今野敏-宇宙海兵隊ギガース2

木星圏の反乱者、ジュピタリアンが地球連合軍に挑んだ独立戦争はついにクライマックスへ！すべての謎を解く鍵、「ジュピター・シンドローム」の真実をめぐって、最新型｜ＨｕＷＭＳ《ヒュームス》（Human-Style Working Machine Standard）「ギガース」の美少女パイロット、リーナ・ショーン・ミズキ少佐をはじめとする軍人・政治家・ジャーナリスト・ロビーストらの想いが無窮の宇宙《うみ》を駆ける！著者の深いこだわりが炸裂する、スペース・ロボット・オペラの決定版！

全地球規模で見ると、戦争がなかった時代はない。世界史というのは、ある意味で戦争の歴史だ。これから先も、戦争は決してなくならないだろう。だからといって、あきらめるわけにはいかない。目の前に戦争があり、また、どこかで戦闘が行われているからこそ、不戦、反戦の努力は尊いのだ。

むしろ宇宙を航海している船の中のインフルエンザは、地球にいるときよりも危険だ。艦内は乾燥しており、居住区以外は超低温だ。インフルエンザのウイルスが蔓延《まんえん》しやすい状態にある。

しかも航海にたずさわる要員に余裕はない。人間もペイロードと考えなければならないからだ。インフルエンザが蔓延すると、交代要員が不足して、たちまち勤務に支障が生じる。

コリンズは、夜通しの勤務に就く前に医務室に行き、軍医から薬をもらっていた。インフルエンザの発症を抑える薬だ。この薬品は二十一世紀になって開発されたもので、たいていのインフルエンザに、劇的な効果を発揮する。

コリンズ中尉はそう思った。彼は何度も衝動に駆られながらも我慢していたのだが、ついに制服のポケットから手帳を取り出し、その中にファイルしてある家族の写真を開いた。

火星は決して住み心地のいい土地ではないが、コリンズが火星の衛星軌道を回るベース・バースームに転属になったときに、妻は地球から火星に移り住むことを強く希望した。

二人の子供たちを連れて、火星自治区に住むことにしたのだ。透明な天蓋《てんがい》に囲まれた火星自治区の居住区は湿気が多く、蒸し暑い。

大切な植物のためにそう設定されている。巨大な植物園のようなものだ。都市の回りは、亜熱帯のジャングルのようなありさまだ。火星入植時に、人類が最初に取り組んだのが、植物を育てることだった。植物は太陽光を吸収して地表の温度を上げる。さらに光合成で酸素を作り出す。

妻は、そんな火星自治区の住み心地に文句は言わなかった。若い頃に旅行したことがある東南アジアの気候のようだと言って笑った。

妻と二人の男の子、エディーとマイケルが写真の中で眩しげに眼を細めてほほえんでいる。故郷のカリフォルニアで撮った写真だ。

ロングビーチとホー・チ・ミンは、「ロングマーチ級」と呼ばれる巡洋艦で、航続時間の長さと運航要員の少なさに重点を置いて建造された。

強襲母艦ダイセツが今コリンズたちが航行しているのと同じ軌道上で、ジュピタリアンたちの攻撃を受けたのは、すでに一ヵ月前のことだ。

この戦いは、今でも昨日のことのように海軍内で話題になっている。もし、アトランティスの軌道交差戦が失敗していたら、ダイセツを失い、さらに敵の巨大戦艦に火星の衛星軌道への侵入を許すことになっていただろう。

一方、同型艦のホー・チ・ミンは、突撃艇の代わりに艦載機を六機搭載している。艦載機は、二十ミリ無反動機関砲と熱線追尾型ミサイル二基を搭載した戦闘ポッドのことだ。

ロングビーチとホー・チ・ミンは、それぞれに無人の偵察ポッドを飛ばして、周囲の状況を確認しつつ、長楕円軌道を進んでいた。

偵察ポッドが送ってくるさまざまなデータを二十四時間態勢で記録し、解析していた。映像、熱源、電磁波、磁場、放射線……。あらゆるデータが集められるが、今のところ、変わった様子はない。

それがどこかは特定できない。木星圏の人間がカガミブネと呼び、最近、海軍がミラーシップと呼びはじめた敵の巨大戦艦は、比較的大きな小惑星の周回軌道に乗るだけで、宇宙ステーションとして運用できる。

口の悪い連中は、木星圏の居住地となっているカリスト、エウロパ、ガニメデといった衛星よりも、この戦艦の中のほうが住みやすいだろうなどと言っている。

つまり、ミラーシップ一隻で簡単に前線基地を構築してしまえるということだ。ジュピタリアンたちは、トリフネという独特の戦術兵器を運用する。これは、地球連合空軍の戦闘機と海軍のヒュームスの両方の特徴を併《あわ》せ持ったような兵器だ。

主に惑星や衛星の周回軌道をカバーする部隊には、ロシア空軍の影響が色濃く残っており、公式にも地球連合空軍、通称空間エアフォースと呼ばれている。また、巨大な宇宙船に艦載機やヒュームスを搭載して惑星間の軌道や衛星間の軌道をカバーする部隊には、アメリカ海軍の伝統が反映されて地球連合海軍あるいは宇宙海軍と呼ばれている。

それも、地球連合軍が寄せ集めだからだ。本来、空軍のファイターも海軍の戦艦も、同じスペースシップなのだ。規模と運用の仕方に差があるに過ぎない。

だから、トリフネのような戦術兵器を考え出したのだろうし、宇宙ステーションを丸ごと飛ばすような戦艦を作り出す発想があったのだろう。

ミラーシップは巨大だが、宇宙の海はあまりに広い。その動きを捉えるのは一苦労だ。わずかな変化を捉えようと、ロングビーチとホー・チ・ミンは、センサーの固まりである偵察ポッドを飛ばし続けていた。

どちらかというと、退屈な任務だと、コリンズは感じていた。海軍が小惑星帯の軌道交差戦で勝利したという高揚感も手伝っていた。

だが、この二、三日、コリンズは落ち着かなかった。楕円軌道の深部に入ったということもあるだろう。敵地に近づいたことを意味している。

ワンはディスプレイを見つめ、キーボードを叩いている。「ポッド自体の異常です。隕石か何かにぶつかったのかもしれません」

コリンズ中尉は、その通信に耳を澄ましていた。ホー・チ・ミンから飛ばした偵察ポッドにも異常が発生しているかどうか、気になったのだ。

火星から小惑星帯まで及ぶ長楕円軌道に乗る船は、惑星間の軌道に準じる高速度だ。海軍が巡航するという言葉を使うのは、軌道を維持する速度で等速度運動していることを意味している。

彼は実戦を経験したことがない。多くの海軍士官がそうだ。地球連合海軍で実戦を経験したのは、強襲母艦のザオウ、ダイセツ、そしてアトランティスだけだ。

モニターの映像が何段階か切り替わる。ノイズだらけの不鮮明な画像となった。だが、光の点にしか見えなかったものの輪郭が捉えられるようになった。

コーデイ大佐が目を剥《む》いた。「軌道交差戦か？アトランティスが人類史上初めて行った戦闘だ。それを敵が挑んでくるというのか」

「軌道交差戦のデータを呼び出せ。すぐに本艦の戦術プログラムにインプットしろ。ヒュームス隊にもデータをインプットさせるんだ」

コーデイ大佐が誰にともなく言った。「勝負は一瞬だ。すれ違いざまに全砲撃とミサイルをぶちこむ。向こうはトリフネを展開しているはずだ。こっちも艦載機と海兵隊を並べて撃ちまくる」

だが、それは頭の中の連想に過ぎない。実際は、射程距離が届く範囲で撃ち合いが行われる。おそらく、激しい戦闘が数分は続くだろう。

まずは、射程の長いミサイルの撃ち合い。それから、主砲の撃ち合いとなる。大きな相対速度ですれ違うために紫外線レーザー砲の主砲はあまり役に立たないかもしれない。

航法コンピュータが敵との接触までの時間をはじき出し、カウントダウンを始めた。あと一時間二十三分四十五秒後に最接近する。

ショットグラスはカウンターに置かれている。ビールのジョッキを勢いよく下ろしたり、話の勢いで誰かがカウンターを叩くたびに、その震動が伝わって、ショットグラスの中のウイスキーが揺れるのだ。

カーターが率いる第一小隊が所属している艦は、強襲母艦「ニューヨーク級」と呼ばれる地球連合軍最大の船だ。艦名はアトランティス。

史上最大のスペースシップであり、地球連合で初めて核融合パルスエンジンを搭載している。それは、地球連合軍の他のいかなる艦にも追随を許さない行動半径を物語っている。

作戦行動可能時間は、千二百時間にも及ぶ。非戦闘時の巡航であれば、三ヵ月の航行も可能だ。単独の船としては、これもスペースシップの歴史を塗り替えるものだ。

テュールは、突撃艇と命綱を兼ねるコードでつながれているが、Ｍ２クロノスは、その呪縛から解き放たれ、宇宙空間を単独で泳げるヒュームスだ。

テュールからクロノスへの進歩も画期的だった。空軍の連中に操り人形と揶揄《やゆ》されていたヒュームスが、突撃艇なしで行動できるようになったのだ。

ギガースがカーターの第一小隊に配属されたのは、間違いなく幸運だ。たった一機のギガースにより、第一小隊の戦力は格段にアップしたのだ。

これまでクロノスに乗ることが誇りだった。その誇りを失ってしまった気分だった。ギガースは間違いなく、クロノスを時代遅れにしてしまったのだ。

いいだろう。明日の模擬戦は、第一小隊がいただく。ギガースの機動力には及ぶべくもないが、俺だってクロノスのスペックを最大限に引き出してみせる。戦闘は機体の性能だけじゃない。

カーターは、チーム・グリーンのもう一人のメンバーであるリーナ・ショーン・ミズキ少尉に呼びかけた。ギガースのドライバーだ。

リーナ・ショーン・ミズキは海兵隊では少尉だ。だが、実は、彼女は海軍少佐の階級を持っている。それは軍機扱いになっている。

カリスト沖海戦で仲間のサムを失ってから、宇宙《うみ》に出るのが恐ろしかった。今では、それを克服《こくふく》したと思っているが、まだ少しばかり恐怖症の影響が残っている。カーターは深呼吸してから言った。

正面のハッチからのぞく星の海がみるみる迫ってくる。次の瞬間、Ｇが消失してクロノスがふわりと宇宙《うみ》に浮かぶのを感じる。

モーメンタル・コントロールと呼ばれる逆トルクを利用する姿勢制御法だ。腕と脚を持つヒュームスだからこそ可能な制御法だった。

クロノスは腕と脚を使ってモーメンタル・コントロールをしなければならないが、ギガースは、その大きな羽根を使って易々とやってのける。

アラン・ド・ミリュウ少尉は、フランス系でおそろしく時代がかった英語をしゃべる。本当はフランス語しか話したくないに違いない。

じきにＥＣＭで無線による通信ができなくなる。全員がそれを心得ている。無線交信ができなくても意志の疎通《そつう》ができるようにヒュームスの身振りによる合図が決められている。

第二小隊のクロノス隊が発砲してきたのだ。カーターは慌《あわ》てなかった。さきほどのメインスラスターのワンショットによる慣性移動に身を任せている。

現在、カーターたちは、アトランティスとともに軌道上を等速度運動している。こういう場合、感覚としては静止しているのと変わらない。互いの相対速度だけが問題になるのだ。

