菊地秀行-吸血鬼ハンター17a Ｄ

パイロットは、とうにフィルターのところまで吸い切った安ものの煙草を床に押しつけると、操縦桿を握り直した。

いきなり、背後のドアが開いた。パイロットは舌打ちした。いちばん厄介なときに、いちばん役に立たねえ野郎が来やがった。もっとも、あと乗ってるのは、棺桶に入ってる奴きりだが。

ドアのところから一歩踏みこんだ途端、機体が大きく右へ傾いた。戸口にしがみつく厄介者の悲鳴よりも、つなぎ目から上がるきしみ［＃「きしみ」に傍点］の方が、パイロットには気になった。

と、パイロットは操縦桿を必死で調整しながら答えた。半分は脅しだが、半分は本気だった。乱気流を脱け出すのが遅すぎたと、機体の悲鳴が伝えている。

「まあ、半分よくて山ん中へ不時着、悪くすりゃ空中分解だ。なんせ、こんな時期に飛べるような機体じゃねえんでな」

「ヘイヘイ。仰せのとおりだよ、学者《せんせい》。けどな、飛行体乗りは縁起を担ぐんだ。運んでるあの棺桶――落っこちたら、中身を怨みな」

痩せぎすの厄介者――考古学者ギースンは眦《まなじり》を決して叫んだ。パイロットが一瞬、感動しかけたほどの決意がこもっていた。

「あの中身は、世界中の貴族研究家が生命や、魂と引き換えにしても眼にしたいと望んでいたものだ。たとえ、この身がばらばらになったとしても、あれだけは無事、都へ送り届けなくてはならん」

言い返してから、窓外の白い風景に意識を集中し、パイロットはすぐに考古学者の方へ首をねじ曲げた。なんとも不気味な気配を感じたのである。

「……なぜ……そんなことを……訊いた？　ああ、考えずにいたのに……答えずにはいられなくなって……しまった……しゃべっては……ならないのだ」

後悔しつつ、眼を前方へ戻した。白い世界の彼方に、さらに白い塊が近づきつつあった。山だ。この位置からすると、シーラ山か。なんてこった。不時着なんかしねえぞ。あの山の中で生き残るくらいなら、いま心臓を抉っちまった方がましだ。

「……最初は……『亡霊街道』を輸送する……つもりだったんだ……だが……時間がなかった……いや、違う……誰かが……空を行け……と命じたんだ」

操縦桿が動かない。半ば機械のせい、半分は――パイロットの手が凍りついたのだ。あまりにも不気味な学者の口調に。

考古学者がつぶれたような声を出した。急激なＧの変化が身体を痛めつけているのだ。それなのに、声は別の恐怖に埋め尽くされていた。

「げっ、ゼロぉ。洩れてるのか。さっきまで異常なしだったぞ！　危《やば》い――おい、不時着するぞ。戻ってシートベルトをかけろ！」

「鎖が切れた。あいつ［＃「あいつ」に傍点］が眼を醒ましたんだ！　ああ、あんな遺跡を見つけるんじゃなかった。絶対に戻らんぞ！」

「――というわけだ。シーラ山の山中に不時着したパイロットからの無線連絡は、四日前――不時着時に一度あったきりで絶えた。恐らくもう死んでいるだろう」

「都」に本部を置く、「貴族研究財団・辺境遺跡発掘調査部部長／フェデリコ・マーキス」と、三十分ほど前、前方の黒ずくめの若者に渡した名刺にある。

「貧乏財団には大層な出費だが、あの飛行体に積んであった品には代えられん。そのかわり、なんとしても無事に下ろしてもらいたい」

と黒瞳の主――黒いロング・コート姿の若者がようやく口を開いた。最初に名を名乗ってから、ふたこと目の言葉だ。

黒いコート姿が、すう［＃「すう」に傍点］と立ち上がった。出て行くつもりだ。それなのに、こちらへ迫ってくる風に見えるとは――これが貴族の血というものなのか。そして、二人の男たちが、それを無意識に、妖しく期待しているのも、また。

戸口に立つ娘を、黒衣の若者がどう認識したかはわからない。他の二人には、金糸銀糸の絢爛たるポンチョをまとった十代の娘に見えた。膝上三〇センチメートルはある金色のブーツを履き、ご丁寧にナイフが差してある。

清楚とすらいえる美貌に嵌めこまれた青い眼が、娘の素姓を告げていた。その深さ鋭さ虚無の濃さ――ハンター以外のなにものでもあるまい。

「なんのハンターかは知らんが、今回の件に関してはすべて、そちらに一任した。これから正式な交渉に移るところだ。引き取りたまえ」

娘――リリアの顔に無邪気とさえいえる笑いが広がった。村長と考古学者の顔から血の気が引く。理由はわからない。

「なら、それ［＃「それ」に傍点］を比べてみてからにしたら？　それで駄目なら潔くあきらめるわ。どう、あなた？」

村長たちは頭上をふり仰いだ。そして二人の足下へ、悲鳴に一呼吸遅れて凄まじい響きとともに、黄土色の巨大な虫が落下したのである。

数条のくびれを持つ、全体としては芋虫に似た形ながら、剛毛に覆われた六本の足のうち頭部に近い二本は、人間の手と等しい形状を取っており、あまつさえ八〇センチほどの剣らしきものを掴んでいるのだった。

白木の針はＤだ。埋没部を入れれば二〇センチほどの投げ矢が娘――リリアの武器ならば、彼女はＤと同じ速度でそれを放ったことになる。そして、なによりも、Ｖ字の先端を数センチ離して突き刺さった凶器を延長すれば、切尖は体内の一点――恐らく心臓で接触するだろう。

村長と学者は悲鳴を上げた。間髪容れず二人の手が上がるや、天井から次々と奇怪な虫たちが落下し、断末魔の動きを示しはじめたからだ。

「近頃の気象異常と頻繁な地殻変動のせいで、生物分布に異常が起こってるのよね。こいつもそのひとつでしょ。天井裏に巣くうことが多いから、お気をつけあそばせ」

〈剣戟虫〉――その名のとおり、本物の剣を操る虫だ。自然界の産物では無論ない。〈西部辺境区〉の貴族たちが面白半分に作り出し、人間の奴隷と戦わせた実験室生まれの怪物である。

貴族文明の崩壊後、ほとんどが駆逐されたものの、一割に満たぬ数が〈辺境〉へと流れ出し、いまでは数十万匹が棲息するといわれる。

上段から叩きつけられた一刀にがっきと噛み合わせ、リリアが、へえという表情をつくった。その腹部を片方の剣が薙ぐ。

声が沈んだ。斜め右から切りかかってきた虫の身体もまた、大きく前のめりになった。一瞬遅れて首の下のくびれに一刀を突き刺された虫の下半身は、きれいに切り離されていた。

呆気に取られたように唇を尖らせた。Ｄは刀身を収めるところだった。足下に縦横十文字に分断された虫が転がっていた。

「そうよ、あの後すぐ、村長があたしも雇ったのよ。“剣戟虫”をぶった斬ったからでしょうけど、当然のことよ」

「大丈夫、ひとり三万ダラスをびた一文欠かさずでＯＫしたわ。ただし、あたしひとりじゃ可能性が減るからって、二万ダラス。だから、あんたに他所《よそ》へ行かれちゃ困るのよ」

これは美しい氷のようなＤの声。すでに見捨てたという虚無を横顔にとどめて、彼は村長宅の敷地を出ようとしていた。

「積荷はなにって訊いた男が、もういいってどういうことよ？　ちょっとおかしいんじゃないの。人を莫迦にするのもいい加減にしなさいよ」

無言でＤは行く。氷を砕いて混ぜたような空気は蒼く煙り、彼方の白銀の峰々も同じ色に染められようとしていた。ここは山脈《やまなみ》に囲まれた村なのだ。

「わしはああいうタイプ、嫌いではないぞ。なんだか、こういう身の上になる前――随分と昔に、しょっちゅう追っかけていたような気がするわい」

「だが、昔とはいつだ？　わしたちはどれほどの時間《とき》を生きておる？　そして、あいつ［＃「あいつ」に傍点］は？　いや、わしたちもあいつも、生きているといえるのか？　生とは死とは？　答えられるのは、あいつひとりだろう。なあ、Ｄよ。わしらは、あいつからそれを知るために追いかけておるのではないか？」

「おれに飲み勝った奴には一万ダラスを出そう。負けても金は取らん。その代わり、相手は妻帯者か十七歳以上の娘持ちに限る」

Ｄが手綱を叩きつけようとする寸前、右側の酒場のドアが開くや、保温コートをまとった人影が奔流のごとく躍り出て、サイボーグ馬の行手を塞いだ。

どいつもこいつも、すでに一杯きこしめしたと、赤ら顔に書いてある農民たちである。十代らしいのも、禿頭で腰も曲がった百を越えると思しい老人もいる。

「渋い声してるな――よっしゃ、いい度胸だ。この村の墓地には、飲み殺された連中のための区画があるんだぜ」

素早く馬を下り、いまひっくり返ったばかりの男に近づいたとき、酒場の内部《なか》から笑い声がやってきた。嗄れている。

酒場の前で嗅いではいたが、凄まじいアルコール臭が鼻を衝いた。子供ならこれだけで急性アルコール中毒になりかねない。

と脇腹を蹴とばし直して、リリアはカウンターに群がる村人の襟首を掴んで四人ばかり放り出してから前へ出た。

「たかが辺境のど［＃「ど」に傍点］田舎一の飲み助クラスで、このおれ［＃「おれ」に傍点］に飲み勝てると思ったか、身の程知らずめが」

「吐かしやがったな。おい、ボブ、こんなグラスじゃ手間がかかって仕様がねえ。ビール・ジョッキを持ってこい」

「考えてみろ。二十分で大樽五つを空けちまったんだ。おれは明日からの営業より、ぶっ倒れた連中のことが心配だよ」

「おめえ酔ったのか。青ビョータンみてえな、不景気な面しやがって。アルコールの神様が無駄だ。腹への一発で地面へ戻させてやるぜ。それにしても、おめえ、顔と声が全く違うな」

驚愕の叫びは、Ｄの耳のあたりに命中したはずの拳が空を切ったからだ。一回転しかけ、しかし、半ばでぴたりと止めて元に戻る。これはこれで見事なものだ。全身が発条《ばね》らしい。そして、もうひとつ、

