菊地秀行-吸血鬼ハンター15 Ｄ

宿場は足止めを食らった人々で膨れ上がり、「都」から管理をまかされた担当区の村々は、除雪車や土木用妖物等を駆り出し、かろうじて、サイボーグ馬の通行のみを可能にした。

酒場は昼、レストランを兼ねる。Ｄの他に客はいなかった。Ｄの前には湯気の立つコーヒー・カップが置かれていた。最後まで手がつけられずに終わるカップだった。

女が長剣をケープの内側《なか》へ戻し、若者が鉄の半弓を仕舞う。いつ取り出し、いつ使ったのかもわからぬ武器であった。少なくとも、女の長剣が男の頭を割るには不可能な距離があった。

「黒死団はやって来ないらしい。全額とはいかんが、約束した報酬の三分の二だ。これで我慢してくれたまえ。他のハンターにも同じ条件で了解してもらっている」

「いくらこちらが依頼したとはいえ、所詮は野良犬並みのハンターじゃあないですか。約束の意味などわかっているはずもない。それより、黒死団の連中の仲間に加わらないよう、村を出る前に処分してしまった方が――」

〈陽光症〉とは、貴族の血を引くダンピールか犠牲者のみに発生する突発的症状で、陽光にさらされている場合に限って、全身が硬直し、金縛りから失神状態に陥る。

体温は死者並みに低下し、呼吸も一分に数回まで落ちる。回復のためには、日陰で首のみ残して土に埋もれ、休息を取るしかないが、そのための時間は一定していない。Ｄの場合は平均二日だが、一度だけ半月に亘ったものもある。前触れもなく突然発症するため、いかに頑健なダンピールといえど、これに襲われると成す術もなく倒れ、獲物たる貴族の犠牲になってしまうことも多いという、恐るべき〈病〉である。

しかし、いかなるダンピールも、発症した刹那に失神するのが普通というのに、左手の台詞によれば、役場を出てすぐに発症した身を、二〇〇メートルも離れたホテルまで馬ごと運ぶとは、まして、チェックインを済ませる間、フロントにもボーイたちにも気づかせず、部屋まで自力で辿り着いたとは、やはり、Ｄというしかない。

だが、少年は言葉どおり、徹底して訓練の賜物としか思えぬてきぱきとした動きでカーテンを下ろし、窓からの陽ざしの届かぬ位置へベッドを移動させてしまった。

ダンピールたるＤの生命の素ともいうべき四大元素《エレメント》――そのすべてを左手一本で駆使し、田舎のホテルの一室で、いま、幻妖なる魔法治療が開始されようとしていた。

夏だというのに、コート姿だ。シャツの胸に輝く黄金のバッジは、Ｄの顔が映るほど磨かれていた。腰の戦闘ベルトは、無論、火薬拳銃を収めたホルスター付きである。紫のバンダナを粋に巻いている。

「副村長の鼻を落としたそうだな。あんたがホテルへ入る少し前に、奴の子分の助役から訴状が出されたが、ここへ着く前に、同じ奴がまた撤回に来た。村長に説得されたんだろう。あの爺さん、まだ背骨に鉄が通ってる。オダマはいますぐにでも席を襲いたいんだろうが、まだ三十年は無理だな。――というわけで、あんたをどうこうしようとする者は、目下ひとりもいない。ゆっくり養生してくれ」

「旅に向いていないのは、最初からわかっておった。たった半年であの落ち着きぶりだ。あれは地に足のついた暮らしが向いておる。旅に出ると言っておったが、この村で暮らすのが望みと見た。となれば、ここにいても仕事は手に入らんの」

「さよう。あれは様にならん治安官とは違うぞ。眼の配り、身体の動き、そして、あの刀法――正真正銘の戦闘士だ。それが、何年も共に旅しておる。故郷を追われた恋人同士か？　いいや。おまえも気づいただろう。あの娘がラストを見る眼は、殺気と緊張からできていた」

「十中八九は。だが、完全とはいかん。完治するまでここにいよう。おまえの状態が知られたら、辺境中のハンターや戦闘士どもが、名を上げようと狙い出す」

「おい。勘違いするな。おまえの身を案じているのではないぞ。おまえに斃《たお》される奴らのことを言っておる。辺境中のハンターと戦闘士がいなくなれば、残存する貴族が、また勢力を盛り返す怖れがある。『都』が専門の兵士を派遣するのは、例によって一年も後か。その間、村々の連中は、いつ親兄弟や子供たちが白い牙を剥くかと怯えながら生き抜かなくてはならん。現実に数万の単位で犠牲者が出るじゃろうて」

左手の説明は、決して故ないことではなかった。判断はすべて正しかった。病み衰えたＤが、辺境に数百人はいるといわれる同業者たちを、ことごとく葬り去ることがその前提となっていた。そして、左手はそのことを少しも疑ってはいないのであった。

こう言われてからＤがそちらを見たのは、大分よくなったように見える〈陽光症〉が、なおも甚大な病苦をＤに与えつづけている証拠といってよかった。彼の耳は、いま、かすかに開いてゆくドアのきしみを聞けず、その皮膚と勘は、ドアの気配を感じ取れなかったのだ。

Ｄがホテルを出たのは、無論、これ以上の刺客を避けるためである。蝙蝠の遣い手に関して、従業員は全員、知らぬ存ぜぬを通した。嘘でないことはひと目でわかった。Ｄにも左手にもその存在を気づかせずにドアへと近づいた刺客は、それ自身も蝙蝠のように飛び去ったとしか思えなかった。

砂利の舗装もしていない黒土剥き出しの通りには、馬や牛の蹄《ひづめ》や轍《わだち》の跡が残り、その向かいに軒を連ねる雑貨屋や酒場もお粗末な板張りだ。

「村長のところへは、出鱈目《でたらめ》の情報が流れたの。流した奴には黒死団の息がかかっていた。奴らはじきやって来る。そのときのために、信用できる仲間が欲しいの。ラストは自分と血気盛んな連中だけで戦うつもりらしいけれど、村人というのがどんなに物凄い寝返り屋か、あなたも承知しているでしょう」

「村長として少々人格に破綻をきたしているのは認めます。ですが、今回の決定は間違っておりません。力をお貸し下さい。勿論、相応しい報酬は用意いたします」

村の医療センターに勤める巡回医師である。この村には常駐の医師がおらず、旅鴉《たびがらす》ともいうべき医師を一定期間雇うことで代償とする。巡回医師にも個人的なものと辺境区医師会のような何らかの小組織に属するもの、「都」の派遣する医師があり、ひとつの村に短くて半日、長ければ半年留まって治療に専念する。現在《いま》の医師が村へ来るのは三度目。今回はすでに三カ月目に入っていた。

シェリルの叫びに応えるかのように、女戦闘士は立ち上がり、また［＃「また」に傍点］歪んだ。両眼は引きのばされ、口は点のようにすぼみ、縮んだ両手の指は身長ほどもある。

黒衣の若者は、ずいと前へ出た。足取りは力に満ちている。だが、その両眼は血走り、汗が顎先から地面にしたたり落ちている。敵は恐怖による死相だが、こちらは病による死相だ。

どんな荒れ地やぬかるみでもＯＫな上に、時速一〇〇キロを絞り出す。巡回商人からでも買い入れたのか、後部座席を取り外して、四角いミサイル発射器《ランチャー》が装備されていた。丸い発射孔からロケット弾の黄色い弾頭がのぞいている。操縦席の真下にある防弾タンクから銀色の大蛇みたいに後方へのびたエグゾースト・パイプの太さも、通常の倍はある。燃料はガソリンではなく、辺境全域で大量生産されるカビの一種である。

