菊地秀行-吸血鬼ハンター別巻01 Ｄ

トンネルのようにさしかわした枝々の下へ入ると、嘘みたいに雨粒の直撃は消えた。この地方でも名だたる深く広い森だときいている。

森の妖霊は、緑色の吐息で旅人を眠らせ、その心臓を失敬する機会を窺っているし、人狼、金目獣、樹上人も何処かでライを観察中にちがいない。その辺の幹に軽く眼をやっただけで、彼らの牙と爪の残した痕はいくらでも見つかるだろう。

だが、決めた以上、ライの行動は速かった。背の雑嚢から寝袋と空圧銃を取り出し、両眼に“フクロウの眼”を貼りつけたのである。

ほぼ眼球を覆う二枚の薄膜は、赤外線フィルターの役を果たし、漆黒の闇でも周囲の認識を可能にする。火を焚くのは｜生命《いのち》取りになりかねない場合の、旅人の必需品だ。

銃の空気圧と弾丸を確かめ、寝袋へ潜りこむと同時に、睡魔が襲ってきた。それでも、寝袋にくくりつけた警戒装置のスイッチをＯＮにすることだけは忘れなかったが。

何か言ってくれるのかと思った。口数の少ない、説教ひとつしたことのない父でも、ひとつくらいは、ひとり息子に遺したい事柄があるだろう。

奇妙に時間の感覚だけは確かだった。歩きはじめて五分と少し。歌声はとうに絶えている。それなのに、身体は自然に――確信を持って動いた。

顔を前方へ戻し、ライはまた歩き出した。背後の人馬も無言だった。五、六歩行ってから、少し気になってふり向いた。何故かはわからない。

ひとりは炎の前に腰を下ろし、残り二人が少し離れたところに立って、辺りを見回している。顔はやや下向き――地面を窺っているようだ。

片方は何かの制服じみたカーキ色の上下、相棒は首から上以外は装甲のような金属製のプロテクターをつけている。腰の長剣は共通していた。

カーキ色が左手を突き出した。拳の下から垂れた同じ生き物が、くねくねと身をよじっている。草の中を｜疾《はし》っていたのは、あれ［＃「あれ」に傍点］だろう。大きさと色からして、モリヘビにちがいない。

「たいしたもんだぜ。おめえの歌を聴くと、イシクイムシからヤマヘビまで、のこのこやって来やがる。おかげで食いものには不自由しねえや」

「おお、いい具合に焼けてやがる。あち。――おれたちがいくら真似しようとしても、一小節も歌えねえ。おかしなもんさ。おれも、本物［＃「本物」に傍点］を聴きたかったぜ」

年齢はライとさほど変わらない。顔色は照り返しのせいでよくわからないが、頭髪は黄金だ。閉じた眼、鼻梁、唇――美しいという以外の評価を下したら、その場で恥ずかしさのあまり、心臓が停止してしまいそうな美貌の主であった。

「爺さん婆さんから赤ん坊まで、のこのこやって来るんだ。奇妙な歌だぜ。ここへ来て、一杯やろうじゃねえか。いい酒があるぜ」

と制服姿が肩をすくめて身を屈めた。素早く火の中に手を入れ、モリヘビを掴み出す。煙を上げる肉を口元に近づけ、手前で止めた。

樹木と見紛う巨大なモリヘビは、口から赤い舌をちろちろと吐いている。制服姿など、それこそひと呑みであろう。ライを金縛りに落としたのは、こいつだったのだ。

男の口から上――正確には上唇から上が、ぱかんと後ろへ倒れたのだ。蝶番の役目を果たしているのは、わずか数ミリの後頭部であった。

不気味な大顎の歯列の奥には、舌も咽喉部もなかった。首の太さにぽっかりと空洞が開いているきりだった。モリヘビの頭は、そこへ呑みこまれたのである。

制服姿の喉よりも、ヘビの頭部は三倍も幅がある。それが苦もなくもぐりこんだ。当然、頸部は思いきり膨れた。裂けても不思議ではなかった。男の腹が樽みたいにせり出すのをライは茫然と見つめた。

幻か妖術か現実か――どう考えていいかわからぬうちに、ヘビはぐんぐん男の奇怪な口に呑みこまれていき、ついにはすぼまった尻尾のみが外に残り、それもたちまち消えた。

「一度耳にしたら、もう忘れられない歌だよ、これは。魅入られたものは、必ず、その歌い手に会いたくなる。僕は母の胎内で聴いたという。――君はいつ、どこで？」

「そうか、やっぱり、な。また聴きでは、いくら魅入られても、歌い手を探しになど行く気にはならない。どうやら、君とはここで別れた方がいいようだ」

首筋から腰までひどく寒かった。左胸に冷気が集中した。痛い。足はスムーズに動いた。痛みはますますひどくなる。最後の瞬間が――来る。

農地の面積は、かろうじて千人の村人を養うだけの収穫を上げ、西端を村と並んで走るガーナウ河の水流を利用した材木運搬の収入を加えれば、付近では屈指の豊かな村落といえた。

この地域は、｜気象制御装置《ウエザー・コントローラー》の影響をほとんど蒙らず、四季は四種類の素朴な装いに身を包んだ女神の姿で現れる。

ライはホテルを選んだ。野宿で来たため財布には余裕があったし、あの三人が何となく商人宿へ泊まるような気がしたためである。アニスの村の名を口にしたことを、彼は少し悔やんでいた。

これからどうしようと、荷物をほどきながら思案しているところへ、ノックの音が勢いよく走り、返事も待たずにドアが開いた。

部屋が明るくなったように思われたのは、悪びれたところもない声と、娘の雰囲気のせいだった。ライをここへ案内した仏頂面の親父の家族だろう。のびのびした様子は、単なる使用人とは見えない。

「私、アムネ。このホテルのものです。忘れ物を届けに来ましたの。ほんとは、私と同い歳くらいのお客さんだっていうんで、のぞきに来たんですけどね。入っていい？」

これも返事をする前に、とことことやって来た。青いシャツの上に、野暮ったい営業用のつなぎ［＃「つなぎ」に傍点］をつけているが、牝鹿のようなちょっと小生意気な溌刺さが、衣類への同化を激しく拒んでいた。

ライは少し困惑していた。もとの村で女の子と無縁だったわけではない。むしろ、しなやかな身体と繊細な印象が、たくましく粗野なばかりの男の子たちとは違うと騒がれたものだ。それでも、こんな積極的なタイプはいなかった。

単なる旅人が、立ち寄った村の歴史や伝承について尋ねることは、ある意味でタブーとされている。かつて「貴族」やその眷族の直轄地であったような場合はもちろん、日ごと夜ごと彼らの脅威に狂わされていた村々は、そんな過去の表出を狂的に忌むからだ。

「実は秘密でも何でもないのよ。その栓はね、『貴族』の名残なの。昔むかし、西の山の中腹に、大きな｜館《やかた》があったとさ」

「館には何百人もの『貴族』が住んでいたのだけれど、中にひとり、『都』の大劇場にも喚ばれたほどの歌い手がいて、その声を聴くと、鳥や獣ばかりか風や雨までが館に引き寄せられたというわ。人間がそうなったらどんなことになるか、わかるでしょ？」

夜ごと、月光の下を流れる華麗な歌声と、険しい山道をひたむきに館へと向かう若者たちの眼差しを、ライは連想した。その眼は脅えながら歓喜に燃えていただろう。歓喜に燃えながら、哀しげであったろう。

「その人たちは、みな、喉に歯形をつけ、青白い顔で戻って来た。そして、夜になるとベッドから起き上がり、妻や子の喉に牙を――なんてね、大嘘よ」

「いえ、少しはしたわよ。なんてたって『貴族』にやられたんだから。でも、いま、私がついた嘘みたいじゃなかったらしいわ。研究によると、彼らは歌うだけだった」

「そう。夜になると隔離所から脱け出し、ポケットに手を突っこんで、村の通りをうろつきはじめるのよ。こうやって、前屈みで、ある歌を口ずさみながらね」

「わかんない。随分前――二百年も昔の話だから。『貴族』たちは、その頃、急にいなくなっちまったのよ。実は何処かに隠れてるだの、舞い戻っただのという噂は、今も絶えないけれど」

「そんなこと誰がするもんですか。『貴族』の呪いをいちいち文字にするようなものよ。そうね、少し前、あいつらが戻って来たって噂が立ったとき、館へ入り込んだ旅の作曲家が採譜したってきいたけど、どうせ、ガセネタでしょ」

「ひとりも。昔はこの辺一帯――何処にいても聴こえたそうだけど、ちゃんと耳にした人たちは、男も女も館へ行っちゃうわけだから、無事な村人は、帰って来た彼らの歌を聴くしかないわけよね。ところが、どうしても真似ができないんですって。曲そのものは単調で美しいんだけれど、出だしのところをハミングすることもできないんだってよ。歌えるのは、直接、館で聴いた人たちだけ。採譜と同じで、しちゃいけないってこともあったんでしょうけどね」

「大丈夫。馬車で三十分よ。お昼食べてからでも、悠々と往復できるわ。うちには空いてる馬車があるの。早いとこ、食堂へ行ってらっしゃい。うちを出て、通りを右へ――」

おびただしい黄金のきらめきが浮動している。微風にすら乗って舞うコガネユキクサの種子であった。東部辺境区では珍しいものではない。耐寒耐熱に優れた種は、貧弱な土壌や苛酷な天候にも耐えて、日射しのぬくんできた春のある日、小ぶりな黄金の花を咲かせ、人々の眼を楽しませるのだった。

その光を満身に浴びて、それを吸い取りでもするかのように、昨夜の雨がまだ乾き切っていないぬかるみの大地に、黒衣の影が忽然と立っていた。

ライは眉をひそめた。急に不安が芽生えたのである。とっさに理由を探したが、意識は手応えのない闇に触れるばかりだった。

アムネがぼんやりと隣の席を示した。一も二もなく賛成どころか、夢うつつだ。十七歳の娘に、Ｄの美貌はある種の麻薬だろう。

Ｄは荷台に乗り、不格好な三連筒ピストンがシュウシュウ上下運動を開始するや、馬車はのどかな速度でぬかるみの泥を蹴散らしはじめた。

黒土と混じって鮮明でないが、確かに血潮の広がりの上に転がっているものは、ライだけは見間違えようもない、装甲服の、肘から断たれた右腕であった。

最初からひと言も口をきかぬＤへ、ライは話しかけた。彼もそれまで黙っていたのは、Ｄの雰囲気に呑まれたこともあるが、単なる旅人を装っている以上、あの歌と関係のある話題は避ける必要があったためである。

昨夜の凄まじい光景がライの脳裡をかすめた。金髪の美少年はともかく、ひとりは手刀の一閃でヘビをぶつ切りにし、ひとりは大蛇を呑みこんだ。その上、さっきの戦いでは、姿まで消すことができるらしい。

「商人宿の方に泊まってるわ。掲示板に『腕を貸す』ってメモが貼ってあったの。この頃、村の近くに野盗が出てるようだから、村長が雇うかもしれない。腕が確かなら、だけど」

アムネがふり向いた。十七、八ともなれば、ハンターたちの真の姿も心得ているはずだが、この少女は別らしい。数少ない吸血鬼ハンターが、他の連中とは違う畏敬の念とともに仰ぎ見られているのも確かだった。

最も近い貴族の城は、ライの村からは一〇〇キロ以上遠方であった。忌わしい話は寝物語に聴かされたが、本物の貴族を見たことはない。

「そうでもないさ。奴らの仲間になり切っていないときは、不憫に思った家族が、いつまでも地下室にかくまっていた例もあるよ」

「やだ。そんなことして後始末はどうするのよ？　ある程度まで貴族化した犠牲者は、年をとらないのよ。家族が死に絶えたりしたら、そいつ［＃「そいつ」に傍点］だけ、いつまでも地下室に残って生きつづける？　食事はどうするのかしら。永久に飢えに苛まれながら？」

