榊涼介-ガンパレード・マーチ 02-5121小隊の日常

事態を憂えた日本国首脳部は、一九九九年にふたつの法案を可決し、起死回生をはからんとする。

過酷な消耗戦が続く中、苦肉の策として新規編制された試作実験機小隊は、三機の人型戦車・士魂号を駆って熊本各地を転戦。

当初は捨て駒としか考えられていなかった小隊は、意外にも善戦、しだいに戦線の将兵の間で語られるようになっていった。

天気快晴。我が５１２１小隊は、九州中部域戦線における遊撃部隊として山鹿《やまが》戦区に転戦。主としこ小型幻獣から成る偵察部隊と交戦す。なお当戦区における彼我《ひが》の戦力比は人類側四十八対幻獣側五十二。戦線は膠着状態にある。当初は

「お荷物」とさえ言われた５１２−小隊は士魂号パイロットの成長めざ詳しく、しだいに当戦区において期待される存在となりつつある。喜ばしい限り。ちなみに、本日誌は整備班主任・原｜百翼長《ひゃくよくちょう》の発案により当番制を旨とする。執筆を怠った者は懲罰委員会にかけられるので、心するように。［＃地付き］（善行《ぜんぎょう》忠孝《ただたか》）

「さってと。パイロットの皆さん、今日のＤＪは５１２１小隊のプリンスこと瀬戸口だ。敵はゴブリンリーダー、ヒトウバンを主力とする偵察部隊。戦力は低いけど、ミノタウロスが二体いる。油断するなよ」

およそ緊張とは無縁な瀬戸口｜隆之《たかゆき》の声がこだまする。こんなんでいいのかな、と思いながら、速水厚志はヘッドセットを通じて脳内に投影される映像に注意を戻した。敵幻獣は二十。距離は二千を切っている。

ふたりが搭乗する人型戦車・士魂号複座型は高地上に陣どつて、盆地を進んでくる幻獣の群れを見下ろしていた。

壬生屋末央の一番機が、超硬度大太刀をきらめかせて斜面を駆け下りていった。厚志は僚機の後ろ姿を見送った。白兵戦での壬生屋の戦いぶりは阿修羅のように凄まじい。

ふたりが搭乗する複座型は、ミサイルランチャーを装備し、射程内にとらえた敵を一挙に殲滅することができる。単座型のパイロットである壬生屋は、両手に超硬度大太刀を装備し、斬りこむ戦術に格別のこだわりをもっている。いつでも先陣を切って、真っ先に突進するのが壬生屋の一番機だった。

戦術画面の赤い光点がふたつ消えた。幻獣二体消滅。それでも幻獣連はびっしりと一番機を取り囲みつつあった。

士魂号の人工筋肉がきしみ音をあげた。速水の命令に応じて九メートルの巨体が猛然と走る。

一番機そして幻獣の姿がぐんぐんと近づいてくる。強烈な加速感。急停止と同時に、厚志の胃が揺れたり舞が敵をロックオン。ほどなく舞の声が冷静に響く。

ミサイルが一斉に発射された。至近距離だ。閃光と同時に轟音。二機の周囲はオレンジ色の光に包まれた。

厚志の額から汗がしたたった。次々と消えてゆく光点を見つめながら、笑みを浮かべている自分に気づき、厚志は、はっとした。

戦いを楽しんでいる？　そんなはずはない。自分は敵を殺すのも、殺されるのも嫌だ。戦車兵を志望したのも、厚い装甲に守られていれば安全と思ったから。それだけの単純な理由だ。

二番機パイロットの滝川陽平はあきれ顔でつぶやいた。今回の敵はミサイルの一撃で仕留められる雑魚だけではない。重装甲・白兵戦仕様の一番機とは対照的に軽装甲の二番機は、掩護射撃、そして快速を利した追撃を得意とする。まずは長距雛射撃でミノタウロスを撃ち減らしてと考え、一六０o口径の対幻獣用バズーカを構えていたところ、二機が動いた。

硝煙が風に流され、背中合わせになった三番機と一番機の姿が浮かび上がった。生き残ったミノタウロスが両機に狙いを定めている。

滝川がバズーカを発射するより早く、ミノタウロスの生体ミサイルが命中、一番機の左腕が肩装甲ごと吹き飛ばされ、白い体液を噴出しながら宙に舞ったっ

舞の声。二０oガトリング機関砲、通称・ジャイアントアサルトがうなりをあげて弾丸を吐き出し、敵の巨体に吸いこまれてゆく。ほどなくミノタウロスは肉片を撒き散らして、くたりと崩れ落ちた。

直後に爆風が起こった。もう一体のミノタウロスが、粉砕された。二番機のバズーカだ。厚志は汗ばんだ拳をぎゅっと握りしめた。

指揮車オペレータの瀬戸口隆之は、マイクをずらして小声でぼやいたけ二番機は撃ち終えたバズーカを捨て、ジャイアントアサルトを手に、突進するところだった。左腕を失った一番機は右手大太刀を構え直し、三番機は至近距雛からアサルトを連射していた。

頭上から善行司令の声が降ってきた。まるでよそごとのような冷静さだ。瀬戸口は肩をすくめて

左腕を失った一番機は切断面からなお白い血液を垂らしながらハンガーに収まっていた。装甲のところどころに敵のレーザーによる焼け焦げがあり、満身創痍の状態である。パイロット達も集まって、傷ついた士魂号を見上げていた。

整備娃副主任の森精華は憤りを抑えきれずに言って、バンダナをきりりと締め直した。今日は徹夜だ。

「親衛隊」ができるほどの典型的なミスコン顔だが、外見に似合わず天才的な整備技能を持ち、戦歴も古い。密かにささやかれている噂では、士魂号の開発に携わっていたという。

原は、こわい目で一番機の切断された腕を見つめている。森と中村は顔を見合わせ、おそるおそる後ずさった。

壬生屋が原の隣に立った。古武術を代々継承する家に生まれた壬生屋は、制服を着ることを拒んで自前の胴衣姿で通しているら原は苦々しげに真っ赤な袴に目をやった。

「この子は生きている。腕を失うことは、あなたがこの血の通った腕を失うことと同じなの」

「もう少し聞いて、。この子があなたを守っている。わたし達もあなたを応援している。あなたはそれに報いて、機体を大切に扱わなければならないわ」

原の口調に悲しげな音が宿った。壬生屋は罪の意識を感じた。しかし、同時に、それに反発するように壬生屋は口走っていた。

「ならばわたしも言わせてもらうわ。この子達の部品を調達するのがどれだけ大変か、あなたにはわからないでしょうね。そう」

「パイロットの代わりはすぐにでも見つかるけど、この腕はね、替えがなかなか手に入らないの。どういうことかわかる？　あなたの命なんてこの腕以下」

皆を守るために必死に戦っているのに、なぜここまで言われなければならないのか。しかも安全な場所にいる整備の人間に。

激しい音がして、壬生屋は我に返った。倒れこんだ原を厚志が受け止めていた。しかし受け止めきれず、厚志は原を抱いたまま、クッション代わりになって尻餅をついていた。

ごめんなさいの一点張りで、厚志はペコリと頭を下げた。世渡り上手なのかしら、この子は、と思いながら原はくすりと笑ってしまった。

「またイ号作戦ですか？」と森が生真面目にささやく。森十翼長は制服で定められたキュロットの替わりにＧパンをはいて、派手なバンダナを巻いている。原の右腕として、現場を実質的に取り仕切っていた。

原の言葉を受け止める余裕は、壬生屋にはなかった。幸か不幸か、場の雰囲気や人の顔色には敏感なほうだった。壬生屋の様子がおかしい、と感じてすばやく接近した、

戦車兵に志願したときから、自分達が消耗品であることは薄々と感じていた。学兵とはいえ、どこの世界に二週間たらずの訓練で戦場に出す軍隊があるだろう？

「いいや、おまえの本命は原素子と見た。速水くんに免じて許してあげる、だって？　高嶺の花と思ってたけど、速水もやるよなあ」

「今日は機嫌がいいの！　だってこれまで勝ち続けだしさ。撃破数もふた桁になったしさ。まあ、複座型にはかなわないけどよ」

滝川陽平は子どもの頃からロボットが好きで、それが高じて士魂号のパイロットに志願したのだという。喋のように舞い、峰のように刺す――二番機の軽装甲快速仕様は本人の希望によるものだが、厚志には

「蝶のように舞う」ようには見えなかった。滝川の機体運用はどちらかといえば不器用で直線的だ。本人もそれを自覚しているらしく、戦闘時には安全なポジションを崩さない。大昔の軽騎兵と同じく、迫撃戦に移ったときにはじめて活躍する。

それくらいは普通話すよなあ、と思いながら厚志は滝川の話につき合った。ひとりで盛り上がる割には女性にはシャイな滝川だった。

「それで、俺、思いきって、整備が終わったら一緒に仕事しょうって誘ったんだ。は、はい、いいですよ、だって。恥じらうところがまたいいんだよな」

さすがにつき合いきれない。滝川の話は、悲しくなるほどに希望にあふれていて、こちらが黙っているとエスカレートして、とりとめがなくなってしまう。

厚志は小隊が間借りしている女子校の廊下を歩いていた。夕暮れが近かった。窓から西陽が射しこんで、人影はない。厚志は伸びをすると、深々と息を吐いた。

戦車兵として５１２１小隊に配属されてから三週間が経つ。授業を受け、訓練し、呼集に応じて戦場へ赴く。そんな日々の繰り返しだった。

しかし、そんな戦いの日々の繰り返しが、どうやら自分を変えてしまったようだったっ今日、それに気づいて、はっとした。

はじめて敵と戦ったときは、恐怖と緊張で顔がこわばっていた。それが今では戦闘中に笑み丁ら浮かべるようになっている。

嘘だ、そんなはずはない、と必死に打ち消す。知らず奥歯を噛みしめていたっ言葉を探した。平静を取り戻すための言葉だ。

生きるか死ぬかの戦闘に直面した数時間後には、滝川の『ラブラブ大作戦』に耳を傾けている自分がいる。

本当の僕は殺すのも怖いし、死ぬのも怖い。僕はずっとひとりで生きてきた。用心深い小動物のように、危険を察知し、罠を避け、生き延びてきた。

頭がぼんやりする。厚志は洗面所に入ると、蛇口をひねって水で頭を冷やした。しばらく水を浴び続けていると、気持ちが収まった。

じっと鏡に見入る。笑う。と、笑い顔が凍りついた。後ろから抱きすくめられたかと思うと肩越しに瀬戸口の笑顔が映った。

「不思議だよな。戦闘のときには信じられない動きをするのに、鏡に見とれて俺に気づかないなんて。名パイロットも恋の悩みには勝てないってわけ？」

瀬戸口隆之は厚志の一年先輩に当たる。しかし軍歴は古く、今は指揮車オペレータとしてパイロットに命令を伝え、ときに機体を誘導し、アドバイスを与える役目を担っている。小隊一の女好きを自称し、人妻から幼稚園児までと広大な守備範囲を誇っている。

「という冗談はさておいて、俺はおまえさんに興味がある。はじめはキュートな坊やと思ったけど、どうやらそれだけじゃなさそうだからな」

「そんなに怒るなよ。ただ、俺は悩めるおまえさんが好きなんだ。初々しくてな。あ、変な意味はないんだぜ」

「……厚志は憂鬱そうに押し黙った。瀬戸口はそんな厚志を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。

「幻獣キラーの天才パイロットにして、悩める男の子の顔も持っている。おまえさんがどこへ行くのか、俺は知りたいのさ」

「絢爛舞踏《けんらんぶとう》って化け物を知っているかい？……世界で一番、幻獣を殺した人間さ。終身撃破数三百以上っていうから、息をしているように幻獣を殺すんだろうな」

厚志は困惑した。瀬戸口の思わせぶりな態度に、いらだった。瀬戸口が自分の何を知っているというのか？　厚志の目が光った。

「ははは。おまえさんに限らんがね。思うに化け物とそうでないのと、違いはほんの少しだろうさ。ほんの少しだけ普通より武器を使い分け、ほんの少しだけ普通より移動して……そんなところじゃないかって思うのさ」

「嫌だね。……そういうのは。自分の中に化け物がいるっていうのはゾッとしない。こういう話はこれっきりにするよ」

舞が駆け寄って横に立った。挑むように見つめている。今度は舞か。厚志が返事に窮すると舞は勝ち誇ったように笑った。

舞は厚志と同じ歳の少女で、複座型の火器管制を受け持っているが、ほっそりと華脅な外見とは裏腹に、中身は質実剛健。運動能力、知力、ともに最高水準のレベルを有し、特に情報処理能力に関しては、超人的な技量を持っていた。

反応速度が求められる火器管制においては、常人敗れした速さで敵をロックオンし、撃破することができる。敵にまわしたらこれほど厄介な相手はいないだろう。

芝村という新興名族の出身だが、この芝村という一族がまた変わっている。芝村は血縁ではない。昂然とした覇気の持ち主だけが、芝利一族になる。あるいは加わるのだ。

「世界征服」を標榜し、各国の政治・経済、そして軍事・科学に食いこみ、大きな影響力を持っている。

一説によれば、当初は廃棄が予定されていた試作実験機・士魂号を実戦配備し、５１２１小隊を新設したのも芝村の強い後押しがあったからという。

多くのことに傑出した才能を示すが、偏りがはなはだしく、ときに信じられぬほど世間知らずな一面を見せる。

「デエト」なるものの意味について真剣に質問されたときには、厚志はさすがに面食らった。

「わたしは図書館に行く。知識を蓄え、情報収集能力里高める。特に数学はよいぞ。難しければ難しいほど身が引き締まる」

滝川は笑みを堪えながら、グラウンドはずれの訓練場でサンドバッグを打ち続けていた、夕暮れになっていた。

明日は日曜日だ。日曜日といえば、デート！　一度も経験していないぷん、デートの三文字は滝川の脳裏に燦然と輝いているっ財布の中にはくしゃくしゃになったブールのチケットが二枚ある。準備はバッチリ整っている。

陽が落ちて、街灯が灯った。待ちくたびれてハンガーに顔を出すと、原がひとり気雉しい顔をして端末をにらんでいた。滝川は思いきって声をかけた。

原はディスプレイに目を向けたまま言った。イ号作戦は極秘任務だった。たとえ味方といえども話すわけにはいかない。

滝川はまわれ右すると、ハンガーから逃げ出した。くそっ、出張だって？　アテがはずれた。

こうなったら昧のれんでやけ食いでもするか。滝川は目についたサンドバッグに思いきり蹴りを入れた。

壬生屋がしょんぼりとたたずんでいた。原もそうだが、壬生屋も苦手だ。声をかけようか迷ったが、向こうから声をかけてきた。

原と壬生屋の一件は見ていた。落ちこんで見えるのもそのせいだろう。しかし滝川の頭の中にはそんなときに交わす言葉が見つからない。壬生屋が近づいてくる。滝川は思わず後ずさった。

「わたくしは壬生屋一族の誇りにかけて戦ってきました。それがあのようなからくりと比べられ、遅れをとるとは。悔しいのです」

壬生屋は表面はしとやかさを装っているが、中身は熱血だ。熱血を装っているが、気の弱い自分と違って筋金入りだ。何とか会話を切り上げたかった。

話すうちに感情が高ぶってきたのだろう、しょんぼりした様子は消え、壬生屋は強い視線を滝川に向けた。

「このまま馬鹿にされて黙ってはいられません！　わたくし達パイロットは、何としても活躍をして原さんを見返してやらなければなりません。わたくし、明日は特訓をします！」

晴れのち曇りとテレビで言っていた。今は朝六時。眠い。昨日は徹夜で一番機の左腕を取り付ける。作業終了後、意識を失う。気がついたら、整備班詰所に横たわっていた。こんな生活、もう嫌。洗濯物も溜きってるし、街に出て新しいＧバン」も買いたいし。すみません、意識が朦朧としちゃって、なに書いてるかわかんない。今から帰って寝ます！　［＃地付き］（森精華）

初春の陽射しを背に浴びながら、厚志は石畳の坂を駆け登っていた。舞の姿はまだ見えない。

舞はぶっきらぼうに言って、時間を示した。服のところどころに葉がついているが、舞はかまわず、先にたって歩きはじめた。

舞は身をひるがえして植えこみにすべりこんだ。厚志もあわでて続き、植えこみの蔭から日を凝らした。

「さあ、僕にもわからない。滝川のやつ、昨日は田辺さんと話ができたって喜んでいたけど」

図書館は空いていた。と言うより、今どき、日曜の午前中から図書館に来る人間そのものが珍しい。舞は他の書架には日もくれず、理工系の書棚の前に立つと数冊の本を抜き出した。厚志も過当に一冊の本を手にとった。

「人類最大の脅威はむろん幻獣だが、研究に貴賤はない。おそらくは乏しい予算にもめげず、研究を続けていることであろう」

舞は決めつけると、書架わきの丸テーブルに腰を下ろした。向き合って座るのは何となく気まずい。厚志は椅子をずらして、舞から九十度の位置に座った。舞は厚志をちらと見たが、何も言わずに専門書に目を落とした。

小一時間ほどが経ったが、厚志は字面を追うだけだった。落ち着かない。舞も同じ気持ちらしく、時折せわしなく身ドしろぎしている。

「怖いんだ。自分が変わってゆくのが。僕が僕でなくなるようなり僕は何者なのか？　今は頭の中がモヤモヤしてなにが何だかわからない」

舞の冷静な言葉に、厚志は憮然として黙りこんだ。しかし舞はそれを同意ととつたか、低い声で続けた。

「ただし、そなたの言わんとすることはわかる。わたしとて、戦っている最中には脳細胞が活性化し、勝利したときには達成感を覚える。笑みを浮かべることすらあろう」

舞とのやりとりでは必ず受け身に立ってしまう。厚志が異物でも呑みこむように舞の言葉を反芻すると、舞の口の端がほころんだ。

「ヒトは幻獣を殺さねば生きられぬ。笑いながら殺そうが、泣きながら殺そうが、結果は同じだ。きれいごとを言って戦いから逃げるよりはましだろう。忘れるな。たとえそなたが何者であろうと、そなたの友はそなたと一緒に戦い、そなたを守る。そなたの友は最高なんだぞ。ああ……つまりわたしのことだが」

舞の冷静な表情が崩れた。頬に赤みがさしている。厚志も釣られて、赤くなった。さらにそれを見て、舞はますます赤くなった。

舞が精一杯、応えてくれたのがわかった。嬉しかった。が、不意にある疑問が頭をもたげてきた。これまで自分は、相手に精一杯応えることがあったろうか。

晴れ。小隊は阿蘇戦区へ移動。有力な敵と遭遇す。……バイロットの養成期間は終わった。遊撃部隊としての５１２１小隊の真価が問われるのはこれからだ。それにしても、どうして士魂号を実戦配備するの？　あの子達は可愛いけど、気難しくて手間がかかる。整備班は部品調達に苦労し、徹夜続きのハイな日々を送ることになるわ。わたしの青春を返して。［＃地付き］（原素子）