「夜中に酔っ払って、他人の家へ入っちまったのよ。運の悪いことに、その家の主人も酒場で飲み明かしていたの。パン屋は電気も点けずに、他所《よそ》の奥さんの寝室へ入ったわ」

「大丈夫だ。最新情報によれば、黒死団が来るのは少なくともひと月後だ。そのとき、働いてもらうさ。Ｄという名の男がついててくれれば、このくらいの村、三つまとめて守ってみせるよ」

「家の中にも外にも横たわる死体。男も女も老人も子供も喉を裂かれていた。刃物で襲われたものもあれば、食いちぎられた死体もあった。どちらも手を下したのは、人間だ。いいや、あいつらだ。貴族の犠牲者ども――疑似吸血鬼たちだ」

「あの人は遣り手でね。おれを雇ったのも、村の酒場で暴れ出した流れ者を十人ばかり叩きのめしたと聞いたからなんだ。ここへ来る途中、街道が妙にひん曲がっていたのに気がつかなかったか？」

「本来の街道はずっと真っすぐ続いていた。あの人が村長になるまではな。この村は街道から外れた寂れた場所だった。無理矢理ひん曲げて村の前を通しただけじゃなく、勝手に〈ジェネヴェ街道〉と命名した上、〈アラスミアン街道〉と交差させたのも、あの人だ。強引に要所をこしらえちまったわけさ。おかげで村は繁盛したが、それに伴って暴力沙汰も増えはじめた。村長にしてみれば、味方も多いが敵もって状態になった。普通は少しは困るもんだが、あの人は平然としている。次期村長も確実らしい。後釜を狙ってる副村長としちゃ、面白くないわけだ。これまでも、あの手この手で横槍を入れてきたらしいが、所詮は役者が違う。みな、あきらめたかと思ったが、そうじゃなかったらしいな」

「個人的な意見を言わせてもらうと――あんたはもう、補佐だからいいが――反村長派より、あんたを狙った蝙蝠遣いの方が厄介事だよ。蝙蝠だぞ――貴族の象徴だ」

事務所を出て五分も経っていない畦道の上である。左右は金麦の穂が波打っている。蒼穹《そうきゅう》には白い雲が行き、森は息苦しいほどの緑に息づいていた。夏木立ちであった。

村の中心部に張り巡らされた一辺二キロに及ぶ防壁は、ほとんどが人工の創造物だが、北壁は自然の産物――厚さ三メートル、高さ一〇メートルの岩壁が担当していた。

この北壁に限って、見廻りはなしに済ませてもよかった。二人がやって来たのは、念には念をという、治安官としては至極当然な職業意識に基づいたものである。

岩壁は二キロにわたって草原や森、田圃の中を走る。ある場所では一枚岩のごとく、ある場所では皺だらけの紙のごとく何重にも折り畳まれて、大自然の力を見る者に明らかにするのだった。

「じき、流れ者の傭兵もやって来るわ。お金さえ払えば仕事には忠実な連中よ。黒死団が六十人なら、ざっと二十人もいればいい。後は村の連中で何とかなる。自分の生命と財産のためなら、ぎりぎりまで戦うわ」

顔が溶けるとでもいう風に、両手で顔を覆った。激しくぶれた。全身に走る痙攣のせいである。それは狂気にも近い渇きと飢えの表現であった。歯が鳴った。拳を突き入れて耐えた。

負傷した奴は医療センターへ連れて行けと仲間に指示し、半弓の男には即刻村を出ろと命じてから、彼はバロアのテントを調べた。最低限の生活必需品の他は何も出てこなかった。この村で誰と接触したにせよ、彼らは巧みにその兆しさえ消滅させていたのだった。

血を落としておくべきだったと思った。以前、獲物を仕留めた森にまた行ってみたら、予想外の収穫があったものの、余計な奴まで現われ、逃げるのが精一杯だった。次からはちゃんと処理しないとな。

辺境の常として無法者集団《アウトロー・グループ》の存在は、平穏な日常を望む村と村人たちにとって朱色まみれの恐怖《スカーレット・ホラー》といえた。

集団にも性格はある。盗み、強奪はするが、決して殺人は犯さぬ者たちもあれば、女以外は容赦なく惨殺するグループも多い。女たちは人買いに売られて遠隔の地へ連れ去られ、ほとんどが娼家に売られてしまうのだ。

生命という観点からすれば、この手の一派はまし［＃「まし」に傍点］な方である。辺境を股にかける無法者たちは、その七割までが、残虐非道――村ごと皆殺しが仕事と心得る悪鬼どもであった。

辺境保安機構は、それなりの人数を警備隊、討伐隊として辺境の要所に配置しているのだが、何分、辺境の広さに対して圧倒的に数が少なく、連日、無惨な悪鬼どもは目の粗いザルから洩れる水のごとく、警備隊を嘲弄しつつ、自在に横行しているのであった。

疑似吸血鬼とは、説明するまでもなく、吸血鬼に血を吸われ、真正の悪魔になり切る前に、貴族の滅亡、或いは貴族の気まぐれ――どちらかの方法で、いわば生殺しの置き去りにされた犠牲者の総称である。

大概は、所属する村や団体内で処理［＃「処理」に傍点］されるが、例外的にそれを逃れた者の中に、さらに少数、疑似吸血鬼の宿命的な性状――発狂や陽光忌避を免れ得た輩が存在する。

真正の貴族に劣るとはいえ、五人力の怪力と、それなりの不死身性、血のみ摂取すれば飲まず食わずで長らえ、しかも、昼の光を浴びつつ人間と変わらぬ行動を取れる生物は、貴族を除けばダンピールさえ凌駕《りょうが》する魔人といえた。

その残忍――無抵抗の村人を、老若男女を問わず小屋に押し込め、火をかける。両親の前で子供のみを選択的に殺す。連れてきた魔獣に食わせる。或いは、血を吸われたくなければと、親兄弟を戦わせる――まぎれもない貴族の血のなせる業《わざ》であった。

その非情――ごくたまに、悪運尽きて警備隊と衝突し、致命的なダメージを受けるや、部下をその場に残して逃亡した例が、これまでに百件以上報告されている。

その気前よさ――疑似吸血鬼の目的は金品ではなく、甘美なる血ですらない。まさしく残忍非情な大殺戮にあるのであり、金品の強奪は、引き連れた手下のためのもので、しかも、首魁《しゅかい》たる彼には土と同じ値打ちしかないため、すべては手下たちに下賜《かし》されてしまう。前例のごとく非情な行為が膾炙《かいしゃ》しても徒党を組むのに困らぬのは、この経済上の旨みがあるからだ。

と彼はうなずき、幹部たちは肩をすくめた。慣れっこになっているはずが、いちいちこんな反応を示してしまうのは、お頭の素性にある。実に気前もよく、統率力もある。だからこそ、彼らのごとき救いようのない破落戸《ごろつき》どもが、かろうじてついていくのだが、それだけではこうはいかない。力だけを頼りに生きている彼らを束ねるのは、より強い力しかないのだ。

実のところ、彼が求めているのは、血よりも殺戮であった。肉体の飢えよりも、闇の奥で妖しく燃える陰火のごとき精神《こころ》の飢えを満たすこと。問題は、彼がそれを意識しないように努めていることだった。

丸木造りの小屋まで二〇〇メートルほどのところで、銃声が聞こえた。それが連続し、かすかな悲鳴まで聞き取ったとき、彼は馬の腹を蹴りながら、他人の運命を予測し得た者の非情な笑いを浮かべていた。

そこから放たれた炸裂焼夷弾は斥候の喉から体内へ飛びこみ、脊椎に当たって四散し、弾頭内のブレジン燃焼剤を一気に点火させた。六千度の炎がふくれ上がる。炎の膨張率は斥候の身体の強度に勝り、一瞬のうちに風船のように爆発させた。

