であることを――。

道は悪かった。しかし、景色の雄大さに、高子は、慰められていた。タクシーは、往生、杵島岳の斜面を縫うようにして登って行く。切通しをぬけると、草千里に出た。いちめんの草原なのである。そして、ここまでくると、噴煙が、すぐ、近くに見えてくる。そこから、道はダラダラ下がりになっていて、やっと、山上駅に到着することが出来た。

岩田は、傾斜のゆるい道の方を選んだ。左の山かげから、白い煙が見えていた。二人の前後を、何人もの登山客が歩いていた。下りてくる者もあった。荒涼とした感じの砂千里を右に眺めて第四火口に到着した。ここは、すでに活動を停止しているのだが、覗きこむと、眼がくらむように深かった。すぐ近くの第一火口からは、盛んに煙を噴き上げているのに、ここは、死んだように静まり返っていて、却って、不気味であった。底に、濁った水がたまっていて、そこから、かすかに煙を上げていた。

二人は、更に、第一火口の方へ歩いて行った。亜硫酸ガスの臭気が、鼻をついてくる。そして、二人が火口壁の上に立ったとき、思わず足のすくむような気がした。

煙が、凄じい勢で、噴き上げていた。底からだけでなしに、東西の絶壁の岩の裂目々々からも、煙が上がっていた。こちらにもにごった水がたまっていた。風に煙が揺れると、ずっと、底の方まで見えるが、一瞬にして、また、消えて行く。それは、まるで、地獄を覗くようであった。この世に、こういうところが、まだ、あったのか、と身の毛のよだつ思いがあった。

龍太郎の横に、沙恵子がいたのである。二人は、昭和八年の大噴火の際に噴き上げられたという大溶岩の横で、寄り添うようにして立っていた。龍太郎が、腕をあげて、何か、説明してやっている。沙恵子は、頷きながら聞いている。その姿は、誰が見ても、完全な恋人同士であった。

一瞬、高子は、このまま、身を躍らせて、この煙の底へ飛び込みたい、とさえ思った。ここへくるまで、沙恵子は、まだ、東京にいるものとばかり思い込んでいたのである。あまりにもウカツだった。もし、横に誰もいなかったら、高子は、声を上げて泣いたかも知れない。

しかし、彼もまた、沙恵子をかねて噂に聞いていたあの娘に違いない、と直感していた。岩田は、高子の心を知っていた。今、高子が、どういう思いでいるか、わかるような気がしていた。

そういって、高子は、噴き上げる煙を、じいっと眺めていた。辛かった。本当に辛いのだ。その辛さを、何んとか克服して、平静な態度で、龍太郎と沙恵子の前に立ちたい、と必死の努力を続けているのであった。

「常務。」と、岩田が、一歩を踏み出すようにして、「どうか、もう一度、日吉不動産へ戻ってください。私は、組合の総意を代表してやって来たんです。」

「いえ、常務。こんど、他の大株主たちの意向もあって、社長は辞められることになったんです。代表権のない取締役会長ということになったんです。」

流石に、龍太郎の面上に、深い感動の色が現われていた。彼は、沙恵子を見返した。彼女も、彼を深い瞳で見上げていた。高子は、その二人から、視線をそらして、空を見上げた。あくまで青い空に、一片の雲が浮かんでいた。