チーム・レッドは、常に母艦を守る最終ラインだ。チーム・レッドが制圧されるということは、艦を守ることができなくなるということだ。

ＥＣＭのない状態での訓練なら、母艦の戦術コンピュータが被害状況をモニターしており、被害率によって状況離脱を命じられる。

今回は、同様のシステムが各機体のコンピュータに組み込まれていた。おのおののコンピュータが被害状況をモニターし、自ら状況離脱を決定するのだ。

クロノスには、ムーサと呼ばれるオペレーティング・システムがインストールされている。これは、ヒュームス用の最新のＯＳだったが、ギガースには、ムーサの最新バージョンがインストールされているようだ。

カーターは、メインスラスターを目一杯噴かした。強力なＧがかかる。血液がすべて背中のほうに押しやられたように感じられる。

カーターは、さらに肩と腰のスラスターを噴かした。それで横方向のベクトルを加える。カーターのクロノスは斜めに押し出された。

いったん後退した敵の突撃艇もテュールを展開した。本格的なドッグファイトが始まる。カリスト沖海戦とアストロイド・ベルト軌道交差戦を経験した海軍は、このところ特にヒュームスのドッグファイトの訓練に力を入れるようになってきた。

だが、二度の海戦でヒュームスがドッグファイトを演じたことが高く評価されたようだ。さらに、ギガースの投入も大きな要因だろう。たしかに、ギガースはこれまでのヒュームスの運用を根底から覆すほどの機動性を持っている。

これまで、宇宙空間での機動性は、空間エアフォースの戦闘機にはとうていかなわないと言われてきた。だが、ギガースは間違いなく、空間エアフォースの戦闘機をしのぐ機動性を持っている。

コクピット内にまた警戒音が轟《とどろ》いた。ロックオンの警戒音とは違う。カーター機は、ミサイルからの回避行動を取ったときから、加速したままの速度で、ずっと等速度運動を続けていたのだ。

ただちにムーサが、軌道離脱防止プログラムを開始する。このプログラムは最優先だ。カーターは操縦装置から手を離して、ムーサに任せることにした。

ムーサが自動的にクロノスの姿勢を制御して安全なコースを確保する。カーターは、軌道離脱の警戒音が止むと、操縦装置に手を戻し、メインスラスターを噴かしてアトランティスに向かった。

カーターは第二小隊の小隊長に、艦橋の出入り口でささやきかけた。第二小隊の小隊長は、フランク・キャラハンという名の、生粋のアイルランド人だ。

ロングビーチとホー・チ・ミンといえば、アトランティスが軌道交差戦をやったときにダイセツが乗っていたのと同じ軌道を、今回航行していたはずだ。

「最後のロングビーチ及び、ホー・チ・ミンからの連絡によると、敵のミラーシップと戦闘状態に入ったということだ。ミラーシップは軌道交差戦を挑んできたらしい」

エリオット大佐が言った。「我々が人類の戦史上初めて軌道交差戦を行った。今度は敵がそれを挑んできたというわけだ。軌道交差戦など、すでに我々の専売特許ではない。しかも、消息が途絶える前までの報告データを検証すると、ロングビーチとホー・チ・ミンは、軌道上において突然ＥＣＭを受けたという。それも、四方八方から妨害電波がやってきたようだったという。これがどういうことかわかるか、カーター大尉」

「そういうことだ。参謀本部では、偵察隊が壊滅したものと見ている。その後のミラーシップの動きはまだ捉えられていない。もしかしたら、軌道交差戦の後にすぐに補給を終え、火星圏に向かっているかもしれない。木星のやつらの最終的な狙いは、地球圏を叩くことだろう。そのためには、おそらく火星の引力を利用して、減速のためのスイングバイをするはずだ。あるいは、火星圏そのものを叩こうとするかもしれない。やつらが、火星を手に入れれば、地球連合軍はおおいに窮地に立たされる」

「それに備えるために、アトランティスに待機命令が下った。訓練を中止した理由はそれだ。これから、アトランティスは、火星の周回軌道を回りながら戦いに備える。いまのうちに兵士を休ませておけ」

カーターはあまりいい気分ではなかった。前回、艦長の部屋に呼ばれたときには、ギガースの配属を告げられた。ギガースが配備されたことはありがたいが、問題はそのドライバーだった。

リーナは、第一小隊に波紋を投げかけた。今では、隊員たちはなんとかリーナを受け容れているが、それまでにカーターはずいぶんと苦労を味わった。

艦長の船室は、兵士の居住区と同様に重力ブロックにある。巨大な戦艦であり、航続時間が長いニューヨーク級強襲母艦は、船体の一部を回転させることによって〇・三三Ｇの重力を作り出している。

しかも、クリーゲル艦長の部屋は居心地がよかった。昔の海の男の部屋を思わせる。舵輪や浮き輪の飾り物があり、さっぱりとしているが殺風景ではない。

カーターはどうしていいかわからず、エリオットの顔を見た。エリオットは、かすかに肩をすくめ、脇にあった革張りのソファに浅く腰かけた。

「そうだ。トリフネと呼ばれる敵の戦闘機の管制システムがまだ解明されていない。ミズキ少佐は、その切り札だそうだ。敵の戦闘機と出会う機会が多ければ多いほど、ミズキ少佐がその管制システムを解明するチャンスが増えるというわけだ。つまり、第一小隊は、常に危険にさらされるわけだ」

リーナ・ショーン・ミズキ海軍少佐は、サイバーテレパスだ。コンピュータなどの高度な電子機器にきわめて敏感に反応する能力を持っているといわれている。

もともとサイバーテレパスなどというのは、技術屋たちの間の伝説に過ぎないと思っていた。だが、たしかにリーナは、カーターのクロノスのムーサとインターフェイスなしでアクセスしたことがある。

いや、アクセスというより、心を通わせたと言ったほうがぴったりくるかもしれない。今や、リーナがサイバーテレパスであることを認めざるを得なかった。

海軍情報部には、古くから超常能力を研究する部署があるらしい。リーナはそこでモルモットにされていたことがあると、カーターに語った。

「しかし、戦況や兵器の開発により、役割も変わります。トリフネとの戦いはドッグファイトであり、白兵戦でもあります。白兵戦ならば、我々海兵隊の役割です」

「当初は、ダイセツの救援に向かう前に本艦に配属になるはずだった。だが、あの戦闘で時期がちょっと延びた。さらに、エアフォース側の事情もある。どうやら、新型が配備されるのは、海兵隊だけではないらしい」

「そうだ。艦載機の代わりに空軍の戦闘機を積み込む。すでに、海軍の艦載機はあまり実戦的ではないという見方が優位を占めている。機動性に乏しいのだ。従来は安価で実用的と考えられていた艦載機だが、実戦でそうでないことが証明された。なにせ、人類は、あのカリスト沖海戦まで、宇宙での戦争を経験したことがなかったのだ。次々と新しい事実に直面しつつある。それが今の我々だ」

いい気分がたちまち吹き飛んだ。エースパイロットの部隊ともなると、人一倍プライドが高いに違いない。しかも、彼らはロシア人だ。

クリーゲル艦長が言った。「そのテスト飛行を終えるとすぐに、彼らはわが艦にやってくる。アトランティスは、海軍最強の船となる」

アレキサンドルは、昼間から酒を飲んでいた。ベース・バースームのバーには、本物のウォッカがないと、いつもこぼしている。

「我々だって、基地からそう遠くへは行けない。あのヒュームスは、おそらく我々の戦闘機並みの機動力と行動半径があるように思う」

「おまえの言う人形たちは、木星のトリフネという戦闘機と戦った経験がある。だが、我々はまだ実際にはトリフネを見たこともない」

新型戦闘機の配備は、もっとずっと先になる予定だった。それが繰り上がったのは、空軍上層部のあせりを物語っているように思える。

しかも、やってくるのは一機だけ。それは空軍のやり方ではない。あきらかに、ギガースと呼ばれる新型ヒュームスの投入を意識してのことだ。

ベース・バースームの港と呼ばれる区画は、スペース・コロニーの回転軸の部分にある。そこは、無重量状態で、与圧されていない地域もあるので、立ち入るときには宇宙服の着用が義務づけられていた。

ヘルメットの中で、聞き慣れた声がした。士官の一人がほほえみながら近づいてきた。無重量に慣れている。ふわふわと漂いながら、やってきて、オージェの前で着地した。靴の底に磁石がついており、それで直立したのだ。カザルスキー中佐だった。

中から、純白の真新しい機体が現れた。表面は、陶磁器のようにつやつやと光っている。一回り大きいが、形は、これまで乗っていた Mig-105bis ズヴェズダとあまり違わない。

ズヴェズダには、宇宙線をカットする偏光ガラスの円蓋がついていた。それにより、パイロットは、周囲を見回すことができる。

「この新型機には、海兵隊員が乗るヒュームスのモニター技術が流用されている。クロノスや、新型のギガースに使われている技術だ」

アレキサンドルの声がした。「昔からパイロットは、自分の眼で敵を発見するんです。操り人形の真似をする必要がどこにあります」

「それは、おそらく皆を代表した意見だと思う。しかしな、戦局を考えると、これは必要な措置だ。この新型機は、Su-107S という型番で呼ばれる。通称は、ツィクロン」

「そうだ。つまり、ズヴェズダとはちょっと違う運用を前提に作られている。まず、最大航続時間は、ズヴェズダより少し短くなり、十時間となった。ヒュームスの技術が流用されているのは、モニター装置だけではない。航法コンピュータに、ヒュームス並みの強力な軌道離脱防止プログラムがインストールされた」

アレキサンドルが言った。「自分らは、この腕で戦闘機を操るのが誇りなんです。軌道離脱アラームなら、今までのもので充分ですよ。あとはこの腕でなんとかします。戦闘機にはそれだけの推力が保証されている」

「航続時間が短くなり、ヒュームスのモニターと軌道離脱防止プログラムが組み込まれた……。このことから考えて、これは艦載機と考えてよいのではないかと思います」

「そのとおりだ。今まで空軍は、月や地球の周回軌道上で、基地から出発して基地に戻ることを前提としていた。だが、海軍の強襲母艦が、敵の戦闘機と接触したことから事態は変わった。現存するヒュームスだけでは、敵の戦闘機の機動力に対処できない。当面の打開策として、空軍機を強襲母艦に載せることにした。統合参謀本部の方針だ。君たちは、その最初のケースとなる」

「そのとおりだ。木星圏のすさまじい放射能と磁場の影響からパイロットを守るために、コクピット全体を強固な防護壁で囲んだ。そのために視認性を犠牲にしなければならなかった。ヒュームスのモニターは、前後左右、そして上方にディスプレイがある。ターゲットスコープなどの戦闘データは、すべてそのディスプレイに映し出される。慣れれば、今までのヘッドアップディスプレイと変わらない感覚で使えるだろう」

強襲母艦アトランティスに配属されるのは、ごく一時的な措置《そち》だと思っていた。すぐにノブゴロドに帰れるものと考えていたのだ。

しかし、カザルスキー中佐の説明によると、どうやらそうでもないらしい。かなり長いこと作戦行動をともにしなければならないのかもしれない。

オージェは言った。「最低でも二機一組で飛ばねばなりません。一機だけ性格が異なる機が配属になってもその性能を活かせるとは思えませんが……」

「ツィクロンは、ズヴェズダに比べて兵装が格段に充実した。主砲に最新型のビーム砲を装備した。これは、海軍の最新型ヒュームスのギガースにも配備された兵器だ」

「その他、今までどおり二十ミリ無反動機関砲を搭載している。赤外線イメージ誘導ミサイルをズヴェズダの倍の八基積むことができる。その分、質量が増えた。にもかかわらず、増強されたエンジンが、ズヴェズダと同等の加速力を保証している」