二挺拳銃の乱射が、人間には到底耐えられない心地よい反動を彼の手に伝え、農夫の顔の上半分を吹き飛ばす。手首が砕けそうだ。骨がきしむ。快感だ。快感だ。奥の壁が弾け飛び、壁に飾られた絵皿が砕け散る。窓ガラスもなくなり、農夫の妻の胸と腹部に巨大な穴が開いた。

壁に叩きつけられた農夫と妻が起き上がろうとしている。どちらの傷口もふさがりかけていた。傷の程度が違うのだ。疑似吸血鬼が本来持つ肉体的資質にもよる。

「ここで静かに暮らしていたのに。生涯そうしていられると思ったのに。何もかも、滅茶滅茶よ。じきに、おまえの仲間がやって来るのでしょう。皆殺しにしてやる。その前に、おまえに責任を取らせてあげるわ」

「駄目だったのよ、最初からこうなる運命だったのよ。あなたがここに住もうと言ったときから、わたしはそう思っていたわ。だから――だから、もう我慢なんか」

「おれは死を願っていた。ここにいる間、ずうっとだ。朝に晩に、死にゆく自分の姿を想起しなかったことはない。それでいて、自分で生命を断つ勇気はなかった」

「誰か、この家に立ち寄った旅人にとも思ったが、みな役者が不足だった。逆に、おれたちの金を狙ってきた客を殺してしまったほどさ。教えてくれ、死は何処で手に入る？」

「おれもこうなれるのか？　そうなのか。だが、一体、誰が同じ目に遇わせてくれる？　そういう奴がいれば、おれは死を怖れつつ戦うだろう。そんな奴といつ逢える？」

村人ではなく、村に滞在していた流れ者を雇ったのである。一日五十ダラスで二十名が受けた。無法者集団がやって来るという噂を聞きつけた、売りこみ目的の者が大半であった。辺境の村なら何処ででも行われていることだが、もう来ていたのかと、村長もラストも驚いた。村長など、黒死団は当分来ないと思いこんでいたのである。辺境を渡り歩く戦いのプロたちの情報は、何処の誰より正確だ。

勿論、生命懸けになるが、自分から売りこみにくるような連中は、それなりのプロであり、途中逃亡者は少ない。油断がならないのは、今回のように、こちらから選ばねばならない連中であった。

当然、報酬は前払いになる。それを持ってトンズラこくのは、辺境の歴史が多く語るところだ。だから村人も決して彼らを信用せず、最後まで看視の眼をゆるめない。

村の防護壁を点検、強化し、武器庫に眠っていた火器を、前もって決めておいた戦闘位置に据えつける。火器は、村ができてから五十年の間に武器商人を通して「都」から買い入れた品である。最新型の思考火筒飛弾《インテリジェント・ミサイル》があるかと思えば、火縄式の火砲もかなりの数を占めている。

臨時雇いの流れ者――いわゆる傭兵たちも、その辺の事情は心得ているから、村人たちを見下すことはないが、中に、「都」から流れてきたばかりのアマチュアがいて、火器の訓練中の村人をへっぴり腰と嘲った。

「都」の流れ者は、最新式の自動装填式ライフルで二〇〇メートル先の鉄の等身大標的に当てるのがやっとだったのに対し、嘲られた村人は、旧式の桿操式《ボルト・アクション》ライフルを使用して、その倍――四〇〇メートルを楽々とクリアしてしまったのである。

女だという意識があるから手抜きでかかると、平気でぶちのめされる。といって本気で打ちかかっても、すべて空を切り、へとへとになったところへとどめの一撃が来る。この美女が戦いのプロだと身に沁みる瞬間であった。

指導者としてのＤは、ある意味で不向きの究極といえた。彼の姿を遠望しただけで、男も女も老人も子供も、とろけてしまうのである。近づけば、年頃の娘どころか大年増までが、虚ろな眼差しで失神する。なら、声だけでどうかというと、これも、寂びてて素敵、堪んないわで、ばったり。ついにリラが、

ワイルド・コブラの頭を入れたウィスキーは、五トン以上の大型妖獣――装甲蛇や震動波サイの麻酔薬として利用される。酒どころか薬品、薬品どころか劇薬に近く、生まれたときからアルコール漬けの中毒野郎でも、はじめて飲ると、ひと舐めでひっくり返る。三人組だとて二、三分かけて飲み干すのがやっとだ。

ギルが何げなし風に銃把《じゅうは》に手をかけていた大型回転式火薬拳銃を握りしめ、後の二人はベルトに差したナイフに手をかけた。ジョッシュはただの大刃ナイフだが、パラオのは牛の首でも落とせる蛮刀だ。

時折、このウィスキーで悪夢を見る奴がいる。何やら想像を絶するもの［＃「もの」に傍点］に追いかけられているらしく、やめろ、助けてと叫びながら、刀をふり廻し、拳銃を射ちまくる。完全な発狂状態だ。その前兆かと思ったのである。

途端に、地面にどつかれたかのごとく、身体が三〇センチも浮いた。狂える筋肉の仕業である。どん、と鳴った。ギルの心臓が打ったのだ。巨体は空中で上半身前のめりをやった。次のどん［＃「どん」に傍点］で下りた。もひとつ、どん。顔は真っ赤だ。アルコールのせいで血の巡りが、という話ではない。出血であった。血穴という血穴から血が噴き出しているのだ。

「向うはたかだか六十人だ。疑似貴族はいるが、並みの連中なら、おれたち三人にあんたが加わりゃ、半分は始末できる。時間はかけられねえ。寝てるところへ突っこんで片づけられるだけ片づけ、離脱する。一撃必殺の特攻さ。奴ら、まさか五〇キロも手前で迎え討たれるなんて思っちゃいねえ。絶対成功するぜ」

「おれたちのサイボーグ馬なら、五〇キロくらい二時間で往復できる。嫌がらせに一時間とみて、三時間後には、またここで一杯飲れるぜ。おれたちの用意はできてる。支度が済んだら、北の門まで来てくれ」

低く抑えているが、普通にしゃべれば絶対に喧嘩口調と間違われる。今夜の彼らは門の警備担当であった。あと三十分で交替の時間だ。南の裏門ではなく、こそこそと出ていくのに正門を選んだのはこのせいであった。

一キロばかり手前で、四人は馬を下りた。「黒死団」には、夜目と遠耳の利く斥候がいると聞いている。この辺が限界だというのは、歴戦の経験がもたらした判断であった。下馬を命じたのはＤだが、文句をつける者はない。

五〇〇メートルほど進んだとき、右方を見張りらしい騎馬が複数通りすぎたが、こちらには気づかず、四人は、焚火の炎と周囲の略奪者たちの姿が見分けられる距離まで到達した。

「大した装備だな。三連装火筒火矢《ミサイル》一基、貴族戦争で使われた旧式の五十トン・思考《コンピュータ》戦車一台、十連装五〇ミリ・レーザー砲《キャノン》一基。重式火薬機関銃三挺、軽機が十挺、自動ライフル多数――」

「東西南北にひとりずつ。接近者探知用のレーダーもついている。有効範囲は五〇メートルってとこか。さすがに、ミサイルと戦車、レーザー砲には五人ずつ寝ずの番らしいのがついてるな」

「これからきっかり四分後に、弾薬庫は始末する。爆発が生じたら、まずミサイル、戦車、レーザーの順で片づける。戦車とレーザーはまかせる。ミサイルはおれだ」

家の中には血の臭いが満ちていた。それは天井の梁に、壁の丸太に、床の板の髄まで染みつき、腐らせ、たとえこの家を崩壊させても、辺り一面に粘っこく立ちこめて、生きとし生きるものたちを寄せつけない――そんな臭気であった。

