菊地秀行-吸血鬼ハンター17b Ｄ

Ｄは足から落ちた。正確には自ら空中で半回転してのけたのである。着地と同時に別の位置に飛翔すべき身体は、しかし、片膝をついた。ギルゼンの肋骨剣は、その内臓まで貫通していたのである。

声の方角へ白い光が飛んだ。白木の針である。それきり何の反応もなく、ギルゼンの声も途絶えてすぐ、Ｄは扉の方へと歩き出した。肋骨の傷はもう癒えたらしい。いつもの足取りであった。

抜けるとすぐ、背後で扉は閉じた。その気配の名残を背中に感じながら、Ｄは前方に立つ娘を見た。Ｄと別れた場所から一歩も動いていないように見えた。

すでにトータルで三十分以上喚き暴れ、格子をゆすり、ついにクレイは諦めた。そもそも抗議をし、向うも威圧してくるべき看守もいないのである。

気迫が萎えている。どうやってここへ運ばれたか、見当もつかないためだ。雪の中でビバーク中に、大男と少年と女医が忽然と消えた。呆気に取られているところを肩を叩かれた――ここまでは覚えている。

衣裳はもとのままだが、登山装備は消えていた。勿論、ナイフもだ。成す術もなく拉致されてしまった。その事実が、札つきの無法者の気力を根こそぎ奪っていた。気力はいつか戻ってくる。でなければ生きられないからだ。だが、相応の時間を必要とするだろう。いまのところは落ちこみのどん底だ。

「クレイさんが外へ出てから、ダストさんが来ました。外から声をかけてきたんです。で、戸を開いたら、急にめまいがして――気がつくと、いま、ここに」

リリアは村とテントでスカーフを巻いていなかった。宗旨替えの理由はひとつ――下の傷を見られたくないのだ。貴族の吸血の歯型を。無意識に傷に触れる――なりかけ［＃「なりかけ」に傍点］の犠牲者特有の行為であった。

顔が近づいてきた。二人はにらみ合った。クレイは満面朱に染め、リリアはうす笑いを浮かべて。二つの顔をつなぐのは、火のように熱い憎悪の気であった。

「あなたは自分の世界しか知らないのよ。ちっぽけな憐れな人間――あたしと同じになってみるがいいわ。貴族という存在が、どれほど凄いかわかるでしょう」

「おれたちにとって、貴族てなあ、人間の生血を吸って、その人間まで仲間にしちまう化物だ。お天道さまをまともに見ることもできず、いつも闇の中をこそこそとうろつくことしかできねえ。いいか、死んだ者は二度と戻ってきちゃならねえ。それが世界の掟だよ」

「もうひとつの世界、もうひとつの生き方の可能性と歓びを知ろうともしないで、一人前の口をきくのはおよし。いいこと、あんたはあたしの手で殺してやる。この歓びを教えてなどやるものか」

そのとき、何かに気づいたように、リリアは格子から離れると、廊下の反対側へと視線をとばし、二人などいなかったように身を翻して走り去った。

「おれにはわかる。しかも、この気配は得体が知れねえ。多分、女だが、どえらい大物だぞ。坊主、部屋の隅に行って身体を丸めろ。そいつの方を見るんじゃねえ」

Ｄに用意された部屋は、王宮の一室のごとき豪華さを誇っていた。天井、壁、床――漆喰や石などは使われていない。すべて大理石と黄金と宝石からできている。

「身体中が灼けるようで、そのくせ凍りつくほど冷たい。筋肉も骨も一刻の休みもなく激痛が襲っているはずです。どんな強靱な体力の持ち主でも、即死か二日と保ちませんでした」

「よくご存じね。どちらも、公爵さまのためにこの城の中で絵を描きつづけた御用画家でした。その名前を知る者は、ごくわずかな人々に限られます」

と嗄れ声が言った。ジャンヌは全身の血が凍ったかと思った。表面はともかく、身体の中は灼熱と極寒――二つの地獄を抱えこんでいる若者は、彼女の心底《しんてい》まで見抜いていたのだった。

ジャンヌの問いは脅えを含んでいた。眼前の美しい若者がただの刺客でないのは、ひと目見た刹那にわかっている。だが、これほどの男とは。

女とは信じられぬ速度で二メートルほど進み、跳躍した。空中で百八十度身をひねったのは、Ｄの反撃を避けるつもりだろう。懐剣《かいけん》は投じず、花のように舞いつつふり下ろす。

その手の平にかっ［＃「かっ」に傍点］と開いた小さな口に、ジャンヌが驚愕の眼を剥くより早く、光のように細い切尖《きっさき》は、小さな歯に食い止められていた。

薄明りに青く染められた石の通路を、甲冑姿の娘が歩いてきた。翻る紫のマントが、その歩みに秘められた決意の凄まじさを表し、そのくせ、足音ひとつ立てなかった。

「それがどうした？　そんなことで私を煩わしにきたのか？　あんな人間どもにとって、この城そのものが地獄よ。愚か者どもが。牢獄にいて血を吸われるのを待つ方が、遙かに幸せだったと思い知るだろう。通報にも及ばぬ」

「特級監獄の鍵も外さず囚人を脱出させ、マザー・コンピュータに、監視カメラに映った自らの姿を消去せよと命じられるお方でございます」

その刹那、胸当てが大きく斜めに裂け、青白い電磁波に包まれた身体は五メートルも飛んで床に激突した。さらに五メートルも床上を滑って止まった。

「さらに歯をすべて抜き、五百歳の老婆に変えてやろう。それでもおまえより随分と若いがな。二度とおまえのごたごた［＃「ごたごた」に傍点］を私の許へ持ちこむな」

「一万年ぶりに甦ったというのに、それを歓ぶ前に、一万年前のごたごたをまた弄《もてあそ》びはじめよった。Ｄの世話を命じておるが、不穏な動きがあれば――始末せい」

「いえ、ただ、あの男――根本的に違います。人間とも我らとも。それが何かはわかりませんが、放置しておけば、恐るべき敵となるのは必定。一刻も早く始末なさいませ」

「いまの状況を言ってるなら、あんたの護衛をするのがおれの仕事だ。娘は関係ない。それと、これは最後じゃない。勝手に決めるな、あんた医者だろ」

「気安く謝るな。そういうのは癖になる。ヘタを打っても、謝れば済むと思うようになるぞ、ドクター。自分の娘を殺された父親にそれをしてみろ、あんたが殺される」

「貴族の科学力だって、いきなり最高だったわけじゃないでしょう。少しずつ進歩して現在のレベルに達したはずだわ。それなのに、いくら一万年前の最凶貴族だからといって、いきなりこんなことができるの？　それまで地の底で眠りっ放しだったのよ」

ダストは素直に首を傾げた。虚心坦懐《きょしんたんかい》がモットーらしいが、こういう状態で物事を論理的に受け入れるのは、なかなかの度量を必要とする。

「村の古文書保管庫に、古代のギルゼンの行状を記した司祭の日記があったわ。巡回商人から買い取った古代言語翻訳器にかけてみても、こんな技術を駆使した形跡はないのよ。もっとも翻訳器がセコハンだったせいもあるけど」

「ギルゼンが一万年の眠りについている間、配下の者どもが超技術を身につけた、と。いや、それもおかしい。残党が暴れ廻ったって話も聞かん。奴らも主人と眠りについてたわけだな」

「この静けさ、この佇まい。一万年前のものとしか思えないわ。どうやって再現したものか――貴族とは別次元の技術《テク》を使ったのよ」

ようやく、ヴェラはこの女貴族が、現われたときから身体の前もマントで覆っていたことに気がついた。だが、声にも歩き方にも苦しそうな様子はないし、顔色はもともと青白い。