「二〇一ｖ一、二〇一ｖ一。全兵員は現時点をもって作業を放棄、可能な限りすみやかに教室に集合せよ。繰り返す。二〇一X一、二〇一X一、全兵員は教室に集合せよ」

厚志は情報処理の勉強をやめて、走った。タテマ工ではいったん教室に集まることになっているが、最近では直接現場ハンガーに駆けつける。

ハンガーでは整備班の面々がわき目もふらず、セットアップに専念していた。その横をすり抜け、厚志はウオードレスを着用すると複座型のコックピットにすべりこんだ。

後部座席では舞が火器管制システムをチェックしている。厚志は腕にはめこまれた多目的結晶を士魂号に連結すると、操縦系システムを稼働させた。一瞬、気が遠くなる。

――色鮮やかな衣装を身にまとった巨人が舞い、踊る。手にするは剣鈴。武楽器。足下には無数の幻獣が倒れ、消滅しっつある――士魂号と神経接続をし、一体となるときに、士魂号が見せる『グリフ』と呼ばれる夢だ。ほどなく意識が戻った。

市街に出ると、まだ残っている熊本市民が小隊に手を振っている。器用に敬礼をしてみせる士魂号に、市民達は歓声を送った。

街並みは途切れ、あたりの風景はしだいに緑が濃くなった。小隊は時速四十キロメートルの速度で国道を進んでいた。戦時下の道路は荒れていた。凹凸の激しい道を、慎重に進まねばならない。

「阿蘇戦区に有力な敵が出現しました。これまでの敵とは違い、中、大型の幻獣から成る強力な相手です。くれぐれも行動は慎重に、オペレータの指示に従って動いてください」

「やっと本番だ。我々が弱い敵を倒して経験を積んでいる間、他の部隊は相当な犠牲をはらって戦線を維持していた」

ぐおんぐおん、と砲声が空にこだまする。戦場は近い。ところどころに黒煙が上がって、晴れ渡った空に吸いこまれでゆく。

ガス・タービンのエンジン音が響き、前方から巨大な車輪を装着した二両の装輪式戦車が現れた。ほっそりとした女性用ウォードレスを装着した戦車随伴斥候兵《スカウト》が車体にとりついている。

善行が指揮車のハッチを開け顔を出すと、戦車隊の指揮官が敬礼をした。厚志や舞と同じ年頃の少女だ。

「翠嵐家政《すいらんかせい》短大付属女子戦車小隊、大野十翼長です。司令が戦死したため、わたしが代わって隊の指揮をとっております」

「現在、一個小隊が後衛戦を行っています。敵戦力はスキユラ二、ミノタウロス八、ゴルゴーン四」

善行が静かに見つめると、十翼長はこわばった表情で善行を見返した。数秒、にらみ合った。

厚志は固唾を呑んで成り行きを見守った。どうしたというのか？　こんな光景ははじめてだ。

しかし舞は気取られぬよう、ジャイアントアサルトの安全装置をはずしてから、冷静に言った。

戦場には見渡す限りの田園が広がっていた。ところどころに小さな集落があり、雑木林が点在している。炎上する集落、車両群、そして肉眼でもそれとわかる幻獣の群れが抵抗を続ける戦車隊に迫りつつめった。

「パイロットの皆さん、瀬戸口です。今日の敵はちょっと手強いから俺が手とり足とりナビしてやるよ」

瀬戸口の隣で東原ののみが首を傾げる。ののみは拍子抜けするほど小さい、十歳前後の少女だ。なぜののみが小隊に配属されたのかは、知る者は少ない。瀬戸口はののみの過去を知るひとりだったが、彼女を可愛がり、善行の許可を得て手もとに置いている。

舞が忌々しげにつぶやいて、すばやく彼我の戦力をサーチした。戦車二両、二体のスカウトが雑木林に隠れて抵抗している。対する幻獣は十六体。おびただしいレーザー、ミサイルが閃光を発している。全滅は時間の問題だった。何としても友軍を助けなければ。

と舞が言いかけたとたん、目の前を一番機が駆け抜けていったっ両腕に大太刀を握りしめたいつものスタイルだ。

「代わりにバズーカがある。これでスキユラを仕留められる。その後は壬生屋機に続き、接敵。ミサイルを発射して敵中を駆け抜ける」

厚志はすばやく先行入力する。ほどなくふたりは強力なＧを感じて、三番機は射撃位置への移動を開始した。

滝川は愛機に語りかけた。軽装甲の二番機は、おいそれと敵の射線に入るわけにはゆかない。

三番機から放たれたジャイアントバズーカの砲弾が一直線に敵をめざした。命中！　空中要塞スキユラが、一瞬にして炎に包まれ落下した。

その間、一番機は猛進してミノタウロスを背後から斬りつけていた。おびただしい体液が飛び散り、袈裟懸けに割られたミノタウロスが崩れ落ちる。

三番機も突進。首尾よく敵中をすり抜け、絶好のミサイルポジションに達した。三番機の動きに釣られた敵が方向転換する。

「壬生屋機被弾により運動性能低下、機体強度低下！　照準装置故障。無理しないで、末央ちゃんっ！」

三番機は姿勢を低くすると、ミサイルを発射した。轟音。そしてオレンジ色の閃光。硝煙が立ちこめ、一瞬、視界が閉ざされた。

修正がわずかに遅れた。命令を取り消せず、ダッシュをはじめた三番機は移動半ばでミノタウロスと激突した。

壬生屋の悲痛な声。ヘッドセットの戦術画面に、青い光点がぼつりと現れ、戦線を維脱する。

これを掩護すべく、それまで距離を置いていた二番機がダッシュして幻獣と壬生崖の間にすべりこんだ。

ミノタウロスが三番機に生体ロケットを向けた。すでにこちらを射界にとらえていた。厚志はキックを入力して、横、横ジャンプの指示を下した。内臓がねじれるようなＧ。遠心力を得た人工筋肉の脚は狙い過《あやま》たずミノタウロスの頭部を粉砕した。

はじめての敗北。しかも惨敗だった。厚志は敵の迫撃を避けようと、必死に逃げまわったことしか覚えていない。駆けこむようにトレーラーに飛び乗って撤退する途中、舞が話しかけてきた。

舞が強い声で遮った。質問しながら相手の答えを封じるというのは、舞も相当に動揺しているということだ。

帰途、指揮車のハンドルを握りながら、瀬戸口は善行に尋ねた。拙劣極まりない攻撃。しかも善行はひと言も口をはさまなかった。

今回の戦いは、未熟な猟犬を野獣の大群の中にけしかけたようなものだ。瀬戸口は眉をひそめて善行の答えを待った。

「彼らはより狡猾な、抜け目ないパイロットに成長するはずです。この敗戦はそのための投資と考えてください」

「我が隊に配備された士魂号は極めて高い戦闘能力を有しながら、信根性に欠け、鬼子扱いされたあげく、廃棄処分が決まりかけていた機体です。オール・オア・ナッシングの見本と言えるでしょうね。パイロットに要求されることは士魂号の戦闘力を極限まで引き出すこと。そのためには一刻も早く熟練したパイロットになってもらわねばならないのです」

「実戦で教育するしかないのですよ。新人からベテランにレベルアップする過程で、パイロットは淘汰されます。淘汰の中で生き延びた者には、勇敢な者もいれば、暗病《おくびょう》な者もいるでしょう。しかしただひとつ共通することは、士魂号を操り、生き残る術を確実に掴んでいることです。これは賭です。成功すれば強力な戦隊ができあがります」

惨憺たる状態だった。機体を降りた厚志、舞、滝川の三人は貝のように口を閉ざし、機体を失った壬生屋は不安げに主のいないトレーラーに掴まっている。

原の予想外の反応に整備員は面食らった。いつもの原だったら、この百倍は嫌みと皮肉の精神攻撃が続く。

まだ陽が高い。上空をゆっくりと雲が流れてゆく。こうして雲を目で追っていると、しだいに心が静まってくる。

死んだとしでも不思議はなかった。ただ厚志の本能が死を拒んだ。孤立した状況の中、気力を振り絞って、敵の裏をかき、逃げまわった。その結果、ここにこうしている。

顔を向けると、舞が見下ろしていた。にこりともせず、歩み寄ると厚志の横に腰を下ろした。

厚志は気の抜けた様子で答えた。謄病な兎が巣穴に逃げこんで、ほっと息をつくように、今はひとりきりになりたかった。笑みを浮かべることさえわずらわしい。厚志は寝そべったままぼんやりと空を見続けた。

ダッシュしたかと思うと、横へ飛び、十分に敵を引きつけてから再びダッシュする。様々なパターンを駆使して厚志は幻獣を振り切った。

あのとき――、舞は逃走をあきらめて、何度か射撃指示を下した。しかし厚志は舞の言葉を無視して、逃げに逃げた。

舞は念を押すように言った。厚志が黙っていると、舞もあきらめて口をつぐんだ。厚志は目を閉じ、そのまま眠りこんだ。

目を開けると、まだ舞がいた。陽が落ち、街灯の光が点々と灯っている。冷たい風がふたりにまともに吹きつけた。

「芝村は風邪を引かね。それよりおまえに言いたいことがある。今日までの我々は温室で育てられたひ弱な花であった」

せっかく文学的表現を使ったのに、厚志の反応はない。柄にもない。舞は咳払いして言い直した。

「弱かった、ということだ。しかしたった今、わたしは強くなることに決めた。おまえも決めるがよい。皆が我々に期待している」

「期待される以上、それに応えねばならぬ。よってわたしは極秘裏に戦術研究会を開くことに決めた。以上だが、なにか質問はあるか？」

「戦術研究会では、機体を効率的に運用し、敵を破るための戦術を模索する。極秘裏に行うのは、努力するのを他人に見られたくないからだ。芝村的に言えば、努力は恥だからな」

強烈な主観、そして客観がダイナミックに入り交じるのが、芝村的会話だ。たとえ、誰も自分達に期待していなくても、

滝川は心配そうに傷ついた二番機を見守っている。傍らでは整備員の田辺真紀が二番機の損傷箇所を丹念にあらためていた。

田辺は振り返って、滝川に微笑みかけた。青い髪を三つ編みにしている。かたちのよい鼻の上にちょこんと載った眼鏡が可愛らしい。

「はい。士魂号は脚部が弱いので心配していたんですけど、人工筋肉はまだまだ元気です。生体部品の交換もありませんし。明日一日あれば何とか」

田辺はドライバで、レーザーに筋肉をそぎとられた臑の傷をそつとつついた。士魂号の腱がピクリと反応した。

「ああ。こいつ、どんどん俺のやりたいこと覚えてるみたいだし、俺の好み、わかってるし、死ぬときは一緒みたいなもんだしね。それに何か一生懸命って気がするんだ」

「わたしは一介《いっかい》の十翼長に過ぎません。そう畏《かしこ》まることはないですよ」

と苦笑して言った。遠坂は制服を着ているが、自分の着ている制服とはどこか違う。しわひとつなく、長身にピッタリとフィットしている。支給品とは生地の品質、仕立ての手間が違う、限りなく支給品に似せてつくられたオーダーメイドだと見る人が見ればわかるのだが、滝川の目にはただまぶしく映っただけだ。

「田辺さん、三番機の火器管制システムについてなんだけど。複座型はどうもややこしくて」

「あの……、マニュアルに書かれてあることは忘れたほうがいいです。整備の困る顔が見たくてイタズラ好きの開発者がわざとデタラメを書いたのって主任がおっしゃってました。触ってみて慣れるしかないです」

滝川はがくりと肩を落としてつぶやいた。遠坂がいなくなった後、財布からお守り替わりのプールチケットを取り出してひしと握りしめた。

テーブルには食べ忘れた弁当が置いてあった。非常呼集がかけられたのが朝だったから、本当は空腹のはずなのに食欲がわかない。

原の言葉が耳に残っていた。大切な機体を失って、得たものとは？　考えてみたが言葉にならない。そういえば以前、士魂号一体の価格は、小さな市の年間予算に匹敵すると聞かされたことがある。弁償なんかできないし――どうしよう？

壬生屋も声をあげた。森は原のお気に入りだ。原にあんなに言われた後、食事をしているなんて、何と思われるかしら？　壬生屋も気まずそうに押し黙った。数秒間、ふたりは互いの顔をちらと見ては視線をそらし合った。

しばらくして壬生屋は平静を装って言った。森はもじもじしていたが、観念して後ろに隠していたものを取り出した。バンダナと同じ布で包まれた弁当箱。自分のものより少し大きめだ。

そぼろご飯。唐揚げ。明太子、芥子《からし》レンコンがふた切れほど。人柄がしのばれる几帳面な構成だった。けれど耐久性では自分のほうが上だ、と壬生屋は自分の弁当の梅干しに目を落とした。

生真面目な壬生屋は、ウィンナはこうするものだと信じている。しかも足をきちんと八本に切り分けている。

壬生屋は森の西洋庭園のように計算された弁当を誉めた。しかし言葉が続かず、沈黙。黙々と箸を動かしはじめた。森はちらちらとウィンナに目をやっている。壬生屋は黙って、たこさんを森の弁当箱に入れてあげた。森の顔が嬉しそうに輝いた。

「わたくしの家は代々の武門。幼い頃から剣に親しんできました。わたくしはああいう戦い方しかできないのです」

「原さんは……その……ときどきすごく子どもつぽいところがあって、人をからかったり、傷つけるようなことも言いますけど、根はいい人なんです」

「たとえイジメにしても、認めた相手しかからかいません。能力のない人間は無視されます」

「けど、わたし、原さんを尊敬しているんです。きれいだし、整備の天才と呼ばれて多くの修羅場をくぐり抜けてきたし。原さんのようになりたいけど……わたしじゃ無理ですよね」

壬生屋は救われた気分になった。原の言葉からとげとげしい部分を消去して考えてみると、確かに正しいことを言っている。

実家の道場でも、精神修養《しゅうよう》を重んじた。武術を習って、それを喧嘩に用いるような人間は容赦なく破門された。

強引な攻撃は心の弱さからくる。臆病なパイロットが逃げまわるほうが機体を破損しないぶん、まだましだ。二年前に兄を幻獣に殺されたことが、まだ心に残っているのか？　久しぶりに座禅を組もう。

きょうはかぜがつめたいです。しれいしつにあそびにいったら、いいんちょがテレビでんわで、おおきなかおをした人とはなしていました。おおきなこえでわらっこいたけど、なんだかこわかったです。いいんちょもこわいかおをしていました。ののみもこわくなって、小隊付き猫ブータのとこうにあそびにいきました。［＃地付き］（乗原ののお）

「ただし、これでは前回と同じ失敗を繰り返すことになる。中・大型幻獣を相手にする場合、必須なのは……」

「ふむ。ナーガ、キメラ、スキユラといったレーザーを主兵器とする敵はこれで防ぐことができる。特にスキユラのレーザーは射程が長いゆえ、これを封じることは大きい」

味方の長距離兵器であるバズーカは二千六百の射程を誇るが、単発ゆえ、大軍を相手にするわけにはゆかない。

「そこで滝川だ。軽装甲の滝川機は敵が元気な間は、接近できぬ。滝川に煙幕弾を担当してもらえば、我々は従来どおりの運動が可能となる。両腕にはアサルトとバズーカを装備する」

厚志と舞はグラウンドはずれの地べたにしゃがみこんで、真剣に討議していた。時折、スカウトの若宮や来須《くるす》がのぞきに来るが、舞は噛みつきそうな顔で追いはらった。

不意に声がかかった。舞がきつとにらむと、白衣を着た男がもんどりうって倒れた。岩田裕だ。現在無職。担当をもたず、余った時間をギャグ・パターンの研究に費やしているやつだ。

「さあ、知らないほうがいいと思うよ。それより問題は残るよ。レーザーは封じるとして、ミノタウロスやゴルゴーンのミサイル攻撃はどうする？」

「三番機を電子戦仕様にしてジャミングで防ぐという手があるが、わたしは好かぬ。必要なのはスピードだ。接近して敵を撃破し、敵の射界から逃れるべく再び移動する。案ずるな。今、命中精度を高めるためにプログラムを改良中だ。あとは、威力を倍増するためにミサイルの弾頭に改良を加えるよう具申してある」

「わたしは芝村だ。ミノタウロスの重装甲を基準とし、これを突き破り、体内で爆発させるべく設計図を描いた。まあ見かけは従来型と変わらんが」

何が話し合われているのかはわからないが、厚志と舞は真剣そのものだ。敗戦後しばらくはぼんやりしているだろうと思っていたが、大間違いだった。

「本当のことを言えば、あなたを隊に呼んだのはわたしです。原百翼長、あなたしか頼れる人がいませんでした」

不意に暖かな風が吹いたし初春の陽気にそぐわない、夏を予感させる風。一瞬だけ善行の頬をかすめ、吹き抜けでいった。

脳裏に数年前の原素子の姿があった。髪を長く伸ばして、きらきらした目で善行を見上げている。とってもまぶしかった。善行が目をそらすと、原は善行のまわりをまわって、生き生きとした仕草で一人芝居をはじめた。

「口先ばっかりの秀才さん、じゃあ証拠を見せて。わたし、南極の氷でフラッペが食べたい」

「南極の氷、ですか？　それは衛生上、感心しませんね。輸送上の問題もあるし……冷蔵庫の氷で我慢なさい」

善行忠孝よ、やり過ぎだ。イエローカードだ。当時、士官になるための厳しい訓練に明け暮れていた善行は、さすがにおのれの欲求不満を恥じた。

善行は眼鏡をはずすと、原を見つめた。ふたりはしばらくの間、見つめ合った。やがて原は横を向くと、熱心に議論している厚志と舞に視線を移した。

「消耗品は消耗品なりに大切にしたいのです。無駄に死なせたくはない。もう気づいていることと思いますが、士魂号を主力とした特機小隊の編制を上層部に具申したのはわたしです。士魂号さえ効果的に運用できれば、彼らは敵を破り、最後まで生き残るでしょう」

「彼らには可能性がありますよ。むろん他のパイロットも。わたしは士魂号に賭け、彼らパイロットに賭けています。巻きこんで申し訳ありませんが、どうか彼らの面倒を見てやってください」

「な、何でわたしが……！」善行はぎこちなく笑った。冷静な仮面が崩れ、顔が緊張にこわばっている。

「あなたには……謝らねばならないことがたくさんありますね。あなたの気持ちに応えられず、傷つけてしまった。その上、さらに利用しょうとしている」

不機嫌だ。おそろしく不機嫌な顔だ。主任のデスクに腰を下ろすと、イライラした様子で書類に目を通しはじめた。

「まだなにも言っていないわ。二番機の報告書が出ていない。なにをぼんやりしているの？」

「謝るヒマがあったら、とっとと書類を作成しなさい。三十分だけ待ちます。できなかったらスカウトに転属よ」

「その服装、一週間前から同じでしょう？　バンダナは、そうね、二日前から替えていない」

「意味がわからない？　失望したわ、副主任。整備班は汚れ仕事だから、わたしは制服の着用は強制していない。自由にさせてきたわ。けれど、汚い格好をしろとは言っていない。Ｇパンは油染みで汚れているし、バンダナにも染みがついている。汚れ仕事だからこそ、身ぎれいにと言い聞かせているんじゃない」

ハンガー内はかつてない緊張に包まれた。きびきびとした申し送りが行われ、全員が緊張した面もちで仕事に取り組んでいる。

森がしぶる中村を引っ張って連れてきた。中村十翼長は地元の出身で、いつも熊本弁で話す。性格は熊本人らしく陽気で、気っ風がよい。整備班では原、森に次ぐNo.３と目されている。

