榊一郎-神曲奏界ポリフォニカ-04-ストラグル・クリムゾン -

高層ビルの類も少なくは無いのだが――その全てを、ツゲ・ユフィンリー神曲楽士は見下ろす位置に居た。昼間であれば、眼下を動き回る玩具の様に小さな車や人を見る事が出来たろう。だが今はそれらが放つ諸々の光芒が見えるだけで、詳細は全て夜の闇の中に沈み込んでいた。

要所要所に常夜灯は配置されてはいるものの、やはりそこに広がる闇は他の部分に比べて深く広く――そして濃い。まるでそこだけが黒々とした海原であるかの様にも見える。

振り返ったユフィンリーが見たのは、この高層ビルの持ち主だった。正確に言えばこの高層ビルを所有する法人組織の頂点に立つ男である。

ユフィンリーがテディゴットに電話したのは、もう日付が変わって更に二時間ばかりが経過した頃だった。正確には、その頃になってようやく連絡が取れたのだ。不躾とは思ったが仕方がない。色々な意味でユフィンリーにも余裕が無かった。

オミテック社が、トルバス将都庁に特別許可を取ってまでケセラテ自然公園を掘り、その地下から発見した〈コア〉と呼ばれる何か。オミテックの研究員達によれば、それは『精霊と人間の関係を根本から変える』可能性が高いものであるという。

護衛にあたっていたツゲ神曲楽士派遣事務所の面々は、これを追跡するも、相手の計略に填って〈コア〉の奪回は為らず――それどころか、所員タタラ・フォロンの契約精霊コーティカルテ・アパ・ラグランジェスが、失調して倒れるという有り様。必ずしもツゲ事務所側に手落ちがあったとは言えないが――黒星である事は間違い無い。

報道陣や一般市民は、壮絶な追跡劇の末にツゲ事務所が問題の発掘物を取り戻したと思っている。相手が何者で何を目的に〈コア〉を奪ったのか分からない故の――暫定的な対処であった。また迂闊な情報を公開すればオミテックの株価の大暴落をも招きかねない。だからこそ事実は伏せられたままなのである。

テディゴットはユフィンリーに応接セットのソファを勧めながら、自らも腰を下ろす。

立ち居振る舞いは一見、相変わらずの様に見えるが――テディゴットの口調に若干の疲労が滲んでいるのをユフィンリーは聞き逃さなかった。些細な仕草や口調から相手の様子を察するのは、神曲楽士の基本技能である。まあフォロンの様に部分的に妙に鈍い例外も居るには居るが。

秘書が湯気をくゆらせる香茶のカップを二つ、施接セットの卓上に置いて出ていく。

ソファに腰を下ろし、秘書が扉の向こうへ完全に消えるのを――扉が閉じきるのを確認してからユフィンリーは切り出した。

今回の〈コア〉の所有権については、かなり微妙だが――発掘物については幾つかの法律が絡んでくるので、見つけた人間が即、所有者になれる訳ではない――とりあえず現状での管理権限はオミテック社が持っていると思って間違いが無い。

そうなれば、取り戻す為にどの様な行動に出るべきかの決定権もまた、オミテック社が持っている事になる。

そもそも輸送計画が失敗に終わったのは事実だが――その事実を、どうオミテック社が捉えているかによって、ツゲ神曲楽士派遺事務所の対応も変わってくる。

輸送計画の失敗を、オミテック側は契約の不履行と解釈するのか否か。不履行と解釈するなら、ツゲ事務所に履行を要求するのか否か。あるいはツゲ事務所の過失として、賠償を請求するのか否か。あるいは着手以前の事故として、契約そのものがそもそも無効となるのか否か……

この場面で、テディゴットの様な人間が無意味な世間話を始める筈が無い。だが質問の意図が全く読めないのだ。

勿論、ユフィンリーとテディゴットは敵対している訳ではない。だが、相手が誰であろうとも、意図の読めない問いに迂闊に答えるのは適切ではなかろう。百戦錬磨の企業家が相手なら尚更の事だ。

「精霊は神曲を好む――それはいいでしょう。それによって高揚や陶酔を得て――力が増す。それもいいでしょう」

「自分に合った神曲を奏でる楽士と契約を成し、これを独占しようとする傾向も、まあ適切な表現かどうかはともかく『人間的』であるとも言えます」

特定の神曲楽士と契約した精霊は、自身の『身体』を契約楽士の神曲に合わせて、調律する。契約楽士の神曲を、より深くより強く己の『身体』に受け入れ――それによって、より多くの高揚と陶酔と力とを得ることが出来る様に、己自身を変化させていく。

逆に言えばこの『調整を行わない精霊契約には実質的に意味は無い。相手手が特定されているだけで……実際の効果としては、自由精霊が勝手気儘に、気に入った神曲楽士に手を貸すのと何ら変わりないからだ。

もっと正確に言えば――『精霊の生態とは自然発生的なものではない様に思える』という意味である。

例えば……どんな人間にも好物は在る。人間でなくとも、一部の例外を除いて大抵の生物には嗜好が存在する。積極的に摂取するという意味もあるし、他の食物に比べてより顕著に摂取の効果が現れるという意味もある。

だが何にしても……その好物に合わせて、自身の肉体を変調させる事など有り得ない。

「例えば私はカモ料理が大好きです。目がない、と言ってもいいでしょう。しかし、カモ料理に合わせて自分の肉体を変えたりはしません。だから、カモ料理が何年も食べられなかったとしても、それで身体を壊すことなどありません」

契約楽士の死や怪我等で、その楽士の神曲を得られなくなった精霊は、飢餓状態に陥ってしまう。調律によって契約楽士の神曲に特化した精霊は、他の楽士の神曲を極めて受け付けにくい状態になってしまうからだ。

餓え狂い理性を失った精霊は、神曲を求めて暴れ回る。しかも……本質的に精神エネルギーの塊と言われる精霊にとって『狂気』とは存在の崩壊をも意味する。

そうユフィンリーが答える様に――それは実の処、神曲楽士達や研究家達の間でも謎とされてきた事柄であるからだ。

単に精霊とはそういうものだという考え方もある。そこで思考を切り上げてしまう者も少なくない。いや――大半の人間がそうだろう。

それから眼を閉じ――束の間ながら瞑目したのは、この肝の据わった企業家にとっても決して軽くはない内容であったからだろう。

硝子表面には白い塗料で書かれた三行の文字列。地味とさえ言える大きさと字体なので、客が見逃してしまわないかと、要らぬ心配を招きそうな代物だ。だがこの事務所の経営者の人となりを知っている者は、大抵が『いかにも彼女らしい』と評する。

だがシャッターを開け、ガラス戸の鍵を開けたのは彼の同僚であるサイキ・レンバルトであった。タタラ・フォロンは現在、病院につめているからだ。

続けて受付カウンターの前に置かれたマガジン・ラックの中身を確認し、ざっと掃除をしてから、自分のデスクに座る。

正確に言えば――殆ど寝ていない。疲労の為に意識が朦朧とする事は何度か在ったが、きちんと眠りに落ちる事は出来なかった。いざ眠ろうとするとかえって眠気が引いてしまうのだ。

彼を知る者達が見れば驚いたかもしれない。レンバルトの友人知人の中にも、自潮めいた溜め息を彼が吐くなどとは想像も出来ない――という者は多いだろう。レンバルトは意識してそういう側面を他人に見せないようにしているからだ。

彼が単身楽団を奏でれば、数百もの精霊が集まってくる。そして神曲を使い、それら全てを個別に誘導する事が出来るのだ。大低の神曲楽士がせいぜい数十……召喚も誘導もそれが現実的な限界と言われている事を思えば、レンバルトの技能は一種の奇跡と言っても過言ではない。

だが……その一方で、彼の召喚出来る精霊は下級精霊だけだった。そして彼には契約精霊も居ない。彼が呼び出せるのはいつも自由精霊ばかりだ。

それどころかフォロンの契約精霊は、様々な意味で常識外れの存在だった。不安定で特殊な部分も何かと多いが、その本来の『力』は明らかに他の精霊と――上級精霊とすら一線を画す様な強大さである。圧倒的と言って良い。

だから彼女はフォロンの存在そのものを独占したがる。他の精霊が契約する事はおろかフォロンに近付く事さえ許さない。

それがタタラ・フォロンという神曲楽士の仕事の幅を狭めているのは事実だ。また彼の神曲楽士としての在り方を著しく歪めているのも事実ではあるだろう。恐らくそうした事は彼の契約精霊も分かっているだろう。

しかしフォロンの神曲とは、その契約精霊にとってそれらの事実を理解しても尚、執着せざるを得ない程の価値を持つという事でもある。道理を歪めてさえ――見る者の眼によっては浅ましく映る事を覚悟してさえ、その精霊は彼の神曲を求めるのだ。

彼の神曲が好みのうるさい上級精霊を惹き付ける事は殆ど無い。下級精霊ですら、懐いてはくれるが精霊契約を――専属を望む者は居ない。広く浅く精霊達に対して訴え掛けるものを持ってはいるが、あまりにも深さが足りない。

勿論――レンバルトは他の者よりも遙かに早くそれらを身に付けている。また身に付けたそれらは普通の人間よりも遙かに程度が高い。

絶対的に手の屈かない隔たりの向こうにあるものではない。程度差や掛かる手間の違いにさえ眼を瞑れば、誰でも努力次第では手を掛ける事が出来るものだ。少なくともレンバルトはそう考えていた。

実際の処――レンバルトは『天才』と呼ばれる事に、僅かながらも不快感を感じていた。

努力を要しはするだろう。不調に落ち込む事もあろう。そもそも模倣も承継も出来ない、完全に一身専属的な感性と技能は――それ故にこそ、世間一般の努力や理屈が通用しない事も多い。だからこそ彼等はかえって回り道をする事もあるし、凡人なら簡単に出来る事が、むしろどうしても出来ない事が在る。一旦不調に落ち込めばそれを解決するのにやたらと時間が掛かったりもする。

そんな中に下級精霊を操って割り込んだ処でどうなるものでもない。中級たるヤーディオが神曲を受けた状態ならばまだしも……例えばボウライ達ではむしろ脚を引っ張るだけだろう。

どちらが技能的に上だという訳ではない事はレンバルトも知っている。それは方向性が違うというだけだ。だがそれでもこうやって『自分に出来ない事』が有り、そのせいで役立てなかった現実を突き付けられれば――レンバルトとて自分の才能に、ある種の絶望を覚えずにはおれない。

今のこちらの気分がどうあろうと、仕事先の相手には関係の無い事だ。契約内容は果たさねばならない。自分の感情は一旦棚上げ。それがプロフェッショナル――技能で金を貰う者の基本だ。

昨日の護送任務を引き受ける為に、わざわざ日程を一日ずらして貰った仕事である。迷惑を掛けた詫びの意味も込めて、きっちり勤め上げねば道理が通るまい。

『ロナージ』の名を冠されてはいるが――この地域は実はロナージ市内では無い。実際にはソゴ市の南端を北ロナージと呼んでいるのである。その昔、マナカダ市に隣接し、高級住宅の多いロナージ市のイメージを借りようとした不動産業者が、新聞広告でその様に呼び始めたのが始まりだと言われている。

そして実際――その後の五十年で、ロナージの住宅地は北ロナージと呼ばれる地域をも越えて広がりつつある。もっともこれを先見の明と呼ぶのか、単に偶然の結果と呼ぶのかはまた別の話ではある。

エントランス・ホールは高級ホテルと見紛うばかりの豪華さだ。管理及び警備のスタッフは二十四時間常駐。しかも住民は管理カウンターに依頼するだけで、衣類のクリーニングから写真の現像、宅配便の手配まで、外出することなく代行してもらえるのだ。挙げ句、マンション住人専用のスポーツジムやプール、屋上の庭園まで完備している。

まさに至れり尽くせり――一般のマンションの価格帯では、到底不可能な設備と管理体制が、これでもかという位に整っている。その気になればマンションを一歩も出る事無く一ヶ月でも半年でも暮らせるだろう。

また――オートロックや、警備会社へ直通の防犯防災装置といった充実の防犯防災設備をシャハンダ・マンションの魅力の一つに挙げる入居者も多い。

実の所――後見人はユギリ姉妹のトルバス神曲学院への進学が決まった時、最初から彼女達を此処に住まわせる積もりだった。

二年の寮暮らしの後、シャハンダ・マンションに転居を決めた姉妹に後見人は言ったものだ――『ほら。やっぱりマンション住まいの方が快適だし安心でしょう？』と。勿論これは後見人の善意から出た言葉であろうが、後見人は全く分かっていなかった。恐らく後見人はユギリ姉妹が、学生寮にうんざりして転居したのだと思っているだろう。

そもそも学生寮に入居を決めたのは、ひとえに入学前の学院見学でフォロンと出会い、彼が学生寮に住んでいるという事を聞いたからだし、北ロナージのマンション住まいでは、彼と一緒に通学する事が出来ないからだ。そしてあっさり学生寮を出たのは、単にフォロンが卒業してそこから居なくなったからである。

慌てた様子で姉が飛び込んで来るその瞬間に、ユギリ・プリネシカは押しているボタンを『閉』に切り替える。扉はユギリ・ペルセルテの髪やスカートの端をぎりぎり挟み込まない瞬間で閉じた。見ている者が居ればさすが双子――と感心しそうな位の息の合い方ではあった。

普段なら昨日見たテレビの番組の内容だの、カティオム達の関係の進捗状況だの、ツゲ事務所の面々の話だの、日常的で他愛ない会話に花を咲かせるのだが――今日ばかりは誰も何も一言おうとしない。

まして彼等の共通の友達の一人……いや一柱は病院に居る。意識が戻ったという報せも無く、同じく彼等の友人であるタタラ・フォロンも病院につめたままだ。

現場周辺は交通規制で大混雑していて。何台もの警察車輌《パトカー》と救急車が詰め掛けていて。その何倍もの警官と救急隊員が走り回っていて。更にその何倍もの野次馬や、被害者や、その他諸々の人々で辺りはごった返していて。空には何台ものヘリコプターが飛び回っていて、まともに会語も出来なくて――

コーテイカルテが精霊病院に運ばれた事も。フォロンが彼女に同行した事も。敵の精霊が逃げてしまった事も。そして――奪われた荷物が取り戻せなかった事も。

フォロンやコーティカルテやレンバルトやユフィンリーやヤーディオが、必死で動き回っていたというのに――ペルセルテとプリネシカは何もしていない。何の役にも立たなかったのだ。

だがそれでも、無力感が二人の上にのしかかってくるのはどうしようもなかった。

学生の本分をおろそかにして良いとは思わない。また所詮はアルバイトの身で他の所員と同様の働きが出来るとは思わない。だがそれでも自分達はツゲ神曲楽士派遣事務所の一員であるという衿持《プライド》はユギリ姉妹の中に在ったし、だからこそ他の所員達がそれぞれの仕事や事情に忙殺されている現在、自分達だけが日常に戻る事には、どうしても後ろめたさが付きまとうのだ。

潤んだ瞳から溢れ出る涙は止まらない。何度も何度も頷いて――その度にこぼれ落ちた雫が銀髪の少女の頬を濡らし続ける。

大人しい少女ではあるが――だからこそ、こうもプリネシカが感情を露わにして人前で泣きじゃくるのは珍しい。むしろ感情を暴発させるのは姉のペルセルテの方が多く、プリネシカは常にそんな姉を宥め慰める側であった筈なのだ。

極めて過去の品や一部の例外を除いて、全ての単身楽団がそういう機構になっている。そもそも神曲楽士の機動力を上げる為に、単身楽団は開発されている。アダプターを使ってコンセントから電力を得る事は勿論可能だが、常に『ひも付き』では単身楽団の存在意義が薄れてしまうのだ。

駆動時間はメーカーやモデルや年式、さらに主制御楽器の種類や演奏内容によっても異なるが……それでも二〇時間を超えて駆動する機種は、まだ存在しない。あまりに充電池を大容量化すると、これまた重くなりすぎて機動力を削がれてしまうからだ。

彼が演奏するヤマガＹＷＯ−２０２Ｋ３Ｂの充電池が切れかけているという告知だ。

コンセントから電源をとれば良かったのだが――これは幾つかの理由から現状では不可能だった。

一つは、そもそもヤマガＹＷＯ−２０２Ｋ３Ｂは元々外部電源対応モデルではないという事だ。充電池を再充電する際には、一旦本体から外して專用の充電器に装着しなければならない。

多少、充電池容量が滅るものの、同じモデルのＡタイプなら外部電源に対応するし、Ｂタイプでも別売りのアダプタを用意すればコンセントから電気をとる事は出来る。

だが購入当時、あまり懐事情に余裕の無かったフォロンは、一番安く購入出来たＢタイプを選び――またアダプタも買わなかった。そもそもコンセントから電力を得る必要が生じる程の長時間演奏をする機会はないと考えたのだ。

ユフィンリーから〈ハーメルン〉を貸与されている事も在り、その後は改めて予備の充電池やアダプタを買い足す事も、単身楽団を買い換える事も無く、現在に至っている。

だが、もしも彼の使用する単身楽団がＡタイプだったとしても、やはりフォロンは充電池モードで演奏した事だろう。

冷静な人間がこの場に居れば、延長コードを使うなり、別の機種を何とかして手配して貰うなりすれば良い、と至極真っ当な意見を言った事だろう。

右の膝はベッドの支柱の一本に触れている。そんな距離だ。これ以上近付くのは無理という距離にまで、フォロンは近付いて演奏をしているのだ。

彼女は眼を閉じている。まるで血の様に紅く長い髪を、白い枕と白い布の上に散らして静かに横たわっている。だがその眠りが安らかなものであるとは到底思えない。

この一晩――じっと彼女の顔を見つめ続けて彼はそう思う様になった。自分の顔と彼女の顔との間に割り込んで存在する鍵盤が、邪魔で邪魔で仕方がないむもっと言えば、その鍵盤が憎らしくて仕方が無い。鍵盤が彼の指を十本とも独占してさえいなければ――ずっと彼女の手を握っていられたろうに。

鍵盤に二人の間に割り込む事と、指を独占する事を許さなければ、神曲が演奏出来ない。そして神曲が演奏出来なければ彼女が『死』んでしまう可能性が高い。だからこそ理不尽な苛立ちを覚えつつも、彼は鍵盤に己の指を与え続けた。

その二時間後には、自分の演奏しているのが知っている曲なのか、思いつきの即興なのかも判らなくなってきて、さらに一時間後には自分が何をやっているのかも判らなくなってきた。

頭の中が、ただそのことだけで一杯になって、ついには思考そのものがなくなった。

確かに通常ならこんな長時間の連続演奏をする筈が無いし、出来る筈も無い。その意味ではＢタイプを買ったフォロンの判断は間違ってはいないという事になる。そんな事実も今のフォロンには何の慰めにもなりはしなかったが。