幅二メートルほどの床が、かなりの速度で前方へ進んでいく。貴族の城に残っている自走路の一種だろうが、一万年も前に実現していたとは。

愕然とそちらを向いたのは床上のジャンヌのみで、ヴェラは硬直している。その五メートルも背後、廊下の向かい側に、黒い影が立っていた。右手に握った長槍は、ワイヤーをよじり合わせたような拳の反対側へ、さらに二メートルも伸びていた。

背中に弩《いしゆみ》のような品、右腰に長剣、左の腰にホルスターに差した拳銃としか思えぬ武器を、銃把《グリップ》を前に装着していた。頭から首まですっぽりとドーム状のマスクを被っている。

人間離れした凶々《まがまが》しさは、このマスクのせいかも知れなかった。凹凸がまるでない。視覚、聴覚といった五感は、このマスクが機能を担当するらしかった。

青白い顔の中で、それだけは異様に紅い唇から獣の牙を露わにして、いまや貴族の同胞と化した女剣士リリアは、背の長剣に右手をかけたところだった。

小さな飛行場くらいは優にある。八方すべて石づくり――というより驚くべきことに、壁にも天井にも床にも継ぎ目がない。岩をくり抜いたものなのだ。

牢の扉を開いて二人を逃がしたのは、床に映る影であった。いや、影のようなもの［＃「もの」に傍点］というべきか。実体はなかったのだから断言はできない。黒い塊の一部が二本、手のように伸びて格子を突き抜け、二人の足首を掴んだ。

一〇〇メートルほど離れたところにそびえる城壁をにらみつけながら、クレイは噛みしめるようにつぶやいた。右手はナイフを握っていた。身につけていた品か、荷物に忍ばせてあった新品かはわからない。

「おい、おれたちは人助けにきたんじゃねえんだぞ。あれがあいつらの運命だ。こういう場合は、まず自分のことを考えるべきじゃねえのか？」

「あの城へ、もう一度戻ろうというんですから、クレイさんにとってとても大切なことだと思います。それを果たしてください。僕はやっぱり、二人を置いては行けません」

「おめえ、餓鬼のうちからそんな責任感過剰でどうするんだ？　押しつぶされちまうぞ。それによ、おまえひとりがあの城へ戻って何かできると思うのか？」

「わかった、勝手にしろ。忍びこむまでは付き合ってやらあ。だがな、おまえを助けてくれたあの影に出会ったら、ちゃんと礼を言うんだぞ、いいな？」

ほぼ中央に辿り着いたとき、前方の床面に、長方形の穴が生じたのをルリエは見た。縦横五メートル、三メートルほどの部分が突如、陥没した――そうとしか思えなかった。

行けども行けども階段は尽きず、エスカレーター、エレベーターの類も見つからずで、ついにクレイは階段のほぼ真ん中に胡座をかいてしまった。

のっぺらぼうの四本腕が降りてくるところだった。マスクも衣裳もワイヤーをよじり合わせたような身体も銀灰色で、マントばかりが紅い。右手に彫刻入りのバトンをぶら下げているのが、クレイの眼を惹いた。武器だ。反射的に両足に力が漲り、上体から抜けた。

ルリエをはさんで向う――のっぺらぼうの仮面をつけた緑色のマントが右手を横にふる。ワイヤーをねじりこんだような拳に握ったバトンが五メートルにも伸びてギルゼンの首を薙《な》いだ。

敵の光芒《こうぼう》が退き、再び――今度は上方から幹竹割《からたけわ》りに落ちる。ギルゼンが躱し、体勢を入れ替えた。その寸前に下方から長槍が切り上げた。

ギルゼンが足を入れ替え、一瞬動きを止める。見逃さず放った長槍横薙ぎの一閃――ギルゼンの身体が斜めに倒れつつ躱し、その胴からうなりをたてて迸った奇怪な肋骨剣は、敵の腹部をこれも斜めに貫通してのけた。

ギルゼンも敵を追い、ルリエがその場に残る。飛燕《ひえん》のごとく走り寄って小さな身体を抱き上げるや、Ｄは死闘の場からまた離れた。

「やはり、ＤＮＡが異星の気に反応したらしいな。そうとも、こいつらは銀河の彼方からやって来た侵略者よ。地球創成以来、数え切れぬ異星人が訪れたとは知らぬはずもあるまい。中で最も凶悪無惨な意図を抱いて訪れたのが、こいつらだ」

敵が長槍をふりかぶり、ギルゼンめがけて投げた。難なく錫杖《しゃくじょう》で打ち落とすや、彼は黒い宝石を象嵌した先端を向けた。放たれた光も黒く塗られていた。それは敵の胸部で跳ね返り、Ｄの足下の床を溶かして灼熱の水蒸気を噴き上げた。怪力線である。

「一万年前、貴族の身体能力はともかく、科学力が人間を遙かに凌いでいたと聞いたことはない。現在の技術は一万年の進歩の結果じゃ。おまえはその間眠りにつき、しかし、現在以上の科学力を身につけておる。それは、異星人《エイリアン》の技術か？」

驚愕の声は左手が放ったものである。左胸を押さえたＤの拳から、黒い矢が生えていた。ギルゼンめがけて放たれたそれをギルゼン自身が錫で弾き返し、背後のＤを襲ったのだ。

足下に横たわる巨体を見下ろし、その死を確かめてから、ギルゼンはＤの方へ眼をやった。その胸もとで激しい音が鳴った。Ｄが放った敵の矢［＃「敵の矢」に傍点］を、ギルゼンはこれも胸もとで掴み止めたのである。

「確かに、この城が備える技術は、こ奴らから伝えられたもの［＃「もの」に傍点］だ。一万年前、地上へやって来たこ奴らの存在を探り当て迎え撃ったのは、人間ではなく我々だった。こ奴らの科学兵器は、我々を凌駕していたが、いかなる兵器も不死者を斃《たお》すことはできん。我々は奴らの宇宙船を破壊し、数百名を殲滅《せんめつ》、十名足らずを捕虜にした。“神祖”が即刻処分を命じたのは、恐らく奴らの技術を自分以外の者が身につけるのを嫌ってのことだろう。私が地の底深く埋められたのは、反神祖の戦いの先鋒に立ったこともあるが、これ［＃「これ」に傍点］に背いたからよ」

「そうとも、“神祖”は私を暗く冷たい地の底に埋めた。異星の技術を身につけるにふさわしい精神を、我々はまだ備えておらんとな。何たるきれい事だ。あの時点で、奴らの科学力を活用しておれば、貴族は核戦争など待たずして世界の支配者となっていたはずだ。一万年の間に何が起きたかは、この城を記憶分解した際地上に残しておいた記憶巣《そう》で読み取った。“神祖”は愚か者よ。私のやり方を採用すれば、人間どもに力を残したままの支配を続け、現在のような衰退を招かずに済んだものを。Ｄよ、奴の望んだ未来を知っておるか？」

「彼奴《きゃつ》め、瞬間移動《テレポート》を身につけておるぞ。貴族中の科学者が何とか実現しようとして果たせなんだ超技術じゃが、異星人は可能にしていたとみえる。確かに、どうなっておったかな」

と訊いた。ここは、彼女――ジャンヌの部屋である。二人がいるのは武骨な椅子とテーブルだけが無造作に置かれた居間で、部屋の主は、手当てを済ませて寝室のベッドに横たわっている。

と見る間に、天井から通路分の幅がある石壁が下りて、のっぺらぼうから三人の女を遮断した。指示どおりにしてから三十分以上経ったが、何も起こっていない。のっぺらぼうは去ったらしい。

これは認めざるを得ない。貴族は勿論、貴族もどき［＃「もどき」に傍点］――血を吸われた犠牲者を治療したのもはじめてだ。心臓をわずかに外れていたとはいえ、熱線兵器らしいもので一直線にぶち抜かれ、平然と呼吸していられるのも驚嘆ものだが、その傷口が服を着せたときには、半分以下に塞がっているのも信じられなかった。