「おお、来い、来てくれ。おれを殺せる者よ。ジーグ、バイヨン、クロノス――用意はいいか？　死の歌を歌う準備はできたか？　生命乞いの言葉をあつらえろ。今度の敵は手強いぞ」

篝火《かがりび》を避けて台の後部を守る男のもとへ滑り寄る。その足が不意に乱れた。急なめまいに襲われたのである。蝙蝠の毒はまだ消えていなかった。片膝をつき、のめった上体を支えた手は、手首から先がない。

戦車の周囲は、特別、篝火の数が多かった。内蔵されたコンピュータが、索敵、攻撃、操縦をコントロールし、村々の防御壁を突き崩して破壊する。抵抗する者は一五〇ミリ砲が粉砕、四挺の機関銃がミンチに変える。敵の攻撃は、九〇ミリ高分子装甲がすべて跳ね返す――辺境では無敵というべき存在であった。

金色の空薬莢《からやっきょう》が乱れ飛び、ひとりは十発も食らって倒れた。装甲服のひとりも喉を射ち抜かれたが、最後のひとりが弾丸を跳ね返しながら、ライフルを向けた。

ギルは身を屈めて走った。爆材を取りつけたレーザー砲の周りには、見張りどもの死体が散らばっている。駆けつけた奴は驚く暇もあるまい。いや、気がつく暇も。爆破まで二分。

生まれたときから発揮してきたこれを浴びて、家族や教師や友人が死んだ。意識的に見つめただけで、虫は落ち、人間の心臓は破裂し、花は腐り果てた。魚は溺れて浮いた。気に入らない級友が倒れ、警官が即死し、気がつくといまの稼業だった。「力」の性状と扱い方が身についたのは、さらに数年後――二百人近い生命を奪ってからである。

「あなたと私の責任は、この村の中にあるわ。忍びこんでいるかも知れない黒死団の手先は？　そのひとりを殺した犯人は？　同一人物かも知れない。違うかも知れない。わかっているのはひとつきり――どちらにしても村を滅ぼす毒薬よ。あなたにとっても、私にとっても」

「戸籍はみな調べた。この十年、外から村へ入ってきた連中は四人きりしかいない。コドー・グレアムとセルゲイ・ロスキンパン、ステジバン・トーエック、ミリアム・サライ」

「わーった。じゃ、ここへ置いとく。アルゴ市の酒商人から買った極上のシャンパンだ。ひと口飲《や》ったら、もうこんな村の酒は飲めなくなるぞ。――げっぷ」

小さく、親愛の失笑を放って、ラストは瓶を手に昇降口へと戻った。そこで何気なく瓶を見た。さっきおかしいなと思い、老人を求めるうちに忘却していた事柄を憶い出したのである。瓶の口は空きっ放しだった。

その下から細い、血まみれの刃がのぞいていた。それが、ぎりぎりと横へ移りはじめたのだ。肉が裂け、ぶら下がった指が落ちた。血は滝のように降りかかる。

「どうやら、この村にいる危険なものは、おれたちばかりじゃなさそうだな。せいぜい、気張って探せ。あと二日もすれば本隊がやってくる。何がいようと、まとめて地獄行きさ。さあ、刺すがいい」

「だが、そんなものはどうでもいい。もう一度捕まえたこいつ［＃「こいつ」に傍点］を連れてきたのは、こいつを通して、おまえの居場所を感じられた［＃「感じられた」に傍点］からだ。おれの名はトーマ。黒死団の頭だ」

「爆破するか持っていくと思ったら、発射させるとは、な。しかも、無人の荒野の果てにある大氷河に命中させるとは、芸が細かい。戦車もレーザーもやられた。おかげで、次の仕事から、無理攻めは効かない。話し合いでもするか」

「なんとなく、付けさせてはまずいような気がしたのでな。さあ、見せてくれ、吸血鬼ハンター“Ｄ”の実力を。おれを殺《や》れるかどうか、この眼で、この身体で確かめさせてくれ」

「これで同じだ。おれはフェアにやりたい。いいぞ、Ｄ。なぜ左手を探さない。心配そうな顔をつくらない。いいぞ、それこそ、おれの求めている男の条件だ」

天と地と――すれ違った影の間に刀身の響きが弾け、まばゆい火花が散った。七メートルの距離を置いて二人は対峙し、ふたたび風となって走った。荒野を吹くに、かくもふさわしく、かくも呪わしい風があろうか。

トーエック一家の捜索は当然として、爺さんは、彼との共犯関係を疑われたのである。トーエック――液体人は、爺さんの持ってきたシャンパンの瓶に潜んでいたのだ。

一応、もっともだが、酔っ払いのたわごとである。液体人の構成分子は、数万個がひとつに溶け合い、しかも液体の性状を失わない。誰でも知っていることだ。

爺さんは無論、知らぬ存ぜぬを主張した。酒場でしこたま飲み、そこでラストとリラが看視塔にいると聞きこんだまでは覚えているが、塔へ行ったのも、瓶を置いてきたのも記憶にないと言う。

タイミングを考えた場合、爺さんの呼びかけに応じて、ラストが塔から下りていくまで、五分ほどかかっている。声をかけた爺さんは、すぐに瓶を置いて立ち去ったのだから、その間に瓶の蓋を開け、中味を出して自らが忍びこむことは、爺さんの後を尾けていけば十分に可能だろう。ただし、トーエックは酒場にはおらず、爺さんが塔へ行こうと思いたったのは――爺さんの証言によれば――酒場でラストとリラがそこにいると聞いてからだから、偶然、彼を見つけて後を尾けたことになるが、これも可能性としては低い。前もってという場合も十分に考えられるのだ。

リラの捜査は行き届いていた。トーエック家から戻る途中に、爺さんの家へも寄り――二〇〇メートルも離れていない――爺さんが酒場へ行く前に、別の村人とすれ違っていたのを確かめてきたのである。

時間的に見て、折よくこの邂逅に出くわしたトーエックがこれを聞きつけ、爺さんの瓶に忍んで、と企んでもおかしくはない。つまり爺さんは最初から二人を激励に行くつもりだったのだ。

「家族は村外からやってきた夫乃至《ないし》妻の行動に注意を怠らず、村人として異常と判断した場合、その理由の程度にかかわらず、治安官に申し出ること」

「自らの身を液体と化せしめるような人物が、わずかな異常も露呈しなかったはずはない。万にひとつ、妻の陳述が事実だったとしても、それに気づかずに過ごしたのは、共同体の一員として、はなはだ不適当と見なされねばならない」

格闘術の時間など、何かを忘れようとでもするかのように遮二無二向かってくる村人相手に、プロの傭兵たちも本気にならざるを得ず、負傷者が続出、ついに実戦時にまずいと打ち切られた。

門を守る村人も、農作業に精を出す村人も、役場の職員たちも、村長も副村長もラストもリラも傭兵たちも、妻の声を聞いていた。それは非情な掟さえ揺るがすものであった。

だが、ひとりとして、引き戻そうと主張する者はいなかった。トーエックの子供が生まれたときからずっと、床に伏しがちの妻に代わって乳をやり、熱を出せば医者へと担ぎこんだ隣家の主婦ですら、耳をふさぎながらも、追い出さないでとは言わなかった。

門の向うの声は、悪罵に変わっていた。妻は子供を抱えて持ち上げ、この子をごらん、この子が何をしたのと喚いた。眼に涙はなかった。とうに涸れ果てていたのである。きょとんとしていた子供が、訳もわからず泣きはじめた。