「何よ、急に格好をつけて。貴族に一度でも血を吸われたら、あいつらの仲間に決まっているじゃないの。甘ちゃんね、あなた」

かつて、白いドレスと黒マントの男女が行き来し、夜の｜雅《みやび》を誇っていた庭園は、いま、昼の陽ざしの下に、荒涼たる年月をさらしていた。

「まず、こちらの質問に答えて下さい。現役最高の吸血鬼ハンターが、すでに貴族が去って久しい廃屋を訪ねた｜理由《わけ》は？」

「二十年前、立ち去った貴族がここへ戻った。何人かがその歌を聴き、いま、その子供たちが時を同じくして戻って来た。その理由は？」

深い｜黒瞳《こくどう》がプライスを見つめた。青い眼が迎え討つ。荒廃だけが充ちるホールに、突如、美しい二体の彫像が出現したかのようであった。

戸口でこう言ったのが、体長三メートル、三つ首の四足獣だとしたら、驚愕を越して噴飯ものだろうが、頭の先から尻尾まで全身を黒い光沢の鋼で覆われた装甲獣の背後には、あの制服姿が立っていた。

「断っとくが、この獣は南の『貴族』が遺してった飼い犬だ。身体を覆っているのは小型原爆の直撃にも耐えられる合金装甲。おまけに、見な」

Ｄの左右を灼熱の色彩が走った。犬が吐いたのだ。鉄をも溶かす炎は二〇メートルも離れた床上に激突し、毒々しいカラーの絨毯を広げた。

三つの影がホールへと消えていくのを、プライスは黙然と見送った。この世界にただひとり生き残った生物のように、物哀しげであった。

夕暮れ時まで悶々として過ごし、ライはとうとう隣室のＤのもとを訪れた。村へ戻ってから、彼もこのホテルに投宿したのである。

この人なら、切なげな｜夜想曲《ノクターン》を口ずさむだけで、月の光も妖精も、ひたむきな想いの虜にすることができるだろう。

「歌った人と会えたらと思ったんだ。できたら、その人の口から歌も聴きたいと。それだけでいいんだ。それが済んだら帰るよ」

「でも、どんな貴族だったんだろう。歌声だけで、人を誘い出すなんて。血を吸われた人たちが、家族を襲いもせず、夜中にさまよいながら、歌を歌うだけなんて。そんな貴族、きいたことがあるかい？」

予想は外れた。訪問者は村長の召使いであった。辺境地区に名高い吸血鬼ハンター“Ｄ”の訪れを知って、是非とも仕事を頼みたいとの言上であった。すぐ来て欲しいと言う。Ｄは承諾した。

そちらの若い方も、と召使いがつけ加えた。｜夜想曲《ノクターン》の一件でお話があるとか。どうして僕のことを、と訊いても返事はなく、ライは応じる腹を決めた。

プライス、両肘に包帯を巻いたビジマ、片腕のカート。――ライは緊張したが、Ｄは平然と案内された席へ着いた。窓には厚いカーテンが下りている。

「はい。二十年近く前にも一度、やって来たのです。そのときは耳栓と戸閉まりが習慣になっていたので、犠牲者は出さなくてすみました。今度もそうありたいと思います。あなたには、この三人と手を組んで、貴族を壊滅していただきたいのです」

今度こそ、ライは戦慄をこめて三人を凝視したが、ビジマとカートがそっぽを向いただけで、プライスの美貌は皮肉っぽい笑みを刻んだきり、ひと言も発しなかった。この条件のために、余程の収入を保証されたのだろう。

村々の灯が凝縮して散らばる彼方――闇を圧してそびえる黒い山影の一点に、小さなかがやきはつつましく、しかし、悪鬼の帰参を高々と告げて、きらめいていた。

Ｄの後について、プライスとカートが出て行った後、ライは村長の家に泊まることになった。ホテルよりここの方が安心だし、夜道を戻るのは感心しないと言われたのである。

「貴族が村人を招き寄せるためにつくった歌。喚ばれたものは、二度と帰って来ない。誰も口にしてはならない呪われた歌よ。だからこそ、美しい」

稲妻がライの背を貫いた。六十前後と思しい婦人の子供とすれば、その失踪は――二十年前の帰還は、伝説ではなかったのだ。

「私は、あの子を放って家事に没頭していた。怒ったあの子が、貴族の館に行くと脅しても、知らないふりをしていたわ。それ以来、ひとり暮らし」

天蓋つきの寝台と、出窓の｜文机《ふづくえ》、瀟洒な黒檀のキャビネット、窓辺でゆれる白いレースのカーテン。すべては白く埃にまみれてはいるが、まぎれもない、ここは女の部屋だ。

小卓に置かれた銀の燭台――光のもとにＤは近づいた。放置しておいたものを利用したのだろう。三本の青い蝋燭は半ばまで溶けている。

月光は女を通り抜けて床を白く染めていた。それでも、光の粒の幾つかはしなやかな身体の上できらめき、長い髪の流れやドレスの皺の重なりを、幽冥のもののように見せていた。

「ある男が手飼いの楽士につくらせ、ある女に歌わせた歌。男の意図したものとは別の結果を生んだ。それゆえに、この世に残してはならん」

不意に声をかけられ、ライは横を向いた。アムネである。髪を思いきり後ろで束ね、細いスラックスをはいている。黄色いブラウスの意外に豊かなふくらみが、少年を少しあわてさせた。

幾重にも重なった磐石に飛び散る｜飛沫《しぶき》は純白の花を咲かせ、陽光に恵まれるあいだ、おびただしい虹を生む。ただの虹ではない証拠に、水面から迸る銀色の川魚がそこを突き抜けるとき、小さな口は七色の切れ端を糸のように引き、虹は確実に削りとられていく。

「じゃ、お客さまにサービスさせていただきますわ。『アニス村歴史研究会』が作製した地図にもとづいて、村に残る貴族の遺跡へご案内いたします」

「嘘おっしゃい。昨日の興味の持ち方、只事じゃなかったわよ。あたしの知らないうちに村長さんの家にいるし、あんたには結構、秘密が多そうね」

「いいからいらっしゃい。みんな、ロハで案内してあげるんだから。見ておいて損はないわ。それに、特別サービスもあるの」

Ｄに訊かれたときは異常なしと答えたが、昨夜のことは何も想い出せないのだ。ベッドに潜り込むところで、ぷっつりと記憶が途切れている。眠りに落ちる寸前まで鮮明なライにしては珍しいことだった。

加えて、何となく誰かに尾行されているような気分が抜けない。眼を醒ますと、Ｄと二人の戦闘士、村長までが外出中で、今夜からこの家に泊まれとの村長の指示を召使いが伝えた。

街道から大分離れた野原の一角である。見渡すかぎりの草地は、緑の炎が燃え上がっているとも見えるのに、点々と散らばる黒い塊が、白い肌の｜黒子《ほくろ》みたいに水を差す。

少女らしい興奮と感慨とをこめて佇むアムネの前方に、しかし、ライが認めたものは、正体不明の瓦礫の堆積にすぎなかった。

アムネはふくれっ面で石柱に近づいた。身を屈め、根元の一カ所に手を触れると、そこを中心に、石柱は滑らかに旋回した。屹立していた位置に直径三メートルもの虚空が開いた。

「見て。あの人たちの服装――ひどく古めかしいわ。こっちは、あたしたちと同じ。……ひょっとしたら……貴族たちが姿を消す前の犠牲者と……二十年前、戻って来たときに血を吸われた人たち……」

「わからない。あのときは、数がひどく少なかった。ほら、ひとり――ふたり――三人しかいないでしょう。それにしても、二百年前の人たちと一緒だなんて。――ね、戻って問い質してみよ」

ぼろを着て垢じみた人々の口から澄んだ夜の歌声が流れ出すなどと、誰が想像しただろう。彼らを押しのけたとき、ライの胸には後悔の念がきざした。それくらい、哀しく寂しげな歌であった。あの穴蔵の中で、二百年と二十年――彼らはあれ［＃「あれ」に傍点］だけを口ずさんで過ごしたのだろうか。

「歌で招かれた人々は、戻ってきても血を求めずに、ただ夜の村をさまよい、あの歌を歌うだけだった。――あの伝説は、きっと正しかったんだよ」

冷酷そのものの口調はともかくとして、プライスの発言は正当であった。貴族の口づけを受けたものは、ことごとく隔離・抹殺するのが辺境の掟だ。現に、アムネは小さくうなずいたほどである。

「僕たちと同じ聴き方をしたものは多いはずだ。それなのに、二人だけが同じ時期、申し合わせたようにこの村へやって来た。何故だね？」

ビジマが制服の裾をめくり、四角い塊を取り出した。銀色の細管がめりこんでいる。信管――プラスチック爆弾だ。ピンクがかった色から見て、焼夷弾だろう。五万度の超高熱を浴びれば、貴族はともかく、その｜下僕《しもべ》たちは堪るまい。

二組の位置からともに五メートル――魔神の顔でも象ったものか、眼と牙とを剥いた巨大な像を背景に、漆黒の吸血鬼ハンターは立っていた。

彼らは村長の家を出て、すぐにこの廃墟へやって来たのである。夜までは自由行動というのがＤの指示だった。廃墟の件は、村に着いてすぐ、飲み屋で仕入れた知識だ。

彼の瞳から発する赤色の魔光を見たものは、瞬時に盲目状態に陥り、いかなる手段を尽くしても元へ戻らない。加えて、発狂せんばかりの痛みが脳髄を貫くのだ。その効果はいかなる猛獣妖魔にも差異はない。

「おれにゃ綽名があってよ。恥ずかしながら“食いだめのビジマ”ってんだ。生まれた村がひでえ寒村でよ。妖虫でも怪蛇でも、食えるものは何でも食って、しかも長持ちさせるよう頑張ってたら、こうなっちまったのさ。ま、じっくり拝んでくれ――と言っても、へっへ、あんたにゃあ見えまいがな」

制服が縦に裂けた。ボタンはついたままだから、腹部に力を入れたらそうなるように、テープか糊づけしてあったにちがいない。

猛毒の縞蛇・ガンジャ、高く尾を掲げた毒｜蠍《さそり》、白い霞に包まれた霧状生物――どれも一匹ではない。単発でも吐き気を催す妖物たちは次々に地に落ち、草を踏み倒して、一斉にＤとライたちへ殺到したのである。

その眼の前を、草をふるわせ、妖物どもが流れていく。穴へ押し寄せ、極彩色の流れとなって階段を下りる様は、魔曲に憑かれた死の行進であった。

叫んだときには遅く、巨大な石柱は開いたときとは逆方向に旋回するや、さしものＤが一歩も踏み出せないうちに、大地の穴を永遠に塞いでしまった。

盲目のＤが、別の遺跡を見ると言い出したのである。案内しろなどという男ではないが、ライもアムネも同行することにした。

訳もわからぬまま従うと、一分と待たず、コガネドクバチの大群が襲いかかってきた。こいつらは獲物の死を見届けるまで離れず、何度も波状攻撃を繰り返す。脱出方法は全滅させるか、姿を消すか、刺されても刺されても耐えぬくしかない。

幌越しだから、標的は見えない。頼りは、他の蜂と異なる女王の羽音だけだ。数千匹の羽音の中から正確にそれを聴き分ける耳を、Ｄは持っているらしかった。

村の近くには、十を越える遺跡があった。貴族たちの別荘、機械人間用闘技場、川の流れを自在に変更するためのダム等――荒廃し、青草の床と化した太古の瓦礫の中に、孤影蕭然と佇むとき、黒衣の若者は、まこと美しい幻のように見えた。

幻はいつか消える。二人がそこに見たものは、清冽な優雅と孤独が人の形を取ったがゆえに、永劫に霧消を許されぬ幻影であった。

「貴族の遺跡が、あんまり似合いすぎるもの、怖いくらいだ。おれ、はじめて、貴族のものがこの世界にもっと残っていたらといいと思ったよ」

「いや、彼らにはどうでもいいことだろう。それを望みもしまい。誰にも知られず朽ち果てることが彼らの願いなのかもしれん」

「思い返すということ、覚えているということは、そうするものたちにとってのみ意味がある。知ってることでも、学ぶことでもなく、｜古《いにしえ》のものをただ覚えていること。それが『礼』というものかも知れん」

