菊地秀行-吸血鬼ハンター16 Ｄ

周囲を取り巻く十重二十重《とえはたえ》の人垣は、サトリの村人はもちろん、近隣のエルク、タビ、フォーラン三村の住民や、服装から見て村の教師と思しい連中、旅人、酒、煙草、刀槍、薬、人造肉、機械修理等の行商人、酒場女、売春婦と売春夫、旅芸人の一団、賭博師、無法者ｅｔｃ　ｅｔｃ。

だが、それにしては、職種が多すぎる。まるで何日も前にやって来て、この地に留まっていたようだ。その証拠に、人垣の背後には、晩秋にふさわしい焼キノコ屋や干し肉屋が軒を並べ、定番の串焼き屋、辺境菓子屋、七色豆屋もずらりとけばけばしいイラスト付きテントで、広い道の両側を飾っている。まるで、祭りの日の参道だ。現に、人垣の中には飴ん棒をかじりながら眼をかがやかせている子供や、シロップ入り薬草酒の紙コップを手にした父親たちの姿も見える。

右手が上がって柄《つか》にかかるや、虹色の光を引いて刀身が抜かれた。その光の美しさよりも、手を上げてから抜き放つまでの若者の動きの精緻さと迫力とに、どよめきが湧き上がった。

並みの造りの剣は、大体四人を斬ると血脂肪《ちあぶら》が乗って役に立たなくなる。その点、鉄製の手鉤を四本並べた“手甲鉤”は、その猛禽の爪のごとき先端で敵を裂き、多少の脂肪では裂き味が鈍らない。

村人が鍬、鋤をふるい、鍛冶屋がガスやレーザー・バーナーの炎を向けたが、球体はびくともしなかった。十万度のビームを照射し、すぐに手を当てても、球体は冷え冷えと陽光を撥ね返していた。

そして、この疑問を期待と欲望の熱泥に変えたのは、一昨日、近隣の「学校」からやって来た物理の教師が、丸半日かけて、宿の部屋の壁と床を埋め尽し、ついには広場の地面にまで書きこんだ計算の結果、

人々は両眼を血走らせ、夥しい涎まで垂らして、球体の破壊を試みた。銃撃した者もダイナマイトを仕掛けた者もいた。だが、あらゆる試みも、いつ転がり出してもおかしくはない完全な球を一ミリたりとも動かすことはできず、いたずらに時間のみが過ぎた。

それならば、現われた刹那に、燦々たる陽光が彼を塵へと変えてしまうのではなかろうか。或いは、伝説の――歴史の闇の奥から吹き渡る風が、切れ切れに伝える魔性、陽光の下をも歩む大貴族の復活か。

どよめきが上がった。この美しいハンターは、誰も知らない古代の貴族の名前さえ知悉《ちしつ》していたのか。よく考えれば、マキューラ城址の名がある。城主の名を連想するのは可能だ。だが、それもできぬほど、人々はこの美しい若者とその行為に心を奪われていたのである。

それくらい、恐るべき貴族はずんぐりしていたのである。身長は一五〇センチもない。頭のてっぺんから爪先まで、剛毛としか思えぬ黒い毛皮で覆われている。見物人たちが心底から、おおと恐怖の呻きを洩らしたのは、その顔が悪魔を模したような青銅の仮面をつけていたためだ。作りものとひとめで知れて、作りものでは済まない辺境の人々であった。

みっともない苦鳴が上がった。貴族の苦しみがどのような怒りに変わり、人間たちに降りかかってくるか――遠い伝説は、なおも人々のＤＮＡに恐怖の記憶を、血の鑿《のみ》と戦慄の鏨《たがね》とで刻印しているのである。

どうやら、恐怖と期待が大き過ぎたというか、どこか根本的に間違っているというか――見物人の胸の中にはこういう考えが兆しはじめたのだが、やはり相手は貴族だ。恐怖のこわばりは顔から消えたものの、それ以上近づくこともせず、人々は遠巻きの形を保っている。

村長がＤを見た。貴族との会話のとっかかりを作って欲しかったのである。しかし、黒衣の美丈夫は物言わぬ像のごとく佇立したままだ。村長は諦め、咳払いをひとつした。それは、巨竜の咆哮のごとく一帯に響き渡った。沈黙はそれほど深かったのである。

「愚者め莫迦め唐変木め。死に絶えたなどと誰が告げた。誰が見た。わしはここにおる。わが領地を一歩も出てなどおらぬわ。わしは、ある崇高な目的を持って、ここに隠棲したのだ。ただ、少々、くつろぎ過ぎたがな」

