菊地秀行-吸血鬼ハンター12d Ｄ

しかし、見よ。Ｄの剣とヴァルキュアの長剣――どちらもどちらを捩じ伏せられず跳ねられず、だが、舞い降りた途端、Ｄのしなやかな身体は盤石の重みを備えたかのように、“絶対貴族”の片膝を地につかせていた。

胸もとへ吸い込まれる必殺の突きを、ヴァルキュアの剣が跳ね返し、しかし、体勢も崩れぬＤの第二撃――横殴りの一刀は、これも受け止められながら、“絶対貴族”を大きくよろめかせた。

「――やはり、このヴァルキュアの城へとひとり入城し得た男だけのことはある。神祖も満足であったろう。わしもまだ本気になれずにおる。Ｄよ――わしの目的の成就は別の場所で見るがよい。我らの決着は、その後だ」

そして、片頬に凄絶な微笑を刻んだ“絶対貴族”ローレンス・ヴァルキュアをのみそこに残して、鋼の世界を巡る風は、生ける死者の勝ちどきを伝えんものと、声を限りに吹きつのるのであった。

兄のキスを頬に受けた感受性の強い妹の、羞恥に満ちた表情、と取れば取れないこともないが、キスは戸口から外へ出る寸前に受けた。その瞬間の表情と――外での表情が違うのだ。

「あの兄貴の脳の中味、一時はエーテルであったな。そうしてヴァルキュアの声で話をした。兄の脳が戻っても、ヴァルキュアの精神が残っていないとは限るまい。――おい」

長方形や三角形、正方形、台形といった分厚い石板が配置されている。それも幾何学的整然を無視するかのように、長方形の石板の一端に、二等辺三角形が、それも一端だけを接触させて微妙なバランスを保ち、円形に配置された正方形の石板を、わずか一枚の菱形が支えている。

「この世に、Ｄとやらの実力を知悉しておるものは唯ひとり――いえ、その御方さえ、本当のところはどうか。つまり、いまのまがいもの［＃「まがいもの」に傍点］の実力も測り切れないのでございます」

「あの“グレンキャリバー”とかいう剣、空間を切るのはともかくとして、思いの場所へつなぐことができると見える。かつて、歴史が語られる以前、ミノタウロスという人獣を封じ込めたという“ミノス王の迷路”――先史時代の伝説の名工ダイダロスの手になるそれ［＃「それ」に傍点］を、忠実に再現できたのは“神祖”のみであった。それも、貴族文明の崩壊とともに破壊されたと聞いていたが、ここにあったとは、な」

右へ折れると、Ｄはいつの間にか重力と垂直に移動しており、右下方に床と化した壁面が見えた。石段を下りれば、それはどこまでも上がっていくのであり、昇り階段は真っ逆さまに地下へと下りていくのだった。

並の人間はもちろん、貴族や方向感覚に傑出したものを持つ妖物といえど、三半規管に狂いが生じ、破壊されてしまい、自らの占める位置や姿勢すら識別不可能の状態に陥るであろう。

「何とかな。道は刻々と様相を変える。寸秒の猶予もなく新たな通路が形成され、組み込まれていく。これが、ダイダロス工法の秘密だった。それでも、出口とそれにつながる通路はある」

“ミノス王の迷路”とは、彼の妃が生んだ人間と牛の混血児ミノタウロスを封じるための、果てしない牢獄であった。ミノタウロスは月にひとり、妙齢美女を食料として要求し、最後は、勇気ある美女の隠し持った糸巻きの糸を辿った勇者テシアスの剣の前に斃《たお》れたという。

球体はＤの頭上を越えて上昇し［＃「上昇し」に傍点］、五メートルほど前方に着陸してのけた。艶光りする表面に、なぜかＤの姿は映らない。その美しさに矛先が鈍るのを、球体自身が怖れるかのように。

ふるわれたのは、どのような剣技であったのか。球体が震え、真っぷたつに裂けて、溢れた光がみるみる通路を消滅させていったのは、跳躍したＤが彼方へと走り去って後、数秒を経過してからであった。

それでも彼は立った。左手で上体を起こし、右膝を上げ、右手をそれにかけて力を加え、そして、立ち上がったときにはもう、床に置いた妖剣“グレンキャリバー”が手中にあった。

だが、命令には従うしかない。それが組織というものの理想の姿なのだ。ここでは、貴族たちとは及びもつかないが、みなうまくやっていた。すべては大過なく処理され、異議も疑問も滅多に生じないのだった。

遠く離れた大会議場のホールの一室で、首長と副首長が激しくいがみ合い、辺境すべてを破壊するつもりかと迫る副首長に対して、“絶対貴族”を斃すにはこれしかないと言い返す首長の攻防こそ知らなかったが、自分がこれから行う行為の結果は、想像力というものが根源的に欠落している彼の頭でも、容易に想像がついた。

こんな化物を使用することは二度とないだろうという上層部の目算と、いざという場合、責任と良心の呵責とを同時に背負う人間は少ない方がいいという良心的判断の成果である。

いま、発射準備にかかれとの命令を、政庁のトップから受けた時点で、室内のライトは非常用の赤に変わっている。今度、元に戻るとき、結論はすでに出ているに違いない。

地球から約一億キロ――俗にいう“小惑星帯”《アステロイド・ベルト》のささやかなるひとつ、直径一〇〇メートル程度の小さな岩のかけらが、小さな噴射孔からまばゆい光を噴射させ、ゆっくりとその向きを変えつつあった。