「あんた、｜哀《かな》しくないの？　あの人を見て、何も感じないの？　あの人は古い古いものを背負っているの。もう失くなってしまったものなのよ。それがあるから、あの人は決して……」

「わからない。いい言葉が見つからないの。だけど、あんただってわかるはずよ。何も感じないのなら、あんたって、本当のボンクラよ」

「おれはここに残るよ。戸締まりをちゃんとしとけば大丈夫さ。耳栓もあるし。歌で引きつけられるなら、昨夜そうなってると思う。心配だったら、早く帰って来ておくれよ」

その指摘に愕然とする余裕は、ライにはなかった。一階の足音は、今や階段を上がり、アムネの耳にもはっきりと、ドアの前に集合しつつあった。

Ｄは盲目である。プライスは無傷だ。だがそれ故に、戦闘士の邪眼はＤに通じず、また、盲目がＤの剣技を阻害するとも思えない。

世にも美しい音を立てて、そのすべてが打ち落とされたと知ったとき、プライスは四方へ煙幕を張って息を殺した。気配を石と化すのは、秀れた戦闘士の基本技であった。

「すべてを仕組んだ方は、一万年以上前から計画に着手していたの。私も昨日、やっとわかりました。この｜娘《こ》に聞いて」

「村長は、戻ってきた娘さんを地下室に匿っていたのよ。あの家の地下は、音楽堂の地下とつながっているの。娘さんと歌に誘われた人たちがつなげたの」

「秀れた歌い手になるでしょう。かつて、この館の地下で、あの御方が成し遂げようとした実験の成果よ。血も吸わず、永劫に生きつづけるわ。まだ、完全になり切ってはいないけれど」

「あなたはさっき、私たちを殺そうとしなかった。あなたの言う通り、私たちは血を吸いはしない。そして、彼はもっともっと秀れた存在になるのよ」

ある匂いが室内に広がった。アムネの腕に赤いものが滲んでいた。力まかせに自由を勝ち取ったかわりに、爪でやられたのだ。

「私にもよくわからないの。娘とも貴族と人間について何度となく話し合ったけれど。――どちらがいいのかしら？　どうします、Ｄ？」

すぐに前を向き、Ｄは馬の腹を蹴った。黒い騎馬が闇に呑みこまれてしばらく経ったとき、何処からともなく、静かな歌声が夜を渡りはじめた。

「シャーリイズ・ドア」の場合は秋であった。ランダウ｜平原《プレイリー》のほぼ中央部に位置する人口二千足らずの村は、緑に黒ずんでいた世界が夕焼け色に染まりはじめる頃、不思議な活況を呈しだす。

無口だった村人は、村を通り抜けるだけの旅人に宿の世話までし、家にこもることの多かった子供たちも、安らいだ気配を湛える空気の中で思うさま走り回る。秋の許可でも受けたかのように。

そして、門の前に縁台を持ち出した人々は、赤煉瓦の上で枯れ葉を踏む音に耳を傾けながら、休日は日がな一日、労働日となれば、夕暮れどきから深夜まで安ワインを酌み交わしつつ、長話に興じるのだった。

わずかな緑の残る森へとつづく一本道の途中で、ライルはブレーキを踏んだ。近所迷惑な臭いを撒き散らしつつ、｜硫黄車《いおうカー》は停まった。

午後の光はまだ、初秋の野に満ちている。誤った道を進んでも、夕暮れまでには引き返して村へ辿り着けるだろうが、この二人にはそれを気の毒だと思う親切心があった。

「あのよ、この先の分かれ道に標識がついてねえんだ。左へ行きゃ、シャーリイズ・ドア、右だと沼沢地。迷うと面倒だぜ。沼沢地は貴族の館があったって言われているし、昼なお暗い土地だからな」

言ってから、ライルは眼をしばたたいた。そうでもしないと、自分までおかしくなりそうだ。あんまりきれいな顔を見てると、天罰が下る。

玄関脇の馬止めにつないである白馬を見ても、婆さんは驚かなかった。不意の来客などより遥かに凄い出来事が、百年近い日々の中には百以上あったし、この客は決して予期せぬ訪問者ではなかったからである。

「その間、｜内部《なか》へも入らず薪割りかい。えらそうなハンターなら帰っちまうか、家へ押し入ってる。あんた、よっぽど育ちがいいんだね。ま、顔見りゃわかるけどさ。――とにかく歓迎するよ」

Ｄへの依頼はその処理であった。通常、被害者が個人ではない、あるいは貴族の災いがひとつの共同体へ及びそうな場合は、その代表が依頼人となる。

犠牲者でもなく、そうなる可能性もなさそうな老婆が、村のために高額な吸血鬼ハンターを雇うなど、本来、あり得ないことであった。

「あんたに連絡をとった日――一週間前から腐れが目立ってね。今じゃ全滅だよ。百年も生きてると、ただの自然異変とは思えないのさ。確信を掴んでから、とも思ったけれど、それじゃ、犠牲者が出るまで待たなくちゃならない」

「あたしも老い先短いんでね。ひとつ、ここで、いいことをしておきたかったのさ。できたら、あたしのことは内緒で仕事をしておくれ」

「なら、それに越したことはないよ。安心おし、料金は規定通りお支払いするからね。それに、こうつくづく顔を眺めてると、あんたに会えただけでも良かったって気になるね。どうしてか、わかるかい？」

老婆の話によれば、八十年前ほど前、近くの村で行われた貴族狩りに参加した夫は、それきり戻らず、死体も発見されない代わりに、便り一本、風の噂ひとつないという。

出かけたのは夏だから、秋になれば戻ってくると信じて、婆さんは待ちつづけた。幸い、八十年経っても、秋という季節は失くならなかった。

「秋さ。この村では、何もかも秋にはじまるんだ。冬の食料を集めるのも秋、春にまく種を集めるのも秋。夏の清水を貯えておくのも秋。人が死ぬのも、生まれるのも秋――ハンサムな旅人がやってくるのも、ね」

「五百年くらい前からね。百年前に、何もかも捨てて姿をくらましたっていうけど、あたしが生まれたときには、もういなかったときかされたよ」

「まさか、百年間も眠りつづけってことはないだろうけど、万が一ってこともある。それに、この村には、気になる風習がひとつあるんだ」

娘は林檎の実を採りに出たのだった。東の外れに、娘しか知らない一角があり、扇みたいに枝を広げた木になる果実は、まだ紅く熟さないうちから、噛みしめた歯の間と口の中いっぱいに、清涼な甘味を充満させるのだった。

娘のそばには若者がいた。中等学校を出てから、二人はいつも一緒で、村人たちは、数年後にささやかな宴を催し、ずっと一緒になるのだと思っていた。

目的の木の下で、二人は身体を合わせた。若者の手に情熱的な力が加わる前に娘は身を引き、その年齢に特有な悪戯っ気と意地の悪さを動作にこめて、木の幹の背後に回った。

苦痛に伸ばした手が、大枝の林檎を掴んだ。握りしめる指の間で砕けたそれ［＃「それ」に傍点］は、やはり、黒いままだった。

「大工のガルの娘とサラヤ家のひとり息子が殺られた。東の林檎畑に倒れているのを、畑の持ち主が今朝見つけた。ハーモン｜医師《せんせい》の話じゃ、深夜の二時から五時にかけてらしいよ」

「これじゃあ、血を吸われてなかったら、貴族の仕業だとわからないよね。下品な貴族がいたもんだ。――貴族の｜下僕《しもべ》か何かかね？」

自分の考え違いを婆さんは悟った。二人の犠牲者が出たから、はじまりだと思った。そうではなかった。いま、この美しい若者が立ち上がったとき、すべてがはじまったのだ。

「あんたがＤか。――本物に会えるとは思わなかったよ。正直言って困ってたとこだ。さあ、好きなだけ見てくれ。もっとも先客が二人いるけどな。いま来たばかりだから、すぐには帰るまい」

奥の鉄扉を開けると、殺風景な空間が迎えた。明かり取り用の窓が三方の壁につき、後は、正面の木台に横たえられた死体だけだ。

血の気を失った若い男女の肉体は人形のように見えた。死後硬直はとっくにはじまっている。喉元から下腹部まで一直線に走った縫合痕さえも、どこか非現実感を漂わせていた。

すぐに離れたＤへ、何をしたんだい？　と訊いても返事はなく、黒衣の姿は二人のことなど忘れ果てたように、鉄扉へと向かった。

「――そうとも。あんたさえいてくれりゃあ、セシルも生贄にならなくても済むぜ。この村の奴ら、汚ねえじゃねえか。何もかも娘ひとりにおっかぶせて、後はダンマリを決めこもうってんだ。けっ、それで貴族がおとなしくどこかへ行くなんて、誰にわかるんだよ」

家に村長以下の有力者がやって来て伝えたという。今夜から、セシルは貴族の最も出現可能性の高い場所で、夜を過ごさねばならない。

二人は驚いたように顔を見合わせた。考えたこともなかったのだ。苛酷な環境での共同体的連帯は、そこからの離脱を考える余裕など与えない。

「育ててくれた｜義父《ちち》と｜義母《はは》は、ここで生きなくてはなりません。私が役目を果たさずに逃げたら、村の怒りが二人に向かいます」

恋人たちの眼の前で、扉は閉ざされた。その寸前、二人はＤの腰のあたりから幻聴とは思えない｜嗄《しゃがれ》れ声を聞いた。

安置所へ出向いたのは、現実の死体から貴族の痕跡を探り出すためだ。指先は失敗を探り当てた。形状記憶粘土から得た奇怪な情報が、正確に繰り返されたのである。

となれば、後は敵の出現を待つしかない。どんな状況でも、昼ならば先手は取れる。かくて、白い馬と漆黒の騎手は坂道を下って、瘴気と薄闇の徘徊する土地へと辿り着いたのであった。

地熱によらず、水に含まれるバクテリアのせいで、水温は二十度を下らず、毒素を成分とする瘴気は、近づく生物をことごとく死亡させるばかりか、耐性を有する怪生物を生み、それらの捕獲を｜生業《なりわい》とする村人以外、昼といえども近づく者はない。

ライルの相手は蛸に似た生物であった。十本近い吸盤つきの触手を若者の四肢に巻きつけ、水中へ引きずり込もうとしている。

ライルの武器は鋼の銛である。何とか球状の頭部を突き刺そうとするのだが、めまぐるしく動く触手に邪魔され、持っていかれないようにするのが精一杯だ。

水飛沫とともに宙を蹴った足に、触手が巻きついていた。頭部のやや下で、二つの眼がまばたきもせず、獲物を睨めつけている。

痙攣を繰り返しつつ水没してゆく蛸の頭から銛を抜き取って、ライルはしばらくの間、ひっくり返った位置で荒い息をついていた。水中で死にかけたものは、すぐ陸へと戻りたがる。心臓も鋼鉄製らしい。

中央の大男が叫んだ。｜鎧型《よろいタイプ》の胸当てや｜手甲《てっこう》から見て、村の腕自慢というところだろう。自身は両脇に連射弓を下げている。

「あれが、村の護衛団のリーダーだ。バズラって名だ。もとは流れ者の傭兵で、腕は立つ。弓の腕は今みたいなもんじゃないぜ」

「治安官から、おまえの話を聞いてな。まず、ヘルガの婆さんのところへ行ったのよ。あの婆さん、前から貴族が出る出るって騒いでた。ちょっと痛めつけたら、雇い主だと吐いたぜ。ここへ来たのは、まあ、当たりをつけてだな」