丸太みたいな首を揉みつつ、大男は片手で上体を起こした。首の骨が折れてもおかしくない、Ｄの投げ技だ。タフが服を着ているような男であった。

タタンと床が鳴った。大男がステップを踏みはじめたのである。信じ難い軽やかなフットワークは、村人たちの驚愕の眼が、はじめて見ると告げていた。それまでは見せる必要がなかったのだ。

戸口に立っていたのは、長い白衣姿の中年女性であった。白髪の下の顔は意外に若く、理性に溢れている。十年前なら、どんな男もふり向かせずにはおかなかったろう。

「そっちこそ、その台詞は五千ダラスを返してからおっしゃい。博打のせいで奥さんも子供も逃げ出した上、やくざに借りた金も返せず追いかけまわされてた男が、いま何故無事でいられるの？」

と命じて、先生と呼ばれた女が歩き出した。前方の村人たちが道を開ける。バスカは舌打ちひとつ、憤然と出ていった。

ヴェラは凍りついていた。スピードに驚いたこともあるが、真の理由は別にあると、恍惚とした顔が告げている。Ｄは眼の前にいた。

黒ずくめの美貌が訊いた。それだけで、どんな口の固い人間でも洗いざらいしゃべってしまいそうだ。そして、それを責める者はいまい。それほどに美しい若者であった。

「それをしゃべっちゃならん。なんとか彼を思いとどまらせようと追ってきたのだが、いい奥の手を見つけた。Ｄよ、ドクターの話が聞きたければ、山行きを了承してもらいたい」

自慢げに言って、老人はふと、顔の何処かに不安の染みを生じさせた。瞬く間に顔中に広がる。部長は娘から眼を離し、Ｄを見つめた。あわててそむけようとして――遅かった。

「彼に山へ行ってもらわないと、あたしが困るのよ。連れてくのを条件に、雇ってもらえたんだからね。この際、あなた方と手を結ぶわ」

「放っておけ。こちらが優先だ。おまえもいつまでも未亡人の田舎医者でもあるまい。わしと一緒に『都』へ戻れ」

「あたしもこんな田舎や小汚い農家の連中なんか診るのは、もうたくさん。連れてって。――でも、いまはまずいのよ」

その眼前に光るものが横たわった。傲慢な口は閉じた。老人が積み上げてきた学者としての実績も、それなりのよい部分もある人間性も、「都」での地位も、すべて青い刃《やいば》の前に霧消し去った。

それなりの修羅場を踏んでいなかったわけではない。遺跡の発掘につきまとう地主や村とのトラブルで、雇われたゴロツキどもと、はったりひとつで言い争ったこともあれば、実際に火薬拳銃片手に射ち合ったこともある。

いま、すべては貴族の栄光のごとく崩壊した。視界を塞いだ一刀は、老人の戦った次元でふるわれる凶器ではなかった。彼との同盟を宣言したリリアでさえ、身じろぎひとつできないのである。

「実は私も飛行体の積荷には興味津々なのよ。あんたは呼ばれたんでしょうけど、私は飛行体と積荷の噂を聞いて、この村へ来たの。あの山へ登るルートはここしかないからね」

「わざとその声出してるの？　第三者に聞いてもらった方がいいわよ。品は悪いし、発音は田舎者だし、最低よ」

「あの村長とそのなんとか部長は、飛行体へ辿り着けば、積荷はすぐわかるっていうのよ。そんなの当たり前じゃない。だから、いま聞きたいの」

今度は返事がない。リリアの出番など最初《はな》から存在しなかったかのごとく、Ｄは勿論、マーキス部長も話しつづけた。

「この村から三〇〇キロ北にある最古代の遺跡から発掘された柩だ。それも、貴族の称号や名前、銘文ひとつない石で出来ていた。それだけでも珍しいのに、これは、柩に対する防御処置の常識をことごとく裏切っていたのだ」

ここで思い出すのも呪わしいとばかりに三度、身を震わせたが、Ｄの刀身が沈黙を許さない。部長は話しつづけた。

「柩には貴族が施すあらゆる防御法の形跡が見られなかった。それどころか、なんと太い鎖で五重に巻かれていたのだ。まるで、出てくるのを防ぐかのように。それはいい。同じ例は発見されていないが、鎖を巻いた者が人間だとすれば、行為の理由は理解できる。だが、柩の表面に刃物のようなもので、こう記されてあったのだ。

“悪鬼ギルゼン公爵。ブリューベック大公とその勇気ある仲間の手によって、真にふさわしい墓所へ、ふさわしいやり方で埋葬さる”

貴族を封じたのは貴族だったのだ。これも例はある。貴族同士の仲がいいとは限らないからだ。だが、貴族ならばこれだけは守る鉄の掟を、この柩と埋めた者たちは破ってのけたのだ。いかに憎悪にまみれた生まれながらの宿敵ともいうべき相手にせよ、貴族は必ずや貴族をそれにふさわしい墓所に葬る。だが、我らの見つけたギルゼン公爵の墓は――」

「地の底深く設けられた、貴族のものとはいえぬ粗末な石の墓所。いや、柩に刻まれた死文字の伝えるがごとく、それこそ柩の中の者にふさわしいのかも知れん。同じ貴族にここまで無惨に扱われた貴族。その理由は、いまこそ理解できる。Ｄよ、おまえの身を伝わった震えでな。悪鬼ギルゼン――柩の中の者は、あらゆる貴族に恐怖されたのか」

刀身など最初からなかったのだ。それはすでに酒場を出たとき、鞘に収まっていたのだ。刀身を眼の前に実感しつづけたのは、Ｄ自身から感じられる異形《いぎょう》の殺気のせいであった。

「ギルゼンを下ろした結果がどうなるか、下ろしてみればわかる。だが、それは許されん。貴族に呪われた、ただひとりの貴族は、人知れず滅びねばならん」

リリアは憤然と部長を追いかけて去った。Ｄが依頼を受けた以上、君はやはり不要と宣言されたのである。いま頃は村役場の一室で強硬かつエロチックな談判を繰り広げているだろう。

「おれが〈北部辺境区〉へ向かうその日に、依頼がきた。雪山で不時着した飛行体の生存者と荷物を救出して欲しい。生存者がなければ荷物だけでも持ち帰ってくれ。――確かにダンピールは寒さに強い。それを置いても、おれの受けるべき依頼ではなかった」

「その荷物がギルゼンの柩だった――奴［＃「奴」に傍点］の意思が、おれたちを動かしているとみてもよかろう」

Ｄは左手を広げた。手の平の表面が波立ち、人の顔が現われた。老人とも若いともつかぬ皺だらけで、しかし、精気に溢れた眼差しのそれは、にやりと苦笑してみせた。

旅人《トラベラー》コートも防寒ズボンもあちこち擦り切れているが、上に乗っている顔は精悍そのものだ。――不敵プラス面魂《つらだましい》といっていい。左の頬のうすい傷痕が、Ｄを映す瞳の鋭さをさらに引き立てていた。

「Ｄの部屋の前までは誰でも行けるが、ドアノブに手をかける前にすごすご戻るか、運ばれるかだと聞いたよ――死体になってな」

Ｄが口を開いた。クレイはまた、ぎょっとしたようにＤを見つめた。白黒する眼が、なんとか折り合いをつけたらしく落ち着いて、

握りしめた拳を軽くふって、Ｄは椅子を示した。かけろとは言わず、クレイも動かなかった。唇を舌で湿してから、ようやく、

「おれら［＃「おれら」に傍点］は、村から依頼を受けた正規の救援隊じゃ。加わりたければ、村の許可を貰ってこい」

「じゃろうな。殺人罪で特別指名手配を受けている身としては。〈都〉の執政官と、民間の罪もない家族三人――“死人ナイフ”のクレイも堕ちたものじゃ」

クレイの右手首から先がこねるように動くと、手品のように細身の両刃ナイフが握られていた。空中から出現したとしか思えない。

「安心しろ、痛みもないし血も出ない。下劣な憑きものが死に絶えてから戻せば、元どおりくっついて、前と同じに動く。ただし、切り離してから三日間限定だ」

戦う男とはこういうものか。見せたら連れていけとも言わず、その姿勢を立て直そうともせずに、しなやかな身体はＤへと躍った。

否。光の軌跡の端は、ナイフの先尖に糸のごとく付着している。この一瞬、クレイの表情はＤと等しい虚無を宿していた。

声なき気合――ナイフの先端が震え、そして、空中に消えずに留まる光の糸は、投じられたかのごとくＤの右肩へと走った。

宣言したのは攻撃者――クレイの方であった。勝ち誇る響きはない。彼も右の肩を押さえていた。指の間からしたたるものは、血だ。

凶器はＤの左手に握られていた。刃渡り三〇センチほどの小刀――否、短剣と呼ぶべきか。だが、二人の距離四メートルを考慮すれば、それによる攻撃は不可能だ。刃に血糊も付けていない。

ドアの向うに立つ少年は、七、八歳と思われた。あちこち擦り切れた防寒ジャケットが似つかわしくないほど、品がある。

「Ｄさんてのは気難しくてな。なかなか頼みを聞いちゃあくれない。おれが仲介してやろう。シーラ山へ登りたいんだな？」

少年が三度目にうなずくのを、凄まじい鬼気が中断させた。それは、いま、クレイに身震いと咳払いをさせたのと、同じものであった。

「僕の父さん、去年の冬、シーラ山に登って行方不明になってしまったんです。冬の間は捜索隊も出せず、春になってから行ってくれましたが、その半分は父さんみたいに行方不明になり、父さんも見つかりませんでした。それ以来、山へ登る人もいません。今日、村役場に勤めてる叔父さんが、あなたのことを聞いて教えてくれたんです。邪魔になんかなりません。何でもやります。父さんを捜すのだって、僕がひとりで。だから、登るときだけ一緒に連れて――」

少年――ルリエが口を開こうとするのを制止し、Ｄはふた呼吸ほど待ってからドアに近づいた。普通の歩き方なのに足音はしない。

「おれも噂でしか知らん。だが、あそこの山頂には、呪われた貴族の歴史の中でも、三指に入る凶悪無残な貴族の城があった。いつか貴族は滅び、城も朽ちたが、その死霊はいまも山中をさまよい、挑むものたちの生き血を吸い尽くすという」

「山に登る者たちを狙うのは、そればかりではない。貴族の手になる妖物、怪魔たちの他にも、様々な怪現象、そして、怪物たちさえ食料にするという山人《やまびと》たちが棲息しているとの話だ。父親を探すというが、子供ひとりで果たせるとは思えんな」