やがて、諦めるときが来た。これ以上留まることは、妖物の餌食になることを意味する。呪詛を吐きつけ、妻は馬車の手綱を握った。車輪のきしみが、闇の奥を遠ざかっていく。

シェリルが身を乗り出してきた。日頃、父のかたわらで伏し目がちに日程《スケジュール》を告げ、ペンを走らせているだけの娘の想いの激しさに、ラストは少なからず驚いた。

「人の行く道は生まれたときから決まっている。親父の受け売りだがね。そこを踏み外したら、元には戻れない。気がついたら霧の中だ。その先に破滅という名の崖があることは、落ちてみないとわからない」

「この件が片づいてからだ。昨日の爆発の規模からみて、敵の到着は数日遅れる。だが、それだけで必ずやって来る。Ｄもギルたちも戻ってこない以上、こちらの戦力は敵以上に激減したといっていい。それでも、おれや村の人たちは戦わなきゃならん――君もだ」

二人の身体が氷のように冷たいことが。呼吸《いき》をしていないことが。光に白く染められた顔の中で、そこばかりが異様に紅い唇と、そこからのぞく白い牙が。

後に、母親の身体を調べて判明したことだが、村への帰還を求めていた彼女は両手で大門の扉を叩き抜いたのである。女の皮膚は破れ、肉がのぞいた。鮮血が噴いたのは言うまでもない。

門上の人々は凍りついた。それは、はじめて眼にする伝説の恐怖だったのである。辺境から貴族の威光が失われて久しく、人々はその残滓《ざんし》たる犠牲者を眼にはしても、吸血の現場を見た者はかなりの高齢者しかいないのであった。

「おい、女――おれは貴族だ。この母親の血も吸った。甘い。こんなに美味いものだと思わなかった。貴族の証拠だろう。それなのに、どうして、ただの鋼がこんなにも痛いのだ？」

「何処にあるかも知れない私の故郷《くに》の教会で。たっぷりと聖水をふりかけた第十三号ベレニス鋼――刀鍛冶《かたなかじ》は一千万回も打ってくれた。ありがたく生命乞《いのちご》いをなさい」

五、六歩走って、突然、それ［＃「それ」に傍点］は岩に激突した怒涛のような鮮血を噴き上げて倒れた。リラの真横に落ちた上半身も、信じられない存在でも見たかのように眼を見開いていたが、みるみる死の表情を広げた。

それがふたすじ［＃「ふたすじ」に傍点］あると認めたのは、ラストのみであった。四〇ミリ対戦車ライフル弾は、リラの眼前で二つに裂け、のみならず方向さえ変えて彼方の地面にめりこんだ。

六十人中三十二人が死亡、重傷者七名、軽傷者十八名、加えて農家で死亡した三名――つまり、黒死団全員が何らかの傷を負っていた。無事なのはひとり――六十名の中に入らないオンリー・ワン。

「だが、よく聞け。聞いておけ。死とは安寧だ。人間に許された唯一の安らぎだ。真の解放、快楽、愉悦《ゆえつ》といってもいい。おまえたちは、それを捨てることになるぞ。単なる、くだらない、下劣な、唾棄すべき肉の痛みのために。耐えろ、耐えろ、耐えろ。それができなければ死ぬがいい。それが人間だ。だが、どうしても耐えられぬというのなら、未知の死が招く暗黒が怖いというのなら、それもよかろう」

否《いな》。霧深い森で、月光燦然たる夜道で、哀切なジプシー・ヴァイオリンが夜想曲《セレナーデ》を奏でる寝間で、青い血管《ちのみち》に象牙のごとき牙を立てられた犠牲者たちは、性の絶頂《いただき》に昇りつめたがごとき甘美な喘ぎを洩らすのだ。

「こうなりたいんだろう、おまえたちも。なれるんだ。もう死ななくていいんだ。おれを見ろ。十発に二発しか当たらなかったライフルが、いまじゃ百発百中だ。おい――ギャランス、おまえの自慢のその銃で、おれを射ってみろ」

それを膂力《りょりょく》で引き上げ、もとの位置に戻すと、スマトロはようやく長い息を吐いた。全身は血と汗にまみれていた。それは不死身を証明するための激烈な代償であった。

「わかったか。これがいまのおれだ。貴族の仲間だ。吸血鬼の力だ。傷つけば痛む、苦しい。だが、死なずに済むんだ。年齢《とし》も取らねえ。みんな、来い。お頭に貴族にしてもらうんだ」

「行くぞ、行くぞ。偽者ども、おれと同じ偽者ども。夜討ちでその力を示してみろ。先に三人送っておいた。そいつらも処分し、油断し切ったジェネヴェの村へ、いま行くぞ」

「Ｄよ、聞こえるな。おれはこれからおまえと再び戦う。そのために昂《たかぶ》る必要がある。おまえが斬り捨てた六人の死体――血のしたたる生《なま》の死を、返してくれ」

月面には貴族の掘った運河があるという。そこから投擲《とうてき》されたかのように、宙に躍った黒い人影が、思わず立てた手下の長槍に、どっと突き刺さった。

「わしが復元するのに丸一日。その間の死が、おまえをこうも狂わせたか。それとも、甦ってすぐ、血臭むんむんの貴族もどきどもがやって来たのが悪かったか。何にしても、凄まじいことをやってのけたものよ。ひとこと――無惨じゃの」

「とにかく、ジェネヴェの村の脅威は去った。リーダーなしでは彼奴《きゃつ》らは烏合《うごう》の衆だ。一キロも進まぬうちに空中分解する。ようやったと言えばいいかな。――ん？」

先に山津波で亡くなった妻と子の顔も、この頃は憶い出せなくなっていた。机の上に飾っておいた写真を、哀しみが募るばかりだと自ら焼き捨てたことも忘れている。

「ふざけちゃいねえよ。試しに入れてみな。何にもしやしねえ。あんたみたいな爺さんが、しこたま貯めこんでるとも思ってねえし、どうこうする理由だってありゃしねえだろうが？　おれは、あと二、三時間で村を出なくちゃならねえ。せめて、あんたにいい目を見させてから、と思ったんだ」

それだけで腰が痛み、背骨に電流が走った。口の中にはアルコールの滓が残っている。傭兵の、理由にもならぬ訪問理由を受け入れる気になったのは、そのせいであった。

「仲間が二人、騒ぎを起こしてくれてる間に、西の壁から入ったのさ。昇りやすいところがあってな。もっとも、いまのおれにゃあ、どんな壁だろうと雲みてえなもんだが」

「じき、ここを出るってのは嘘っぱちだ。あんたの身を案じて、ってのも嘘だ。だが、安心しな。約束は守ってやるよ。その代わり、あんたにも少々助《す》けてもらいてえことがある。な？　頼むぜ」

黒死団を殲滅《せんめつ》させる間、村人を一カ所に集めるというＤの提案に、ラストは真っ向から反対した。一時間後のオフィスである。村長とシェリル――オダマも加わっていた。

「女子供はわかる。だが、戦える男までというのは解せないな。ミサイルやレーザーがなくても、疑似貴族に率いられた敵は強力だ。戦士はひとりでも欲しい」

「同じです。疑似貴族がひとりならともかく、いまの備えでは五名もいれば侵入は防げません。そして、侵入されたら迎撃は極めて困難です。ここに真正の貴族――乃至、同等の力を持つ吸血鬼が加われば、迎撃はほぼ不可能と言ってもいいでしょう」

「ちょっと――あなたが丸一日戻ってこなかったのは、負傷したからじゃないの？　いますぐなんて無理よ。まして、ひとりなんて絶対駄目。これからの村に不必要な人間ならいくらでも特攻隊に加えてもいいけど、あなたは欠くべからざる人間よ」

覗いているリラが、めまいを覚えたほどの美貌である。枯れ切ったとしか思えぬ老人たちも頬を染め、Ｄの顔に見入る。そこで二、三質問すると、老人たちは陶然たる表情のまま、それに答えるのだった。