「おめえがどんなに凄腕かは聞いてるが、実力はまず話半分。刀に手もかけねえで十対一――抜いても刃の届く距離じゃねえぜ」

Ｄの前と後ろを固めていた二人が、肩を押さえてのけぞったのである。そこから生えた鋼の矢は、先刻、彼らがＤめがけて放ったものだ。――ライルが戦慄とともにこう悟った刹那、網膜を白光が走った。

声は嗄れているが、村長には、事態がよく呑み込めていなかった。彼の頭には、一瞬のうちに｜切尖《きっさき》が出現したとしか理解できないのだ。Ｄを狙っているはずの護衛団員が、なぜ弓を射ないのか、さっぱりわからない。

バズラは動かなかった。返事をしようと思ったが、声も出せない。首の半ばから、生温かいものが大量に滴っていく。両脇の連射弓を持ち上げる｜暇《いとま》もないまま、いや、そうしようと意識もしないうちに、部下たちは弓と指とを落とされ、自分は喉をかっさばかれていた。それよりも何よりも、前方の美貌の若者から迸る鬼気はどうだ。次元の違う相手だと、ようやく彼は理解した。

硫黄｜車《カー》は村へ置いてある。村長たちの後を尾け、婆さんの家から彼しか知らない道を通って沼沢地へ先回りできたのも、あの車でドライブ三昧の日々を送っていたおかげだ。

それなのに、わずかにゆれたきりで葉は沈みもせず、一枚、もう一枚と前方へ投げては、体重のない幻のように、Ｄは丸い葉を――水の上を渡っていく。

貴族の館がこの土地に存在したという証拠はないが、ライルの少年時代まで、言い伝えを正当とする古老たちは、霧の晩、沼沢地帯の中央で催される影法師たちの大宴会を見たり、忽然と水が澄み、水中の大邸宅が一望できたとの不可思議を語りつづけてきた。

絶望がライルの胸を染めた。Ｄがダンピールだということを彼は知っていた。貴族の血を受け継ぐものは、流れ水の中でその体力を半減させる。あの水蛸の仲間が大挙して襲ってきたら……

ちっとも答えになっていないが、ライルには十分であった。娘は、今夜からたったひとり、村外れの生贄の小屋につながれてしまうのだ。

「セシルを見張ってりゃあ、貴族が出てくるかもしれねえ。そいつを斃せばあんたの仕事も終わりだろうが。な、一緒に行ってくれよ」

ライルを待つつもりだったが、やはり間に合わなかったようだ。護衛団の連中が家へ“迎え”に来たとき、覚悟はできていると思った足が、ひどく震えた。

馬車に乗せられ、北の外れの小屋へ連行される間、セシルを耐えさせたのは、生贄の報酬として向こう十年間、二人が村からの補助だけで暮らしていけることだった。

テーブルと椅子、ベッドだけの小屋にセシルが入るのを見届け、男たちは鍵をかけて去った。せめて貴族の侵入を、との心遣いではない。セシルの逃亡を防ぐためである。

男たちの足音が去るとすぐ、セシルは夜気の中に血の香りを嗅いだ。生贄の存在を知らせるべく、男たちが撒いていったものだ。

時が経つにつれ、セシルの精神は恐慌状態に陥った。十八の娘が自若として死を迎えられるはずがない。彼女が椅子をふり上げて扉を破ろうともせず、テーブルを倒しもしなかったのは、それらが重すぎたのと、養ってくれた二人のことを考えたからにすぎない。かわりに、娘は床にうずくまり、拳でベッドを打ちながらすすり泣いた。

貴族など見たことはない。古老の話に出てくる姿と所業は凄まじいものがあったが、聞き終わればそれっきりだった。――そう思っていた。

いま、身体の芯から、彼女自身が想像もしなかった暗闇の奥から、そいつ［＃「そいつ」に傍点］がやってくる。長い長い階段を登って、こころの表層へ。

ぐるりと向き直った美貌の凄まじさ。宝石をちりばめた絢爛たる髪留めからこぼれた黒い筋が顔にかかり、ぎゅうと吊り上がった真紅の唇の端からのぞく乱杭歯の鋭さよ。

「私は狭いところが好きじゃ。おまえたちの悲鳴が響き、断末魔の影が壁に映るところがな。この方が、ゆっくりと愉しめる。じっくりと血が吸える。おまえはこの娘に不様な最期を見せるがよい」

女はにっと笑った。傷口に血の一滴も滲んでこなかった。のみならず、青いドレスの破れ目も、ちぎれた繊維がひとりでに絡み合い、修復された。

「もう遊びは終わりか？　私たちを前にすれば、おまえたちごときの抵抗は、この程度のものよ。よくも、我らに代わってこの世を支配しようなどと考えたものじゃ」

下がりつつ、ライルは最後の武器を取り出した。屋内で使うには危険な品だが、他に手はなかった。どのみち、ライルはセシルを救って死ぬつもりだった。救えなくても――一緒に死ねばいい。

壁面につけた両手のひらから、蜘蛛の巣みたいな亀裂が走るや、身体はすっぽりと闇へと抜け、間一髪遅れて、Ｄの左手から白木の杭がその後を追った。

五メートルほど離れた木陰に、中年の農夫らしい男が、右手首を押さえてへたりこんでいた。二連ライフルは足下に落ちている。針の直撃を受けたショックで取り落としたに違いない。

セシルを見送ってから、義父は長いこと呻吟し、ついにライフルに弾丸を込めると、愛娘の救出に向かったのであった。セシルが何を思って静かに運命を受け入れたか、夫婦は誰よりもよく知っていたのである。

「今夜は助かったが、村の奴らは明日また血を撒くぞ。ここにゃ置いとけねえ。かといって、家へ戻っても、すぐに捕まっちまうしよ」

「他所へ行っても、私のことが知れたら、受け入れてなんかもらえません。それに、｜義父《とう》さんも｜義母《かあ》さんも、これから新しい生活がはじめられる年齢じゃありませんわ」

村の規範を破って逃亡しても、似顔絵と名は近隣の村々すべてに連絡され、ほとんどの場合、立ち入りを拒否されるのが掟だ。新しい人生を得るために、逃亡者はさらに遠い辺境へと足を運ばねばならない。

ライルは青くなった。生贄さえ捧げれば貴族の害が収まると信じているかどうかはともかく、セシルが無事なせいで他の犠牲者が出れば、村長たちは黙ってはいまい。セシルばかりか、彼女を救ったライルたちも責任を問われるだろう。治安官が止めても、｜私刑《リンチ》は免れまい。

「いくら吸血鬼ハンター“Ｄ”だって、村中を見張るわけにはいかねえやな。こりゃ、是が非でも陽のあるうちに、あの貴族女を見つけ出して、杭を打ちこまなきゃならねえ」

「人間による殺戮を恐れて、肉体を機械化させたもの。分子構造を自由に変化させて霧や虹に変わるもの。文字通りの鋼の筋肉を得るものも。だが、いまの女はどれとも異なるようだ」

「顔に似合わねえ親父声を出すなあ。だけど、よく覚えといてくれよ。おれとあんたのやり方が同じだって場合もあるんだ。そんとき、邪魔しただの何だのと吐かすな。おれはおれのやり方でセシルを守ろうとしてるんだからな」

「沼か。おまえの眼なら、夜の水中でも昼と同じじゃろうが。昨日見つけたもの［＃「昨日見つけたもの」に傍点］の中に、貴族の手がかりでもあったかの？」

「となると、ただの貴族ではなさそうじゃ。また、厄介な奴が出たかの。その秘密――沼へ潜ればわかるか？　貴族の『研究』とやらに、関係がありそうじゃが」

この季節にふさわしい年齢が十七、八歳であるならば、白いドレスの娘はその年齢であろう。この季節にふさわしい色がくすんだ緑ならば、娘の髪はその色であった。この季節にふさわしいものが落葉ならば、それは娘の足元に舞っていた。

身を翻す背に、Ｄは右手を上げた。刀身は口に咥えている。黄ばんだ色が視界を横切った。針は娘の背をわずかに外れて、かたわらの幹を貫いた。

吸血鬼ハンターが、野原の一角で白い娘と対峙した時刻、小さな家の中では、うたた寝中のヘルガ婆さんが不意に眼を醒まし、いま見た夢を反芻しようとしたが、うまくいかなかった。

同じ頃、隣村での所用を終えて帰宅した夫婦は、眠っているはずの娘が居間の椅子にかけているのを見つけ、肩をゆすったら、突然、彼女が死んでいるのに気がついた。

「護衛団の連中に、こう命令して欲しいんだ。昼は貴族の巣を探し、夜は村中の家という家を巡回して、青い服の女貴族を見つけたら連絡をよこせとな」

「邪魔ねえ。とにかく、セシルは初夜を無事に切り抜けたぜ。おれの言ったこと、わかったかい？　あんたはおれからおふくろを奪った。それくらいの罪滅ぼしをしてもいいだろう」

「野盗に馬車を襲われても、旦那が自分だけ先に馬を切り離して逃げなきゃ、おふくろは助かってただろうよ。これ以上、人を死なせるのはよしな」

「……セシルが無事。そして、この提案――おまえひとりの考えじゃああるまい。あのハンターが一枚噛んでいるな。このままでは、済まさんぞ」

「おかしな復讐を考えるより、貴族を片づけるのが先だろ。セシルはおれが守る。あんた方は、貴族を見つけてくれりゃあいいんだ。後はあの色男が始末してくれるさ。あんたも実力は見ただろ」

村長は沈黙した。ライルの言葉は的を射抜いていた。鼻先を失ったとき、村長の胸に兆した感情は、戦慄と怒りと――この若者ならば、という祈りにも近い希望であったのだ。

突き出された上腕部の皮膚は、一〇センチ近くが生々しくはじけ、肉が露出していた。オレンジ色なのは薬のせいだろう。昼、Ｄが帰宅するときに、婆さんは自分で手当てを済ませていた。

「話だけだけどね。――えらい別嬪だとか。ただ、親父に負けず劣らず残忍な娘で、毎晩、村へ出ては、小さな男の子だけを選んで吸い殺したそうだよ。風体は……うす緑の髪に、いつも白いドレスを着てたって」

「娘のことはそれ以上知らないけど、いつも影みたいに付き添ってる侍女がいたそうだよ。これがまた、主人｜父娘《おやこ》以上に――」

「へえ。おかしなのが現れたね。結構、厄介な奴だよ。早いとこ、｜塒《ねぐら》を探して心臓に杭を打ち込まないと、まだまだ犠牲者が出るよ」

「やっぱり、秋の朝の色はちがうね。もう少し、この村においでよ、Ｄ。そうしたら、森中の木の葉が、赤く燃え上がるんだ。そして黄ばみはじめたら、この村は世界でいちばん美しいところになる」

木々の燃える秋を、この若者は決して見ることがあるまいと、ヘルガ婆さんは思い知った。それまで彼はこの村にいまい。さもなければ、村人が見るのは貴族ではなく、吸血鬼ハンター“Ｄ”の｜屍《しかばね》にちがいない。

淡い哀しみが老婆の胸を満たした。八十年の歳月を彼女は想起した。喜びと怒りと苦しみ、そして哀しみの繰り返しが、枯れた枝みたいに変えてしまったこころ。――そこに再び滲み出したものは、かつて感じたことのない痛切な想いであった。

これ以上、何を悲しめというのかね。｜人間《ひと》は、哀しいことだけを幾つになっても繰り返しながら生きていくのかね。――婆さんのかたわらで、秋の夜は明けようとしていた。

「昔、村へ来た魔道士が教えてくれた術だよ。吸血鬼の塒を探し出すことができるんだ。ちょっと、この｜年齢《とし》になるとしんどいから、使いたくなかったんだけど、ひとつ、やってみるさ」

一杯、熱いお茶を飲んでから、ヘルガ婆さんは準備に取りかかり、さらに一時間後、床に魔法陣を描き終えたとき、空気を断ち切る疾風の音を聴いた。

「夜明けはダンピールにとって、いちばん代謝機能の鈍るときだ。おまけに、火攻めとくりゃ、最悪の攻撃法さ。いくら、世に名高きハンター“Ｄ”とはいえ、脱け出せっこねえ。脱け出してもみろ。一秒に三本の矢を放つ｜弓師《ボウマン》二十人の餌食よ。悪く思うなよ、婆さん。あいつが｜昨夜《ゆうべ》、セシルを救ったおかげで、早速、別の犠牲者が出た。報いを受けさせねえとな。このことは、村長もご存じだ」