「イ号作戦を発動したいの。ただし今回は一機分、丸ごと盗らなければならない。一か八かの指になるわ。だからこれは上官としての命令ではなく、相談。どう、中村くん？」

イ号作戦とは、熊本駅周辺の物資集積所へ侵入し、物資・食糧をかっぱらってくるという整備班の非常手段だ。中村は集積所の内情に通じ、警備兵の何人かを友人にもっている。

森が不安げに言った。捕まれば多種多様な軍の処罰が待っており、懲罰部隊へ送られたり、軍刑務所へ収監されたり、最悪の場合、その場で射殺されることもあり得る。

「正規の手段では一番機の配備はひと月先になるわ。パイロットは二機で敵と戦わなければならない。苦戦することになる。パイロットには厳しく、しかし大切に――。これが整備班の心意気じゃなかったかしら？」

森は壬生屋の顔を思い浮かべた。話をして、自分と同じ不器用な人間がいる、と思った。たこさんウィンナは器用につくっていたけど。

「ふたりで即刻、隊を編制して。あ、若様……じゃなかった遠坂十翼長を忘れず連れて行ってね。いざというとき、有力者の御曹司は盾代わりになってくれるから」

曇りのち雨。奇跡が起こった。一番機が補充されたのだ。原さんが頼んでくれたのかしら？　ここ数日、眠れ伝い日が続いていた。パイロットをやめさせられこも文句は言えない。そうなったら生きていけないとまで考えていたのに。これでわたくしは汚名を晴らすことがごきる。白兵戦で被害を受けないように、これからは機体の反応速度と回避率を極限まで上げよう。整備の皆さん、ごめんなさい。そしてありがとう。［＃地付き］（壬生屋末央）

整備員はどうしたことか、誰ひとりとして姿を見せない。がらんとしたハンガー内には四人の声だけが響き渡った。

「ふむ。首脳部によほどの変わり者がいるのか、さもなくば壬生屋ビイキがいるのか。いずれにせよ変事であることに違いはない」

ますらおとは雄々しい男を意味する古語だが、壬生屋はまんざらでもなさそうな顔になった。

「機体を失って、あれからわたくし猛反省をしました。これまでのわたくしの戦いぶりは、感情に流され、皆さんとの連係を忘れた浅はかならのでした」

昨日、久しぶりに座禅を組んで瞑想するうち、おのれの浅はかさがよくわかった。おのれを律し、制御するのが武道の基本である。憎悪や復讐といった感情にとらわれ、力まかせの剣をふるっていては、いつか過ちを犯す。負の感情を戦いの理由とするのは危険だ。原はよいヒントを与えてくれた、と今では思っている。

田辺のことが尾を引いている。あんな気障野郎がいいなんて、こうなったら敵を撃破しまくって勲章をもらってやる、と昨夜は目が冴えて眠れなかった。

「感情的に動いてよいことはない。脳内に余分な物質が分泌される結果、神経伝達に遅れを生じ、反応速度が落ちる。考えてもみよ。たとえば怒りにまかせてパンチをふるうと、肩に力みが生まれ、エネルギーが拡散する。効率的な打撃を与えられぬ、ということだ。戦い慣れぬ者なら骨折すらしかねない」

「立ち直るのに時間がかかる」と言っていたが、女の子にふられて落ちこむ余裕があるなら滝川は大丈夫だ。

「僕は思うんだけど、きみにはもつとしっかりした人が似合うと恩うな。たとえばさ、整備の森さんとか、どう？」

「そんな。ただ、人を見かけで判断してはいけない、と思っただけです。感情表現が下手で不器用な入っていますよね」

厚志と舞は黙って顔を見合わせた。妙に物わかりがよい。様子がおかしい？　舞が目顔でうながすと、厚志はしぶしぶ口を開いた。

「死んだら終わりだと思うんだ。つまりそれ以上、敵に損害を与えることはできないし、隊としては戦闘力が落ちる新人パイロットを養成しなきやならない。そうだよね、舞……ええと」

厚志はどさくさまざれにファーストネームで舞を呼んだ。顔が少し赤い。舞は迷惑そうに顔をしかめたが、すぐにふっと笑って壬生屋に向き直った。

「士魂号は５１２１小隊の主力ゆえ、戦闘力が低下すれば、その影響は連鎖的に広がる。たとえばスカウトに負担がかかるぶん、損害を受けやすくなる、ということだ」

「ごめんね、壬生屋さん。けどひとつだけ。壬生屋さんの戦い方は今のままでいいと思うんだ。僕達がフォローするからさ。思いっきり暴れて」

「滝川に頼みたいことがあるんだ。ジャイアントアサルトと煙幕弾を装備してくれないか？」

「壬生屋さんが突進したら、即煙幕弾を撃って。後はバズーカに装備を代えて掩護してくれると助かるんだけどな」

断る理由はない。ただ、これまで戦闘における自分の役割を考えたことなどなかったから、必死で頭脳を働かせたのだ。これまでの自分のパターンは、突進する両機についてゆけずに立ち往生することが多かった。自分の機体は軽装甲だし、速水のように敵射程内に飛びこんでの複雑な移動・攻撃も苦手だ。パイロットとしての自分は首の皮一枚で辛うじてつながっていることを薄々感じていた。

速水の言うことは正しいのかもしれない。まず煙幕弾を撃ち、バズーカを装着。機体の重量は増加するが、バズーカは撃ったら捨てればいい。達距離から掩護射撃を行い、後はダッシュを繰り返して敵の退路を塞ぎ、一番機、三番機が撃ちもらした敵を仕留める。

晴れ。委員長と司令室に詰めこいるとかなわんわ。五分に一度はため息つくし、難しい顔しこ戦区情報とにらめっこしこるし。にらんだって一分や二分で変わるもんやない。戦況があかんのはわかるけど。今日は整備が押しかけてきた。整備にはかわいそやけど、士魂号は部品がない。特注したり、まっさらの機体を分解して、補充している状態や。けど、ダメになった機体を拾ってきて使うってアイデアは気に入った。商売、できそうやわ。［＃地付き］（加藤祭）

司令室には原主任をはじめ、森、中村といった整備員がつめかけていた。どやどやと部屋に押しかける整備員達に善行は一瞬、たじろいだ。こわい顔でじっと善行を見つめる原を、事務官の加藤祭はおそるおそる盗み見た。

原は事務的な口調で言った。実はひとりで善行の執務室を訪れるのは照れくさかった。部下で連れてゆけば感情的になることもないだろう。善行も察しているとみえ、ごく事務的に応じた。

「ご存じのとおり、小隊は士魂号の部品調達に苦労しております。主要なメーカーの生産ラインはストップし、現在は町工場で細々と注文生産が行われているに過ぎません」

「星の巡り合わせでしょう。ホロスコープによると、今月は、整備班にとっては『大いなる収穫の時期』と出ていましたから」

原は淡々と言った。口調とは裏腹に、整備班が喉から手が出るほど部品の回収を願っていることが善行には見てとれた。

善行は天井を見上げてつぶやいた。一般的に、戦闘に限定的な目的がつけばつくはど、戦闘部隊の動きは制約され、損失を受ける度合いが高くなる。たとえば、敵の包囲から友軍を放出する作戦などはその典型だ。包囲解除が優先されるため、損害は二の次とされがちだ。善行は山っ気が少ない慎重な指揮官だった。

最小限の努力で最大の戦果を挙げることを信条としている。そのためには作戦を極力シンプルにすることだ。目標をいくつも設定した複雑な作戦は好みではない。

「パイロットの立場で考えてください。整備班の護衛ということになれば、集中を欠き、十分な戦闘能力を発揮することが難しいはずです。ましてや、今の彼らでは。あっ、なにを……」

原が近づいて耳打ちした。善行はあっけにとられ、あたりを見まわした。幸いなことに原の声は周りには聞こえなかったようだ。

整備員の背後から声がした。舞が澄ました顔で原の隣に立った。その後ろには厚志が照れくさけに立っている。

「僕もかまいません。その……、整備班の苦労がわかっているから。やる価値はあると思います」

天気快晴。今日は書くことが多過ぎて、俺には荷が重い。ただ、５１２１小隊の命運を懸けた戦闘が起こり、ひとりひとりが勇敢に戦ったとだけは書いておこう。にわか編制のはくれモノ小隊がここまでやるとは、驚きだ。戻ったときには皆、消耗して、地面に倒れこんだまま眠りこも者もいたくらいだ。収穫は大きかった。俺達、何とかやってゆけそうだ。［＃地付き］（瀬戸口隆之）

上空には小さな黒点が浮かんだかと思うと、八つほどの点に分かれた。地上にはミノタウロス、ゴルゴーン。上空にはスキュラにきたかぜゾンビ。盛大なお出迎えだ。

無理はしない。これが瀬戸口の信条だ。女性を口説くときと同じだ。無理をしてがつがつすれば女性は退いもしまう。成功するにせよ、失敗するにせよ、楽しむくらいの余裕がなければ、だめだ。

結論に行き着くまでの過程はまったく異なるが、無理をしないという点では善行も瀬戸口と同じだ。

善行の視界に、白刃をきらめかせ、眺ねるように突進する一番機の姿が映った。ど――ん、と砲声が起こって、煙幕弾が機体回収地点に吸いこまれた。

「落ち着いて。ゆっくりでいいから、脱輪に気をつけて。軽トラは回収地点に到達後、ハザードランプをつけて」

「壬生屋機は引きつけるだけ敵を引きつけてください。今回の作戦は機体の回収、整備班の生還を最優先とします」

「整備班が動き出した。壬生屋機は回収地点から敵を引き離してくれ。速水機は壬生屋機を支援、滝川機は整備班の作業を手伝ってくれ。軽トラのハザードランプが日印だ」

脚部にかかった負荷を跳ね返すように、人工筋肉がきしみ音をあげる。煙幕に覆われた視界にきら、きら、と赤く明滅するもの。きたかぜゾンビの一群だ。すでにこちらを察知しているらしく、壬生屋の方向転換に追随して迫ってくる。

ばたばたばた。ヘリのローターに似せた音が近づいてくる。壬生屋の頭上に先頭の一体が姿を現した。

気合いと同時に、一番機は跳躍。超硬度大太刀を斜め上方に斬り上げる。ずしゆつ。柔らかな手応えが伝わって、腹を割られたきたかぜゾンビは肉片を撒き散らしながら落下してゆく。

と、ヘッドセットの画面全体が点滅して、ミサイル接近を警告する。一番機は器用にしゃがむと、横っ飛びに転がった。

どごお。爆風。敵ミサイルは枯れ田をえぐった。次の敵は？　いた。一番機はすばやく身を起こすと、前方の敵に斬りこんだ。

舞が何事か考えている。三番機は正確に一番機に追随していた。濛々《もうもう》たる煙の彼方で、たて続けに閃光。

「ミノタウロス、ゴルゴーンは脚が遅い。壬生屋の当面の敵はきたかぜ、ゾンビだけだ。今のうちに敵戦力を削っておこう」

ジャイアントバズーカが轟音をあげた。今度は強烈なＧ。後方へ引っ張られる機体を厚志は巧妙にバランスをとって立て直すぐばっと光が散った。舞の狙撃は、限りなくパーフェクトに近い。

滝川は肉眼を頼りに、整備班を追っていた。軽トラに、材木運搬用を改造したトレーラーと整備班の車両はローテクだ。発信機を持たぬゆえ戦術画面には表示されない。

これじゃ右も左もわからない、と思いながら昔ながらの方位計に目をやった。そろそろ整備班と合流するはずだ。けど、今どき、ハザードランプはないだろう。点滅する光を探せばいいとは言っても……あ、あった！　赤い光が明滅を繰り返している。

靄《もや》を割って、きたかぜ、ゾンビが現れた。きたかぜゾンビは、人類側の戦闘へリ・きたかぜに幻獣が寄生したものだ。テールランプにローター音をことさらにまねてみせるのは、人間を嘲笑っているとしか思えない。

至近距離からの直撃。装甲の貧弱なきたかぜ、ゾンビは四散した。ほっと息をつくまもなく、斜め前方に気配がした。滝川は我に返って戦術画面をちらと見た。おびただしい赤い光点がこちらへ向かってくる。しまった！　敵に近づき過ぎた。

「はい、迷子の子猫ちゃん……つてそんなに可愛いモンじゃないよな。やだやだ、野郎のナビをするなんて。勝手にどこへでも行け」

「瀬戸口さん――！」滝川はすがるような声をあげた。敵主力にこんな近くに位置するのははじめてだったし、方角がわからぬ不安感があった。瀬戸口の笑い声が聞こえた。

遠坂があたりを見渡して言った。濛々たる煙の彼方で、閃光が上がっている。ごおおお。戦場の喧喋がここでははっきりと聞き取れる。

戦場のまっただ中に出るのは整備員にとってはじめての経験だった。爆発音がひときわ高く天空にこだました。ビリビリとした振動を腹に感じて、全員、不安げにあたりの気配を探った。

ほどなく整備班の面々は、機体にチェーンを取り付けはじめた。全員が汗だくになって作業に従事した。後は二番機に牽引してもらうだけだ。

戦場がしだいに近づいてきた。轟音が起こるたびに、不安げに耳をふさぐ者。ごくりと喉を鳴らす者。生身の休が、これほど心細いものとは。

霧を割って、一体の可憐が姿を見せた。可憐とはスカウト用のウォードレスで、四本の腕を持つ異形の姿をしている。

可憐は一本に収束されたチェーンを引っ張った。整備員もチェーンにとりついて懸命に引っ張る。しかし九メートルの巨人はビクともしなかった。

と、百メートルほど離れたところでミサイルが爆発した。爆風に吹き飛ばされるように、二番機の巨体が枯れ田にヘッドスライディングした。

移動を続けながら、ねばり強く戦っている。しかしそろそろミノタウロス、ゴルゴーンの射程内に入ってきている。

数分の勝負だ。遅れれば、一番機は敵の集中砲火にさらされる。煙が晴れた。目と鼻の距離にミノタウロスの背中が見えた。微かにステップを変え、すれすれにすり抜ける。ほどなく視界いっぱいに幻獣の大軍が広がった。百メートル先では壬生屋の一番機が必死にジャンプを繰り返し、敵の攻撃を避けている。

複座型は低い姿勢を保つと、ミサイルを斉射した。不意討ちに等しい攻撃だった。ミノタウロス、ゴルゴーンは背を見せ、横腹を見せたまま、ミサイルの直撃を浴びた。

ミノタウロスの装甲にミサイルがめりこんだかと思うと、次の瞬間、幻獣の肉体は四散した。

幻獣の体が破裂するように吹き飛ぶ。おびただしい頭が、手が、脚が、ちぎれ、飛んでゆく。オレンジ色の業火の中に複座型は魔王のように君臨していたり厚志の口の端に笑みが浮かんだ。これでいい。皆を守るためなら、僕は化け物にだってなれる。

「もう普通なんて言いません。僕はどうやら、行き着くところへ行く運命にあるようです。芝村舞と一緒に」

「ええ。たった今、何となくわかったんです。僕は変わることが怖かった。殺せば殺すほど、自分が気づきたくなかった本性が目覚めてくるような気がして。けど、今は皆を救えることが嬉しいんです。士魂号に乗る前の僕はひとりで、誰からも必要とされていませんでした。けれど今は違う。僕はパイロットとして、僕を必要としてくれる人のために戦うことができる。多くの命を救うことができる。そのためなら僕は、化け物と呼ばれてもかまいません」

これで後戻りはできない。またそのつもりもない。厚志は冷静な目で幻獣の最期を見守った。

「スキュラ二、ミノタウロス三体が、回収地点へ向かっている。急げっ！」再び瀬戸口の声が割りこんできた。厚志はすばやく機体を転回すると、猛然とダッシュした。空中要塞スキュラを目の当たりにして、全員が息を呑んだ。二番機は遺棄機体を牽引している最中だった。そこへ鼓膜が裂けるような風切り音が聞こえ、二体のスキュラが一直線にこちらをめざしてきた。

滝川が叫ぶと、整備員は軽トラに向かって駆けた。中村と遠坂が腰を抜かした田辺を抱え、必死に走る。森は運転席にとりつくと、軽トラをすばやく方向転換した。

森の言葉に、中村が太った体を揺らして、あたふたと運転台へ駆けこんだ。ディーゼルエンジンが始動し、煙突からぼっと煙が上がった。

閃光と同時に、軽トラの左右にレーザー光。どうやら整備員を満載した軽トラに目をつけたらしい。戦場に生身の人間がいれば、最優先で殺す。幻獣の習性だった。

子どもの頃、寒々とした家でロボットの絵ばかり描いていた。戦車兵に志願してはじめて二番機に出会ったときは心がときめいた。

「早く、早く行け！」トレーラーがゆっくりと動き出した。しかし軽トラは一向に動き出す気配がない。

再びレーザー。今度は軽トラをかすめて地面に突き刺さった。だめだ。トレーラーに移ってもこの距離では逃げ切れない。森はそう察して涙声になった。

鼓膜が破れるような機関砲の音。曳光弾が空中要塞の横腹にに吸いこまれてゆく。ジャイアントアサルトの弾丸が、スキユラの体内で弾け、爆発した。全身から黒煙を発して、スキユラは地上に激突した。

「怖いんだ．自分が死ぬのも、仲間が死ぬのも、考えただけで怖い。だから、今はきみ達の声が聞きたい。歌を聴いていたいんだ」

「そう、確かに滑稽です。ですが、死ぬためでなく、生きるために歌えるならば、こんなに嬉しいことはありません」

憂鬱な表情で回線を通して流れてくる歌に、耳を傾けた。死んでいった仲間達と歌った日々のことが原の脳裏によみがえった。

三体のミノタウロスが猛然と突進してくる。厚志は横っ飛びに飛んだ。旋回。舞がすばやく敵をロック。側面にまわって二〇oガトリング砲弾をたたきつける。ミノタウロスの重装甲に亀裂が生じ、やがて弾けた。ミノタウロスは突撃姿勢をとったまま、地面に突っ伏した。

厚志はうなずくと、さらに横へ。敵の射界を逃れた。旋回。舞がすばやく狙いを定め、連射。

二体めのミノタウロスがゆっくりと崩れ落ちる。ミノタウロスはあと一体。しかしスキユラは？　と――、背後にぞっとする気配。厚志の反応が一瞬、遅れた。脚部に衝撃。

スキユラのレーザーは三番機の右膝関節を撃ち砕いていた。バランスを失って、うずくまる三番機に二撃めが放たれた。レーザーは三番機の背を貫通して、地面をえぐったむ

舞は叫ぶと、冷静に狙いを定めた。ミノタウロスは全速力で突進してくる。引きつける。距離二百、百。ジャイアントアサルトが火を噴いた。ミノタウロスはなおも突進を続けるが、速度はしだいに鈍り、足どりはおぼつかなくなってゆく。五十、三十、二十。再びアサルトから弾丸が吐き出された。

体液にまみれた肉片が、三番機に降り注いだ。一瞬、視界を失う。厚志はごくりと唾を呑みこんだ。脚まわりをやられた。死神が背後に忍び寄っていた。膝をついたまま、三番機は上半身をひねった。