シェリルは、村役場内の医療センターに運びこまれていた。来月に控えた「都」との物産交渉で、明日中に返事をしなければならない用件が持ち上がり、確認を求めるべく、ラストともども村内を視察中の父を追ったのである。村長たちはあと三十分ほどで、治安官オフィスへ戻る予定だった。

「シェリルさんといえど、貴族に血を吸われた者を、城壁内に入れておくことはできませんぞ。むだに警備の人員を割くことになる上に、その人間が襲われないとも限りません」

医師が息を呑んだ。驚愕が副村長の顔に貼りついた。ドアのところに立つ村長に頭を下げると、Ｄの手をふり払うようにして出て行った。何が起きたのかと、尋ねる者もない。奇蹟は黙して受け入れるのか、辺境の習いなのだった。

「あと二人の候補――ミリアム・サライとコドー・グレアムとやらは含まれておらんな。治安官は、ロスキンパンにも見張りをつけてあると言っておったが、この騒ぎではわかったものじゃない。ま、スムーズに片づけようではないか」

月が水面《みなも》を光らせている。Ｄの身体が白く染まった。かたわらをヒボタルの群れが通り過ぎたのである。光はまた戻ってきた。しばらく、去りがてらにつき添い、やがて飛び去った。闇が美貌を染めた。

Ｄが両手を打ち合わせた。どちらも硝煙で汚れていた。左手の平を銃口に押しつけて、発射ガスを逆流、暴発させ、右手で爺さんの顔面を庇ったのだ。刺さった鉄片が、ぱらぱらと石の床へ落ちる。

「いやあ、村の奴らも冷たい。若い頃は、この筋肉は村の誇りだなどとさんざかおだてよって、老いぼれたいまは、福祉課の婆さんが経文を唱えにくるばかりじゃ。冥土へは楽しく行こう、か、ふん」

「ちょうど、行方不明が起こり出したときあたりに住みついたんではなかったかな。何もない荒野のど真ん中に、次の年にゃ家が建ってたから、驚いた記憶があるぞ」

「一応、調べたはずよ。わしゃ行かなかったが、当時の村長が調査隊を出してなあ。かなり念入りに調べたが、農家からは何も出なかったそうだ。それに五〇キロもあっちゃなあ。向うも村へは来なかったし、わしもいま、あんたに言われて、ようやく憶い出したくらいだ。村の者も憶えてないんでないの。それにしても、あの近くに骨の山。――あいつらか？」

「それじゃあ、あれか、村に殺人鬼がいて、五〇キロ南には疑似貴族が住んでたって？　おい、よしとくれ。わしらは何てところに暮らしてたんだ？　こら一杯飲《や》らにゃあ」

「他にも何かを授かっていたかも知れん。死体遺棄のために、五〇キロの往復はきつい。誰にも気づかれず、犠牲者に近づく方法とか、な。貴族のまがいものでも催眠瞳術は使える」

その血光を放つ眼が、いつ何処で自分に注目し、後を尾け、襲いかかってくるかも知れない。村人の誰もが感じる危惧を満身に浴びつつ、リラは月光の道を行く。

一刻も早く腹中の敵を斃《たお》して、ラストの肩の荷を下ろしてやりたいという思いがリラにはあった。ギルが現われれば、斃す自信も十分にある。唯一の懸念は、ギルの“技”がはっきりしないことだ。

妖物蠢く辺境の地で、それは自分の身を守る盾となり、生活のための糧となり、敵を斃す武器となる。だから、彼らは他人にそれが知れることを極端に嫌がるし、知ってしまった相手が抹殺される場合も少なくない。

ギルが潜入した目的は内部撹乱に違いない。最も効果的な方法は、敵の中枢を叩くことである。ジェネヴェの村の場合は中心人物――村長、ラスト、リラ自身、そして、Ｄだろう。だったら、最も襲いやすい場所にいる奴から片づけるのが常道というものだ。

リラの声はスギの幹から聞こえた。声自体を物体に反響させて、別の方角にいると思わせる一種の腹話術である。違うのは、二、三〇メートル離れていても可能なことだ。

「こら済まねえ。あんまり別嬪《べっぴん》だもんで、顔にばっかり注意がいってな。そっちは覚えてるだろ、こんな二枚目のいい男――ま、あのハンターにゃあ負けるけどよ」

「動くと、ますます食いこむわよ、“リラの糸”。もうとっくに失われた国の、ある都市の、ある街でだけ使われていた不敗の技――ものごころついた頃、たったひとりの遣い手に教えてもらったの」

苦鳴を放つギルの眼が、みるみる赤光を放ちはじめた。リラの胸の中を、当人にも感じられぬかすかな哀しみが吹いた。彼女はこの気のいい傭兵が嫌いではなかったのだ。

それでもリラは出ようとはしなかった。ギルの出現ぶりが、愚かなせいではなく、満々たる自信に支えられたが故のものであることは承知の上だ。プロの傭兵の行動ではなかった。

巨人が今度こそ横倒しになった。ごろんごろんと大地を揺らしながら、転がり寄ってくる。これが、月光の下に立つしなやかな美女の、指一本の成果だと誰が思おうか。

ギルは優しく言った。唇から出た分厚い舌が、せわしなく動いている。顔中に流れる血潮を舐め取っているのだ。それは絶え間ないエネルギー供給ではないか。

「本当は……なりてえん……だろ……おれは……知ってるんだ……血を吸われる側から……吸う側に廻りてえ……って奴らが……腐るほど……いることをよ……おめえみてえな……戦闘士だって……本当は……」

その頃になって、ようやく血の臭いに気づいた一匹の妖物が、十本の節足を器用に動かして、血まみれの死体に近づいていったが、突然、ピイと放って草むらへ飛びこんだ。

奇妙といえば、その形だ。確かに人体としか見えぬのに、頭部は右半分が欠け、右腕は肩からなく、一本揃った左手ときたら、肘と二の腕あたりの肉が全くない。それも、削ぎ落としたとかでなく、きれいな賽《さい》の目状になって、しかも、その一部がぼろぼろとこぼれ落ちている。血片が、骨が、内臓が。それらを拾い上げて嵌めこめば、完璧な人体がジグソー・パズルのごとく、再生されるだろう。

巨体は数秒間そのまま仁王立ちになっていたが、やがて崩れ落ちた。同じ状況でパラオは復活したが、ギルの心臓は賽の目切りにされていた。疑以吸血鬼の再生力も、ついに及ばなかったのである。それは文字通り崩壊であった。

欠伸《あくび》ひとつしてドアの方へ行った。大きすぎるパジャマは、二年前に亡くなった兄、ジェドのものだ。いつか小柄な次男も、あれが合わなくなるのだろう。それまで生きていられるかどうか、ビリーには自信がなかった。村の連中も莫迦《ばか》ではない。

エレナが台所から出てきて、気をつけてねと、言った。エプロンで拭いた手で、戸口の壁にかけてある人形を取り、彼の上体を撫で廻す。小さな唇から無事帰還の祈りが洩れた。

走ったせいで酒が廻り、呂律は廻らなくなって、何をしゃべっているのかさっぱりわからないロスキンパン爺さんから、ようよう殺人鬼の話を聞き出して、これはＤと話し合わねばとラストがオフィスを出かかったとき、三人の男女がリラを運んできた。

Ｄ以外の二人は、手にした長い火薬銃からもわかるように狩猟を職業としている。村に住むのは必ずしも農業従事者ばかりではないのだ。狩りの獲物は山のみならず、平原にも土中にも存在する。それが辺境だ。