「あのハンターが、最後の希望だったのに。……あの若いののおかげで、これから何百人、何千人の生命が救われるかも知れないんだよ」

「安心しな。この村なら、おれたちが守ってやらあ。おれたちみんなで、村中の小石までひっぺがえして貴族を狩りたててくれる。年寄りはつまらん心配はせずに、薬草でも煎じていな」

「セシルなら、もとの場所へ置いておくさ。今度は｜義父《おやじ》と｜義母《おふくろ》を取っ捕まえた。もう、悪あがきはできやしねえ。村長の極道息子も牢屋へぶち込んでやったしな」

副頭目の叱咤に、｜弓師《ボウマン》たちの肩はふるえ、全身は石のように堅く緊張した。それなのに、Ｄへと向かう矢はひとすじとてない。

黒衣のあちこちから炎を噴き上げながら、静かに立ち尽くす姿――その美しさ、その凄まじさに、全員が異様な感動を覚え、凍りついてしまったのだ。

怒りの絶叫を、びゅっと貫いて走ったものがある。鋼の矢は真一文字にＤの胸へと飛び、そして――貫いた。身動きも許さずに。

と叫んだほどである。一〇〇キロを超す衝撃をこらえて数秒――背中から｜鏃《やじり》を露出させたＤは、どうと前のめりに倒れた。

「ばれたか。何せ相手は吸血鬼ハンター“Ｄ”だぜ。それくらいの準備はしておかなくっちゃあな。それと、この弓――『都』で仕入れたんだが――光線式照準装置がついている。一度狙いをつければ、後は矢の方が刺さるまで追いつづけるのさ」

「へ、何を企てたのか知らねえが、こんな時代遅れの術で、世の中何とかできると思ったら、大間違いだぜ。おっと、動くんじゃねえ。このままおとなしくしてりゃあ、せめて、この家からは追ン出さねえでやるよ。村八分は免れないとこだがな」

一同が出て行くと、老婆はしばらく放心状態に陥っていたが、やがて、のろのろと身を起こし、魔法陣の真ん中に立って、こうつぶやいた。

Ｄの処分に当たったのは、二人の男であった。バズラたちと別れて沼へ行く間、彼らは何度か気味悪そうな表情を見交わした。

二つの蹄の音が一目散に駆け去った後で、波紋も消えた水中から、黒い棒状のものが勢いよく噴き上がり、再び水の中に没した。

彼が拘置されてすぐ、セシルの義父が来た。義母とセシル本人はどうなったか知らされず、二人を残して治安官が去った後は、誰もやって来ない。

村長の宣言に、さすがのライルも束の間、息を殺した。辺境の村の罰は、苛酷な環境に応じて重い。最も軽くて鞭打ち百回だ。半分も打たれると肉が裂け、最後は骨まで見える。その後に、塩をすりこむという世にもやさしい手当てが待っている。最高刑は言うまでもなく絞首台。その下が追放だ。

「怒るより、セシルに礼を言うがいい。昨夜の失態は許し難いが、二度とおまえらの企てには乗らん旨を誓ったぞ。運命に従うということだ。もう、昨夜と同じ場所で、夜を待っておる」

「おれを甘く見るなよ、ヘボ村長。必ず、この腐れ牢から脱け出して、セシルを救い出してみせる。こんな、うす汚ねえ村にもう未練はねえ。てめえらが気がついたとき、おれもセシルも旅の空よ」

「けど、村長さん｜家《ち》で聞かなかったのか？　シャケロんとこの娘は、おれたちがあの女を追っ払った後で殺られたんだ」

そして、最後のひとつは――ある地域では行われなくなって久しく、ある地域では厳然たる要求の下に今なお欠かせない行為。「シャーリイズ・ドア」では、そのどちらでもなかった。

長いことその必要はなくなり、それなのに一種の習慣として、営々と継続されてきた夜への準備――白木の杭を削り、鏃を尖らせ、長剣の刃を磨く。軒先には｜大蒜《にんにく》を吊るし、その汁を子供の衣類に染み込ませなくてはならない。

しかし、最もそれを必要とするものに与えられることはなく、また、与えようと努力しなければならないものは成す術もなく、昼は刻々と過ぎていった。

「知れたこと。吸血鬼ハンターを助けに来るような馬鹿がいるんじゃねえかと思ってな。もっとも、おれも、いま着いたとこだ。他はすべて片づいたが、あの色男だけは、おれにも今ひとつ自信がねえ。そこで戻って来たのよ」

いきなり婆さんは駆け出そうとした。意図ある行動ではない。恐怖のあまり、闇雲の反射運動だ。二歩といかないうちに、両足首をぐいと掴んだものがある。

五指が離れると、真上に突き出された腕はゆっくりと上昇を開始し、地球のかけらをふり落としながら、それをつけた人間――バズラの全身を導き出したのである。

戦い慣れた戦闘士ならば、誰でも周囲や、上空にも注意を払うだろう。しかし、自分が踏みしめて立つ土の中から――足の下から真一文字に、電光の速度で加えられる攻撃を、はたして防ぎ得るかどうか。

「十二、三年前、ここより東の地域が襲われて、金貸しが十何人も惨殺された事件があった。いくら調べても、犯人の逃走方法がわからず、みな、股間や下腹に傷を負っていたという。――あんただね？」

「よく憶い出したな――と言いてえが、憶い出させてやったのよ。これで、おめえを始末する理由ができたぜ。もっとも、村長にゃ別の理由を伝えるがな。気の毒に。黙って余生を送ってりゃいいものを、こんなちんけ［＃「ちんけ」に傍点］な村に義理立てしようなんぞと考えるから、寿命前に死ななきゃならねえ。ま、せいぜい、あと一、二年だったとあきらめな」

鋼の矢は空砲をエネルギー源とする。レーザー・ビームに導かれる飛翔速度は、手首まで〇・一秒。びしっと手の甲から平まで地面に縫いつけた――かに見えたが、寸前、手首は人間のものとも思えぬ速さで身をひねり、方向転換不能で地面へ突き刺さった矢の向こう――池の中へと身を躍らせたのである。

同じ手首？　――いや、動きが違う。矢を避けたせせこましいとさえいえる迅速さの代わりに、いま、黒土に指をめり込ませ、じりじりと這い上がってくる動きには、見たものを釘付けにする優美さがあった。

バズラは想起した。沼の水位が半分以上も下がり、その中央に、まぎれもない廃墟の尖塔や城壁らしきものがのぞいていることを。

バズラの全身は、虹色の液体で覆われていた。少し混じった朱は、Ｄの一刀が断ち割った頭部の噴いたものだが、後の色彩は彼の汗腺が分泌した奇怪な液体であった。それはＤの必殺の一撃を滑らせ、致命傷を免れさせたばかりか、もと傭兵の立つ足下の土をも溶かし、その身体を瞬時に大地深くへ埋没させてしまったのである。

「どうやって生き返ったか訊いても、教えちゃくれないだろうね？　ま、いいさ。それより、じきに日が暮れるよ。セシルが危ない」

「――てなわけさ。あたしゃ、術のせいでひっくり返っちまって、気がついたら半日経ってた。せめて、あんたなら生き延びてるかも知れないと、やって来てよかったよ」

玲瓏たる美貌を秋風が打つ。冴え渡る月光の下であった。Ｄは道を進まなかった。セシルの居場所はわかっている。馬は森を切り、岩だらけの丘を疾走した。

「となれば、身近にいるか。――あの婆さんの家はどうじゃ？　本人も知らぬうちに、貴族の隠れ家になっているとしたら？」

欠かさず持ち歩いているサバイバル・キットの薬と包帯で手当てはしたものの、傷口はいっかなふさがらず、頬を伝わる血潮の感触が生々しい。

「お願いよ。放っておいてちょうだい。これ以上、村のやり方に逆らったら、あなたも｜義父《とう》さんたちも殺されてしまう」

「誰かを助けるために誰かを犠牲にする。こんなやり方で生き残ったら、おれは一生、前を向いて歩けねえ。貴族が出るたびにこんなことをしてたら、どうなると思う。奴らを滅ぼせないまでも、おまえのような運命は許せねえ」

とふり向いた。とりあえず、セシルを村の外へ脱出させ、自分はここへ戻って明日にでもあの女貴族と戦う。その後のことを、彼はあまり気にしていなかった。セシルを犠牲にはできないが、村に対して何の責任も取らないで逃げ出すことは、村人としての倫理が許さなかった。代償が必要だろう。

セシルを押し離し、ライルは背の弓を構えた。安全｜桿《レバー》を弾くと、空砲の｜雷管《プライヤー》を叩くべく撃針が上がる。

女の動きが止まった。ライルの三本目は手の甲を貫いていた。茫然とそれを見つめる顔面と左胸に今度こそ、うなりをたてて飛来した鋼の矢は、矢羽根のもとまで深々と喰い込んだ。

女が避けられなかったのは、Ｄの傷をおして現れたせいだろうか。反対側の手を眉間を貫いた矢に伸ばし、握りしめると同時に、女は仰向けに草むらに転倒した。

自信と喜びのあまり、ライルは牢の中で、セシルの義父が指摘したことを忘れた。すなわち、貴族はもうひとりいるのではないか、ということを。

そこが女の秘部ででもあったのか、肉へ切り込んだ刃が燦然たる光芒を放った。いや、それは女の体内からこぼれる光条であった。

その内部にＤが見たものは、血液と思しい真紅の液体を湛えた数本のガラス条管と、心臓に酷似した一塊のメカニズムであった。

会話はない。みな、口をつぐんでいるのだ。しかし、人が集まっただけで生じる猥雑な気配みたいなものも、この影たちには無縁であった。

と叫んでも、すでに死して甦った男たちが気にするはずもなく、バズラだけが、ちら、と二人を見上げて、地の底から湧き出るような声で、

「本当は、おまえなどに用はない。セシルがおまえに手を出したら舌を噛むというので、連れて来ただけだ。じきに始末してやるから、あわてるな」

「よくわからねえが、なら、勝負はついたぜ。おめえらみたいなインスタント貴族に、あいつが殺られるわけがねえ。あきらめて、墓の下へ隠れな。夜が明けたら、おれが暴いて、安らかにあの世へ送ってやるよ」

バズラは背中の矢筒から数本の矢を抜き出し、仲間のも合わせて二十本近いそれを、ライルとセシルの真下の地面に、鏃を上に埋めた。

「まあ、十分ってとこか。愛しい恋人が鏃の上に落ちるまでにＤが駆けつけ、おれたちを始末する――それしか、セシルを救う道はねえぜ」

もう、ライルは叱咤しなかった。セシルの言葉が諦観の表現だったとしても、誰が責められるだろう。死すべき運命を二度も繰り返すことは、一気に止めを刺されるより、遥かに辛いにちがいない。

警告を発しようとして、ライルは思いとどまった。何も言わずにバズラは消えたが、いつセシルの身体を鋼の矢が貫かないとも限らない。

Ｄが坂道を下りきったとき、四方から黒い塊が集中した。Ｄを狙ったものではなかった。彼の周囲に落ちた塊は、あっけなく砕けて、凄まじい臭気を夜気に混交させた。

大蒜のエキスであった。尋常ならば、貴族の下僕と化したバズラたちものたうちまわらなければならない。それを防ぐためのマスクであったろう。

落下したセシルを受け止めたとき、刀身の下から、耳を覆うばかりの呻き声が上がり、黒土を蹴散らすように、バズラの上体が直立した。

恐るべきは吸血鬼の生命力である。追いすがるべきＤはその場に片膝をついている。漂う大蒜の猛臭に、貴族の血が反応したのである。

「どうせ、先のない生命だ。ここでひとり老い朽ちるより、あんたと旅して色んなものを見て死ぬのもいいだろう。あ、放っといておくれ。勝手についてくから。あたしがおっ｜死《ち》んでも、面倒なんか見なくてもいいよ」