「貴族の寝首を掻くなら昼間、と思ってやって来たら、とんでもないままごと［＃「ままごと」に傍点］をはじめていたものね。さ、二人とも、一緒においでなさい。こんな児戯《じぎ》よりずうっと早く、この世界を理解させてあげるわ」

斬り倒されるたびに、より強力な装甲をまとって復活する寄生生物、まやかしの通路をこしらえ、自分の口の中へ導こうとする幻覚獣、Ｄの体内――ＤＮＡへと入り込み、遺伝子レベルから食らい尽くそうと企む人食いヴィールス。――ことごとくＤの前に敗北した。

「これまでに斃した奴らから、こと切れる寸前、一種の“通信”が送られておるのじゃ。あいつらが、おまえに関して送信する情報といえば、まずはその実力――つまり、奴らは自らの身を投げ出して、おまえの腕の冴えをヴァルキュアに伝えているということになるな」

「そうとも。あの妖剣“グレンキャリバー”に、おまえと同等の剣技が加われば、おまえが殺《や》られる。まして、それ以上の力を持つにいたれば、完全にアウトじゃ。さっさと“迷路”を抜けて、ヴァルキュアの隠れ家を捜し出せ。取り返しのつかんことになるぞ」

背後で讃えるキマにも応えず、ヴァルキュアは肩で息をした。ひとつだけのつもりが、そうはさせじと次々と息切れが襲ってくる。こらえたら心臓が爆発しそうだ――しかし、何とかなった。

ヴァルキュアは“グレンキャリバー”を持ち上げ、鞘に戻した。それだけで、手が抜け落ちそうだ。あの黒衣の若者は、何という敵であることか。一撃で、とキマは言ったが、あとひと打ちでも刃を噛み合わせていれば、首と胴が別々になるのは彼の方だったろう。

「いざとなれば、おまえの頭を割って脳を調べる。だが、いまは別の手で愉しんでやろう。このヴァルキュアが自らの意志とはいえ、これほどの目に遇ったのだ。少々の嬲りくらいは神祖の罰も当たるまい」

「それよりも、一から何もかも消してしまった方が、お二人の、いまの御主人とかつての御主人のためでございましょう。この私の生命と引き換えに、出過ぎた真似をお許し下さいませ」

斬り倒されるたびに、より強力な装甲をまとって復活する寄生生物、まやかしの通路をこしらえ、自分の口の中へ導こうとする幻覚獣、Ｄの体内――ＤＮＡへと入り込み、遺伝子レベルから食らい尽くそうと企む思考ヴィールス。――ことごとくＤの前に敗北した。

「あいつ［＃「あいつ」に傍点］の気［＃「気」に傍点］じゃ。なるほど、これなら“迷路”の最後の関門にふさわしい。しかし、途方もないことを考えたものよ。さすがはダイダロス」

“ミノス王の迷路”を製作したという伝説の工匠である。彼は鳥の羽を使って飛行装置をつくったが、息子のイカロスがそれを用い、太陽に近づきすぎたため、装置をつなぐ蝋が溶けて墜落死したという。

いまや柩の外に立つ影が言った。どのような姿をしているのか、何を帯びているのかもわからない。ただの黒い影だ。だが、Ｄの視覚はともかく、超人間的な全身の感覚は、前方にそびえる山のごとき雰囲気を感知していた。

ドア・ノブに手をかけるだけで、ロックはたやすく解けた。昼間、スーにブロージュへ外出許可を求めさせたのは、可能性があるなら万事をできるだけ自然に進めたいからだ。

「おまえの行動はすべてお見通しじゃ。ヴァルキュアの脳を収めてあることもわかっておる。それを野放しにしておいたのは、何を企んでおるか馬脚を現わさせるためだ。もう少し泳がせておきたかったが、事ここに到ってはやむを得ん。少し手荒い方法を使っても、ヴァルキュア以外の眼で物を見られるようにしてやろう。ミランダよ、引き抜きの件はこらえてくれ」

ブロージュ伯の車を逃げ出した理由はひとつ。マシューが捕われたからだ。必然的にスーへの洗脳も看破される。だから、いざとなったら逃げろとマシューに指示されていた。スーの洗脳レベルは、一日で強力の域に達していたのである。

辺境に生きる人々にとって、娯楽と呼べるものは極めて乏しい。壮麗な夜会や舞踏会は貴族のものであり、人々は四季折々の祭りや、村々を巡り来る巡回劇団に、日々の憂鬱や鬱屈を晴らすしかないのだった。

その名もない歌劇団の歌姫のひとりがカラスの母であり、この地方の僻村を訪れた際、ヴァルキュアの眼に止まってその館へと、なかば強制的に招き入れられたのである。このとき、カラスはわずか三歳にして、劇団最高のソプラノ歌手であり、人気者であった。