貴族もどき［＃「もどき」に傍点］がこれでは、貴族の再生能力ともなると想像もつかない。木の楔《くさび》という原始的な代物で滅ぼすことができるなんて、そっちが悪夢のようだ。

微笑するリリアは、以前と少しも変わらないどころか、ずっと陽気になったように見える。貴族に噛まれたなんて嘘――と思わせないのは、先刻、のっぺらぼうに向けた鬼気の凄まじさと、首に巻かれた白いスカーフだ。

女ハンターを見ているうちに浮かんだ疑問を、ヴェラは口にした。貴族の〈犠牲者〉の家族が、友人が、恋人が、数限りなく放った問いであった。

「仕方がないでしょう。そうね、ドクター、これからの医療のために、貴族の犠牲者のすべてを教えてあげる。私の最後の人間らしさだと思ってね。まず、肉体的なものだけど――妙な感じよ。気だるいような、そのくせ、絶好調みたいな……中途半端に動いている大出力モーターっていえばわかるかな？」

リリアの眼は赤く燃えていた。明白な鬼気を隠さずに、彼女はヴェラの手を取った。氷のように冷たいせいで、痛みよりしびれる感覚が強かった。

貴族になる――人間の生き血を求めて夜な夜なさまよう悪鬼に成り下がってしまう。悪夢ではなかった。五センチと離れていないところにある現実だ。

リリアが壁にもたれてこちらを眺めていた。左手が掴んだ右手は、確かに手首から先が消滅していた。血は流れていない。切断部は黒く焦げていた。ヴェラを見て、やるわね、と微笑した。大した傷ではないのだ。

声に導かれるままジャンヌの私室を出て、廊下を進んだ。あののっぺらぼうと出くわす恐怖には並々ならぬものがあったが、幸い遭遇せずに済んだ。

ルリエは穴の底で四方を見廻した。落下感からすると一〇〇〇メートル以上は落ちたようだが、後はわからない。途中で面倒臭くなってしまったのだ。

落下しながら考えていたことは、この城はどんな科学技術を備えているのだろうか、であった。たとえば、自分が落ちていくこの竪穴は、間違いなく移動方法のひとつだろう。あまりに原始的だ。そのくせ、瞬く間に山が城そのものに変貌してしまった現象などは、別世界の技術によらない限り不可能だ。途方もないギャップ――その空隙を埋める解決が、どうしても見つからない。

急にスピードが落ちたな、と思った瞬間、靴底へ軽い衝撃が来て、それからゆっくりと身体が持ち上げられていった。何か柔らかい物体にめりこみ、その反撥力で上昇していくのだと、気がついた。

思わず口を衝いた。羽毛の上に落とすのと同じ理屈だ。竪穴の下半分――一〇〇〇メートルもある羽毛の量を想像し、ルリエは噴き出しそうになった。子供心にも度胸は備わっている。

ヴェラ女医《せんせい》は優しかった。リリアさんだって口は悪いが、悪人じゃあない。ダストさんは、何処か父さんに似ている。誰も放っとけない。

全身を光が包んだ。鉄骨に支えられたおびただしいライトが、眼前一〇メートルほどの石床に斜めにめりこんだ物体を皓々《こうこう》と照らし出していた。

全体のシルエットは、横に引き伸ばした土星に似ている。ただし楕円形の船体を囲む輪《リング》は環ではなく、一枚の円盤《ディスク》だ。船体も円盤も激突部分から歪み、ひしゃげ、軽く押しただけでアコーディオンのような泣き声をたてそうだ。

近づくと油の臭いが鼻を衝いた。旧式のガソリン・モーターを使っているらしい。少なくとも、この物体がここへ落ちてきた当時は、貴族の文明とはこの程度のものだったのだ。

油まみれのモーターのそばで、作動レバーを見つけ、引いてみた。唸りはじめた。一万年前と同じ性能を維持している。城の復元力を考えれば、モーターひとつなどお易い御用だろう。

その手間暇を想像するよりも、ルリエは上昇中に見た円盤部分の厚さに眼を剥いた。まるで箔《はく》だ。一ミリもあるまい。何かにぶつかったら、と考える前に、蝋燭の火を近づけただけで、鉛みたいに溶けてしまいそうだ。そのくせ、圧倒的な強度が靴底から伝わってくる。

通路も壁面も材質が円盤と同じというだけで、違和感がない。ただし、傾斜がきつく、ルリエは上へ昇るのは、すぐにあきらめた。手すりがないので、滑らないよう両足を突っぱらせながら、通路に沿って下方――物体の先頭部へと下りていく。

廊下の右側の壁にエレベーターらしいドアが見えた。その右にスイッチがついている。上側を押したが反応はなかった。下。こちらは紅く点った。

長銃らしい武器、短銃、火薬筒そっくりの円筒、青銅や鉄でできているとしか思えない長槍や剣のそばに、水晶を組み合わせたような使い途不明の品がずらりと並んでいる。

愕然としながらも、ルリエの身体は活動を開始した。ラックとラックの間に隙間がある。何とか身を隠せることは、入ったときから見抜いてあった。何処に死が口を開けているかもわからない辺境に生きる子供たちの知恵だ。

銃に似た武器が顔に狙いをつけた。銃口には緑色のガラスが嵌めこまれていた。ギルゼンに斃《たお》された別の敵が使用しなかった武器のひとつ――それが発光したときがルリエの最期だった。

ガラスと同じ色の光が迸り、五、六メートル先の床に、円形の染みをつくった。染みはかがやいていた。その光が消えると、床は染みの形に射ち抜かれていた。

ルリエには敵の魂胆がわかっていた。脅しつけているのだ。獲物を追いつめ、脅えさせ、ついに成す術もなく抵抗を放棄したとき、邪悪な満足とともに刃をふり下ろすのだろう。

とギルゼンは大テーブルを占める装置や器具の中から、一本の試験管を選んで、眼の前に掲げた。赤黒い液体が詰まっている。貴族もそれだけは分けへだてしないという――血だ。

「だからこそ、急ピッチで私の悲願を成し遂げんものと努力しておるところだ。この血清がすべてを解決してくれるだろう。私と――“神祖”めの夢を」

「またも、同じ愚を犯すつもりですか、公爵？　私はそれを止めに来ました。もうおよしなさい。“御神祖”が成功を見たのはただ一例。後のすべてが徒労に終わりました。いかにあなたといえど……」

「ただ一例の成功にしても、偶然の産物にすぎぬ。だからこそ、彼奴《きゃつ》も次は成し遂げられなかった。彼奴の理想は人間では無理なのだ。だから、私は主張した。可能性は外に求めるべきだと。何たる幸い――向うからやって来たではないか。このように！」

ワイヤーで吊された四本腕の生物の身体は、青緑としか呼びようのない色で塗られていたが、それも正解には遠かった。体形は人間とほぼ等しいものの、筋肉はワイヤーのようによじれ、関節の位置や形も尋常とはいえなかった。これは曲がる角度によるものだろう。

顔は馬面といってもいいほど長く、真ん中あたりで窪んでいた。異様に大きくほぼ真円の眼に対して、鼻と十文字に裂けた口らしい器官は赤子のもののように小さく、口腔からのぞく歯は獣のように鋭い割に、むしろ可愛らしいといえるものであった。

「誰の手も借りず、私が捕獲した外宇宙よりの侵入者。いまだにその根拠地はわかっていないが、私は彼ら自身に途方もない価値を認めた。侵略者よりも、この星の未来を切り拓く貢献者としての価値を」