ライルが愕然と立ち上がった。ヘルガ婆さんの声は、はじめて聞く若い女のものであった。奇怪なのは、放った婆さん自身も驚きの眼を見開いたことである。

「父は私のために“住まい”を造った。いいえ、“世界”と言ってもいい。あの中にいる限り、私は光に満ちた世界で永劫に生きられた。血液合成装置も完璧だったしね。百年前、父は貴族の運命を見越して、私が人知れず生きられるように、あれを造ったの。でも、やはり、血は争えなかった。百年以上我慢して、とうとう私は、人間の血が吸いたくて湛らなくなった」

「父は世界をあまりにも精緻に巧妙に造りすぎた。私のための“世界”が、いつの間にか人間どもの“世界”に組み込まれ、独自の意志をもって“生き”はじめた。否、こころさえ具えて。侍女を――ラーナを象った“世界”が動き出したのも、そのせいじゃ。あれは、最後までその｜原型《モデル》の心情に忠実であった」

「わかるか、Ｄ？　私を滅ぼすには、この老いた“世界”も斬らねばならんぞ。それ以外に、私をおまえの刃にさらす法はない。この中で、私はいつまでも生きつづけよう。――Ｄよ」

「おまえをひと目見たときから、私はおまえと生きたくなった。あの下郎どもに命じておまえを斃し、死の寸前に血を吸い、私の｜下僕《しもべ》と変えて――いや、下僕になどする気もなかったのじゃ。せめて、一度、秋の野を共に歩いてみたかった。私の一番好きな季節だったから」

峨々たる岩山をくり抜き、おびただしい液体コンクリートを流しこんだという工法にも驚かされるが、脅え気味の学者たちの眼を限界まで見開かせるのは、城の地下数十階に据えつけられた大原子炉が、今なお作動をつづけていることであった。

山ひとつを城に変えた大構造物の照明は言うに及ばず、ドアの開閉にも、エネルギーの一片だに供給されていないのである。城の全貌を明らかにするには、十年以上の歳月が必要であろう。

科学者たちは沈黙した。二千年前――いや、恐らくはそれ以前から、得体の知れぬもの［＃「もの」に傍点］へ注ぎ込まれてきたエネルギーの膨大さを思ったのである。

城の展望台に出て、夏の涼風を楽しんでいた科学者の前に、城の別棟に設けられた図書館にこもり、貴族の文献解読に精を出していた言語学者がふらりと現れたのである。

中性子ミサイル、原子砲、レーザーといった基本兵器はもちろん、これは残された構造から判断するしかないが、次元渦動砲、気象撹乱装置、エネルギー・ライン等々の広域破壊兵器を備えていたのは、ほぼ間違いない。通常の貴族の城には考えられぬ重装備であった。

「これは、この地方に残された伝承ならびに、城の大図書館に収められた数少ない資料から解読したものですが、かつて、ここを中心に半径二〇〇〇キロメートルに及ぶ地帯は、『ハルマゲドン・ゾーン』と呼ばれる古戦場でした。それも、極めて個人的な」

一点の緑もない赤茶けた土の連なりは、見るものの｜精神《こころ》をも荒涼とさせるだろう。そこが放射性物質をたっぷりと散布した原子戦争の跡だと勘づいてはいても、言語学者の指摘は衝撃的な事実に違いなかった。

「この城塞の主には、数千年来の宿敵とも言うべき家系があったのです。その名前も紋章も現段階では判明しませんが、存在だけは間違いありません。彼らは、他の貴族の支援を受けることもなく、五千年間を戦いつづけ、ある日、忽然と消えました。多くの貴族がそうであるように、それきり、消息は絶えましたが、この城は残り、原子炉は今も何者かにエネルギーを供給しています」

相手の優越感をやむなし、と思いながら、科学者はどうも［＃「どうも」に傍点］と黄色い紙巻きを受け取り、ついでに火も借りた。

「それもわかりません。ついたとすれば、この城の健在ぶりからして、敵が敗れたのでしょうが、文献にも記録にもそれが記されてない以上、断言できません」

科学者は口をつぐんだ。ある考えがひどく鮮明に脳裡に浮かんでいた。それを支えるのは、今なお地下深くで不死の活動をつづける貴族の大原子炉と、この山城を取り巻く荒涼たる大地だった。

言語学者の若い眼が科学者を貫いた。科学者は両眼を閉じていた。不意に、言語学者は今がたそがれどきであることに気がついた。

左手から｜槍風《そうふう》が突っ込んできた。あまりの速度に、空気さえたわめてそこに突き刺さり、停止しそうな一閃を、黒い影はさしたる動きも見せずにやりすごし、穂先のすぐ下を左手で掴んだ。

冬の夜が結晶し、生まれたきらめきをもう一度押しつぶして結んだ冬の正体。その｜顔貌《かおかたち》の何という美しさ、翻るコートの恍惚たる優雅さ。――おれたちは死ぬ。こんなにも美しい男の財布を狙おうと、斬りかかった罰だ。

出たと思うや、その背中から音をたてて黒い翼が広がったのである。生命の通った品ではない。針金と木を組み合わせた骨格に、獣皮を張った工芸品だ。

美しい殺戮者の前でそれが羽搏くや、男はかれ自身が化鳥のごとく空中に舞った。恐らくは、小型だが高出力のモーターを使い、男自身の骨格や筋肉もひどく軽量なのであろう。

二度、絶叫が噴き上がった。一度目はそれがかかった［＃「それがかかった」に傍点］瞬間、いま一度は浴びた身体が猛烈な勢いで溶けはじめたときであった。

自分を見上げた天与の美貌――ここからでも見間違えようはない。あの男だ！　白煙を噴いているコート――あれ［＃「あれ」に傍点］がおれの死液を防いだのか。

憎悪に眼をかがやかせて鳥人は上昇した。一度目は生を拾っても、地上の虫けらが天翔けるものの殺意とスピードを免れるはずもない。

銀光が頭頂に触れたと感じた刹那、男は仲間たちの第二の悲鳴が死液のせいではなく、敵の剣技によるものであることを知った。

血の霧を巨人に叩きつけて、その両脇を抜ける。白くかすんだ冬の中を斜めに切り裂き地上へ激突するや、どちらも［＃「どちらも」に傍点］二度と動かなかった。

巨人そのものが珍しい世界ではない。「辺境」の西には貴族の生んだ身長一〇メートルを越す｜一角獣《サイクロプス》の村もある。

だが、この名なしの大男は、極めて平凡な姿形を保ち、首から下はカーテンらしい｜天鵞絨《びろうど》の紫色の布をまとって、肩に担いだ棒の端には、大の男五人も入れるくらいの布包みを下げている。――巨人の旅人というのは稀だ。

「おれはあの陰でぐっすり眠ってたんだ。それをおめえらが起こしたばかりか、一張羅もこのざまよ。｜血腥《ちなまぐさ》くて仕方がねえ。おめえ、責任をとりな」

巨人は技というものを知らぬようであった。包みも取らず、鍬でも打つ要領で、Ｄの頭上から棒をふるった。太さ五〇センチ、長さ五メートル。両端はそのささくれ具合からして、得物で切ったのではなく力まかせにへし折られた丸木と呼んだ方がいい。

「なあ、一緒に行こうじゃねえか。旅は道づれって言うしよ、おれは自分より強え男が大好きなんだ。盗っ人に襲われても安全だからな」

「もう会えねえかも知れねえから、名を名乗っとくぜ、色男。いま、考えたんだ。おれはよ、ダイナスってんだ。忘れねえでくれよ。ダイナスだぜえ。放浪の男ダイナスさあ」

村で一軒の旅館に部屋をとったのは、長期滞在のためではない。昼日なかを旅してきた疲れが出たのである。ダンピールにとって、体内バイオリズムの最盛期は日没から夜明けまでがそれに当たる。旅は夜が通例だが、「辺境」での夜行が悪鬼妖魔との遭遇の連続とは人も知るところだ。

五年前の例では、西北辺境を旅した調査隊が、日没から二時間の間に、｜食人鬼《グール》五頭、骨髄吸引魔二匹、肉食有機体、招霊｜女《め》各一体と遭遇、隊員の半数を失っている。

「辺境」の夜気には、自然が満ちている。大地の噴き上げる活力、樹木の放つ清浄な気、野を行く動物たちの生命力――それは呪われた片親を持つ者たちにとって、かけがえのない｜生命《いのち》の源であった。

夕飼どきだというのに、通りには人影も少なかった。雪はある種の危険な生き物たちにとって、絶好の隠れ蓑となる。通行人が手にした棒で突くと、十度に一度の割で、小さな痙攣が雪を震わせた。

Ｄは｜酒場《タバーン》へ入った。レストランを兼ねた店内は、肉とアルコールと煙草の匂いが渦を巻いていた。田舎じみた店内に点るきらびやかな光は、店の女たちであった。

うなずき方もつつましげであった。浴びせられる視線とはどうしても噛み合わない。ショートカットした赤毛も、粗末なブラウスと羽毛のコート、長いスカートも、平凡な田舎娘のものだ。

「全く縁もゆかりもねえ男が三人も、ある日訪ねてきて居すわる。村のもんがそこの娘の尻をちょっとさわったら、両手の骨を付け根から折られた。借金を返してもらいに行って文句をつけたら、下顎をむしり取られた上、舌も引っこ抜かれた。――これが、見ず知らずの人間のやることかよ？　まるで、お姫さまを守る用心棒か忠実な家来だぜ」

「しかし、話を聞きゃあ、コルダもアジナスも悪かった。あんまりひどいことをしたり、言ったりするんで、ライアは逃げまわったそうじゃないか。それを追いかけて止めを刺そうとすりゃあ、その家の世話になってるもんなら、何とかしたくもなるだろう？」

「けっ、アル中の親父を健気に看病してるってんで、どいつもこいつも甘っちょろい眼で見やがって。この｜娘《あま》、そんな結構な玉じゃねえぞお。男が三人だぜ、三人」

どんなに仔細に観察しても、彼が他人と話し、食事をし、眠るなど、別次元の行為としか思えまい。歩む姿すら、酒場の名残など片鱗もとどめぬ美の移動であった。

Ｄが二メートルの距離まで近づいたとき、そいつはこちらを向いた。ただそこにあるというだけの眼鼻立ちの顔に驚きの色が走り、娘にその手をふり払う隙を与えた。

不意に身体が沈んだ。座り込んだのではない。足首から腰まで――。いや、頭までが積雪の中にもぐり込んだのだ。いいや、いかに深いとはいえ、雪は五〇センチも積もっていない。溶けたとしか思えぬ異様さであった。

その奥で毛むくじゃらの足や木の根みたいな触手の付け根に、赤い血玉のような眼が光り、呪詛とも憎悪の声とも知れぬうめきが洩れてくる。

用途は様々だ。伝染病を媒介する毒虫たちを餌とするスピードグモ、簡単な手術で一家の安全を守る｜護衛《ガードマン》に変わるヒトニトカゲ――田舎では殺戮の対象としかならない生物たちであった。

もうひとつの声が応じた。上からとも下からともきこえる奇怪な声であった。声だけで居場所を掴もうとすれば、たちまち困惑に襲われ、自らの立つところも不明になりそうだ。

とうめいた声はクラムと名乗った分だ。だが、それは、Ｄの右横――二メートルほどのところに落ちた腰から上の部分の声であった。腰から下は――Ｄの左側に転がっていた。

サベイの命令一下、立ち尽くす美しい影めがけて、異形のものたちは殺到した。彼らに詳しいものがいたら、通常では考えられないその速さと敏捷さに驚愕したであろう。

「最初の奴め、うまい具合におまえに斬らせおった。本来なら、あそこからが本番じゃな。二番目は『｜妖《あや》かし使い』――まだまだ、その実力はあんなものではない。まずは小手調べ。そして、三人目がいちばん怖い」