「そうだ。艦載機という性格上、航続時間はそれほど問題にはならない。事実、短くなったとはいえ、ツィクロンの航続時間は、最新型ヒュームス、ギガースの五倍もあるのだ」

「そうだ。君たちは、すでに最新型ヒュームスとともに戦った経験がある。君たちが強襲母艦に配備されたのは、その実績があるからだ。さ、とにかく、乗ってみたらどうだ？もうエンジンに火は入っている」

オージェは、ツィクロンのコクピットに収まったときに、独特の閉塞感を覚えた。ズヴェズダなら、コクピットを覆う円蓋から、宇宙の空が見渡せる。

「慣れれば、ズヴェズダのコクピットから見た光景とそう変わらなくなるはずだ。実際に、海兵隊の連中は、そのモニターだけで不自由なく活動している」

正面のハッチがゆっくりと開いていくのが正面のモニターで見て取れる。その光景は、むしろ、ズヴェズダのコクピットから肉眼で視認するより見やすかった。

ツィクロンを固定していたハンガーのロックが外される。オージェは、いきなり強いＧを感じた。機体はまっすぐに宇宙の空に向かって飛び出していく。

宇宙《そら》では、要撃部隊の仲間たちが待ち受けていた。ベース・バースームと同じ速度で軌道上を回っているので、彼らは宇宙空間に静止しているように感じられる。

オージェはスロットルを開いた。ツィクロンは、ぐいと前方に押し出される。ミハイル機が遅れずについてきたのが、左側のモニターで確認できる。

オージェは、周回軌道内を移動しはじめた。ベース・バースームの周囲を大きく回るように飛行する。僚機のミハイル機は、ぴたりと左翼側についてくる。

その状態で、二機ずつがぴたりと並んで展開していた。等速度運動をはじめたズヴェズダは、それぞれ静止しているように見える。

オージェはくつろいだ気分で周囲のモニターを見回した。画面は充分に明るく、見やすかった。遠くの星までちゃんと見て取れる。

軌道離脱を告げる警戒音かと思った。だがそんなはずはない。今、オージェたちは、理想的な速度で火星を周回しているはずだ。

突然、右のモニターに何かのマークが浮かんだ。赤い円が点滅している。どうやら、ツィクロンのセンサーが何かを発見したようだ。

「君たちが発見した隕石は、岩と氷の固まりだ。五分後に約二千メートル先を通り過ぎる。ツィクロンの主砲を試すのには、恰好《かっこう》のターゲットだ」

オージェは、スラスターを扱って機首を隕石の方向に向けた。隕石は、大きな楕円軌道を描いて飛来しているようだ。操縦｜桿《かん》に付いているトリガーボタンのカバーを開くと、自動的に、正面のモニターにターゲットスコープが現れた。

コニー・チャンは、連合政府上院議員のケン・ジンナイがジュピター・シンドロームについて調べていることを知って以来、なんとか、彼との接触を試みようとしていた。

大企業の経営者や、市、州、国家、そして連合政府、あらゆるレベルの政治家が、慈善事業のための催しには参加しなければならない。

コニー・チャンが契約しているプラネット・トリビューンにいくらか枠があるというので、その招待状を手に入れるべく手を尽くした。

結局、編集長に頼み込んで、推薦をもらうことにした。オージェ・ナザーロフの単独会見で点数を稼いでいる。このパーティーに出席できれば、もう一つスクープをものにできると言って掛け合ったのだ。

パーティーは、格式あるザ・ウォルドーフ・アストリアで開かれた。パーク・アベニューにあるこのホテルは、古風なヨーロッパ風の古びた建物だが、内装は豪華で、おそらくアメリカで一番知られているホテルだ。

コニーは何を着ていくべきか迷った末に、貸衣装に頼ることにした。新しいカクテルドレスを買うのは、金の無駄遣いだと思った。

それでも、衣装を選ぶときには心が躍った。コニーは、胸元と背中が大きく開いた緑色のドレスを選び、それに合わせた靴とバッグもレンタルした。

言いたいことはわかった。別人のように見えるということだろう。普段、コニーは、実用一点張りのパンツルックで飛び回っている。

ヨーロッパのアールデコ様式を思わせる優雅な飾り付けの広い会場には、いつもテレビや雑誌で見かける有名人たちが詰めかけて談笑していた。

ここは、自分がいるべき場所ではない。咄嗟《とっさ》にそう感じたのだ。選ばれた人々の集い。自分は、闖入者《ちんにゅうしゃ》に過ぎない。

だが、周囲の反応は違っていた。特に男性は、コニーに興味を示すようだった。話しながら、あるいはシャンペンを口に運びながら、コニーを眼で追った。コニーはそれをむき出しの背中や二の腕で感じ取っていた。

「君を連れてきてよかったよ。私は、著名人たちから羨望《せんぼう》の眼差しで見られているようだ。こんなに誇らしい気分は久しぶりだよ」

「プラネット・トリビューンに入社したときは誇らしい気分だった。一流のジャーナリストの仲間入りをしたような気がしたんだ」

「誇らしいことなんて一つもなかった。落ち込むことばかりだよ。さ、君を独り占めしていると、皆に怨《うら》まれそうだ。私が知っている限りの人々を紹介しよう」

編集長は言葉どおりのことをしてくれた。誰もがコニーを歓迎した。東洋人を差別する人はこのパーティー会場にはいないようだ。

コニーは、この会場に入った瞬間の戸惑いを忘れ去ることができた。優雅に会場の中を泳ぎ回り、次第にケン・ジンナイに近づいた。

五十歳になろうとしているが、その姿は若々しい。無駄な贅肉《ぜいにく》がほとんどついていないのが、服の上からでもわかる。髪はまだ黒々としており、顔に皺もほとんど見当たらない。

ジンナイ上院議員は、シンプルな黒のタキシードを着て、蝶《ちょう》ネクタイを締めていた。東洋系の男性でタキシードが似合うのは珍しい。

「そうか。思い出した。オージェ・ナザーロフ大尉のインタビュー記事を書かれた方ですね。それで名前に聞き覚えがあったんだ」

「もちろん、覚えている。管理の厳しい空間エアフォースで、エースパイロットの独占インタビューに成功するなんて、たいしたものだ。どんな記者かと思っていたら、こんなに美しい女性だったなんて……。いや、誤解しないでください。これは女性を差別した発言ではありません」

「これは独立戦争です。テロとは違うと私は考えています。問題は、なぜ木星圏の人々が戦争を仕掛けてきたかということです」

「ジュピター・シンドロームは、ただの風土病ではありません。遺伝子が影響を受けるのです。つまり、癌《がん》や白血病などの血液の障害だけでなく、生殖細胞にも影響を与えると専門家は言っています」

「マイナス面とプラスの面が考えられるそうです。つまり、何らかの障害を持って生まれてくる子供もいれば、特殊な能力を持って生まれてくる子供もいる、と……。そして、その特殊な能力に関しては、軍が特に関心を持っているらしいこともわかっています」

コニーは感じた。ジンナイは、もっとやり手の政治家だと思っていた。有力な情報にはどん欲に食らいついてくると踏んでいたのだ。

ジンナイがあてにならないとなれば、もうパーティー会場にいる必要などない。コニーは、何人かの顔見知りと輪を作って談笑している編集長に近づいた。

本当だろうか。パーティー会場ではまったく興味をそそられた様子はなかった。なのに、すぐに電話をかけてくるというのは、どういうことだろう。

デビッド・オオタのオフィスはすぐに見つかった。近代的なビルの一室で、部屋も片づいており、夜の九時近くだというのに、何人かの人間がパソコンに向かって働いていた。

「もちろん。そして、ジュピター・シンドローム第二世代、第三世代のこと。そして、軍部が興味を持っているという話……。いずれも、デリケートな問題です」

コニーは、有力な情報源と言われてちょっとうれしく思ったが、同時に警戒もした。ジヤーナリストとしての立場は堅持しなければならない。

「はい。彼が海賊船を破壊したというニュースに、疑問を持つ軍事アナリストが何人かいました。それで、何か秘密があるに違いないと考えたのです」

「海兵隊の新兵器です。新型のヒュームスですよ。オージェはギガースを輸送する船の護衛任務についていました。その当時、ギガースは極秘扱いでした」

「私は政治家です。政治家というのは、臆病なほど用心深い。もし、あなたが、私のスキャンダルを探そうとしているのだとしたら、私たちの情報の中に見つけだすことができるかもしれない」

「ジャーナリズムには、報道だけでなく、社会に対する警鐘の役割もあるのです。社会が間違った方向に進もうとしているとき、それに対して警鐘を鳴らすのも、ジャーナリストの役割だと、私は信じています」

「そう思います。木星圏の人々をテロリストと決めつけ、戦争を正当化する声が主流となっています。違った考え方があることを、社会に知らせるべきだと思っています」

プラネット・トリビューンほどの有力紙になると、とかく守りの姿勢が強くなる。だが、ここで弱みを見せるわけにはいかなかった。

「私の力が及ぶかぎり、記事にするつもりです。もし、会社に握りつぶされたら、インターネット配信の新聞に投稿してもいいと考えています。月にはそのコネクションもあります」

「いいでしょう。私はあなたを信頼することにします。ジュピター・シンドロームに関心があると言った地球のジャーナリストは、私が知るかぎりあなたが初めてです」

「たしかに考えは変わりました。しかし、はっきりしたことがわかったわけではありません。むしろ、調べれば調べるほどわからないことが増えていきます。地球の医療専門家は驚くほどジュピター・シンドロームについて無知なのです」

「その両方だと思います。知っていて隠している人もいるかもしれません。しかし、医療専門家の多くは、ジュピター・シンドロームに無関心なのが事実です」

コニーはオオタに言った。「資料がないはずはないのです。木星圏は、地球連合軍の領土でした。そこで発生した風土病に関する調査が行われなかったはずがありません」

「そう。事実、過去に二度、医療調査が行われています。しかし、そのレポートは実におざなりなもので、とても実態を把握しているとは思えませんでした」

オオタはうなずいた。「では、時間の無駄をはぶいて、単刀直入にうかがいましょう。ジュピター・シンドロームが戦争とどう関わっているとお考えですか？」

「問題は二つあると思います。第一は、ジュピター・シンドロームによる木星圏の人々の平均寿命の短さです。それは、過酷な木星圏の生活環境を物語っています。それが、『絶対人間主義』をはぐくむ土壌になったのだと思います。第二は、ジュピター・シンドローム第二世代、第三世代の問題です」

「問題は、特殊な能力を持って生まれてきた子供です。別なルートから入手した情報ですが、軍にはそういう、ＥＳＰについて研究する部署があるらしいのです。もし、ジュピター・シンドロームの第二世代以降にＥＳＰを持つ子供が高い頻度で生まれるとしたら、その部署が眼を付けないはずはありません」

「私もそうです。しかし、警察など司法当局では、ずいぶん昔から非公式に透視能力者などを捜査に利用しているという事実があります。軍が利用しようとしないはずはありません」