「諦めることか？　わしの知っている美しい餓鬼は、絶対に諦めんのを身上にしていた。呆れながらも感心したものよ。いまの餓鬼とよく似た眼をしておったが」

それが途中で消え、おや？　とつぶやいた。聞き耳をたてる［＃「聞き耳をたてる」に傍点］気配が伝わってきた。

「ああ、赤の他人の喧嘩じゃぞ。こんな愉しい見ものがあるか。うう、見たい。聞きたい。こじれればこじれるほど面白い。人死にが出れば最高じゃ。早く、早く行こうではないか」

「おや、感謝しておるな。礼を言っとるのは……どうやら、ホテルの支配人かなにかだ。どういたしましてと答えとるのは……女だぞ。昨夜《ゆうべ》の女医じゃ。さ、見届けに行こう」

大きなバックパックを肩に引っかけた姿で、Ｄがロビーへと下りる大階段の上に現われたのは、十分後であった。

辺境の常で、トラブルの後始末は早い。営業に差し支えるからだ。負傷者、死者の姿はひとりもなく、清掃係らしい老人が、床の上の血をモップで拭き取る作業に励んでいた。

村の女医――ヴェラと二メートル近い禿頭の大男である。バスカではなかった。男の足下には、Ｄの三倍もありそうなリュックと熊皮の防寒服が置かれていた。防寒服は、ヴェラのかけているソファの上にもたたんで置いてある。

ヴェラは黒い防寒服の上下を身につけ、大男もウールのシャツと耐寒ズボンをはいていた。シャツはユキネズミの毛をつないだものだ。この辺りでは最高の防寒具といわれる。

この男ならやりそうだと、誰もが納得するだろう。巨体の中味を抜けば、Ｄがひとり、丸ごと忍びこめそうだ。分厚いシャツの上からも、大胸筋、上腕筋などの形がわかる。ところどころに血痕がついているところから見て、それなりに凄まじい戦いだったに違いないが、落ち着いたものだ。

ささやきのような声を、耳ざとく聞き止めたらしいヴェラと巨漢が眉を寄せたものの、結局わからず終いになった。

「その気になりゃ、どっからでも登れるよ。ただし、五〇メートルも上がらんうちに、遭難間違いねえ。ここ以外は、地面から一〇〇メートルまで垂直の岩場だ。しかも、上に行くほどそり返っている。――おや？」

「あの若いのがここを抜けた途端、冬に二日もねえ晴天が店仕舞いか。おまけに雪ときた。こいつは吹雪くぜ。よりによってこんなときにシーラ山へ登るたあ。あいつ、何者だ？」

「あと一五〇〇――〈南辺境区〉の巨峰狂峰と比べれば、子供の遊びじゃが……向うには貴族の城はないでな。ここから先は、ルートはあるが道はない。雪の中の化物もしっかりと触角を伸ばしておるじゃろう。飛行体に辿り着いたとしても、負傷者がいたら下ろさねばならん。それに、ギルゼン公爵がはたして柩に収まったままかどうか」

冬山登山用の保温パックである。それをコートの内側に入れたとき、Ｄは右方――尾根へと続く雪径を見上げた。

径の両側には白い岩が並んでいる。右方のひとつの上に、白い肌に黒点を散らした生物が、明らかな跳躍の姿勢を取っていた。

両眼は糸のように閉じられていた。その視線の先――爪先から一〇メートルばかり前方の白い雪の上に、点々と黒い斑《ふ》が浮き上がるや、ゆっくりと滑らかに、Ｄの方へと向かってきた。

ふり向きもせず放った勘のみの一刀に斃《たお》された相手は、白雪の上にゆっくりとその姿を現わしていった。

半ばクラゲのように透き通った胴体は、きれいに――としか言いようがない――両断され、ひとつの黒点も付着していない。黒い斑点はＤの爪先に散ったまま動かない。それ［＃「それ」に傍点］に獲物の注意を向け、その隙に背後から襲いかかる。白雪に溶けこむ野獣ならではのやり口だが、Ｄの超人的な勘には勝てなかったとみえる。

ユキヒョウと遭遇したときから、Ｄもそれに気づいていたはずだ。その相手を放って、この若者は行こうとする。

さらに、ちんと鍔鳴りの音がするや、岩陰から、ぼろぼろの防寒マントの塊を抱いた絢爛たる人影が立ち上がったのである。

背中の長剣から離した手をぼろマントに添えて抱え、こちらへ微笑みかけたのは、女ハンター、リリアに間違いない。登山口の番人は夜明け前から誰も来ないと伝えた。リリアはその前に門を越えたに違いない。

「あいつは、あんたの目印に針を投げたんだけど、あたしが切っちゃった。ここに置いとけばわかるわよね。ほら、あそこに二人見えるわ。あいつらがここへ来るまで、あと七、八分。おかしな奴に襲われたら、運がなかったと諦めてちょうだい。あたしもプロなのよ」

それはすでに零下二十度を越えているだろう。Ｄの姿は白魔の一族に溶け、積雪は膝に届いている。並の人間ならビバークしない限り、五分と待たず凍死の運命だ。

不老不死の貴族の血を引いているとはいえ、物理的な歩行は、時速一〇メートルにも届くまい。これ以上の前進は不可能ではなく、無意味であった。

かなり深く、五メートルも入れば吹雪も吹きこんでこない。そのうち風の向きも変わるだろう。とりあえず、白魔が関心を失うまで待つのが、最良の手段だった。

Ｄは奥へと進んだ。かなり深い。生物が潜んでいる形跡はないが、確かめておかねば危険だ。襲われてからでは遅い。

前方へと影がのびている。常人の半分の濃さは、人間と貴族の血を引くダンピールのものだが、影を地上に映す光の濃さはゼロのはずだ。

Ｄはすでに戦闘態勢《モード》に入っていた。自然に垂らした右手は、長剣の柄が何処にあれ最短で迸《ほとばし》るだろう。

岩盤のあった場所が、さらに奥へと洞《ほら》をつないで、五、六メートル前方に炎が燃えている。焚火だ。無惨な折れ口を見せた木の枝が、表面に樹脂を浮かせている。

嗄れ声の言葉をどう取ったか、Ｄは無表情に小さな炎へと近づいた。何者かの心理攻撃だというのは、嗄れ声を待つまでもなくわかっている。疑問はひとつ――どうやってかかったかだ。

雪山の洞窟に潜むのは、Ｄの超人的感覚と勘さえ凌駕する存在だった。これが「白魔山」のいわれ［＃「いわれ」に傍点］か。

どうと倒れた身体が吹き上げた雪煙の中に、鮮やかな朱が混じり、なおも痙攣する白い巨体を血の雨のように染めた。

開いたままの巨大な口は、上顎と下顎の間が三メートルもある。それぞれ二本ずつの巨大な臼歯が生え、これが一メートル近い。全体の形は河馬の口に似ていた。そのくせ、頭部と胴はあわせて長さ二メートルほどだ。

これを媒体に、ビバークに入った人間へ焚火の幻影を見せたのであろう。そして、自らの口の中へと誘いこむ。雪山で人間が最初に求める幻を見せる――精神感応《テレパシー》の能力も少しは備えていったのかも知れない。

右手に掲げてみせたナイフは鮮血に濡れている。分厚い手袋も操作の邪魔にはならないらしい。ゴーグルを外し、マフラーをずらすと、確かにお尋ね者の顔である。

「人聞きの悪いことを言うなよ。あんたが駄目だと言うから、ひとりでここまで上がってきたのさ。立派なもんだろ。このコートは保温器が付いててな、しかも、フードを被りゃ、寝袋としても使えるんだ。この程度の寒さなら二十四時間寝っ放しでもＯＫさ。〈東部辺境区〉で通販してる最新型だぜ。そうか、こっちにゃ入ってねえよな」

「しかし、幻覚獣の術にかかったのはともかくとして、よくこんな吹雪の中を、防寒コートもゴーグルもマフラーも無しで歩けるな。貴族の血が流れてる奴は違うぜ」

望遠スコープは、サイズからして疑似映像《ヴァーチャル》スコープも兼ねているに違いない。標的さえ中心に捉えれば、吹きつける雪も霧も消失したクリアーな映像を結ぶ――これなら一メートル先も見えない雪や霧の中でも、正確な狙撃が可能だ。

「気にしないで、先生。そこの自分勝手な色男が自分で蒔いた種よ。カッコつけてひとり先に行くのもいいけど、幻覚獣の口ん中にのこのこ入っていっちゃあ世話はないわ。基礎がなってないんじゃないの、Ｄ？」

壁にもたれかけたＤにこう伝えながら、女医の眼は、限りない慈愛を、ベッドに横たわる小さな顔へ注いでいた。

「こんな小さな身体で、雪の中をよくあそこまで登ってこれたわ。出発したのは夜明け前よ。よほどの理由《わけ》があるのね」

ルリエはまだ、父のことを女医に伝えていないらしい。リリアに救われる前に、疲労と貧しい装備のせいで、高熱を発していたに違いない。

「この様子では肺炎を起こしているわ。薬はあるけれど、ここまで重態では効きそうにないわ。あとは体力勝負よ」

貴族の品――日常の生活用品から、武器、呪術用具にいたるまで――を売買する専門の行商人たちは、辺境で様々な歓迎を受ける。貧しい村の場合、商人たちを殺しても、その品を強奪しようとするところもあれば、裕福な村なら言い値で引き取ってくれる。

商人たちも手を替え品を替え、利益を得ようと努めるのが習いだ。例えば、この避難壕にしても、付属の薬品や武器をサービスでつける商人もいるということだ。

「それにしても、なぜひとりきりでこんなところまで。誰も止めてやらなかったのなら仕方ないけれど、後押しした奴がいるのなら、私、一生そいつを許さないわ」

「だから、この子の体力次第よ。貴族の栄養剤が一本あれば五分で完治するのに、ここでは見守ることしかできない」

「ねえ、あなた、貴族の血を引いているんでしょう？　何か打つ手はない？　体力強化剤のひとかけらでもいいんだけど」

「辺境の村でお医者をやってるだけでもえらいのに、貴族に関しちゃどうしてそんなに甘いのかしらね。インテリの悪いとこよ。貴族の血はね、青いのよ。そして、触れたものすべてが凍りつくくらい冷たい」