「それは血だ。我ら貴族は一万年前に忽然として誕生した新興の種ではない。その遙か以前、地球創成の頃に始祖を置く、人間の歴史など及びもつかぬ古《いにしえ》の一族だ。それ故にか、或いは別の要因によってかは知らぬが、一万年前の時点で、種としての生命力はすでに衰えつつあった。これに気づき、憂慮したものは、私と奴しかいない。すなわち“神祖”だ。しかし、私と奴の貴族としての可能性の拡大は、別の方向を取った。奴は人間と貴族との融合を試み、私は異星人との血の結合を望んだ。すべてはこ奴らが来訪したときにはじまったのだ。そして、一時は成功を見た。私が作り出した異星人の血を体内に巡らせた貴族たちは、通常の仲間たちが想像もつかぬ能力を発揮してのけたのだ」

「その前に、私は異星人から入手しておいた超技術でもって城を“記憶時間”の内部《なか》に封じ、“神祖”は私を地底深くに眠らせる埋葬刑に変えた」

「もう済んだことだ。私もそう思っていた。しかし、奴は来た。Ｄという名の可能性をもって。奴は私を根源から揺すぶっている。ふふ。滅びねばならぬぞ、Ｄよ。この私がなおも貴族の未来について探求の手をゆるめずにいる限り」

「――私は怖い。ギルゼン。私の息子よ、私は恐ろしい。あの美しい若者をひと目見た瞬間、気を失うかと思いました。ああ、“御神祖”が現われたのかと。だとすれば、ギルゼンよ、あの若者はおまえに破滅をもたらしに来たのです。何もかも打ち捨て、私と、人間も貴族もいない土地へ――星の奥へと参りましょう」

気がつくと、ダストは牢の外にいた。眼の前の壁が裂けて闇黒《あんこく》が隙間を埋めている。頬に冷たい粒が続けざまに当たった。雪片だ。吹雪いている。

「この城の構造は〈迷宮〉に似ておる。貴族の〈迷宮〉くらいなら何とでもなるが、ここは異世界の物理法則が応用されているぞ。あののっぺらぼう［＃「のっぺらぼう」に傍点］どもの運んできた技術だろう。話からして奴め、“神祖”と張り合って、もうひとりのおまえを造り出すつもりだぞ。おまえを凌ぐギルゼンの戦闘能力も、ＵＦＯの故郷のものとすれば、納得がいくじゃろう」

「わざわざおまえを引きつけるとは、何たる妖気鬼気の渦じゃ。漏れてくるのはほんのわずかなのに、ほれ、もう鳥肌が立っておるぞ。――聞こえるか？」

「奴らもおまえを感じておる。おまえの気配を。脅えておる、勇んでおる、そして、歓びに満ちておる。おまえを食らい尽せるとな。やめておけ。相手が悪いとは言わんが、時間の無駄じゃ。それに、おまえの精神に異常が生じる怖れがある。おお、その眼、その牙――その血は何だ？　興奮のあまり唇を食い破ったか。いかに冷静でいても、貴族の血を引く限り、闘争の快楽は抑え切れぬ。――さ、行くぞ」

だが、いまどき、Ｄと戦い終えての彷徨《ほうこう》でもあるまい。第一、Ｄに刃を向けて負傷した者はいない［＃「負傷した者はいない」に傍点］。

兵士のひとりが立ち上がり、手の剣を投げつけた。敵の左手が走ると、それは世にも美しい響きをたてて跳ねとばされ、投げつけた兵士の心臓を貫いた。

武器を手に立ち上がり、一斉に敵へと突進した。その寸前、最後尾のひとりがＤの方を向いた。眼が合った。一瞬のことだった。兵士は仲間たちの後を追った。

外側へ旋回しつつ躱したＤの首へ、あり得ない方へ曲がった肘が刃を送る。旋回を継続しつつ、抜き切らぬ刀身でＤは受けた。奇蹟と呼ぶべきか、神技というべきか。

どれほど巨大なエネルギーの放出が行われたのか、波のようにグラインドする床の上で、二人は平然と四方を見渡した。この辺は大したものだ。

知っておるなと言いかけて、嗄れ声は納得した風に黙った。貴族に血を吸われた者は、同時に貴族の記憶や現在眼にしている光景すら同時体験し得る。リリアはいま、ギルゼンの記憶を共有しているのだ。

「最初はあいつ［＃「あいつ」に傍点］べったりだったのが、いつの間にか、元のあたしになってたの。貴族の犠牲者はみな、自分の血を吸った相手を“あのお方”って呼ぶけど、あたしはあの男だったわ」

貴族の犠牲者はまず例外なく、貴族の配下的行動を取る。精神的に支配されてしまうのだ。ところがその確率は九九・九九九――と無限につづき、永遠に一〇〇とはならない。あらゆる法則に付随する現象――例外が存在するのである。

貴族の下僕となりながら、明確に以前の自我を保持していられる犠牲者たち。彼らはあくまでも貴族の疑似一族でありながら、確たる敵意を有するという意味で、完全に眠らぬ者――〈半覚醒者〉と呼ばれる。Ｄはいま、その希有な例外を眼にしているのであった。

「やはりな。とんでもないことを考える奴じゃ。これは少々厄介だぞ。もしも、ギルゼンの試みが成功していたら、それがある程度という限定付きでも、途方もない怪物が出来上がっているに違いない。奴め、それを自分の身体で試しておるか？」

「我らと違う限られた生命の持ち主どもであった。そのために、科学による不老不死をめざし、ある程度のレベルまでは辿り着いておったのだ。私にもそれは応用できた。かくてこのとおり――Ｄよ、おまえの一撃も私には通じぬぞ」

「女よ、わしはおまえを見ていたときに決めた。新たなわしの護衛だとな。いま、その力をすべて出し切らせてくれる。Ｄを斃してみろ。ただし、わしの意志の下に」

能面の虚脱さを保ちつつ、女ハンターの剣はすさまじい鬼気に彩られた。ギルゼンの妖気とエイリアンの精気との混交。それがいま、Ｄの敵に廻る。

Ｄはそちらを向こうともしない。ギルゼンに気を集中しているのか、リリアを信じているのか。いや、どうなろうと取るに足らぬ存在と見なしているに違いない。

「ほう、これは珍しい。ヘリコプターと昔は言った。形は変わっても一万年後も使われていたか。よほど便利なのか、それとも進歩とやらがないものか」

「いかに貴族の城だとて、核ミサイルの直撃を受けては無事では済まん。戦術核だろうと一発で消滅させられてしまうぞ。お、近づいてきおった。あのサイズだと、安全圏内発射地点まであと五〇〇……四〇〇……三〇〇……おお、ジャスト！」

「それがエイリアンの技術とやらだろうて。でなければ、遙か彼方の星々の奥から、大宇宙へ飛び出せるはずもない。船も乗組員も時の流れに朽ちぬものだけが、宇宙に挑めるのだ。――おっ！？」

ギルゼンは満足していた。少なくとも外敵の攻撃は完璧に退けたし、Ｄにも勝機を掴んだ。問題はあの母親だが、これはいずれ処分すれば済む。彼女が死んでいないのは察しがついていた。実母であろうと、逆らうものは生かしておかん。

「ギルゼン様に血を吸われ、人間であった頃の職業《なりわい》――女戦闘士の腕を買われて、ここまで抜擢された。バジス、私は新しい生命を賭してギルゼン様に尽したつもりだ」

「おまえたち二人［＃「二人」に傍点］、挙動の端々に公に対する反抗心と揶揄《やゆ》とが見て取れる。そのうち痛い目に遇わぬよう心せい」

その医師というのがヴェラだ。驚くべきは他の医師たちで、なんと、軽傷程度の兵士なのである。仲間の傷口を消毒し、包帯を巻き傷口を縫い合わせる手先が覚束ないのは、にわか医師だから当然だが、自らの作業に熱中しながらも、即製の弟子たちに眼を配り、注意し、叱咤するヴェラの姿は、ひとりの女医として感動に値するものであった。