彼の口調は切実だった。「私が調べだしたことも、だいたい君が言ったのと似たようなものだ。だが、憶測に過ぎない。軍がジュピター・シンドロームに関与したという裏付けの情報と、それが戦争に関係しているという決定的な事実が知りたい」

「軍関係のガードは固い。それに、私は軍に睨《にら》まれているのでね……。そして、これが一番の問題なのだが、議員の権限で知り得た情報を特定のジャーナリストに洩らすわけにはいかない」

「すでにあなたの職場と自宅の連絡先は知っていますが、いちおう名刺はいただいておきましょう。それと、重要な情報には決して電話やｅメールをお使いにならないように……」

オージェ・ナザーロフは、カザルスキー中佐から、強襲母艦アトランティス配属の正式な命令書を受け取った。オージェ指揮下の要撃部隊員全員への命令書だった。

アトランティスが、火星周回軌道のパトロール任務を終えて、ベース・バースームに寄港したことを伝えられたのは、その三日後だった。

海軍の艦載機を降ろして、オージェたちの戦闘機を積み込むのだ。ニューヨーク級の強襲母艦には、艦載機用のカタパルトがあったが、それを空軍の戦闘機に合わせるための工事に一週間かかるという。

「君たちの船室に案内させよう。現在は、無重量状態だが、船が宇宙《うみ》に出ると回転して人工重力を作るから、住み心地はずっとよくなる」

彼は先に立って、床を蹴った。彼は、器用に四方の壁を蹴って前に進む。普段、重力のある基地で生活している空軍パイロットは、海軍の連中ほどには無重量に慣れていない。

デッキ・クルーやエンジニアたちが、戦闘機の固定作業を行っていた。その脇では、カタパルトを空軍機に合わせるための工事が行われている。

艦内は与圧されているので、案内してきた水兵もオージェたちも、宇宙服は着ていなかったが、作業員たちは、みな宇宙服を着ていた。それが規則なのだろう。

第一小隊十一名全員が、現在は無重量になっているブリーフィングルームに顔を出すと、そこには、すでに第二小隊の連中が陣取っていた。

やがて、エリオット大佐が部屋に入ってきた。無重量時には、起立することを免除される。カーターは、ハーネスで体を固定したまま、敬礼をした。

「すでに知っていることと思うが、アトランティスからは、海軍艦載機が降ろされた。代わりに、空軍の戦闘機が配備された。そのパイロットたちを紹介する」

「オージェ・ナザーロフの名は、諸君も知っていると思う。彼がそのオージェ・ナザーロフ大尉だ。彼の要撃部隊がアトランティスに配備された」

カーターはオージェをしげしげと眺めた。金髪に近い明るい砂色の髪に青い眼。思ったよりずっと若い。そして、優男《やさおとこ》に見える。

髭を生やしたいかつい男が気になった。見るからに頑固そうな顔をしている。その男のほうがオージェよりはるかに年上に見える。

「トリフネと戦った経験をお持ちのヒュームスドライバーたちには、心より敬意を表する。敵の機動力におおいに恐怖を味わったと聞いている。だが、安心していただきたい。我々空間エアフォースが来たからには、今度は向こうが恐怖を味わう番だ」

ギガースや、そのスペックを応用したクロノスの改造型が配備されれば、空軍のやつらにこんなでかい口を叩かせはしないのだが……。

そして、互いに自分たちの誇りを大切にする。海軍と海兵隊は、アメリカ軍の名残を色濃く残しているし、空軍は、いまだに圧倒的にロシア人が多く、ロシア軍の色が濃い。

現場の兵士のことなど、チェスの駒としか考えていないのだろう。駒が何かを考えたり、感じたりするとは思ってもいないのだ。

「空軍の諸君は、環境が変わってたいへんだと思う。海軍は空軍とは習慣も違うかもしれない。だが、忘れないでほしい。宇宙海軍も空間エアフォースも同じ地球連合軍であることを……。敵は、木星にいる。いいな。では、解散だ」

とにかく、またベース・バースームへの上陸が許される。何でも、艦載機デッキのカタパルトを戦闘機用に改造するために、一週間かかるという。

見かけは華奢《きゃしゃ》だった。だが、彼女は見事にギガースを操った。おそらく、あの目まぐるしいＧの変化に耐えられるパイロットは、オージェの要撃部隊にもいないかもしれない。

あるいは、新世代の量産型ヒュームスが開発されるのかもしれない。もし、そうなったとしても、あれだけ見事にその機体を操れる者が出てくるだろうか。

おそらく、絶えず方向が変化するプラスとマイナスの加速により、カクテルのシェイカーの中にいるような気分になるのではないか。

何が特別なのかはわからない。だが、オージェは、リーナに対する興味が強まっていくのを自覚していた。パイロットとしての興味だ。

あとの連中はたいていビールを飲んでいた。リーナは、仲間入りができずにいた。彼女は酒を飲まない。だが、コーラのグラスを片手に、酒場の仲間に加わろうとしていた。

ここでばか話をし、大声で笑い合うことが、彼らの結束を強めることになるかもしれない。ただ、酒を飲んで騒いでいるだけではない。彼らは、ともに訓練をこなし、じきに命をかけた戦いに出る。

俺は、万が一海兵隊員と空軍の連中が諍《いさか》いを起こしたときに、仲裁に入る立場だ。ここで、相手のリーダーと言い合っている場合じゃない。

「厳しい訓練のたまものなのではないのか？無線が通じない状況でも、訓練次第では、ある程度、味方との意志の疎通はできるものだ」

「いや。一度、その眼で見れば実感できる。やつらは、ミラーシップから何らかの管制を受けている。だからこそ、軌道を外れる心配などしないで、自在に動き回れるんだ。その動きは、今までの俺たちの常識を超えている」

オージェはほほえみ、バーテンダーに向かってショットグラスを指差した。バーテンダーが、ウイスキーを注ごうとしたとき、テーブル席のほうで、がたんと椅子が鳴るのを聞いた。

「おまえが言う人形は、われわれの体験したことのない戦いをこなしてきたんだ。カリスト沖海戦、そして、人類史上初の軌道交差戦……。いずれも厳しい戦いだったという。少しは敬意を払ったらどうだ」

「リーナをかばったことは、ほめてやろう。だが、人形と言われて悔しいというのは、許し難いな。ヒュームスが操り人形でしかないことを認めたことになるからだ」

「いや、そういうことになるんだ。悔しかったら、こんなところで言い合ってないで、ヒュームスが役に立つことを、戦場で証明して見せろ」

オージェは、リーナにうなずきかけると、仲間たちのテーブルのほうに去っていった。ロシア人たちは、ウォッカで乾杯を始めた。士気を高めているのだろう。

「月と地球の間で安全な通信手段はない。すべての通信が連合政府や連合軍に傍受されていると考えたほうがいい。手紙のやりとりには時間がかかりすぎる。結局こうして直接会うのが、安全で確実だ」

「『絶対人間主義』に基づいたプロパガンダだ。『地球の友人たちへ』というタイトルがついていた。ここにコピーを持ってきている」

コニーは、すぐにでもそれを見てみたかった。しかし、チェレンコをプラネット・トリビューン社に連れて行くのはまずいと思った。

これまでに、木星圏の軍人や政治家の写真やビデオ映像を何度か見たことがあるが、いずれもいかにもテロリスト然とした風貌だった。

「われわれは、太陽の光も充分に届かぬ木星圏で、人類の英知の果てなきことを信じるに至った。この生命と知性の奇跡、人間の命をどこまでも守り通すため、われわれは立ったのである。地球連合はわれわれをテロリストと呼ぶ。しかし、恐怖によって太陽系を支配し、何より貴重な人命を危機にさらしつづけてきた地球連合とその軍隊に、屈するわけにはいかない。われわれは、人間を守り通す。地球連合は、政策を改めなければならない。われわれは、目的を達成するために、ありとあらゆる手段を用いることを、ここに宣言する。そして、われわれと志を同じくするすべての人々に、我らが戦列に加わることを求めるものである」

地球ではあまり考えられない政治のシステムだが、軍人が閣僚を兼ねていることが多い。封建時代以前の政治システムだとコニーは思っていた。

ヒコ、タケル、ハヤトは、いずれも称号であると同時に階級を表しているということだ。階級は地球連合軍のように細かく分かれているわけではなさそうだ。

「敵国のプロパガンダだ。傍受しても無視されたのかもしれない。それに、地球は、連合軍の監視が厳しい。もし、これをネットにアップしようとする者がいたとしても、すぐに削除されてしまうだろう」

「たしかに、一般的なプロパガンダに過ぎない。でも、これが月のネットに流れたという事実が持つ意味は意外と大きいかもしれない」

「地球圏や火星圏にも、『絶対人間主義』の信奉者はいる。そして、ヤマタイ国に共感する者も少なくない。それらが、海賊行為やテロを働いていると言われている。特に、月や火星は、地球から自治権を与えられているし、過酷な環境に住んでいるということもあり、木星圏の人々への共感を持つ人も多い」

「ヤマタイ国は、地球連合からの独立を主張している。それをテロ行為だと言っているのは、地球連合が戦争を正当化したいためだ。そう考えたことはないのか？」

コニーは、地球連合軍のプロパガンダに毒されていると言われたことに腹が立った。何か言い返そうとしたが、言葉が見つからない。

木星の人々が何を考えているかなど、あまり考えたことはない。戦争に反対する一方で、木星圏の人々がテロリストだという地球連合の言い分を漠然と受け容れていた。

「あなたは月にいるから、地球のあたしよりも木星側の言い分に接する機会が多いかもしれない。木星の人々は何を考えているの？聞かせてくれない？」

「ないわ。あまりに遠すぎる。定期便もない。特別なコネがないと、木星圏へは行けない。あなたは、行ったことがあると言っていたわね。たしか、科学省の探査船に便乗したとか……」

「カリスト……。木星圏の中心地ね。話には聞いたことがある。極寒の地。放射能と磁場のせいで、人は地表で暮らすことができない……」

「そう。カリストには、どろどろに融けた氷の海がある。人々は、その中に巨大なカプセルを埋め込み、そこに街を作っている。街というより、村だな。木星からの豊富な資源をもとに、地球より核融合の技術が進んでいるから、エネルギーだけは豊富だ。そのエネルギーで人工の太陽灯をともし、人々は生活している」

「氷の海の中の街……。考えただけでもぞっとする……。でも、どうして、氷がどろどろの状態なの？太陽からあんなに離れているのに……」

「カリストもガニメデもそうだが、放射性物質が内部から温めている。その熱は外には放出されない。結果的に氷を融かすことになるんだ」

「労働力を確保するために、犯罪者が送り込まれていた時代もある。だが、カリストやガニメデには、科学者もたくさんやってきていた。核融合の技術開発と太陽系の辺境探査のためだ。そして、軍事施設だ」

「木星圏を監視するための軍隊だ。木星は核融合関連の技術と資源の宝庫だ。地球連合政府としては、是が非でも直轄統治しておきたい場所だった」

「でも、木星方面隊は戦争前に撤退した。地球連合政府は、軍事費の削減により撤退したと発表していたけど、あなたは、木星方面隊が『絶対人間主義』に寝返ったのだと言ったわね」