背中の単身楽団から展開したスピーカーは徐々に音量を落としていって、今ではほとんど囁きも同然だ。

鍵盤を叩く。だが樹脂製のそれが軋む、細く乾いた音だけが応えて、スピーカーは震えもしない。完全に単身楽団は死んでいた。

今此処に第三者が居合わせたとしたら、黙々と音の出ない鍵盤を叩き続ける青年の姿に恐怖すら覚えたかもしれない。それは明らかに、道理も常識も振り捨てて狂気の領域に陥る寸前の――いや半歩そちら側に踏み出してしまっている人間の姿であったからだ。

未だ執拗に動き続けようとするフォロンの掌に――細くしなやかなもう一つの白い掌が添えられていた。押さえるでも叩くでもなく、そっと重ねられたそれが、狂気にも似た執念に促され動き続けていた指を止めていた。

彼女はベッドに横たわったままだったが――差し伸べられたその手は、改めて彼女の神曲楽士の指を握りしめた。

思わず立ち上がろうとして、よろけた。半ば無意識の内に――しかし苛立ちすら滲ませた動きで左手が動き、自らの身体に重々しくぶら下がる邪魔な単身楽団の固定金具を外す。

充電池が切れていたので、各種のアームが展開したままの高価な特殊楽器は、持ち主の扱いに抗議をするかの様に、がしゃんと大きな音を立てて床に転がったが……フォロンは気にもしなかった。

彼自身は殆ど意識もしていない動作だ。あるいはそれは単に縋り付いただけの事かもしれない。確かに彼女がそこに存在している事を確かめたかっただけの事かもしれない。

だから……彼女が居なくなるかもしれないという未来は、フォロンにとって途方も無い恐怖だった。幼い日――あの孤児院でコーティカルテと出会った時、初めてフォロンは、誰かが側に居てくれる歓びを知った。学院で十二年ぶりに彼女と再会した時――フォロンは自分がどれだけ孤独に苛まれてきたのかを思い知った。

ペルセルテも。プリネシカも。レンバルトも。ユフィンリーも。ヤーディオも。カティオムも。シェルウートゥも。

けれど……思えば、初めて『ずっと側に居る』と自分に告げてくれたのはこの精霊だ。そして彼女程に長く側に寄り添ってくれた者も、他には居ない。

その不安を忘れる為に、ただひたすらフォロンは演奏を続けてきた。その最悪の未来を否定する為に鍵盤を叩き続けたのである。

これまでにも何度となくフォロンは彼女の姿を見ている。その度に彼はこの精霊を美しいと思った。見とれた事も何度か在る。だが今までの自分が、どれだけ彼女の姿に対して不当な評価をしてきたか……フォロンは思い知らされた気持ちだった。

だがそれらの言葉ではフォロンの胸中に在る感動を表現しきれない。足りない。恐らく百万言費やしても未だ足りない。特に互いの吐息を肌で感じる様な距離に在ると――その想いがひたすら強くなっていく。

意識さえ戻れば、またいつもの小柄な少女のコーティカルテに戻るものだと思っていた。

元々がどうあれ、今の彼女にとっては少女形態が一番安定した状態なのだという事をフォロンは知っている。逆に言えば――『大人』のコーティカルテは、それが本来の彼女の姿でありながらも、ひどく不安定な状態なのである。神曲の支援によって一時的に安定する事は在っても、それは常態とは言い難い。

更にシーツをめくって中を覗き込む。着せられた病人着の胸元も引っ張って――その内側に在る身体の曲線を眼で見て確かめる。

事務所は留守番電話の状態になっていたので、とりあえず伝言《メッセージ》だけを残した。

パジャマ姿のコーティカルテはベッドに身を起こしていて、その傍らに担当の精霊医師が座っている。

彼に笑顔で応える精霊医師はどことなく馬を思わせる顔付きだった。単純な個性の様に見えるが――あるいはこの精霊医師はセンリメの枝族か何かで、人間形態ではあっても、馬の形状が抜けきっていないのかもしれなかった。

言いながら精霊用の診察道具らしきものを白衣のポケットに仕舞う。ガラスで出来た三叉の音叉みたいな道具である。どう使うのか――フォロンには想像もつかなかった。精霊医学に関しては、彼も門外漢に過ぎない。

「調律も安定してますし、昨夜のような乱れも余計な和音も発生してません。何より、旋律が完壁なサイクルを刻んでます。ひょっとしたら、私よりも健康かも知れませんよ」

彼の言葉は――しかしフォロンには何の事やらさっぱり判らなかった。どうも音楽用語が頻出していたが、それが精霊にとってはどういう部分を指して、どういう意味があるのかは全く理解出来ない。ある種の隠語である可能性も在った。

そもそもコーティカルテ・アパ・ラグランジェスという精霊が特別に過ぎるのである。

これは彼等が人間と関わる為に造り出したものであって、彼等の本質的な部分ではない。

だが人間の肉体が精神に、精神が肉体に影響を受ける様に、精霊達も仮初めのものとはいえその精神と肉体には相互干渉が起きる傾向が強い。自分が創り上げた擬似的な肉体に自分の本質――精神が引きずられる事もままあるのだ。

長い時間を掛けて変化していく事は在る。あるいは人格に影響が出る様な強い感情を抱いた場合などは姿が一変してしまう事も無いではない。

しかしコーティカルテの様に二つの形態の間を行ったり来たりする精霊の話などフォロンは聞いた事も無い。伝説では、始祖精霊は獣の形と人の形を任意にとる事が出来ると言われるが――所詮、伝説は伝説である。少なくともフォロンはコーティカルテ以外に二つの形態を行き来する精霊の話など、現実のものとしては聞いた事が無い。

その事惰がどうあれ、要するにコーティカルテは特異例なのだ。そして医療とはその大部分が経験則の積み重ねによって導き出される枝術と理論だ。充分な症例が無ければ、そもそも治療方針すら確立しない事も珍しくない。

だから精霊医師達としても、他の精霊と同じ様な通り一遍の診察をする以上に、出来る事が無いのだ。

『地獄変』『天国変』を長時間聴いていたという事は原因の一つとして考えられるが――これら奏始曲自体が世間に広く知られた代物ではない。これらを聴いた精霊の『肉体』と『精神』が具体的にどの様な影響を受けるのか……参考事例が皆無に近く、細かい原理的な部分までは分かっていない。これらが原因の全てであると断言は出来ないのである。

更に……フォロンの記憶に間違いが無ければ、コーティカルテは今回の一件で、奏始曲を聴く前にも一度変調を起こしている。輸送車の進行を止めようと立ちはだかった際に彼女曰く『眩暈』を起こしているのだ――それまでは全く普段通りだった彼女が。

全体的に口調も声音も間延びしている。人間で言うなら低血圧っぽいというか……特に苦痛を感じている様子は無いが、全体的にひどく物憂げな雰囲気を引きずっているのだ。

普段の傲慢な――それ故に断定的な言葉が多いコーティカルテと比べれば、これはやはり異常と言うしかない。

いつもの彼女なら、『真の姿』になるのはフォロンの神曲を聴いている時だけだ。しかも必要のない場合は――例えば自宅や事務所で演奏を聴いている時などは『変身』したりはしない。いつもの十代の少女を思わせる小さなコーティカルテの姿なのだ。

理由は本人も詳しく語らない。だがコーティカルテにとって少女の姿でいるのが最も安定した状態であるのは間違いがない。

あるいは――だからこそ、先程の精霊医師は『順調』と言う他無かったのかもしれない。

これは彼女の本来の形態なのである。普段は安定を欠くから『仕方なく』少女の姿を採っているだけで……元々こちらの状態で常に居る事が出来るなら、それはそれで喜ぶべき事ではある筈だった。『本来の在るべき状態』を『健康』と呼ぶのならば確かに今の彼女は健康体であるのだろう。

彼女は買ってきた服を着る事も在れば、自分の力で服を『造』ってしまう事も在る。学院時代に彼女が着ていたのは既製品だったが――咋日の事務所の制服はコーティカルテが自分の力で『造』ったものだ。

だがどちらにせよ彼女が『真の姿』に変わる際に、それらは消滅する。構造が組み換えられてあの優美な紅い衣へと変じるのだ。そしてまた少女の姿に戻る際には元の衣装へと再構築される。

だがコーティカルテが今着ているのは寝間着である。身体の前から着て袖に腕を通し、背中で幾つかのボタンを留める簡単な――典型的な病人着だ。

病院に運び込まれた時、紅い衣は精霊医師が診察の為に『消』した。これは問題ない。問題はその後――コーティカルテは消された衣装を再構築しようとせずに、おとなしく地味な寝間着を着せられているのである。

清潔感は在るが――青系の衣装は明らかにコーティカルテの趣味には合わない。『髪や眼の色と合わないからな』と彼女がかつて言っていたのをフォロンは覚えている。そしてコーティカルテは趣味に合わない衣装をおとなしく着せられている様な性格ではない筈なのだ――普段ならば。

だがフォロンにはどうしても違和感が付きまとう。そしてその違和感は、そのまま不安感となって彼の後頭部にのしかかってくるのだ。

全ての指先で皮が剥けている。血の滲んでいる指も在る。気が張っていたせいか痛みは全く感じていなかったし――そもそも自分の指がどうなっているのか、コーティカルテに言われるまで気付かなかった。

普段なら気恥ずかしさが先に立ってフォロンは抵抗していたろう。無論、普段のコーティカルテが本気なら、フォロンが全力で低抗しても押さえ付けられてしまうだろうが。

確かに抗い難い心地よさではあった。しかしそれ以上にフォロンは驚いていたのだ。

コーティカルテの手をはね除けようと思えば出来たろう。その程度の力だったのだ。普段のコーティカルテの腕の力に比べると――それは哀しい程に弱いものでしかなかった。

ユフィンリーは、ハンドルを握った手の人差し指で小刻みにハンドルを叩いていた。

昨日の一件で、今朝の未明まで将都高速の環状線は一部が通行止めの状態だった。そのせいか――今日は一般道路までも渋滞がひどいのである。

ユフィンリーは現在、丁度ニコン市とルシャゼリウス市の境にあたる交差点で、釘付け状態となっていた。

前方の信号機が青に変わる処をもう三回も見送っている。それでも車の列は一度に五メートル程しか前進しないのである。

この公園は一般車輌の乗り入れを禁じているだけではなく、その下に地下鉄を通す事も地下道を通す事も出来ない。また自然公園を横断する高架道路の建設も、トルバス都庁とメニス帝国国土管理局から禁じられている。

それが一部とは言え通行止めになったのだから、交通網が混乱するのは当然ではあった。

都史に記されているように、単にトルバスの開都を記念するためだけにしては、地下まで開発禁止というのは念が入り過ぎている。また自然を保護するという意味では動物相的にも植物相的にも、もっと肥沃で稀少な土地はいくらでもある。むしろケセラテ自然公園は単にコンクリートやアスファルトに舗装されていないというだけで、動物相も植物相も見るべきものは特に無い。

だからこそこのケセラテ自然公園については、様々な噂が以前から飛び交ってきた。

正直言って今回、地下遺跡が実在する事を知らされてもユフィンリーはさして驚かなかった。彼女の感想は『まさかそんなものが？』ではなく『ああやっぱりそうなんだ』程度のものであった。

重要な歴史的遺産を守る為に、周辺地域ごと保護地区に指定するのはよくある話だ。

そこから出土した『コア』と呼ばれるものの正体が、本当に現時点でオミテック社研究員達の推察通りなら……ケセラテ自然公園の地下に眠っているものは、現代に生きる者達の認識を根底から覆す事だろう。

精霊達は――人間よりも遙かに長命を誇る精霊達はこの事を知っているのだろうか？

キリヤマ電器での仕事を早々に終えたレンバルトは――少し迷ってから愛車のハンドルをルシャゼリウス市に向けた。

本当なら一つの現場を終えた時点で連絡を入れ、可能な限り速やかに事務所に戻るのが規則だった。実際に連絡を入れる処まではいつもと同じ様にやった。

『お電話、ありがとうございます！　ツゲ神曲楽士派遣事務所でございます！　現在、全員、席を外しております！　ご用の方は、ぴーっ、という発信音の後に、お名前とお電話番号、ご用件をお話しください！　折り返し、お電話差し上げます！　お電話ありがとうございましたっ！！』

やたら元気な――しかし半ば棒読みのペルセルテの声を途中まで聞いて、レンバルトは公衆電話の受話器を戻した。

ふよふよと〈シンクラヴィス〉の車内を漂いながら、レンバルトの独り言に反応するのは毎度お馴染みのボウライ達である。微妙に色の異なるボウライ達が四体ばかり居る、殆ど個体の見分けが付かない彼等だが――どうやら特定の個体に懐かれたらしい。

昨日の一件で早朝まで環状が一部通行止めだったせいだろうか――やたらと道が混んでいる。特に中央街区への出入りは大渋滞中だ。

レンバルトは幹線道路を外れると中央街区の外へ出た。かなり遠回りになるが、恐らく中央を通るよりは結果的に早いと踏んだのだ。

相手に合わせて真っ赤なバラにでもしたい処だったが、あまり良いものが入荷していないとかで……仕方なく赤いガーベラにしておいた。

フォロンが頭を預けているのは、正確に言えば膝ではなくもっと上――腿の辺りだ。とすると腿枕と言うのが正しいのかもしれない。

何故に意識不明だった筈のコーティカルテがベッドに身体を起こしていて、その看病で付き添っていた筈のフォロンが彼女の腿に顔なんぞを埋めて寝ているのか。

だがその姿はレンバルトも見慣れたいつもの『がきんちょ』ではない。元より端麗で豊満で妖艶極まる容姿の『大人版コーティカルテ』だが――今は何処か気怠い雰囲気をまとわりつかせていて、更に何倍も艶っぽい。

異性がどうのという以前に、見る者を男女問わず呑み込むかの様な優美さなのである。

その仕草がまた絶妙に艶っぽい。貴婦人の如き上品さの中に娼婦の様な淫靡さが見え隠れしているのだ。勿論コーティカルテに自覚は無いのだろうが――

ふよふよと飛び回りながらやはりボウライ達がレンバルトの言葉尻を捉えて輪唱の様に繰り返す。

ようやく目が醒めたのか、フォロンは両方の掌を揃えて顔を撫でてから、言った。

部屋の隅には展開したままの単身楽団が、放り出されるように置かれている。恐らく、充電池が切れるまで演奏を続けたに違いない。

「今日中に帰れるんだろ？　制服のままでもいいじゃん。よく似合ってるぜ？　それ」

コーティカルテは未だ復調していない。峠は越えたのかもしれないが――恐らく未だ予断を許さぬ状態なのだろう。気怠い物腰も恐らくはその影響だ。

恐らくこの調子では昨日の夕方から何も口に入れていないだろう。水分補給すらしたかどうか疑わしい。

コーティカルテの身に重大な異常が起きている事を、誰より理解しているのはフォロンである筈なのだ。そしてコーティカルテがフォロンに依存している様にフォロンもコーティカルテに依存している部分が明らかに在る。

「んでフォロン、帰りはどうするんだ？　俺のバギーは二人乗りだけど、ほら、所長の車で送ってやってもいいぜ？」

フォロンとコーティカルテは、すれ違うように視線を交わし――そして微笑んだ。

一歩間違えば自分が嫌な思考に陥りかねないのを、この下級精霊達の存在が防いでくれている。勿論、彼等には何の思惑も在りはしないだろうが。

だが……奇妙な嫉妬心が自分の中に生まれつつあるのを、レンバルトは自覚していた。

本物の天才の作品は心を打つ。時にそれは他者の価値観を揺さぶり人生を変え人格すら変えかねない力を持っている。それは一種の宗教であり一種の奇跡だ。作品はそれを識る者の心を作品の向こう側まで――その作者の処まで惹き付ける。

たまにこうしてボウライ達やジムティル達が懐いてきたりはするが、それはただそれだけのものだ。人懐っこい犬や猫がじゃれついているのと変わりない。対してコーティカルテのフォロンに対する依存ぶりは、人間同士の恋愛すら色褪せる程の熱烈さであるし――それは程度差こそあれ、ユフィンリーとヤーディオの間にも感じられる事だ。

自分が――学院時代ならともかく、この期に及んでフォロンに嫉妬する事になろうとは。

受け取ったキーを握りしめて歩くレンバルトの顔から――笑みはとっくに消えていた。

多少の効果は在るかと思ったが、予想外にはっきりと受付の婦人警宮は反応した。ぱっと明るい笑顔を浮かべて『貴女が！』とまで言ったのだ。職務中でなければ握手でも求めかねない感じであった。

何か特別な言葉や表情が在った訳ではない。ただ、とても人懐っこそうなその笑みは、諸々の状況でささくれたユフィンリーの気持ちを癒してくれる様な気がした。

クスノメ・マニエティカと名乗る婦人警官は、何度か様子を見に来てくれて、その度にお茶を新しいのと取り替えてくれた。そしてその度に――どんどん申し訳なさそうな態度になってゆく。

「お忙しいところ、お待たせして申し訳ありません。まだ連絡がつかないんです」

五回目か六回目に新しいお茶を持って来てくれた時、遂に彼女は憤然とした口調でこう言った。

「全く、鉄砲玉なんですよ！　飛び出して行ったら、戻って来ないどころか連絡だってロクに入れやしないんです。無線の呼び出しにも、一回で応じやしないんですから！」

どがんどがん――と一歩歩く毎に床をぶち抜きそうな足音が遠くから追ってくる。

その発生元を知らなければ、地震と勘違いしそうな足音である。床が痛むのが早いだろうな――そんな事をふとユフィンリーが思ったその瞬間、蝶番を引き千切りそうな勢いで、応接室の扉が開かれた。

どうやら受付でユフインリーの来訪を知って、帰ってきたその足で――荷物も置かずに応接室に駆け込んできたらしい。

代わりに、その足元をすり抜けるように入って来た小さな少女は、ソファを立ったユフィンリーと当然の様な仕草で握手を交わした。

神曲楽士の数は少ない。まして『天才』と評される程となると本当に一握りだ。また増え続ける精霊関連の犯罪に対処すべく、各地の警察機構は必死に優秀な楽士警官や精霊警官を確保している。その場合にフマヌビックの契約精霊と契約楽士の組合せは最も望まれる存在であり――更にそれが強力であるのならば是が非でも採用したがる。

多少の法律や条令を『超法規』や『特例』という名目によって無視してでも――だ。

いてて――と額をさすりながら巨漢が入って来るのと入れ違いにクスノメ婦警は笑いをこらえて出て行った。

本名はもっと長ったらしいのだが、発音が面倒なのと本人もフルネームで呼ばれるのを嫌がるので、マナガで通っている。

マナガ警部補の声は、太く、低く、腹の底に響く。独特で――一度聞いたらまず忘れない声だ。美しい訳ではないのだが、とにかく印象に残るのである。

「いいえぇ、こちらこそお待たせしちゃって。ユフィンリーさんからのご連絡は最優先で回すように言ってあるんですがね」

「いえ、いつもは、すぐに連絡がつくんですよ。行き先もちゃんと報告を入れますからね。でも、よりにもよって今日は急に移動しなきゃいけなくなって、連絡してる暇がなかったもんで。おまけに車から離れてたもんで無線も……」