この城には、重傷患者に対する治療メカや薬品が極端に少ない――というよりない。何故かは、先刻のギルゼンの言葉を聞けば明らかだ。兵士たちは完全な消耗品なのである。いや、そもそも負傷してもいずれは治癒するか、塵と化して滅びるかなのだ。

「わしには見えるぞ。異星人どもの技術を応用し、わし用に開発したこの装甲の眼でならば。もとはといえば、おまえの精神攻撃も、異星の技術の産物よ。異星の武器で死にたいか？」

「この武器には、わしの思念がこもっておる。おまえの精神攻撃と同じ類のものよ。技術の応用とはかようにすべきものだぞ、バジス。さて、いまさら逃がしたとて仕方あるまい。わしに抱いた殺意は、死をもって償え」

「わしのはおまえの鎧を研究し尽した上で、強化処置を施したものよ。さすがに、力比べでは原型も及ばなんだ。役立たずどもの前に、おまえを始末してくれる。公の憂いもひとつは除かれよう」

「吸われたよ。こいつらがみな、ギルゼンとやらに吸血されたこと、あんたも知ってんだろ。なら、こいつらもギルゼンの言いなりになるはずが、血を吸われても、自分の意志を保てる連中の数は人間よりずっと多いらしい。おれのご主人もそのひとりさ」

将軍はまだ信じられなかった。クレイの言葉より自らの負傷がである。痛みより凄まじい屈辱感が身を灼いていた。たかが、ナイフごときに、おれの腕が。

ゆっくりと奥の闇へと運ばれていく巨体を、黒ずくめのクレイはしばらく見送っていたが、やがて、なおも横たわったままの異星人へ向き直って、

「バジスが気になって来てみれば、厄介な敵がまたひとり。すぐにはわたしも手が出せなかった。けれど、あれはあれで役に立つかも知れない。――バジス、無事？」

不老不死を誇る貴族には、本来不要な品である。城に備わっていたのは、恐らく人間の従者用だろうが、それだけに、品不足は覆いようがない。

次々に増える負傷者も、刃物によって手足を切り落とされた者、首が半ば切り離された者、喉もとから鳩尾までを切り下ろされて内臓をはみ出させた者――人間ならば即死に近い連中ばかりで、ヴェラの精神が保ったのが不思議である。

貴族のみならずその血を吸われた犠牲者たちも、程度の差はあれ、人間には不可能な再生能力を示す。奇妙な言い方だが、この程度の傷なら数秒のうちに塞がり、癒着してしまうのだ。それが今回は人間なみの無惨な傷痕を見せている。

今度はヴェラが貴族たちを見つめる番だった。決して備わっていないと、「都」の学者たちが断言していた資質――自己犠牲を、彼女は眼のあたりにしているのだ。

「一万年ぶりに眼醒めてみると、臣下どもの精神《こころ》も大分変わっておった。邪魔者は始末せいという指示も受けつけん。機械や別の者にまかせるのは簡単だが、ここはわしの怖ろしさを骨身に染みさせるべきだと思うてな、手ずから乗り出したというわけだ」

「生命――生命――呪われた生命。ははは、生命に呪われたも何もあるものか。この地上で呼吸をし、物を食い、永らえていれば、それが生命よ。おっと、我らの場合は血を吸い取る、だがな」

「眠りにつかされる前、わしには、それがわかっていた。わしと、あいつ［＃「あいつ」に傍点］にはな。だからこそ、それを防ぐ術を探し求めたのだ。あいつは人間の中に、わしは外宇宙に。どちらが正しいか、結果はじきにわかる。このわしが、Ｄとやらを斃したときにな」

「わしか、あいつか［＃「あいつか」に傍点］？　限りない宇宙の持つ可能性か？　地を這う虫けらどもに等しい奴ら［＃「奴ら」に傍点］が抱える明日か？　――まあ、いい。訊いてどうなるものでもない。わしの喉湿《のどしめ》しになってもらおうか」

それは何処から生じる大笑であったか。自らの手で髪の毛を掴み、ぐいと持ち上げた首は、わずかな筋肉と血管を引きちぎりながら、もぎ取られた。

ちい、と放ってクレイが眼を閉じた。新たな“死人ナイフ”のための精神統一――異星の技術を得て、或いはギルゼンの復活を封じられたかも知れない。だが、それは果たせなかった。

城の地下深くでエイリアンの母船を目撃し、そこへ戻った異星人とクレイに追われた挙句、もうひとりの異星人に捕えられた――その彼が、何故、わざわざこんなところに！？

それは異星人の足下であったが、この間、彼はクレイを助けようともせず棒立ちになっていたのである。言うまでもない、ルリエを捕えたのが自分の仲間だった驚きと緊張のせいだ。手の内を知り尽した者同士の戦いとは、こうなるものなのだ。

「ああ……こいつらの家は、昔、そこにあったらしい……おれと会う前から二人とも胸をやられていて、一年もしねえうちに死んじまった。そのとき、聞いたのさ。いまじゃ田舎村の娼婦だが、ただの猟師の娘だったこともある。その頃が一番しあわせだったとさ」

「よかったら埋めてくれ……と言われてな。何とかなると思ったんだが、お笑いさ。他人から見りゃあ莫迦らしい頼みだが……何とかできるもんならしてやってくれ。おれはやっぱりもう、駄目らしい」

彼は後じさった。美しい飛翔物の正体に気づいたのだ。その全身から恐怖の気が立ち昇るや、異星人は身を翻して反対側の奥へと走り去った。

「……おれの身に混じっている奴のＤＮＡが教えた。ギルゼンが目的を果たす途中で派生した副産物だ……護衛か何かに使うつもりだったのが……凶暴すぎて役に立たず……まとめて地下の一室に放りこまれたんだ……一万年……いいや、最初の一匹が入れられてから一年も経ってねえ。不死身の怪物どもだ。何匹が死んで何匹が生き残ったか……」

全体の形は角のない甲虫を連想させるが、手足はなく、移動は底部に備わった無限軌道《キャタピラ》によるらしかった。驚くべきは、それがメカニズムではなく、明らかに体組織たることであった。

傷は数と深さを増していった。ついに何度目かの攻撃を受けた同じ部分が、灰色としかいいようのない「血」を吐いたとき、甲虫の全身が灼熱した。

リリアがすげなく言い放った。もとから冷酷非情なところのある女だったが、ギルゼンに血を吸われてからは、その心情がいっそう強化されたようだ。

石をも焼き崩す高熱に、それは紅い水の壁となって挑んだのだ。まぎれもなくリリアの血だ。だが、もとよりわずかな吸血が、城の一層を灼き尽しかねぬ熱波に敵うはずもない。

それを――血の変成か、噴き出す魔力か、蒸気と化した血は休みなく供給され、部屋も世界も熱さえも血潮の渦に幻惑されて、ついに熱は途絶えたのであった。

否、床上には何やら白っぽいすじが十数条、糸の残滓のように長々と続いている。甲虫の出血の痕だろう。あの膜状生物は、凄まじい切れ味を見せたのだ。

「わしの考えだが、地下の倉庫に収容されていた妖気の主どもの一匹じゃ。恐らく、研究室を破壊した爆薬の衝撃を選択的に受けて、檻が破られたのじゃ。すると、残りも逃げたことになる。うええ、ギルゼンの家来どもと異星人――プラス化物か。この城はいま、とんでもない地獄と化しつつあるぞ。あいつら、早いとこ逃がしちまえ。おまえの正体も知ったことだしな」