「がはははは。おまえたちはまだ、そのような固定観念にとり憑かれておるのか？　おお、おお、それでは、わしが眠りについてから五千年、相も変わらず闇を怖れ、陽が落ちれば村の門や家の戸を閉ざし、妖物どもの声ひとつにも震え上がって、寝入らず夜を明かしておるのか。短い人生の半分は夜だぞ。それを丸々、古臭い、理由もない固定観念のために捧げおる――なんとまあ、救いようのない輩だ。がはははは」

何ともいえないどよめきが人々の間を巡った。それはＤの手練に対する驚愕であり、やっぱり、という納得であり、でも、まさか、という茫然の表現であった。仮面の下の顔は、正しく、人々が想像したとおりだったのである。

すなわち、丸い卵型の顔に、炭みたいな太い眉、悪知恵にかがやく細い眼、団子鼻といまにもゲロと鳴きそうな分厚い唇。そのくせ誰にも否定できない愛敬みたいなものが漂っているのは、三重顎のせいかも知れない。

「馬ごとか！？――おい、百年間休みなくジャンプさせてなきゃ、こうはならねえ。ただの客なら、馬をこんな風に扱う輩は、とっとと出てってもらうところだが、ここまでひでえ［＃「ひでえ」に傍点］と性格の問題じゃなさそうだ」

猿羽が素早くその口もとへライターの火を近づけた途端、ごお、と炎の舌が伸びた。吐息に引火したのである。次の瞬間、彼は椅子ごと後ろへひっくり返っていた。自分の吐いた炎に仰天したのである。猿羽は嘲笑した。

思わず放った怒りの手刀を、犯人は間一髪でかわした。へたりこんだのである。恐らくは、立ち上がったのも衝動的だったに違いない。或いは、冷静沈着なリーダーの切迫した口調に、反射的に応じたものか。猿羽であった。

「それは本隊だ。ケゼスの山岳地帯で、野盗たちの跳梁が活発化しているのは知ってるな。我々はその鎮圧のために組織された別働隊だ。三日前から近くの山岳地帯を捜索中のところへ、『都』からの指令を受けて急行した次第だ」

「『貴族に関する遺跡、発掘品は、基本的に、その土地を所有する個人、共同体に属するものとする。ただし、『都』の執政庁が特別なものと認めた場合、個人、共同体は速やかに要求を受け入れ、協力しなくてはならない。』――これで十分だろう」

村長も治安官も凍りついた。そのとおりだ。あの小太りの貴族はおとなしくついてきた。牢へも入った。だから気にしなかったが、彼が抵抗しないのは、実はＤがいたためではないのか。そのＤを、彼らはお払い箱にした。それなのに貴族はおとなしい。実はＤの不在を確認した上で、何やら人間には想像もつかぬ貴族の脱出と報復の策を練っているのではないのか。

「北部辺境は比較的貴族に対する恐怖の薄い地域だ。それから鑑《かんが》みて、君たちの狙いはこうだろう。陽の下をうろつく貴族を名物にして、観光客を呼び寄せる。――確かに増収は間違いない。何しろ血さえ与えておけばいいし、それをしなくても、貴族は不老不死だ。村が消滅しても生き続けるだろう。だが、『都』の上層部の思惑は、田舎の村よりずっと巨大で深いぞ。生ける貴族――陽光の下を歩く貴族。これが人間にとって、いかなる価値を有する存在かを知っている。さ、話はここまでだ。その貴族を貰っていこう」

巡察隊のひとりが吹っとぶと同時に、扉の表面が銃眼を中心に白くかがやいた。それが直径三〇センチほどの円にまとまるや、厚さ五センチの鉄扉を打ち抜く黒い穴と化した。人間の身体の倒れる音が、穴の向うから吹きつけてきた。

「近頃辺境を荒らし廻ってる野盗の話を聞いてたかい？　あれがおれたちよ。四日前、サトリの村へ送りこんどいた手先がおめえのことを知らせに来たんでな。こら銭になると、近くで待機してたんだ。田舎の村長や治安官はあっさり騙せたが、本物の巡察吏はそうもいかねえ。もっとも、おかげで村長たちは長生きできそうだがな」