「その日から、母と私は大公様の館に留め置かれたの。他の劇団員はみな大金を与えられて帰された――実は皆殺しにされたと知ったのは、ずっと後のことだったわ。大公様は私たち母娘《おやこ》の血より、歌声を好んだの。夜ごと大公様は私と母の歌声に聴き惚れたものよ。月の白い庭で、三人以外誰もいない大ホールで、大公様の寝室で。でも、大公様には何程でもない時間が、私たちには明確な敵だった。母の顔には皺が増え、歌声は張りもかがやきも失っていった。そうしたら、残るのはかつての劇団員たちと同じ運命のみ。母は日に日にやつれ、衰えていった。大公様の精神《こころ》の変容が、誰よりもはっきりと読み取れたからでしょう。大公様に愛でられていたとき、私たちは天上界に遊ぶようだった。その追憶と待ち受ける運命との落差に、母は耐え切れなかったのよ。そして、大公様の想いをつなぎ止めるため、母はある提案をしたわ」

「わしにはそれができるのだ。わしだけにな。おまえは我らの下僕とならずして、それについての人間の記憶が失われてしまうほど長い年月を生きられる。だが、永劫というわけにはいかんし、また、忌々しい機械の助けも借りなくてはならん。その代わり、汝の歌声は人間の喉が出す以上の神秘な力を備えるであろう」

「私を殺し屋に仕立てた男、慈悲深い母に娘を売らせた男、私の愛についに気がつかなかった男、気づいても、想いの一片も向けなかったであろう男――憎むより他に何ができて？」

「昔とはいつ？　五千年の昔のこと？　あなたは一昨日まで貴族の敵だった。それをいともたやすく、兄の説得だけで大公様を愛するなんて――もはや許せない。大公様にどのような罰を賜ろうと、おまえはいまここで私が手にかける。お聴き、私の歌を」

数億ボルトの人工雷は絶え間なく自走車を叩き、アンドロイドどものレーザー砲は容赦なくブロージュ及びもと［＃「もと」に傍点］調査隊員たちの胸もとを貫いたが、彼らはびくともせずに、自走車内の武器と人間離れした怪力とで迎え討ち、瞬く間にメカニズムの集積どもを壊滅状態に陥れた。

何もない空間から、棍棒を握った巨腕が突き出るや、それに気がつく暇があればこそ、ぶんと巻き起こった突風に、打撃音と朱が入り混じって、半数が頭を砕かれ地に伏した。

二〇メートルも向うの地面に斜めに突き刺さったそれ［＃「それ」に傍点］へ、伯爵は奇妙な眼差しを送った。信じられないのである。この世に怪力で自分を捩じ伏せようと試み、成功した存在がいようとは。

言うまでもなく、衝撃で地上建造物は例外なく倒壊し、噴き上がる土砂によって太陽の光は遮られ、長い冬が地表を覆うだろう。山脈も消滅し、地層にも変化が生じて、大陸自体の形も位置も変貌を余儀なくされる。

この場合、結果に対する人間の無知が発射を選択したというより、やはり、“絶対貴族”への怖れが一線を越えさせたというべきであろう。自らの廃滅と引き換えにその死を願うほど、“絶対貴族”は怖るべき存在なのであった。

ヴァルキュアは、これらの兵器が浮遊する小惑星帯の周囲の空間性状を変質させ、一種の瞬間移動帯《テレポート・ゾーン》を設けた。これにより、銀河の果ての星までも瞬時に到達し、恐るべき破壊を欲しいままにする。

今回の小惑星が一日で大気圏外に出現し、付属する制御装置と量子エンジンでもって目標への進入角度を決定――わずか三〇秒でヴァルキュアの王国へ激突し得たのも、この技術の成果だ。

月光の下に黒鉄《くろがね》の荒野は津々《しんしん》と広がり、破壊の痕跡は一片だに見られない。小惑星の破片すら存在しない平原を、風が蕭々《しょうしょう》と渡っていくばかりだ。

「生活といっても、山竜やイワイヌ、死熊等を獲って腹を満たし、その皮を剥いでは、年に一度くらい、狩人や木樵《きこり》のもとへ届け、山刀や火薬銃や弾丸と交換する――それの繰り返しだった。たまに、道に迷った旅人を助けたり、ヘビトラと戦って動けなくなった猟師を麓まで送ってやることもあった。その頃は、人間との生活もうまくいっていたんだ」

ある日――スーラが五歳の冬、重い傷を負った貴族が、二人の住む洞窟へと迷い込んできた。匿ってくれという彼を追い出す理由もなく、ネットリグサや吸血虫を使って治療を行い、一週間ほどで完治した。傷は刺し傷であった。そこへ、人間の兵士の一団がやって来たのである。貴族はその場で心臓に杭を打たれ、彼を救ったという理由で父親とスーラにも銃弾が射ち込まれた。

「父は死んだが、おれは上衣のポケットに入れておいた煙草ケースに弾丸が食い止められて助かった。治療の礼にと、貴族がくれた品だ。おれが何より驚いたのは、おれと父を射ちまくった人間の中に、よく農作業を手伝ってやった下の村の者や、傷ついて動けないところを家まで運んでやった猟師がいたことだ」

夢の中にその人物が現われ、おまえが救い、人間の手にかかったのは我が友だ。生命をやろう。わしの下僕となって人間どもを殺しまくれ――と話しかけてきたとき、彼は昏睡状態で見る夢だと思った。

自身が発光するがごとき月輪のかがやきに、さらに白く舞う屍衣の美女。陶然とそれを見つめるスーは同族の死者のごとくに横たわり、その眼差しでの交情を断ち切ろうと、スーラは棍棒をふり廻した。