すぐに医療センターへ居合わせた傭兵ひとりが向かってから、疑似貴族のひとりと相討ちになったらしいと説明したのは、長髪のコドー・グレアムである。村に来て四年目と日は浅いが、猟の腕は抜群のものがあり、大物を仕留めて売りさばいては、気前よく酒宴を開くので呑み助どもには人気がある。問題は二十六歳という若さと美貌で、何度か村の娘や人妻たちと不倫を噂されている。

東の平原にミリアムは猟銃を肩づけして立っていた。ラストとリラが近づいても微動だにせず、その銃口の先を追っても、はるばると広がる平原には動くものの影さえ見えなかった。

夢でも射つように放たれた猟銃の彼方にはやはり何も見えなかったものの、女が宙に向かって口笛を吹くと、鷹らしい影が黒銀の雲塊渦巻く平原の果てへと飛び去って、やがて、小牛ほどもあるモグリブタをその爪に掴んできた。大きさからして、ミリアムの猟銃の射程は三キロを越えていただろう。

コドーは片手で腰の武器を叩いた。直径三〇センチほどの銀色の円盤である。箔状の金属で、百枚重ねても一〇センチにもならない。両腰で二百枚――彼は猟銃よりもこれを得意にしていた。

決して目立ちはしないが、村長の娘が直々、食事や花を差し入れてくる背後に何があるのか考えれば、誰にもわかる。たとえ、父の言いつけで、と弁解してもである。

「最初にこの村へ着いたとき、あなたはここ二年分の事件の記録しかチェックしなかったけれど、わたしは十年分読んだ。行方不明について、村の連中にも話を聞いたわ。何処の村にも、生活苦に喘いで逃げ出す者はいるけれど、ここでは立ち寄った商人や旅の者が多すぎる。村の者を殺せば徹底的に調べられるけど、他所者《よそもの》ならそこまでやらない。どんな村でも、ね」

「しかし、殺人鬼がいるとしたら、放っちゃおけない。黒死団と戦ってる間だけはおとなしくしててくれればいいが、騒ぎを隠れ蓑に殺しに精を出されちゃ、目も当てられないぞ」

「あなたにだけ働かせておくわけにはいかないでしょう。それに――忘れないで。あなたにとどめを刺すのはわたしの仕事なのよ。他の連中にまかせてはおけないわ」

「よくわからんが、防衛機構が仕掛けられているとすれば、この先だ。覚えておるか――あいつの住いのもの［＃「あいつの住いのもの」に傍点］と似ているが」

二〇メートルほど前方の地面が盛り上がるや、分厚い土砂もろとも、五つばかりの人影が立ち上がったのである。一昨日の深夜打ち倒した黒死団一派の顔を、Ｄは認めた。

そこにいるのは、獲物の肉をひと咬みで食い取り嚥下《えんか》してしまう豪放な野獣ではなく、心ゆくまで肉も骨も噛み砕き、最後の血の一滴まで飲み干す魔獣だった。

前方の影は確かに先夜、死を与えた男であった。Ｄの刀身が首を切断すると、男は両手を頭に乗せて斬線を押しつぶした。朱線は消滅した。男は声もなく笑った。

「あの御方［＃「御方」に傍点］が言っていたとおりだ。やるな。しかし、同じ力を持つ者ならば、ひとりより四人の方が強いぞ。おまえの剣は我らに届かず、我らの武器も無効と化した。残るは純粋な力のみだ」

「Ｄなどという男のなんと卑小なことよ。もうよい、すべては終わった。我々は眠りにつこう。あのささやかな村の壁を打ち破る作業は奴隷どもにまかせてな」

「くくくくく……たかが貴族のお情けの血の一滴を受けただけの餓鬼が、その仲間の数千を斃してきた狩人《かりゅうど》を卑小と呼ぶか。餓鬼のお相手はここまで。これからが狩りの時間よ」

男の足がもつれた。嗄れ声に恐怖したのではない。首の周りに朱色の一線が戻るや、一気に鮮血をしたたらせたのである。血の霧が上半身を包んだ――と見るや、男の首は落ちた。押さえた腕の肘から先がついてきた。

旋回しつつ戻ってきた一刀を、Ｄは左手で受け止めた。美丈夫としかいえぬその身体は、もはや完全に復元し、三人の男たちは得体の知れぬ粘塊と化して、その足下にわだかまっている。

「だが、ある日、輸送機強盗の捜索隊がやってきて、おまえの眼の前で有無を言わさず両親を射ち殺した。おまえの父親は、五〇〇〇メートルもの高度を飛行する輸送機を旧式ライフル一挺で撃墜し、積み荷を奪っていたのだ」

「おまえは家を出て、山へ入った。銃と弾薬だけを持ってな。そこで銃の腕を磨いて、捜索隊に復讐するつもりだった。だが、食糧を忘れていた。おれたちが助けなかったら、とうの昔に飢え死にしていただろう。十歳のときまで、おまえはおれたちの中で射撃訓練に励み、とんでもない実力者になった。まさか、書き置きひとつ残さず出て行くほどの恩知らずとは思わなかったが」

「不幸な出来事だ。おまえはその後で両親の仇を探し廻り、片っ端から射ち殺した。一キロも先から射たれちゃ犯人もわかりっこない。そして、最後のひとりがついに、この村の住人になっていることを突き止めた。ただ、残念なことに、そいつは行方不明だった。おまえがここへ住みついたのは、そいつが戻ってくるのを待ってのことだろう。四年前、おれが潜入したとき、よく射たれなかったものだ」

会いたくもない過去の亡霊のひとつたるコドーが現われたのも、運命的な出会いと思ったわけではない。ミリアムの精神《こころ》は両親の仇の血と断末魔で満たされていた。それ以外のことは、それこそすべてが亡霊に過ぎなかった。

礎石のような分厚く幅広い板が、一片三メートル長さ二〇メートルもある角材が、ふた抱えもありそうな丸太が、次々に組み合わされ、嵌めこまれて、異形の車両を形造っていくのだ。一本の釘も楔《くさび》もない。

影たちは、思い思いの印に足を乗せ、かたわらの巨人の家の建材のような品を掴む。そして何かのポーズを取るように上体を動かすと、巨大な板は軽々と持ち上がって所定の位置に固定され、そこへ天空の巨神が操る箸のごとき丸太が嵌めこまれ、支えの角材が噛み合うのであった。

Ｄは一軒家よりも広大な長靴と、引き締まった足首、隆々たるふくらはぎを見ることができた。そこから続いているはずの膝の皿や太腿は、遥かな虚空で闇に同化していた。

三〇センチの円盤は、標的に当たらずともその五〇センチ前方、その五〇センチかたわらで、内蔵した刃を左右にせり出し、直径三メートルもの巨木を切断する。

円盤が九十度起きた。横一文字の回転は縦一文字のそれに変わって二本の矢をやり過ごす。だが、矢は方角を変えてそれを追い、円盤も大きくコースを離れて左方の巨木を切断していく。次々に倒れる木々の轟きが三人を跳ねとばした。

三の矢は送らず、ラストはロスキンパン爺さんを捜し求めた。右腕は血の海に漬けていたように赤い。ちぎれかけた傷口を、ラストは強く押しつけた。コドーの円盤は一矢を報いたのだ。

「おれにもよくわからねえ。看視塔から見ると、一〇キロばかり先に黒い闇が広がって、こちらへ近づいてくるんだ。えらいスピードでな。ありゃ、夜そのものだぜ」

旧式な大口径ビーム砲と対戦車砲が火を噴く。石投げ器も後を追った。モンク力学とタンデスＢ工学を応用した石投げ器は、投擲した岩塊に、同じ重さの高性能爆弾並みのパワーを与える。