「村で言ったとおりさ。陽の下をうろつく貴族と聞きゃあ、眼の色を変える研究機関や物好きの金持ちが腐るほどいるんだ。貴族を怖がるばかりじゃなく、その不死の秘密のお相伴に与かりてえってわけよ。そこへおめえを連れてってみな、辺境ひとつ丸々買えるくらいの銭が手に入る。本物の金持ちてな、桁が違うからな」

「こら、貴様、怪我人を見捨てていくつもりか？　この人非人め。ああ、五千年の間に、人情も地に墜ちたか。痛てててて。これでは生きていても仕様がない。いや、生命の前に精神《こころ》が死んでおる。こんなところに放っておくつもりなら、殺していけ。いっ痛《て》っ痛っ痛っ痛え――」

「その顔で、爺むさい声を出すな。おかしな趣味を持ちくさりおって。いいか、わしは陽の下をうろつく貴族だぞ。その分、犠牲にしたものも多いのだ。再生能力、治癒能力は特にひどかった」

と嗄れ声が侮蔑の言葉を発したが、男爵は一向に構わず、スキップしながらそこへ近づくと、ふふふと意味ありげに笑ってＤの方をふり返ったが、Ｄが何の反応も示さないので、不平面のまま、右の小指に嵌めた指輪を骸骨に当てた。

確かに、尋常な濃霧なら昼のごとく見通せるＤが、出入口での発言のごとく視界が利かないのだ。それでも、左手の指示もなしでずんずん進んでいくのは、左手の見えるものは、視認できるのであろう。

谷間の一角から生じた虹色の光点が、みるみる波のように広がって、谷全体を埋め尽くし、岩に金属――あらゆる物資を分子レベルで溶解させたのは、奇妙な人馬が十分に安全圏へ辿り着いた後であった。

「“神祖”は、方程式を作り出すことはできたが、それを解くことはできなかった。わしのみが、それを可能にしたのだ。このアルプルプ・マキューラ男爵のみがな。最も、この解を教えてすら、“神祖”以外に解くことができる者はおらなんだ。貴族貴族と怖れられる輩の、それが実力だと知ったとき、Ｄよ、わしは星の彼方へ行きたくなったぞ。だが、すでに定期航路は廃止されており、闇のルートを当たるのも面倒であった。故に、わしは地下へ潜ったのだ」

「“神祖”めは、実は、わしの解いた方程式の解に異議があるのだ。確かに、あの解は複数存在し、奴とわしでは、採用したものの、導き出した分が異なっておった。そのどちらを使用しても、貴族に陽光の下を歩ませることはできる。だが、長続きはせんのだ。せいぜいが半年。二人とも解に改良を加えたが、数年のオーダーしか延命はならなかった」

「確かに、方程式の解は不完全だった。そこで、わしは地下に潜む前に、もう一度、方程式の根《こん》自体から洗い直してみた。その結果、ついに作り出したぞ。完全な昼歩む貴族を生むための方程式とその解をな」

「そうじゃ。わしはそれを“神祖”にも伝えた。『限定記憶空間』に封じこめた上で。奴め、大したものじゃ。空間を開いてから記憶が保つ三十分の間に、完成品をひとつこしらえよった――と言うても、ＤＮＡのことじゃが」

「そうでなければならんからよ。彼奴《きゃつ》の望みは、貴族の根源的存在さえ揺るがすものであった。そのために、どれほどの数の貴族と人間が、生贄の祭壇に載せられたと思う？　おお、泣き叫ぶ女と子供、赤ん坊の声までが甦ってくるぞ。Ｄよ、おぬしも、母――」

声だけ置いて体は前方へと走った。だしぬけにサイボーグ馬が疾走に移ったのだ。夢中でＤの腰にしがみつき、何をする！？　と絶叫する耳が、背後から迫る凄まじい地響きの連続を聞いた。

二〇メートルほど離れたところを走り寄る影は、娘のものではなかった。それは巨大な鋼《はがね》の四肢と骨組みのみで作られた機械《メカ》であった。にもかかわらず、その動きの滑らかさは生きた動物を思わせた。首が高く空中五メートルばかりに上がり、その先は娘の下半身と結合していた。

黒い鞭の残骸を讃歌に、月の方へと及ばぬまでも跳躍したＤの美しき飛翔ぶりを。ああ、コートの裾が翼のごとく翻り、青いペンダントが月光と結託し、そして、手の一刀はその切れ味に月光の保証を得て。

ついに巨獣は倒れた。疾駆する速度は変わらず、上体のみが前へのめって地面に触れた刹那、巨体は一回転した。勢い余って、としか言いようもあるまい。大地をゆるがし、岩を砕いて、それは呪われた前方回転を繰り返すばかりだ。