「あのまま放っておいたら、泣き喚いて墓穴を掘りかねないわよ。あの子だって危ない。かといって、連れてきゃ足手まといになるのはわかり切ってる」

「変ね、ギルゼンに吸われても平気だったのに、あなたを見てると、腰のあたりがムズムズするわ。ねえＤ、こんな風にしたのはあなたよ。責任を取る気ない？」

「よしてよ、気味が悪い。わかったわよ。この二人、面倒を見るわ。だから早く戻ってよ。それと――あたし抜きでギルゼンを探し出せるの？」

ギルゼンとその一党、異星人、そして、跋扈《ばっこ》する怪物ども――これで三種類。いかにリリアが貴族のキスを受けているとはいえ、易々と勝てる相手ではあり得なかった。

「おお！　それはいい手じゃ。城自体をぶち壊すと脅せば、奴も出てこざるを得まい。核炉の位置ならわかるでな。だが、恐らくそこに辿り着くまで、化物がうようよだ。おまえを斃すだけの能力《ちから》を持った奴がいないとも限らんぞ」

稲妻のごとき速度で襲いかかる逆トゲ付きの尻尾に右の肩は裂かれ、半身は血にまみれている。左頬の浅い傷は、肩同様、すっかり肉が盛り上がっているが、もとは頬骨が見えるほどの深さであった。これは百匹単位で飛来する肉玉状の食肉生物にやられたものだ。

それなのに、この若者は美しい。闇と血に染まって、青白い肌はなおもかがやきを増し、凄絶な美貌は、地獄美といってもいい美しさで世界を狂わせそうだ。

レーザー・ガンを捨てて逃げようとした者は背を割られ、銃で防ごうとした者は銃ごと両断された。吸血鬼ハンター“Ｄ”――彼に牙を剥くことは、死の扉を叩くことでもあった。

Ｄの刀身は浅傷《あさで》を与えなかった。苦しませるのは罪だと死神がささやいたがごとく、それは抵抗し逃げまどう兵士たちを即死への血祭りに参加させていった。

百人が半分に減り尽したとき、ついに恐怖のあまり逃亡する者が現われた。数名は白木の針で心臓を貫かれ、数名が奥の出入口に辿り着いた。

見えない壁の存在は、兵士たちに絶望と反抗の覚悟を与えた。狂気の相で逆襲に移った彼らは、しかし、たちまち斬り伏せられ、みるみる塵と化した。

「血も涙もないというのは、おまえのことだな。私と話し合う前に、百人を息も乱さず片づけたか。まあよい。戦うのが仕事の奴らだ。敗れれば死ぬとわかっているであろう。では――次だ」

「それを“ディラックの海”に埋没するまで縮小してみせよう。質量マイナス無限大、体積マイナス無限小の空間に、不老不死のまがいものはどう反応するか」

吸血鬼は心臓を杭で打ち抜かれ、首を切り取られぬ限り、生き続けられるという。数多くの例がそれを実証している。〈都〉の学者だけはなお、吸血鬼の滅びについて考える。他にやり方はないのか、と。

溺死、火傷、銃創、轢死、窒息、衝突死、失血死ｅｔｃ、ｅｔｃ――辺境の村々に残る記録や言い伝え、体験談を綿密に検討し、約三万例を集めた上でジャンルごとに整理した労作「貴族の死」の中で、著者のデレク・セシューは、こう記している。

『唯一、伝承にさえ残っていない「死」が、「圧搾死」である。あの優雅さと変わらぬ若さが売りものの貴族を、四角い部屋に閉じこめ、四方から圧縮し、ついには肉と骨とが溶け合うまでに縮めたら、貴族はなお復活を遂げるのか。私は堪らぬ興奮と好奇心をもってそれを見たいと思う』

残る二人はうなずいたものの、ヴェラは脅えきっているし、ルリエの眼には明らかな反骨の光が点っていた。この少年は、運命に流されるままでいることができないのだ。

「いま、怪物と衛兵たちがぶつかったみたいよ。あっという間にやられちゃったみたいだけど。衛兵の方が。とんでもない城になってしまったわね。この調子じゃ、ここにいつまでいられるかもわからないわ。まあ、普通なら衛兵にしらみつぶしにされたでしょうけど、怪物どものおかげで時間稼ぎはできるわね」

「下のこれが、あなたたちが全面的に信頼してるお兄さんのキス・マーク。あたしは本来なら、二人の貴族の支配を受けるべき〈犠牲者〉なの」

「貴族の牙と同じ。でも、安心なさいな。あたしは彼らの支配を受けずに済んでる特殊な〈犠牲者〉なのよ。でなきゃ、とっくにＤと戦ってるか、あんた方に襲いかかっているわ」

戦闘士ではない。決闘師は、いわば代役である。否応なしに決闘の場へ赴かざるを得ない依頼人に代わって闘うのが仕事だ。依頼人の性別、年齢は問わないから、学生同士の決闘にも顔を出すことになり、その結果から人殺しとそしられる場合も多いが、罪には問われない。

ただし、武器の種類も依頼人に従わざるを得ないため、ナイフ、剣、火器――特異な例としては、妖物同士の決闘も引き受ける。得手不得手があっては務まらないのが決闘師なのだ。

「おれは、二日前、〈都〉の酒場にいた。さして強い酒を頼んだわけでもないのに、急に眠くなって気がついたら、ここでベッドに寝かされていた。ここは何処だ？　出口を知っておるか？　――いや、いい。なぜか眼を醒ましたときから、人を斬りたくて仕方がない。相手をしてもらおう」

リリアの肢体が躍った。相手は腰の剣を抜いていない、卑怯だ、と思うのはハンターを知らぬ人間だ。決闘にはルールがあるが、金目当てのハンターにそんなものはない。相手は名誉のために戦う人間ではなく、血に飢えた貴族や妖物なのだ。

ずい、とリリアの身体が前進した。刀身をたぐるようにしてゾルタンの眼の前に辿り着くや、右手が首を薙いだ。手の甲から三〇センチも伸びた刃は、上腕装甲部に仕込んであったに違いない。

呆然とつぶやくルリエへ、わずかに顔を向けて女ハンターはウィンクを送った。貴族の口づけを受けた女は、貴族の不死性をも受け継いでいたのだった。

鈍い衝撃による苦痛は少なかったが、それ故にルリエは無事で済んだといえる。ゾルタンは剣を左手に持ち替えるや、右手で少年を払いのけた。

と噛み破った手首を下ろして、リリアがささやいた。その唇はゾルタンに噴きかけたばかりの自らの血に濡れ光り、白い牙を妖しくのぞかせている。

リリアは信じられないことをした。左手で少年の頭を撫でたのだ。その手が触れる寸前、ルリエは反射的に後じさり、たちまち済まなさそうな表情になった。

すでに組織はつながり、どちらからともなく合体を求めて近づいていく二つの身体の右半分を、部屋の隅まで蹴とばして、女ハンターは戸口へと向かった。

それも、あの〈檻〉から逃亡した一匹であった。触手の大半は城兵たちに発見され、切断されて機能を失ったが、残りは城兵や他の妖物を絡め取り、二キロもの彼方に蠢《うごめ》く本体へと獲物を運搬中であった。

あまりの高速飛行にルリエは失神し、気がついたとき、彼は足の下――五、六メートルの地点に、広い舞踏場の床の半分も占めて蠢く、黄土色の塊と触手を見た。

巨獣は身をよじりもがいた。一斉に波打つ触手は、押し寄せる巨大な波のように見えた。それがほぐれ、乱れ打ち、絡み合って奇怪な模様を形作っていく。

「少し前、城のいまは使ってはいない舞踏場で捕えた。“千本足”に食われかけて逃げおおせるとは大した強運の持ち主だぞ。その生命を、Ｄよ、ここで散らせるか？」

ギルゼンは哄笑《こうしょう》を放った。喉仏まで見えそうな高笑いは、次に繰り広げられた地獄のような光景のさなかにも鳴り響いていた。

「どうした、Ｄよ？　まさか絶望したのではあるまいな？　おまえには、まだしてもらわねばならぬことがある。このギルゼンの願いを成就するためにな。――来るがいい。奥で待つ」