三番機はジャイアントアサルトを構えたが、ガトリングの銃身が冷えるまで数秒。だめだ、やられる！

次の瞬間――。銀色のきらめきがふたりの目を射た。スキユラの動きが止まった。胴体がぽっかりと割れ、内部から豪雨のように体液が降り注いだ。

二十メートルほど手前のところに、一番機が降り立った。超硬度大太刀が陽光を浴びてまばゆく光った。

厚志は右手で冷や汗をぬぐった。舞は沈黙したきり、ひと言も発しない。薄氷を踏むような射撃戦にさすがに疲労を覚えたのだ。

一番機がすっと横へ立ち、手をさし伸べた。厚志も三番機の手を伸ばした。ふたつの掌が重なった。

「芝村でも腹は空く！　だいたいこんなことになったのも、そなたのドジのせいだぞ。帰ったら一発、殴ってやる！」

「任務はまだ続行中よ。壬生屋機と滝川機は協力して遺棄機体、及び三番機をトレーラーまで運んであげて」

「わたくし、原さんを誤解してました。原さんがわたくしに辛く当たったのは、実は思いやりからだったんですね」

「やあねえ。誰からそんな嘘、聞いたの？　わたしは不器用で不細工な子を見るとからかいたくなるの。これ、わたしの趣味ね」

狭い座席で辛うじて身をよじり、シート越しに振り返った。舞の両足しか見えない。何だかもどかしかった。厚志は精一杯背を伸ばして、後部座席の隙間から、身体をねじ入れた。

行き着くところまで行く運命にある、芝村舞と一緒に、と厚志は言った。自分を必要としてくれる人々を守るためなら化け物にだってなれる、と言い放った。

厚志とともに、戦って、戦い抜いてやろう。たとえどんなに過酷な運命が待ち受けていようと我らは決して負けない。負けないと決めたのだ。

「わたしも同じだ。しかし、覚悟しておけ。もはや甘えは許されぬ。泣きごとは許されぬ。我らは進むしかない」

端整な顔が症と絆創膏だらけで、痛々しい。これは遠坂の私服か、高級そうなスーツはドロにまみれている。

この作戦はさすがに大がかり過ぎた。士魂号を丸ごと強奪すべく、夜中にトレーラーで補給基地内に乗りこんで、大っぴらにクレーンを動かす彼らの姿はあまりに派手だった。

警備兵が近づくたびに中村十翼長は「あっははは、ごくろうごくろう」と馬鹿笑いを響かせ追い返していたが、出発間際にことが発覚した。警報が鳴り響き、探照灯がトレーラーを明々と照らした。警備隊の車両が逃げるトレーラーを追跡する。ヒュンヒュンと銃弾がかすめ過ぎる。中村十翼長は馬鹿笑いを響かせながら、震える整備員を激励した。

「映画ば観とるごたって、たまらんばい！」と状況を楽しんでさえいる中村を横目に、遠坂は「この男の頭の中には鉛でもつまっているのか」と思ったものだ。

「捕まったらすぐに自分の正体を明かさんね。家に電話すーちゆうでな。その後、このままじゃ殺されるって観父さんに泣きついてみっとよかばい」

中村の太い腕が伸び、遠坂の体は放り出された。辛うじて着地した還坂の目に、ヘッドライトの光が浴びせられた。警備隊の車両から数名の兵が走り出て、逢坂を取り囲んだ。

遠坂は思わぬ災難に、青ざめていた。しゃべろうとするが膝が震え、口がばくばくして言葉にならなかった。両手を上げて立ち尽くす逢坂に、シグ・ザウエルを構えた隊長が近づいた。

とたん、目の前が真っ暗になり、星が散った。これまでに何度も煮え湯を飲まされてきた窃盗団だった。隊長は上から無能呼ばわりされ、いいかげん頭にきていた。

「食らえつ！」とぶざまに尻餅をついた遠坂に、二度、三度、鉄拳が降り注いだ。嘘だ、わたしは夢を見ているんだ、と思いながら、遠坂は背を丸めて拳を避けた。

隊長が顎をしゃくると警備兵のひとりが、にたりと笑ってアサルトライフルの銃床を示した。こんなもので殴られたら、顔がぐしゃぐしゃになってしまう。

暗がりから声がした。警備兵がライトを向けると、田辺真紀が心細げに立っていた。眼鏡は割れ、制服は裂けてところどころにすり傷をつくっている。

隊長の言葉づかいが変わった。地元の出身らしい。しめた。遠坂はにこやかに笑って、背筋を伸ばした。

「夜分遅くすみません。圭吾です。実は、あらぬ嫌疑をかけられて厄介なことに。申し訳ないけど、父さんから話をしてくれませんか？」

隊長は頭を下げはじめた。何やら嬉しそうににやけている。もうすぐだ。遠坂は田辺に歩み寄ると、そつと肩に手を置いた。

そう言うと、優雅に礼を言って、田辺を連れて歩み去った。その後ろ姿を見送りながら、警備兵のひとりが怪訝そうな面もちで言った。

「遠坂財閥の息子が一味であるはずはない。一味であるとしたら、それは遠坂ではないことになる。現実とは人がつくるものだし俺達は都合のよい現実だけを見ていればいいのさ」

原は機嫌よく言った。気難しい原に、誇りよとまで言われて、遠坂の顔がやっとほころんだ。

「そんな、わたしは一介の十翼長に過ぎませんよ。わたしがしたことと言えば、電話を一本しただけです。誰だってあの状況になればそうしたでしょう」

……こうしてイ号作戦は、携帯電話ひとつで戦う男、遠坂圭吾の獅子奮迅《ししふんじん》の働きによって成功を収めた。整備班の間では、しばらくの間、「わたしは一介の十翼長に過ぎません」の決めゼリフが大いに流行ったという。他の隊員はこれに大いに悩まされた。

起床とともに身支度を整え、お弁当作りに専念。いつもの日課だ。料理はわたしのささやかな楽しみ。

今日のメ二ユーは三色弁当。つけ合わせに鶏の照り焼き、白菜、胡瓜、大根の漬け物。漬け物の味は最高。

わたしは密かに自信を持っている。毎日、深夜にぬか床の手入れをしていると心が安らいでくる。

尚敬校へ向かう途中、ふとある事実に気づく。今日は日曜日だった！　わたしってときどき、こんなお茶目な失敗をしてしまう。気を取りなおし、適当に散歩をしながらゆっくりとハンガーに向かうことにする。

公園のベンチに座って読書をしていると、もう昼前。隣に学兵のカップルが座った。ベンチがぎしぎしときしんだ。ふたり合わせて軽トラ一台分はあるだろう重量級のカップルはお弁当を広げると、いきなり「はい、あーんして」などとやりだした。

わたしは席をたった。平和な微笑ましい光景。けれど、あんまりこれみよがしだと一般市民の迷惑になる。映画で見ような美男美女のカップルだったら許せるけど、あんな不細工なカップルが「あーん」をやると恥ずかしい。

確かに誰だってお弁当を食べる権利は保障されているわ。けど、身分相応という言葉がある。どうしてあんなのが「あーん」をやっているのよ！　許せない。法律で規制すべきだわ。

わたしなんて、私なんて今日も学校へ行ってハンガーの自分のデスクで、ひとり寂しくお弁当食べなきゃならないのよ！　世の中不条理よ。間違ってる！

銀紙にくるまれた板チョコを少しだけ出して惜しむように寄る。舌にのせると、はじめ甘みが口いっぱいに広がって、これをフォローするようにしっかりした苦みが追いついてくる。星印製菓が少量ながら、昔ながらの製法で生産しているチョコレートだ。原料のカカオこそ遺伝子操作で改良された国産モノとなったが、ビターな味わいはさほど変わってはいない。

熊本市内では滅多に出回らず、新市街の裏マーケットで田代は辛うじて確保していた。三日、あるいは四日で一枚、田代のささやかな賛沢だった。

田代はいわゆるツツパリの硬派だった。チョコレートが大好物だなんて知れたら枯券にかかわると思っている。以前、同じ整備班の田辺真紀に目撃されて、本気で脅しにかかったこともあるくらいだ。ただし、そのときは「ごめんなさい。チョコレートなんてもう何年も食べてないです」との田辺の言葉にほだされて、口止め料として半分、分けてあげた。

５１２１小隊に来てから拍子抜けすることが多い。何というか、こう、軍隊特有のピリピリとした緊張感が足りない。パイロットにしろ、整備員にしろ、仕事さえこなして他人の足を引っ張らなければＯＫ、という人間が多い。

これまで素行不良をとがめられては反抗するというパターンがお決まりだったため、物足りないのだ。反抗しょうと身構えていても、すっと鼻先を通り過ぎて行かれるような感じだ。

赤茶けた髪は天然モノで、伸びるにまかせている。顔立ちは美人顔と言えるのだが、ガンをたれたり、むすっと口を引き結ぶ硬派風の――と本人が信じている――表情をすることが多いせいで、決して美人とは言われない。美女と言われるよりは硬派と呼ばれたいと本人が願っているため、それはそれでしかたがないだろう。やさしい、と言われるよりは義理人情に厚いと言われたい、とにかく田代はそんなやつだった。

服装は５１２１小隊の制服を無造作に着用している。ことさらに目立った格好をするのは軟弱だと、本人が信じているせいである。

田代はあぐらをかいたまま、顎をしゃくった。何を考えているのか、厚志はちょくちょく自分のところへ来ては世間話をしてゆく。おまえはオバサンか、と怒鳴りつけたくなることもしばしばだったが、厚志のおかげで小隊の様子がわかる。

「変だ、絶対変だよ。あんな、ぐつちやぐつちやな戦いをした次の日に、クッキー焼いたの食べない？　なんて。神経がどこか抜けてるぜ」

「昨日の戦い？　市街戦はきついよね。建物が邪魔して敵が分散するから、ミサイルでいっきにってわけにはいかないからね。けど、ぐつちやぐつちやはひどいな」

田代はため息をついてクッキーを口に放りこんだ。昨日は後方に待機した軽トラから、田代は戦闘を見守った。このぼややんとしたやつの動きは、他の二機とひと味もふた味も違った。

思いきりのよいダッシュをしたかと思うと、小刻みなステップ、ジャンプで敵の攻撃を紙一重でかわす。撃破数は六十を超えているはずだ。女の自分より小さく、痩せっぽちの厚志のどこにあんな運動神経がつまっているのか、と思うときがある。

「ん……そうでもないさ。指揮車はただのクルマ。士魂号と違って生体部品がないからなしブレーキパッド……タイヤ。脚まわりに気をつけてりや問題ない」

そういや、滝川陽平が森精華に話しかけているところを見た。「に、二番機の様子はどう？」なんて馬鹿な質問しやがって。森は作業の手を休めもせず「自分で確認してください。わたしは忙しいんです」とそっけなく応じていた。

「うーん、俺には森の好みがわからねえから。あいつとはめったに話さないし。ただ、狩谷と仕事の話をしているときは嬉しそうだった………かな？」

森は整備班の副主任だ。生真面目で仕事ひと筋なところがある。いつもバンダナで髪をまとめ、制服の上着の下にはＧパンという飾らない格好をしている。狩谷夏樹は二番機の整備士だ。

事故で足を負傷し、車椅子で生活する身となったようだ。秀才で、技術的な知識は整備班でトップクラスだ。

「そうかなあ。森さんみたいな入って、母性本能を刺激するタイプに弱いんじゃないかと思ったんだけどな」

厚志が去った後で、田代はがくりと頭を垂れた。これじゃ世話焼きオバサンじゃねえか。くそっ、こうなったら若宮に喧嘩でも吹っかけるか？　田代は若宮康光の風貌を思い浮かべた。全身、これ筋肉といったスカウト中のスカウトで、脳味噌もしっかり筋肉でできている。密かに『原素子親衛隊』の会長を務めるなど、軟弱なところもあるが、腕力はゴリラ並だった。これまでに十回挑戦して、田代は惨敗を喫している。

厚志からもらったクッキーをさし出すと、石津は「ありがと」とひとかけら手にとった。衛生官の石津萌も、どうしたわけだか田代になついている。石津萌は小隊付の衛生官兼指揮車銃手として、隊員の健康管理、医薬品の管理、プレハブ校舎の掃除など、庶務を受け持っている。色が白く、まるで人形のように可愛らしい外見をしているが、陰気でおどおどとした態度が美点を帳消しにしている。噂では前の隊でイジメに遭って、この小隊に移ったという。

これまで石津萌がどんなめに遭ってきたかはわからない。が、小隊に来たとき、彼女は言葉を失っていた。話そうとすればするほど、舌が痙攣して言葉にならない。石津と話をするときには辛抱が大切だ。

田代は、ふうんと感心したようにうなずいた。石津の言葉は、少女漫画雑誌の星占いなんかよりホンモノつぽい。

田代は鼻歌を歌いながら家路へ向かっていた。曲は決まって『突撃軍歌』だ。今日の仕事は楽勝だった。ブレーキパッドを交換して、空気圧の調整をやっただけだ。あとは適当に漫画を読んで過ごした。

しだいに道は暗くなったし破損した街灯が放置され、すれ違う人もまばらになった。田代の住む小隊宿舎は、住民が避難し放棄された団地を徴発していた。錆びついた三輪車や、風に揺れるブランコ、ごみ置き場に廃棄された電化製品がわびしく映る。ひとり暮らしの女子にはよい環境とはいえないが、田代は平気だら腰には電磁警棒、拳にはアイアンナックルをはめ、備えに怠りはない。

田代の部屋の前に、男がうずくまっていた。田代は警棒を手にとって振った。しやきんと音がして、警棒は二倍の長さに伸びる。馬鹿な変態だぜ、待ち伏せしているうちに寝ちまいやがんの、と田代は忍び足で男に近づいた。

「ま、待てよ。俺、俺だよ……」男は必死に自分を指さして田代に訴えた。田代の目が驚きに見開かれた．。

鉄夫と呼ばれた男は、金髪に短いあごひげを生やしている。左耳にはピアスを光らせていた。

以前の鉄夫はてかてかに固めたリーゼントだった。今は長めの髪を金髪に染め、気色悪いあごひげを生やしている。別人に見えた。

八中の鉄夫は昔の宿敵だった。どこの公立もそうだが、真面目なやつもいれば、ツッパったやつもいた。

虹ヶ丘第一中学の田代と八中の鉄夫は、何度もタイマン勝負をしていた。「ブリザード」と呼ばれた田代の右ストレートは当時無敵を誇ったが、鉄夫のローキックも強力だった。まともに食らえば、まず一週間は松葉杖の世話になる。確か対戦成績は五勝三敗だったはずだ。

久しぶりに見る鉄夫は、どこか疲れて見えた。以前の鉄夫だったら、無防備に寝てしまうなんてことはなかった。いつもピリピリして、目つきも鋭かった。

田代はじっと鉄夫の様子を観察した。頬がこけ、目に光がない。制服の上着には泥がつき、ボタンがところどころはずれていた。

田代は言葉を呑みこんだ二肩にあるはずの部隊章がはぎとられている。襟もとにあるはずの階級章もない。田代の視線に気づいたか、鉄夫はきまり悪げに笑った。

「阿蘇特別地域で雑魚敵を潰している最中だった。両わきは戦車小隊が固めてくれていたから、俺達は安心して戦っていられた」

スキュラを含む強力な敵が、味方を包囲するように戦車小隊に襲いかかった。鉄夫が振り返ると、戦車小隊は合流して火力の強化をはかろうとしていたが、幻獣側はかさにかかって戦車を一両、一両撃ち減らしていった。

「そのうち、味方はなりふりかまわず逃げ出しやがった。俺達や取り残されて逃げ道を探そうとしたんだが、前からも新手の敵がやって来やがった。運が悪いことに隠れる森も建物もねえ。俺達やたこつぼを掘って味方の助けが来るまで戦おうとしたんだけどよ」

スキユラの遠距離射撃は正確だった。スカウト隊の射程外から発せられるレーザーに、穴に身を潜めるスカウト達は次々と免れていった。

「このままじゃらちがあかねえって、隊長は突撃を命じたんだ。血路を開いて逃げ延びろって」

「俺はドジ踏んじまって、足をすべらせて窪地に真っ逆さまに落ちこんじまった。頭を打ってしばらく気絶していたんだな。気がつくとあたりは真っ暗で、星が見えた。なにも見えねえし、聞こえねえ。通信で呼んだんだが、誰も出なかった」

「勝手に戦場を離れるわけにはいかねえ。味方が助けに来るまで隠れていようと思った。だから俺あ夜が明けるまで待った」

夜が白々と明け、東の山稜から陽がまばゆく光った。鉄夫は意を決して窪地から思い出した。

手足をもがれた隊員達が、ひとところに集められ、積み重ねられていた。仲間の死体でつくられた盛り山。鉄夫は身震いして、ありったけの声で叫んだ。

昨日まで一緒に泣いたり笑ったりしていた仲間が、今は物言わぬオブジェとなって鉄夫の前にさらされている。

平静を保とうとコーラの缶を手にしたが、鉄夫の手はぶるぶると震えている。目の下に黒々とした隈ができていることに田代は気づいた。

幻獣に感情があるのかどうかはわからない。しかし、幻獣が悪意をもっているとしか思えぬ身の毛もよだつような残虐行為を行っていることは、子どもの頃から、テレビの映像で嫌というほど見せられた。

なぜ、どうして？　五十年前、「黒い月」が突如として出現し、幻獣と呼ばれる異形の怪物達が地上に降り立って以来、人間であれば誰もがもつ疑問だった。その疑問は今もつて解き明かされていない。幻獣は口をもたず、言葉をもたず、死ぬとその肉体は消滅する。幻獣派と呼ばれる一派には、幻獣とコミュニケーションをとろうと試みる者もあったが、その試みが成功したという話は聞かない。

幻獣が日本本土に上陸し、学兵が動員されるに伴って、田代のクラスはスカウト小隊に編制された。田代はウオードレスに身を固めて、数々の戦いを戦い抜いた。田代にとってこのときほど楽しかったときはない。つまらない授業はかたちだけとなり、敵に対してクラスは結束した。

戦場ではフツーの生徒もツッパリもなかった。むしろ喧嘩度胸だけは一人前の田代は頼りにされ、信頼された。

しかし、軍は学校とは違った。他隊の学兵と喧嘩して怪我を負わせた田代は、軍刑務所へ行く代わりに５１２１小隊への転属を命じられた。

そして転属した直後に、田代のいた小隊は全滅した。もう帰るところはなかった。どうして俺だけ生き残っちまったんだ？　田代は叫び、嘆きたくなる感情を抑えつけ、毎日を耐えていた。

今は一般の列車の運行はほとんどない。ＶＩＰか、本州へ避雉する人々のために臨時に運行される程度だ。脱走兵が正面から乗りこめる状況ではなかった。

田代はキヨスクで、パンと牛乳を買いこむと、駅はずれの駐車場に向かった。トラック群が並んで、物資の輸送に備えている。構内よりは人の目が少ない。鉄夫は無人のトラックの蔭に隠れていた。