「さすがにユフィンリーさんでも、そいつは――ちょっと。逆に、こっちからお話を伺わなきゃいかんのですよ、実は」

「実を言いますとね、オミテックに行ってたんです、今。ツゲ事務所の方々にも明日あたりから、順番にお会いしようと思ってます。とにかく関係者が多いですからね」

『ええ、タタラ・フォロンさんに関してはそうです。調書で。ただコーティカルテに関しては何と言いますか、まあ以前から少しばかり』

「お話し出来るようになったら、真っ先にお知らせしますよ。こいつは、約束します」

彼等の職務上の守秘義務に関しては理解している。だが今回ばかりは『話せない』と言われて『はいそうですか』と引き下がる訳にはいかないのだ。

捕まった神曲楽士達や運転手が『トカゲの尻尾』である事は間違いが無い。囮役をやる様な連中は逮捕される事も織り込み済みだろう。ならば――重要な情報は持っていない可能性が強い。

半ば呆れたようにそう言うマナガは――しかしユフィンリーがその名前を口にした途端に目を剥いた。

それは顔見知り故の――素性も気心も知れた相手であるが故の、気遣いもあっただろう。少し落ち着くまでは、触れないでいてくれているのだ。

「ニセの輸送車で囮になってた連中だけどさ。運転手一人に、神曲楽士二人と精霊二柱だった――っていうのは説明したよね？」

彼が初期に試作として――あるいは習作として書き上げた譜面の中には、今の神曲とは全く異なる種類のものも多かったと伝説はいう。だがその譜面の実在については疑問視されており、ケセラテ自然公園地下の遺跡と同じく、眉唾物として信じていない者も多い。

少なくともこの二曲を彼女は実際に聴いている。それが如何なる効果を及ぼすものであるのかも知っている。それが本当に奏始曲であるのかどうかはともかく、そう呼ばれるに相応しい、奇怪なものであったのは間違いがない。

そして『地獄変』は『精霊発電所事件』でクダラ・ジャントロープが演奏したものだし、『天国変』はクラト・ロヴィアッドが軍事利用しようとしていた支配楽曲だ。

つまりそれは、あの精霊に強制力を持つ危険な楽曲が、クダラやクラトだけではなく他の者にも知られているという事だ。あるいはそれらを『供給』している元締めが居るという可能性も在る。

「判ってるよ。あたしだって、こういうやり方は好きじゃない。でも、今回は特別。あたしの事務所と、事務所で今日まで頑張ってきてくれた子達の、名誉がかかってんの」

「うん――名誉。あたしね、神曲楽士でござい――って踏ん反り返るのは嫌だけど、たかが神曲楽士でございます――ってのも嫌なの。神曲楽士として受けた仕事は、神曲楽士として最後までやり通したい。請け負った仕事は、最後までやり遂げたい」

「うん。とりあえずクラト。あたし、今回の事件はあいつと関係あると思うから」

何やら勢い込んで立ち上がる。一瞬、勢い余ってその頭部が天井を突き破るのではないかとユフィンリーは思った。

小さなマティアも微かな――不当に微かな、しかし何処か得意げな笑みを浮かべていた。

皮肉な事に……精霊を思い通りに操ろうとした男が、精霊拘置所に身柄を拘束されているのである。さらに皮肉なのはそれがクラト自身の要望でもあったという事であろう。

実際の処……クラト・ロヴィアッド老人がしてきた事を思えば、いつ精霊の復讐を受けても不思議ではない。その為、彼は全ての罪が露顕し、権力を失った時――自ら精霊拘置所での拘束を希望した。

当然ながら大量に施された精霊文字や、警護役として配置された精霊や神曲楽士等が、精霊の出入りを完壁な程に阻む。精霊と言えど許可無くして外部から立ち入る事も――そして当然クラトに復讐を遂げる事も理論上は不可能な筈だった。

コンクリートが剥き出しになった――見るからに冷たい印象の廊下である。だが殺風景な雰囲気は無い。何故ならば床にも壁にも天井にもびっしりと『文字』が刻まれているからである。

基本的にはどの文字も四角い。それに込み入っていて迷路図の様にも見える。だがそれは古代……人間と関わる以前の精霊達が用いていた『言語』なのである。

その論理構造が人間の脳では理解出来ないからだとも言われているが、詳細は定かではない。ごくごく一部の――神曲楽士よりも更に数少ない、特異極まりない才能の持ち主達、通称『超越者』が直感的にこれらを扱う事が出来る。だがこの『超越者』達はその才能故に尋常の社会生活を送る事が出来ない為、政府機関や神曲公社が保護しているという。

ある特定の配列で並べられた精霊文字は、精霊の行動を制限出来る。組合せによってはかなり複雑な『禁則』を掛ける事も出来るらしい。

強大な力を持つ精霊がどうしてただの――少なくとも人間にはそう見える――文字列には力を発揮出来ないのかは分からない。だがこの文字で封禁された場所には精霊は出入りが出来ないし、この文字で『触るな』と記されていれば精霊は触る事さえ出来ない。

暴走状態に陥った精霊が身を削りながら放った精霊雷が封禁の精霊文字を破壊する場面である。

一説には『この精霊文字は精霊の深層心理に対する絶対命令として作用する』が、『精霊側が理性を失っていれば、そもそもこの精霊文字の文面を理解出来ない為に、効果が及ばない』と言われている。確かに暴走状態の精霊が精霊文字を破壊した一件は、そう考えれば筋が通る。

極めて行使者が限られるという欠点は在るが、現時点ではこの精霊文字が唯一、人間の力で精霊の力を封じる事の出来る方法である事に違いは無い。

同じ心を持つ違う生き物が触れ合うということは……突き詰めれば『力』と『力』の関係に行き着くのかも知れない。

マナガとマテイアに続いて、ユフィンリーは幾つもの鉄格子のドアを抜けて、ようやく面会室へと通された。

部屋のど真ん中がカウンターで仕切られていて、しかもカウンターの上は分厚い強化ガラスの仕切りがある。よく見るとガラスは二重構造になっていて、精霊文字の刻印された薄い樹脂が封入されていた。

その後ろにマティアと、そしてユフィンリーが立った。狭い部屋なので、背中のすぐ後ろに壁がある。前はマナガの背中、後ろは壁に挟まれて少々息苦しい感じだが、まあ賛沢は言えまい。

精霊刑務官に連れられて入ってきたのはユフィンリーも見覚えのある老人だった。

だが今は上等なスーツも着ていなければ高そうな時計もしていない。灰色のスウェットの上下である。

ユフィンリーはふと家の近所に在る商店街の、眼鏡屋の店主を思い出した。間もなく息子に店を譲ると言っていた――あの老人がまさにこんな感じだった。もっともあの老人は眼の前の犯罪者の様に、どす黒い中身を持ってはいないだろうが。

だがそれは――嗄《かす》れた力の無い声だ。仕切りの片隅のスピーカーから、いくらか歪んだ音質でこちら側に届いているが、微妙な口調までは誤魔化せない。楽しげな声はむしろ虚勢だとユフィンリーは見抜いていた。

「後で聞いたぞ。お前、有名な神曲楽士だったそうだな。いやーわしも世俗に疎うなったもんだ」

「哀れだとも思わないし、笑いにきたわけでもないわ。ただ、あんたに教えてあげようと思っただけ」

「失礼ね。本当の事よ。きっちりアレンジ入ってて『地獄変』と合奏してたよ。しかも、あんたがやってたみたいに大袈裟な編成じゃなくて、サックスだよサックス。勿論単身楽団は使ってた訳だけど」

それはつまり――この精霊すら入り込めない拘置所の中に在ってもなお、恐ろしい相手という事か。既に虚勢を取り繕う余裕も無い。

ユフィンリーは心底がっかりした様子を見せて椅子に背を預けた。ついでに溜め息も一つついておく。充分にクラト老人がその意味を咀嚼するのを待ってから――最後に彼女はマナガを振り返つた。

言いながらユフィンリーは片目を瞑ってみせる。勿論クラトの位置からは彼女のその仕草は全く見えない。

ひらひらと片手を振ってみせてから立ち上がったユフィンリーはマナガに近付いて声をひそめる。声量の調節が難しい。あからさまに聞かせるよりも、辛うじて聞き取れる程度の方がクラトの注意を引きやすいだろう。

「マナガさん――いい？　奴等はクラトと協力関係にありたわけじゃないんだよ。利用してただけ。例の件だけ見ても、それは明らかでしょ」

「でも『天国変』はアレンジ可能な位なんだし……もうクラトは必要ないでしょ？　だったら生かしとく危険の方が大きいと思わない？」

「でもこれはある意味で使えるわよ？　奴等の存在については未だ尻尾も掘めていない状態な訳だけど――此処で網を張つていれば、むしろ奴等は自分からクラトの口を封じにやって来るかもしれない」

拾った声が大きすぎたのだろう――スピーカーが甲高いハウリング音を放つ。何事かと刑務官が扉から顔を出したが、マナガが手で制して下がらせた。

言葉を交わす事すら殆ど無く……しかしそれが苦痛ではない。互いの気配が感じられる様な距離を保ったまま、ゆっくりと無為の時間が過ぎて行く。

そもそもコーティカルテと知り合ってからというもの――いや再会してからというもの、いつもフォロンは彼女に振り回されてきた。気が短くて我が侭なこの紅い髪の精霊は、フォロンののんびりした処や、度が過ぎるお人好しぶりに苛立つ事も多い様で、怒鳴られた事も引っ張られた事も殴られた事も一度や二度ではない。

そもそも……人間よりも遙かに長い時間を持つ筈の精霊でありながら、彼女は妙にせっかちで時間の無駄を嫌う。思い立ったらすぐ実行に移そうとするし、相手の出方を待つとか好機を待つとかいった事が、とにかく苦手だ。前に一度釣りに行った時などは、すぐに焦れて河に精霊雷を叩き込もうとしたので、慌ててフォロンが止めた。

フォロンは自分が他人に比べるとのんびりし過ぎている――もっと身も蓋もない言い方をすれば愚図なのだという事を知っている。他者の意見がどうあれ、少なくとも彼は自分の事をそう考えている。

だからこそコーティカルテに引っ張り回されている位の方が丁度良いのだろうし、またそんなに短気な精霊が自分の側に寄り添ってくれている事に関して、言葉には出来ない程の感謝を覚えている。

だからこの四年間を、フォロンとコーティカルテは仲良くどたばたと駆け抜けてきた。

だからこそ、こんなにゆったりした時間をコーティカルテと共有するのは、本当に初めてだった。

コーティカルテは相変わらず大人の姿のままだ。そしてその仕草は全体的に緩慢で――気怠い。薄い疲労の膜が彼女の全身を覆つているかの様で、ただ振り向いたり髪を掻き上げたりする、そんな何気ない動きがひどく億劫《おっくう》そうだった。

精霊も不老不死ではない。長い時間を生きれば生きる程に、精神ば摩耗していく。気力は減衰し、好奇心や感動といったものは磨り減っていく。これが一定を越えると精神そのものが死に始める。まるで眠りに落ちる様に緩慢に、ありとあらゆる事に反応しなくなっていくのだ。

だから個体差が大きい。しかしそれにした処で人間の寿命に比べると大抵の精霊が遙かに長命である。百年や二百年を生きている精霊は珍しくないし――その精神を若く保ったままならば、千年二千年といった規模で生きる事も可能だろう。

「でも昨夜は違った。コーティにもしもの事があったら――って。もしそうなったらどうしようって」

「精霊ってさ……契約楽士が……その、死ぬ時って、前もって分かるって……本当？」

それは自らの存在を暴走から守る為の行為であると同時に――契約楽士の死を受け入れる為の準備行為でもある。

度を超えた絶望や悲嘆は、直接的に精霊を殺す。契約した神曲楽士の死を受け入れられず共に消滅してしまう精霊は――多くはないが、少なくもない。一定数必ずそうした精霊は出てくるのだ。

「このままコーティが目を醒まさなかったら……このまま消えてしまったら……そう考えたら……」

精霊達は常にこうした気持ちを心の何処かに持ち続けているのだ。大低の場合に精霊は人間よりも長く生きる。それはつまり――精霊契約を交わした時点で、相手の死を看取り乗り越える覚悟をも求められるという事だ。

コーティカルテ・アパ・ラグランジェスは強大な精霊である。その力は並の上級精霊では太刀打ちできない程に強大だ。だが一方で彼女は何年にも渉る幽閉と、中途半端な契約状態での半暴走を続けていた為に、著しく安定性を欠いた存在でもあるのだ。

恐らく――物質化の力を小さく抑える事で、自らを制御し易く保っているのだろう。

そもそも彼女は、物質化を解く事が出来ない。少女形態と大人形態を行き来するのと同じく――精霊本来の生態から比べると、かなりいびつな具合に安定してしまっている為だ。

フォロンの神曲を得た状態ならば、普段の何倍もの力を彼女は発揮出来る。多少の『力』の浪費などは気にせずともいい。だから彼女はフォロンの神曲を耳にしている時だけは本来の姿を取り戻すのだ。

普段の彼女は軽自動車の様な小排気量のエンジンを回している状態だ。それは燃費は良いが出力は低い。当然だ――所詮は軽自動車のエンジンなのだから。

『本来の姿』に戻ったコーティカルテはつまり、大排気量の高出力エンジンを回す様なものである。大出力を得る事が出来る反面、あっという間に燃料が尽きる。補給が無ければ停まるしかない。

彼女がベッドから出ようとしないのも、いつもより動作が緩慢で喋り方が気怠いのも、恐らくは余計な消耗を避けているからだろう。高出力エンジンを常にフルスロットルで動かしていれば余計に燃料が尽きるのは早まる。

コーティカルテの『変身』について今まであまり深く考えてはこなかった。単に『元の姿に戻るから大きな力が使える』程度の認識しか無かった。それは彼女が殊更に自分の状態について語らなかったからだが――どうして普段は少女の形態を採り続けているのかについて、あまり真剣に追求した事は無かった。

まさか『変身』が――直結はしないまでも――『死』と無縁のものではないとは、思ってもみなかったのだ。

故に共に寄り添う事が出来るのは、双方にとって一部分だけだ。『共に白髪の生えるまで』――そんな生き方は出囲来ない。決して出来ない。

重ねられた日々が楽しければ楽しい程に、交わされた想いが深ければ深い程に、それは耐え難い重さとなってのしかかってくる。

それを一度も考えなかった訳ではない。だが考えても詮無い事だと今までは深く考えるのを避けてきた。

『コーティカルテが死ぬかもしれない』――昨晩その恐怖と共に初めてフォロンはこの事実を真正面から受け止めた。

例の顔の長い精霊医師が再び診察に訪れたのは、窓の外が夜色に陰り始めた頃だった。

彼とて現状のコーティカルテが全くの健康体だとは思っていないのだろう。だがその一方で精霊医師として彼が施せる治療は現状――皆無に等しい。ならば住み慣れた家に戻って契約楽士の神曲を聴きながらゆっくり過ごす事、その程度しか指示は出来ないのだ。

中身を確かめると、コーティカルテの為の着替えが入っていた。衣服だけでなくブーツも持ってきたのはさすがにレンバルト、気が利いていると言えるが――

そもそも普段、コーティカルテが着ている服は、全て今の彼女にサイズが合わない。つまり着替えといっても、フォロンのものを借りるしかない訳で――その流れでついつい下着もフォロンのものを詰め込んでしまったらしい。

「……まったく。女に下着無しで服を着させるのが良いとはフォロンもとんだ変態――」

もっとも『出て行け』と言われたのはレンバルトだけで、むしろフォロンは『残って手伝え』などと言われて困ったのだが……結局、丁度通り掛かった女性看護師に頼んでとりあえず事なきを得た。コーティカルテは何やら不満そうではあったが。

そういう訳で男二人は外でコーティカルテの着替えが終わるのを待っているのだ。

展開状態で放り出されていた単身楽団の鍵盤やアームを、手動で畳んで収納しながらフォロンは言った。

人間が、普段振り返らない様な過去を改めて振り返るのは、大低が現状の辛さに追い詰められた時だ。過去の幸せな記憶を探って自分を慰めようとする。あるいは過去の経験に照らして現状打開の方法を探ろうとする。死者が今際の際に自分の人生を回顧するのも同様の事だろう。

いちいち説明されなくてもフォロンを悩ませるものの正体を、おおよそレンバルトは悟っている様だった。一年や二年の付き合いではない。コーティカルテを除けば、フォロンにとって最も顔を合わせていた時間の長い他人であり――友人である。

「お前と同じ処に立って同じ悩みを共有してやれない――これが俺の限界なのかもな」

口調も表情もいつものレンバルトと大差無い。だが――付き合いの長いフォロンは、今の彼が少々気を滅入らせているのだという事に気付いた。そもそもレンバルトはこんな自嘲的な……いや自虐的な事を言う人間ではない。

「単身楽団は俺の車に積んでやるよ。そんで、なんか食うものとか買ってってやるから、お前らは先にアパートに帰ってな」

レンバルトは一瞬、救いを求める様に左右を見回してから――若干引きつった表情でユフィンリーに視線を戻した。

手を伸ばしてレンバルトの額をぺちんと叩き――ユフィンリーは腰に手を当てて一同の前に立った。コーティカルテ、フォロン、そしてレンバルトの順に眺めてから彼女は小さく溜め息をつく。

「あ……すいません、所長、僕がレンバルトに、着替えを頼んで……でももうすぐペルセとプリネが……」

「助けが欲しければ遠慮せずに言いなさい。これは貴方だけの間題でも無いし……部下に頼られるのも上司の甲斐性だしさ」

「それじゃあんた達はとっとと家に帰りなさい。もう退院なんでしょ？　手続きは私達が適当にやっとくから」

レンバルトの態度も何処かおかしいが、ユフィンリーのそれも少々普段とは違う。いつも通りに振る舞おうと――わざわざ意識しているので、むしろ何処か白々しい部分がフォロンの眼には透けて見えるのだ。

昨日の一件は、ツゲ神曲楽土派遣事務所にとって初めてと言っても良い位の大黒星であったし……コーティカルテの姿が普段と違うという事も、何気ない日常を取り戻す弊害になっているのだろう。

一緒にエレベーターで一階に降りて――そこで別れる。フォロンとコーティカルテは駐車場へ。ユフィンリーとレンバルトは退院手続きと支払いの為に受付カウンターへと向かつていった。