戦闘士の第一装備ともいえる、素肌を守るボディスーツは、ほとんどが火の鱗や鉄人の皮膚を接着したものだが、この娘の品は、光沢からしてもう少し安価な軽合金製らしい“鍛冶屋づくり”と呼ばれる品である。それでも、大口径の火薬長銃弾くらいなら、同じ個所へ命中しない限り弾き返せるし、岩蛇や小鬼どもの牙程度なら、いくら噛まれても平気だ。この上に戦闘用の第二、第三装備をまとえば、赤ん坊でも戦闘士が務まるという。

胸部カバーからはみ出した乳房のふくらみ、その下の部分の豊かさを強調するように、思い切りくびれた腰、そして、大胆に切りこんだスカート部分から溢《こぼ》れる脚。そのどれもが桜色に染まって、白い湯気をまとわりつかせ、おまけに何ともいえぬ香り《フレグランス》を濃厚に鼻孔に送りこんでくる。

「あたしの両親と兄と弟は、貴族に血を吸われた上、首を斬られたわ。血を吸っても自分たちの仲間には入れないってことでしょう。兄は九つ、弟は六つだった。これが貴族の血の正体よ。こいつにはそれが流れている。人間のために何かしろったって無理よ。高熱でうなされている子供を置き去りにした男だと忘れないで」

巻いてあるパックを剥がして、かたわらの備え付けのダスト・シュートに捨て、新しいパックの裏紙を剥がして、Ｄはそれを左手首に巻いた。

Ｄは洗面所へ向かった。浴室の横だ。流れ水を代々忌み嫌う貴族の装備に浴室が付属しているのは、人間の女――吸血鬼化する以前の――用である。ある時代の貴族たちは、人間の美女たちをペットのように連れ歩いていた。一種のステイタス・シンボルである。

三分を過ぎたとき、熱湯を浴びつづけてきた手の平――わずかに桜色に変わっただけだが――に波のようなものが生じると、小さな洞が開いた。

ほんの数分前に、彼女は、Ｄの左手を胸に当てられた少年の体温がみるみる降下し、呼吸は正常、発汗もなくなるのを眼《ま》のあたりにしたのだった。

貴族の妖術、魔力が幅を利かせた時代にあってなお、厳格な医学者はそれらを認めようとはしない。しかし、いま彼女が目撃したものは、物理的には決して在り得ぬ現象、すなわち、奇蹟と呼ぶべきものであった。

「この退避壕だって、他に十室もあるのよ。それが、スイッチひとつで、折りたたみ傘より小さく薄くなってしまう。貴族の所業を憎むよりは、正直言って、先に感動してしまうわ――あ、煙草いい？」

上衣の胸ポケットから、くしゃくしゃの紙箱を取り出し、一本抜いて戻す。煙草の先を肘掛けでこすると、ぽおと火が点った。

「私は〈西部辺境区〉の大学で、医学と物理学を学んだ。だから、貴族たちの遺していた学術的レベルも、その文明の実質もある程度わかるつもりよ。世界を導くものは生きる者の意志だけど、それを支えるのは科学。人間はこの先、何十万年たっても、貴族のレベルまでは達しられないでしょう。そんな貴族たちも落日を迎えつつある。文明とか科学とか、そんなにはかないものなのかしら？　いいえ、不死の生命をもってしても、世界が終末を迎えるのを止めることができない。では、生命の意味は何処にあるの？」

女医は少しためらい、深く一服を吸いこむと、ゆっくりと吐き出した。煙はキノコのようにふくらみ、やがて消えた。

「限りがあると言い換えてもいいわ。こうして、人は生きる意味を見出そうとするの。たとえ見つからなくても、ね」

「いいえ、決定的な違いがあるわ。人間は生命を創り出せるのよ。貴族がいくら不老不死を誇っても、これは真似できないわ。彼らが可能なのは、人間の血を吸って仲間に入れること。でも、彼らは――」

ヴェラは沈黙した。何度か同じような状況に遭遇したことがある。その経験が、間髪容《い》れず、最良の対処法を選ばせた。

ヴェラは右の拳を肘掛けに叩きつけた。鈍い痛みが肩まで走り抜けたが、気にもならなかった。全身が熱い。それが怒りのせいだと意識もしていなかった。

「どうすれば、そんなことを考えつけるのよ？　血を吸われて、貴族の仲間に加わった連中――そして、彼らもおぞましいことに血に飢え、血を求める。これが悪鬼でなくて、なに？」

「違いますとも。彼らは人間の血を吸うのよ。吸われた者は一度死ぬ。そして、奴らの仲間に加わる。安らかな眠りは永劫に訪れないわ」

「生命じゃないわ。貴族の犠牲者は生きてもいないし、死んでもいない。永劫に“生ける死者”と呼ばれるのよ」

「彼らもまた死して甦ったものなのかどうか、おまえは知っているか？　こう考えてみたことはないか？　最初から死んでいるならば、そして動き、考え、文明さえ構成し得るなら、彼らこそ新しい生命体ではないのか？」

女医は激しくかぶりをふった。考えがまとまらなかった。Ｄの言葉は、彼女自身考えたことがないとはいえぬ見解を示していた。だが、いま、それはなにを犠牲にしても打ち砕かねばならぬ邪説であった。

「私の母は貴族の館に雇われていたのよ。給料は出るし、血も吸わないという約束だった。その館の主人は約束を守ったわ。でも、お客のひとりが母を見初めて――逃げようとした母は、喉を裂かれて死んだわ。私は貴族を許さないわ」

いわゆる西暦（ＢＣ、ＡＤの意味はいまだに不明である）五〇〇〇年から七五〇〇年にかけて正式な契約書を交わした上で――吸血行為は行わぬ旨の明記あり――貴族の許に雇われた人間の数は、〈辺境区〉全体で七千六百二十八名に及ぶ。おぞましいと人間側で破棄した契約書もかなりの数に上るとされ、必ずしも正確な数字ではないが、このうち九割五分が円満に契約を履行し得ていることは、従来の――そして、現在に至る――〈貴族否定学派〉にとって、大いなる敗北ともいうべき事実であった。

だが、貴族の吸血行為と残忍さは、ＤＮＡ内に存するやむを得ざる宿命だと主張する、いわゆる〈貴族肯定学派〉も、この約二千三百年後、新たに発掘された事実にあって、大打撃を受ける。

同じ時期に交わされた別の契約書と貴族の日記は、正当な契約履行の約三倍にあたる呪うべき不履行が存在したことを、世界に知らしめた。

これ以降、〈貴族否定学派〉の優位は覆えらず、現在《いま》に至っている。人間にとって、貴族はほぼ一万年にわたり、頭上に君臨する主《あるじ》かつ悪鬼のごとき存在なのである。

「科学とは、現象のみを確認して満足するものではあるまい。その奥に潜む別の事実――真実を実証する精神だ。それは想像力によって支えられるといってもいい。考えたことはないか、ドクター、貴族と人間が同じ立場で生き得る可能性を？」

「大概の人間は、恍惚と我を忘れる。だが、その底に隠しようのない脅えがあるのだ。人間の骨に刻みこまれた種の記憶――おまえにもそれはどうにもできん。その上で、おまえのこ奴［＃「こ奴」に傍点］を見る眼は違っていた。それは理解者の眼じゃった。単なる上っ面だけの〈肯定派〉やらとは根本的に異なる、貴族の本性を理解しようと苦闘し、ついに真実の断片を勝ち取った者の眼よ。それは、おまえを襲った悲劇をもってしても揺らぎようがない。Ｅ＝ｍｃ２は、いかなる悪意の下でも厳然とかがやき続ける真理じゃ。おまえはそれを知っておる」

だが、徐々に震えは収まっていった。輪郭がぶれだし、ひとつになり、震え自体が収まると、ヴェラはぐったりとソファの背にもたれかかった。

「獅子身中の虫というが、これは大事じゃぞ。ひとりは女ながらも戦闘士、いまひとりは女医。どちらも、意識の表層では吸血鬼を憎悪しているときた。片方だけでも、いざというときは厄介なのに、手でも組まれたりしたら、危険この上ない。いまのうちに始末したらどうだ？　――ぎぇ」

Ｄが見つめているあいだ凍りついていた幾つもの気配が、雪の中でようやく蠢きはじめたが、たちまち、荒れ狂う白魔の舞に吸いこまれた。

「ひとりはいいけれど、君になにかあったら、私たちは助けに行かなくちゃならないわ。もう、ひとりじゃないのよ」

ヴェラはため息をついた。ここが我慢のしどころだった。それに、少年の様子には、こちらの怒りを鎮めてしまうひたむきさがあった。

「この山で家族が行方不明になった人は、村にもいるわ。自分の子供を見失った親もいる。でも、こんな時期に捜そうとはしない」

「それなのに、白魔の荒れ狂う時期に登ろうとする――待ちなさい――確かに私たちが一緒よ。でも、君はひとりでも父さんを捜すと言う。本気だと思うわ。だから、気になるのよ。ね、お父さんは、ただ行方不明になっただけ？」

ヴェラは少年の眼を見た。少年はすぐにそらした。その意味を女医はすぐ理解したが、内容まではわかりかねた。これ以上追及すれば、少年は意固地になるばかりだ。

「この上、あなたに何かあったら、私、死ぬまで苦しむことになるの。あなたを護衛役に選んだ村の連中を、私は一生怨みます」

女医の血を吐くような告白にも、岩のような顔は微動だにしなかった。それが示すのは、憎悪さえ越えた冷やかな無常だった。

自分の言うことを理解したのでも、同意したのでもないことは、ヴェラにもわかっていた。この男にとって、ヴェラは護る対象以外の何ものでもないのだ。そのためには、少年を連れて帰った方がいい。そう判断したにすぎない。

だが、昏々と眠りつづけるルリエを背に、村の護衛役が貴族の退避壕を出ていったのは、それから十分後のことであった。

「ここが安全圏だとでも思って？　私なんか、ひと晩中、外をうろつく連中の気配を感じてたわ。あなた、死出の旅に出したのと同じよ」

「寝醒めが悪くなりそうだわ。ちょっと追いかけてみるわね。あのでっかいのが、通話機か何か持ってるとうれしいけどね」

五〇〇メートルも行かないうちに、クレイがぶつくさ言いはじめた。こんな寒いところを当てもなくさまよい歩くのは嫌だ、というのである。

「おい、Ｄの野郎はどうした？　そういや、退避壕の中にはいなかったのに、何処にも足跡がねえと来てやがる。野郎、夜半に逃げ出したかな？」

傾斜路の開始地点からこちらへ向かってくる人影は、ゆっくりとＤとダストの姿を整えていった。ルリエはダストの肩だ。

ダストはうなずいた。裂けた額の上に、肌色のプラスターが貼ってある。殺菌消毒用の医療品である。ヴェラが持たせたものであろう。

雪中に巣くう体長一メートルほどの昆虫である。全身白色のため、容易に見分けがつかない。武器は爪と牙。氷中の小昆虫を捕食するためそれなりに鋭いが、動きは鈍いため重装備した人間なら一対五まで互角に渡り合える。