「そうだ。木星方面隊の軍人たちも人間だ。過酷な木星圏で生きていくのはつらい。そこに、ヒミカを名乗る女性が現れて、『絶対人間主義』に基づく国家作りを唱えはじめた。人々は、それを信奉するようになった。木星圏に住んでいた軍人たちの中にもヒミカを信奉する者が増えはじめたんだ。そして、彼らは、ヤマタイ国軍の基礎を築いた。ヤマタイ国の科学技術と軍事力が非常に発達しているのは、もともとカリストが科学者と軍人の土地だったからだ」

「そう。しかし、みなが五十歳で死ぬわけじゃない。長生きをする者もいる。平均寿命が短いのは、新生児や幼児の死亡率が高いからだ。ジュピター・シンドロームが新生児にさまざまな障害をもたらす。人々は、我が子を失う悲しみの中で生きている」

「俺はジャーナリストだ。事実をありのままに受け止める。ジュピタリアンに共感もしないし、地球連合に加担もしない。ただ、地球圏では、木星圏の情報が圧倒的に不足している。軍による情報管理だと、俺は思っている」

「たしかに、地球ではジュピター・シンドロームの資料もなかなか手に入らない。医療専門家も詳しいことは知らないと言う。あたしの印象では、ジュピター・シンドロームに触れることは、医学界のタブーといった感じよ」

「ジュピター・シンドローム第二世代以降の問題。ジュピター・シンドロームは遺伝子に影響を及ぼす。だから、障害を持った子が生まれてくるのだけれど、同時に通常の人間よりすぐれた能力を持った子も生まれてくる。いわゆるＥＳＰよ。非公式にそれを認めた専門家もいたわ。そして、軍には昔からＥＳＰについて研究している部署があるらしい。もし、本当にＥＳＰを持った子の出生率が高いとしたら、軍のその部署がほうっておくとは思えない」

「確固たる証拠ね……。そいつはなかなか難しいな。そういう事実があったとしても、軍が握りつぶすだろう。海軍情報部が何かをやっていたとしても、その資料は厳重に封印されているはずだ」

コニーは、追いかけようとしたが思い直した。チェレンコは、とても用心深い。なぜかはわからないが、何かを警戒しているように感じられた。

火星衛星軌道上のパトロール任務に就きつつ、訓練ミッションをこなす予定だ。今回の訓練は、空軍との連携を目的としている。

第一小隊の指揮を執るのはカーターだ。アレキサンドルもカーターの指揮下に入る。要撃部隊は、空軍用の周波数ではなく海兵隊用の周波数に合わせることになる。

カーターは、空軍の連中に、クロノスで行う身振りの意味を教え込んだ。ＥＣＭで無線が通じない状況を想定して訓練が行われる。

拳を握って肩の上に掲げると、「その場で止まれ」の意味になる。手を開けば「散開」だ。この合図は、特に突撃艇に対しては、テュールを展開しろという意味になる。

カーターたちは、リクリエーションルームでブリーフィングを行っていた。ブリーフィングルームは第二小隊とオージェたちが使っている。

カーターのチーム・グリーンは、ゆっくりと宇宙の海にダイブした。チーム・イエローの突撃艇がそれに続き、最後にチーム・レッドの突撃艇がダイブする。

カーターは腕と脚によるモーメンタル・コントロールでクロノスの姿勢を制御した。カタパルトによるダイブとモーメンタル・コントロールで、この間推進剤はほとんど使用していない。

カーターはクロノスの左の拳を掲げた。止まれの合図だ。後方では、二隻の突撃艇と空軍機が等速度運動しており、静止して見える。

カーターの右手にはホセのクロノス、左手にはリーナのギガースがいる。ギガースの白く輝く洗練されたスタイルに巨大なメインスラスター。そしてそのスラスターの両脇にある大きな翼は、宇宙の海で見るたびに驚きを感じる。

悔しいが、空軍の戦闘機の機動力にかなうのはリーナのギガースだけだ。クロノスやテュールは、母艦を背にライフルを撃ちまくるしかない。

だが、ギガースは、戦闘機並みのスラスターを持っている。推進剤は戦闘機ほどは持っていないので作戦行動時間には限りがあるが、短時間ならば戦闘機と互角の機動力を発揮するだろう。

空軍機がドッグファイトを展開している。宇宙空間独特の戦いだ。機首を進行方向と逆に向けて二十ミリ無反動機関砲を撃っている機もある。

オージェ機が現れたときのように唐突な出現だった。オージェ機は、スラスターを使い、機首をギガースに向けようとする。だが、ギガースの動きはそれを上回っている。

オージェは不利を悟ったのか、いきなりメインスラスターを噴かして急加速した。新型機は、一直線に飛び出す。ギガースもメインスラスターから勢いよくガスを噴射してその後を追った。

すでにモニターの中のターゲットスコープに相手をロックしていた。そうすると、クロノスの右腕は自動的に相手を追っかける。

カーターは気分が高揚した。「機動性には劣るが、こっちは器用なんだよ。腕を自在に動かせるんだ。機首を相手に向けなきゃならんおまえさんらとは違うんだ」

リーナ機の動きは、オージェの戦闘機に劣らない。さらに、腕を自由に使ってライフルで狙いを付けられるので、戦いでは優勢に立っているように見える。

そんなことは不可能だと思っていたが、リーナはたしかに、カーター機のムーサとインターフェイスなしでコンタクトしたことがある。

オージェの戦いぶりもさすがに見事だった。メインスラスターで加速しておいて、すぐに慣性飛行に移行する。胴体のスラスターを駆使して機体を揺らして弾を避けると、機首を何とかギガースに向けようとしていた。

おそらく、ギガースの中では軌道離脱の警戒音が鳴り響いているだろう。ムーサが軌道離脱防止プログラムを開始する直前に手動でリブーストしたに違いない。

オージェ機は、他の戦闘機のような円蓋はないから、おそらくヒュームスのようなモニター装置を使っているのだろうが、下方は見えないに違いないとカーターは思った。

リーナのギガースがライフルを発射する。曳光弾が宇宙の海にラインを描き出す。その光の線がオージェ機に吸い込まれていった。

オージェ機は、目まぐるしい動きをやめた。機首をアトランティスに向けると、メインスラスターを一噴かしした。そのまま慣性飛行でアトランティスに向かう。状況離脱だ。

ヒュームス・デッキでは、リーナのキャッチボールが行われていた。キャッチボールというより、バレーボールに近いかもしれない。

カーターは何事かと、隊員たちを見た。彼らは、ヒュームス・デッキにテラス状に張り出している廊下を見上げていた。そこは、出入り口に接している。

ヒュームスにエースが撃墜されたのだから、彼らは面白くないだろう。みな仏頂面だ。第一小隊の隊員たちも、反感を露わに見上げている。

空軍の連中も同席するかと思ったら、オージェは、彼らを追い出してしまった。リクリエーションルームには、オージェ、リーナそしてカーターの三人だけがいた。

同感だ。カーターは思っていた。軌道を外れそうな加速。そして、次の瞬間のリブースト。あの一瞬は、カーターも度肝《どぎも》を抜かれた。

「しかし、あれはきわめて危険な動きだった。軌道を外れる恐れがあった。われわれ空軍の訓練では、軌道をそれて惑星の引力に引かれる危険のあるような飛行は禁じられている」

「そうではない。私が負けたのは、技術が未熟だったからなのだろう。それは認める。だが、どうしてあんな危険な真似ができるのか。それを知りたい」

「危険ではありません。ギガースのスペックを考えれば、まだ余裕はあります。あの時点で、推進剤はまだたっぷり残っていました」

「ヒュームスは、戦闘機に比べるとコンピュータに対する依存度が高いと聞いている。私は機械に依存するのは、なんだか不安に思えるのだが……」

「依存するのではありません。力を借りるのです。宇宙で人間ができることには限りがあります。人間という種は、地球の重力と大気の中で生まれたのです。宇宙の海は人間には過酷過ぎます。何かに守ってもらわねばなりません」

「外洋に出たら、その考えは通用しなくなります。宇宙の航行には厳密な軌道計算が必要です。それは、人間の能力を超えているのです。コンピュータの助けが必要なのです」

「そうではありません。ヒュームスには、空軍機のサポートが必要なのです。あの機動力が……。でないと、敵のトリフネには勝てません」

「そうです。地球連合軍の空軍戦闘機の機動力と、ヒュームスの作業性を併せ持っています。空軍と海兵隊が協力をしなければ、対抗できないでしょう」

「時間が問題になってきます。おそらく、トリフネの作戦行動時間は、空軍の戦闘機並みでしょう。ギガースの数倍あるはずです」

「木星圏の人類は、青い空も温かい海も知らない。彼らは海の中のカプセルのような街で生まれて死んでいくと聞いています。おそろしく過酷な環境に耐え、それを克服するために、彼らはありとあらゆる知恵を必要としたのです。トリフネもそうした木星圏の知恵が生んだのでしょう。ジュピタリアンたちは、科学の力を信じています。そして、それは人間という宇宙で一番大切なものを守るためのものと考えているのです」

「『絶対人間主義』か……。トリフネのパイロットたちも、君同様に、機体のシステムやコンピュータを信頼しているということか？」

「当然そうだと思います。そして、トリフネのシステムも、ムーサのようにドライバーを守るために全力を尽くしているはずです」

「ジュピタリアンたちがどんな連中かという話なら、またにしてくれないか。リーナも私も、シャワーを浴びてくつろぐ権利があるんだ。ナザーロフ大尉、君もそうしたいだろう？」

「そうは思えない。教えてくれ。君ならどうすればいいか知っているような気がする。トリフネと戦うためにも、それを知ることが重要だ」

「あたしが少佐だということは忘れてください。今は、海兵隊の少尉です。二人きりのときでもそういうふうに接していただかないと……」

コニーは、しかたなく起きあがり、Ｔシャツとショートパンツ姿のままドアを開けた。ドアの外には、背広を着た男が二人立っていた。

「できれば、手錠を使いたくないんです。そのままの恰好で連行されるのも不本意でしょう。私たちは気をつかっているのです。支度をしてください」

コニーは、何かの間違いだろうと思った。でなければ、悪い冗談だ。だが、目の前の男たちは、明らかに冗談とは無縁の存在だった。

コニーは、混乱し何をしていいかわからなくなった。捜査官の言葉に従うしかなかった。へたに動いたら、事態をさらに悪くするような気がした。

コニーが連れて行かれたのは、連合政府の総合庁舎ビルの裏手にある、それほど大きくないビルだった。どこか古びていて、荒れた印象がある。

「われわれは、あなたに協力を求めている。わかりますか？あなたが協力的ならば、われわれにも多少は、あなたのためになる措置を取ることができる」

「あなたは、先週の水曜日に、タカメヒコと接触した。マジソン街のキャシーズというコーヒーショップで落ち合い、そのあと、あなたのアパートに行った」

「なめるんじゃない。いいか？われわれが尾行していたのは、タカメヒコではない。彼の動向はキャッチしていなかった。タカメヒコほどのやつになると、きわめて用心深いのでね……。われわれがマークしていたのは、コニー、あんたなんだよ」

「あんたは、エジンバラ・トランスポートという輸送会社の知り合いに金を握らせ、ホープ号という船に乗り込んだ。そして、月に行く途中に、空間エアフォースの基地、ノブゴロドにまんまと潜入して、オージェ・ナザーロフにインタビューした。そこまではいい。だが、あんたの記事は、オージェ・ナザーロフの戦果に対する疑いに満ちていた。有り体に言えば、あの記事は危険な記事だった」