田代は金網の向こうを顎でしゃくった。敵の襲撃に備えて、武装した列車が、静かに発車のときを待っている。数人の警備兵が、列車のまわりを固めていた。

「なあ……、今からでも遅くないぜ。実は………俺の隊に芝村がいるんだ。俺が泣きつけば何とか命だけは助かるかもしれない」

田代は芝村舞の顔を思い浮かべた。話したことはなかったが、芝村の姫だという。あいつも俺達を虫けらと同じに思っているのだろうか？

鉄夫の手にはいつのまにか軍用ナイフが握られていた。田代は喉もとに冷たい感触を覚えた。

ふたりはたちまち警備兵に囲まれた。鉄道小隊が駆けつけた。隊長は学兵だったが、左手の多目的結晶を掌大の端末に接続して言った。

そうか、こいつ、大木って名字だった、と田代はぼんやりと思った。鉄夫が再びささやいた。

叫ぼうとする田代の口を鉄夫がふさいだ。喉にちくりとした痛みが走った。ナイフの刃が田代の肌を微かに傷つけた。

「それはできんな。その女は運が悪かった。それだけだ。危険分子を排除するのに、犠牲がひとりだけなら良しとせねば、な」

田代はつぶやいた。鉄夫のどこが危険分子なんだ？　ただ、ヤバイめに遭って神経が参っただけだ。

「脱走、敵前逃亡は兵から兵へ伝染し、隊をむしばみ士気を崩壊させる。軍に対する最大の罪だ。危険分子とみなして間違いはあるまい」

田代は声を限りに叫んだ。突然、ナイフの感触が消え、背中を思いきり押された。田代は前のめりに地面に倒れた。鉄夫の足音が遠ざかっていった。

銃声がした。田代が振り返ると、鉄夫の体がゆっくりと崩れ落ちた。鉄夫は地べたを這いながらなお逃げようとする。兵が駆け寄った。しゃきい。スライドを引く音。隊長がシグ・ザウエルを鉄夫の頭に突きつけた。

田代の叫びは銃声にかき消された。地面に血が広がった。鉄夫は身を折り曲げ、一回大きく痙攣したかと思うと、動かなくなった。体が縮んだように見えた。

隊長は呆然とつぶやいた。５１２１小隊は鉄道小隊、集積所の警備隊の問では評判が悪い隊だった。軍需物資を強奪した嫌疑がかけられているが、未だに尻尾を掴めずにいる。さらに芝村の名は誰もが知っていた。

いかに芝村といえども、軍規には逆らえない。そう思って隊長は冷然と言った。しかし舞は、笑みを浮かべたまま、きっぱりと言った。

舞の淡々とした口調に、隊長はかえって怖さを感じた。自分の行為は軍規にはかなっている。

しかし芝村とトラブルを起こし、その一員を殺せば何が起こるかわからない。学兵出身の隊長だけあって機械的に任務を遂行するタイプではなかった。想像力は豊かだった。

もし舞とやらが重要人物だとすれば、自分は明日には交通事故死、よくつてもスカウトへの転属を命じられ、最前線に立たされるかもしれない。仮にさほどの人物ではないとしても、芝村は何をするかわからない、予測がつかない。不気味だった。そんなリスクを胃してまで、意地を張る必要があるのか？

田代が拘束を解かれ、乱暴に突き飛ばされた。地面に突っ伏して、なお泣きじゃくる田代を舞は抱え起こした。

ざああ。冷たい風が田代の頬を打った。田代は目をこすると、見覚えのある後ろ姿を認めた。

「そんなたいそうなモンじゃねえけど。歌っていると、勇気がわいてくる気がするんだ。どんなに辛いことがあってもさ。へへ、単純だろ？」

「そうそう！　５１２１小隊はちょっと暗いぜ。まあ、妙ちきりんな人型戦車で戦う変人が集まっているからしようがねえけど」

カーテン越しに朝の光が射しこんでいる。田代はしばらくの間、天井を見続けたへ。ドアを開けて、そのまま倒れこんだらしい。玄関で眠っていた。体のふしぶしが痛む。なぜ、速水の夢なんか見る？　田代は起き上がると、ふらつく足で浴室の扉を開けた。熱いシャワーを浴びると、昨日の光景がよみがえってきたむ田代はシャワーを浴び続けた。

厚志は謝ったが、舞の背中は怒りを表現している。傍らで作業している整備士の遠坂圭吾が怪訝な顔でふたりを見比べた。

厚志は黙って立ち上がった。そう、確かに関係ない。たとえ、相手がどんな状況であろうと関係ないと言われればそれまでだ。厚志自身、善意の押しっけには敏感だった。鈍感な人間が押しっけてくる善意ほど迷惑なものはない、と思ってきた。

僕はやっぱり田代さんのことが気になる。はじめて会ったときからそうだった。なぜ？　厚志は自分に問いかけた。嗅覚のようなものが働いたから。田代さんは何かを失った。自分も同じだ。自分が失ったものは両親と……ごく普通の、誰もが経験する子ども時代。仲間などはじめからいなかった。ひとりで生きなければならなかった。誰からも必要とされず、また必要とすることもなかった。

「心配したり、同情したり、そんなもの他人の押しつけだよね。僕はずっとそう思ってきたし、今でも大して変わらない気がする」

田代は厚志の変化に驚いた。いつもは笑みを絶やさない厚志が、憂鬱そうに、自分の内面に沈みこむような表情で話している。

「僕は、押しつけじゃなく、本当に人を助けたい。人を守りたい。けど、その逆は期待しないんだ。そう決めたんだ」

田代はいっきに言った。八中のこと、鉄夫のこと、昨日のこと、そして自分の全滅したクラスのことを話した。

厚志は黙って、田代の話に耳を傾けた。失われたものたちの話。救いのない話。芝村舞に話が及んで、厚志は意外そうに日をしぼたたいた。

「それでも舞はきみを助ける。舞は見返りを期待しない。ただ、自分の思ったとおりにする」

厚志は舞のことを考えた。舞と出会ってから、自分は変わることを恐れなくなった。舞は芝村と罵られ、嫌われながらも意に介せず、罵った人間、忌嫌った人間を助け、守ろうとする。舞は他人の弱さを許すが、決して自分の弱さを許さない。

要領よく立ちまわることだけ考え、自分のことだけしか頭になかった自分は、舞を同じ人間とは思えなかった。

田代は声を振り絞るようにして歌った。声域が広い、よく通る声だった。厚志はためらったが、田代の歌に引きこまれ、やがて我を忘れて歌いはじめた。

勇壮なメロディとは裏腹に、その歌には悲壮な祈りがこめられていた。この世界は絶望と悲しみ、暗黒に覆い尽くされている。多くの、あまりにも多くの人間が死んでいた。世界には希望もなく夢も失われた。

おかしいな、と首をひねって作業に戻ろうとすると、再び視線を感じた。人影はなく、そこには二番機の頭部があるだけだった。まさか、と思いながら田代は二番機を見上げた。

田代は二階へ走った。二番機に向かう途中、古い戦車共用ウオードレスが床に落ちているのを見つけた。フックからはずれて落ちたのだろう。

近頃では視線を合わせ、うなずき合うだけで、よけいなことはしゃべらない。しかし厚志は、ふと先日の田代の話を思い出した。

不意に、滝川の怒声が聞こえた。続いて拡声器を通して森の混乱した声。二番機の周辺でなにか起こったようだ。

出撃前に整備員の田辺とひと言、ふた言、話すのが楽しみだった。田辺の本命が遠坂であることはわかっているが、可愛いものは可愛い。森もいいけど、田辺に「あの、頑張ってくださいね」なんてペコリお辞儀されると、ついつい頬がゆるんでしまう。

絶対に生きて戻るから、なんてじっと見つめるのも格好いいぜ、と能天気なことを考え滝川は含み笑いをもらしながら走った。

田代は思いつめた表情で滝川を見つめている。ま、まさか、嘘だろ………？　田代が俺のことを？　滝川は後ずさった。

田代は低い声で言った。二番機の搭乗口付近で、田辺と狩谷が機体の点検をしているのが見える。ふたりに聞かれちや困るのか、と滝川も小声になった。

今じゃなきや、つて何だ？　告白か？　滝川はたじろいだ。怖いからなるべく顔を合わせないようにしてきたが、よく見ると田代はそれなりにイイ線いっている。けれど好みのタイプじゃないから、どうしようかと真剣に考えた。

「きや――！」田辺が悲鳴をあげた。田代は舌打ちすると、田辺を押しのけ、強引に二番機に乗りこんだ。

「パイロットには自分の機を守る義務と権利がある。機を乗っ取った相手を撃ち殺しても罪にはならない」

「頼むから今日だけ、俺に二番機を貸してくれ。終わったら殴られようが、撃たれようが好きにさせてやるからよ」

「無理だ。絶対に動かない。脳の構造、つまりシナプス、ニューロン結合は個人によって異なるからね。……田代、あきらめて出てこいよ」

滝川の目に副主任の森に事件を説明している田辺が映った。森は、はっとして拡声器を取り落とした。耳障りな音がハンガー内に響き渡った。

田代はヘッドセットをかぶると、こわごわと左手の多目的結晶を士魂号に神経接続した。ダリフと呼ばれる夢のことは聞いたことがある。

……田代の目に真っ青な空が映った。陽光が燦々と降り注いでいる。緑と土とにおい。田代は草むらに仰向けになって横たわっていた。風が吹いた。血のにおいがした。

手足をもがれたクラスメイトの死体がピラミッド状に積み重ねられていた。死んだというのに、クラスメイトはしきりに田代に呼びかけた。顔面を半ば吹き飛ばされた死体が「来てくれたんだね、田代。辛いよ、辛いんだ」と言った。委員長？　田代はその場にへたりこんだ。怖くはなかった。ただ悲しかった。田代は身を震わせて泣いた。

叫ぶと同時に、涙にぼやけた視界にハンガー内の光景が映った。眼下で呼ぶ声がした。二番機の頭部がゆっくりと下を向いた。

整備班主任の原が、こわい目で二番機を見上げた。貴重な機体を素人に操縦させるわけにはいかなかった。このまま戦場に出ては、機体と隊員を失うことになる。

善行が指揮車から身を乗り出して、原に言った。原は振り返ったが、善行の姿は車内に消えた後だった。

「けっこう。あなたは戦車徽章《きしょう》を授与されていますね。これからオペレータから簡単な指示があります。まず、それに従ってください」

「じゃあ、さっそく行ってみるか。機体のロックはすでに解いてある。右脚から踏み出して」

田代はごくりと喉を鳴らした。戦車技能は、シミュレータによって得たものだ。実際に戦車、それもレアな人型戦車を動かしたことはない。

「今、おまえさんの体は九メートルの巨人になっている。けれど心配することはない。普通に歩く感覚で一歩前に」

二番機の右脚が上がった。ずしん。重たげな音がして、機体が揺れた。そばにいた森達は息を呑んだ。後五センチずれていたら、貴重な部材が踏みつぶされていた。

「歩幅が大き過ぎる。次に左脚を右脚に揃え、まっすぐに立ってくれ。俺の言うとおりにすれば大丈夫。きみも今日から名パイロットつてやつだ」

「ははは、その調子。じゃあ、機体を三十度右へ。今度はもうちょい歩幅を小さく。すっすと歩いてみてくれ」

緊張が収まってきた。田代は、機体を方向転換すると、言われたとおりに歩いた。バリ、と不吉な書がして、何かを踏み砕いた。

「ＯＫ、ＯＫ。モデルみたいにクールな動きだ。後は目の前のトレーラーまで、その調子で向かってくれ」

「はい、これで乗車完了。簡単なモンだろ？　後は取っ手から手を離さなきや、どんな格好で座ろうとけっこう。参考に一番機を見てくれ」

田代の網膜に、右膝を立てて座っている壬生屋の一番機の姿が映った。本当なら日本的に正座もできるのだが、さすがに脚部に負担を与えるので禁じられている。

「田代さんはバランス感覚がいいです。滝川さんなんか、一度、ハンガーで倒れてしまって。整備の方から一週間無視されたことがあったんです」

軽装甲の二番機は下手に敵と接近すると危ない。それを気遣っての言葉だ。しかし田代には意味がわからず「悪い」と謝った。

「あそこで死んだと思えば………、その、何にも失うものはないって気になって……ごめん」

「悪いと思っているなら、ひとつだけ約束せよ。貴重な士魂号をこれ以上、失うわけにはゆかぬ。死を賭して無事に戻せ」

「笑わなきややってられませんよ。まさか士魂号が乗っ取られるとはね。不可能があっさり可能になってしまった。しかも田代香織ははじめてなのに士魂号をすいすい動かしている。滝川と思考パターンが似ているんですかね」

ここに来る以前、ののみは同調能力を開発する研究所に被検体として属していた。同調とは相手の心を読み、さらにそれと同化する能力のことで、ののみは幻獣の声、なるものを聞いたこともあるという。

瀬戸口は肩をすくめた。士魂号は人間の脳をもつ生き物だ。その製造過程はおぞましくて考える気にもなれない。ただ、士魂号を見るたびに、声とまではゆかないが、悲しげな何かを感じる。ののみの言っていることはおそらく真実だろう。

善行の鋭い指摘に滝川の顔が赤くなった。原主任と同じ車に乗るなんて、考えただけでも気後れがする。

石津は衛生官とともに指揮車の銃手も兼ねているが、こちらは名ばかりで、よほど人手が足りなくならない限り、善行は留守を守らせていた。指揮車の機銃が火を噴くようになったら戦いはおしまいだ。そう考えて、善行はめったに石津を同行させなかった。

善行は苦笑いを浮かべた。決して認めたくはなかったが、この目に弱い。石津のことを何かと気にかけるうちに、妹をもったような錯覚に陥ってしまった。

厚志は耳を澄まして状況を把握しようとした。どちらが有利か？　敵・味方の戦力は？　位置は？　といった事柄を大ざっばに頭に入れる。

オペレータの情報を待つことなく、戦いのイメージを掴んでおく。身体を、全神経を来るべき戦いに備えてスタンバイさせておくのだ。

「戦場は市街地ゆえ、連係は難しい。敵戦力も分散しているようだ。一体一体、地道に片づけるしかあるまい」

山あいの道を進むと、眼下に半ば廃墟と化したビル群が見えてきた。山々に固まれた地方都市が姿を現した。街まではゆるやかな下り坂になっている。先頭を走る指揮車が停止した。

「敵戦力はスキュラ二、ミノタウロス五、ゴルゴーン七、きたかぜゾンビ三。現在、損害を受けた味方部隊が撤退しっつあります。我が隊は味方と交代して、敵を防ぎます。主目的は街の防衛。深追いは避けてください」

「さあて、もう一度おさらいだ。今回の仕事は敵を追い払うこと。簡単だろ？　敵が逃げはじめたら深追いはするな。壬生屋、速水、芝村はわかっていると思うから、適当にやれ。俺は田代をナビする」

ほどなく両機は坂を下って、市街地へと走り去った。田代もあわてて追おうとする。と、瀬戸口から通信が入った。

「あわでるな。一番機、三番機、それから敵の位置は戦術画面に表示されている。まずは戦術画面を見てくれ」

ヘッドセットの隅に戦術画面が表示された。戦場の地形、味方を表す青い光点、そして敵の赤い光点が見えた．。

言われたとおりに入力した。ずしん。機体が揺れ、二番機は前へ進んだ。加速がついて、田代はシートに押しっけられた。田代の視界に、ビル街が広がった。

凄まじい音がした。不安を感じながら言われたとおりにすると、ジャイアントアサルトから発射される二〇o機関砲の曳光弾が弧を描き、幻獣に吸いこよれてゆく三番機だ。田代は道沿いに駆け出した。

ふざけんじゃねえ。俺は戦いに来たんだ。幻獣のやつらをぶっ殺しに来たんだ。これ以上、指図されるのは嫌だ。

ジャイアントアサルトが火を噴いた。ミノタウロスは向きを変えて突進を試みたが、二〇o機関砲弾を全身に受けて四散した。

三番機はビルを遮蔽物として利用しながら、敵を確実に仕留めていった。市街戦では繊細な操縦技術が要求される。敵の死角から死角へ。突進ひと筋だった壬生屋も、近頃では建物の蔭に隠れ、背後から暗殺者のように幻獣を倒すことを覚えた。

戦闘に入ってから五分あまりの戦果としては悪くない。あと少し中型幻獣を撃ち減らしてから、スキュラを料理しようと舞は考えた。

厚志が口を開いた。ジャンプしてビルを飛び越え、敵前で方向転換す、べきか、それとも辛抱強く敵が射界に姿を現すまで待つか？

するとジャイアントアサルトを発射した。敵は突進してきたが、間一髪の差で先手をとった。

壬生屋だ。上半身をひねって視界を確保すると、一番機がミサイル発射直前のゴルゴーンを唐竹割りに斬り下げた。

視認による敵の発見と、データとして表示される戦術画面からの敵位置の測定を両立させることは難しい。

両者の差は大きい。敵への反応速度、先行きを見通した機体運用の効率性がまったく違ってくる。はじめ厚志は「同時に複数の情報に対処せよ」と舞に言われてとまどつたものだ。が、訓練を重ねるうちに、厚志の才能は開花した。

田代は――田代の目は悲しいまでにかつてのスカウトそのものだった。ヘッドセットの隅に表示される戦術画面を故意に無視し、視界のきかない市街地を、敵影を求めて移動していた。

上空にヘリのローター音が聞こえる。きたかぜ？　田代はその出現を待った。と、一体のきたかぜゾンビが霧を割って、二番機に向かって急降下してきた。

反射的にアサルトを構え、連射した。命中！　きたかぜゾンビは体液を流しながら落下し、二番機のすぐ横に突き刺さった。衝撃に機体が揺れ、バランスをとろうとした脚がもつれた。

自分が九メートルの巨人と同化していることに田代は違和感を覚えていた。この身ひとつなら、どんな身軽な動きでもできる。

厚志の声が聞こえた。倒れた拍子に通信回線をＯＮにしてしまったらしい。田代が黙って回線を切ろうとすると、厚志は切迫した口調で止めた。

「僕と舞は、きみの機から三百メートルほど離れたところにいる。ミノタウロスが二体、きみのところに向かっている。近くに変わったかたちのビルがあるだろ？　ビルのへこんだところに身を潜めて。敵が視界に入ったら、ありったけの弾丸をたたきこんでくれ」

あった。士魂号の機体がすっぽり収まるほどの凹型のビルだ。田代機はすり足で移動、しゃがみこんでジャイアントアサルトを構えた。

ずしん。衝撃が起こって、ビルのガラスが粉々に砕けた。近い。田代は息を止めて、接近する足音に耳を澄ました。

ミノタウロスが、田代の目の前、わずか十メートル先を通過しょうとしていた。狙いを定めるまでもない。田代はジャイアントアサルトの引き金を引き続けた。

背後にぞっとする気配。ヤバイ！　田代は横っ飛びに飛ぼうとしてビルに激突、そのまま建物に頭から突っこんだ。脚部に熱を感じた。敵の生体ミサイルが爆発し、爆風が起こった。田代は瓦礫から這い出すと、ビルの屋上から狙いを定めているミノタウロスに向き直った。