「わしとしたことが、あまりにも真に迫っていたので、つい騙されたわい。しかし、有機アンドロイドとはいえ、よく出来ておるな。ふうん、ふうん」

鉄の弦《つる》が一斉に空を切る音は、十本の矢と化してギルゼンの喉と心臓に集中した。重さと衝撃に半ばちぎれかかった首が、Ｄの方を見てにやりと牙を剥いた。

みるみる腐乱し、塵と化していく兵士たちを睥睨《へいげい》する領主は、矢ぶすま槍ぶすまと化し、レーザーの照射を浴びた装甲と衣類はなおも炎と煙とを吐いている。左手の指は親指を残して落ち、右眼には鉄の矢が深々と突き刺さったままだ。

だが、このベンケエとやらは確実に呼吸をしている。首の斬創は、うっすらと赤いすじだけだ。レーザーで焼かれた部分の肉も盛り上がり――聞くがいい、石床から生じる硬い響きは、肉に押し出された槍と矢が抜け落ちる音だ。

地の底から湧き出るような声に、Ｄは答えない。唇から洩れる牙が貴族の証明だ。また、人間だからといって牙を剥く相手を容赦する若者とも違う。

「ギレスピもハコロもバイチュンもおりまする。公よ、あなたの残酷な遊びの犠牲になった者たちはみな、憎悪と怨念を糧に生き延びておりますぞ」

五体満足なものなどひとりもいない。ある者の蝋のような肌はねっとりと床に滴り落ち、ある者の手足は爬虫類のような鱗で覆われている。下半身が失われ、石床を爪で掻き掻き近づいてくる者がいる。

「わしは……ギルゼン公の執事長だった。血の一滴までも捧げ尽したつもりが……報いはこの仕打ちだ。この穴蔵へ封じられてから、待ったぞ、待ちましたぞ、公よ、あなたの訪れを……いま、我らの怨みの証しをお受けください」

「偉大さの意味もわからぬ愚か者ども。その身体を捧げたのは、貴族の輝ける未来にであるぞ。また、そのような身体になった代償に、並の貴族には決して得られぬ力を与えてやったはずだ。私が憎い？　怨む？　感謝せい、感謝せい」

「――恩知らずども。どうしても、私に牙を剥きたいとみえる。その願い叶えてやろう。この美しい客人に、おまえたちの力を存分に見せつけるがいい。Ｄよ、手を出すな」

「もとよりそれは、みなが承知のこと。一矢も報いられずとも、ギルゼン公に刃向かった――それだけで、我らは笑って滅びへの道を辿れまする。怨みはなお尽きませんが、この思いをお汲みとりくだされ」

ギルゼンの喉に食らいついた牙だらけの口が、あっけなく引きちぎられるのを。ギルゼンの首に巻きついた女の舌が、その根元から引き抜かれるのを。躍りかかった執事長の心臓が、錫杖のひと突きで貫通されるのを。

一矢も報いられずとも、と執事長は言った。それが現実であった。残る者たちも次々と斃され、正しく一矢を報いる暇もなく、闇の住人たちは滅び去ったのである。

「見たか、Ｄ。奴らの最期ではなく、奴らの技を？　あれが、エイリアンどもの技術をもとに、私が授けたものだ。わかるか、Ｄよ？　あれこそが私の狙った貴族の可能性だった。人間どもとの血の結託に同じものを求めた“神祖”より、遙かに現実的と思わぬか？」

「私は自らを完璧な存在と位置づけた。だが、正直、もうひとつの可能性も捨て難いのだ。“神祖”の描いた夢もな。別の進化樹同士が結合すれば、新たな樹が生まれる。同じく、二つの可能性の混交は、第三の――新たな可能性を生むかも知れぬ。そのためには、おまえの血が必要だ」

「おまえは人間の血を負わされた。どちらが宇宙にふさわしい可能性か――Ｄよ、決着をつけるぞ。そして、おまえの身体から流れる血で、私はあらたなる可能性を探る」

城兵はすべて斃し、怪物はやり過ごしてここまで来た。どれほど歩き、階段を上り、自走路を乗り換えたかわからない。ルリエが行方不明になってから震えっ放しの女医を道連れに、よくここまで来られたものだ。

ヴェラはよろめいた。立ち直れず、膝を崩して倒れこもうとする。恐怖とショックのあまり、失神したのである。素早く抱きかかえてヴェラを激しくゆすった。

「それに、ここはギルゼンの主寝室じゃないわ。他に五つある寝所のひとつ。まず主人はいないし、王様の部屋にこそ泥が隠れるのが一番安全よ」

いつもの自分なら、とっくに置き捨ててきただろうと思う。それができないのは、あの美しい若者の指示があるからだ。自分はギルゼンにも血を吸われているにもかかわらず、彼の影響はほとんど受けていない。Ｄも同じはずだ。それなのに、事あるごとに網膜はあの美貌を結び、耳には錆びを含んだ声が甦る。夢中で追い払うと、かえって鮮明に、はっきりと戻ってくる。

もう一本――勘で躱した。右へ飛びながら、左腕を伸ばす。肘から手首にかけて装着したガス投矢器が、鉄の矢を異星人の鳩尾に放った。異星人の矢ほど重くはないが、超音速《マッハ》のスピードが補ってくれる。

腰がぶつかった。柩だ！　上体が大きく反って柩の蓋に乗る。視界を巨体が占めた。躍りかかってくる。ふりかぶった長剣を躱す余裕はなかった。

頭上の飛翔生物は、自分たちの巣へ獲物を運び去るに違いない。それが、異星人との戦闘よりましとは言えないが、難儀とも思えなかった。それに楽だった。

そうつぶやかせる原因は、五、六メートル前方にかすむ灰色の形にあった。昇降口である。ひと休みしてから下りればいい。もっとも、あまり休んでいると雪だるまの運命だが。

リリアのつぶやきは、いま鳥を放り出したそいつ［＃「そいつ」に傍点］もまた、同じ生物の爪にかかってここへ運ばれた――そのことを理解したと告げていた。

長槍はすでに抜き取られていた。傷の回復に大した時間は必要なかったに違いない。仁王立ちからこちらへ向けて歩み出した足取りは、殺戮への意欲と自信に満ちた確かなものであった。

ヴェラがいきなり立ち上がるや、城壁によじ昇ったのである。古風な銃眼がそれを助けた。それに手をかけ、足をかけ、リリアがふり向いたときにはもう、女医は片足を外に出していた。

自らも銃眼に足をかけ、伸ばした手は女医の足首を掴んだ。別の部分を掴もうと爪先立ちになった途端、城壁から腰まで乗り出す形になった。

恐るべき刃を躱せたと喜ぶべきか、バランスを崩したと戦慄すべきか。女医と女ハンターは、白魔が舞い狂う下界へと、真っ逆さまに落下していった。

右から来た。それを受けた。衝撃で身体がふらついた。引いた刃は横から胴を薙ぐ。それも受けたが、足場が定まらなかった。五メートルも飛ばされて雪にめりこんだ。

敵は前のめりになった。並の人間の力なら装甲が跳ね返しただろう。だが、心身に変化を生じさせる高速震動は、女医の細腕に超人的な力を与えていた。

転がって敵から離れるヴェラへ、リリアが駆け寄った。深い雪が足を取る。ようやくその前に立って庇ったとき、眼の前の雪にナイフがめりこんだ。

ひと声呻いて、巨人がそちらへ突進する。腿まで埋める雪からひと足ずつ引き抜いて迫る姿は、その怒りと殺気にもかかわらず、ユーモラスであった。

青い血にまみれた身体を雪中から起こしたとき、縦に両断された敵の身体は、ゆっくりと左右に広がり、白雪に打ち倒れた。ぴくりともしない。異星の魔人は、ついに滅び去ったのである。