地球連合は、少しずつ、おかしくなってきている。表だった言論弾圧はしない。しかし、陰では当局に対する危険思想をチェックしているということだ。

灰色の眼の男は言った。「あんたは、ジュピター・シンドロームのことを嗅《か》ぎ回っていた。そこで、われわれはあんたの動向をチェックすることにしたわけだ。すると、大物があんたの前に現れた。あんたが、スパイであることに疑いの余地はないんだ」

ジュピター・シンドロームはやはり、地球連合にとっては危険な何かを含んでいる。この捜査官がどこまで、ジュピター・シンドロームのことを知っているかは疑問だ。だが、少なくとも、その内容を知られることが、地球連合当局にとって危険であることは知っている。

タカメヒコは、利用できる相手を探していたのかもしれない。どうやってコニーのことを知ったのかは、知る由もない。だが、今考えれば、チェレンコの接触の仕方は不自然だったかもしれない。

腹立たしいのは、明らかに目の前にいる捜査官と、彼らが所属している地球連合政府だ。彼らは、なんとか今回の戦争を継続しようとしている。

だが、それだって、地球連合政府が発表したことなのだ。木星圏からの情報は厳しく規制されている。地球にいるとそれがわからない。

だから、人々は強い関心を抱かない。新聞やテレビを見て、戦果を喜ぶだけだ。ひいきの野球チームの勝ち負けを気にする程度のことだ。

チェレンコは、それを打ち壊そうとしたのだ。それは、ジュピタリアンのためかもしれない。しかし、本当は地球の人類のためでもあるのかもしれない。

「言いがかりなどではない。ジンナイがオオタというロビーイストを使って、やはりあんたと同じくジュピター・シンドロームのことを嗅ぎ回っていることは、調べがついている。われわれの眼は節穴ではない」

目の前にいる捜査官のような下司《げす》は、どんな些細《ささい》なことにでも言いがかりをつけようとするだろう。それを利用しようとする主流派の政治家はいくらでもいるはずだった。

「上院議員は関係ない。あたしは、ジュピター・シンドロームのことについて、何か聞こうと思っただけ。でも、彼は何もこたえてはくれなかった」

「これは、あんたの部屋のコンピュータから取りだしたものだ。もちろん、令状を持って出かけた捜査官が押収してきたものだ。実に興味深いものが映っていたな……」

「これはテロリストの大物、アキツヒコの演説だ。こんなものを地球圏で手に入れられるはずはない。アキツヒコというのは、あんたが会ったタカメヒコの上司に当たる男だ。これをいったいどこから手に入れたんだね」

「オレグ・チェレンコが置いていったのよ。彼は、それを月面都市のインターネットから入手したと言っていた。アマチュアの天文学者が傍受して、それをネットに流したのだろうと言っていた。あたしは、その言葉を信じたわ」

ジンナイは、くつろいだ感じのスポーツジャケットを着ていこうか、それとも少々かしこまったスーツを着ていこうか迷っていたところだった。

オオタは本当に、五分後にやってきた。おそらく、こちらに向かう途中の車の中から電話してきたのだろうとジンナイは思った。

「スパイと知って会っていたのかどうかはわかりません。おそらくは、本当にただの情報源だと思っていたのでしょう。しかし、そんなことは、問題じゃありません。問題は、彼女がジュピター・シンドロームについて嗅ぎ回っており、われわれと接触したということです」

「コニー・チャンを切り離すのです。彼女とわれわれは何の関係もない。そういう事実を作り上げなければ、捜査当局の手があなたに及ぶ恐れがあります」

オオタはかぶりを振った。「冗談じゃありません。コニー・チャンはスパイ容疑でＵＮＢＩに逮捕されたのですよ。助けようがありません」

「危険です。あなたにもスパイ容疑がかかる恐れがあります。それでなくても、現在のあなたの立場は微妙だ。反主流派で、政府から睨まれている」

「そんなことは承知の上だ。反戦は私の政治家としての信条だ。いいか、これは戦いなんだ。そして、コニー・チャンは私とともに戦うと約束してくれた。見捨てることはできない」

「彼女は真剣にジュピター・シンドロームのことを調べていた。そして、軍の暗部に近づこうとしたのだ。私は、彼女を助けるために努力をしたい」

「今、あなたを失うわけにはいかないのです。あなたが、もしスパイ容疑で逮捕されたら、反戦派のリーダーを失い、戦争はさらに拡大し泥沼化するでしょう」

「戦争というのは、ただ戦場で人が死ぬことだけが問題なのではない。政府が戦時下体制を言い訳に言論弾圧を強め、人権侵害を行い、それを社会が認めてしまうことも問題なのだ。反戦の戦いというのは、そういう政府の方針とも戦うことを意味している。それくらいの覚悟が、私にないとでも思っていたのか」

「私にスパイの汚名を着せようとする者がいたとしたら、それは、政府の弾圧を意味している。私は断固として戦わなければならない。幸いにして、まだ地球連合では、民主的な手法が通用する。裁判を開かずに罪を断ずることはできない。コニー・チャンのケースだってそうだ。いいか。腕利きの弁護士を集めろ。有能なだけでなく、反骨精神の持ち主ならなおいい。そして、スパイ容疑についてのあらゆる手を考えさせるんだ。そして、コニー・チャンの逮捕については、司法当局の捜査に違法性がなかったかどうか、徹底的に調べさせるんだ。私の上院議員の立場が必要なら、いくらでも利用してくれ。わかったか？」

オオタは、しばらくジンナイを見つめていた。どうこたえていいか考えている様子だ。ジンナイは嘘《うそ》やごまかしを許さぬつもりで見つめていた。

「だったら、やるべきことをやろうじゃないか。スパイじゃないジャーナリストにスパイの容疑をかけて取材活動を妨害するなんて……。そんなことを許したら、民主主義の敗北だぞ」

実際には、狭いながらも個室が用意されていた。着任したときに、クリーゲル艦長が、それほど居心地は悪くないと言っていたのは本当だと感じた。彼は、日記を書くのを習慣としていた。

戦闘機同士のドッグファイトとはまるで違っていた。ギガースは、火星の引力に引かれて墜落することも恐れてはいないように見えた。

マシンを信頼しろと、彼女は言う。宇宙の空では大気圏の中を飛行するのとはまったく理屈が違う。どんな宇宙船であれ、軌道の束縛から逃れることはできない。

宇宙旅行の歴史はコンピュータが切り開いたと言ってもいい。当然、戦闘機だろうが、輸送船だろうが、戦艦だろうが、艦載機だろうが、宇宙を飛行するすべての乗り物にはコンピュータが積み込まれており、航行の多くの部分を任せている。

その割合は、遠くへ旅する乗り物のほうが当然多くなる。惑星や衛星の周回軌道だけを作戦エリアとする空間エアフォースの戦闘機は、かなり手動を優先することができる。

ヒュームス乗りは、みんなリーナのような考え方をしているのだろうか。もし、リーナの言ったことが、ヒュームスの特殊性から来ているのだとしたら、当然そういうことになる。

もし、本当にリーナが言うとおり、ツィクロンのコクピットシステムをもっと信頼したら、より自由に軌道内を飛び回ることができるのだろうか。

「無人の偵察衛星から最新の情報が入った。敵の巨大戦艦が火星圏に近づきつつあるのを察知した。最大級のミラーシップだ。おそらく『ワダツミ』と呼ばれる敵の主力艦だ」

「巨大戦艦は、一回り小さいミラーシップを二隻従えている。わが軍でいうと重巡洋艦クラスに当たるものと思われる。偵察衛星からのデータを計算すると、やつらは、約二十日後に火星の周回軌道に到達する」

「われわれは行かない。今回、軌道交差戦に出向くのはダイセツを中心とした艦隊だ。ダイセツに、重巡洋艦トラファルガーとミッドウエイが同行する。現在その三隻は、ベース・バースームのドックで出撃準備に入っている。われわれは、彼らが討ち洩らした敵を火星の周回軌道上で待ち受けて叩く」

出撃の前にデータを受け取るというのは、オージェにとって初めての体験だった。ノブゴロドにいるときは、あまり軌道を気にしたことはなかった。

おそらく、先日の模擬戦のときのデータとそれほど違わないのだろうが、あらためてデータをインプットするというのが、海軍流のやり方なのだろうと思った。

「十日後にダイセツたちが敵と接触する。われわれの戦いは、正確に言うとその十一日と三時間後ということになる。戦闘機の要撃部隊、ヒュームス小隊、いずれもいつでも出撃できるようにしておけ」

「今、アトランティスは、地球連合の艦隊の中で最大の戦力を誇っている。最新鋭のヒュームスがおり、空軍のエースが駆る最新型の戦闘機を搭載している。だが、その戦力を活かすのは、団結の力だ。それを肝に銘じておいてほしい」

弾薬の補給作業が始まると、ヒュームス・デッキは一気に慌ただしい雰囲気になった。クロノスとテュールが持つ、二十ミリ無反動機関砲のライフルに、次々と弾帯が呑み込まれていく。

ギガースが持つ、荷電粒子《ビーム》砲のライフルの実用性が高く評価されて、近いうちにクロノスにも配備されるという噂を聞いた。

本来ならば、前線にまず投入してもらいたいとカーターは思う。それが理に適っている。だが、実際には、最前線にビーム兵器が本格的に配備されるのは、まだまだ先の話だろうと思った。

敵との遭遇までの、このじりじりとした待ち時間が耐え難い。だが、宇宙の戦いは、船足を速めることも、緩めることもできない。一度、惑星間の軌道に乗ったらそれを変えることはできないのだ。

「リーナは、ムーサを百パーセント信頼している。自分の命をムーサに預けているんだ。だから、恐れずに宇宙の海を泳げる。それが秘密だ」

戸惑ったような声を出したのは、レッド・リーダーのカズ・オオトリだ。「われわれだって、そのシステムに信頼を置いています」

「何が起こっても、ドライバーを助けようとするのです。それを信じて、コクピットにいるときは、ムーサに抱かれているように身をゆだねればいいんです」

「ムーサは、危険が迫ったときに必ずそれを知らせ、危機に陥ったときには、必ずドライバーを救うために全力を尽くします。安心して身を、そして心をゆだねればいいんです」

リーナの声や語り口のせいかもしれない。あるいは、その内容のせいだろうか。リーナはムーサを擬人化して語っている。いや、まるで女神か何かの話をするような言い方をする。

チーム・レッドの突撃艇パイロット、ケン・オダの声のようだ。「ダイブそのものの危険など忘れて、戦いに集中できるということですね。ダイブ自体を恐れないから、思い切った行動も取れる……」

コニーは、たった一人で留置されていた。独房にも等しい扱いだ。スパイ容疑の者は、通常の刑法犯と同じには扱われないと聞いたことがある。政治犯を、極力他者と接触させないようにするためだ。

だが、確信がなかった。たった一人でいると、それを確認するすべがない。個人の知識というのが、いかに曖昧《あいまい》なものかと、思い知らされた。

朝から夜まで、続くこともある。ようやく解放されたとほっとしていると、またすぐに呼び出されて、別の捜査官に取り調べを受ける。

コニーは、疲労｜困憊《こんぱい》していた。これは拷問《ごうもん》にも等しい。今、コニーを支えているのは、怒りだけだった。

例の灰色の眼をした捜査官と黒い髪の捜査官のペアが姿を見せた。また、取り調べか……。コニーは体の中から力が抜けていくような気がした。

留置所の係官が鍵をあける。コニーは独房と変わらない留置所を出て、灰色の眼の男に付いていった。黒い髪の若い捜査官は、後ろに回る。

太った初老の男だ。ヘリンボーンのジャケットを着て、明るい茶のズボンをはいている。髪は白髪で、もじゃもじゃと乱れている。まるで、頭に雲が乗っかっているようだと、コニーは思った。