二番機はすかさず駆け寄って、起き上がろうともがくミノタウロスをめった打ちにした。ごぼごぼと気味の悪い音がして、視界いっぱいに敵の体液が飛び散った。

轟音と同時に閃光が起こって、田代は我に返った。棍棒替わりに使われたジャイアントアサルトが暴発を起こした。

「いえ、整備員一同、泣いてますっ！」不意に森の声が割りこんだ。憤りを抑え切れぬ様子である。

田代は謝りながらも、妙にさばさばした気持ちになった。幻獣を倒して気が晴れたわけではない。しかし通信をＯＮにしたとたん、厚志だの瀬戸口だの滝叫だの、様々な雑音が耳に入ってきた。不思議なことだが、これが嬉しかった。

考えてみれば、スカウトとして戦っていたときも、仲間同士声をかけ合い、目と目で合図をし合っていた。仲間の声が自分を支えた、と言ってもよかった。

「戦術画面をちゃんと見ような。左手六十度。低いビルが続いているから、まっすぐに行ける。じきにゴルゴーンと出くわすはずだ」

「おい、そりゃないだろ！　あいつのことだから、何の警戒もしないで行くぜ！　俺にはわかる。あの女は筋金入りの馬鹿だ」

盆地のほぼ中心に位置する街の規模は東西に二キロメートルあまり、南北に五キロメートル。

小隊は東西を貫通する国道の東側から進撃、指揮車はじめスタッフ車両は街の玄関口にとどまっている。一番機と三番機は南端のビル街に侵攻した敵主力をほぼ撃退していた。スキュラ一体、ゴルゴーン数体を撃ちもらしたが、味方に損害はなく、青い光点ふたつが寄り添うように

街の北側に位置する二番機もゴルゴーン一体を仕留めた。ジャイアントバズーカを装備していながら、敵と遭遇した二番機はゴルゴーンに肉薄して、パンチで仕留めた。

白兵戦に才能があると言えば、あるか。拡大表示された戦闘の映像を見ながら、善行は微かに笑った。

瀬戸口がほっとしたように言った。スクリーン上の二番機の周辺をさらに拡大すると、すでにゴルゴーンの死骸は消滅し、二番機はぼんやりと突っ立っている。

パンチを繰り出した右腕に軽い損傷が見られた。二番機の情報を表示すると、右人さし指損傷、必要以上の力でパンチを繰り出した結果、右腕関節の人工筋肉でつくられたじん帯が伸びきってしまっている。

「くそっ！　何て無茶しやがるんだ。俺の二番機はな、怪我することに馴れていないんだ。大切に乗ってきたのに」

善行は眼鏡をかけなおした。敵は地形の制約を受けない空中部隊で街を強行突破、無防備な後方部隊を襲うつもりだ。

指揮車の付近には補給車、軽トラ、そしてトレーラーが三両。スカウトの若宮、来項が護衛として控えているだけだ。

三機の士魂号は、整備、兵貼、司令部など多くのスタッフ要員によって支えられている。複雑で特殊な機構をもつ人型戦車の整備員は貴重だった。失われれば、補充は難しい。さらに士魂号は特殊なタンパク化合物をエネルギーとして動く。これを供給する補給車が破壊されれば、士魂号はあと二、三時間で動けなくなる。

舞は繰り返し襲ってくるＧに忌々しげな顔をしながら言った。すでに厚志は指揮車への最短距離を走っていた。少し放れて一番機も続く。

一番機を狙って方向転換をしたきたかぜゾンビを、三番機は側面から撃破した。そのまま敵四体を射程内に収めると、三番機はミサイルを発射した。

瀬戸口の声に、田代はあたりを見まわした。スキユラ一体、先行してきたかぜゾンビが二体、ローター音を響かせながら接近してくる。

二番機は手近のビルに登ると、ビルの屋上から屋上へとジャンプした。きたかぜ、ゾンビがミサイル発射態勢に入った。二番機は横っ飛びに飛んだ。爆風に機体が揺れた。辛うじて踏みとどまると、跳躍してミサイルを発射した敵にキックを食らわせた。

敵の機体がひしゃげ、地上に激突した。二番機は着地しょうとして、失敗、瓦礫の中に倒れこんだ。直後に再びミサイルが爆発。爆風と同時に、濛々《もうもう》たる粉塵が視界を閉ざした。敵の発する音だけを頼りに、田代は跳躍の機会をうかがった。

田代は一瞬、とまどった。しかし、次の瞬間、ためらわずジャンプ。レーザー光がかすめ過ぎた。視界の隅に、道路上に着地したきたかぜゾンビが映った。

ヒトをオブジェ扱いする悪趣味な連中だ。幻獣はただのけものじゃない。知能をもった生物だ、と田代は直感していた。ヒトが考える策略を、幻獣が考えたとしても不思議はない。

二番機は上空へ飛び立とうとするきたかぜゾンビに突進した。パンチを繰り出すと、腕が敵の薄い装甲を突き破った。腕を引き戻そうとしたとたん、きたかぜゾンビは二番機を貼り付かせたまま舞い上がった。

――クラスが小隊に編制されてから数日が経った。放課後だった。教室には西陽が赤々と射しこんでいた。

田代は窓際にぽつんと座っている委員長を見つけた。田代にとって、委員長は雲の上の存在だった。成績は常にトップクラス。陸上部に属して、棒高跳びでは県代表レベルと噂されていた。

ひと昔前の漫画の学園モノに出てくる委員長タイプを地で行っていることから、一年のときから「委員長」のニックネームで呼ばれていた。そしてニックネームがそのままホンモノになってしまうところがらしいところだった。

田代が思いきって声をかけると、委員長は振り返った。銀縁の眼鏡を直すと、苦笑いして言った。

「クラブ活動は休止になったんだ。来週から僕達はスカウトとして教練を受けることになる」

田代は窓辺に寄って、委員長の視線を追った。グラウンドの棒高跳び用のスペースにはポールとマットが放置され、バーが転がっていた。

学兵として動員されることが伝えられたとき、田代はぞくぞくするような期待感にとらわれた。これでつまらない生活とはおさらばできる。授業はねえし、テレビの戦意高揚番組で見たような楓爽としたスカウトになって銃をぶっ放せるし、面白そうじゃねえか、と思った。

田代はダッシュして校庭に出ると、棒高跳びのバーを高々と持ち上げた。委員長の顔が窓からのぞいたかと思うと、すぐに消えた。

ユニフォームに着替えた委員長は別人のように楓爽として見えた。クラス一の長身に、四メートルほどもある競技用の棒を持っている。

田代がバーをセットすると、委員長は助走を開始した。棒がしなり、委員長の身体は西陽を背に宙高く舞い上がった。バーが微かに揺れた。

つぶやくと同時に、田代ははっとして目を覚ました。コックピットの中だった。しまった！　田代はあわてて時間を確認して、ほっとした。十秒ほど気を失っていたに過ぎない。田代の中に温かな何かが流れこんできた。

全身に力が漲った。田代は仰向けになった機体を起こした。ごおおお。風切り音が聞こえ、地面がどリビリと震えた。

きつと上空を見上げジャイアントバズーカを構える。スキュラが巨大な尾をなびかせて通過するところだった。

田代の放った一撃は、大型幻獣の腹に突き刺さった。一瞬、間があって、スキュラの体内で爆発が起こった。巨体のところどころから炎を噴き出しながら、スキュラは地上に激突した。

田代はつぶやくと、はじめて全身を走り抜ける疲労を感じた。士魂号は射撃姿勢のまま、静止した。

瀬戸口の声が響き渡った。ののみと石津は滝川に連れられて退避した。後に残ったのは善行と瀬戸口だけだった。

指揮車の巨大な車輪が土煙を上げた。きたかぜゾンビが迫ってくる。後方には遅れてスキュラ。善行は慎重に狙いを定め、引き金を引いた。

瀬戸口は巧妙な運転で、敵の射界から逃れ続けた。二〇ｍｍ機関砲弾が、きたかぜゾンビに当たりはじめた。煙を曳きながら、幻獣はなおもオトリとなった指揮車を追い続けた。

指揮車は猛然ときたかぜゾンビの眼下を通過した。敵はあわてて方向転換をする。たて続けにミサイルが発射された。瀬戸口はジグザグに走りながら間一髪で避けている。

ずしーん。聞き慣れた脚音が地を震わせた。ビルの蔭から超硬度大太刀を引っ提げた一番機が姿を現した。

指揮車とタッチするように、一番機は大太刀を振り上げ、きたかぜゾンビに突進した。酷使された脚部の人工筋肉が悲鳴をあげた。

一番機は跳躍すると、そのままきたかぜゾンビとすれ違った。着地すると同時に、後方で衝撃。後にはまっぶたつに断ち割られた幻獣の死骸が残された。

瀬戸口の声に応えるように、一番機は最後の敵に襲いかかった。白刃が陽光にきらめき、どこからか二〇o砲弾が幻獣に向かって放たれた。大太刀に斬り裂かれ、数千発の砲弾をたたきこまれたスキュラは、ほどなく空中で大爆発を起こした。

この日、複座型芝村・速水機は十一体の幻獣を撃破、単座型壬生屋機は四体撃破、そして田代機は初陣ながら大型幻獣を含む六体の敵を軋った。

二番機の周辺に小隊の車両が横付けになった。周辺のビル群はすべて倒壊し、高熱を浴びた瓦礫は燃え、なお煙を上げていた。

二番機はバズーカを構えたまま、ピクリとも動かなかった。右腕はひどい損傷を負い、全身、これ以上ないというほど汚れきっている。

田代香織はヘッドセットをはずして、シートにもたれていた。安らかな表情で、目を閉じ、眠っているように見える。

善行は静かに言った。石津はこくんとうなずくと、梯子を駆け登った。石津の上半身が半ばコックピットに埋まった。

「しかし図太いモンだな。女は強い、と言うべきか。六体撃破だぞ六体。このペらペらの二番機で、しかもはじめての戦いだ」

厚志が機体に取り付けられた拡声器を通して言った。「滝川って田代さんと相性がいいかも」と言おうとしたが、さすがに口をつぐんだ。

「こら、馬鹿女！　とっとと起きるがよいっ！」激しい剣幕で怒鳴る舞に、誰もが耳をふさいだい

コックピットから声が聞こえた。続いてあくびを噛み殺す声。田代がコックピットから身を乗り出した。

はじめて小隊全員に注目されているのに気づき、ばつの悪そうな顔になった。赤茶けた髪を垂らして深々と頭を下げた。

「けど、みんな来てくれたんだな。へへっ、もういいや。煮るなり焼くなり、好きにしてくれ」

「命令違反。暴行。正規の訓練を受けたパイロットでないにも拘わらず、二番機を強奪、味方を危険に導いた責任があります。覚悟はしていますね」

田代の全身から光が発せ。つれたかと思うと、光は無数の小さなかたまりとなって、夕暮れの空に浮かび上がった。まるで蛍の群れが田代を包んでいるようだった。

やさしくつて温かな光。田代にはそれが何だかわかっていた。懐かしい声が次々と聞こえた。

田代は整備員詰所でモッブ掃除をしていた。顔はこれ以上ないというほどの不平、不満でぶんむくれている。

石津は聞こえぬふりをして、丹念に窓枠を拭いている。懲罰委員会で石津萌は珍しく発言をした。隊の衛生状態の悪化をとつとつと述べ、

「田代香織戦士、衛生官の管理下、二週間の強制労働に処す」と、懲罰委員会は裁決を下した。以来、田代はずっと石津にこき使われている。

仕事はたくさんあった。一に掃除、二に掃除、三、四がなくて五に掃除である。整備員詰所、教室、敷地を提供してもらっている感謝のしるしとしての女子校トイレの掃除。

不意に、たたた、とせわしなげな靴音がした。下を見るとモップを二本持った石津がうらめしそうに樹上を見上げている。

天気曇りのち雨。整備テントの雨漏りが深刻な状況となっている。ビニールテープで止めてまわっているのだが、もはや限界か？テントの生活は過酷を極める。四月とはいえ、夜になると足下から冷えこんでくる。特に女子にその弊害ははなはだしく、ほとんどの者が肩こり、腰痛など、冷えから来る不調を訴えている状態だ。誰かヒーターをプレゼントしてくれないかしら？後方部隊の充実なくして、勝利はあり得ない。

確かに戦闘部隊に比べると、整備は地味ね。マスコミの話題にはなりにくい。テレビ映えしないし。けれど、整備班の充実のためなら、わたしは敢えてテレビに露出してもかまわない。わたしはミス自衛軍にノミネートされたことだってあるし、しゃべりにも自信がある。

もし、仮に優秀な映画監督がいて。整備班を舞台にした映画を作ってくれるなら、女優をやってもいいね。実は密かに企画を考えている。『整備の女神さま』っていうの。無能でじじむさい司令や、ネアンデルタール人からそのまま進化したとしか思えない野蛮で乱暴なパイロットにもめげずに、微笑みを絶やさず、整備員を励ましてまわる。

健気な女神さまの噂は全軍に伝わって、女神さまが登場すると、「女神さま万歳っ！」って叫んで、最後に全軍が突撃する。無能な司令は、最後に戦死するんだけど、死ぬ間際に、「わたしはあなたにヒドイことばかりしていました。……本当はデートに誘いたかったんですけど、あなたの美貌に気後れして声がかけられませんでした。臆病なわたしを許してください」なんて謝ったりするの。

あ、そういえば、この間、中村十翼長が、士魂号のタンパク燃料をベースにしてプリンを作った。もちろん怒ったけど、食べてみるとけっこうおいしい。

「よこしまをやぶりて、ただしきをあらわす――破邪顕正《はじゃけんしょう》。ただしきをまもりて、よこしまをしりぞけん――衛正斥邪《えいせいせきじゃ》」

白い胴衣に赤袴。背中までとどく艶やかな髪を赤いリボンで束ねている。色白でやさしげな顔立ちをしているが、まなざしは凛として、強い輝きを放っていた。

目の前には炎をゆらめかす蝋燭。壬生屋のまなざしはじっと炎に注がれている。ゆっくりと息を吸いこむ。丹田に気が渡った。すっと左手が動き、傍らに置かれた日本刀を掴むと、鯉口を切った。身を起こし、右足を強く踏み出して、裂帛《れっぱく》の気合いを発した。

成功だ。今日はうまくできたわ、と壬生屋は満足した。心が乱れているときは、剣先も乱れる。剣の道はまず心から、と亡くなった祖母は口癖のように言っていた。

「前から思っていたんだけど、あなたのその胴衣姿、どうしても気になる。皆と同じにしろとは言わない。ただ、気をつけてね。自分は特別だって思い上がりは人を不幸にするわ」

と言い捨て、あっさりと歩み去った。後に残された壬生屋は、通り魔に遭った気分になった。

原はちょくちょく壬生屋に棘のある言葉を浴びせる。すれ違いざま「一番機の被弾率、断トツよ。おめでと」とか、「その胴衣、汗くさいわよ。気をつけてね」などなどむそのたびに壬生屋は悩んで、あれこれと考えてしまう。

形は正座からの最も基本的な抜き付け。蝋燭など置くのは本来は邪道なのだが、炎をじっと見つめるうちに心が鎮まり、集中が増す。祖母から教わった方法だった。二メートルほど先に蝋燭を置いて、その先端を斬り飛ばす。斬撃が速く正確であれば、蝮燭は炎をゆらめかせたまま飛んで行く。

亡くなった祖母は時代劇の大ファンで、壬生屋は幼い頃から祖母と一緒にありとあらゆる時代劇を見てきた。

「八双の構えじゃと。笑止。あれは相当の遣い手でなければ意味を成さぬ。それゆえ廃れたのだ。見栄を張るな。謙虚に中段に構えるがいい」

父がいくら「あれは芝居ですから」と言っても、祖母はきかなかった。「芝居としても心得がなさ過ぎる。あれではそこらの猫と戦っても負ける」と。

そう、猫は強いわ！　とテロップを見ながら、壬生屋はふと思った。猫が本気になれば、ヒトはかなりの確率で敗北する。数年前、近所の野良猫とにらみ合ったことがある。竹刀を構える壬生屋を、猫はちらと見やって悠々と引き上げた。

本当は強いのだ。縄張りをめぐって死にもの狂いで他の猫と闘っているときの身のこなしを壬生屋は知っていた。しかしヒトと戦う理由がないことを猫は知っている。

敵討ちの旅かしら？　けど、きっと弱いんでしょうね。御老公が早く現れないかしら、と壬生屋は画面に目を凝らした。

壬生屋は悲鳴をあげた。ハンガーにかけてあるワンピースが煙を上げていた。運の悪いことに斬り飛ばされた蝋燭がポケットに飛びこんだらしい。普段は、床に転がるとすぐに火は消える。油断だった。壬生屋はあわてて流しから水を汲むと、ぶちまけた。化繊のワンピースは見るも無惨な状態となった。

藤色……淡いバイオレットのワンピース。気に入っていた。これを着て鏡の前に立つと、少し大人になった気がした。

洋服を集めるのは壬生屋の密かな楽しみだった。幼い頃から胴衣姿で通してきたぶん、洋服への思いは強かった。街のブティックに行き、売場の気配に神経を研ぎ澄ます。そうすれば商品のほうから自分を買って欲しいと、自然に自分の目に飛びこんでくる。

試着もせずに、電光石火の勢いで服を買う壬生屋に、店員ははじめあきれ顔だったが、後には手のかからない客だと割り切るようになった。

焼けたワンピースも、そうして買った一着だった。剣の構えを見るための等身大の鏡の前で壬生屋は昨日このワンピースを着て、ひとりきりのファッションショーをやったばかりだった。

昨日は、これを着て殿方と一緒に街を歩いている自分を想像した。そして、いつかきっと機会は訪れる、と思いを新たにしたものだ。

「いいえ、いいえ！　お祖母様はわたくしを励ましてくれた。だから悪いことではない……」

精進してよい婿を見つけるがよい、と祖母は言ってくれた。代々、壬生屋の女はおのこには緑が薄いゆえ、ここぞと思ったらいっきにことを運べ、さもなくば勝機はない、と。

だから、普段から来るべき事態に備えるのはまちがってはいない――壬生屋は二の考えが気に入った。

拡大された画面には、両腕に超硬度大太刀を構える壬生屋の一番機の姿があった。脚下には両断されたミノタウロスが二体、その前後に転がっている。

一番機は突進したかと思うと、ミノタウロスに剣を振り下ろし、振り向きざま、背後に迫る一体を横なぎに斬って捨てた。

その間、数秒。無駄のない動きだったっいかに人工筋肉に覆われた士魂号といえども、よほどの剣の心得がなければ不可能な動きだ。

剣に慣れぬパイロットでは、ミノタウロスの装甲は破れない。無駄な動きが多く、人工筋肉を活用しきれないためだ。

その点、壬生屋は斬撃の瞬間に人工筋肉のパワーを最大限に引き出す術を知っている。他のパイロットには到底まねができない。

レーザー光が次々と地面に突き刺さる。横っ飛びに飛んで避ける。なおも接近。ほどなくスキュラを視界にとらえた。空中要塞スキュラのアウトレンジからのレーザー攻撃は、白兵戦仕様の一番機にとっては最も警戒するところだ。

ダッシュする。スキュラが方向を転換する。ビルを踏み台にしてジャンプ。スキュラから閃光。レーザーが一番機の肩先をかすめ過ぎた。

手ごたえがあった。一番機はスキュラの腹をざっくりと斬り裂いた。着地と同時に再びダッシュ。背後ではスキュラが炎を噴き上げ、落下していった。凄まじい爆発音。爆風にあおられ、一番機の機体は激しく揺れた。