顔も声も無愛想この上ないが、眼に感謝の光があった。その相手はきらめく雪原よりも美しく沈黙を守っていた。

「多少動きが鈍いとはいえ、爪の速さは人間の十倍だ。それをかすりもさせずに、五匹ずつまとめて六太刀《たち》で片づけてちまうとは、な。どっちが化物かわかりゃしない。はじめて、ダンピールの実力を見たよ」

「外でなにをしていたの？　まさか、二人が出てったのに気づいて、追いかけたっていうんじゃないでしょうね？」

「やっぱりね。あんたみたいな男が、他人のことなんか気にするわけないわよね。なんてったって、貴族の血を引いてる貴公子さまだもの」

「脅しのつもり？　お気の毒さま、あたしもプロよ。でも、大したものね。さすがに長刀を抜く暇はなかったわ」

「あの男――よく、おまえを生かしておいたものだ。やはり女扱いをしたな。確かに人情家だ。ただし、恐るべき人情家というべきだが」

「おかしなものをこさえやがる。貴族も雪山登山てのをやるのか。そこに山があるからだ、とかよ。冬季はスキーを楽しんだろうよ」

「どう思う、Ｄ？　想像してみろよ。黒マントに牙を生やした色男とイブニング・ドレスの女どもがナイト・スキーだとよ。笑え、頼むから笑ってくれ」

ついて行こうとするリリアの肩に手をかけた途端に、女の身体はふわあと、空気に押されでもしたみたいに前方を歩いていた。

「昔、半分沈みかけた島国へ行ったことがある。そこの奇現象のひとつに『逃げ水』というのがあってな、触れようとすると、遠のいちまうのさ。おまえは『逃げ女』だ」

後ろの女医と護衛と足手まといの少年が、ようやく滑らかな雪の上を見つめ、なんとも不気味な顔つきでＤの方に眼をやったとき――

晴天の陽光《ひかり》よ、隠蔽同盟を望んだのか。或いは、果てしなき白銀の大地よ、永劫に彼を呪って排斥せんとするか――黒衣の姿は、もはや何処にも見えなかった。

Ｄの口調は冷たく、しかし、責める調子はなかった。左手と嗄れ声がなくても、この若者は独りで往くのだろう。

彼は左手を右の首すじに当てていた。血は手首から溢《こぼ》れ、そこから先は宙に舞いつつ、二メートルばかり前方に赤い斑《ふ》を撒いた。

雪の上から、いててと悲鳴に近い声が上がった。切断された左手首が洩らしたと知れば、後方の連中は度胆を抜かれたに違いない。

Ｄは素早く移動して、雪から出ている手首の切断個所に腕の切り口を押しつけた。持ち上げた。五指は尋常に動いた。

そのまま首の傷に当てた。左手で庇ったものの、見えざる敵の刃は、Ｄの首にも損傷を与えていたのである。噴きつづけていた血潮は、しかし、ぴたりと噴出をやめた。

「正体も姿も見えんまま消滅したわ。これだから山だの海だののそばには近づきたくないわい。それにしても、速さでおまえと互角とは、とんでもない山の魔物じゃ。それをあっけらかんと片づけるとは……」

「いくら、首をとばされるのを防ぐためとはいえ、このわしをカバーに使うとは、とんでもない男じゃ。おかげで、いってって――じゃぞ。おい、何処へ行く？」

次の瞬間、二人の手にはナイフと長刀が握られていた。抜いたところを見たものはいまい。コマ落としのような動きであった。見えざるものの苦鳴と苦痛が空気を伝わってきた。

「いまのやつ、あんたなら見えただろ［＃「いまのやつ、あんたなら見えただろ」に傍点］？　おれのナイフで一発さ」

「おめえこそ、妙な言いがかりをつけるんじゃねえよ。おれのナイフのおかげだろうが。なあ坊主、いまの奴はおまえを狙ったんだぜ。それを、このクレイ兄ちゃんが助けてつかわしたんだ。有難く思えよ」

「あーら、楽しいお申し出だこと。あたしも、実力《ちから》も脳味噌もない男は、自分を知った方がいいと思うのよね」

氷原を冷気を孕んだ風が渡っていく。それよりも冷たい殺意に、世にも美しいハンターの影すらも凍りついたように見えた。

「放っておいていいのか？　ま、おまえが、こいつらを気にして戻ったのではないのは先刻ご承知じゃ。手傷を負わせた化物を始末にきたのじゃろうが。それにしても危《やば》いぞ。なぜ止めん？」

クレイがふり返って眼をかがやかせた。そんな彼も、一〇〇メートルを飛んだ武器が細くて軽い木の針だと知れば、腰を抜かすかも知れない。

カメレオン効果服とは、自らの体色を周囲の色に同化させて不可視とするある種の生物たちの能力を、服に応用したものだ。

黒い服が闇に溶けるように、この服を身につけたものは忽然と視界から消滅する。しかも、立体感さえも失い、視認は事実上不可能だ。

果てしない白色の広がりの中の敵は、ユキヒョウ以上に自在に獲物に近づき、凶器をふるうだろう。まして、ある程度の距離を置けば、勝負の帰趨は百パーセント明らかといえた。

彼女の一歩先を黒衣の影が走り、その右手が背中に廻るや、彼の全身のみならず、リリアの視界まで白く染まったのだ。

嗄れ声のほお［＃「ほお」に傍点］は、その笑顔に向けられたものかも知れない。やっと実力を示す機会を得た――そんな素直な笑顔であった。この娘も美貌の戦士なのだ。

「な。カメレオン・コートが使えるよう、彼は相手の首を突いた。ところが、おめえは粋がって、首のつけ根から肺までずばりだ。役に立つコートが丸々ぱあよ。こういうのを女の浅知恵ってんだ」

憮然たる表情でリリアは一同の後を眼で追い、ふり向きもせず歩み去る影たちをしばらく見つめてから、諦めたように、倒れた山賊の死体の上に身を屈めた。

「あの尾根を越えたら、ギルゼンの城があったといわれているあたりじゃ。すべてが危険地域と思うべきだの。いいや、地獄とな。後ろの連中、戻れるなら戻った方が――いいや、もう遅いか」

もとより、他人の生き死にに関心のかけらもない若者ではあるが、この返事は冷淡を通り越して冷酷でさえあった。

後から追いかけてくる連中とは五〇〇メートルも離れ、Ｄの足は、これも五〇〇メートルほどの尾根の半ばにさしかかっていた。

次の瞬間、黒衣の姿は魔鳥のごとく宙に躍り、二〇メートルも向うに着地するや、ふたたび跳躍一閃。黒々と雪上に留まったのは、五〇メートルも彼方であった。

Ｄの足が踏んだ二カ所がもとから陥没していたのであろう。二カ所の崩落部分の深さは、一〇〇メートルにも及んでいた。

「飛行体が不時着したという岩場まで、ざっと三〇〇メートル。指をかける凹凸には不自由せん。問題はあそこだが」

「あの分では、あと十分もしないうちに、この山は大吹雪――というよりも、雪の暴風にさらされる。わしも危ない。健闘を祈るぞ。早いとこ、眠りから醒めさせてくれい」

だが、Ｄの姿を見よ。直立する岩壁を登るには、大量のロープとハーケンとハンマーが必要だ。Ｄが岩壁征服の友に選んだのは、たった一本のハーケンであった。身体を支えて落下を防ぐロープも、ハーケンを打ち込むハンマーさえなく、いや、ハーケンとてもただ一本。はたして使う気があるのかもわからない。

滑らか？　――否、そこを棲み処にして数千年を生きてきた爬虫のごとく、彼は垂直の岩を登りはじめたのである。

黒い蓑虫のように、Ｄは片腕一本で宙にぶら下がり、次の瞬間、全身を発条と変えて岩肌に貼りついた。ふたたび動きはじめるのに二秒とかからない。

呼吸《いき》ひとつ乱さず、感情のゆらぎひとすじ瞳に浮かさず、Ｄは前方――二〇メートルほどの距離に横たわる物体を見つめていた。

リリアとクレイは、さすがに自分たちに命中しそうな分だけはことごとく弾きとばしてのけたが、ヴェラとルリエは、ダストが守らねばならない。

何処にいるのか、いくら眼を凝らしても、見渡す限り白一色の大地には動くものの影すらない。カメレオン・コートの効果だった。

空中に黒い球体が広がった。退避壕である。リリアの姿はその中に呑みこまれている。確かにこの場所で作れば滑落は免れないし、他の連中を収容する時間もなかっただろうから、この恐るべき独善的な方法もやむを得ないとはいえる。

だが、数百メートルの谷間へ落下して、貴族の文明の粋だとて無事でいられるのか？　――リリアはその一点に賭けたのだ。

「山人どもがこんな雪山で、何を食って生きていると思う？　登山者や逃亡者の肉だ。それがなければ、くじ引きで生贄を選んでいると聞いた」

だが、彼にもわかっていたはずだ。リリアは逃げ出し、ダストが傷ついたいま、次の一斉攻撃を食らったら、もう防ぎ切れないと。

一同の周囲は薄闇が囲んでいた。それよりもなお濃密な暗黒が、山人たちのいた方角からゆっくりと近づいてくる。その中に潜むものが山人を一掃してのけたのだ。凶悪無比な人食いどもを一瞬のうちに。