「いや、失敬失敬。実は小生、人材スカウトでしてな。あなたが助けたという娘――ライアでしたか。あの娘はすでに六千ダラスで『都』での就職が決まっておる。あの娘の父親と交わした契約書もあるのです。ところが、一週間前に戻ってみれば、おかしな作男が三人もいて、どうしても娘を渡そうとせん。それどころか、若いもんが五人も手足をへし折られる始末でしてな。ライアもライアで、父親は捨てられないと首を縦にふりよらん。万策尽きたところで、あなたのことを耳にし、祈る気持ちで駆けつけた次第ですわ。いかが？　大枚の礼はしますぞ。何とかライアをわしのところへ連れて来て下さらんか――ミスターＤ？」

「いや小生、あなたを昔、遠目にながら拝見したことがあるのです。そのとき、名も身分も知りました。辺境にその名も高き美貌の｜吸血鬼《バンパイア》ハンター“Ｄ”。いや、あらためて面談の機会を得られて光栄です。何とぞ、お開け願いたい」

「小生がいかに軽はずみとは申せ、地上最強のハンターに、俗事への関わりを求めはいたしません。ミスターＤ、あの娘――ライアには、実は貴族の翳が絡んでおるのですぞ」

「嘘も隠しもいたさん。いや、これほど美しい御仁とは。近くで見ると、男でも甘くとろけてしまいそうですな。あの娘を欲しいという『都』のお役人は、実は貴族の研究家でもありまして、何でも、古代の文献を調べてみたところ、彼女には間違いなく貴族の血が流れておる。そこで、小生に、是非とも内密に連れて来て欲しいとの依頼があったわけでしてな」

「小生も見ましたぞ。ご存知ないですかな、『都』の立ち入り禁止区域で、つい三年ほど前、大規模な古代都市の遺構が発見されましたのを？　劇場、ホール、その他に混じり、ひときわ異彩を放っておったのが大図書館、名前は確かアレキサンドレイアとか。文献はその地下倉庫から見つけ出されたものですわ。あちこち虫が食って、小生などから見れば、とても読めたもんじゃないが、そこは専門家。見事、解読に成功いたしましてな。その中に、辺境に散らばった貴族の家系図みたいなものがありました」

「その方の話では、純粋な貴族ではないかも知れないと。つまり『隠されっ子』のひとりではとおっしゃっておられたが、私にはその辺は――」

ブルワーが眉をひそめたのは、その声がＤのものとは似ても似つかない嗄れ声だったためだが、それよりも、テーブルの向こうに隠れた彼の腰あたりからきこえたせいでもあった。

「それは、『都』のお役人しか知りませんな。小生もこのような事態は予想もしておらんかったので、そのような品は持ち合わせがありません。何なら、若いものを『都』へやって、その文献を取り寄せてもよろしいが、持ち主が手離すかどうか」

「『都』を出る前に、依頼主からきいたところによりますと、貴族の血を引いた『隠されっ子』には、時として、不思議なガード役がつくことがあるそうですな。あるときは獣の形をとったり、あるときは偶然の幸運という形で貴族の血を引く者を守ったりする。私の考えでは、彼らもその一形態ではないか、と」

「三十年その土地で生きれば、生還する『隠されっ子』の数がいかに少ないかわかるはずだ。――あの娘がそうだという証拠はあるか？」

ブルワー自身と治安官、医師、村の有力者たちとの会談を録音したものである。人買いの問いに、全員が、ライアの幼年期における丸一年の喪失を言明していた。

「半月前に突然、三人が現れた。ひょっとすると、あいつらの親玉――真正の貴族もやってくるかも知れませんな。あなたには、そいつも始末していただきたいのですわ」

ライアの声は弾んでいた。黒い瞳が情熱さえこめてかがやいているのは、得体の知れないものが去ったためばかりではなかった。

ブルワーはあっさり折れた。もちろん、本意ではない。貴族が現れるまで少なくとも一週間待つと、これもＤと約束していたのだ。そんなに待たなくても、出なけりゃそれにこしたことはない、さっさと『都』へ行きたいもんだと主張しても、なら断る、と言う。いい男のくせに足下を見やがって、と毒づくのは胸の中だけにして、ブルワーは条件を呑んだ。

この若いのがいれば、おかしな三人組対策も万全だ。一週間我慢して、後はうまいこと貴族をちらつかせつつ、『都』までのお守り役について来させればいい、と彼はひそかに舌を出した。『隠されっ子』と貴族の話など、全くの創作であった。録音メカの声は、その辺の住民に金貨十枚で依頼したものだ。

唯一の懸念は、この美しい吸血鬼ハンターが、どこか並の同業者とは違うところだが、それがはっきりしない以上、あれこれ悩んでもはじまらない。

「ライアがここにいちゃあ、いつまた、おかしな野郎どもが押しかけてこねえとも限らねえ。いい迷惑だ。あいつらのおかげで、わしゃあ、この村一の鼻つまみもンよ。あんたがこの｜娘《こ》を引き取ってくれるときいたときにゃ、心底ほっとしたものを、なんで、いつまでもごろごろしとるんだね？」

ベランダの隅まで走り、ライアは声を上げて泣いた。何故だかよくわからなかった。ベランダの縁まで積もった雪に涙がこぼれて、小さく深い穴を掘った。

「私――どうでもいいの。このまま、ここで暮らしてもいいし、『都』で働いたっていい。父さんは私を売ったけど、それだって構やしないんです。父さんはそのお金でやっていくだろうし、私もその方が気が楽なの。『都』へ行ってしまえば、どんなに父さんを心配したって仕様がないもの。ね、私――いくつに見えます？」

「十七よ。そう見えて？　みんな、｜二十歳《はたち》すぎだって言うわ。本当の年齢を言うと、誰でも驚くの。そんなことあってもいい？　私って、そんなにお婆さん？　もう嫌なの。年を訊かれて、あんな顔をされるのは。毎日毎日、井戸から水を汲んで、畑に鍬を入れ、妖物用の電気網を張って火傷をするのは、もう嫌。――父さんがあの人に売ってくれて、ほっとしたわ。『都』なら、どんなところへ行っても、こんなことはないでしょう」

ブルワーの配下らしい男たちが夜明けから日没まで訪れ、農作業を分担したおかげで、ライアは刺繍をはじめることができた。

雪の降り積む音を聴きながら、ふと、気がつくと、視界の中にいつもＤがいた。黒い秀麗な影は例外なく雪景色を見つめているのだった。

「いなくていいんだ。もう、あの三人は戻りはせん。Ｄは空気を追って行ったのさ。小生が残って話をつける。おまえはこいつらと先に行くがよろしい。さいなら」

白い世界が流れすぎ、農場を抜けて森の間の道へ入った。風と白雪がライアの顔を叩き、不意に遠ざかった。馬車が止まったのだ。

「あの人買い野郎、Ｄと一緒のせいで近づけなかったが、幸い、向こうから動いてくれた。貴女はまだ理解できないようだが、そろそろ奴［＃「奴」に傍点］が近づいている。早目に準備を整えに行きましょう」

サベイは愉しげに白い歯を見せて、死体を投げ下ろし、御者台に座った。そのかたわらに、ひょい、と黒い筋肉の塊が乗った。舌舐めずりする黒獣から、ライアは眼をそらした。

馬が二頭とも横倒しになっているにもかかわらず、サベイは片手で手綱を握るや、反対側の手を振った。赤っぽい粉末が霧のように馬たちにふりかかった。

「やっと会えたな。へっへっへ、ついさっきこの村へ辿り着いてよ、一杯もひっかけねえで来た甲斐があったぜ。おめえらがやり合ってるとき、そっとその森から出て下へもぐり込んでたってわけさ。少しは驚いたかい」

声に硬い音が重なり、全身を痙攣させて動かなくなった獣を、ダイナスはゴミでも捨てるように、軽く肩越しに後ろへ放った。

身を翻す暇もなく、着地と同時にふり下ろされた大岩のごとき拳を頭に受けて、サベイは即死した。雪とダイナスの顔に鮮血が跳び散った。

急いで駆けつけたのではない。巨人の指摘通り、最初から馬車を追尾していたのだ。ブルワーの計略は、とうに読まれていたのである。

「ああ。ぴーっと背骨に感じるもンがねえんだ。いま戦ったら、罪もねえ娘をバラバラにしちまう。おめえ、そんな仕打ちに耐えられるかい？」

「よしてくれ。そんな笑顔見せられちゃ、照れるじゃねえか。この女殺し。さ、早いとこ連れて帰って看病してやんな。――ありゃ！？」

「人使いの荒い野郎だな。――わかったよ。あの娘、中途半端な状態じゃあ、凍え死んでしまうかも知れねえ。寝醒めがよくねえよな。ちょいと待ってくれ」

程なく、森の奥から例の棒と布包みの布だけを持って出て来たダイナスは、さっさと馬車を起こし、なおも使命を果たそうと地を蹴る首無し馬に鞭を当てた。

「ああ、いいとも――と言いてえが、おれにもよくわからねえ。とにかく、おれとあの女は、代々の宿敵らしいんだ。どうやら、貴族同士の戦争の代理にとこしらえられたんだな。ただ、おれはすぐ、あいつの居どころがわかったが、あいつはまだ眼が醒めてねえらしい。子分どもの方が早かったわけだ」

「そうもいかねえよ。というより、そうは考えられねえようにつくられてるんだ。あいつ［＃「あいつ」に傍点］も、気がつくとそうなるぜ」

「そうさなあ。できるんなら、そうしてやれ。それが一番だ。おれも、敵として認められねえ相手とはやり合わんようになっている。あの娘も、その方がいいだろう」

「こんなにきれいな世界なのに、おれは戦わなくっちゃならねえ。どっかおかしいよなあ。どうして、貴族の野郎は、おれみてえなもンをこしらえたんだろう。戦うだけなんて悲劇だぜ。おれはもっと世の中の役に立ちてえよ」

その城壁、丸屋根、石柱、土台――そして、村ひとつを丸々収められるほど巨大な核炉と電子｜障壁《バリヤー》発生装置は、都市ほどもある廃墟を今も生あるもののごとく見せていた。

とだけＤは言い、巨人も安堵した。妙にツーカーの二人であった。女の足で彼らより早くここに辿り着いた奇蹟を、どちらも口にしない。

それでも、真に迫った恐怖感のないのは、暴れるダイナスの姿を見てはいないからだ。馬車の車体をはさんで、二人は上と下であった。

あの晩、三人で家へ戻ると、唖然とする人買いの前に、ダイナスはライアを誘拐した男たちの生首をずらりと並べたのである。

農場の西側は、灌木ばかりの荒地であった。両手に小さな鍬を下げた巨人は、早朝から開墾にかかり、深夜には滋味豊かな耕地をつくり上げたのである。アル中の父親も、これには眼を見張った。

ライアの頬を夏の風が打った。庭先に太陽が落下でもしたかのように、大地は水蒸気を噴き上げ、軒からは｜氷柱《つらら》が落ちた。Ｄが防がなかったら、ライアとブルワー――こいつもまだいた――は串刺しにされていただろう。

やがて、意気揚々とダイナスが熱い霧の中から現れたとき、庭いっぱいに雪の層をえぐった大地は、黒々とその表面をのぞかせていた。ダイナスが体熱を自在に調節し、全身から放散できることは、この一事で明らかになった。

「最初から知っていたか……それなら、なぜ娘のところへ来た？　貴族が牙を剥かぬ限り、吸血鬼ハンター“Ｄ”は無関心を通すはずだ。それなのに出向いたのは、そうか、あの娘に気があったのかね？」

「君は時折、ひどくじじむさい［＃「じじむさい」に傍点］声を出すな。小生はすでに六千ダラスという大金を投資してあるのだ。しかるべき時がくれば、あの娘を『都』へ連れ帰る権利がある。ま、ああいう不手際が生じた以上、すぐとは言わんがね」