あたかも暴れ馬を操る名女騎手――だが、その騎手の操縦ぶりがいかに激烈かは、髪が引かれるたびに右へ左へと操られることを余儀なくされながら、スーラの顔が苦痛に歪み抜いていることでわかる。

“ヴァルキュアの七人”と呼ばれる刺客の中の刺客も、主人と同じ貴族相手には為す術もないのか、あの奇怪な消失の技を使う余裕もなく、次の瞬間、公爵夫人の白い手は、巨人の髪をふた掴み、根もとから毟り取っていた。

「生かしてはおけぬ――たとえ、血盟の約定ありとても、それ［＃「それ」に傍点］を知ったものを生かしてはおかぬ。娘よ、ただいまこの瞬間から、おまえの真の敵はこの私――公爵夫人ミランダじゃ！」

何処からともなく、すすり泣くような音が一帯に溢れはじめた。年頃の娘なら頬を染めて耳を押さえたくなるような、それでいて、わずかに手をゆるめて聞かずにはいられないような――恍惚の喘ぎだ。

あたかも、パンドラの函から脱け出した想いのごとく、白い形が空中に浮き上がった。四つ。うち三つは何やら白い霊体のような形を為さぬ塊に黒髪らしきものをまとわりつかせて地に落ち、ふたたび動かなかった。

「無惨じゃ……五千年前まで……人間どもの血と精を……好きなだけ呑み尽くし、妖よ魔よと恐れられた我ら“吸精女団”が……意識もなく眠れる生ける屍ごときに……このような……」

ぶつぶつとつぶやく声は、当人の方が死者のそれだ。腰から下は完全に溶け崩れ、それでもＤにすがりつこうとする執念は、骨の髄まで冒す怨みのもたらすものか。否、声の合間にぱくぱくと開いては閉じる口は、その体内で覚えたものか、途切れなくＤよ、Ｄよと呼んでいる。

左の眼球はすでに糸を引いて落ち、鼻は崩れ、唇も裂けて、しかし、そこに残る表情は、愛しい男のもとへと向かう女の歓喜哀切のそれだ。文字どおり身も精神《こころ》も溶かして、この女はＤを慕い抜いたのだった。

女の残る眼は、首ごと舞い上がった高みから、迸る鮮血を見た。それは首の斬り口から噴き出る血であった。小刀を地面に置いたＤの左手のひらが、それを呑み込んでいる。

「五分五分だ。“グレンキャリバー”は彼奴の胸を刺し、奴の太刀はわしの心臓を貫いた。あの感触――いいものではないな。現実に戦っても、結果は同じだろう。ならば、わしの負けだ」

「夢の中の男が、わしに申したことだ。――絶対の危機に遭遇したときに限って、あるものの使用を許す。それは、次元幽閉塔の奥に隠れており、おまえが真に望んだときにのみ、解放のキイが与えられるだろう、と」

「わからぬ、何もな。男としかわからぬ。その顔も姿も見たような気がするが、何ひとつ覚えておらんのだ。いや、そもそもが、夢の夢だったのかも知れん。ただひとつ……」

「その男の背後には荒野が広がっておった。このわしが、あそこにだけは踏み込みたくないと、夢の中で心底思ったほどの荒涼たる平原がな。奴はそこからやって来おったのだ」

そびえる壁は山脈のように、頂きが見えぬ。天井は――あるのだろうか。いや、壁自体もあまりに遠く、ここを部屋と呼ぶには、入ったものを孤独に苛ませずにはおかない広大さがあった。

水車か。直径は一〇〇メートルを下るまい。だが、水車なら水の力をエネルギーに変えて粉をひく、電気を点ける――そのための付属施設が、どうしても見当たらないのだった。

身に貼りついたような銀色の衣裳に包まれた姿は、素晴らしいプロポーションを持っていた。問題はその表情だった。顔のつくりは気品に充ちていた。特筆すべきは、切れ長の双眸と唇であった。負けずに美しい――Ｄと。

それがどれほどのスピードであったか、みるみる黒い大地の肌が露出するや、メカニズムの下から噴出するかがやきも天へと舞い上がり、二秒とかからぬうちに汲み尽くされたか、ぴたりと止まったのである。

「間違いあるまい。しかし、解せぬな。あいつの滲出する力――おまえと瓜ふたつのパターンを示しておる。要注意だぞ――と言っても、聞く耳持たぬであろうが、注意せい。接触は避けるべきだ。――うおお」

放っておけば死ぬ――スーはともにヴァルキュアのもとへと赴く決意を固めた。ここへやって来たのは、スーラが苦しい息の下から、近くに工事現場があると告げたためである。領土拡張というより強化のために行われる工事で、追放以前に着工されて以来、五千年も続行中だという。

その巨体にすがりつくスーを、ヴァルキュア２は、きょとんとした表情で見下ろした。自らふるった凄まじい力に対する自慢も、敵に対する軽蔑も、死者への憐れみも、かけらもない。

刀身は止まらず引き戻されたが、指は落ちなかった。傷はすべて瞬時にふさがってしまったのである。最初の一刀も、突いたのではなく、右首すじのつけ根から、斜めに斬り下げた結果であった。

近隣の村人が見たら、奴隷として使役されてもここで働きたいと言いかねない医療メカが、スーラとスーのために選択した治療法は、ナノ・マシンによる細胞と骨格の複製《コピー》であった。