刃を噛み合わせた刹那、膂力ではギルゼンが勝ると感じた。スピードはＤ。ギルゼンは受けたＤごと押し切ろうと刃に乗り、それを突っ外したＤが神速の一刀を送る。

その恥辱を押し隠すように、ギルゼンの刃が走る。相討つ響きとともに火花が上がり、黄金と黒衣が風のごとく位置を変えるたびに、殺気もまた移動した。

下腹が弾けるような叫びとともにギルゼンが打ちこみ、Ｄが受ける。その身体へギルゼンが肩からぶつかった。並の人間なら易々と弾き返したであろうが、吸血鬼の怪力――Ｄは後方へ吹っとび、石壁に激突した。そのまま身を沈めて横薙ぎの一刀。余勢をかって前へ出たギルゼンの右足膝を破壊してのけた。

「もとは軽水炉による原子力発電であったが、異星の者を拷問にかけてエネルギーの秘密を聞いた。Ｄよ、これが銀河航法《ギャラクシー・ドライブ》の精髄《もと》だ」

言われるまでもない。ギルゼンの鳩尾と膝と、いま、つけたばかりの頬傷が跡形もなく消失したのを、Ｄは眼のあたりにしている。貴族の驚異的な再生力を考慮しても、あり得ない回復ぶりであった。

ギルゼンが哄笑した。その眼はすでにＤを敵と見なしてはいない。手負いの獣を前にした猟師の眼だ。殺意と自信と狂暴と――刀身が八双に上がった。

Ｄから眼を離さず、ギルゼンは苦々しげに言った。どこか人間離れがはじまった顔に、愛憎が混交した、人間しか浮かべられぬ表情が広がった。

「あなたの子息は、貴族の存在そのものすら根本的に変えてしまう新しい貴族になりました。古いものはすべて処分の運命を辿らせます。母上、あなたもまた」

「おお、その眼……にらまれただけで、身体のない身体が引き裂かれそうだ。――そうだ、もしや……もしや、あなたは……あなた様は……」

ささやかな墓標の前で手を組み、素朴な短い祈りを捧げると、ルリエは雪山を下りてＤのもとへ戻った。吹雪の下で世界はかがやきを取り戻しつつあった。夜明けが近い。

ルリエは微笑した。小さな顔は誇りに満ちていた。絶対に忘れません、と小さな顔は告げていた。それを浮かばせたのが自分だということを。彼はＤの笑顔を見たのだった。

人間らしさをとどめていた顔の造作はすべてねじくれ、右眼から額にかけては巨大な空洞が開いている。左端が大きく吊りあがった唇と口腔に残るわずか数本の歯は、滑稽さよりも凄惨な狂気を感じさせた。

ひん曲がった手をＤへと伸ばし、同じ形の足で前進する身体の腰部は大きく前屈し、人間よりも蜘蛛を思わせた。銀河航法はギルゼンを何処へ導き、なにゆえ帰還させたのか。

だが、Ｄよ。いまのおまえには、復元を促す左腕が欠けている。いま致命傷を負って倒れ、腕を何処かへ運び去られれば――神よ、美しきハンターを御許へ召されるのか。

斜めに切りこんできた刃を、Ｄは右の拳で受け止めた。人差し指と中指ではさみ止めたものか。単なる貴族ではなく、宇宙魔人と化したギルゼンだと知れば、まさに神技であった。だが、見よ、刀身は指の股を裂いて手首近くまで食いこんでいるではないか。

ギルゼンの身体が紫煙に包まれた。その中を塊のようなものが、ぼろぼろと崩れていく。肌だ。肉だ。ギルゼン公爵の崩壊がはじまったのだ。

ルリエが眼を見張ったのも道理。断末魔の巨躯から、おびただしい吹き流しのように舞い狂う紫煙は、それに触れた城壁を、床を、みるみる泥濘と化していく。

「Ｄよ。私は滅びる。どうやって、私を斃した？　おまえの眼の光――あれが、あれが“神祖”が与えた力か？　Ｄよ、私はついに“神祖”に勝てなかったのか？　――言ってくれ、違うと言ってくれえええええ」

かつて、リリアとヴェラが舞い降りた深い雪の褥《しとね》に、Ｄは軽やかに舞い降りた。膝まで沈むはずが、足首にも届かない。Ｄの体術だ。

そのとおりだ。城に接触していた雪面は、わずかに先端が崩れたきりで、原形を留めている。城の消失は夢から醒めるがごとく、一片のエネルギーも要さず行われたのだった。

「この子が父親と思っている男は、私と同じ性質だったらしいわ。ギルゼンに血を吸われながら、彼の下僕にもならず、城の周囲をさまよっていたの。人間のいるところへ行けば、どんな扱いを受けるかわかっているし、何より、自分の行動に自信が持てなかったってわけよ。いつ、どうやってここへ来たのかは覚えていないって。子供がいたかどうかも忘れているわ」

「父さんと一緒に山へ登った男に血を吸われたの。でも、大丈夫、〈犠牲者〉どまりよ。そして、私もダストもこの男の支配は受けていないわ」

「信じてちょうだい。そうだわ、Ｄ。三日間、あなたも一緒に私たちと暮らして。その後で、私たちは山奥へ去ります。おかしいと思ったらそのときに、いえ、いつでも殺してくださいな」

「私はもう村へは戻れない。ダストと山の中で暮らすわ。ギルゼンの滅びたのはわかったけれど、私たちは人間には戻れないの。彼がエイリアンの血を取り入れてたからでしょう。でも、村へ次の医者が来るまでは、多分何年もかかる。その間、この子が医者になるのよ。Ｄ、私の血を吸ったのは、ここにいる彼だけど、彼の血を吸ったのはギルゼンよ。そして、ギルゼンの血に含まれた異星人の医学知識が、私の医者としての血を通して、私の内部に流れこんできたの。三日間で、人間の知らない医療技術を習得し得る技術ともどもね」

「ほんの三日間よ、Ｄ。そして彼はいつか〈都〉へ行く。そのとき、人間は新しい医学を学びはじめるの。この子の手から――素晴らしいことじゃなくて？」

「あたしにキスをしたのが誰か、覚えておいてちょうだいな。いつかまた、辺境の何処かで会うわ。そのとき、あたしが貴族の仲間になっていたら、あなたの手で滅ぼして」

脱稿が、この「あとがき」のＸ日前で、ゲラを見たのがその翌日、担当のＩ氏がそれをチェックし、印刷所へ入れたのがその翌朝と――よく、わからねーな、これ。

今回もＤは頑張っております。ギルゼン公が強いもので、負けてはいられない。しかも、城内には想像もしていなかった怪物がうろつきうろつき、出会ったものはペロリと平らげちまおうと画策している。かと思えば、おかしな鎧着て、自分以外は片っ端から皆殺しという物騒な奴までいる。

この中でＤは女性ふたり、子供ひとり、男ふたりを守りながら戦わなくちゃならない。別に彼が守る必要なんかないんですが、そこはヒーロー。やるべき普遍的義務というやつが控えております。

私の悪い癖に、登場した人物はいつまでも生かしておくというのがある。前巻で二、三人始末しておきゃよかったんですが、なかなか踏ん切りがつかなくてね。で、苦労しました。みなの引き際に。うまくいったかどうかは、ご一読のうえ、判断してください。

遅くなりましたが、初作「吸血鬼ハンター“Ｄ”」の英語版（ケビン・レーヒ訳）が前々月の十九日、アメリカで発売になりました。二度に亘るアニメ化の力もあり、売れ行きは好調らしいです。ＡＭＡＺＯＮででもチェックしてみてください。しかし、アメリカのペーパーバックの中に置くと、やっぱり天野さんの表紙はダントツで光ります。目立つんじゃなくて光る。確かめてみてください。