駐車場に着いたフォロンは、まず単身楽団を〈ハーメルン〉の後部に金具と紐で固定した。続けて彼はコーティカルテに手を貸して〈ハーメルン〉の後部座席に座らせる。

廊下を歩いている間もエレベーターの中でも……ユフィンリーは一言も口を利いていない。不自然な位に彼女は沈黙したままだった。

そして彼女がそういう態度の時、原因として考えられる可能性は二つしかないという事をフォロンは知っていた。

今はユフィンリーの態度よりもコーティカルテの体調の方が遙かに気懸かりだ。二兎を追う者は一兎をも得ず――両方を気にして両方にきちんと対応出来る器用さが自分には無い事を、フォロンは自覚していた。

笑ってしまう位に単純な造形の『顔』がレンバルトの周囲をゆらゆらと巡っている。

ぽこんぽこんとぶつかり合って――ボウライ達はしかしすぐにまたふわりふわりとレンバルトの回りを飛び始めた。

自分の才能が、いわゆる本物の天才でない事は以前から自覚していた。少なくとも、彼の中の基準では、彼自身のその能力は天才に値しない。努力と経験を積み上げて達する事が出来る――それだけのものでしかない。

いきなり眼の前に出現したものを見て――思わずレンバルトはハンドルを切り損ねる処だった。

普段から見慣れていると――やはりいきなりそれが倍の大きさになると、かなりの違和感が出る。

心なしか断片的な言葉を言うだけのボウライが、多少は会話めいた一文を口にしている。複数のボウライが合体すればそれなりに知能も上がるのかもしれなかった。

その気持ちは……別に下級精霊のボウライ達だからといって価値が下がるものではない。

「補いきれなければ、別の方法を捜せばいいんだよな。足りなければ足せばいいんだよな。それは別に恥ずかしい事じゃない。卑下する必要も無い」

天才であるフォロン達の役に立てない自分が歯がゆいのだ。場合によっては足を引っ張ってしまうかもしれない自分が情けないのだ。

学院に登校して――ユギリ姉妹は自分達がちょっとした有名人になっている事を知った。

現場まで見に来ていた生徒達を含めれば、生徒の八割以上があの輸送計画について何らかの形で眼にしており、テレビの画面で、新聞の紙面で、あるいは直接、真新しい事務所の制服を着たペルセルテとプリネシカの姿を観ているのである。

元々ツゲ事務所といえば、トルバス神曲学院の中でも有名だ。注目度が低い筈が無い。

控えめな生徒達や、気の回る生徒達は、ただ短く『観たよ』と言う程度だつたが――彼等もその後の追跡劇について、詳しい話を聞きたがっている事は明白だった。勿論、無遠慮に色々質問を浴びせ掛けてくる同級生達もいたが、それはむしろ少数派だ。多くの生徒達は、声を掛けてくる事こそ無かったものの……二人の姿を見掛けると、ひそひそと声を顰《ひそ》めて何事か言葉を交わしていた。

予め話題になる事は分かっていた。だから多少の覚悟はしていた訳だが――まさかあんな大事件になるとは、ユギリ姉妹も思っていなかったのである。

輸送ケースの上に座らされただけであったなら……そして輸送が無事に終了していたならば、この様な状態にはならなかったろう。

何人かの友達に冷やかし半分の言葉を掛けられて。ひょっとしたらファンレターだかラブレターだかを受け取ったりして。でも精々がその程度であった筈だ。

しかし輸送車が乗っ取られ――街中を走り回り、将都高速までをも舞台にしての大追跡になってしまったのだ。巻き込まれて事故を起こした車輌の数や被害総額は、未だ算定されていない。少なからず怪我人も出ている事だろう。

表向き――輸送ケースがどうなったのかについての報道は無い。むしろいずれのメディアでも暗に『ツゲ事務所は荷物を取り返した』と錯誤を誘導する様な論調や文面になっている。これは騒ぎを大きくするのを避ける為だった。

それでも受け取る直前で荷物をかっさらわれ、更には警察を差し置いて強奪者を追跡したツゲ事務所の面々を『良識が無い』『そもそも危機管理意識が薄い』云々と、したり顔で評する『自称・有識者』だの『自称・評論家』だのが、テレビにも新聞にも大量に湧いて出てきた。

注目度が高いという事は――ツゲ事務所の失敗を手ぐすね引いて待っている者も、それなりに居るという事である。そして彼等にとっては事実はどうでも良い。ツゲ事務所を非難する為の糸口さえ在れば、後は牽強付会に持論を提示するだけでいいのだ。どうせ何を言おうとも、その事で自らが責任を取る事は無いのだから。

単純に興味からユギリ姉妹に視線を向けてくる者も居るが、囁き合う言葉の中には明らかにツゲ事務所を――そしてそこにアルバイトで出入りしているユギリ姉妹を誹謗中傷するものも、含まれている様だった。

だが――だからこそ余計に疲れる。プリネシカはともかくペルセルテの様な性格だと余計にそういった陰口の類に耐性が無い。

ツゲ事務所の近くにも停留所が在る為に感覚的には直行便として使えるし、終業直後に乗ればきちんと空席に座る事が出来る。授業を終えるとすぐにアルバイトに向かう姉妹にとって――だから一番前の席は指定席だった。

ひそひそ。こそこそ。不自然に横たわる硬い空気の合間を縫って――あちらこちらから話し声が聞こえてくる。誰もが声をひそめて会話している。ちらりちらりと視線をユギリ姉妹に投げてくる。よく見ると運転手までがミラー越しに視線を向けてくる。

二人の感覚からすれば、普段の倍近い時間をかけてバスは『ヤジナ商店街東』の停留所に辿り着いた。実際、道路事情はあまり良く無かった様で――バスも苛立ちを感じる程にのろのろとしか走らず、余計に時間の進みが遅く感じたのである。

人数は二十人位だろう。よく見ると何人かずつの集団が幾つか集まっている様だった。

彼等は無遠慮にツゲ事務所の中を覗き込んでいた。カメラを向けてシャッターを切っている者も居る。彼等が玄関の真正面に陣取っているせいで、彼等の真ん中を突っ切らなければ事務所にも入れそうにない。

明らかに正規の報道陣ではなかった。営業妨害で訴えられても仕方の無い様な傍若無人ぶりである。

まるで彼女がそう宣言するのを待っていたかの様に――交差点の歩行者信号が青に変わる。金髪の少女は憤然たる表情で、ずんずんと大股に横断歩道を渡り始めた。

「こそこそ噂して！　にやにや笑って！　もう我慢出来ない――何で私達が気疲れしたり逃げ回ったりしなくちゃいけないのよ！？　こっちは別に恥ずかしい処なんか何も無いんだから！」

仲間をつついて、こちらを指差している。さらに周囲の連中も、横断歩道を渡ってくる二人の少女を振り返った。案の定――いきなり何の断りも無くカメラを構える奴もいる。

間抜けな声を漏らす少年少女達の足元で、被等の手から叩き落とされたカメラががちゃりと危険な音を立てて転がった。いずれもフレームやレンズが割れたり砕けたりはしていない様だが――やはりそこは精密機械である。恐らく殆とのカメラは壊れただろう。

蒼銀の髪。鋭い双眸。襟元に毛皮をあしらった黒い袖無し外套。そして――背中にはナイフの様な銀の羽根が四枚。

慌てて振り返る連中を見回し――ツゲ・ユフィンリーの契約精霊は低い声で言った。

「営業妨害なんだがなあ。ガキはとっとと帰って小便でもして寝てくんねえかい」

眉根を寄せて。顎を上げて。元々背の高いヤーディオが――より威嚇的な姿勢と表情で相手を見下ろす。口調と声音にも相手を桐喝するかの様な剣呑さが在った。

だが声を上げた若者の方は、それでむしろ引くに引けなくなったらしい。彼は恐怖に表情を引きつらせながらも、唾を飛ばして喚いた。

この蒼銀の精霊がやると――下手に見下ろされているよりも遙かに迫力が在る。本職の極道でもびびりかねない様な威圧感が、若者の上にのしかかっていた。

彼等は何度も何度も、恨みがましい目つきでヤーディオを振り返りながら――しかしヤーディオが改めてそちらに視線を向けると、そそくさと散っていった。

ユギリ姉妹が交差点を渡りきって事務所にたどり着くまでの……時間にすればほんの数十秒の出来事である。

その背後で事務所の扉が開き――げっそりした表情でユフィンリーが顔を出した。

「黙れこの格闘馬鹿ッ！　カメラの損害賭償求められたら誰が払うと思ってんの！？」

六つの机を前に。壁を背に。両手を背に回して立つその姿は、軍隊を指揮する司令官の偉容に通じるものがあった。机の上が全て綺麗に片付けられ、六つのそれが一枚の大きな作戦盤の様になっているものだから、尚更である。

彼等はユフィンリーと共に机を囲む様にして立っている。壁際には腕を組んで立つヤーディオの姿も在った。

しかし各種の歴史的記録すら及びかねる様な――少なくとも何百年も前の出来事である事はほぼ間違いない。

この建造物は、現在の文明とは異なる技術体系によって造られた様で――それは現代の人間にとって未知のものであるらしい。だが諸々の発掘資料から類推するに、この時代から既に人間と精霊が関わり合っていた事だけは、確実である。

どういった政治的力学の末にかは分からないが――この遣跡はそれ以後、ずっと時の為政者達によって守られてきた。

具体的に言えば、トルバスの為政者は、埋没した遺跡を護るように都庁を構え、都市を広げていった。トルバス市が将都トルバスの中心地を外れているのはこの為だ。そして遺跡の上を不可触領域とし、これをケセラテ自然公園として護り続けてきたのである。

歴代の将都長と。帝国政府関係者の一部と。そして――各神曲公社の一部の幹部のみ。

詳細は判らない。しかし帝都と各神曲公社は遺跡の一部を発掘する事を決定し――将都長もこの決定に従って許可を出した。

永年、不可侵とされてきた古代の秘密に解明のメスが差し込まれる事となったのだ。

そしてその最初の発掘が――即ちオミテック社によって現在進行中の、あの発掘工事なのである。

だがそれが、単なる壺だの皿だの金貨だのといったものではないのは明らかだ。そんなものを不可侵として守り続ける意味が無い。むしろ文化遺産と言うならば早々に発掘してしかるべき保存方法を採るべきだろう。

「まだよく判らないらしいわ。何でも、巨大な結晶体の一部らしいわね。しかもね、結晶の構造が、どうも何かの電気回路に似た構造をしてるらしいの。どう見ても鉱石の結晶なのに、それが回路を形作ってるわけ」

「情報が漏れてたらしいわね。で、オミテックでも警察でも、その行方を今もって捜査中と――まあこういうわけ」

彼女の性格からしてそう言い出す事は――ツゲ事務所の面々にしてみれば自明の理であったからだ。

レンバルトの当然とも言うべき意見に――しかしユフィンリーはにやりと笑って見せた。

作戦盤となった事務机にユフィンリーが広げて見せるのは、アロニア湾周辺の地図だ。

拘置所でユフィンリーはクラト・ロヴィアッドから幾つかの『拠点』について聞き出すことに成功した。驚くべき事にそれは都内各所に点在し――しかもそれらはあくまでクラトが知っている範囲に限っての事なのだ。

「輸送車を見失ったのがカエバ市。その周辺には『拠点』はない。しかもニセの輸送車は高速に乗って北上するコースをとった。つまり――」

つまり本物の荷物から目を逸らすために囮を用いたなら、それは本物から可能な限り遠ざかるコースをとった筈だ――という事である。いくら本物そっくりに擬装した囮を使ったとしても……すぐ近くを全く同じ車がうろうろしていては意味が無い。

「で……この船は明日の未明に出向予定のホルカンド船籍の輸送船。入港したのは日曜の朝。荷下ろしも荷揚げもしてない。あからさまでしょ？　ついでに言えばこの付近で例の『黒い精霊』の目撃例が在るの」

テレビ報道であの二柱も何度か画面に映っている。だからこそ異形の精霊を目撃した市民が警察に通報してきた様だ。

勿論――物質化を解いて移動すれば良い筈の精霊が、わざわざ姿をさらしている事を考えると、当局の眼を間違った方向に向ける為の行為である可能性も高い。

そう考支えるとむしろ何かを――何かは判らないが――あの精霊達は運んでいた可能性が高い。物質化しなければ物質は運べないからだ。ならば目撃報告も筋が通る。

こちらは問題のクムリ港周辺の港湾地図である。港付近の倉庫や、荷の積み降ろしに使う固定式大型クレーンといったものの配置まで書き込んである。

「ここから――単身楽団装備で船に接近。多分こっち回りでいけば倉庫の陰になってかなりの距離まで近づけると思つ」

他国籍の輸送船の青写真なぞ、普通に手配しても半日やそこらで手に入れるのは無理だ。貪欲に仕事をこなし、各業界に幅広くコネを持っているユフィンリーならではの力業が何度となく使われたのだろう。

「割と数多く作られてる型の船だからね。まあ細かい艤装なんかは違ってると思うけど」

「まず――こっちの平面図ね。この階段から三フロア降りると貨物フロア。その中のどこかにあると思う」

同じユフィンリーの契約精霊という立場ながら、彼は何かそのマサードという精霊に思う処があるらしい。実はレンバルトすら知っているのは名前だけで――直接会った事は無い精霊なのだが。

「この件について警察はどう言ってんです？　まさか警察公認じゃないでしょ？」

「『警察としては、まだ令状を取れる段階にありませんし、あなた方を強引に引き止める権限もありません。ただ、おやめなさい、と言う事しか出来ません』――だそうよ」

それまで静かに自分の席で成り行きを見守っていたペルセルテが、恐る恐るといった様子で、片手を挙げた。

さすがにその襲撃作戦に、学生の自分達が連れて行って貰えないであろう事は、ペルセルテも理解している。しかし万全を期すのであれば、コーティカルテの回復を待ってフォロンとコーティカルテも戦力に加えるべきだろう。諸々の問題は在るものの、ツゲ事務所における最大戦力は誰が何と言おうとコーティカルテなのである。

彼女にとってフォロンは大好きな先輩だし、コーテイカルテは――しょっちゅう口喧嘩はしているが――友人なのである。気にならない訳が無い。

学業や仕事をないがしろにするのはフォロンもユフィンリーもコーティカルテも嫌うから、我慢していたが……本当なら学校もアルバイトも放り出して、フォロンと同じく病院につめていたい位だったのだ。

素直に謝ってくる雇い主に――かえってペルセルテの方が狼狽の表情を浮かべた。

「コーティカルテは未だ体調が万全じゃないし、フォロンも疲れてる。あの子達をこの作戦に加えるのはむしろ危険。かといって明朝にこの船は出航予定だから、二人の回復を待っている暇も無い。だから私達だけでやるわ」

「じゃ――レンバルト、ヤーディオ、それぞれ準備して。ペルセルテ、プリネシカはレンバルトの準備を手伝って――それが終わったらフォロン達の様子を見てきてやって。差し入れとか持ってってやるのがいいわね。いつもならともかく、どうも今のあの二人――危なっかしいから」

フォロンが神曲楽士である事は御近所も理解してくれているので、神曲の演奏も深夜でない限りは大目に見て貰っている。どうしてもその必要が在って夜に演奏する時は、極力その音量を絞る様にもしている。

元より――ただ耳で聞くのではなく全身で神曲を『浴びる』精霊にとって、小さな音で奏でられる神曲は決して満足のいくものではない筈だ。大きければ大きい程良いなどという単純なものではないが、何事にも『適量』というものが在る。それから外れれば神曲の効果もやはり落ちるのだ。

ベッドに座るコーティカルテは気持ち良さそうに眼を閉じて――唇には微かに笑みを浮かべてくれている。

元は勉強机だった作業台とベッドしか無い狭い部屋で、静かに流れるのはフォロンが演奏する神曲である。出来るだけ絞った音量でも聞き苦しくない曲を選び、スピーカーの指向性を調節してコーティカルテに届けている。

病院を出てアパートに着いた時――フォロンは自分の推測が当たっていた事を知った。〈ハーメルン〉の後部座席から降りたコーティカルテがよろめいたからである。単に躓いたとかそういうものではない。膝に力が入っていない様だった。

だからフォロンは部屋に入るなりすぐに単身楽団の充電池を急速充電器に差し込んで充電し――半時間後には単身楽団を開いて演奏を開始した。

それ故、その存在を維持するだけでも莫大なエネルギーを消費する。彼女が普段、小さな少女の姿をしているのは、そのためだ。物質化を含めて、存在の維持に要するエネルギーを限界まで抑制する為である。

つまりフォロンの神曲無しに長時間コーティカルテが『真の姿』で居る事は恐ろしい程に彼女を消耗させる。ただそこに存在するだけでもじわじわと存在自体が磨り滅っていく様な状態だ。

だから定期的に――それも極めて頻繁に彼女に神曲を聴かせて消耗を食い止める必要が在る。

余計な事を言ってしまった――といった表情だ。これでは今までがとても幸かったのだと弱音を吐いたも同然である。

フォロンはとっくの昔に彼女の消耗に気付いていたが――彼女自身は一度も『辛い』と口に出してはいない。彼に心配をかけまいとしていたのだろう。

どうにも手応えが浅い。まるで契約関係に無い精霊に聴かせている様な――そんな感じがする。精霊との一体感がどことなく薄いのである。フォロンはコーティカルテ以外にはまともに神曲を聴かせた事が無いので、今一つ断言は出来ないのだが。

コーティカルテにとって、玉子焼きサンドを食べる事は栄養補給というより、嗜好を満たす意味の方が強い。人間に酷似した肉体構造を物質化させている以上、摩耗を防ぐ為に一定の栄養補給はやはり精霊にも必要になるが――人間のそれ程に精霊の食事は切実なものではない。

しかし、だからこそ今……コーティカルテが好物の玉子焼きサンドを拒否したのは重大な間題だった。嗜好品すらも嗜めない程に体調が悪いという事だ。

あわてて近寄ろうとするフォロンを――しかしコーティカルテは腕を伸ばし掌を向けて制止した。まるで『寄るな』とでも言うかの様に。

違う。『そんな場合』なのだ――コーティカルテにとっては。彼女は酔狂や退屈凌ぎにこんな事を言う性格ではない。ならばそこには必然としての理由が在る。

もし自分がコーティカルテの立場であったなら――自分の死期が迫っている事に気付いてしまったのなら。そして死を回避する術が無いと悟ってしまつたならば。

ただ俯いたまま沈黙を守っている。まるでフォロンの不吉な想像を『全てその通りだ』と肯定するかの様に。いや――実際にその通りなのだろう。

自分が此の世を去る事が不可避ならば、せめて大切な相手の心の中に、自分の存在を焼き付けて遺《のこ》しておきたいと思うのは……多分、人間も精霊も同じだ。自分がこの世界に存在した証を刻んでおきたいと思うのは当然だ。