「想像どおりの相手だったら、死んだ方がましだ。それに谷底にはリリアがいる。卑怯者だが、あんたたちくらいなら助けてくれるかも知れねえ」

「それに、戦いもしないで尻尾を巻くのは自殺と同じだ。おれの性にゃ合わねえ。連れてくなら、そっちのボディガードにしな」

「仕様がない［＃「仕様がない」に傍点］。おれの娘の場合は、それ［＃「それ」に傍点］では済まんが――とにかく、いまはおれが守り役だ」

クレイが胸を叩いた。とはいうものの、いまひとつ信用できないところがある男だ。生死を分かつ瞬間を迎えたら、どう転ぶかわからない。

ここまで来る間に、無骨な大男と少年の精神《こころ》にどのような交流があったのか、その声が物語っていた。

冷気のためでも、黒一色に染め上げられた視界を怖れたためでもない。闇の放射する気配が骨がらみに全身を縛りつけたのだ。

こちらはヴェラ女医《せんせい》だ。眼の前に顔が来た。じっとこちらを見つめている。心配そうな表情が変わった。

「あいつ［＃「あいつ」に傍点］が前に来たら――急に止まってしまったん［＃「止まってしまったん」に傍点］です」

「辺境がいまみたいに分割統治されるまで、まとめて支配してたって奴だろ？　貴族も顔をそむける冷酷な鬼だったそうじゃねえか。確か……」

「おうともよ。あいつら、偽ものとはいえ貴族と同じになっちまったものだから、飛び道具もカメレオン・コートも使わねえ。せいぜい、不死身ぶりを誇示するために素手でやってくるぜ。おれ様の思う壷よ。あんたは女子供の世話をしてな」

陽灼けした、そのくせ青白い無表情は、まさしく幽鬼。そして、そこだけ異様に紅い唇からのぞく白い乱杭歯は、まさしく貴族――吸血鬼であった。

いまや温かい生き血の流れる四人の犠牲者を認めた彼らは、唇の端からだらしなく涎を垂らし、歯をがちがちと鳴らしながら、両手を伸ばして身をよじりつつクレイの方へ走り出した。

「莫迦野郎。相手は貴族の部下《てか》だぞ。しかも、おれたちも仲間にするつもりだ。殺らなきゃ、殺られるんだ」

叫び出したくなるのを、クレイは必死に抑えた。こんな餓鬼を守るために、おれはナイフをふるおうというのか。

距離は七、八メートルといったところか。ふしくれだった指は無限の呪いをこめて空を掻き、空しく開閉する口は鮮血を吐いた。

倒れた身体の下の白雪が、みるみる真紅に染まっていく。周囲を見廻す奴がいるのは、襲撃者の位置が不明な証拠だ。そして、片端から倒れていく。

弓を使う味方が近くにいるのだ。それも、すさまじい遣い手が！　十名近い敵を、それこそ十秒もかけずに殲滅《せんめつ》し、しかも、一撃で心臓を貫いている。平凡な――どころか、まともな人間とは到底思えなかった。吹雪はなおも荒れ狂っているのだ。

山人たちが倒れはじめた瞬間、伏せろと叫んで、クレイも地に伏している。どんな敵だろうと怖じけづくような神経の主ではないが、射手の技倆は認めざるを得ない。

ルリエが叫んだ。それまで沈黙していたのは、この瞬間のためだとでもいう風に、爆発させた感情を抑えもせずに立ち上がり、少年は四方を見廻した。

「照れくさがり屋の味方か。そんな奴がいたら、とうに噂になってらあ。第一、こんな山ん中で、どうやって暮らしていけるってんだよ？」

「あいつらは、もう人間じゃねえ。ユキウサギだのユキヒョウばかりならともかく、モウソウジュやケダモノ茸《ダケ》まで食い尽くしちまって、半ば化物よ。人の肉を食うんだぜ、人の肉を」

「白服さえ皆殺しにされたんだぞ。おれたちの位置など最初からわかってる。その気になれば、おれたちみんな、とっくにあの世行きさ」

「本業は用心棒だが、バイトで殺し屋もやってる。誇りも高き前科三十犯だ。食らいこみゃ、ざっと十二回は死刑になる勘定だ。女子供の味方になってちゃ、やってけねえ渡世の人間なんだよ」

「あなたの渡世なんか、この山の何処にもないわ。男と女と子供がいるだけよ。男なら、弱い者を放っておけないはずでしょう」

「てめえで弱い弱い言うな。おめえみてえな、都合のいいときだけ高飛車になったり、か弱き乙女になったりするのが、おれはいちばん嫌いなんだ」

落下途中でスイッチを入れたのだが、横殴りの猛烈な風が襲って、リリアから開きかけた壕を奪い取ったのである。

おまけに、分厚い雪床に足から着地したのはいいが、下の岩場で右足をくじいてしまい、当分立てそうにない。谷底とはいえ、雪も風も上と区別なく吹きつけてくる。

防寒コートは無事だし、手放したとはいえ退避壕さえ捜し出せれば、薬も食料も十分にある。簡単な手術さえできるのだ。

この雪では、じきに体温を奪われ、眠気に襲われてしまう。そのとき、痛みは最良の覚醒役を果たすに違いない。

いくら捜しても、退避壕は発見できなかったのである。雪まみれの空しい探索行は一時間に及び、ついにリリアは雪の中にへたりこんだ。

リリアは素早く杖替わりの一刀を持ち上げ、刀身を鞘から抜いて身体の右側に置いた。柄を右の逆手で握る。それから、左腕を露出し、二の腕の腹に歯を立てた。

むしろ柔らかな停止であった。にもかかわらず、岩壁に食いこみでもしたように、ぴくりとも動かない。岩壁は無限の質量を誇っているようであった。

「何とか終わったらしいぞ。いまはテントを張っておる。男が二人もいれば大丈夫じゃろう。ひとりは手傷を負うとるがな」

尾根の方へ突き出した左手を下ろし、Ｄは向きを変えて、足下の石棺を見下ろした。天井も胴体も無残に裂けた飛行体の内部である。

鎖は床上に蛇のごとくのたくり、一トンもありそうな分厚い蓋は、だらしなく本体からずれて床に転がっていた。

「しかし、まあ、ギルゼン公爵は途方もない貴族だの。一万年以上、この柩と岩と土の中に幽閉されていながら、憎悪と怨嗟のかけらも遺っておらん。それを抱く暇もないほど忙しかったのじゃろうて。くく、癒しの時間――リラクゼーション・タイムだったりしてな」

この言葉を恋い慕うがごとく、多くの貴族が月光と夜会に別れを告げて、我と我が身を地中へと封じた。理由は不明だが、憂き世に疲れたとの書きつけが、二カ所から発見されている。“癒しの時間”とは、ここから生じている。

そんな世捨て人たちのほとんどが、地上に戻って来ず、暗く冷たい土の中で永遠の生命に終止符を打ったことは、後の発掘時に明らかになった。

柩の底に残っているのは、絢爛たる衣裳と装身具と一塊の塵――そして血にまみれたトネリコの杭だったのである。

「思念のレベルが限界を突破すれば、それは、微塵も気配を感じさせぬ虚無と化す。だが、その虚無からは、あらゆる感情の夾雑物が失われる」

「それはまさしく身を灼き尽くすであろう。ギルゼンは人間《ひと》の形を保っておるか否か。否、奴に血を吸われた山人どもは、昼ひなかから甦ってきよった。Ｄよ、ギルゼンがそんな力を持っていたとは記録に残っておらぬ。奴は柩の中で憎悪に狂い、その能力にまで変化を生じさせたのじゃ。このまま放置すれば、彼奴《きゃつ》の生んだ吸血鬼どもが、陽光の下で墓から起き上がり、人間の生き血を求めて進軍するだろう。太陽が防ぎ得ぬ暗黒の魔性どもを、誰が食い止め得る？」

「おまえはならぬぞ。おまえはまだギルゼンに及ばぬ。唯一の救いは、おまえの能力《ちから》もまた、日々進歩しておることじゃが、それとても、一万年前のあ奴と同等。いまの奴には到底及ぶまい。戦ってはならぬぞ」

「この山には奴の城があった。飛行体はそこへ不時着した。偶然ではあるまい。巨大な意志がギルゼンの復活を策している。奴が城へ入れば、この世界は破滅するぞ」

「他の連中は？　そうか、来ぬほうが、あいつらのためじゃの。そこまで考えて置き去りにしたか――ギルゼンが来るとは思わなかったがな」

後のことは彼らの運次第だとでもいう風に、Ｄは尾根の方角を見ようともせず、前方へ歩き出した。岩棚が蜿蜒とつづく山腹の奥へ。

「多少の血痕はあったが、あれなら生命は永らえたはずだ。柩を出たギルゼンに連れ去られたに違いない。機体は修理すれば、まだ飛べる。飛行体ほどの運もなかったとはの」

並みの人間どころか、プロの登山家《クライマー》でもぞっとしない山肌も、この若者にはさしたる障害とは思えないのだろう。

一匹の世にも美しい爬虫のごとく岩壁を滑り上がっていく［＃「滑り上がっていく」に傍点］姿には、吹きつのる雪も風も、その美しさを讃える交響の調べのようであった。

色とりどりの布切れをつなぎ合わせたものを、何十枚と重ね着したような姿は、辺境の村々でよく見かける放浪《ジプシー》女のようだ。

発条のようにちぢれた髪に埋もれた顔は、その真ん中に血色の眼球を嵌めこんだ眼をひとつ具えているきりであった。

あちこちに滑らかな光沢が窺われ、案外狭い空間かと思うと、老婆の背後は果てしなく――それこそ地の果てまで、という感じで広がっており、そのうち、狭さの証拠と思われる光沢物でさえ、その位置と距離とを変えて、老婆を包む空間が無限のように見えてくるのだった。

「いまはまだ、公爵さまの方が強うございますが、明日はどうなっておることか、この婆にも見当がつきかねます」

「暗く冷たい土の中に封じこめられる前に、聞いたことがある。奴には成功例が生まれた［＃「奴には成功例が生まれた」に傍点］とな。それが彼奴としか考えられん。あいつの放った一弾――取るに足りぬ鉛の塊が、骨まで砕く衝撃を与えおった」

「一万年前、あなたさまとともに滅びた生命を、誰よりも早うに甦らせていただいた。それだけで婆は満足でございますとも。もう一度滅び去るくらい、なにほどのことがありましょう」

「なにを、私ごときにお詫びなさいますな。それは、あなたさまの手で滅び去る、生きとし生きるものすべてにお伝えなされ。それこそ、星ひとつの永劫の呪いが、あなたさまを讃えるべく、冥府より降り注ぐことでございましょう」