十万分の一ミクロン単位の医療マシンが、みるみる人工筋肉と疑似骨格とを製造してゆく様は、魔法に近かった。無から有を生み出す錬金術師の夢の実現はこれなのかも知れない。

「あれは、貴族の魔手にやられておる。いかに“ヴァルキュアの七人”といえど、いざとなれば貴族には敵わんとみえる。スーとも仲が良さそうじゃったが、さて、どうする？」

前の顔をしていたときはフリーパスだった防御機構が、今度は全力を挙げて襲いかかってきたが、破壊ビームも重力波も超力場も、男が手にした鉄棒のひとふりで破壊された。

いまは昼である。明かりを落としただけの偽りの闇では貴族の行動の自由を保証はできない。陽光による崩壊を防ぐのみで、行動は束縛される。身じろぎひとつできないでくの坊が昼の貴族の姿だ。

実に、マシューはブロージュ伯の手によって、危険な脳内精神を削除するための手術を受ける寸前だったのである。そのためのエネルギー源は、車内の原子炉の他に外部から求めねばならなかった。Ｄとスーが遭遇したあの大水流である。あれはブロージュとミランダの思念が地下水脈を捜し当て、刺激を加えた結果であった。

「おまえは逃げ出したつもりだろうが、念のため、頭から追跡用の放射性物質を浴びせておいたのだ。わしは五〇〇メートルばかり離れて追尾しておった。おまえが“尾行者”に憑かれたのも、ちゃあんとわかっていたぞ。――とっとと出るがいい！」

そこには何もないのに、マシューは耳を押さえてよろめいた。この世界の存在のものではあり得ない悲鳴が上がったのである。そして穂の半ばあたりで、何か手足を備えた生きものの姿めいたものが、一瞬、煙状に浮かび上がり、ブロージュへ飛びかかるように見えたが、たちまち消滅してしまった。

「違う。顔は瓜ふたつだが、身体つきは別人だ。だが、あの美貌をこれほど正確に再現できるとは、それはそれで興味の湧く男よ。おぬし、ヴァルキュアとはどんな関係がある？」

ヴァルキュアが、探索に全力を尽くせと命じて引っ込むと、キマはマシューを連れて地下の牢獄へ行き、独房のひとつに放り込んで戻った。独房といっても、普通の部屋とさして変わりない。不可視の障壁に囲まれ、代謝のデータが四六時中記録されるだけだ。監視気流の存在はいうまでもない。

広大な管理室にはメカはほとんどない。すべてはメイン・コンピュータ制御だ。何処にあるとも知れぬコンピュータはキマとヴァルキュアの声のみ自らの主人と認めている。

超古代的な、メカニズムの代わりにそびえ立つ石の角門、穹隆《きゅうりゅう》天井、古風な石段、墓標としか思えぬベッド――そのひとつに、カラスが仰向けに横たわっていた。

生ける死者たる吸血鬼は、外気温の影響をほとんど受けないが、それでも、寒暖に関しては常人なみの嗜好を有するとされている。寒さよりはぬくもりを好むというわけだ。にもかかわらず、外気温を自然のままに放置しておくのは、生者への奇妙なコンプレックスというしかない。

「ヴァルキュアならではの力の爆発だが、あそこまでさせる相手といえば、ブロージュとミランダ。いや、もうひとりおったな。ヴァルキュアは、おまえと戦ったのかも知れん」

そのような膨大なエネルギーが、生の形で存在することはあり得ない。かといってこの世界に存在する何らかの形で貯蔵するのも無理だ。すべては異次元か亜空間に収納されているのだろう。

「わからぬか。この領土はヴァルキュアのものではない。わし［＃「わし」に傍点］のものだ。いや、世界のすべてがな。ヴァルキュアは狂気の増長を遂げすぎた。Ｄよ――あれ［＃「あれ」に傍点］を始末せい」

「無益な試みなのは、最初からわかっていた。奴はゼロから帰還用の航路解析チップを製造し、宇宙空間からエネルギーを抽出してしまったのだ。そうならぬよう手は尽くしたが、そうなることはわかっていた」

「森羅万象はその生成の瞬間から、否、生まれる遥か以前から、濃く薄く結びついておる。ヴァルキュアが宇宙から戻ったとき、Ｄよ、おまえはブロージュと戦っておった。――単なる偶然と思うのか？」

「ヴァルキュア抹殺に他人の手は借りぬということか。それとも、この土地の根源的破壊による兄妹の身が気になるか？　よかろう。宇宙の定めは鉄だ。おまえたちが相見《あいまみ》えるとき、自ら結論は出よう。そのレバーは、この領土に備えつけられたわしの力を虚無に帰せしめるものであった。Ｄよ、ヴァルキュアとわしとを相手にせねばならぬぞ」

ヴァルキュアの施設にいる限り、所在は明らかになる。“絶対貴族”はそれを知って、マシューの声とイメージをスーの病室へと送り届けたものだろう。病室を制御するコンピュータは、もともとヴァルキュアのものだ。

一〇〇メートルほど進むと、広場の向うから赤い光点がやってきた。ヴァルキュアのパトロール隊である。幻のマシューと同時に近隣のものが出動を命じられたのであろう。

スーは激しく咳き込んだ。もうもうと立ち昇る埃のせいである。眼を凝らせば、エントランス・ホールらしい空間は、長いこと放置されていた場所特有の白々しさに埋もれていた。