士魂号の戦術画面と、指揮車の戦術スクリーンでは索敵範囲が大きく異なる。作戦スクリーンは数倍のレンジで敵を察知することができる。

瀬戸口の軽口にぐさりときた。ワンピース……。壬生屋は大きな焼け焦げのあいたワンピースを思い浮かべた。

姫君、と言われて壬生屋の頬が赤らんだ。壬生屋にとって、瀬戸口は無駄口が多くて不真面目なオペレータだが、声だけは気に入っている。

「ええっと、これはちょっとヤバイな。五キロ東の集落で、女子校の戦車小隊が三体のミノタウロスに手こずっている」

ふたりの通信にあきれて、壬生屋はダッシュした。はるか前方に閃光が見えてきた。低くたれこめた雲に戦場の音が反射して耳にこだまする。

装輪《そうりん》式戦車の一二〇o砲が吠えた。はずした！　ミノタウロスの生体ミサイルが弧を描いて飛んでゆく。装輪式戦車はあわててリターン。爆風が起こって、大量の土砂が吹き上がる。

壬生屋はつぶやくと、集落の背後にまわろうとするミノタウロスの背を視界にとらえた。距離三百。超硬度大太刀をきらめかせ、一番機は敵に襲いかかった。ずしゆっ。大太刀が敵の装甲をたたき割るけ背を割られたミノタウロスは体液を噴出しながら前のめりに崩れ落ちる。

と、壬生屋は右手に違和感を覚えた。何だかやけに軽い。視界に陽光を浴びて光りながら飛んでゆくものが映った。

ジャイアントバズーカの一六〇ｍ砲弾が、まっしぐらに残りのミノタウロスをめざす。命中！　ミノタウロスは四散した。

大勝利だった。５１２１小隊は敵を徹底的にたたき、隣接する戦線の戦車小隊を救った。幻獣撃破数は三機合わせて二十六体にのぼった。

ハンガー内でやけにはしゃいでいるのは滝川だった。厚志と舞を相手に、戦車小隊を救出したときのことを嬉しそうに話している．。

「へっへっへ、戦車兵の子達が可愛いんだな、これが。ありがとうございます、滝川さんて強いんですね、だって」

女の子と挨拶をしただけで簡単に舞い上がってしまう滝川に、厚志は「もののあはれ」を感じたし、舞は舞で「こいつは病気だ」という目をしている。

滝川の勢いが止まった。舞は物問いたげにじっと滝川を見つめている。見かねた厚志が助け舟を出した。

「情報交換って言うより、互いの近況を知らせ合ったりしたいんだよ。夜になると冷えてきますね、風邪だけは引かないように、とか」

「六菱重工のロゴが刻印されている。超合金技術では世界有数のブランドだけど、こんな粗悪品をつくっているようじゃ、先行き、暗いわ」

原は気難しげに眉間にしわを寄せた。ミスコン顔が冷徹な技術者の顔になる。ただし、どちらの顔も魅力的だが近寄りがたい雰囲気を漂わせている。

「だめ。大手はどこも生産中止になっているわ。人型戦車そのものがレアだし、超硬度大太刀を使うパイロットはもつとレアだから。あきらめるしかないわね」

「ちょっと待って。他の隊の装備を当たってみるけど……ああ、これもだめ。超硬度大太刀を使っているパイロットはいないわ」

壬生屋はがっくりとうなだれた。普段使っている武器が、そんなに貴重なものだったなんて。

「やあねえ。今日は怒らないわよ。粗悪品をこれまでよく使ってきたわ。誉めてあ・げ・る」

二足歩行の人型戦車は、脚部にかかる負担が大きい。強靭な人工筋肉を持つ士魂号だが、脚部の故障は八割を占めるという。壬生屋が近づくと、中村が顔を上げた。制服に燃料のタンパク化合物が付着している。

「こん機体は今日もようこらえてくれたばい。じん帯が少し伸びとるけど、関節も腱もＯＫばい。あぎゃん大立ち回りばやったにしちゃ上々ばいね」

中村は屈託なく壬生屋に笑いかけた。壬生屋の操縦は日に日にうまくなっている。戦闘後に脚部を調べれば、パイロットの腕はたちどころにわかる。

「特注すればよか。一ヶ月はかかるばってん、それまではジャイアントアサルトでも装備するとよかばい」

「あたくしは壬生屋流古武術の継承者です。飛び道具を使うなんて卑怯です、恥ですっ！　わたくしは大太刀でないと戦えません！」

「わたくしは剣に生きる身。中村さんはわたくしの戦い方を理解してくれていると思っていました！」

壬生屋の剣幕に中村は閉口して頭を掻いた。やがて壬生屋をなだめるように、傍らのビニール袋を手にとった。そして中から特大のプリンをふたつ取り出した。

中村は物資集積所の警備兵に秘密のコネクションを持っていた。趣味の仲間から卵と砂糖を横流ししてもらい、不自由することはない。ただし、何の趣味かは今もって謎だ。

壬生屋の機嫌が直った。中村はちらと壬生屋の足下に目をやった。草履に真っ白な足袋をはいている。中村の目がきらと光った。

足袋か。中村は密かに値踏みした。確かにレアだ。清楚な感じがよか。しかしこんおなごと取引するのは至難のわざばい、とため息をついた。

「そういや瀬戸口の知り合いが町工場をやっとつと元は軍用ナイフ専門の工場ばってん、このご時世だけん、今は何でもつくつとつとよ。ウチの若宮や来栖はナイフを特注でつくってもらっとるけんね」

中村はことさらに気難しげな表情をつくった。憧れの原のまねだ。しかしはたから見れば、食べ過ぎで腹痛に苦しむ太っちょにしか見えない。

「そぎゃんとは……わからんばい。おれの情報はここまでだけん。あとは瀬戸口に当たってみっとがよか」

あの女性は誰かしら？　学生ではない。ほっそりとしているが、女性らしい体つきをしたオトナの女性だ。高そうなスーツを着ている。それにサングラス！　怪しいわ。

「今度はプールなんてどうかな？　あ、だけど、みんながあなたのこと振り返って見るから、落ち着かないよね」

「市営プールに行く勇気はないわ。わたしみたいなオバサンが水着着たって恥ずかしいだけ。観光ホテルに会員制のプールがあるの。今度の日曜日、どうかしら？」

サングラスの女性は赤いオープンカーに乗りこんだ。遠ざかって行くエンジン音。瀬戸口はずっと見送っていたが、「ふうっ」とため息をついて壬生屋のほうに近づいてきた。壬生星はあわてて逃げようとした。

瀬戸口はそう言うと、校門わきの芝生に寝そべった。壬生屋はごそがさとあたりを探すふりをした。

「忙しいやつだな。赤くなったり、青くなったり……おっと！」瀬戸口はすばやく駆け寄り、倒れこむ壬生屋を支えた。そのままそつと芝生に横たえた。脈をはかり、瞳孔をあらためる。急性の貧血だ。

瀬戸口は肩をすくめ、壬生屋の顔に見入った。静かでやさしい顔。しかし目覚めるとその顔には戦う者特有の凛とした覚悟が捕る。

誰だ？　俺の声か？　瀬戸口は自分の言葉に狼狽えた。似ているって、何のことだ？　瀬戸口はこめかみを押さえた。

瀬戸口は苦笑した。壬生屋には特別な感情はない。ただ、からかうとむきになって反発してくるのが面白くて、ちょっかいを出しただけだ。声も好きだ。あの張りつめた真剣な声。それだけだ。それだけの感情しかない。

ぎょっとして壬生屋は体を起こし、身をあらためた。異変はない。落ち着こうとゆっくりと息を吸いこむ。

壬生屋はしょんぼりとしてうなだれた。恥ずかしい。盗み聞きがばれて、変な妄想をして貧血まで起こして。だめだ、わたくしは精神修養がまるでなっていない。

「俺は女性が好きだ。これまでたくさんの女性とつき合ってきた。けど、互いに納得ずくで遊ぶっていう条件がある。他人の心に土足で入るのは好きじやないし、相手を傷つけたくない。ま、壬生屋に言ってもしようがないけどな」

「そうかもしれないな。けど、俺はそんな生活を大切にしたいのさ。生きている。ヒトらしいことをしているって実感がわいてくる。こんな世の中だからなおさらね。それに小隊に迷惑はかけていないつもりだ」

壬生屋は考えこんだ。自分は瀬戸口に対して攻撃的過ぎたかもしれない。ただ、瀬戸口の言葉には違和感があった。

「そんなこともあったような気がする。だけど、『本当に』がつかないとだめなのかい？　俺は小隊のみんなや、つき合ってきた女性達のことを大切に思っている。守ってやりたいと思っている。だから戦える」

「態度でわかるさ。俺を捜していて、偶然、彼女と一緒のところに出くわしたんだろ？　それで隠れた。壬生屋らしいよ」

「超硬度大太刀のことなんです。折れてしまって。けど、どこにも在庫がないんです。だから、その……瀬戸口さんのお知り合いにお願いできないかと」

「おやじさんは俺と違って、肥後もつこすってやつでね。頑固で強情、わがままで人の好き嫌いが激しい。厄介な人なんだ」

「ああいう体育会系とは相性がいいのさ。ずっと剣道をやっていたみたいだし。おやじさんは相手を気に入ったらとことん面倒を見る。あいつら、ずいぶんよくしてもらったみたいだ」

すでに住民の半数は本州へ避難し、商店街はシャッターを下ろした店が多い。行き交う車は国防色に塗られた軍用車両が目立つ。

剣の技でも見せようと思ったのか、丁寧に布でくるんだ日本刀を抱えた壬生屋が口を開いた。

「ああ、俺達の小隊ってのは本当に貧乏でな。編制時に正式に支給された備品なんてほとんどないんだ。指揮車だって善行司令に命じられて、俺が解体業者から譲ってもらったものさ」

見ると不機嫌な顔をしたおやじが、運転席から顔を出していた。事情を説明すると、おやじは車を降りて指揮車に歩み寄った。

プロペラシャフトとはエンジンの動力をタイヤに伝える動力伝達装置のひとつだ。重く、不整地走行の多い装甲車では、特別に強化された材料を使っている。

「ええい、こげなオモチャ、つくつとるから戦争に負けっとたい！　スペックばいくら立派でも、生産ラインば粗悪な鉄を使っておるからしょうがなか。胸くそ悪か！」

「俺に怒ってもしようがないですよ。それとも、おやじさん、こいつを修理できるんですか？」

瀬戸口の言葉を挑発ととつたか、おやじはぎろりと目をむいた。ごつごつした人さし指を一本立てた。

「あのおやじの専門はね、硬くて触ると冷たくて、いじっくているうちに夢中になってしまうもの……かな？　一週間しておやじのくれた名刺を頼りに工場へ行って驚いたよ。まっさらな指揮車があるじゃないか。ご丁寧に迷彩までほどこされていた」

「まったく………プラモデルじゃないんだぜ。おやじは指揮車のわきに立って、むすっとした顔で、俺をにらむんだ。俺はしょうがないから言ってやった」

「何だかなあ。俺の顔を見るたびに説教をするのが趣味らしい。軟弱で女好きの学兵に喝を入れてやるってな。相手してやってる俺って、いい人だよなあ」

壬生屋は黙って、車窓の風景に視線を戻した。郊外に出ていた。街並みが途切れ、一般の住宅と昔ながらの農家が混在していた。

瀬戸口の視線を追うと、トタン屋根の巨大なバラックが見えた。工場の敷地には囲いがなく、軽トラが数台、そしてなぜか鶏があたりをうろついていた。ブリキの看板が電柱に打ち付けられ『（有）北本特殊金属』と書かれであった。

旋盤《せんばん》の音が聞こえた。さらに金属を溶接する音。化学薬品のにおいに壬生屋は咳きこんだ。

北本のおやじは、えらが張った厳つい顔をした五十年輩の男だった。顔も厳つければ、体つきもがっしりとしてまるで蟹のように横幅が広い。灰色の作業服にくしゃくしゃになった作業帽。手には軍手をはめている。

おやじは、フォークリフトを降りて身軽に軽トラの荷台に上がった。むすっとした顔つきで折れた大太刀を調べはじめた。スパナを取り出して刃をたたき、反響音に耳を澄ます。

北本のおやじはいぶかしげに壬生屋を見た。すぐにぷいと横を向いて、何やら不機嫌につぶやきはじめた。そして、壬生屋をわざと無視して瀬戸口に向き直った。

「士魂号のこつばよう知っとつとばい。パイロットん能力がそんまま機体に反映されるけん。おなごがあざやん阿修羅のごたる動きができるわけにゃーじゃにゃーか」

壬生屋の声がした。腹の底から絞り出すような憤りの声いふたりは顔を見合わせたむ壬生屋は全身を震わせて、きっとおやじをにらんでいる。

「おなご、おなごとおっしゃいますが、剣の道に男女の隔てはありません。わたくしはそうお祖母様に教わりましたへあなたはまちがっておられます！」

しかし壬生屋なる小娘の身のこなし、眼光はただ者とは思えぬ。あと二十年若ければ相手をしてやるのに、と悔しく思った。

台車の音が近づいてきた。北本のおやじだ。台車の上には漆がところどころはげかかった立派な櫃《ひつ》が載せられている。

おやじは櫃を開けると、恭《うやうや》しげに中味を取り出した。両手に抱えているのは兜だった。さらに甲宵を取り出した。

華麗な糸威《いとおどし》の鎧ではない。鉄《くろがね》の地色をむき出しにした、質実剛健な南蛮鎧だった。戦国時代に、西洋の甲胃を参考にしてつくられたもので、兜、甲冑部分厚い鉄板で覆われている。総重量は三十キロを下らないだろう。

壬生屋はきっとして、日本刀を抜いた、刃渡り二尺四寸――約七十二センチ。鎌倉時代の刀鍛冶が鍛えた業物と祖母から聞かされていた。

今でこそ軍需工場など経営しているが、北本家は代々刀鍛冶だった。北本のおやじは父親に徹底的に刀鍛冶の技術をしこまれた。その後、時代の流れには逆らえず、刀鍛冶は廃業したが、本音を言えばずっと刀を鍛えていたかった。

目の前の刀は、ひと目見ただけで桃山時代以前の古刀とわかる。南蛮鉄を混ぜた粗製濫造の刀とは違う。反りは控えめ。刃文《はもん》はさざなみを思わせる丁子乱《ちょうじみだれ》、してみると鎌倉時代の｜備前福岡一文字《びぜんふくおかいちもんじ》派か？　逸品だ。軽く、斬れ味は鋭く――考えるだけで血が騒いだ。

あたら名刀を折ってしまうかもしれん。北本のおやじは後悔して止めようとしたが、壬生屋の真剣な横顔を見て口をつぐんだ。

壬生屋は鎧に目を凝らした。斬れるか？　いえ、絶対斬れると信じなければ。何度も深呼吸して高ぶる心を鎮めようとした。

あっ、まただと思った。心地よい響き。瀬戸口の声には懐かしく、どこか切ない響きがあった。心が鎮まる――。

心臓の鼓動が聞こえる。全身が何かに包まれたように温かくなった。壬生屋は目を閉じたまま、ゆっくりと刀を振り上げた。

冷静になっていた。感情にまかせて刀を抜くなど、最低だ。しかも自分の技量を誇示するように、見世物まがいのことまでやってしまった。

「おれが言いだしたことだけん！　頼むばい、あと一度。あと一度でええけん。おまえの抜刀術、見極めてみたか。今度はあれば……」

北本のおやじは、一本の楢《なら》の老木を指さした。樹皮がはがれ、枝ぶりも閑散としている。

壬生屋はすっと老木に近づくと、手で触れた。直径五十センチほどの痩せた木。これまで養分に恵まれず、生きてきたのだろう。

帰り道、壬生屋はほとんど口をきかなかった。瀬戸口は揉め事から解放された思いで、鼻歌混じりにハンドルを握っていた。

瀬戸口の声を聞いたとき、不思議と心が落ち着いた。何なのだろう、この気持ちは？　恋？　そんなはずはない、と壬生屋はかぶりを振った。懐かしい。切ない。そして……悲しい？

わたくしはどうしたというのだろう？　わたくしと瀬戸口さんとでは住む世界が違う。壬生屋は校門での一件を思い出しながら、波立つ感情を抑えようとした。

「わたくし、その……ただ大太刀をつくっていただきたい一心であのようなまねを。危険な女と思わないでくださいね」

ハンガー内のデスクの前に立つと、原はしげしげと壬生屋を見つめた。また怒られるのかしら、と壬生屋は緊張した。

原はデスクに突っ放した。くくく。必死に笑いを堪えている。引っかかった。壬生屋はむっとして、原をにらみつけた。

原は一番機の前に立つと、地べたに置かれた木箱を指さした。長さは五メートルほど、高さは六十センチほどもある巨大な木箱だった。

中村が慎重に鯉口に当たるロックをはずすと、三人は大太刀の柄に手をかけ、刀身を鞘から引き出そうとした。重い。三人は汗だくになって、ようやく三十センチほど刀身を抜いた。

「最高級品よ。たぶん同じものは二度とつくれないでしょうね。こんな贅沢なモノつくってたんじゃ大赤字になるわ」

「今朝、仕事をしていたら、むすっとした顔のおじさんが来て、軽トラに商品を積んでいるから下ろすの手伝ってくれっていうの。そのとおりにしたら、壬生屋さんによろしくつて。請求書を置いてさっさと帰っていったわ」

市街にはまだ多くの住民が残っている。幻獣の突入を許せば、住民は手当たりしだいに虐殺されるだろう。

歩道は避難する人の群れであふれかえっていた。警察、そして消防隊までもが動員されて、必死に交通整理を行っている。

戦場へ通じる道は対照的に閑散としていた。たまに車と出会うと、たいていの相手は慣れた様子で道を譲る。

迎撃地点は市郊外。壬生屋は見覚えのある風景に目を疑った。先日、北本の工場に行った道筋だった。

ほどなく砲声が聞こえはじめた。戦域近くの高校の戦車小隊が弾幕を張って、増援が到着するまでの時間を稼いでいる。

「こちら翠嵐家政《すいらんかせい》短大付属女子戦車小隊。現在、後退しつつ敵を牽制、足留めしています。至急、来援お願いします」

善行は通信を切った。以前、戦場でパニックに陥って敗走してきた小隊だった。善行は彼女達を黙って見逃した。

「了解しました。ただ今の発言者は、戦闘が終わりしだい銃殺すると、司令が言っておられます」

「敵はスキユラ三、きたかぜゾンビ五、ミノタウロス七、そしてゴルゴーン五から成る非常に強力な部隊です。我々の目的はただひとつ。敵が市街地へ突入する前に捕捉、撃滅すること。そのためには敵空中ユニットを優先的に撃破してください」

空中ユニットは、地形の制約を受けず、どんな戦場でも自由に動きまわる厄介な相手で、きたかぜゾンビ、スキュラをさす。きたかぜゾンビは脚の遅い地上ユニットとは連係せず、突出して行動する傾向がある。反対にスキュラは地上ユニットの支援射撃に徹する傾向があり、長射程のレーザー攻撃は脅威であった。――ただし普通は最後尾に位置し、動きは鈍い。