少し遅れて、全身すり傷と打撲傷だらけの男爵が、半死半生の思いでその場へ辿り着いたとき、すでに刀身を収めて夜の中に立ち尽くす若者の姿は、ひどく孤独に、影うすく見えたのであった。

「ふむ、わしが眠る前とあまり変わらんようだな。ま、人間は種として低いレベルで完成してしもうた。変わりようもないか。お、あの女、別嬪じゃな。おお、あのでっかい胸。あの腰のくびれ。ひょおお、あの突き出した尻。何たる進化じゃ。前言は撤回する」

「町の者に、今みたいなことを口にしてみろ、その場で私刑《リンチ》だぞ。おれも、おまえが首を吊られてから止めにいく。あの女性《ひと》のことを傷つけたり茶化したりするのは、一切許さん」

「あの女性だけじゃない。ご主人も立派な人だった。この町の発展の基礎をつくり、苦しいときだけ先頭に立った。町が落ち着くと、あらゆる名誉や功利から手を引いて一町民として暮らした。今でも町中であの女性を援助し、みじめな思いは決してさせておらん」

「ふむ、出るのは簡単じゃが、あのチビハゲ貴族、どう考えてもまともな時間《とき》を過ごしているとは思えん。いい気味じゃ、少し放っておいたらどうだ？　はしゃぎ過ぎの奴には、いい薬じゃぞ」

また肩を叩かれ、長旋条銃の男が桿《レバー》を操作して、光る円筒を弾き出した。真鍮の空薬莢《エンプティ・ケース》である。長旋条銃を肩にもたせかけて、腰の弾丸帯《アンモ・ベルト》から太い弾丸を一発抜き取り、装填する。

男のかたわらに立った。風がコートの裾を翻し、男の鼻先に突きつけた長剣、血の海に苦悶する敵――白い陽光の下で、なんという美しい光景か。闇色と死と鮮血が、なんとふさわしい男なのか――Ｄよ。

「愚か者ではあるが、おまえの亭主は、実にいいところに眼をつけた。そのための方法論も実践も申し分ない。ひとつのミスもない。人間が、血を吸われずに貴族の仲間になるのは不可能だという点以外はな。こうなったのは、至極正しい結果だ。このまま放置しておけば、三百年は保つだろう。飲まず食わずで、ただ呼吸するだけのミイラと化してだが」

「人間どもは誤解しておるようだが、我々の聖なる吸血行為ばかりが、欲望の解消ではないぞ。人間並みの男女の行為もちゃあんと可能なのだ。わかるか、でくのぼうめが。さあ、女よ、こちらへ参れ」

と男爵は恥ずかしげもなく歓んだ。手まで打つ。無邪気というより足りないのではないか、という蔑みの笑いが夫人の口もとをかすめたが、彼は気にもせず、先に立って、ドアノブに手をかけた。

狂気じみた動きが熄《や》んでから、しばらくして、窓という窓が音もなく上がりはじめた。男爵が入ったとき、室内はすでに、貴族に対して人間が知る唯一の対抗法――ニンニクの臭気で満たされていたのである。

トーテムの腕は剣を握ったまま、肘から切断されていたのである。Ｄを突き放し得たのも道理、切断面からのぞく骨格はかがやく金属、神経は銀コードの束だ。そのコードがしたたり、床と腕とを打った。

貴族の不死身性とは、再生不可能なはずの神経までも甦ることを意味する。しかし、これは無機質のコードではないか。術だ。貴族が開発した妖術によって、非生命体もまた生命と再生能力を得る。

ミイラの頭上へふり下ろされた刀身にいかなる量のパワーが秘められていたか。ミイラを守るべき鋼の装甲は頭頂から股間まで紙のごとく両断され、さらに横から迸《ほとばし》った一刀で、四つの肉塊となって床に転がったのである。

あらゆる音を吸いこんでしまったような青い土地――木立ちと草と苔で作られた世界。そこに数千年の滅びを見ることはたやすい。朽ちた城壁と回廊、石段、天を仰ぐ石像、奇妙な交差を見せる黄金のレールは四次元稼働装置の残骸であろう。

「産まれ落ちたときからか。ふん、目下、わしの理論と技術の成功例は、おまえだけらしい。いいや、あの時点では、技術的完成はいまだしだった。さすがは、あいつ［＃「あいつ」に傍点］と、口惜しいが言わねばならぬだろう。現にわしは身体中ひりひりだが、おまえは陽光など蛙の面に小便と見える」