ケースの大半は無事だが、幾つかは破壊され、床上に散乱していた。破片らしい感触が靴底から伝わってくるたびに、Ｄのもとを脱け出すとき、衣裳と履物をつけるのを待ってくれたマシューに感謝したい気分だった。

あれだ。ブロージュ伯の車内でマシューが見せてくれたもの。これもヴァルキュアの計画のひとつだと誇らしげに語ったもの。だが、眼の前で見るそれの、何と忌まわしいことか。

一体、誰が、いつからこんな真似を？　こんな実験の果てに、何を創り出そうとしているのか。足下から巻き上がる埃――ここにあるのは、膨大な時間に挑んだ悪魔の実験の名残だった。

空中スクリーンには、馬を駆るＤの姿が映っている。その騎乗ぶりもさることながら、角度が変わるたびに変化する美貌の神秘さに、絶対貴族は我知らずため息を洩らした。

「これは多いぞ。人間の足音からして、まず、一個師団――三千人。車輛は、そうだな、のべ一千。飛行器具大隊も付属しておるようじゃな。しかし、いかにおまえの実力を知悉しているとはいえ、これは大仰にすぎる。ヴァルキュアは、途方もない臆病者ということになるぞ」

左手の指摘をよそに、もう闇の奥から地軸をゆるがしつつ近づいてくるおびただしい軍靴の響きは、青白い顔をした制服姿となって、Ｄの前方一〇メートルほどで停止した。

「わしから話そう。Ｄよ、そこにおる五千人、一個師団をおまえにくれてやる。わしに会いたければ、スーという名の人間の娘を救いたければ、彼奴らを指揮してわしの軍と戦え。おまえの将器をわしは知りたいのだ」

「あの先に見える城壁の内部《なか》に、わしとスーはおる。同じ数の兵を従えてな。Ｄよ、これが城内の見取り図だ。わしがどこに潜み、どのような布陣でおまえを待っているか、せいぜい知恵を絞って考えるがよい。断っておくが、おまえの兵は人工生命体だが、確実に生きておる。傷つけば痛みも感じる。Ｄよ、おまえがそんな彼らをどう見、どう使うか、愉しみに待っておるぞ。夜明けまであと一時間――勝負はその間に決しよう。過ぎれば、わしは退く。おまえがいくら捜しても見つけられぬ寝所へ。この娘とともにな」

「あと一時間――夜明けまでに来なければ、おまえの生命はないからだ。と言っても、いまのおまえなら、このわしの犠牲になるのを厭いはしまい。兄の薫陶よろしきを得てな」

白兵戦の相手はＤがつとめた。銃剣や長槍、剣で襲いかかった兵士たちは、Ｄの右手の一閃で刀身を砕かれ、長槍を二つにされて降伏した。銃剣など、銃身を掴んで放り投げられ、全員が不合格とされたのである。Ｄはそれから、遠い平原に列をつくる戦車隊へ眼をやった。

「一点は、大将自ら、無謀な攻撃に加わったこと。そして、わしに出会ってしまったことだ。将を失った兵士に何ができる。Ｄよ、これですべてがチャラになるとは思っていまいな？」

「そういえば、自らのこの領土について、わしは何も知らぬのだな。ふむ。兵は何人おるのか、何を食らい、それはどこから供給されるのか、何も知らぬ。そういえば、物を考えなくなって随分と経ったような気もする。一千万の兵がおれば、一千万を殺しても勝つ戦いしか思いつかなんだ」

半顔と右半身は黒血にまみれてはいるものの、左手に持ち替えた一刀をふるえば、ヴァルキュアの手下ごときはことごとく首と胴とが生き別れの運命を辿っていたであろう。

「ですが、あなたは誰も死なせませんでした。わずか十名で、ヴァルキュア様の不意を衝き、勝敗を決せられるとは――あれは、天成の将器の持ち主だけが可能にする技でございます」

「あなた様に救われた生命――あなた様のためにお捧げしようとここへ参りました。死にたくないと願っていた者たちが、この方のためになら捨てると決めた生命――なにとぞ、お受け下さいませ」

炉――といっても、“絶対貴族”のエネルギーは、核分裂、核融合ともに採用してはいない。領土の生命を維持するためのエネルギーは、すべて反陽子と陽子の接触によって得られる。

ヴァルキュアの炉は、この、現界のいかなる種類のエネルギーをも凌駕する高純度エネルギー生成のため、極めて微妙な両陽子の結合を、それこそ悪魔のごとき細心さをもって行っているのだった。

「反陽子と陽子の結合は、コンピュータにとっても最大の難物だ。わずかでも漏出すれば、その微妙なバランスを破壊しかねない。待つのは炉の暴走《スタンピード》だ。いったん炉の外に出れば、空気分子からして、反陽子を燃えたぎらせる結婚相手は無尽蔵にある。ヴァルキュアの領土のみならず、この星さえ、否、反陽子の生成がつづく限り、この宇宙さえ消滅しかねんぞ」

「四大元素のうち、最も主要なエレメントは土と水だ。風と火をいかに大量に取り込もうと、他の二つなくしては、純粋なエネルギーは抽出できん。いや、通常の場合なら、他の三つで補うことも十分に可能だが、今回の傷は違う。“絶対貴族”ヴァルキュアのつけた傷じゃ。完治には地のエレメントが欠かせぬよ」