そのとき、闇の奥から、一本の腕が現われたのである。長い手袋をつけた腕は、その黒い袖まで血にまみれていたが、一本の石の鍵としか見えない品を掴んでいた。

夕暮れにはまだ少し間があった。昼間からアルコールを欠かせないムングスの村人たちは、昨晩、村を訪れた不可思議な連中のことを肴に、村でひとつきりの民営のバーとホテル内のバーとで一杯飲っていたが、不意に表で絶叫が上がった。

それこそ店内の全員が妖物に追われる勢いで通りに飛び出すと、その真ん中に立って、ある方角を指さしていた娘が、

岩棚のあった部分は、さらに大きく前方へ迫り出し、それは巨大な熔岩の坩堝と化して煮えたぎりつつ、四方へ広がっていくのだった。

泥濘《ぬかるみ》状の壁が鉄骨が、みるみるそれなりの形を整え、組み合わさり、大小の部屋《スペース》を仕切っていく。そのどれもが赤い溶けた岩――いや、鉄で満たされていた。

そして、灼熱のしずくをしたたらせながら、溶鉄を通すパイプも、坩堝の内側から必要な量の鉄をすくい上げ、べつの運搬装置へとあける巨大な柄杓《ひしゃく》も、これも溶けた鉄から生み出された冷却ファンの風を受けて、みるみる冷え切り、その姿を明確にしていく。

火を噴く鉄骨がそびえ立つや、コードが絡まり、チューブが組み合わさって、恒星間通信用のパラボラ・アンテナと化したのだ。

「これらを動かすのは、反《アンチ》エネルギーじゃろう。反陽子炉をどうやってこしらえる？　制御用ＩＣも、材料の切り出しと加工からはじめるか――なんつう手間じゃ」

支えるものもなく、Ｄは真っ逆さまに下方へ――なおも建設中の煮えたぎる溶鉄の世界へと落下していくのだった。

「うーむ。試してみる価値があるかも知れんな。過去にひとり、火山の火口に落ちた貴族がいたが、おまえはそいつとは違うしな」

「一五〇〇メートルあたりに岩棚があるべ。あそこが城に化けてる。そこへ人間がひとり落ちてきただ。そして、ぶつかる寸前、羽根が生えた」

隣の男が小莫迦にしたように吐き捨てたが、遠視レンズの男はなおもそちらへ身を乗り出して、片手で額の汗を拭った。冷汗であった。

「まるで、真っ黒な、でっけえ蝙蝠《こうもり》に化けたみてえだっただ。おらあ、子供の頃、祖母《ばあ》さんに何遍も聞かされただ。本物の貴族は蝙蝠に化けるってよ。今のは本物の貴族だあ」

その頭上に黒い影がのしかかるや、吹雪は熄《や》んだ。天井が完成したのである。それは、明らかにＤが見下ろしたときよりも巨大な空間を覆っていた。

声より早く大きく傾くや、世にも美しい凶鳥《まがどり》のごとく、黒衣の姿はまたも下方へ――今度は底知れぬ深い奈落へと落下していった。

腰や背に燃えている炎を、身体をふって消しつぶす。凄まじいレーザーの集中照射であった。燃え上がった炎は、走る勢いで吹き消し、これらはその名残りだ。

「十四カ所射たれておる。人間どころか大物貴族でも四、五日は絶対安静じゃ。細胞が丸ごと灼き抜かれてしまうからな。よくも走るなどできるものだ」

城そのものが完成してしまえば、それに関するデータは、制御コンピュータから得るしかないが、その周囲を取り巻く防御機構は完成しているに違いない。

最も手っとり早いデータ取得法は、いまだ未完成の部分から、いわば血管を通さぬ血液を採取するがごとく、読み取ることであった。撃退の武器も備えぬ未完のうちに。

古代の貴族社会では、実質的な頂点に立つ統帥者“神祖”と、次位の“神老”たちが、世界の北の果てにあるとされる闇と氷と静寂の都『水晶宮』に遊んで、世界を統《す》べる方策を練ったとされる。

そこでは、人間はもとより、「水晶宮」の住人にのみ通じる特殊な言葉で会話がなされた。これが「水晶宮」語であり、あるときは繁栄と賞賛を与える神の言葉として尊ばれ、あるときは、衰退と死とを命じる魔王の言語として忌まれた。また、「水晶宮」に集った選ばれし者たちの身辺を固める配下たちも、簡略なそれ［＃「それ」に傍点］を口にしたという。

胸と腹とを狙った二本の間に瞬時に身を入れてやり過ごし、左手で握り止めた三本目に沿って身を滑らせながら、右手を肩へ廻した。

男たちの上半身は、それぞれの力の方向《ベクトル》に合わせてずれ、臓腑と鮮血を撒き散らしながら床に転がった。

次の瞬間、そいつは頭から胸まで割られてのけぞり、二人目、三人目が凶刃《きょうじん》をふるった。Ｄはその場を動かず、刃はその身体に食いこんだように見えた。

だが、次の瞬間、血風とともにのけぞったのは男たちの方で、Ｄはすでに廊下を最初に向かった方向へと疾走中であった。

だが、囲もうとも囲まずとも、彼らの刀身はＤに届かず、Ｄの刃は容赦なくしくじりもなく、彼らの運命を死に変えた。

ゲートの開閉のためのプロセスを、Ｄは踏もうとしなかった。ゲートは専用のキイで開く。代わりにＤは鍵穴に左手を押しつけた。どれも二秒とかけずに開いた。

レーザー・ライフルと火薬銃を構えた男たちが、安全装置を外した。その背後の天井からも、得体の知れぬ武器がＤの心臓に照準を合わせていた。

Ｄに負けぬ長身の、青白い男であった。痩せぎすの身体からは、しかし、見る者が顔をそむけたくなるような鬼気が立ち昇っていた。声が異様に高い。

そういえば、天井の何処かで鉄を打つ音が鳴り響き、熔接の火花が散っている。ひどく古風な建築法だが、その成果の凄まじさは、直径数十メートルのパイプが一秒足らずで溶け合い、次々につながれていく様でわかる。Ｄのみが暗黒を通して見た光景だ。

「おれは、ギルゼン公の聖なる従護衛騎士団のひとり、バレンだ。通さぬぞ。――おまえたちは手を出してはならん」

刀身はバレンの頭上に。着地と同時にふり下ろせば、金縛りにあったかのごとく立ちすくむ敵は、水のように抵抗も示さず裂けるはずであった。

切尖がバレンの視線と同軸上で停止する。そのかがやきに、バレンの眼は吸いついた。或いは、その彼方でこちらを凝視するＤの美貌に。

天井の真ん中に手投げ弾が止まっていた。細長い木の針［＃「木の針」に傍点］が斜めに天井を貫き、ついでに手投げ弾も貫通していた。

貴族好みの時代遅れ《アナクロ》なメカ――ケーブルを天井板ごと吹きとばされたエレベーターは、Ｄを乗せたまま一気に二千階分を、文字どおり石のごとく落下していった。

何よりも、彼らを甦らせたものは、何処で何を企んでいるのか。いっそ、城へ戻ってくれたならともかく、貴族の血走った眼と永劫の飢えに狂う唇は、いまも我々を見つめているのではないか。

本来はヴェラとルリエに男二人なのだが、何がうろついているかわからない以上、男が付くということになったのである。

缶詰と乾パンの食事が終わると、それまでひとこともしゃべらなかったルリエが、窓の外を見ながらこう話しかけてきた。

「おめえ、あんな情《つれ》ない女を気にしてるのか。さんざか邪慳にされた上、放り出されたんだぜ。死ぬまで怨むのが筋ってもんだ」

少年が沈黙したのは、お尋ね者の返事に同意したのではなく、言葉にこもる憎しみに気がついたからである。それでも、

「気になるんです。医師《せんせい》はダストさんに、何か悪いことをしたと思ってるみたいだし、ダストさんは医師に冷たいし」

「辺境、都――何処へ行っても人間がいる限り、想像もできねえトラブルがつきもんよ。まして、そこに貴族が加わったら、もうめちゃくちゃだ。危《やべ》えことに、貴族にも憎しみだの、哀しみだの、愛だの恋だのという感情が備わってるらしい」

「まあいいさ。この際、はっきりさせとこう。おまえくらいの年齢《とし》になりゃ、辺境じゃ大人だ。隣で寝てる男の身の上くらい、いつも訊いとくようにしな。おれはな、クレイ・ヤンセン。ナイフ使いのお尋ね者さ。はじめて人を殺したのは、七つのときだ」

「お袋に手え出しかけてたアパートの大家でな。我ながら鮮やかなナイフ捌きだったぜ。その年齢にゃ、もういっぱしの不良だったからよ」

「確かに、こんなもン何本も持ってる奴ぁロクなもンにならねえ。そう気がついたときにゃ遅かった。そうだな、十五、六人は殺ってた。十八の頃か」

「そりゃあよかったな。けどな、親父さんが生きてるなら、山人退治の前に山を下りるはずだろうが。それが人間ってもんだぜ。それとも何か、山を下りたくねえ理由でもあるのか？　おめえのお袋さんがとんでもねえ強欲女だとか」

「詫びの印に一回だけ、おめえが危なくなったら、おれが助けてやるよ。たとえ死んでもな。それでチャラだ、な？」

ダストおっさん［＃「おっさん」に傍点］が、じろりとにらみつけた。一瞬、プロの殺し屋が色を失ったほどの凄絶な眼差しであった。それはすぐ、ヴェラに向いた。

「別に気になるわけじゃねえ。あんな餓鬼、おれとは無関係だからな。ただな、おれの経験からすると、あんな餓鬼が、およそ想像もできねえことをやらかすと、金目のことが絡んでることが多いんだ。ただの親父恋しさで、あんな年端もいかねえ餓鬼が冬山に登るわけがねえ。おれが知りたいのは、そこのとこなんだ」

「絵画や宝石、貴族だけがこしらえ、人間にも操れる機械や武器――貴族たちが海水から黄金を作れるって聞いたことなくて？」

ヴェラは眉をひそめて、しっ、と言った。防寒着の胸ポケットから、しわくちゃの煙草を取り出し、自分用に一本抜いてから、クレイに差し出す。

辺境での生活が楽なものでないことは、すでに事実の域を越えて伝説と化している。いわく、『都』からの輸送がなければ三日で飢える。いわく、万年飢餓状態で、親が子供を殺して食らい尽くしてしまう。いわく、食うものがなくなると、自分たちの血を呑む。そのために貴族に血を吸われなくても半ば吸血鬼と化している。ｅｔｃ、ｅｔｃ……。