「まあ、わしの研究は純粋な貴族のためのものだったが、おまえは違う。人間の血が混じっておる。だからこそ、平気で陽の下を歩けるのだ。いわば出来損ないゆえの怪我の功名かのお。あいつ［＃「あいつ」に傍点］も、気まぐれな真似をしたものだ。そうそう――」

「マキューラ男爵は、三〇二二年の秋から五〇四九年春にかけて、ざっと五十万人の老若男女を捕らえ、殺害した罪で、五〇五一年の夏に告訴されている。原告はラ＝ヌヴァル地方の村民九十三名だ。男爵はざっと七千年前、この地方――今ではヌベルと変わったが――で五千人の子供を虐殺した上、ざっと未亡人六百名余を結婚を餌に館へ招いて殺害しておる」

「抗弁は開廷のときまで取っておけ。とにかく、七千年前、人民裁判所はこの提訴を受けた。被告が貴族ということで、提訴の効力は無期限だ。ここから最も近い裁判所はダーリットンになるが、行くまでにひと月はかかる。それより、西にあるザッパラなら、七日後に巡回裁判所がひと揃いやって来る。そこまで来てもらおう。――異議があるか？」

死の痙攣に狂いながら男は死亡し、スミスの身体も震えた。貫通弾を食らったのだ。他人を盾にする。しかも、二人、串刺しにした上で。非情どころか、無常無惨としか言いようのないＤの戦法であった。

「何処もそこもあるか。一年三百六十五日城を出ず、研究に没頭しておったぞ。なんと当時は丸三年、不眠不休の記録を作っておる。また、城での引きこもり期間も、最長三百年に及ぶのだ。はっはっはあ」

「おまえの仲間は、さらってきた人間たちを様々な生物に作り変えたのじゃ。人間と獅子、人間と火龍、人間と蛇――おまえたちの腐り果てた頭の中の妄想は、片っ端から実現された。それで足りなければ、おまえたちは、単なる暇つぶしに、男も女も老人も子供も生体解剖の台に乗せたのだ」

「人間ほど興味深い研究材料は世に存在せぬのだぞ。それをキメラの原料とバラバラごっこの人形代わりか。なんという愚か者だ。あいつ［＃「あいつ」に傍点］の言っておったとおりだわい」

「そうとも。貴族など、この世にわしひとりでたくさんじゃ。余計な奴は、みな灰になってしまえ。今度、貴族の墓を見つけたら、片っ端から暴いてやるぞ。ひひひ、陽光の洗礼を受けるがいい」

吸雷獣はまず電撃を浴びせて地上の生物を根絶やしにし、しかる後、巨大な管で吸引する。その際、息のある生物は放置されるのだ。大地すらえぐる猛烈な吸引の中で、いかように死者乃至生者のみを選ぶのか。

「わしは自由だ。自由になった。もう誰にも邪魔はさせん。たとえ一万年経とうとも、わしにはやらねばならぬことがあるのだ。そうだ、よし、わしの仕事に協力するというのなら、おまえたちも連れていってやろう」

レダは微笑した。ピロンと五歳は離れていまい。十四、五と見えるくせに、その桜色の頬、眼差し、やや開きがちの唇の、なんと艶《あで》やかなことか。ロリコン気味の親父なら一発で鼻の下を長くするだろう。

「何がやン、だ。えーい、そんな眼で見るな。小娘のくせに、何だ、その色気は。貴様と同い歳くらいの連中を、わしは何人も実験に使った。どいつも泣き叫んでおったぞ。それを何だ。まるで怖れておらんな。貴様ら二人――必ずまた実験に使ってやる」

首を斬り落とす、心臓に楔を打ちこむ、流れ水に落とす、火で焼く――このあたりは定番だが、死ぬまで甘いものを食べさせる、棺の周りで丸三日間、悪態を喚き散らすあたりになると、子供向けの出鱈目だ。

レダが屈託もなく口にした。マントの下の服は、黄金の糸《モール》や縁飾りをふんだんに使い、あちこちに埋めこんだ宝石が、まばゆいかがやきを放っている。ブレスレットやペンダントは言うまでもない。中身はともかく衣裳の方は億ダラスを越えるだろう。