コニーは、疑った。不安感のせいで猜疑心が強くなっている。弁護士と偽って捜査官が何かを聞き出そうとしているのかもしれない。

ばかばかしい考えだ。そんな捜査をしたら、裁判での証拠能力はゼロになる。それはわかっているのだが、今のコニーは誰も信用できない状態にあった。

ベン・ワトソンは平然と言った。「弁護士が依頼人と二人きりで話をするのは、当然の権利なのですが……。だいたい、彼女が逮捕されてどれくらい経ったんです？三日ですか？四日ですか？その間、一度も弁護士に会っていないというのは、問題ですね」

「発言に気を付けるように。コニー・チャンは、容疑者に過ぎません。それも、おそらくは、あまり根拠のない容疑に違いないと私は考えています。つまり、この間のあなたがたのコニー・チャンに対する扱いは、名誉毀損等の訴えの対象になるので、お気をつけを……」

「そんな言葉は、歴史の小説にしか出てこないと思っていましたよ。いったいいつから、ＵＮＢＩは、民主主義を捨て去ったんです？」

「議論の余地などない。今は戦争をしているんだ。しかもテロリストとの戦いだ。おまえも、テロリストの味方をするからには、覚悟をしておくんだな。どんな手を使っても、コニー・チャンとともに刑務所に送ってやる」

ワトソンは厳しい口調で言った。「この部屋ではだめです。あそこの鏡の向こうから誰が見ているかわかりませんからね。それに、おそらく録画装置や録音装置もある」

ワトソンは、しっと人差し指を唇に当てると、部屋の中を調べはじめた。熊のぬいぐるみが歩き回っているようだった。小さな部屋で、ロッカーが並んでおり、中央にテーブルがあり、その両脇に木製のベンチが置いてある。

「ましだったさ。すべては戦争のせいだ。戦争が始まるとマーティンのようなやつが勢いづく。おそらく、昔軍隊にいたに違いない」

「そう。あなたが、無断で社を休みはじめてからもう四日経っている。さて、時間がもったいない。あなたが、ここに連れてこられるまでの経緯をすべて教えてもらえますか？」

ノブゴロド空軍基地に、潜入したところから始めて、月でオレグ・チェレンコに出会ったこと、そして、彼から取材のヒントをもらったことなどを話した。

そこで一息つき、オレグ・チェレンコが突然ニューヨークに現れたことを告げた。そして、その翌週にＵＮＢＩがやってきたと言った。

ワトソンは、メモも取らずにじっとコニーを見つめて話を聞いていた。その眼を見ているうちに、コニーは徐々に心のしこりがほぐれていくような気がしていた。

「新しい事実がわかれば、記事にしたかもしれない。でも、まだ取材の途中だった。記事にできるかどうかもわからなかったわ。とにかく、記者は取材をするの。どんなことでも……」

「ジュピター・シンドロームについて調べることが、ジュピタリアンの利益になり、地球連合政府の不利益になると考えたことはあるか？」

コニーはきっぱりと言った。「そればかりか、真実を伝えることが、地球連合に住む人々の利益につながると、固く信じている」

「オーケイ。それ以上は言わなくていい。では、次に、ここに連れてこられるまでの手順について詳しく聞こうか。捜査官たちが、君の自宅を訪ねてからの出来事をすべてだ」

それから、細かいやりとりが続いて、コニーはようやく不安と心細さから解放された。誰かに相談できるというのが、これほど心強いものとは思わなかった。

「こいつは、たしかに月で木星のスパイと接触している。そして、スパイにそそのかされて、軍機に関わるジュピター・シンドロームについて取材をした。スパイと考えるに足る行いだな……」

ワトソンを見ていると、視界がぼやけた。涙があふれてきたのだ。張りつめていたものが緩《ゆる》み、コニーは、涙を止めることができなくなった。

ジンナイは、身に危険が迫っているという実感を持っていた。これまで以上に用心をしなければならないと自分に言い聞かせていた。

今のところ、当局はジンナイには手を出せずにいる。しかし、政府はジンナイを煙たがっており、ジンナイを失脚させるチャンスをうかがっているはずだ。

軍はどういうふうにジュピター・シンドロームと関わっていたのか……。キーワードは、ＥＳＰ研究だということは、なんとなくわかる。

だからこそ地球連合政府は、木星圏からの情報を厳しく制限しているのかもしれない。地球連合政府の傍受システムは、あらゆる周波数帯の電波とインターネットを監視している。

随時コンピュータが検索をかけており、木星関連の単語がキャッチされると、それはすぐに巨大容量のディスクに保存され、チェックを受けることになる。事実上の検閲システムだ。

そのメッセージに、どれほどの真実が隠されているかはわからない。しかし、コニーにジュピター・シンドロームのことを示唆したということは、地球圏の人々が知らない事実を彼らが知っていることを物語っているように思える。

情報を得るためには、そのスパイと接触するのが一番だ。しかし、ジンナイ本人が会うのは危険過ぎる。かといって、オオタに頼むわけにもいかない。オオタが逮捕される危険がある。

ジュピター・シンドロームと軍の関わり。それを暴くのだ。そのスキャンダルが、世論を反戦に導くきっかけになるかもしれない。

そのオージェの一言が、その場の雰囲気を変えた。メンバーたちは、一瞬身動きを止めてオージェを見つめた。彼らが簡単に納得しないだろうということはわかっていた。だが、言っておかなければならない。

アレキサンドルが言った。「冗談じゃない。俺たちはトリフネと戦うために呼ばれたんだろう。トリフネに対抗できる機動力を持っているのは、俺たち空軍だ。ヒュームスこそ、俺たちのサポートに回るべきだ」

オージェは落ち着いてこたえた。「ヒュームスはわれわれのサポートをする。ライフルを自由に振り回せるヒュームスの作業能力は、われわれの戦闘機にはない利点だ。私が言いたいのは、互いにサポートし合わなければ、トリフネには勝てないということだ。トリフネは、戦闘機の機動力とヒュームスの作業能力を併せ持っている」

「そう言いたい気持ちはわかる。しかし、事実はそうではないのだ。現在、地球連合軍でトリフネにもっとも近い性能を持っているのは、おそらくギガースだ。私は、訓練でギガースに落とされた」

モニターには、ほぼリアルタイムでダイセツからの映像が送られてくる。惑星間航行の速度で十日の距離は、宇宙の海ではきわめて近く、電波もごくわずかなタイムラグで届く。

ヒュームスのコクピットは、ドライバーを守るために強固な防護壁で囲まれている。だが、ヒュームスが破壊されたとき、どの程度の生存率があるのかは、まだ明らかにされていない。

「ダイセツ、トラファルガー、ミッドウエイ、ともに軌道を維持。テュール六機および突撃艇二隻、クロノス三機を失いました。トリフネ三機を撃破」

「主力艦ワダツミに、ミサイル三基が命中。ユウナギにミサイル一基、サマリアにミサイル二基が命中。しかし、被害は軽微。繰り返す。敵の被害は軽微」

敵は主力艦を送り込んできた。火星圏侵入を試みるのは、これで二度目だ。敵だって同じ過《あやま》ちは繰り返さないだろう。

前回は、史上初の軌道交差戦ということで、敵も慌てたはずだ。そのため、彼らは火星の周回軌道に乗ることをあきらめて、本国への帰還の道を選んだのだ。

エリオット作戦司令がカーターたち三人に告げた。「地球圏から駆けつけてベース・バースームにいるフジとシャンハイ、並びにホダカ、アイダホが出航してアトランティスと合流する。何が何でも敵を火星圏でくい止めて、撃破しなければならない。最悪の場合でも追っ払う」

今はただ、出撃の命令を待つだけだ。ドライバー・スーツの中が汗ばむ。呼吸が早くなっているのが、自分でもわかる。手袋の中がぬるぬるしていた。

軌道に乗ったミラーシップを追うために、アトランティスの艦隊は、軌道をぎりぎりまで下げて速度を上げなければならなかった。

アトランティス、フジ、シャンハイ、ホダカ、アイダホもそれぞれ砲撃を始めたようだ。巡洋艦の前方で、次々と炎の球が見えた。

チーム・イエローの突撃艇に前進するように合図したのだ。リトル・ジョーは、それを素早く察知して、突撃艇をカーターたちのラインに並べてきた。

カーターは、目まぐるしくオージェたちとドッグファイトを演じているトリフネに向けて二十ミリ無反動機関砲のライフルを撃ち始めた。

トリフネのライフルから発射される弾丸と、カーターたちが撃ちまくる弾丸が交差する。どちらの機銃にも曳光弾が含まれているので、宇宙の海に光の筋が飛び交っている。

すぐにモニターに被害状況が映し出される。装甲をやられただけだ。アラートはまだグリーンだ。安全圏内にいることを示している。

アランのテュールは、被弾して火を噴いていた肩の部分を切り離していた。ムーサが危険を察知して、肩の関節部分から強制排除したのだ。

カーターは、サムのトリフネを左腕で突き飛ばした。サムのトリフネは離れていったが、その反作用でカーターも後方に流された。

空軍機は、被弾したらすぐに基地に引き返すことになっている。ワシリイは、その規則に従い、アトランティスへ引き上げていく。

今なら、ビーム砲でもミサイルでも簡単にトリフネを捉えることができそうだった。だが、オージェは、何が起きたのかわからず、トリガーを引くのも忘れていた。

そのとき、ギガースの姿が眼に入った。リーナのギガースは、母艦のアトランティスと等速度運動をしている。つまり、宇宙の海に静止していた。

トリフネの管制システム。それは、まったく未知のものだ。それを、解明するのがリーナの本来の役割だということを、カーターは知っている。

目の前にギガースがいる。カーターはギガースに触れるつもりで手を伸ばした。ギガースは、等速度で軌道に乗っていた。つまり、静止した状態だったので、接触したときに、思ったより衝撃があった。

これまでの二十ミリ無反動機関砲ではまったく歯が立たなかったに違いない。ビーム砲は明らかにそれよりはましなはずだった。

いくつかは、敵のミサイル防衛システムに撃ち落とされたが、二発のミサイルが敵の主力艦に、一発が重巡洋艦の一隻に当たった。

ミラーシップがブーストしたということは、彼らを追っ払うことができたと考えていい。戦いに勝利し、無事に帰還できたことが、隊員たちを高揚《こうよう》させているのだ。

みんなに話すべきだろうか。カーターは迷った末に、エリオット作戦司令に報告するにとどめることにした。みんなに知らせるかどうかは、エリオット作戦司令に任せるしかない。

「敵艦隊は、軌道を変更した。計算の結果、木星圏へ帰還する軌道を選択した模様だ。おそらく、被害が甚大で、引き上げざるを得なかったのだろう。今回のミッションは成功と言っていい。ごくろうだった」

マスドライバーは、火星の地上から資源や資材などを衛星軌道上まで打ち出すための重要な施設だ。同時にそれは、重要な軍事施設でもある。

マスドライバーが破壊されたら、ベース・バースームをはじめとする火星圏のコロニーへの補修材料や、建設用資材などの供給が絶えることになる。また、火星で掘りだした資源の供給も途絶えるのだ。