ずっと側に居てくれると誓ってくれた彼女が居なくなる。いつも誰からも置いて行かれるだけだった孤独な自分に――初めて手を差し伸べてくれた彼女が消えてしまう。

一瞬でもコーティカルテの側を離れたくはなかった。離れれば――触れていなければ次の瞬間には彼女の存在そのものが消え去っていそうで。

あくまで物質に――肉体が在る様に擬態しているだけの事だ。だから精霊が死ねば死体すら残らない。それをフォロンは知っている。何度か精霊の死は見ているからだ。

彼女は右手で優しくフォロンの背中を押して――むしろ彼女の方が病人に付き添つ様な格好で、渋るフォロンを玄関まで連れて行った。

元々、難しい仕事の現場や切迫した場面で彼女の『本来の塗を観る事は在っても、日常風景の中でこの状態のコーティカルテを見る事が先ず無い。しかもこの状態の時のコーティカルテはいつも紅いドレスの様な衣装を着ているのに――今はフォロンのジーンズとセーターという服装だったから尚更に違和感は強い。

「ど……どーして。何なんですか……それ！？　何なんですかその体勢……！？」

顔を真っ赤にしてペルセルテはフォロンとコーティカルテを指差す。コーティカルテの左手はフォロンの肩に添えられているので、状態としてはフォロンの身体を彼女が背後から抱き締めている様にも見える。

フォロンが怒って叫んだのではない事は彼女にも判っているだろう。むしろフォロンの発したその声は慟哭の様で――誰かを責めると言うより、誰かに縋り付くかの様なものだったからだ。

ペルセルテ達に心配を掛けるのは良くないと判ってはいるのだが……とても今のこの心情で呑気に笑ってなど居られないのだ。

さすがにペルセルテも何か気付いたのだろう――そもそもコティカルテは一晩とはいえ入院していたのだ――小さく息を呑み、彼女は表情を強張らせた。

恐らくコーティカルテとしては、フォロンと自分が休んでしまったしわ寄せをレンバルトが引き受けているのか――という程度の問いであった筈だ。いつも傲岸不遜な言動の彼女にしては珍しく、しおらしい発言ではあったが……何気ない会話の延長の積もりで出た台詞であったろう。

とりあえずフォロンが覚えている限り、予定表ではそんな場所での仕事は入ってはいなかった筈だ。そして今のツゲ事務所に、新たな仕事や飛び込みの仕事を引き受けている余裕は無かろう。

こんな時間なら港湾事務所も閉まっている筈だ。夜間の荷の積み降ろしや、その他の作業が無い訳ではないだろうが……

神曲楽士二人を含む『囮』の実行犯三人は確かに捕まった。だが異形の上級精霊二柱は逃走したままだ。

ダンテの〈奏始曲〉が精霊の意志に関わりなく制御を可能とするものであるのは既にフォロン達も知っている。ならば別の神曲楽士でも、あの上級精霊を操る事が出来るだろう。囮役に神曲楽士を二人も使う連中だ。他に――しかももっと技量が上の神曲楽士が居ても不思議はないし、更にはもっと何柱も奏始曲の虜になった上級精霊を揃えていてもおかしくはない。

いくらヤーディオが戦い慣れているといっても限度が在る。上級精霊が二体も居れば、たとえ神曲で力を増大させていたとしても中級精霊の彼では全く歯が立たないだろう。

また契約状態にない精霊では、幾ら沢山呼び出しても、片端から敵に操られてしまう。

ならば……レンバルトが従える事の出来る下級精霊達は、実効戦力にはならない。

だがマサードの召喚は最後の最後……殆ど禁じ手の様な存在だ。ユフィンリーがその精霊を滅多に喚ばないのは――フォロンですらも名前を聞いた事が在るだけで会った事が無いのだ――あまりにもその力が強大過ぎて、精密さに欠け、むしろ扱いにくいからだと聞いた事が在る。

その意味で実効戦力としては小回りが利き、精密な攻撃も可能なヤーディオの方が優秀なのだ。特に今回の様な奪還作戦ならば尚更だろう。

将都高速であれだけの事をした相手だ。ユフィンリー達に正面から戦う積もりは無くとも、乗り込んで行けば間違いなく殺す積もりで迎え撃ってくるだろう。

気を遣ってくれたのは分かる。ユフィンリー達の気持ちはとても有り難い。普通の仕事なら彼女等に感謝して、フォロンはゆっくりコーティカルテの看護をしていた事だろう。

そのまま――月明かりと港湾施設に点在する常夜灯を頼りに埠頭へと滑り込んでいく。

ユフインリーの〈シューティング・スター〉に続くのは言うまでもなくレンバルトの〈シンクラヴィス〉である。二台は手前の倉庫に接近――二度程切り返して港湾道路に鼻面を向けて後退。数メートル後退して停止した。

元より低く抑え込まれていたエンジン音だが、停止と同時に周騒の雑音が――港湾施設の間を吹き抜けていく風の音や、コンクリートの岸壁を掻く微かな波の音が改めて聞こえてくる様になった。

レンバルトはバギーの幌を開いたまま。ユフィンリーもドアはロックしないでおいた。運が悪ければ盗まれるかもしれないが――撤収の際におけるキー解除の手間を考えると、やはり開けておいた方が安全だろう。数秒の手間取りで命を落とす事も有り得る。

何らかの事情で片方が使えない――盗難も含めて――状況となってももう一台が使える可能性が残る。二台とも盗まれてしまえばそれまでだが、適当な処で割り切らないと何も出来ない。

小型の単身楽団を背負ったユフィンリーに、同じく小型の単身楽団を背負ったレンバルトが続く。小型な分、少々スピーカー出力や各種エフェクタの設定項目が心許ないが、動きが阻害される様な大型のものを携えての隠密行動には無理が在る。実の処、単身楽団はあくまで念の為の装備に――最悪の事態に対する備えに過ぎない。正面から精霊達の戦闘になれば、もうその時点でこの作戦は失敗である。

姿を消しているのとは違う。同じ空間に『存在』してはいるが――完全に肉体として結合していない。物質化して肉体を収東させる途中で止めた――非常に密度の荒い状態である。別の言い方をすれば気体の様な状態だ。

勿論、相手が精霊を見張りに立てているならば無意味だが――物質化していなくとも精霊は精霊の存在を感知は出来る――人間の見張りならばまず気付かれる事は無い。

種類の異なる感知器《センサー》を幾つか併用すれば、非物質化精霊の存在を察知する事も不可能ではない。だが軍事施設でもない限り、そこまでの警戒態勢はまず敷くまいし、敷いていたとしても複数の感知器からの情報を俯瞰して、そこに非物質化精霊の存在を察知するには経験と勘が必要になる。

夜の黒々とした海原の向こう側に――空港の灯が見えた。夜間飛行の旅客機が着陸態勢に入っているのだろう。光の点が二つ間隔を保ったままゆっくりと下降していく。さすがに距離があるので、ジェット・エンジンの轟音も耳を圧する程ではないが――それでもユフィンリー達にとっては有り難い。足音や物音を消してくれるからだ。

倉庫の周辺には貨物のコンテナやフォークリフトが放置されていて、あちこちに光の届かない闇がわだかまっているが、ユフィンリー達の他に動くものは見当たらない。当然、他に人影も見当たらない。

四棟ほどの倉庫の前を一気に駆け抜けた処でヤーディオの声に制止された。同時にレンバルトの足音も停止したのは、彼の耳にもその囁きが届いていたからだ。

ユフィンリーとレンバルトは積み上げられたフォークリフト用パレットの陰に隠れる。

その五メートルばかり先で倉庫の列は途切れている。その向こうに見えるのは間題の船――ホルカンド船籍輸送船〈オルニキア〉号の船尾だ。

付近で照明が点いているのは、船の甲板や桟橋だけだが……やはり月明かりが全体的に風景の明度を上げている。船の脇にそびえるクレーンの影がくっきりとアスファルトの地面に描き込まれて見えた。

不意に――ユフィンリーとレンバルトの背後の空間が揺らめく。その揺らきが生み出した風景の歪みは、次の瞬間に色を帯び、厚みを帯びて、ヤーディオの形へと変化していた。

頷いてヤーディオは二人に腕を伸ばして腰を抱き――足音も立てずに地を蹴った。

ヤーディオは二人を抱えたまま――というかユフィンリーやレンバルトの側からすれば殆ど吊り下げられている様な気分だが――一気に上昇する。一見不必要な程に高度をとるのは、先に彼が言っていた『見張りの死角』に滑り込む為だ。

ヤーディオの言った通りだった。見張りが甲板の上に三人。一人は船首付近。一人は船尾付近。一人は真ん中。ただしいずれも左舷側で埠頭の方に視線を向けている。要するに彼等の警戒心は陸の方だけを向いているという事だ。

服装は特に統一されていない。いかにも船乗りにありがちな暗色の防寒着であるという点だけは共通している。一見しただけではただ船員が甲板の上に居る――ただそれだけの図に見えるかもしれない。

よく見ると、三人は手に黒く細長いものを携えている。殊更に構えていないのは、単なる船員を装う為だろう。角度の関係で埠頭の方から見上げる限り、船縁の陰に隠れて彼等が銃を提げているのは見えない筈だ。

その言葉通り――するするとヤーディオ達が降下していく先は右舷側だ。しかも船橋を挟んでいるので、三人の見張りからは完全に死角に入る位置である。

船橋の屋根あたりで減速して降下の勢いを殺し――ヤーディオは音も無く着地。抱えている二人の姿勢を確かめてから……これまた音を立てない様に腕を緩めて降ろした。

契約精霊が居ない彼は、こういう形での移動に慣れていないのだ。無論――たとえ契約精霊が居たとしてもこんな移動をせねばならない場面は極めて限られるだろうが。

言いながらヤーディオが肩ごしに親指で指して見せるのは――甲板から船橋内部へと続く扉だ。

「冗談言ってる場合じゃなくて――念の為に限いますけど。ちゃんと判ってますよね？」

昨日の――将都高速道路での上級精霊や、それと同等の戦力が出てくればヤーディオ一柱ではまず勝てない。どういう形であれ、事が『戦闘』によって決する状態に陥ってしまえばユフィンリーやレンバルトに勝算は無い。マサードを呼ぶ事も出来るだろうが――その力の巨大さと反比例して精密さに欠ける彼では、問題の〈コア〉を船ごと破壊しかねない。

「ヤーディオもね。だからあの戦闘馬鹿が派手に暴れている間にとっととブツを回収。とっとと撤収。いい？」

クムリ港は基本的には工場地帯に隣接する貨物港である。港へと続く道路は幅が広く一般の乗用車の姿は殆ど観られない。昼間であれば大型トラックの度重なる行き来で二本の溝めいた窪みが――轍《わだち》の付いた路面を確認する事が出来ただろう。

フォロンの運転する〈ハーメルン〉は、路肩に駐車した長距離トラックの列や、空き地に積み上げられたコンテナの群れを横目に、灯の消えた港へ向かって走る。

バックミラーを見るとペルセルテとプリネシカを乗せたタクシーもきちんとついてきているのが確認出来た。

正直、フォロンとしては未だ学生である彼女等を連れて来る事に抵抗も在ったが……どうしてもついていくと言われると拒みきれなかった。特にペルセルテの性格からすれば置いていった処で勝手についてくるだろう。ならば未だ自分の目の届く範囲に居てくれた方が安心出来る。

ユフィンリー達の『奪還作戦』とその危険性について知ったフォロンは――しかしそれでもコーティカルテを連れてその現場に行く事には、躊躇を覚えていた。フォロンにとってはコーティカルテもユフィンリー達と同様に――いや、ある意味では彼女等以上に大事な存在だ。死の危険さえ感じられる状態の彼女を連れて『戦場』に行く事に、逡巡を覚えない筈が無いのだ。

今のコーティカルテは『大人』状態の自分を制御し切れていない。故に彼女はただ存在しているだけで『力』を無意味に放散してしまい――消耗していく。『力』が漏れ続げている状態だ。これが恒常的に続けば、最終的に彼女は衰弱する。

エネルギーの収支における均衡が崩れているだけで、毒や病によって身体の各種機能が破壊されている訳ではないのだ。

故にフォロンの神曲さえ得ていれば短期的な活動――例えば数時間の戦闘には何ら問題が無いし、その結果として状態が悪化するという事も無い。

『私に気を使ってくれるのは嬉しい。だが――その結果としてお前が、一生残る激しい後悔を背負う事になればそれは……私にそれは耐え難い苦痛だ」

「お前の後悔は私の後海だ。お前が私のものである様に私はお前のものだ――精霊契約とはそういうものだ」

背中に寄り添うコーティカルテの……その温もりと共に、ずしりとした重みとなってのしかかってくる。支えきれないとは言わない。だが――ひどく重い。

人間は精霊の持つ力を求める。精霊は人間の演奏する神曲を求める。それ故に互いに寄り添い――ある一線を越えた時それは、契約という義務と権利を伴う形に結実する。

神曲は精霊に陶酔と力を与えるが――引き換えに暴走の危険牲を突き付ける。精霊の力は人間に利便と豊かさを与える一方で――羨望と憎しみと争いを呼ぶ。

元々、『変身』する事も含めて彼女がこんな不安定で特殊な状態になったのは、フォロンとの契約が原因だ。初めてあの孤児院の屋根の上で出会った時、中途半端な契約状態で引き離され、永い封印期間を強制されたが故にその在り方が歪んでしまった。

あるいはフォロンと出会う前の『健康体』に戻る事が出来るのではないか？　本当に彼女の事を思うなら――彼女に死んで欲しくないなら、何かと束縛の多いこの精霊契約を解消し彼女を自由にしてやるべきではないのか？

この事件が終わったらコーティカルテとの精霊契約を解除する――それが果たして自分に可能だろうか？

すぐに再調律を開始して、きっと半年後には正式な契約解消が成立した事を告げるに違いない。最早、自分はフォロンの神曲無しでも生きていけると。

海岸沿いの道路が大きく左へ弧を描いて港湾口へと続いている。道路脇の植え込みのせいでよく見えないが――コーティカルテはその先を指しているようだ。

ウィンカーを点けて車体を左へ倒す。闇に沈む港湾施設を、前照灯の光が舐める様に横切っていき――

既に車内にはユフィンリーやレンバルトの姿は無い。〈シンクラヴィス〉は幌も開いたままで――いつも後部に積まれている予備の小型単身楽団や護身用の銃も見当たらない。

出来ればユフィンリー達が船に乗り込む前に合流したかったのだが……こうなってはフォロンはフォロンで個別に作戦を立てて乗り込むしかない。

閃光を追う様に振り返るフォロン達。彼等の視線の先――埠頭の先に一隻の大型貨物船が接岸しているのが見えた。

振り返ると――コーティカルテは緋色の瞳を細めて甲板上を凝視している。彼女の双眸には銀色の閃光が連続して瞬いていた。

ヤーディオが陽動を行い――その隙にユフィンリー達が潜入して荷物を取り返す。ただそれだけの荒っぽい作戦である。それはつまり、現時点でユフィンリー達が行使出来る最大戦力であるヤーディオが早々に倒されてしまえば、ユフインリー達は身を守る術も無く敵中に孤立する事になる。ヤーディオの陽動が敵に察知された時も同様だ。

「今すぐヤーディオに合流して――フォロン、お前が支援をしてくれれば何とかなる」

圧倒的な力で攻め立ててやれば、ユフィンリー達に回す敵の兵力は相対的に減らざるを得ない筈だ。それはつまり彼女等の生存確率が上がる事を意味する。

互いに関わり合い無く存在出来る筈の両者が互いに依存し合う関係は――ある意昧で不健全ではあるのだろう。違う存在同士が寄り添うが故の問題点は常に山積みにされていくだろう。

手を取り合い高みに昇る愉悦。不可能を可能に――一人では決して行く事の出来ない場所に行く事が出来る喜びを、それを互いに共有出来る歓びを、最高の相棒を得たが故の安心感と高揚感を……多分手放す事はフォロンには出来ない。

セイロウの枝族の中でも人間に酷似したフマヌビックの形態をとる者は少数派である。

特にウォダの柱名を持つ者の中でフマヌビックとなった者は、少なくとも記録を紐解く限りわずかに数柱が確認出来るのみだ。勿論、人間側の記録に残っていない精霊達も数多いが――それでも記録の中の割合はそのまま精霊全体にも当てはまる。セイロウの枝族は比較的数多いが、フマヌビック形態に落ち着いた個体は極めて少数――言ってみれば例外に属する。

温厚で物静かな者の多いセイロウの枝族にあって……彼の好戦的な性格はその姿と共にまさしく特異だ。しかもフマヌビックである理由が『格闘技は人間のものが最も面白い』というものなのだから――もはや異端であると言った方が正しいかも知れない。

とはいえ、己の嗜好の為に神曲に集い、時に自らの存在を調律までしてしまう精霊達――その意味ではヤーディオという存在は実に精霊らしいとも言える。

ただし威力はやや抑えて光と音を放つ事に重点を置いたものだ。見張り三人は直撃を喰らって昏倒し、船体は轟音と共に僅かに揺れはしたが――実質的な被害は無い筈である。ヤーディオの役目は船を破壊する事ではないし……何よりも『体力』を温存する必要も在ったからだ。

銃を手にしている者は僅かに数名。大半が刃物か――棍棒の類だ。まさか武器が足りない訳でもあるまいし……恐らくは船体に弾痕を残すのを嫌っての事なのだろう。当たり前だが弾痕が付いた船は何処の国でも臨検の対象になり易く、官憲もうるさい。

幸い精霊である事に気付かれた様子は無かった、わざわざ羽根を隠しておいた甲斐が在るというものだ。

あるいは先の精霊雷を見て気付いている者や、将都高速の一件を聞き及んでヤーディオの存在を知っている者は居るのかも知れないが――未だ眼の前に立つ蒼銀の精霊の素性について、確信を持ててはいない状態だろう。

振り上げられた鉄棍が彼を迎えた。空気を切る音をたてて、振り下ろされる凶器。頭都狙い――明らかに殺気のこもった一撃だ。

優雅とさえ言える動きで身をひねって、殴った当人の脇をすり抜ける。そのついでに後ろから平手で、はたいてやっただけで――鉄視の男は後頭部を抑えて転げ回った。

芸のない罵声と共に背後から突き込まれるのは――出刃包丁程も長さの在る、大撮りのハンティング・ナイフである。ひょいと腰をずらして回避すると、刃物を握った腕はヤーディオの脇の下から勢い余って前方に突き出した。

濁った悲鳴と共に一回転して男の身体は背中から甲板に叩きつけられた。そのまま男は起きあがって来ない。甲板の上で身を縮めて呻くばかりだ。

実質、十秒にも満たない時間で二人を無力化されたのを見て――残った男達の間に改めて緊張が走る。裸の上半身に、袖無し毛皮付きの外套と、格好こそ妙に傾いているが……自分達が相手にしている存在がそんじょそこらのチンピラの類ではないとはっきり認識したのだろう。