「そのとおりだ。このマキューラ男爵さまは、その辺の田舎貴族とちょっと違うぞ。あいつらが身につけている宝石や黄金は、所詮、人工だが、わしのはすべて自然石だ。大自然の要素が数万年をかけ、奇跡的な地質変動と生成の果てに産み出したものよ。いま身につけている分だけで、ざっと五千億ダラスはする」

「わしがなぜ、おまえの弟を助けにゃならん？　おかしな奴に食われてくれれば、足手まといが減って旅のはか［＃「はか」に傍点］がいく。それに、こいつが食われた後で、食った奴を始末すれば、おまえの食料は倍に増えるぞ」

通りに人っ子ひとりいないのだ。どんな町にも暇な老人がいて、通りに面した歩道に椅子を並べているものだが、それすらも見えない。それなのに、酒場からはけたたましい演奏が聞こえてくる。

とピロンが首をひねった。フロント脇のロビーである。隣のラウンジのテーブルには、コーヒー・カップや食べかけらしい料理の皿が並び、魅惑的な匂いが漂ってくる。ただ――人がいない。

「灰皿の吸い殻は少し前のものだ。治安官は見廻りにでも出たのだろう。しかし、留置場に鍵がかかっているのを見ても、誰かいたようだな。要するに、こういうことだ。我々がやって来る五、六分前まで、この町は正常に動いていた。ところが、何らかの理由で町の人間全員が消えてしまった」

「五千年以上昔の話よ。こいつが眠りについてから、大規模な地殻変動等が起きて、すべては地の下に呑みこまれた。その中に、おぞましい研究施設があったというわけだ。こいつは、そこの出入口を見つけて、わし［＃「わし」に傍点］――おれ［＃「おれ」に傍点］を呼び戻したのよ」

「あれをこしらえたとき、捕えた人間どもはここへ連れてきた。だが、いまはどうするのか想像もつかん。大宇宙の果てへ放り出したか、異次元へ送ったか。さっきは向うも油断したが、今度はそうはいかん。あいつを斃《たお》せるものは――」

停止した闇からは、スクリーンを通しても凄まじい殺気が感じられた。対してＤは――真の闘争者とはこういうものなのか。吹きつける闇の凶気を、美しい黒影は平然と呑みこんでいるのだった。

「だが、そんな必要はない。おまえがわしの知っている男の手にかかった存在ならばな。こんな状況など、子供騙しのはずだ。おまえにはわからぬかも知れん。だが、おまえも知らぬおまえは知っておる。さあ、死にたくなければ、発現させてみい。おまえの真の力を――あ奴［＃「あ奴」に傍点］から与えられた貴族の中の貴族の技を。それこそが明日への可能性じゃ！」

〈北部辺境区〉の一角で、小さな田舎町が地上から消滅した。やがてそこから直径一〇キロにわたって深さ一キロの大空洞が穿たれ、かつて存在していた分子の一個までが消滅させられたが、わずかな放射能も発見されないことが、『都』から来た調査団を驚かせた。

「ふむ、爆発のショックでこんなところへ飛ばされたか。他の奴らとはもう会えんかも知れんな。何にせよ、生命あっての物種だ。さすがはＤと呼ばれる男よ。ぎりぎりのぎりで、わしの期待を裏切らんかった。“神祖”よ、よくやったぞ」

「いや、何処へ行けばいい？　わしの領地へ戻るか？　いや、遠すぎる。記憶にはこんな砂漠はなかった。すると、人間どもの街があるのか？　いやいやいや、貴族だと知れたら、たちまちこの高貴でか弱い心臓へ、野暮な杭をぶすぶす打ちこまれるのがオチじゃ。となると、行く所がないな。えーい、近くに貴族の城はないものか。うーむ、こうなると、貴族たる身も三界に家無しだ。仕方がない。とにかく進むとしよう」

と大の字になった身体を、陽光がじりじりと灼いていく。これでも五キロは歩いたのだ。貴族の体力である――といっても陽光の下を歩く貴族というのは本来あり得ないから、自慢になるかどうかはわからない。

腕まくりして近づく三人組――しかし、いくらパワー不足に陥っているとはいえ、貴族たる者、底力を発揮すれば、人間の五人や十人、片手で捻ってしまえる。しかし、男爵が取った行動は、彼がいかに臆病かを示すものであった。

全長五メートルもある巨大な黄土色の虫が。瘤をつなげたような身体の何処にも眼をはじめとする感覚器官はついていない。皮膚の表面が金属状の光沢を放っているのは、地面をえぐりながら前進するためだろう。