さすがに、ライアの家に留まることはできなかったが、以来、毎日のように顔を見せては、庭先でにこにこし、室内では持参したお茶やケーキの相伴にあずかっていく。奇妙なことに、父親はともかくライア自身も、この人身売買屋がとりたてて嫌悪の対象にはならないらしかった。

「村には、もっといい職が幾つもあります。冬の間は、あなたみたいな人ならどこだって欲しがる。それなのに、どうして家なんかへ？」

「なんだ、そりゃ。男が男に惚れて悪いって決まりがあるかよ。何つっても、あの美貌だ。多分、『都』一の美女だって、遠く及ばねえぜ」

「ああ、おめえ、貴族なんてロクなもンじゃねえよ。他人の意思を無視して、おかしな化物ばっかりこさえるしな。化物の身になってみろってんだ、糞ったれども」

ダイナスは鍬をふり下ろした。どういうタイミングか、一メートル四方もの土がきれいにえぐり取られる。彼はもう、三メートルの深さにいた。頭のてっぺんが地面と同じ高さだ。穴の直径は五メートルを越える。井戸というより池に近い。

降りそそぐ雪の沈黙に、ライアは身を委ねた。美しい若者がそばにいてくれたらと思ったが、黒衣の姿は農場の見廻りに出かけているはずだった。

「私……あの日……不思議な夢を見たわ。……あなたとはじめて会った日よ……何処かの地下へ降りて、不思議な機械にかかるの……そうすると、何もかもわかった。私は……本当の私じゃないって。……もうひとりの私は、怖い怖い女で……誰かと戦うために生きてるのよ」

Ｄの視線は、長椅子の上で安らかな寝息をたてるライアへ落ちていた。かたわらに腰を下ろした父親の強い視線が、無防備な身体を守っていた。

「ああ。――おまえさんの働きぶりを見ていたら、何だか、自分が情けなくなってよ。やり直す気になったのさ。それにゃあ、まず、禁酒禁煙だな」

返事もせずにＤは走り出した。一〇〇メートルも追い切れずに言語学者はあきらめた。どう見てもその辺の市場にごろごろしているＤのサイボーグ馬は、彼の馬の倍近い速度で疾走したのである。

それはＤにもわかっていたことだ。農場の周囲には、絶えず彼らの気配が感じられた。襲ってこないのは、ライアが眼醒めていないのと、やはり、ダイナスの実力に恐れをなしたものだろう。ライアが失神しても助けに出なかったのは、ダイナスが戦士としての彼女だけを狙うとわかっているからか。

「うれしかったぜ。ようやく、本当のおれの相手に巡り会えたんだよ、Ｄ。ライアも歓喜しているのがわかった。そう言ったもの」

「これが本当の私よ。やさしい農家の娘は夢だと思ってちょうだい。長いあいだ、あなたを待っていたのよ。――いらっしゃい」

「本当に？　――私、夢でも見たのかな？　その中で、誰かと戦っていたような。……怖い。そのときの気持ちを覚えているのよ。私――戦えるのを、相手を殺すのを、とても喜んで」

隊員の中から、リーダーらしい中年の男が前へ出た。全員、ガス式のライフル銃を手にしているが、銃口は地面へ垂らしたままだ。

「はじめまして。わしは辺境警備隊北第八分隊隊長のケビンという。実は、二日前、このブルワー氏から訴えがあってな。君らが彼の権利を侵害しているというのだ。何でも――」

「隊長さん、さっきも見せたが、これが契約書です。小生には、そこの娘を『都』へ連れていく権利がある。すぐに彼らを追い払っていただきたい」

三年前のある山城の遺跡発掘時の悲劇を、セルナは憶い出した。地下の大広間に並んでいた人造人間戦士たち。彼らを見下ろす大岩壁の一角が突如崩壊し、作業中の科学者たち十名を押しつぶしたのだ。彼が山腹のベランダで同僚と一服つけていたときだった。

岩壁に穿たれた空洞と残された哄笑は、そこに潜んでいたものの正体は明らかにしなかったが、謎のエネルギー吸収先だけは判明した。その窪みに外の巨人が収まれば、この上なく完璧な復元ができそうだ。

巨人と娘の関係については、郵便局から農場へ来るまでの間に情報の交換があった。Ｄの単刀直入な用件の切り出しは、そのためである。

「ですから、彼女の場合はその誕生以前から、両親のどちらか、ないし双方の家系に、一種の遺伝子操作が行われていたと思われます。戦士としての意思、体力、知識、超能力――すべては幾世代にもわたって血の中に潜み、ダイナスの眼醒めに呼応して甦るのです。恐らく、間違いはありますまい」

「貴族たちの力をもってしても、数千年を血の中で生きつづける戦士の自由な顕在化は至難の業だったのだと思います。どこか近くの廃墟に、それを補うための、いわば再生施設ともいうべき場所があるはずです」

血まみれのブルワーが飛び込んできた。必死でＤの背後に隠れようとするが、この黒い若者はいつの間にか彼と向き合ってしまう。

「ま、勘弁してやるか。ただし、二度と顔出ししねえようにとっちめてくれる。おい、Ｄ――そっちの話はまかせたぜ。ややこしいのは苦手だ」

「お願いがあります。――邪魔をしないで。これが私たちの仕事なのよ。あなたの力は、眠っているときの私に貸してあげて」

ベランダから見下ろす雪の大地の上に、丸太片手の巨人がこちらを向いていた。少し離れた雪山から突き出た男の足が二本、必死でもがいている。

つづけざまにふるわれる箒を、かろうじて受けつつ、見よ、巨人は片膝をついたではないか。そんな一撃なのだ。ライア――シニストロの女戦士よ。

木立の間に、白い平原が見えたとき、Ｄは手綱を右へ引きしぼった。木の大枝から落ちた雪が、かたわらで白煙を吹き上げた。

「覚えてるか、クラムだ。あんたのこった、座標の最短距離を選ぶと思って、網を張ってたのよ。今度は、倉庫のときみたいなわけにはいかないぜ」

Ｄの身体が鞍から垂直に舞い上がった。白銀の世界に咲く暗黒の花か。その足下で、雪煙を浴びた馬は、あっけなく膝をついている。

枝にたまった雪の中から突き出された刃は、自ら方向を転じ、それを握った右腕を肩の付け根まで露出させつつ枝の上で動かなくなった。一度しかふるわなかった剣の傷は、手首から肩まで、凄まじい力を示して肉をはぜ割っている。

クラムは首と胴だけでＤを襲うつもりだったのか。地上一メートルほどの位置で白木の針を受けたトルソは、自分が跳び出してきた幹に縫いつけられていた。針は喉を貫いていた。

首のあった部分から、ひょいとクラムの顔のミニチュアが現れた。両手と両足がそれにつづいた。小ぶりの手は、ナイフを握っていた。

そびえる城郭も柱もすべては白く染まり、風が吹くたびに、その輪郭をひどく曖昧にした。その彼方は、天と地の定めもつかぬ白銀の世界だった。

「全く――けけ、おれたちに同情されてちゃ世話がねえな。あいつに比べりゃ、ましな運命だぜ。少なくとも、決着はつかあな」

突然、巨人の足下がかがやいた。逆しまに電撃が走った。空へと挑む数条の光は巨大な円筒となって、荒涼たる白い世界に紫の色をつけた。その円筒の中に巨人がいた。

灼熱の身体が自ら高熱を発したかのようであった。その全身を包んだものは、本物の太陽と等しい炎のコロナだった。温度は瞬間的に一億度に達した。大地さえ、構成分子を灼かれて虚無と化した。

とっさにブロックした腕ごと、一〇メートルも吹っとぶ。大地を転がる身体に、雪片が帯のように巻きついた。帯には赤い色がついていた。

「こいつといい、Ｄといい、あまりに凄すぎて、おれたちも容易には手を出せなかったが、どうやら出番が回ってきたようだ。一万年に及ぶ戦い、いま終止符をうってくれる。しかし――長かったわ」

疲れを全身に漂わせながら、野良着姿の男は巨人のかたわらにひざまずくと、両手を前方に突き出し、何かをなぞるように動かしはじめた。

一心不乱に手を動かすジュランの表情は、苦行僧のようだ。さもあろう、みるみるうちに、彼の前に整った半透明の形は、すぐそばに伏した巨人――ダイナスそのものであった。

彼は立ち上がった。それにつれて両手も――もうひとりのダイナスも上がった。そして、降りそそぐ雪を透かし見る巨体は、本物の巨人の上にすっぽりと重なったのである。

そこでジュランは息を切り、尻餅をついた。顔面は蒼白であった。五つほど呼吸を繰り返し、彼は凄絶な次の作業に移った。両手は側頭部にあてがわれていた。

二重露光のごとくだぶっていたダイナスの身体が、その頭部から妖々と色を失っていった。偽装体ばかりか、下の本体までも。

いくらダイナスといえど、頭を消されてなお、戦士の活動が可能とは思えない。いや、このジュランの妖力ならば、彼の全身を消滅させることも可能なのではなかろうか。

ジュランの声は疲れているようだった。Ｄの存在に心気が乱れたとき、ダイナスの頭部がもとの姿に戻ったことを彼は知っていた。

「元へ戻すなり、戦うなり、早いとこどっちか一方に決めてくれ。せっかくこっちが燃えた、いざってときに、これじゃ、堪ったもんじゃねえ」

二〇メートルの高さの天井まで達しそうな巨大な円筒から、爪先ほどの塊まで、しかし、そのどれもが複雑に関係しあっているメカニズムだとわかるのだ。

Ｄよりもさらに空間の中央――金属とも有機物ともつかぬ手術台らしきものの上に、ライアは横たわっていた。台それ自体も、重要な役割を持ったメカの一部であることは、その内部で自然発光する青い光でも明らかであった。

セルナはメカの点検に移った。幸い、移動大陸の遺跡で発見した施設とさしたる差はなく、特に、全メカニズムの稼動をひと目で了解できるチェック・センサーが同じなのには、ほっとした。

「わかりました。原理としてはこうです。ライアさんの遺伝子中に眠る戦士のＤＮＡを抹消する。これは、はじめて彼女がここへやって来た際の覚醒と全く逆の過程を機械にとらせることで完成します」

「戦士としてのライアさんの記憶を甦らせたデータは、この中にインプットされています。ただちに、消却の指示を行います」

「まさか、しくじって生命に関わるようなことはあるまいな。断っておくが、戦士だろうがなかろうが、六千ダラスに変わりはないぞ」

――二度と邂逅はできない資料［＃「資料」に傍点］だぞ。貴族の生んだ戦士。あの城で生きつづけた超エネルギー体に匹敵する存在だ。このまま眠らせていいのか？

そちらを向いた人買いの眼に映ったものは、飛燕の速度でロープを伝う黒影ばかりで、ひとつ頭をふり、彼は血まみれで呻く言語学者のもとへと駆け寄った。

「そうかい。――おれもあっち［＃「あっち」に傍点］じゃ、畑仕事をやれるかな。いいや、やっぱり、切ったはっただろうな。あいつめ、今度は鎧をつけて待ってやがるぜ、きっと」

数時間後、血止めした言語学者を肩に、地上へ脱出した人買いが再び見たものは、二つの白い盛り土と、片方の表面に突き立てられた焼けた丸木のみであった。

吹き荒れる白魔の奥に、ほんの一瞬、黒いコートの影が滲んで見えたような気もしたが――すべては果てしない純白の舞に呑み込まれていった。

中編集ですが、どれも面白さは長編に負けません。どうしても、という“長編アディクト”は、年末の書き下ろしまでお待ち下さい。少々、時間的な問題はありますが。

こういう場合、作家の考え方や人生観にも変化が生じ、久々のＤが前とは別人のようだ――というようなことも多々あるのですが、この作家は、その辺で何とか道場や作文何とかやらを平気で開講するような女流よりはましな精神構造の持ち主ですので、そういう事態は免れたようです。