「ふたつの戦車小隊には、士魂号の支援、及び防衛線の守備をお願いします。無理をせず、連係して行動するように。生き残ることを最優先に考えてください」

壬生屋は気合いを発した。一番機は、敵空中ユニットをめざしてダッシュした。右手には新しい超硬度大太刀を握っている。

ぐんぐんと加速する。はじめは小さな点に過ぎなかった敵の輪郭がくっきりと浮かび上がる。

ばたばたばた。きたかぜゾンビが一斉にこちらを向いた。敵の二〇o機関砲が地面に突き刺さり、砂煙を上げる。壬生屋の目は先頭の一体を見据えていた。

軽い――。何という斬れ味のよさ。この感触は……壬生屋は、はっとして大太刀をかざした。わたくしの刀とよく似ている。反りは控えめ。刃文こそないが、バランスも同じだ。使い慣れた祖母の形見の日本刀そっくりだった。

気配を感じて一番機は横っ飛び。敵ミサイルが爆発した。爆風を縫うように一番機は再び跳躍。二体めの敵を斜めに斬り上げた。

ののみの声が響く。壬生屋は防御姿勢をとると、敵の反撃に身備えた。二〇o砲弾を数発食らったが、さしたる損傷はない。今度はこちらの番だ。一番機は射撃を終えた敵に突進した。

戦闘開始後五分三十秒。三体めの撃破を確認して、瀬戸口は低い声でつぶやいた。ここまで見る限り、壬生屋の戦い方には若干の変化が見られた。ステップが小刻みになり、防御することを覚えた。敵の攻撃に対する回避率は格段に向上していた。

指揮車の戦術スクリーンでは一体に撃ち減らされたきたかぜゾンビを表す赤い光点が、一番機の青い光点と対峙していた。その後方、五百メートルには八体の地上ユニットが密集して進んでくる。

「三番機はミサイル発射位置へ突進。一番機にはきたかぜゾンビ撃破後、敵地上ユニット側面にまわるようにと」

「三番機はミサイル発射、よろしく。壬生屋はそのまま戦闘を続行。空中ユニットを撃破したら三番機を支援してくれ。速攻で決めるぞ」

快調だった。四体めのきたかぜゾンビを撃破して、二番機は横へ二度ジャンプ。爆風がたて続けに起こった。その都度、しなやかな動きで避ける。

壬生屋の心に焦りが生じた。何としても最後のきたかぜゾンビをやっつけなければ。一番機は夢中になって敵を追い続けた。

瀬戸口の声が響いた。激しい衝撃。続いて機体が、がくんと左に傾いた。一瞬、制御が不可能になり、一番機は左手の大太刀を取り落とした。

ののみの甲高い声に、壬生屋は我に返った。戦術画面をちらと見る。百メートル先には三番機の青い光点。厚志の操縦らしく、ミサイルを発射し、八体の敵を葬った後は、巧みな移動、ジャンプを繰り返している。千二百メートルの距離を置いて、スキュラらしき赤い光点がひとつ。

壬生屋ははっとして、二番機の担当する戦域を参照した三体の赤い光点がじりじりと後退している。二番機はこれに釣り出されて敵をジャイアントアサルトの射程にとらえようと前進を続けていた。これに追随して、ふたつの戦車小隊も前進している。

陽動。罠だ！　引きつけて、たたく。二体のスキュラは遠距離から、釣り出された味方を存分にたたくことができる。滝川が、戦車小隊が危ないっ！

快速仕様の二番機は、撤退する敵を追撃するときに最も活躍する。しかし背を見せている敵は、幻獣中最も装甲の厚いミノタウロスだった。まるで亀の甲羅だぜ、と滝川は忌々しげに舌打ちした。

壬生屋から通信が入った。罠？　罠ってどういうことだ、と思った瞬間、後方を走る装輪式戦車がレーザーの直撃を浴びた。欄座《かくざ》した戦車から戦車兵が脱出した。二番機はためらわずＵターンすると、戦車群の盾となって立ち塞がった。

滝川はスキュラを狙って、アサルトを発射した。射程外ゆえ効果はないが、曳光弾の輝きがスキュラの注意を惹くのでは、と期待してのことだ。一条のレーザーが二番機の右腕を貫いた。

今度は左腕に直撃。滝川の全身に脂汗がわいた。視界に攻勢に転じたミノタウロスが映った。

二番機が地面に膝をついた瞬間、壬生屋は跳躍した。眼下にはミノタウロスが一体。生体ミサイルの発射準備をしているところだった。

超硬度大太刀がミノタウロスの脳天を直撃した。噴出する体液。生体ミサイルが敵の体内で爆発する寸前、一番機は着地、横っ飛びに転がった。身を起こそうとした瞬間、壬生屋は息を呑んだ。

壬生屋は目を疑った。工場の方角に一体のミノタウロスが進んでいた。その進路を阻むように、灰色の作業服に身を包んだ人の姿があった。武器は持っていない。北本のおやじは決死の表情で、百メートルほど先のミノタウロスをにらみつけている。念じればたちどころに幻獣が消える、とでも思いこんでいるかのようだ。

一番機はミノタウロスに突進した。レーザーの熱を、生体ミサイルの爆風を感じながら、大太刀を構え、ミノタウロスとすれ違った。

壬生屋が拡声器を通して呼びかけると、北本のおやじはむすっとした顔でくしゃくしゃの作業帽のひさしに手をやった。

おやじが叫んだ。二体のミノタウロスが、一番機めざして突き進んでくる。距離約二百、百八十、百六十。壬生屋は奥歯を噛み締めると、ダッシュした。跳んだ。次の瞬間、戦いを目撃していた誰もが、目を見張った。

豪剣一閃《ごうけんいっせん》！　一番機の白刃がきらめいたかと思うと、ミノタウロス二体が同時に地に伏した。

一番機は二体のミノタウロスの中間に着地したかと思うと、左脚を支点として独楽のように回転した。一体の腹が裂かれ、遠心力の助けを借りた大太刀は、さらにもう一体の背に吸いこまれた。

舞の声が指揮車に届いた。壬生屋と滝川が必死にミスを挽回している間に、三番機は抜け目なく、スキュラを各個撃破していた。

しかし、指揮車からの応答は遅れた。拡大されたスクリーンに、這いずりながら撤退する二番機と、転倒したまま微動だにしない一番機がマルチ画面で映っていた。

壮絶なまでの斬撃だった。人工筋肉の限界をぶっちぎりにした動きだ。あれだけのＧがかかれば脳は攪拌機に入れられたように揺れ、即、失神だ。脚部の負荷も相当なものだ。

前の損傷と合わせて、人間にたとえれば、左足首疲労骨折、左腕脱臼、さらには左あばら骨を二、三本は骨折している勘定になる。

「アイアイサー。原主任、善行司令からの伝言です。すぐにわかる、原さんの喜ぶ顔が目に浮かぶようだ、と」

「三番機だ。返事はどうした！　我らはスキュラをやっつけた、と報告している。たわけがふたりオトリに引っかかるから、大変であった。本当に大変であったのだぞ。ジャンプとＧの連続で胃がムカムカする」

コックピットの中で壬生屋はうっすらと笑みを浮かべていた。目をつぶったまま、ふふふと笑い声をあげた。

ワンピースが着たい。鮮やかな色がいいわ。耳にはイヤリングをして、ネックレスもするの。

街を歩いて、カフェでエスプレッソを飲みたい。しゃれた会話術も磨きたい。社交術っていうのかしら。知らない殿方とも平気でおしゃべりを楽しめる、そんな風になりたい。

全部実現すれば、きっとわたくしは変わる。もう顔を赤らめたりなんかしない。友達もたくさんできるし、きつと毎日が楽しくなる。

しまった！　寝坊なんてめったにしないのに。遅刻したらどんな顔して教室に入ろうかしら。

壬生屋は目を開けた。視界いっぱいに青空が広がった。陽が傾いている。もう午後じゃない、と思いながら、あわでてあたりを見まわした。

「左脚をやられている。負荷をかけないように、左脚をまっすぐにして。座ったままでいいから。すぐに迎えにゆくよ」

壬生屋は首を傾げながら、そのとおりにした。機体を起こすと視界が変わった。北本さんの工場が見え、何とおじさまがこちらに向かって駆けてくる。壬生屋は拡声器のスイッチをＯＮにした。

「あ、はいっ！　最高です。しっくりと手になじんで。けど、わたくし、ちょっと調子に乗り過ぎちゃって」

コックピットの中で壬生屋は顔を赤らめた。しかし北本のおやじは満足そうに微笑んだ。何十年かぶりに笑うといった感じだ。

「おれば思うばってん、瀬戸口ごた軟弱モンにはおまえんごた強かおなごが似合っとって思っとっとたい！」

誰かは察しがついている。とっとと黙らせなければ。瀬戸口は思いっきり指揮尋のアクセルを踏んだ。

瀬戸口はというと、作業服を着た年輩の男と激しくやり合っている。普段のクールさが台無しだ。善行は首を傾げて、怒鳴り合っているふたりのところへ歩いていった。

壬生屋が拡声器で妙なことを口走ったかと思うと、今度は民間人が登場して、こともあろうにあの瀬戸口と口喧嘩をしている。不条理だ。もしや幻獣はヒトの精神を狂わせるガスでも撒いたのか？　だとしたら由々しき問題だ。

壬生屋の一番機の戦いぶりがあまりに強烈だったために、不思議なことに、本当に不思議なことに、誰もがその存在を忘れていた。滝川陽平が、疲労のあまり眠りに落ちてしまったことも不幸に輪をかけた。

最初に気づいたのは、二番機整備士の田辺真妃だった。帰路も半ばにさしかかったところで、田辺はふとトレーラーに目をとめた。

小隊全員が青くなった。こんな初歩的なミスを冒すとは。ほどなく滝川の声が通信回線を通じて流れてきた。

「誰か返事をしてくれっ！　くそっ、みんな死んじまったのか？　わああ、そんなの嫌だあ！」

翌日、いつものように校門わきの芝生に寝そべっている瀬戸口のところに壬生屋が顔を出した。瀬戸口は身を起こすと、助けを求めるように、一瞬、あたりを見まわした。

「いいえ、いいえっ！　亡くなった祖母が申しておりました。ご恩には必ず報いよ、それが人としての道と」

壬生屋の顔が沸点に達したように赤みを増した。火照る頬を押さえながらも、壬生屋はきっと瀬戸口を見つめた。

「わたくしの気がすまないのです。新市街においしい西洋料理の店があると聞き及んでおります。明日、日曜日十二時。裏マーケット前にで！」

まるで果たし合いでも申しこむかのように、壬生屋は凛として言い放つと、次の瞬間には駆け去っていた。ばたばた、と草履の音が遠ざかってゆく。

瀬戸口はあっけにとられて、その場に立ち尽くした。先手必勝。壬生屋のすばやい一撃に、やられたな、と思った。

確かに俺は壬生屋を気に入っている。あの声を聞いていると、心が騒ぐ。しかしだめだ。壬生屋だけはだめだ。遊びではつき合えない相手だ。

「嘘です！　わたくしつたら、何て恥ずかしいことを。自爆です。わたくしやっぱり着替えて参ります！」

瀬戸口はふっと笑うと、肩をすくめた。困った子だ。恭しく手をさし伸べた。瀬戸口の性か、一連の動きに反応するように、口がなめらかに動いた。

補給車のハンドルを握る整備班副主任・森精華は、隣席の原素子をちらちらと盗み見た。不機嫌だ。おそろしく不機嫌なオーラを発散している。

山道を走っていた。外の風景はまばゆいばかりの新緑に埋め尽くされ、彼方にはきらきらと光る海が見え隠れしている。

「ふうん。憧れねえ。じゃあ近寄ってくればいいじゃない。やさしくしてあげるのに。この小隊は明らかに変よ。前の隊じゃ、定員四名の車に十人の男が殺到して、ギネスブックに挑戦できそうだったわ」

森は顔を赤らめた。前日、整備班では原主任付き運転手を決めるためのくじ引きが行われ、森は負けた……もとい勝ったのだ。森にとって、原は美人で秀才で、何でもそつなくこなす憧れの先輩だったが、それだけに近寄りがたい存在だった。

歓声、奇声が聞こえた。見ると、前を行くトレーラーの荷台に乗りこんだ隊員達は、鈴なりになって眼下に広がる海を眺めている。

「今のなに？　動物園から猿が脱走したの？　この忙しいのにピクニックだなんて、まったくみんななにを考えているのかしら」

「それが命取りになるの！　わたしは日頃から言い聞かせているじゃない。注意一秒、徹夜ひと晩。一秒さぼったら、挽回するためにひと晩は徹夜の作業が必要になるの。整備の仕事は甘くないのよ」

まるで先祖返りしたような中村光弘の声が聞こえた。トレーラーの荷台に視線を戻すと、隊員達が中村を寄ってたかって、こちょこちょとくすぐっている。熊本某所で爆発的に流行っている遊び「くすぐり大王」だ。大王は、家臣からくすぐり攻撃を受ける。いくら笑ってもかまわないが、耐えられなくなったら地面をたたけばギブアップとみなされ、攻撃は中止される。ギブアップした大王は次の大王を指名するという素朴にして健全、シンプルな遊びだ。

森は歓声を聞きながら、運転に集中した。カーブの多い山道ゆえ、よそ見をしているとガードレールを突き破って転落だ。

いいな。わたしもくすぐり大王、やりたい。普段、澄ましている人達、どんな顔して笑うかしら。芝村さんとか壬生屋さんとか……、善行司令はくすぐりたくないけど。

「だはははは。さあ、気合いを入れてどんと来い――。何人でも相手にしてやる！　だはははは」

「え、俺？　嫌だよ大王なんて。わあっ！　やめろお……野郎は近づくな。速水とお嬢さんだけこんにちは。ははは、ははははは」

森は我に返った。道は下りになり、開け放った車窓から潮のにおいが流れこんできた。ざあああ、波の音が聞こえる。

目の前には紺碧《こんぺき》の海、背には青々とした松林が広がり、砂浜には人気がなかった。振り返ると原は日傘をさして、砂浜ではしゃぐ隊員達を眺めている。相変わらず不機嫌そうだ。

善行が話しかけると、原はにこりともせず、そっぽを向いた。日傘をさす反対側の手にはバスケットを提げている。

「しかし、我々は張りつめた戦いを一ヶ月続けてきました。戦場における一ヶ月のストレスは平時の数年分に相当します。神経の消耗も激しい。ストレスを発散するのも作戦行動ですよ」

「そうなんですよ。まだ二十代だというのに、十歳は老けて見られる。あなたにはずっときれいなままでいて欲しいですね。ストレスはお肌の大敵です」

「そんな……、本心ですよ。ところで、どうですか？　指揮車の上から眺める景色は最高だと思うのですが」

波が寄せてくれば逃げ、干《ひ》けば追いかける。そんな単純な繰り返しに大はしゃぎである。

森は目をぱちくりさせた。善行と原は指揮車の上に並んで腰を下ろし、イイ感じだ。あ、あれは……。手作り弁当！　善行が手を伸ばして原の弁当箱から稲荷寿司をつまんでいる。

ふと、森の目に速水厚志と芝村舞が並んで腰かけているのが映った。波打ち際の集団から離れ、ふたりで楽しげに話しこんでいる。羨ましい。妬ける。

厚志と舞はたちまち囲まれて、強烈なくすぐり攻撃を受けた。押し倒されて、ギブアップしたのだが、攻撃はしばらく続いた。ふたりは全身砂まみれになって咳きこんだ。

ののみの顔が輝いた。きゃっきゃと嬉しそうな悲鳴をあげながら逃げてゆく。隊員達はわざとゆっくり追いかけて、ののみが逃げるにまかせた。

おっかなびっくりの攻撃がはじまった。石津は砂浜に座りこんで、攻撃に耐え続けた。くくと石津の声が洩れた。しまった、泣かせたか？　と皆が青ざめ、罪悪感にとらわれた。しかし石津は顔を上げると、「面白い……わ」とつぶやいた。口もとに微かに笑いの痕跡が見られる。

原は満面の笑顔で、善行に寄り添うように話している。しかし大王の命令は絶対だ。これがこの遊びのタフでシビアなところだった。

「まず陽動。オトリが必要だ。この任務は森十翼長。敵をおびき出したら、厚志、そなたが宣戦布告、もとい状況を説明するがよい。残りの者は包囲網をつくり、合図と同時に攻撃する」

原は不機嫌につぶやきながら、森に導かれるままに歩いた。他の隊員達は、ある者は砂で山崩しをやって遊び、ある者は寝そべって日光浴をしている。またある者は波打ち際で貝殻集め督していた。が、妙に胸騒ぎがする。

ほどなく原はくすぐり攻撃を受け、笑いながら涙を流していた。砂浜にうずくまり、「あはは、あはは」と笑い転げる原を、全員が不安げに見守った。

「本当にみんな子どもなんだから。相談っていうのはこれね。はい、相談は受けつけました」

隊員達はあっけにとられた。そして、原の笑顔の裏に、どんな報復が潜んでいるかを想像し、青くなった。

「やあねえ。わたしはこんなことで怒ったりしないわ。遊びに交ぜてくれてありがとね。それに森、わたし、あなたのこと心配していたの。あなたは不器用で生真面目だから、みんなの輪に入れないんじゃないかって。安心したわ」

森は原を裏切った自分が恥ずかしくなった。けれど原は怒りもせず、逆に自分のことを心配してくれた。嬉しかった。森は声を張りあげると、皆に宣言した。

「滝川のやつ、いつかは自分も、と期待しながら、わくわくしながら……、結局一度も指名されなかったんだ。ショックだったろうな。僕は……僕達は、滝川を傷つけてしまった」

厚志には、あのとき、原が上機嫌だった理由がわかった。たとえどんな些細なことであれ、疎外から解放されるのは嬉しいことだ。あの原をすら遊び仲間として認知したのに、滝川のことを皆、すっかり忘れていた。

歓声をあげ、率先してくすぐり攻撃に加わっていた滝川が哀れでならなかった。厚志は憂鬱そうにため息をつき、舞に言った。

今回は前巻と異なり、中編三つに小編ひとつ、原の日記という形になっており、戦時下の青春というものを描いている。

発売から一年以上も経ってこういう本が出るのは、関係者のひとりとしてまこと結構なことである。

個人的に面白いと思ったのは、『絢欄舞踏――幾千万のわたしとあなたで――』であろうか。

『楽しいピクニック』は、小隊の休日を描いたものである。小編であるが、これはこれで楽しい。ゲームでは普段とほぼ変わらぬ毎日を送る面々であるが、はて、第五世界ではどのように過ごしているのだろうか。

今の私には想像することしか出来ないが、この小説のようなこともやっているのかもしれない。

ために、何言っているのかわからないときもあるかもしれないが、そこはまあ、フィーリングで読み飛ばしていただきたい。

そこまで凝らんでもいいだろうと思わなくもないが、これもこだわりだか愛｜故《ゆえ》、である。

また、設定関係でも著者の榊氏には、いろいろご迷惑をおかけして、細かいレベルの記述には気を遣っていただいた。この点深く感謝するものである。

ただ、話の筋が大きく変わったり、独特なキャラの描き方には極力手をつけなかったつもりである。