「助けた人間を売りとばすなら、最初から助けなければよかろうが。いや、売りとばすために助けたか？　いや、それで人死にが出るなどあり得んから、おまえの言うとおり、本気で助けるつもりだったのだろう。うむ、ますますわからなくなってきた。おい、人間とは何者だ？」

「何が小娘よ。こっちは、あんたみたいに、五千年も眠ってた世間知らずじゃないのよ。十四年間で、この世のいいことも悪いことも、みいんな味わってきちゃったわ。六つのとき、パパとママが逃げちゃって、弟ともども泥棒に拾われてから、ずうっとこの仕事よ。左のオッパイなんか自警団に切り取られちゃったわ。弟は、右足の指が全部ないのよ。やくざの懐を狙っちゃったものでね。それでも、生きてかなきゃならないの。今度、人間とは何だ、なんてごたく並べたら、あんたの金玉蹴りつぶしてやるから」

「天罰なら、おまえらがこの世にのさばり出したときに下ってるさ。それより、このテントの裏はシャワー室になってる。お客に小汚ねえ商品は見せられねえからな。二人とも、せいぜいきれいにしとくんだ」

酒場、賭博場を代表とする歓楽街も殷賑《いんしん》を極め、多くは昼さえネオンきらめく営業時間内だ。それを可能にしているのは、歓楽街のみを覆う人工の夜――分子着色技術の生んだ化学的めくらましなのだ。

武装した係員に囲まれて、豪奢な馬車に乗せられると、男爵は真っすぐ町の南にある住宅地へと運ばれた。歓楽街の騒ぎをここまで持ちこむ人間はいない。それが町の掟――不文律であった。

「そのような扱いを受けるのも貴族だからです。ほほ、さすがに貴族、人間なら千度も死んでいるような目に遇わせても、平気で甦ってくる。それは、とても素晴らしく、辛いことですわね」

そこから同じ数の光のすじが、立ち尽くすベグリイ公の身体を貫いたのである。それはアンドロイドの放電より淡く、弱々しかったが、百万倍もの苦痛を公に与えたのである。衣服は火を噴き、肉は焼け爛れた。

「やめぬか。この男をいつ捕えた？　何年間、苦しめ続ければ気が済むのだ？　考えてみろ、彼は不死だ。そのために永劫に苦しまねばならぬ。ひと思いに殺されるおまえたちの方が、よほど苦しまずに済むのだ。楔を貸せ。わしがひと思いにとどめを刺してくれる」

「わしが眠りの昼に襲われ、こ奴らの仲間に拉致されたのは、ざっと五千と三百年前だ。それから今日まで、奴らの慰みものにされてきた。〈北部荘園〉の七割を制していたわしが、人間ごときにだ。その屈辱がおまえにわかるか？」

「なら、差し出がましい口をはさむな。わしは五千年以上、四肢に楔を打ちこまれ、陽光で顔を灼かれ、面白半分に酸で骨と肉を溶かされた。〈荘園〉はことごとく燃やされ、すべては灰と化した。わしの娘も息子も家臣団もすべて滅ぼされたのだ。おまえなら、いま、これからどうする？　何もなかったように、人間と和睦するか？」

「いくら貴族だからって……私にひどいことをしたわけじゃあ……ないの。ただ、私が生まれるずっと以前から……あの人は私の家にいて……そうして……あの人を責め苛むのが……私の仕事だった」

「信じて、お嬢さん……私は……やめたかったのよ……どうしても駄目だった……いま思うと……あの人に殺された人々の無念さが……でも、もうおしまい……これでゆっくりと眠れるわ……私も……あの人も……。墓は……裏庭に……用意してあるわ……そこへ埋めてちょうだい……私も……あの人……も」

直接雨に打たれずとも、こんな天気の下では、貴族のバイオリズムは大幅に低下する。体温は下がり、スタミナを失った筋肉は、跳躍力も移動スピードも半減させてしまうのだ。だから、貴族狩りをするには、雨の昼を狙う。

「どうだ、このまま、わしをザッパラとやらへ運んでも、おまえの受ける報酬など微々たるものだろう。それに、ここ五日間も旅を共にして、少なからぬ友情も芽生えていると見た。その両方をわしが満足させてやろう。どうだ、ズバリ、千億ダラスで逃がそうと思わんか？」

ザッパラは〈北部辺境区〉の中心から五〇キロばかり南の鉱山町である。規模としてはトロと等しいが、十数年前から廃鉱が増えて人口の移動がはじまり、いまでは約二千人と寂寥をかこっている。