それは、地球連合軍ならびに地球圏の経済活動にとって壊滅的な打撃となる。施設で働く人々にも甚大な被害を与えることになるだろう。

すでにサマリアという敵の重巡洋艦は、火星の引力によって加速している。火星の薄い大気は、巨大な宇宙船を燃やし尽くすことはできない。

カーターは、小隊の連中にサマリアのことを告げなければならないと思った。彼らは、人工重力ブロックのリクリエーションルームにいるはずだ。

マスドライバーは破壊され、逃げ遅れた作業員数人が犠牲になった。多くの作業員や職員が緊急の連絡を受け、いち早く避難したために、無事だったことがせめてもの救いだった。

カーターは、その知らせをリクリエーションルームで聞いた。帰還したときは、浮かれていた隊員たちも、今は押し黙っていた。

「うまく説明できません。おそらく、レーザーセンサーか、パッシブレーダーのシステムに、無意識のうちに感応してしまったのだと思います」

「はい。声のようなものです。幾重《いくえ》にも重なるコーラスのような感じでした。おそらく、トリフネの管制システムに関係したものだと思いました」

「敵は、サイバーテレパスの力によってトリフネのコンピュータに働きかけ、それによって制御しているというのか？では、そのサイバーテレパスがすべてを操っていることになる」

コンピュータシステムとインターフェイスなしでアクセスできる存在。そんなものは、とっくにカーターの想像力を超えているのだ。

地球の住民も、火星にまで被害が及んだことで、衝撃を受けているだろう。次は月かもしれない。そして、地球にまで敵が侵攻してくるかもしれない。

「証拠不充分で、はなっから起訴なんてできゃしないんだ。やつら、コニーの口を割らせて、スパイの居所をつかみたかっただけなんだ。これから、不当逮捕と勾留《こうりゅう》中の人権侵害について訴えを起こすかどうか、コニーと相談する」

「だが、注意したほうがいい。ハリー・マーティンとボブ・サントスはまだあきらめちゃいない。やつらは、決して魔女狩りをやめない」

宇宙海兵隊のヒュームス「ギガース」の活躍については、宇宙戦争の暗い嵐の中に輝く一筋の希望の光というような、センセーショナルな報道がなされている。

ここでは、そうした情緒的見解に流されることなく、主に歴史的、技術的な観点から、ギガース出現に至る軍用ヒュームスの発展について見ていきたい。

取材内容に関しては、公刊資料のほか、取材対象の守秘義務に抵触しない範囲での独自取材を行った。当然のことながら、文責はあげて筆者にあることを明記しておく。

もともとは建設・建艦用の機械であったヒュームスが、艦艇に標準装備として搭載されようになった理由は、発電用の核分裂炉やスラスターロケットの整備に用いるためである。

特に、盛大に放射線を出すオープンサイクル型の核分裂ロケットを現場で整備するためには、中性子遮蔽材を分厚くまとったヒュームスが必要不可欠である。

整備用のヒュームスは、核ロケットが一般的になった火星圏開発以降、標準的な大型艦用装備として官民問わず使用されている。規格は、月面核分裂炉建設計画で用いられた８ｍ級である。

この目的のために設計されて現在でもひろく使用されている機種には、フィフティベル・マンマシーン社のＵ７８「サムソン」などがある。

近距離の宇宙空間移動については、整備用のヒュームスでも問題なくこなせたので、改良点は武装を施し、防御力を向上させた程度である。

ガニメデにおける、テロリストによる発電施設占拠事件に際し、当地に配備されていた宇宙海兵隊武装警察は、入港中の戦艦からラガーを借り受けて制圧作戦に投入したのである。

ヒュームスによって建設された施設には、法令によってアクセス回廊を残しておくことが定められていたために、この戦術は予想以上の功を奏した。

かねてから白兵戦用ヒュームスの調達を希望していた海兵隊本部は、更新用のヒュームスに対して、原子機関整備と臨検活動に加えて接近戦闘の任務を担わせることを決定する。

ラガーの実績を買われてカワシマ＆ヒューズ社が設計・製作した海兵隊用ヒュームスには、北欧神話の雷神にちなんで、「テュール」という名前が授けられた。

木星圏の情勢に危機感を覚えていた地球連合軍上層部は、この点にいち早く着目し、研究の終了を待たずに実戦部隊を編成して最前線の木星方面隊に投入した。

テュールによって編成された宙陸両用戦部隊の、戦艦への配備が進むと、「どんなものも無駄にしない」というモットーを持つ宇宙船乗りたちは、この部隊を宇宙空間戦闘にも利用することを思いついた。

ヒュームスは小型の宇宙船でもあるわけだから、防空用に配備されている艦載戦闘機と同様、空間戦闘に使えるはずだと考えたのである。

運用試験では、テュール３機ごとに分隊を編成し、艦艇と敵を結ぶ線分の上下に進出して防御フォーメーションを築く戦術が試された。

上申は認められたものの、宇宙戦闘の主役はあくまで艦艇であって、艦載戦闘機やヒュームスなどは補助的・防御的な戦力に過ぎないという海軍の大方針は揺るがなかった。

ヒュームスの空間戦闘運用がはじめられて以来、現場の海兵隊員たちからは、その使い勝手の悪さについて強い不満が寄せられ続けている。

単独では非常に小さな移動力しか持たず、防御線までの移動は揚陸用として各分隊に１機配備されているＡ１突撃艇によって行う。

突撃艇とテュールのあいだには、指揮通信情報や緊急用電力を供給するため、また推進剤枯渇時の命綱として、特殊素材のケーブルが渡されている。

こうした不満を受けて開発された第２世代のマシーン、ギリシャ神話から時の神の名を採ったＭ２「クロノス」は、最初から空間戦闘を前提として開発されたはじめての機体である。宇宙機メーカーであるボーイング社により設計された。

脱出艇なみの移動力を持ち、単体で強襲作戦を遂行できるスペックを持つ。しかしそれでも、艦載戦闘機や空間空軍の戦闘機が持つ移動力とは比較にならない低いレベルである。

スラスターの出力が低いだけでなく、搭載できる噴射剤の量が少なすぎるのである。配備初期には、訓練中に「ガス欠」になって、突撃艇によって回収される機体が続出した。

外部ブースターの使用なども試みられたが、戦闘時に誘爆する危険性と、帰還不能になる可能性が問題となって、正式採用はされていない。

宇宙艦の限りあるスペースの中で、戦闘機と空間ヒュームスという２種類の機動兵器を搭載・運用するのは負担が大きく、非効率であるというものである。

そこでスタートしたのが、新型の空間戦闘用ヒュームスであるＭ３の開発と、新世代の接近戦闘兵器開発計画「Ｇ」の二つである。

ヒュームスの強襲戦闘能力を保ちながら、同時に艦載戦闘機の機動性を凌駕し、強力な打撃力を持つ機体というのが「Ｇ」に対する要求であった。

トライアルに参加するメーカーあてに提出された資料によると、この無茶な要求の背景には、「Ｇ」によって編成された特殊部隊の構想があった。

関係者の話では、この時すでに、部隊の名を「ギガンティス」、個々の兵器を「ギガース」と名づけるということまで決定されていたという。

（余談になるが、予算は艦艇の建造を含めた一括処理がなされており、これに関係して造船メーカーからの贈賄を疑う報道があった。その直後に２名の若い海軍大佐が除隊しているが、報道との因果関係は不明である）。

Ｇ計画を受注した老舗のカワシマ＆ヒューズ社は、Ｇ兵器に対する要求性能を達成するために、従来の動力源である燃料電池に代えて、核動力の採用を決断する。

Ｋ＆Ｈ社からの要請に応え、プラット＆ホイットニー・ルナ社は、新規に超小型のＭＨＤ型核分裂発電炉、ＦＧ−440を開発した。試作段階での価格は、１台で従来のヒュームスが１個小隊揃えられるような金額であったというが、それに見合うすばらしい性能を持つ。

この優れたパワープラントにより、機体制御に豊富な電力が利用できるようになり、従来は艦載砲や拠点防御用にしか使用できなかった粒子ビーム砲も装備できるようになった。

海軍情報部はトリフネのコントロール・システムについて、地球連合軍もまだ配備していないような高度なものであると断定したのである。

ＸＭ３は連合海軍の方針によって、トリフネに対抗しうる新たなコントロール・システムのテストベッドとされ、この高価なシステムを守るため特別な保護機構が設けられた。

これら二つの新装備のうち、前者は「ＳＭＡＣＳ」（スマックス、エスマックスとも）という名前と共に概要が公開されている。（後者については今のところ未公表である）。

もっとも、概念設計に参加したある研究者は、「これは、単なる制御機構なんかじゃない。人間と機械を融合させるまったく新しいシステムなんだ」と誇らしげに語っている。

一般に、ヒュームスの操作時に最大のネックとなるのは、人体とヒュームスのサイズの相違と、情報伝達時間のギャップからくる、動作フィードバック時の違和感である。

我々は目で確認した卵に手を伸ばし、両手の指に触感を感じたのち圧力を加えはじめる。そして殻が圧壊する振動を感じた瞬間に握力を緩め、張力を掛けて殻を切断し、内容物を取り出す。

これら一連の動作をヒュームスで再現するのは至難の業であり、豊富な経験を積んだドライバーであっても、補助プログラムに頼らない限りは目玉焼一つつくることができない。

ＳＭＡＣＳは、機体表面のセンサーとプロセッサ、情報の伝達系統、中央情報処理装置、ドライバーの脳に対する読み取り／書き込み装置から構成される。

塗布されたマイクロセンサーは、その部位にかかる加減速や振動周波数、加減圧、電位差、磁気分布、温度変化、周辺環境の化学物質濃度、機体の素材疲労などの情報を読み取る。

中央情報処理装置に常駐するヒュームスＯＳの「ムーサ」は、この情報を人間が解釈できるようなものに加工し、インターフェイスの電子銃がパイロットの脳に撃ち込む。

そして逆に、スキャンされた脳の電位差を受け取ったムーサは、ドライバーの命令を機械語に翻訳、逆のルートで機体各部に送信する。

これによってドライバーは、マシーンの表面が自分の皮膚と一体化したかのような感覚を与えられ、かつてないスムースな操作が可能になったという。

この性能を獲得するために、伝達系と駆動系の一部には、遺伝子改造を施したヒト細胞（国際医学倫理ガイドラインにより使用が規制されている）が使われているともいう。

ある技術者は「ＳＭＡＣＳというのはサディズム・マキシマムの略だ」と評していたが、バトルダメージによる身体喪失感覚は、精神衛生学的に深刻なレベルであったという。

これは１個海兵強襲中隊（ヒュームス20〜30機）の装備費にも匹敵する莫大な金額であり、今後政治問題化するのは必至と思われる。

次期量産型ヒュームスＭ３の設計と生産にも大幅な遅れが生じたため、急遽Ｍ２の改良型Ｍ２−Ａ１「クロノス・プラス」の生産が決定している。

テストパイロットのリナ・ショーン・ミズキ少尉によって一通りのテストを済ませると、異例なことにミズキ少尉がそのまま戦闘部隊に配属された。

ニューヨーク級強襲戦艦「アトランティス」に配備されたギガースが、戦艦「ダイセツ」救援作戦で華々しくデビューし、地球連合軍のシンボル的な存在となったのは、皆さんもご存知の通りである。