身体が急速に冷えていく。内部は血臭に満たされていく。衣服を通して、生あたたかい染みが感じられる。柩の床には数センチも血が溜まっているのだ。――彼の血が。Ｄに受けた傷口は、柩内部に印刷《プリント》された「医療施設」でも手の施しようがなく、出血はなおもつづいているのだった。

「そして、彼を動かせるのは、おまえしかおらんのだ。娘よ、いま、こう口にせい。あなたの顔を持つもうひとりの男を捕えて、大公様のもとへお連れ下さい――Ｄ様、と」

「わしはヴァルキュア大公だ。多くは言うまい。いま、わしは傷を負っている。このわしの生命を奪いかねぬほどの傷だ。そこで治療を施すことにした。と言っても、わしには為す術がない。そこで、唯一最高の医師の力を借りることにした。わしの国の住人ではないが、彼は喜んで申し出を受けたぞ、その名は――」

「まさか、あの男が。いや、いかに最高のハンターとて、相手は“絶対貴族”だ。その富、その力の一部でも分けてやろうと申し込まれたら、鉄の精神も揺らぐだろう。あり得ぬことではあるまい」

「男というものは、存外に男を知らぬものよ。あの男がどれほどの器か理解しておらなんだか。あれは肉体も精神も鋼よ。ヴァルキュアの篭絡に乗るくらいなら、自ら生命を絶つであろう。否、決して篭絡などされぬ。私にはわかる。女の私には」

Ｄが治療を請け合った云々は、無論、ヴァルキュアが二人に流した謀略だ。少しでもＤの立場を危うくし、ブロージュと戦わせ、どちらが斃れても重畳《ちょうじょう》、残ればそれは彼自身が手を下す。単純だが、武人の塊のようなブロージュには効果的である。

豪放磊落《ごうほうらいらく》を絵に描いたようなこの貴族には、あの男に限ってと思いながらも、Ｄがヴァルキュアの治療を承知したというヴァルキュア自身の言葉が、灼きついて離れないのだった。

誰もが血を浴びているように見える。その眼が血光を放っている風だ。ヴァルキュアもブロージュも臣下たちも。その中で凛たる清涼さを漲らせているのはＤひとりであった。

「わしですら容易には解読できぬあれを、見事に覗いた者がおる。だが、見てはならぬものは、やはり見てはならぬのだ。その禁忌に触れたため、その者の存在は歴史から消滅した。そして見よ、アカシア記録は保管庫から流出し、宇宙は宇宙たることをやめてしまうに違いない。時空間に刻まれた歴史が消えていく。歴史とは時間からできているからだ」

「かといって、ヴァルキュアにも無理であろう。この中で可能性があるのはＤと呼ばれる男のみ。しかし、その力はわしにも把握できておらん。ヴァルキュアよ――Ｄと同じ力が欲しいか？」

「過ぎし時、“神祖”とわしは永劫の敵であった。その理由をおまえたちは知るまい。わしは単なる血に飢えた悪鬼だったのではない。すべては“神祖”に対する反抗だったのだ――と言っても信じはされまいなあ」

「私は地下からこの城に忍び入った。防御機構など子供騙しも同じよ。そうして、地下牢のひとつに、この坊やを見つけたのじゃ。本当に会うたびに世話をかける男――いいや、子供であることよ。見捨てるつもりであったが、あまりに気の毒じゃと連れてきた。ついでに護衛のひとりから武器も頂戴した。そこにおれ、動くなよ」

「話は聞いた。ブロージュよ、もはや、ヴァルキュアめを妨げる術はない。“神祖”の力を得た以上、Ｄですらそれは不可能じゃ。によって、ここは我らの力を合わせねばならぬ」

跳躍したブロージュの手には、刃渡り三メートルもの長剣がふりかぶられていた。ガウンの下にさげてあったのだろう。ヴァルキュアの頭上からふり下ろされたそれは、彼の左手で受け止められた刹那に消滅した。左手の前に浮かんだもうひとつの小球――ヴァルキュアの血玉によって。

切尖は血まみれ――ばしゅっと弾けるような音をたてて血玉は消滅し、必殺の刀身は狙い違わずヴァルキュアの心臓を刺し通していた。ブロージュの心臓を貫き、その血を吸った刀身が。

スーの眼が、ヴァルキュアの手とそこからこぼれる白い断片に気づいたとき、“絶対貴族”の両眼が黄金のかがやきを放って開いた。光は虚空へと放たれた。地球外生命体の応答を待ち受ける壮大な虚しい試みのように、それは黒天と地上とをつないだ。

「わしは精神感応《テレパシー》を身につけた。どうやってかわかるか？　レーザーよりも速い超光波通信によって他天体の生物から授与されたのよ。ほら、まだまだあるぞ。どうやら、彼らも知識と能力の交換によって、自らの存在を明らかにしたい欲望には勝てぬと見える」

「ふむ、美しいものの断末魔とは、これでなかなか愉しい見物《みもの》だな。しかし、それはわしがまだ真の“絶対貴族”になり切っていない証しだ。美しさごときに捉われてしまうとは」

「もうやめて。ブロージュ伯爵もミランダさんも、みんな消えてしまった。私たちを守るために。もうやめて。私、どうなってもいい。母さんのところへ行けば済むことだもの。――この人を助けて」