改めてそれぞれの武器を構え直し――そして一斉に、しかし微妙に機をずらしてヤーディオに押し寄せた。数で押し包んで倒そうという算段だろう。

いちいち打ち合わせも無く、そうした戦術に出たのは見事な連携と言える。一応ながら何らかの集団戦闘訓練を受けた者達なのだろう。

殺気立って押し寄せて来る大勢を前にすれば、普通は反射的に後退する。そこを一気に押し包んで身動きそのものを封じるのが、こうした多対一の多数側が取る基本戦術である。

相手を押さえ込み損なって隊列を乱し、ただの人の『塊』になってしまった男達の真っ只中で、ヤーディオが踊っていた。舞う様に身を捻り、旋回し、ばらばらに叩き付けられるぞれぞれの攻撃を流して捌く。男達は仲間の外れた攻撃に傷付けられて苦鳴や驚樗の叫びを漏らしているのだ。

男達はたった一人のヤーディオをその十倍以上の人数で包囲しながら……しかしそのたった一人によって完全に翻弄されていた。

銃を持っている者は――構えはするものの引き金を引けない。この混戦状態では迂闊に撃てば味方に当たる。いや。それどころか十中八九味方に当たる。何しろ混戦とは言っても敵はヤーディオ一人なのだから。

ヤーディオの役目はあくまで陽動である。その戦闘の目的は敵の殲滅ではなく、少しでも長い間、少しでも多くの敵を自分の側に引きつけておく事にある。背中の羽根を隠しているのも挑発もその為だ。

その意味で確かにヤーディオの挑発は多少の本心を含んではいた。有り体に言えば彼は戦いを長引かせる為に手加滅しているのである。ヤーディオが本気で『楽しんで』いればとっくに勝負は終わっている。

見張りの一人である。精霊雷を叩きつけて失神させた筈だったのだが……ちと手加減し過ぎた様だ。精霊弾を使うならともかく、精霊雷の直接投射は威力や精度の調整が難しいのである。

まるで時が止まったかの様だった。文字通りにわずか一瞬ではあるが……自分達が闘っている相手に対する認識を改め、戦術を切り替えるのに男達は時間を要した。

ヤーディオが呟くなり――武器を振り上げて固まっていた連中が四方へと弾かれた。全員が全方位に向けて発生した衝撃波に吹っ飛ばされ、放射状にひっくり返ったのである。

精霊に対するものに比べて、人間の神曲楽士に対する警戒は緩い。楽器を取り上げてしまえば基本的に彼等はただの人間でしかないからだ。

契約関係に無い精霊にも強制支配を及ぼす事が出来る奏始曲であるからこそ、あの異形の精霊二柱は、この二人組の神曲楽士と精霊契約を結んでいないのではないか――ヤーディオ達も精霊課もそう考えていた。

だがもし精霊達がこの楽士達と精霊契約を結んでいたのならば……暴走を回避する為にも、精霊達は楽士達を奪還しようとするだろう。

その関係でルシャゼリウス市の精霊課がイグロック市の事件も担当する事になる訳だが、逮捕された楽士達がルシャゼリウス市の精霊課施設へと正式に身柄が移送されるまでには、当然ながら幾つかの細かな手続きだの何だのが必要だ。それまでは一般の犯罪者と同じ施設に楽士達は留置される事になる。

専門設備が無く、関係者もあまり精霊絡みの犯罪に通じていないイグロック市警察の留置場は、上級精霊達の眼から見ればいくらでも付け入る隙が在ったに違いない。

上着を脱いでネクタイも緩めているのは、くつるいでいたのだろうか。だが二人共その表情に油断は無く――当然ながら共に単身楽団を背負っている。

アームの先端に取り付けられた主制御楽器が、回転しながら楽士達の脇を抜けて、その胸元に据えられる。長身の方がサキソフォン。小男の方がトランペット。共に単身楽団は逮捕の際に押収されている筈だから、これは予備のものだろう。

小男の方も動きを止めて怪諾そうにヤーディオを眺めている。別に無視してしまっても良かろうに――案外、律儀な運中なのかもしれなかった。

「いや――わりい。丁度いいから、ついでにちょっと訊きたい――てか確かめたい事があるんだわ」

「あんたら、うちに何か恨みがあって――それでやってる？　それともそういう奴に雇われたとか、そんな感じか？」

つまり彼等にとってツゲ事務所の名は改めて告げられなければ意識に登ってこない程度のものであるという事だ。

やはりこの連中は問題の『荷物』――〈コア〉そのものが狙いだった訳だ。ツゲ事務所の存在はあくまでその過程の排除すべき障害という認識でしかない。

放っておけば、この連中がツゲ事務所の面々に手を出す事はもう無かった。特にこの神曲楽士の二人組は単なる雇われ――プロフェッショナルである筈だ。目的を達成した後、個人的な遺恨などという、金にならない事情でわざわざ襲ってくる事は無かったろう。

だが『荷物』を奪還しようとしているユフィンリー達を見つければ……ただ放り出す程度で済ませてはくれまい。確実に『荷物』を守りきるには余計な考えを起こす連中を徹底的に――文字通りに存在そのものから排除するのが、一番効率が良いからだ。

応える長身の男は――見ると立ったままで右脚をかくかくと貧乏揺すりしている。余程、試合の続きが気になるらしい。

轟音が立て続けに数回響いて船が揺れたのは、二人が船橋からさらに下へと続く階段を降りきった時だ。拙嵯に階段の下に積まれた木箱の陰に身を潜めたユフィンリーとレンバルトの側を、何人もの男達が刃物やら棒やらを片手に甲板へと上がっていく。

油臭い鋼鉄製の通路に、人影は完全に絶えていた。恐らく船に乗っていた連中の大半が甲板に出てしまったのだろう。

単に船が揺れただけではなく……大気そのものが小刻みに震動している。しかも爆音の類とは音量の変遷がまるっきり逆だ。突発的に発生した最大音が急速に滅衰していくのが通常の爆音だが、これはむしろハウリングの様に、あるいは近付いてくる航空機の轟音の様に――元は小さかった音が、急速に成長し最大音量に達するのだ。

それも緊急召喚と呼ばれる類のものだ。神曲楽士の非常要請に応じ――精霊が急遽、物質化したのである。

緊急召喚の際に震動と異音が発生するのは神曲楽士の間ではよく知られた事だ。精霊の持つ『カ』が大きければ大きい程に――物質化に際して周囲に与える物理的影響は大きくなって当然である。

緊急召喚はその手間をも惜しんだ出現方法であると言える。ならば現れる現象――震動の大きさは当然ながらその精霊の持つ『力』に正しく比例する。

あるいはあの――昨日将都高速で対時した異形の二柱か。そうでなくとも震動の大きさからして上級精霊が来た事は間違いが無い。そして同時に緊急召喚をした神曲楽士がそこに居るという事も間違い無い。

先に通路の曲がり角に着いていたレンバルトが、その先を覗き込んだまま囁いてくる。

そう言って引っ込むレンバルトと入れ違いに、ユフィンリーは曲がり角の先を覗く。

通路は真っ直ぐに伸びて突き当たりが扉になっていた。見るからに頑丈そうな鉄の扉である。そしてその脇には安っぼい丸椅子と――短機関銃を吊帯で肩から提げた男が一人。

護身用の拳銃はレンバルトもユフィンリーも持ってきている。だがこの距離で命中させられるだけの自信は無いし――何より二人共、人を殺したい訳ではない。順当なのはレンバルトが下級精霊を召喚する事だが……単身楽団を展開すると、それだけでも小さくない音が出るし、演奏情報投影装置も光を発する。精霊達を喚んで攻撃を開始するまでに相手が気付いてしまうだろう。

緊張してはいる様だ。まあ状況からすれば当たり前である。二階層も下れば甲板上の音は殆ど聞こえないが、殆どの船員が甲板に殺到している今、まさかこの見張りだけがのほほんと油断してくれている筈も無い。

慌てるレンバルトに脱いだ上着を押し付けて黙らせ――更にユフィンリーはポケットから小さな折り畳み式ナイフを取り出してインナー・シャツに切れ目を入れる。その左右を握って引っ張ると……黒いシャツは縦に破けて、その下に隠されていたブラと、胸の谷間が露わになった。

囁きながらレンバルトは顔を両手で覆って――けれど指は五本とも開いている処が彼らしいといえばらしい。そんな彼の足をユフィンリーはブーツのヒールで踏んだ。

さらに少し考えて――ユフィンリーはタイト・スカートに手をかけると、側面の縫い目にもナイフを入れてから引き千切る。裂け目はドレスのスリットの様に下着のすぐ手前まで広がった。

短機関銃の銃口が上がり――だがそれが自分の方を向ききる前にユフィンリーは悲痛な声で叫んだ。表情も今にも泣き出しそうなそれに取り繕ってある。

まだ状況が判っていない男の顔をユフィンリーは身を反らせて下から見上げた。無論、その際に眼を潤ませて唇を震わせるのも忘れない。

たまたま『出張』してきたら、甲板上の戦闘に出くわしてびっくり……と何も知らない娼婦を装いながら、ユフィンリーは続けた。

この段階で、ようやくユフィンリーの言わんとする事を見張りも理解したようだ。短機関銃を改めて構え直し、彼女を振り返って通路の先の曲がり角を指した。

彼は男のズボンからベルトを引き抜いて後ろ手に縛り上げた。更に足から靴と靴下を脱がせると、靴下を丸めて履いていた本人の口に押し込んだ。

そう言うレンバルトからユフィンリーは上着を受け取って着直す。襟元の紅いネクタイの事もあって、シャツの裂け目は上着の前を合わせれば目立たなくなったが――スカートのスリットだけはそのままだ。

体重を掛けて分厚い鋼鉄の扉を開く。隙間から四柱のボウライがころりとボールの様に転がり出てきた。レンバルトが彼等を召喚し――鍵を外させたのである。

ちょっとした体育館か公民館程度にも相当する大きな空間が横たわっている。壁際には幾つかのコンテナや木製パレット、木箱の類が積み上げられてはいるが――貨物室の殆どを満たすのは空虚である。

貨物室の真ん中――床の金具とワイヤー数本によって固定された縦横二メートル余りの輸送用コンテナ・ケースは。

ユフィンリーはケースに駆け寄って周囲の床から伸びる固定用のワイヤーを外した。

続けて予めオミテック社から教えられていた番号でダイアル・ロック式の錠を外し、六つの留め金をも外してケース側面の蓋を外す。

そもそも他の精霊の存在は想像していた。囮に――言うなれば捨て駒に神曲楽士二名と上級精霊二柱を使う位の連中である。本戦力として他に上級精霊が居る事は充分に考えられたのだ。そしてそれを承知で――上級精霊ともやり合うのを承知でヤーディオは陽動を行っていた。

しかし……本当に奪った『荷物』が大事であるならば、敵側の持つ最大戦力は決して『荷物』の側を離れまい。たとえ船が沈んでも、上級精霊が『荷物』の側についていれば、それを無傷で回収する事も難しくない。

四肢が在る。首が在る。基本的な輸郭を見る限りでは人間とほぼ変わらない。フマヌビックである事は間違いない。

いやこの個体形状をフマヌビックと解釈していいのかどうかさえ――分からない。

本来フマヌビックの定義とは『極めて人間に近似の姿を採る精霊』だ。それらの多くは羽根を隠してしまえば普通の人間と殆ど見分けがつかない。

だがこいつの姿は……人型ではあるが、とても『極めて人間に近似』とは言えなかった。

身に着けた衣装の輪郭はヨットパーカーにも似ている。黒いフードのようなもので頭の大半を隠しているので余計にその印象が強い。

ただし衣装の質感は布ではなく革だ。しかも何本もの革のベルトと金属製の留め具が付いている。ひどく威圧的で禍々しい印象を放散してはいるが――此処までは未だ、単なる『趣味』の範囲内だろう。どこぞのロック・ミュージシャンのステージ衣装に見えなくもない。

硬い骨では絶対に有り得ない動きだった。剥き出しの歯列を歪め、眼窩の真上の――眉に相当する盛り上がりを動かしてそいつは嘲笑にも似た笑みを浮かべて見せたのだ。

しかし――例えば八本腕はラクナの枝族だろうし、竜のように見えたのはロチの枝族だと思えば理解は出来る。それが奏始曲の……特に『地獄変』の影響で変異したと考える事が出来るからだ。

物質世界において生きる効率を追求した場合に――必然的に何万年何億年という自然淘汰を経て残った生物の形状を模するのはある意味で当然の事である。そこには必ずある種の必然が在るからだ。

精霊が屍に擬態するなどという事が有り得るのか？　生存戦略としては、いわば失敗の結果である死体を模して、自らを創り上げる事に――一体どんな必然性が在る？

「お嬢さん。あんた位の楽士なら……もう三〇年か四〇年も精霊と付き合ってれば見えてくるとは思うがね」

「あんたら人間は精霊の事を何も判ってない。人間の善き隣人だ？　冗談じゃない。あんたらはダンテという名の意味すら理解していないだろう？」

ユフィンリーはゆっくりと背後に手を回し――単身楽団の起動レバーに手をかける。

いざとなつたら〈コア〉を含め周囲への被害を覚悟でマサードを召喚するしかない。

剥き出しの歯の隙間から――青黒い何かが滑り出してきた。紫がかった巨大なナメクジの如き……それはそいつの舌だった。

白く細い節の在る――それはむしろ『骨』と呼ばれた方が印象が近い。人間の背骨を放射状に配置したかの様な、異様な羽根が展開していた。

次の瞬間――貨物室の壁を透過し、室内の空気を大きく歪ませながらそれらは現れた。

無数の……貨物室内の空間を埋めつくさんばかりのボウライである。先に居たボウライ四柱も加わり、数百――いや千を超える大量のボウライ達の群れが、渦を巻き、飛び交い、閑散としていた貨物室は俄《にわか》に混雑時の催事場の如き様相を呈していた。

サキソフォンの音に追随した自動演奏装置の音が絡み付き――軍歌の如き勇壮な曲が貨物室に鳴り響く。

縦横無尽に――つまりは無秩序に飛び交っていただけのボウライの群れが幾つかの流れを作り始めたのである。

レンバルトの演奏からその裏側に込められた意図まで瞬時に読み取り――その光景を記憶から引きずり出したのは、やはりユフィンリーの才の成せる業だろう。

ユフィンリーは輸送ケースの中に飛び込むと、両腕を回し、保護用のビニールに覆われていた〈コア〉を――あの髑髏の精霊が言う処の『聖骸』を抱える。

どの様な性質と素性のものなのか――推論に関してはオミ社長から聞いてはいた。

だがその外見については特に聞いていなかった為に、ユフィンリーは驚いたのだ。

しかし自らは攻撃に出ないのは――別にボウライの群れに怖れをなしたからではない様だった。その態度には未だ小憎らしい程の余裕が在る。

空中から床に向かうそれは光の柱の様だ。しかもそれは四本在った。髑髏の精霊を囲む様に四つ……ボウライ達が上から下へと奔流を作っている。

垂直に急降下してきたボウライ達。床を回避するでもなく。床下へすり抜けるでもなく。はたまた叩きつけられるでもなく。ただ――彼等はその場に積み上がってゆく。後から降下してきたボウライが前のボウライと次々融合して……別の形を形成しつつあるのだ。

次々と融合は続く。足首に見えたそれはみるみる成長し――さらに伸びて、ふくらはぎとなり、膝となり、太腿となり、一本の脚になる。

身長は三メートルばかり。肩幅もニメートルはある。だが淡く輝くその身体には、体毛はおろかシワ一つない。いや……一切の造作がないのである。

頭部が在る。胴体が在る。腕と脚がある。だがそれ以外には目も鼻も口もない。つるりとした――何処か見る者の苦笑さえ誘う様な奇妙な人体の模倣。頭身としてはかなり寸詰まりの四頭身である。

彼の台詞に合わせるかの如く『完成』した巨人の頭部に――ぽんっと小さな羽根が生えた。そこだけはボウライのままの羽根だ。もっとも巨人の大きさからすれば頭頂に毛が生えている様な感じに見えるが。

まあその外見に似合わず、妙にテレビのヒーロー番組が好きらしいレンバルトとしては非常に分かり易い名付け方ではあった。

後方に――ユフィンリーと〈コア〉の入った輸送ケースに向けて下がりながらレンバルトは言った。続けてマウスピースを加えて演奏を再開。

だがよく見ればそれにしては階段も無ければ手摺りも無い。ただ細く長い板状のものが、長さ一〇メートルばかりの斜面となっているのである。太い金属製の支柱で支えられたその根元には車輪らしき物が取り付けられていて……喩えるなら空港で旅客機に着けて乗客を搭乗させるためのタラップにも似ている。

恐らく貨物船から小さな貨物を下ろすためのものだろう。滑り台の斜面の様に見えたのは幅一メートル程のゴム・ベルトだった。

確かにベルトコンベアの描く傾斜はジャンプ台の様に――宙に向かって伸びている。傾斜のラインを延長すれば、ちょうど船首に向かって届きそうに見えなくもない。

その通りだ。仕様書を見れば本当に二輸かと疑いたくなる様な数値が載っていた。

見掛けによらず二輸の国際Ａ級ライセンスを所持しているペルセルテ――彼女は実際にこの〈ハーメルン〉を乗り回した事が何度か在る。その上での評価とならば、そこらの雑誌だの仕様書だのよりも余程、信頼性が高い。

「車体重量は確かに重いですけど――かなり丁寧なチューンがしてありますから、エンジン本来の出力限界まで馬力は出せる筈です」

自前の単身楽団は未だ充電池が充電しきれていなかった。電池が無ければ単身楽団もただの箱だ。予備の専用充電池を買っておかなかった迂闊な自分をフォロンはぶん殴りたい気分であった。

今――神曲を奏でる道具となるのは、この移動式可変単身楽団……〈ハーメルン〉しかないのである。

ヤーディオの筈が無い。マサードなら衝撃程度で済まない。ボウライ達の様な下級精霊ならここまで音が大きくない。

確かに彼女の言う通り、ベルトコンベアは微妙に方向が問題の船からずれている。

このままベルトコンベアに乗って跳んでも角度的には船には到達出来ず、海面に落ちてしまう可能性が高い。また風の影響も在る。確実に船の上に達するには角度を調整してやる必要が在った。

だが――荷物の搬入に使うだけあって、ベルトコンベアは見るからに重そうだ。本来は車か何かに繋いで動かすものであるらしいが、肝心の車が何処にも見えない。

そもそもコーティカルテが完調ならば彼女は〈ハーメルン〉を吊り下げて跳ぶ事だって出来ただろう。ただでさえ消耗が激しいのだ。力は温存しておかねばなるまい。

「瞬間的に、爆発的な力を出すならともかく――小出しの、継続的な力の行使はより消耗が激しい筈です」

人間のフォロンには感覚的な細かい部分は判らないが――半分とはいえ、精霊であるプリネシカの意見は正しいらしい。コーティカルテが顔をしかめて黙り込む。

彼女が指差したのは――船のすぐ側に設置された固定式のクレーンだった。大型のコンテナを積み降ろしする際に使うもので、先端には鋼鉄製のフックがぶら下がっている。

先程までヤーディオに翻弄されていた連中のものだ。今は巻き込まれぬ様に遠巻きにして観戦中である。

よじれた角と逆立つ棘。鋭利な刃物となって屹立する闇色の鱗に覆われた――『竜』。

人型を覆う剛毛。八本の腕に四十本の鈎爪。巨大な単眼を光らせ直立する――『蜘蛛』。

それは根性だとか気迫だとかとは別次元の問題だった。単純な数字の比較である。

これはしかし何らかの階級を意味するものではない。精霊の等級とはエネルギーの総量なのである。神曲などの外挿的な支援を得ていない状態では、下級精霊よりも中級精霊の方が、中級精霊よりも上級精霊の方が、その『身体』を構成するエネルギーの総量は大きいのだ。