「五千年ばかり前、おまえはベグリイ公とやらに依頼して、この町の女子供を誘拐しようと試みた。それを拒んだため、町は焼き打ちにかけられ、千人近い人間が殺された。赤ん坊までな。この町は生き残った彼らの子孫たちでできている」

「安心しろ。裁判所付属の弁護士がいる。ただし、実力のほどは差があるらしいぞ。弁護士ならこの町にもいるが、一日千ダラスと高額だ。それに、貴族相手では、まず引き受けまい。特におまえは×《バツ》マークだ」

男爵及びその依頼を受けたベグリイ公その他の貴族の蛮行が、空中に映し出されると、ホールを埋めた傍聴人たちは沈黙し、ついですすり泣いた。議員、役人、銀行家、酒場の主人、賭博場経営者、ホテル業者、肉屋、パン屋、学生、剣術トレーナー、雑貨屋、古着屋、教師、主婦――どの眼も憎しみに狂っていた。

嗄れ声の彼方で、弁護人が立ち上がり、ずっと嗄れた声で、五千年以上も昔には貴族といえども精神的な成熟には程遠く、その持つ残忍さを抑える術も知らず、また、当時の貴族と人間との関係からして、人間の中にも、それをやむを得ざる場合と認める者もいた。何とぞこの点を汲んで、情状酌量の上、人間として慈悲ある判決を望みたい、と陳述する。

「貴様たち、そもそも、このわしを誰だと思っておる。五千年前は、天下に隠れなき大貴族アルプルプ・マキューラ男爵様だ。確かに五千年以前、わしはおまえたちの先祖を拉致、誘拐した。それは認めよう。だが、その目的は、いま、おまえたちが推測したような、単なる吸血や破廉恥な性的欲求を満たすためではない。人間と貴族との間に、ある巨大なる可能性を求めてのものだ。さらった者たちは、もはや帰らん。それは認めよう。だが、わしは彼らの意志を無視したことなど一度たりとてない。わしは彼らのすべてに、偉大なる目的について語り、その上で、その身体を捧げてくれるか否かの選択をまかせた。嫌と言えば、すぐにも親元へ返すつもりであった。みな、受け入れてくれた。一人も帰らぬのがその証拠だ。彼らは幼い頭脳と精神《こころ》と魂でもって、わしの実験の主旨を理解し、協力してくれたのだ。つまり、このような裁判を開くこと自体が、わしのみか彼らまで冒涜することになる――それがわからぬのか、この愚か者どもめ」

錐揉み状態で空中へ持ち上げられていく。全身の骨がきしむ。肋骨が砕け、内臓を突き破った。口と鼻から鮮血を噴きながら、Ｄは針を放った。それはことごとく吹き戻り、Ｄの全身を貫いた。

「そうそう、奴の居所だったの。――大分前だが『都』の〈廃城区〉にいると聞いた。何も知らぬよりはマシだろう。気をつけて行くがよい。わしはこれから風呂とトカイの最上級ワインだ。二度とわしの前に現われんでもらおう。むはははは」

Ｄの頭上で銀光が交錯した。きぃんと澄んだ音が、左方の樹上へ吸いこまれる小柄な影を追っていく。反対側の木に縄を結びつけ、振り子のように躍りかかった敵は、それなりの効果をあげたようであった。

右脇腹から血を噴きながら、Ｄはすでに一〇〇メートルも疾駆している。影の武器が手甲鉤で、姿を消した梢から鮮血がしたたり落ちていることを、彼は知っているのだろうか。Ｄの一撃は致命傷を与えたのだ。

右手の剣技はすでにＤは体験済みだ。すれ違いざま、安全な距離を取って攻撃をしてくるか。三メートルの見えざる刃を、いまのＤに防ぎ得るか否か。加えて、デリラには、“あの方”の力が付与されている。

本篇は本来昨年末に出るはずだったのですが、作者の個人的事情により挫折、それから新年、二月、三月、四月とどうも調子が出ない気も乗らずで、五月に堂々刊行となりました。ああ、良かった。

で、今回、どうしても語っておかねばならないのが、新登場人物Ｍクン（「あとがき」を先に読む人のために、特に名を秘す）です。実は作者は当然、アレするつもりでいたのですが、書いているうちに愛着が湧いてきたのと、人物設定が勿体ないのとで、結局、アレせずにコレすることになりました。喜んでもらえると嬉しいです。Ｍクン、またな。