迫りくる奇怪な車輛のかたわらで地面が陥没し、ふくれ上がる火球が分厚い土をめくり上げる。真紅のビームは地面を沸騰させながら近づき、ついに車体を捉えた。

明らかに木製の表面がビームを跳ね返すのを見て、村人たちは戦慄した。それは防御塗装とか木の材質によるものではなく、構造材の組み合わせ方によるものと思われた。

影人たちの胸や顔に弾頭直径に等しい真円が穿たれ、背中が爆発する。後方で伏せるのを忘れた村人が流れ弾丸《だま》を食らってバラバラになったのは、とばっちりといえた。

会議室の窓から外の惨状を覗きながら、村長が唇を歪めた。声はしっかりしている。同席していたシェリルとオダマが顔を見合わせた。どちらも小さな火薬銃を手にしているが、蒼白な顔は死人のように見える。歯が鳴っていた。オダマには鼻がない。

リラの両手が優美な弧を描いた。それだけで三人の首は宙に舞ったのである。押さえる暇もなかった。首は役場前の広場へと飛翔し、村旗掲揚《けいよう》のポールに団子のように突き刺さった。

リラはふり向いてポールの生首を見つめた。口惜しげに眼を剥き、何やら罵っていた顔が、不意に白眼を剥いて筋肉を弛緩させるや、たちまち腐れ果てた肉塊と化して、ポールから崩れ落ちた。

「見ろ、見ろ、これがおれだ。あの御方に授けられた力だ。誰も真の世界を知らない。人間は夜を知らず、貴族は昼を知らぬ。あの御方とおれだけが、世界の実相を理解し得る。知りたいか、知りたければ教えてやろう。おれの仲間になれ」

「これでもその気にならんのか。放っておけば、おれはおまえたち全員を見つけて殺す。八つ裂きにする。歓喜とともに血を吸い尽くしてやる。だが、望むなら、このおれとともに生き、世界の真実を知り、その上で殺戮と吸血を愉しむつもりがあるのなら、おれに加われ。新しい世界を作り出すつもりがあるのなら、おれに加われ。新しい哲学を生む気があるのなら、おれに加われ。作り出す、創造する――そのために必要なのは何だ？　才能か？　決まっている。忍耐か？　勿論だ。閃きか？　言うまでもない。だが、真に必要なものは違う。それは時間だ。いかなる才能も忍耐も閃きも、それを形にする時間がなければ無意味だ。空論だ。宇宙の果てをただ語って何になる？　時間、時間、時間――おれたちは、これを不死と呼ぶ資格がある。おまえたち――おれの仲間には、これが与えられる」

「失礼した。いや、邪魔者の声も大きい方が、公平というものだろう。よかろう、それがいい。こうしよう。いま声高に反応を示すこの女が、永遠の生命を与えられたらどうなるか。大いなる見本として、おまえたちの前に提供しよう」

ミリアムは村の正門へサイボーグ馬ごと向かわせたが、爺さんは傭兵と家へ残してきたはずなのに、といぶかしむ余裕もなく、ラストはそいつのぼんのくぼに鉄の矢を叩きこんだ。

「おまえたちを仲間に入れようなどと考えたおれが莫迦だった。いま、まとめて始末をしてやろう。愚者を賢者の仲間に加えようとは、おれもまだ昔のおれに捉われているのか」

絶叫をふり絞りつつ、ビリーはさして痛みがないことに驚いた。閃いた。あのでかぶつ［＃「でかぶつ」に傍点］が、おれを変えたのだ。喉へのひと咬みで。あの傷痕だけは嫌だったが仕方がない。しかし、おかげで、この化物と互角に戦える。

羽搏きも狼も潮のように退いていった。新たな闇をラストは見た。村人も。男も女も老人も子供たちも。闇と闇が渦巻き、拮抗し、新たなものが形を整えていく。

「くくくくく……二、三時間前に生まれたばかりの赤ん坊が選ばれし者ならば、こちらはただひとりの成功例じゃ。選ばれし者とやら、おまえは、そこから数億回の試練を経て、ここに立つ男になるのよ。くく……おしめも取れぬ餓鬼が、遥か時の彼方におまえのレベルを置いてきた男に歯向かうか？　すでに死した男よ、いつわりの生を得た途端に死の意味を忘れたか？」

「答えてくれ。あなたは、おれを選んだのではなかったのか？　それとも――ただの、Ｄをのみ研磨するための捨て石だったのか？　闇よ、闇よ、おれを救ってくれ」

治安官と、その肩を借りた血まみれのリラを先頭に正門へと歩き出した人々は、門の横に折り重なるように倒れたロスキンパン爺さんの死体と、腐れかけの骸《むくろ》を発見した。

ビリーという名の殺人鬼は、村人の誰もが知らずにいたが、何年も前に妻と子を自然災害で失《な》くした爺さんが、やり切れない思いをそんな名前の存在しない男とのやり取りで埋めようとしていたことは、何人かが知っていた。女房と子供が死んだのは、そばにいたのに我先に逃亡した村の連中のせいだと、爺さんは酔うたびに繰り返していたものだ。

東部辺境区の小さな村に伝わる伝説は、村の若きリーダーが貴族の毒牙にかかり、疑似吸血鬼と化したこと。奇蹟のように、人間だった頃と等しい生活が送れたこと。しかし、やはり村人の視線に耐えかねて村を出るにあたり、彼の両親は優れた女戦闘士を同道させて、彼が貴族の血に眼醒めたときは容赦なく殺戮するよう契約したことを、時の流れの中に伝えていた。

まさか。二つになった身体が、いつの間にかつながっているなんて。まさか。名誉の死を遂げた治安官が起き上がってくるなんて。まさか。その口から乱杭歯がのぞき、双眸が真紅にかがやいているなんて。

しかし、まあ、手を入れただけのことはあったと思います。何はともあれ、読んでみて下さい。今回のＤ、ひと味違います――というか、ちょっとおかしいですよ。

作家のくせになんてまー遅れてる、と思われるかも知れませんが、やっと「リング」観ました。松嶋菜々子ちゃんのじゃなく、ナオミ・ワッツ主演のアメリカ版の方ね。

恐怖の媒介役がビデオ・テープだから、舞台を何処に移しても映画化は簡単でしょう。だからリメイクになったと思いますが、やはり、素材は万国共通でも、状況が同じでも、原典の方が怖い。

ああいう映画は、全世界の人々に観せるべく、お金かけて、ちゃんと（原典がちゃんとしてないというわけではないゾ）作っちゃいけないんですかね。それとも、先に観た方がインパクトが強いというだけのことなんでしょうか。

日本版を観て、ネタ無しハリウッドがリメイクするのはわかるけど、先にアメリカで映画化され、それと知った日本でリメイクするかといったら（リメイク権高いかナ）、まずやらないでしょう。

最近の日本製ホラーで、私の最もお気に入りは「呪怨」（ビデオ版）なのですが、これも映画化されて大ヒットを飛ばしました。しかし、怖さはビデオ版のほうがＸ倍も凄い。何故かといいますと、ビデオ版の方は製作日数合わせて九日（だったかな）という強行スケジュールからもわかるように、ろくにお金がかかっていない。お金のかからない劇映画は、ドキュメンタリーに近くなります。ビデオ版「呪怨」はこれが吉と出た。フィクションとノンフィクションを画面で観せられりゃ、怖いのは絶対ノンフィクションの方ですから、私が映画版を観て、あまり怖くなかったのも、これでわかります。あれは、あまりにもちゃんとした映画だったのです（でも大当たりするだけの出来だったと思います）。

また、映画版「呪怨」を観ると、「リング」からスピン・オフさせた部分もあり、ああ、清水（呪怨）監督、これがやりたかったんだな、とわかります。小説、映画に限らず、いい表現は使いたくなるものなのです、はい。幸い「呪怨」は好評につき、「呪怨２」も今夏公開し、ハリウッドでのリメイクも決定したようです。期待して待ちましょう。