ましてや神曲の支援を受けたならば、羽根の数こそ変わらないが、それが実際的な数字としては十にも二十にもなる。

しかも『天国変』と『地獄変』はヤーディオの動きを阻害する。隙あらば彼の意識を支配し真っ黒に染めてしまおうと喧しく鳴り響いている。

ここであっさりと負けてしまったら、陽動にも何にもならないという事だ。ヤーディオが倒れた後……敵が慎重なら船内の捜索を開始するだろう。仮に信じられないくらい呑気な連中だったとしても、無意味に甲板に留まる必要は無い。ならば再び船内に戻って行くに違いない訳で。

何らかの隙を見つけて白兵戦に持ち込めれば勝機が無い訳ではない。『技』に載せて直接に精霊雷を叩き込めれば、眼の前の上級精霊でも沈むのは昨日で確認済みだ。

ただ振り返った先には何も無かった。船が大きく揺れて海面が激しく波立ち――舞い上げられた水が大量に降り注ぐ。だがそこにヤーディオが脳裏に想像した存在は影も形も無かったのだ。

フォロンは三回の切り返しで〈ハーメルン〉を方向転換させると――そのまま港湾の入り口まで戻った。湾岸道路との境目である。

ちらりと視線を飛ばすと――クレーンを操作しているユギリ姉妹の姿が見えた。重いベルトコンベアはクレーンによって引きずられ、方向を変えつつある。適度な方向に落ち着くまであと数秒といった処だろう。

現時点で〈オルニキア〉号側に若千の逡巡が在るのは間違いが無い。大規模な戦闘になれば堂々と精霊課が介入してくるからだ。故に上級精霊達もあまり派手な攻撃をしている様子は無い――そもそも銃器や爆弾を使った戦闘にもなっていない。

複雑に絡んだ管轄問題で警察の動きが鈍るのは間違いないし――洋上となれば目撃者は当事者以外には居なくなる。

幸い――『コア』輸送の時に使っていた通信機を今回も持ってきているので、ユギリ姉妹とも連絡がとれる。フォロンのヘッドセットにもペルセルテの声が聞こえてきた。

己に託された力の大きさを噛み締める様に、フォロンは一度眼を閉じて――そして改めて眼を開いてから、後部座席のコーティカルテを振り返った。

後輸が束の間、白い煙を吹き上げつつ空回りしてから……アスファルトを掴んだ。

〈シューティング・スター〉と〈シンクラヴィス〉の脇を一瞬ですり抜け、立ち並ぶ四棟の倉庫の前を一瞬で駆け抜け――フォロンの操る大型自動二輪はベルトコンベアのジャンプ台に真正面から突っ込んだ。

〈ハーメルン〉がベルトの上を一気に駆け上がろうとする一方で――ベルトが反対方向へと動くのである。ベルトは固定されていなかったのだ。〈ハーメルン〉が地を蹴る力の幾らかがベルトコンベアに流れていってしまうのである。

瞬間的に上昇の頂点に達した。フォロンを束の間の浮遊感が包む。勢い余ったタイヤが空中を無意味に掻きながら――しかし次の瞬間には無慈悲な重力がフォロン達を再びその手に掴んだ。

コーティカルテが放った精霊雷が海面に接触した瞬間に爆裂へと変じたのである。

海面より跳ね返ってくる衝撃波と爆風に押されて〈ハーメルン〉の落下軌道は大きく上方修正された。

途端に〈ハーメルン〉の上昇は終了――車体は急速に落下を始め、敵の集団の真ん中へと斜めに突き刺さる様に落ちていく。

同時に空回りの状態だった後輸が甲板を噛む。驚いて後ろ脚で立ち上がる馬の如く、前輸を高々と掲げて跳ね上がりかけた〈ハーメルン〉の車体を、フォロンは強引に押さえ込んだ。

緋色の髪の精霊は長い脚を翻す様に後部座席を降りると――ふと思い出したかの様にフォロンの耳に唇を寄せて囁いた。

とりあえず突然の出来事に、場に居合わせた全員ははただ唖然としていた様だが――

船が洋上に出てしまえば――湾を出てしまえば明らかにフォロン達に不利に働く。細かい法律や事情は知らずとも、その程度の事はユギリ姉妹にもはっきりと判った。

普段は姉の後ろについて歩いているばかりの銀髪の物静かな少女が、身を翻してクレーンのブーム――即ち『腕』の上に飛び乗ったからだ。

鉄骨で組み上げられた傾斜四十度以上の、一杯一杯に伸ばされたブームの上をプリネシカは駆け上がっていく。

クレーン先端の高さは実に十数メートル――海面からなら二十メートルにも達しようかという高さである。その上を何の支えも命綱も無く走っていくなど……人間ならば、それは自殺行為そのものだった

そも――四十五度の斜面はその上に立つ者にとっては垂直に等しく感じるという。

殆ど体感的には垂直の壁を登坂するに等しい筈であろうに……しかしプリネシカの勢いは止まらず、台詞を終える頃にはその先端をも蹴って、小柄な体躯は空中に舞っていた。

同時にプリネシカはブーム先端から伸ばされたワイヤーを――正確にはその先端についている鋼鉄製のフックを掴んでいた。

呆然と妹の人間離れした――当然と言えば当然だが――跳躍を見つめながら、ようやくペルセルテはプリネシカの行動の意味を悟った。

フックが釣り針。ワイヤーが糸。クレーンが竿。そして〈オルニキア〉号が――魚。

銀髪の少女は不規則に明滅する白い光の羽根を背負いながら、ワイヤーの尾を引いて空を跳ぶ。

さすがのヤーディオも今度こそ馬鹿みたいにぽかんと口を開けて――それどころか敵の一同も一瞬、呆然として頭上から降ってくる少女の姿を見つめていた。

彼女の身体から迸った精霊雷が空中で力場へと変換され――彼女自身を受け止めた。

半人半精霊の精霊雷はやはり出力が低いのか……彼女自身は力場を突き抜けて甲板上に落下。ただし落下遠度は大幅に殺されていた様で――彼女は二度三度甲板の上を転がった程度で、傷つく事無く立ち上がった。

彼女がフックの先端を船橋の一部に引っかけて固定するまで……誰も動かなかった。

ワイヤーが跳ね上がる様にして張り、ぎじぎじと異音すら立てながら〈オルニキア〉号を引っ張っている。反対側は言うまでもなくコンクリートの地面に直接設置された固定式の大型クレーンである。

まるでアタリのあった釣り糸を巻き戻すかの様に、クレーンはワイヤーを巻き取ろうとしている。その力は〈オルニキア〉号のエンジンのそれと拮抗し……船体は岸壁を数十メートル離れた辺りで停止した。

「さすがに双子ちゃんの片方が、此処まで思い切った事をしてくれるとは俺も思わなかったがよ――なあ？」

時間を稼いでいるのだ。恐らく未だ中でユフィンリーとレンバルトが目的の荷物を捜しているのだろう。

するり、とコーティカルテが前へ出る。ヤーディオの横に並んだと言うよりは、フォロンやプリネシカを庇う様な位置関係だ。

人間のフォロンや半人半精霊のプリネシカはコーティカルテやヤーディオに比べて非力で脆い。

また同時にフォロンの跨っているのは切り札である単身楽団なのである。フォロンと〈ハーメルン〉を攻撃されればこちらの勝機は消える。

恐らく彼女の〈嘆きの異邦人〉時代の噂をこの男は知っているのだろう。表沙汰にこそなっていないが……裏事情に通じた者達の間では〈紅の織滅姫〉あるいは〈血塗れの公爵夫人〉と呼ばれた紅い精霊の事は、それなりに有名だ。

普段の少女形態を採っているコーティカルテと、それらの物騒な綽名を繋げて考える者は少なかろうが――

「色々とな。雇い主からも少なからず聞いた。敵の戦力を知るのは基本中の基本だ」

応じる様にフォロンが〈ハーメルン〉のタンクを叩く。拳に押し込まれた神曲公社の紋章は変形機構を起動させ――車体はわずか二秒半でその姿を変じた。

銀色の障壁が展開。ヤーディオ自身とコーティカルテ――そしてその真後ろのフォロンやプリネシカと〈ハーメルン〉を護る。

コーティカルテの展開する紅い障壁がヤーディオのそれに重なった。紅と銀の光が明滅しながらも黒い精霊雷を四方八方へと散らしていく。

同時に管楽器の音色がフォロンの演奏にねっとりと絡みつく。炎の様な精霊雷の奔流が勢いを増し――逆にコーティカルテの紅い障壁が弱まるのがはっきりと分かった。

精霊力発電所の時と……あのクダラの時と同じだ。フォロンの神曲がコーティカルテに、満足に届いていないのだ。

幸い――相手がクダラ・ジャントロープ程の力量を持っていないせいか、あるいは『天国変』とのセッションのためのアレンジのせいか――発電所の時程に酪くはない。だがフォロンの演奏は確実に妨害を受けている。

フォロンの演奏に対して、同じ旋律を、わずかにズレた構成で追ってくる。聴くまい聴くまいと思っていても、自分の神曲やコーティカルテの反応を得る為にフォロンは耳を塞ぐ訳にもいかず――『地獄変』特有の奇妙な音にフォロンは調子を乱される。朗々と流れる筈の神曲は揺らぎ、和を崩され、契約精霊に充分な『力』を与えられない。

コーティカルテの羽根が……明滅している。それもただ明るさが増滅しているのではない。羽根の輸郭すらもが揺らいで崩れつつある。まるで水面に映った虚像の様だった。

コーティカルテはフォロンの為に適当な理屈をでっち上げて完調を装っていただけだ。

それは一説には精霊の本体とも言われる重要器官だ。自ら出し入れする事は可能だが、それが本人の意志とは無関係に揺らいで消えるとは尋常の状態ではない。

勿論――彼も余裕が在る訳ではない。無理矢理に浮かべた笑顔だ。彼は両腕を前方に伸ばし渾身の力で精霊障壁を展開しながらコーティカルテと更にその後ろのフォロン達を庇っていた。

可能な限りの全ての技術を駆使して――思い付く全てを注ぎ込んで単身楽団を操った。

『地獄変』の影響もあろうが、それだけではない感じがする。これはここ数日ずっと感じていた事だが、まるで調律が合っていないかの様な――

完全に解除はされていないのだろう。だからコーティカルテは不調なのだ。契約に縛られ暴走の危険にさらされているにもかかわらず――その一方でフォロンの神曲は本来の形で彼女の中に浸透しない。

まさかコーティカルテの意志ではあるまい。自分の生命の危険を冒してまで彼女が調律をずらす理由が無い。

ぎじゃ……と口を開くと湾曲した一対の牙が剥き出しになる。防戦一方のコーティカルテとヤーディオに攻撃を仕掛ける積もりなのだろう。

ヤーディオは敵の精霊雷を防ぐので精一杯。コーティカルテは立ち上がることさえ出来ない。プリネシカは論外。ここでさらに攻撃を受けたら――防ぐどころか避ける事さえ出来ないだろう。

単身楽団に変形中――〈ハーメルン〉の自動二輸車としての操作系は、全て左右のペダルに割り振られる。両手は鍵盤の操作に塞がれているから足を使うしかないのである。左のペダルがステアリング。そして右のペダルがアクセルとブレーキだ。

急発進した〈ハーメルン〉は防戦状態の二人の背後からほぼ真横に飛び出す。左足で更にハンドル・ワーク。タイヤを鳴らして自走型単身楽団は音楽を奏でつつも黒い『竜』の巨体を回り込んでいく。

一瞬でも敵の演奏が途切れてくれれば……ヤーディオが何とかしてくれる可能性が出てくる。逆転はさすがに無理だろう。だが脱出する位なら何とか可能になるのではないか。

太く。長く。黒く。大きく。それは恐ろしく威圧的で――そして文字通りに凶器だ。上下左右何処からどの様に叩き付けても犠牲者を容易くずたずたに引き裂く。

下から上へと向かって分厚い鉄板を引き裂き……何かが飛び出してきたのである。

コーティカルテ達に向けて攻撃の機を見計らっていた人型の『蜘蛛』。フォロンを叩き殺そうとしていた黒い『竜』。歓声を上げながら彼等を見守っていた船員達。

だが絶望の図に向かって収束し、填め込まれかけていたパズルの最後の断片は――填る事無く滑って消えた。ぽっかりと空いた虚無に流れ込む諸々の事象。だがそれらは既に大きく機をずらされていた。

黒く巨大な尾は標的を外れて、間一髪で方向転換したフォロンの〈ハーメルン〉のすぐ脇をかすめた。四つあるスピーカーの内の一つをかすめた尾にもぎ取られはしたが、自走単身楽団は、それでも体勢を立て直して方向転換に成功した。

花弁が開くかの様に鉄板がめくれあがり……その結果として直径五メートル程の穴が甲板に穿《うが》たれる事となったのである。

結果的にフォロンはコーティカルテの側に戻ってくる事になった。咄嵯に方向転換していなければ無意味にその穴に突っ込んで落ちていただろう。

ヤーディオも――いや二柱の異形精霊も敵の神曲楽士も、その後ろで成り行きを見守っていた船員達も、全員が夜空を見上げている。

多少頭身や手足の長さが異なるが、似た様なものをフォロンは見た事が在る。クラト事件の際にコーテイカルテが呼び出したボウライ達が、合体して出来た巨人である。

ケースがフォロン達の側に降ろされる。側面の蓋が開きっぱなしで――そこから出てきたのはユフィンリーであった。

そこにフォロンとコーティカルテ、それにプリネシカまで居るのに気付いて――二人は顔色を変えた。

物質としては――ある種の鉱物なのだろう。半透明のそれは水晶の仲間なのかもしれない。だがその形状が明らかに異様だった。自然に――偶然に出来たものとは到底思えない形をそれはしていた。

直径六十センチばかりの――半透明の鉱物で出来た脳の模型なのだ。正確に言えば脳を意匠として創り上げられた前衛芸衛に近い。大きさは元より細部も人間の脳とは明らかに形状が違う。

だがその表面に深々と刻まれた迷路の如き模様と、全体的な形状は明らかに脳髄を連想させるのだ。

背骨を思わせる六本の羽根を背中で鈍く光らせつつ、するすると穴の真上に浮き上がったその顔は……死神の如き髑髏の面相を備えていた。

眼球など無いのに――ねっとりと舐める様な視線を感じてフォロンは身を震わせる。どうやらこの精霊は他の連中とは別格であるのか、神曲楽士達や船員達も緊張の表情を浮かべて黙り込んでいる。

同時にばしゃりと音を立ててユフィンリーも背中の単身楽団を展開――脇から胸元に回り込んできたヴァイオリンをぴたりと構えた。

突如として彼に躍り掛かったのは、しかし彼が見つめていた前方の敵ではなかった。

空申のヤーディオに向かって、ぶんぶんと拳を振り回すのは――四体の巨人である。レンバルトがボウライを集めて合体させたその巨人が……味方であるはずのボウレムが味方のヤーディオを攻撃しているのだ。

悲鳴じみた声で叫ぶユフィンリーの台詞で、レンバルトとヤーディオの表情に理解の色が広がった。

透明な水にインクを落とした様に――ぞんざいな造形の四肢の先から、どす黒く変わってゆくのである。

全身が……ねじくれたトゲの様な突起で覆われてゆく。手が伸び、足が伸び、まるで当初からそういう形状の怪物であったかの如く、奇怪な輸郭に変形していく。

クダラ・ジャントロープの神曲『地獄変』は、ボウライを変質させた。黒く禍々しい凶暴な獣の群れに変えてしまったのだ。

自分が避ければ、勢い余ったボウレムの拳がユフィンリーを直撃する位置だったからだ。

蒼銀の髪の精霊は空中でよろめき――しかし己の契約楽士への被害を防いでいた。身体を張ってその拳を受け止め、軌道を逸らしたのである。

ユフィンリーの神曲を背に受けていたからだろう――悶絶する事も無くヤーディオは起きあがってきたものの、その表情には焦燥が色濃い。

更にその後ろには二柱の異形の精霊と二人の神曲楽士達。数十人の船員達も居る。

くじけそうになった彼の内心を否定するかの様に――彼の手に白い繊手が重ねられる。

顔を上げるフォロンに、傍らに寄り添っていた彼の契約精霊が首を振ってみせた。

地の底から響く様なそれは……四体の巨人の声であった。顔のない筈のボウレムの、その頭部にばっくりと裂け目が現れている。そしてそこから野太い霧笛の様な声が漏れているのだ。

無理矢理に捩じ曲げられる苦しみと、無理矢理に操られる痛みに、数百の精霊達が揃って悲鳴をあげているのだ。

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二つの邪悪な奏始曲に対する断固たる否定の旋律でありその意志である。精霊達の上にのしかかる強制支配を僅かでも緩めようとする神曲だった。

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この場における勝機はもう無い。全てを見渡してもフォロン達が勝てる要素は無い。

何より奏始曲によって苦痛を与えられている精霊達を見捨てる事は出来なかった。

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ユフィンリーの奏でる鋭くも優美な音に、レンバルトの野太くも細やかな変遷を示す音が絡み付いていく。その全てを支えて音を広げていくのはフォロンが虚無より引き出す涼やかな和音である。

二柱の異形の精霊が顎の中に、そして掲げた手の先に、黒い精霊雷を収束させるや否や、それを矢継ぎ早に撃ち込んでくる。

はじき返され、あるいは拡散した精霊雷は、周囲の甲板や艤装に命中して火花を上げる。既に弾痕だの何だのというものを気にしている場合ではないと考えたか、船員達も銃を構えて銃撃を開始した。

その掌に冷たく白い光が渦を巻く。収束した精霊雷で一気に薙ぎ払おうというのだろう。

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――〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッ！！

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家族や友人に囲まれた穏やかな死も。達成感に満ちた死も。屈辱と苦痛にまみれた死も。志半ばで迎えねばならぬ死も。

他者が居なければ意味というものは必要が無い。他者が居なければ価値というものも必要が無い。智恵在る存在として寄り添い、繋がり、手を取り合って生きていく為に――それは必要なものだ。そしてそれらは結びつき合って、より大きな意味と価値を生み出していく。

絶対的な無意味と無価値に歯向かう為に、人は意味と価値を承継する。少しでも長く生きて『次』に何かを渡そうとする。そしてバトンの様に手渡され続けた意味と価値の中で人は『生き』続ける。