事実はほとんどの地域が自給自足を可能にしているし、都でしか手に入らないはずの品も、『闇商人』たちが頻繁に運んできては、法外な価格で売りさばいていく。土地によっては、『都』の通販会社と契約を結び、『闇商人』たちを締め出したところもある。

「ま、おれも『辺境』へ来て半年で音を上げたよ。こんなスカンピンどもが集まってるところじゃ、殺しの依頼もありゃしねえ。貴族の宝を狙うこそ泥が出るのも、無理はねえか」

「あの子の父親が貴族の遺品を集めて『闇商人』に売りさばいているという噂は、前からあったのよ。あの子もそれは知ってたと思う。私が校医をしていたとき、それが原因で大喧嘩をやらかし、運びこまれてきたからね」

「当人は喧嘩のことを何ひとつ覚えていなかったのよ。父親のことで絡まれたまではわかってるんだけど、そこからの記憶がまるっきりないの。やられた三人組も大した怪我じゃなかったから、あまりしつこくは訊かなかったけど、あれは本当ね」

「それはともかく、直に聞いたわけではないけれど、父親を捜しにきたのは、遺跡泥棒の汚名をすすぐためでしょう。やり方もわからないし、まず無理だと思うけど」

五分ほどして、ドアが叩かれた。封印テープを外した後に、雪と風と一緒に現われたのは、ダストではなかった。

「テントはある。内部《なか》も、いまのいままで二人がいたままだ。ココアとコーヒーがカップごと残ってて、まだ温かい。たったいままで、二人ともそこにいたんだ。しかし……」

クレイの表情はこわばっていたが、恐怖は浮かんでいない。抑えているにしても見事なものだった。プロの殺し屋だけのことはある。

「多分な。だが、あの餓鬼はともかく、あんたの用心棒が抵抗のひとつもしなかったとは思えねえ。移動性の次元渦動にやられたか。それとも、あいつが何もできなかったほどの敵がやってきた……」

ヴェラはコートの右ポケットに手を触れた。連発式の鋲打ち銃が収まっている。長銃もある。少しも気を落ち着かせてはくれなかった。

ヴェラは走り寄って、テープを剥がした。その瞬間、戦慄的な思考が脳裡に閃いた。声はクレイだ。だが、それを出す当人は――真物《ほんもの》か？

縦横一〇メートルと三メートル。表には無数の鋲が打ちこまれ、その左右には、壁から迫り出した鉄篭に入れられた松明が燃えている。

「ここまで、邪魔が入らなかったわけじゃ。エレベーターから無事に脱出したからといって、注意が肝心じゃぞ」

「反エネルギー炉じゃ。貴族の科学をもってしても、いまだ完璧な安定は得られておらん。おかしなちょっかいを出すと、その場で暴走するぞ。“神祖”が、ギルゼンを封印したのは、エネルギー炉を管理するためという説もあるほどだ。――おっ！？」

「おれもおかしいが、おまえもそんな人の形に縛られてる存在じゃあなさそうだ。ここへやってきただけでもわかる」

「……Ｄ？　Ｄか？　何処かで聞いたような名前だが……えーい、復活は一万年ぶりだ。いずれ憶い出すだろう。おまえを片づけてからな」

「なんせ、手足の実感がないので、自分でも何処にいるのかははっきりせん。声で判断したのだろうが、いや、ありがたい。しかし、いくらおまえが腕利きでも、形のないものは斬れまいよ」

「となると、おれの方も攻撃不可能と思えるだろうが、どっこい、形はないが精神《こころ》はあるらしい。それが手足の代わりをしてくれる。こんな風にな」

バジスの声が眼を剥いた［＃「眼を剥いた」に傍点］。その念力で弾きとばしていたはずの一刀は、なおも炉へと走ったのだ。鍔もとから折れた刀身のみが。

水晶が人の形を取ったような華麗な姿は、しなやかな、それでも男たちと似た甲冑姿を紫のマントで包んでいた。

腰の剣も男たちのそれに比べて華奢だ。足取りも蓮歩《れんぽ》というしかない。だが、全身から吹き出す凶気は、並んだ男たちが自然に横へ退いて彼女を通したほどの凄まじさであった。彼女？――女だ。

「よくぞここまで。ギルゼン公から、丁重に扱えとのご指示を受けております。このジャンヌがご案内いたします」

恭しく片膝をつくと、右手をふくよかな甲冑の胸部に当てて一礼した。息が白い。少なくとも熱い血は流れているようだ。

何処に秘匿されていたのか、氷片と化した空気を灼いて走った触手のごとき鞭の一撃――びしゃっと耳を覆いたくなるような響きを弾いて、男の首は宙に舞った。

二〇〇キロほど北にある「『都』正規軍北部辺境空挺部隊」から派遣されたという男たちは、三機の戦闘飛行体を町外れに着陸させたのである。

あの城の近くに不時着した飛行隊の積荷と、乗員の安否を確かめるために、今、腕利きのハンターと村人が数名登っている。彼らが生還するまで、攻撃などとんでもない。

「君たちは、しかし、何の責任も持つ必要はない。我々は許可を求めにきたのではない。伝えにきたのだ。明日、夜明けとともに攻撃を開始する。これは辺境と『都』を含むこの世界すべてを救うための、聖なる破壊である」

「戦いは数ではない。兵器の質だ。我々の戦闘体には、一発で山脈ひとつを消滅させ得る新兵器が搭載されている。すまんが村長、今夜中に村の者たちを、村から五〇キロ避難させてもらいたい」

新たな運命の回転は、二人の老人の口をあんぐり開けさせたきり、村の責任者たちに連絡を取るべく召使いたちを呼びつけるまで、五分も無駄に費やさせてしまった。

城は完成したのか、限りなく近づいたものか、建設の音はもはや届かず、そびえる大理石の円柱も、それを飾る貴金属の彫刻も、華美なくせに落ち着きを備えていた。

ここへ来るまで、走る廊下に乗り、超音速エレベーターで運ばれたが、ひとりの人間にも会わなかった。時折、あえかな影が廊下の隅や列柱の陰に滲んで見えたが、視線を向けると何もいないのだった。

壮麗な扉には、不気味な竜や奇怪な花々が刻印されていた。それらはみな、凶々《まがまが》しさを伝える代わりに、ひどく孤独に見えた。

「我ら“聖なる従護衛騎士団”も、この扉の先には足を踏み入れることは叶いませぬ。それを、主人を狩るべきあなたが通されるとは――」

ジャンヌの美しさにも、何処か寂寥を帯びた問いにも、この若者は塵ほどの関心も持たぬ。そうやって彼は生きてきた。死ぬときもこうだろう。

数メートル手前で、扉はゆっくりと開きはじめた。鈍く重い響きは、そのための動力が原子力ではなく、巨大な梃子によるものと思われた。

広大な部屋であった。広間といってもいい。だが、あまりの広さに、使用を命じられた人間は、何に使っていいものか想像もつくまい。人を集めてゲームを――それには双方一万人ずつの人間と三階建ての御殿くらいもある道具が必要だ。

そもそも果てが見えない。天井から仄暗い光が降ってくるばかりだ。その天井も見上げれば闇に閉ざされている。

幅広い階段が正面の傾斜につき、一〇メートルほどの頂点には、これも黄金の椅子に、まばゆい黄金のマントと男の顔が乗っていた。

無精髭のせいかも知れぬ。それさえ剃れば、顔全体の印象は品がある［＃「品がある」に傍点］で統一できるかも知れない。

何処にいたのか、二人の男が立っていた。両手を掴みかかるように胸前で構え、毒々しい赤い唇から、白い乱杭歯を剥き出しにしながら。

その凶暴な顔も跳躍の速さもＤの顔面を狙った鉤爪の凄まじさも、吸血鬼のものであった。そう認めた誰が信じられようか。貴族の血を受けたものが、一撃で葬り去られるとは。

考古学者はパイロットの上に折り重なって落ちた。痙攣しながら起こした上体――その胸から白木の針が生えていた。

「あくまでも、襲いかかった貴族のまがいもの［＃「まがいもの」に傍点］を処理しただけ、か。恐ろしい男がいたものだ。君のような男に会えて嬉しいよ、Ｄ。このギルゼンが君の期待を裏切らない男ならいいが」

一瞬、凄まじい苦痛と怒気が青白い面貌をかすめたが、Ｄの眼にすら止まらぬうちに、それは疲れた笑いに化けた。

三度《みたび》両手を打ち鳴らすと、Ｄの必殺の針は押し戻されるように抜け落ち、玉座から階段の半ばまで転がって止まった。

ギルゼンが手を打つ。この空間の何処かに仕掛けられた光学兵器がＤの全身を貫くはずであった。Ｄの胸もとで、ペンダントが青くかがやいた。何も起こらない。

「おお、そんな顔で見るな。この私でさえ、妙な気分になってくる。ほら、顔が赤いだろう。――いや、読みは当たったな。氷のメカニズムを溶かす熱は存在したようだ。月並みな台詞だが、Ｄよ、あの子がどうなっても知らんぞ」

杭のようなその先端を背まで露出させながら、Ｄは声ひとつ上げずにのけぞり、よろめいた。身体は反射的に後退を求めたが、胴も串刺しにされていた。

「Ｄ―白魔山」は、本当は分厚い一冊になるはずでしたが、上下巻でお送りいたします。その間の事情は色々ありますが、色々と省くことにします。

なぜＤは冬山に挑むのか？　執筆時が冬だったからです。凍りつく世界でＤを戦わせてみたい。なら、スケートとかスキーをテーマにしてもよかったのですが、やはり登山になりました。理由はご想像願います。

私は冬の山に登るなど、考えただけでも死んでしまいそうな人間なので、雪山の描写はすべて想像です。おかしな部分が出て来ても苦情は受け付けません。私は平地に積もる雪しか知りません。山というものがどんな形をしているのかはわかりますが、登るとどうなっているのかも知りません。悪しからずです。

しかし、そんな世界でも、Ｄが戦うにはふさわしい場所が創造できたと思っています。冷気も峻峰も、この若者には仕事を果たすための舞台に過ぎません。

私のように好きも嫌いも得意も苦手もない。依頼された仕事を果たすためなら、地獄へでも行くでしょう。そして、必ず生還することでしょう。

スキーもスケートも冬の魚釣りも私にはおぞましいものでしかありませんが、Ｄはこなす。この若者が敢行するウィンター・スポーツがどんなものか、読者のみなさんに想像できるでしょうか。