そして承継され続けた意味と価値は、遙かな時の彼方で、何か絶対的なものに達する事が出来るのではないか……？

（……我等は断絶を怖れる……承継無き途絶を……憎む……それは……人間も……精霊も同じ事……）

（過ちも……それは貴重な経験となる……積み重ねられた時間と経験は……何よりも……貴重な…………故に……我等は…………怖…………ダンテ…………繰り返…………終わりと始まりの………………失われた……生と死の………………）

（……若き……楽士……汝等の………………未来に……尊き……承継を…………）

「ああああああああああああああああああああああああああああああああああ――ッ」

それはひどく小さな――小石が水面に生み出す波紋の様なものであったろう。だがそれは消える事無く周囲に伝播し広がっていく。僅かに――しかし確実な変化を伴う波が、周囲の空気を一変させながら世界を染め変えていく。

決して強い光ではない。柔らかく暖かい。まるで虚空からひっそりと滲み出るかの様に、方向性を持たずただ辺りを照らすだけの、穏やかな光だった。

ユフィンリーが輸送用のコンテナ・ケースから引っ張り出したあの発掘物が光を放っているのである。

しっかりと甲板を踏みしめて歩くその姿は――圧倒的な力を背に他を睥睨《へいげい》する女王の偉容であり、同時に戦場に赴く騎士の堂々たる威容であった。

同時に背中で弾ける深紅の閃光。避るそれは瞬時に広がり自ら形を成して――眩いばかりに煌めく六枚の羽根へと変化していた。

フォロンから借りて彼女が身に付けていた諸々が消え失せる。白い裸身がさらけ出されたのはまさしく一瞬――改めて光の粒子が彼女の周囲で渦を巻き、新たな色彩と形状を造り出していく。

ゆったりと風を孕む長い衣。緋色の髪。緋色の羽根。そして長い腕と長い脚。その全てが――内側から光を放っているかの様に瑞々しく力に満ちている。

だがそれでも――今までにも増して今の彼女は美しかった。こんな美しいコーティカルテを見た事が無かった。何処までもその姿は気高く神々しく――精霊ですらないかの様に思えた。既存の言葉に彼女の存在を押し込める事は冒涜的とさえ思えたのだ。

コーティカルテのその言葉は涼やかで――しかし同時に聞く者の全身を震わせる。

「貴様……馬鹿な。だが俺を知っているという事は……貴様、原型《オリジナル》のままなのか！？　しかし羽根が――」

「勿論、騙《かた》りでもなければ偶然でもないぞ。貴様は知っている筈だな？　――コーティカルテ・アパ・ラグランジェスの名の持つ本当の意味を」

四体の巨人が彼女の両側から二つずつ――合計四つの巨大な拳を叩きつけにきたのだ。

黒い巨人は瞬時に本来の輝きを取り戻し、次の瞬間、千にも達するボウライに戻って空中に四散していた。

奏始曲を演奏していた二名の神曲楽士は元より……異形の精霊達や船員達、果ては髑髏の精霊まで驚愕と困惑の声を漏らす。

「レブロスが目覚めている。それは仮初めではあろうが――死の向こう側から戻ってきて我等に影響を及ぼしている」

「お前達が私に喰らわせた様な……『聖骸』を無理矢理に利用する邪な方法とは違うぞ。レブロス本来の――精霊を精霊として生まれ変わらせる為の力が働いている。私の復調が何よりの証拠だ」

「ああ――そうだ。レブロスは一度は失われた。それは間違いなかろう。だがそれがどうした？　現に今――眼の前で起きているこの事がお前には理解出来ないのか？」

人型の『蜘蛛』が一直線に突進してくる。二本の脚と八本の腕ががりがりと甲板に爪をたてて火花を散らしていた。その奇怪な姿を前にすれば誰もが尻込みしかねない。

同時の様でありながら微妙に機をずらした高速の――否、神速の八連撃。全くの同時よりもそれはむしろ避け難く、極まれば八発の打撃が累積して一気に相手の戦闘力を奪う。

突きで。打ちで。払いで。そして蹴りで。弧を描く様に繰り出されたその四肢が八発全ての攻撃を迎撃しきったのである。

銀色の精霊雷をまとった拳が――巨大な眼球の埋まった顔面に真正面からめり込む。

人型の『蜘蛛』は突進してきたのと同じ速度で後方に吹っ飛んだ。黒い巨体は甲板上で二度ばかり跳ね、さらに数メートルを転がって――動かなくなった。

「お前は……お前達は精霊と人間との不自然な関係に付け込んだ。だが全てのものは、つねに『あるべき姿』に還ろうとするものだ。レブロスの骸は、ただその手助けをしているに過ぎない。お前達のしていることは『存在』そのものへの反逆なのだ」

何処か余裕を気取る口調は既に吹き飛んでいた。恐らくこちらがディエスと呼ばれる精霊の本当の喋り方なのだろう。

「あるべき姿だと？　ほざくな！　貴様が本当にコーティカルテ・アパ・ラグランジェスであるというのならば――俺の知る〈紅の女神〉であるならば、死の洗礼を経ぬ〈原型〉であるのならば、知らぬ筈が無かろう！　ダンテの名の意味を！」

「そも――その意昧を理解していたからこそ、貴様は〈嘆きの異邦人〉などという痴れ者共の、たわけた計画に乗っていたのであろうが！？」

それらの先端から僅かに先……その空中に白い電光が渦を巻きながら収束していく。

ディエスの精霊雷は無造作に振り払われたコーティカルテの腕に弾かれて飛び去った。一瞬遅れて……彼方の海面で、まるで大型爆弾が炸裂したかの様な、巨大な水柱が噴き上がる。

ただ……コーティカルテの前方、船橋のど真ん中に直径ニメートルばかりの穴が開いているのが見えるだけだった。ぱらぱらと穴の縁から砕けた部品や構造材が落ちる。

いや……それだけではない。『地獄変』が鳴り響く前の形態をも通り越して更に小さくなっていき、輪郭から禍々しさが抜けていくのだ。

巨大なトカゲは、今やトカゲの頭をした人間の如き姿に変じていた。背中の六枚の羽根も薄い緑色のウロコのように変わって――やがて消える。

クモの方は少々異様な姿だった。胴体だけで五〇センチはありそうな――それは人の顔をしたクモだったのだ。それでも背中にはやはり六枚の羽根があった。

「お前達もお前達だ。神曲楽士の質も見極めずあっさりと神曲に飛びつくから――いい様に利用される」

腐っても上級精霊――トカゲの姿はそのまま空中を飛んで遙か彼方に遠ざかっていく。

彼としては逃げる者まで追う気は無いのだが――コーティカルテの性格からすれば、追って一発ぶん殴る位の事はすると思っていたのだ。

その音色はどこまでも哀しくどこまでも切ない。荒くれ者が、酒場の片隅でそれを聴きながら鳴咽を堪えているかの様な……単音の連なりでありながらも、そんな情景が背景に透けて見えるかの様な、豊かさがその音には在った。

突如――飛び去ろうとするトカゲの精霊の正面に、黒い影が垂直に跳び上がってきた。

伸ばした両腕の中に――コーティカルテの小さな身体が飛び込んでくる。抱きしめると、それは腕の中で溶けてしまいそうに柔らかだった。

ヤーディオは船員達に向けて歯を剥き出した。牙の様な白い歯が威圧感満点に煌めいた。

恐らくは全員がただ雇われただけの者なのだろう。肩を竦めて船員達は手にした棍だの刃物だの銃器だのを甲板の上に放り出した。

まるで飼い主に甘える猫の様に――抱き上げられたままのコーティカルテがすりすりと頭をフォロンの胸に擦り付ける。彼女の身体の温もりを感じながらようやくフォロンは安堵の溜め息をついた。

「レブロスはとうの昔に死んでいる。遺骸を一時活性化させたとしても……それはやはり仮初めの『生』だ。何処かに無理が出る。掘り起こしてどうにか出来る様ならとっくにやっている」

コーティカルテの台詞を聞き、甲板の上で粉々に砕けた『コア』を眺めながら――フォロンはぼんやりと考えた。

それはある意味で驚きではあった。これだけ長い歳月を人間達と共に歩んできた彼等が隠し事をしていたのだから。

精霊警官が次々と甲板に飛来しては武装解除した船員達を拘束してゆく。船員達もやはり今更抗う積もりは無い様で、大人しく精霊警官達に従っている。その意味では被等も割り切りの良いプロフェッショナルであるのだろう。

のっしのっしと大股で歩いて来るのはルシャゼリウス市警・精霊課のマナガ警部補だ。その少し後ろを小さなマティア警部と――ペルセルテが小走りに走って追いついてくる。

回りには何十台もの警察車両が停車し、手錠をかけられた船員達が次々と護送車に押し込められてゆく。精霊文字を刻んだ手錠をかけられて、トカゲの顔の精霊が顔を腫らしているのは――マナガにぶん殴られたからだった。

蜘蝶の方は、精霊文字の描かれた護送ケースに入れられて、ラマオ枝族の警官に抱えられていた。精霊は本当に形態が様々なので、精霊課は大小様々な護送ケースや手錠を普段から用意して現場に向かうのだ。

「あいやぁ、大半が契約者のいない自由精霊なもんでしてね。そんなのが奏始曲の鳴ってるとこへ飛び込んでったら、えらいことになりますからなあ」

「いえ、私ゃ応援に来ただけなんですよ。ここはうちの管轄じゃありませんから……」

声の主はコーティカルテである。ちなみに未だ彼女はフォロンに抱っこされたままだ。

コーティカルテもマナガもまるで異様なものを見たかの様な表情を浮かべている。マナガの台詞からすれば双方共に顔見知りであった筈なのだが――

巨漢とコーティカルテとを交互に見ながら――何が何だか分からないフォロンは間の抜けた声を上げるしかない。

「とにかく連中は連行します。以降はこっちの仕事になりますが――何か判り次第ご報告はしますから」

ラマオ枝族の精霊警官二柱が、フォロンの〈ハーメルン〉を左右から抱えてふわりと地面に降り立つ。かなり無茶をしたからか――改めてみると〈ハーメルン〉はまるで廃車寸前の様相を呈していた。恐らくフレームから直す様な本格的修理が必要だろう。

「んじゃ――全員ここで解散。私は〈コア〉をオミテックの研究室に届けて帰るから何かあったら留守電に入れといて」

にやにやと笑うユフィンリーに――しかし改めて真面目な声で応じたのは意外にもコーティカルテだった。

「分かった。んじゃ――護衛、よろしくね。つっても〈ハーメルン〉は使えそうにないから私の車とレンバルトの車に同乗かな」

精霊警官の一人から耳打ちを受けたマナガが、やや申し訳なさそうに割って入った。

これはユフィンリーの勘であったが――あの三柱の中では最も髑髏の精霊が難物である様に見えた。それも桁違いに。上級精霊といっても全てが全く同じ力の大きさという訳ではない。まして己の力の使い方を知っているか否かでその強さはまた変わる。

まるで発条《バネ》仕掛けの人形の様な――かきんと音がしそうな仕草である。天才と呼ばれ様々な舞台に引っ張り出されてきた経験の在る彼女としても、緊張する時はするのだと知って――むしろフォロンは自然と笑みがこぼれた。

くすりと笑みを漏らしたフォロンは――ユフィンリーに睨み付けられて慌てて生真面目な表情を取り繕った。

それも生半可なパーティではない。トルバス神曲会館のパーティ会場を三つ――ぶち抜きで借り切った収容人数八○○人の大会場なのである。

すなわちユフィンリーを筆頭に、フォロンとコーティカルテ、レンバルト、そしてペルセルテとプリネシカのユギリ姉妹である。

会場に整然と並べられた円形のテーブルはざっと一〇〇。その全てに、世俗に疎いフォロンでも見分けのつくような有名人が着いているのだ。

そんな中で、開会宣言の直後にいきなり壇上から声を掛けられ――それも事前の打ち合わせも無く――さすがにユフィンリーも緊張してしまったという訳だ。

何しろオミテック社長オミ・テディゴットは、彼女を『コア強奪事件』解決の功労者として紹介し、彼女とその事務所の働きがなければ今日のオミテックは存在し得なかった、とまで言った。当然に参加者の視線は壇上に呼ばれたユフィンリーに集中する。

ユフィンリーにしてみればもうすっかり過去に分類されていた出来事だ。今更いきなり話題にされるとは思ってもみなかったのだろう。

しかも世間話に毛の生えた程度の内容でお茶を濁してきた訳ではない。彼女は旧態依然たる神曲楽士の姿勢を批判し、神曲楽士は人間と精霊との架け橋たるべき存在である事を主張した。そして『コア強奪事件』の解決も、英雄的行為などではなく、単にプロとして仕事をしただけである事を強調したのである。

会場を満たす無数の拍手が、彼女のその姿勢に対するものである事をフォロンは理解していた。勿論それだけで何が変わる訳でもあるまいが――少なくとも彼女の意見は肯定的に受け容れられているのだ。少しずつでもまた神曲楽士業界に変化が現れるに違いない。

つまり……神曲公社にたむろする『年寄り連中』に、ユフィンリーは遂に一矢報いたという訳である。

壇上では、オミテックの重役らしき人物の挨拶が続いている。ユフィンリーは盆を片手に歩いてきた給仕から新しいシャンパン・グラスを受け取った。

うむ――と鷹揚に頷いて受け取るコーティカルテ。彼女はシャンパンのグラスをゆっくりと舐めつつ満悦の表情を浮かべていた。

フォロンの神曲による支援のない限り、コーティカルテが『真の姿』に変わる事はもうなかった。今も彼女は少女の姿である。

ちなみに……彼女は今、フォロン達と同様にツゲ事務所の制服を着ているが、これは『コア』輸送の際にコーティカルテが着ていたものとは別だ。これは彼女が『造った』ものではない。あの事件の後でユフィンリーが正式に発注してくれたのである。

壇上では最後のスピーチが終わった様だった。ステージの上では弦楽四重奏の生演奏が始まり、会場は会話にざわめき始める。給仕達が忙しく立ち回り、それぞれの席に料理が配られ始めた。

きっちりタキシードで正装して――しかも隣にはイヴニング・ドレスのシェルウートゥを連れている。元よりシェルウートゥは美しい精霊だが、普段は清楚な印象の彼女がこうして艶やかな衣装で着飾っていると、また見る者の溜め息を誘う程に美しい。

あるいは最初から二つ多めに用意されていた椅子はこの為のものだったのかもしれない。

実際の処、もうそれは決定であると聞いている。ペルセルテはストレートで卒業試験に合格し――諸事情在って神曲の演奏能力には難のあるプリネシカも『裏技』を駆使して何とか目処が立っている。

シェルウートゥは笑みを浮かべながらも赤面して俯いてしまったが――カティオムは真っ直ぐにペルセルテを見つめて頷いた。

「神曲楽士になれるかどうかは判りませんし、なれたとしても僕の神曲が彼女に合うかどうかも判りません。でも、やってみたいと思ったんです」

そしてその真摯な少年の瞳は――憧れの色を湛えてフォロンとコーティカルテを見つめた。

「こいつ契約の時になあ、俺がキスしてやろうとしたら殴りやがったんだ。それもグーだぞ、グー！」

「いいんじゃない？　応援なんて見え透いた事はしないけどさ――いつでも後輩の相談には乗るよ」

カティオムは席を立つ前に内ポケットから一通の封筒を取り出して、テーブルに置いた。

封を切ると中から現れたのは畳まれた青写真らしきものと――そして手紙だった。

フォロン達の神曲に共振して輝き……なぜかヤーディオにいつも以上の腕力と俊敏さを与え、それどころかコーティカルテの異常さえ治してしまった、あの謎の物体だ。

コーティカルテによれば、そもそも彼女の異常も、あの『聖骸』と精霊達が呼ぶものの性質を悪用した『攻撃』の結果であったらしい。

「ええ。出土したのはあくまで一部なので、全体像は分からないにしても、それが何なのかはだいたい分かったそうよ」

入力された情報を電気信号に変換し、計算し、再び出力する。言わば思考機械の一部だった、というのが解析結果なのである。

その中枢部にはある種の鉱石が使われている。これを一般的に『賢者の石』と呼ぶ。もっともあまりにもこれは高価で――写真はともかく、現物を自分の眼で見た事の在る者は少数だろう。

費用対効果をあまり考えずに済む様な、軍事や先端医療といった方面では活用が進んでいる様だが、希少性から来る高価さを理由に、一般的な機材には全くといって良い位に使われていない。

パイプやら歯車やらが幾つも組み合わさって二抱え程も在る物体を形成している。

「原始的な単身楽団――どうやら遣跡の時代にも今と同じ様な事を考えている連中が居たんでしょうね。これは完全に発条とか歯単で動く方式みたいだけど」

不可抗力ながら〈コア〉が砕けてしまった為――こちらを発掘物として発表する事になったのだ。破片の解析と研究は更に進んでいるが、粉々の破片を発表しても今一つ盛り上がりには欠けるだろう。そういう訳で急遽発表内容の差し替えが行われる事に決まったらしかった。

「人間と精霊ってのは、とんでもなく昔から同じ様な事、飽きずに繰り返してきたのかもしれないわね……」

あるいは以前言っていた様に――彼女は人間が自力で全て突き止めるのを気長に待ってくれているのかもしれない。

それともタタラ・フォロンとコーティカルテ・アパ・ラグランジェスがという意味か。

問い返す無粋は避けて――フォロンは膝の上に置かれた精霊少女の手に己の掌を重ねる。

フォロンを挟んでコーティカルテとは反対側に座っていたペルセルテが目敏《めざと》く重ねられた手を見つけたのである。

にたりと勝ち誇る様に笑いながら――コーティカルテが重ねられたフォロンの手を取って自分の方に引っ張る。それどころか自分の胸元に彼の掌を引き込んで腕ごと抱き締めてみせる。

コーティカルテの方に傾きかけていたフォロンの姿勢は今度はペルセルテの方に大きく傾いて――しかし次の瞬間にはコーティカルテが引っ張り直して中間に戻る。

無言で立ち上がったユフィンリーが、拳骨を造ってペルセルテとコーティカルテを順番に殴った。

ユフィンリーは笑顔で――無理矢理取り繕ったのはその顔色から明らかだ――言った。

ペルセルテはすぐに赤面して俯くが、コーティカルテはそうはいかない。彼女はフォロン越しにペルセルテを指差し――

さすがに場をわきまえるべきと気付いたのか、コーティカルテはそっぽを向いてフォロンから手を離した。

程度は様々だが、誰もが笑顔を浮かべてツゲ神曲楽士派遣事務所の面々を眺めている。

ユフィンリーは赤面して頭を下げ、ペルセルテとプリネシカはやはり赤面しながら身を縮めている。コーティカルテは明後日の方向を向いたまま顔をしかめており、レンバルトは苦笑しながら頬を掻いていた。