「あなたが絶対［＃「絶対」に傍点］なんかであるものですか。あなたはただの――分不相応な力を得てしまった化物よ。その力を正しくコントロールすることもできやしないんだから」

『都』の地下一万メートルの地点に設置された超地震発生装置は、凝縮した大地震の“情報”を、北部辺境地区へと光速で伝え、その中心部の真下――わずか一〇〇メートルの深さで“公開”した。

「ほう、いつの間にか、このハンターの美しさも気にならなくなったわ。もうよかろう。――Ｄよ、血を吸え。そして、何事もなかったことにして、この地を去って、貴族狩りをつづけるがよい。わしはもはや、人間など相手にせぬ。この城で、宇宙の大知性と語り明かしながら、永劫に挑んでみよう」

頭頂から眉間を割り、鼻梁の中心から唇を通過した朱線は、もはや消えなかった。ヴァルキュアがひとこと放つごとに、それは太さを増し、血を噴いた。ガウンは黄金とはいえなかった。

「わしは“神祖”によって造られたものだ。“神祖”は言った。成功したのは、おまえだけだ、と。その意味をわしは知らなんだ。わしが殺戮に狂い出したのは、その意味とその運命の果てに待つ絶望を知った五千年後のことよ。奴はもはや、唯一の成功例とはいわなんだ。それは別の者に与える、と奴は告げた。そして、わしの運命もな。それを知ってから、わしは戦わねば、殺さねば生きていけなくなったのだ。Ｄよ、滅びがある限り、貴族もまた絶対ではあり得ぬぞ」

「それができるのは、ひとりしかおらん。彼奴の狙いは、わしを斃すことにあった。いまこそわかる。彼奴はわしの中におるでな。宇宙《そら》の奥へと放ったままでは、いつ戻るかと不安を感じたのかも知れぬ。或いは宇宙そのものの脅威になるかと怖れたのかも知れぬ。五千年でわしを戻したのは、Ｄよ、おまえがいたからだ。“絶対貴族”を斃し得る男――唯ひとつの成功例が」

「あの若者は、わしの――ヴァルキュアの本質を脳に植えつけられている。わしの遺志を継いで、記録の修正を強行するだろう。わしはまた甦り、世界は変わるかも知れん」

「わかっているだろう。僕は“神祖”の力の一部を得た。そして、ヴァルキュア様もいる。あんたひとりじゃ、どうしようもないんだ。ははは、読めるぞ、アカシア記録がみんな。ヴァルキュアが言ってるよ、自分を甦らせろって。“御神祖”はもっと凄い。この世界を記録から抹殺してしまえとさ。面白いじゃないか、Ｄ。おれはどっちを――」

マシューは哄笑した。彼は最初から歪んでいたのだ。“神祖”といい、ヴァルキュアという。だが、それを受け入れ従っているのは、誰が見ても彼自身の脆弱な精神《こころ》なのであった。スーに淫心を抱き、それを押さえつけて良い兄を演じて来れたのは、ひたすら母の存在があったからだ。

驚きのあまり喪神しきった顔がＤを見つめた。彼はすでに二メートルまで近づいていたが、マシューは気にしなかった。目視では二メートルでも、二人の間には無限の隔たりが構成されているのだった。

「スー？　誰だい、そりゃ？　そんなことより、驚いた……あんたがまさか……ん？　スーか？　スーなら、あれだ、後でゆっくり抱いてやるよ。そうなるように、記録を動かして。本当は、おれ、あんたにここで斬られちまうんだが、それも変えてやる。安心しろ。ちゃんと抱いたら、あいつが舌でも噛んで死ぬように細工を――」

ただ、荒野のほぼ中央に当たる岩石地帯で、半ば岩に埋もれた小さな赤い球体とひとふりの長剣が発見されたものの、どちらも異様に重く、トレーラーが総がかりで引いてもびくともしなかったため、写真のみ撮ってその場に放置された。

見渡す限り灰色の荒野の果てから吹く風に、隊員たちは揃って身震いし、改めて、すべては夢ではないかと疑った。ひと月前、この地に存在した王国のすべてが、その球体に凝集されているとは、無論、気づくはずもなかった。

五年後、スーはマシューとこの上なく見事なタッグを組んで経営していた故郷の農場を離れ、東部辺境区の楽器屋のもとへ嫁ぐことになった。マシューが赤い髪の娘を嫁に貰ったこともある。力はないが、あたたかい心根の町娘だった。

それから、ふと、本当にそうだったかな、と胸の裡《うち》で自問した。マシューと力を合わせて“絶対貴族”を斃してから、さざ波のような疑念が、時折、精神の水面を波立てるのだった。

『Ｄ―邪王星団４』本篇を先に読んだ方はお判りだろうが、どうもＤが危い。実にビミョーな立場にいる。ここから作者は、即座に新たな物語を考えついてしまった。つまり、Ｉ氏の苦労はまだまだつづくのである。

今回、私は頑張った。一日一章分やると決心し、最後の二日間はダラけてしまったものの、とにかく指定の締切り日より四日も前に上げてしまったのである。快挙だと本人は思っているのだが、Ｉ氏以下、ソノラマ編集部では、香を焚き、蝙蝠の爪やヒキガエルの油を用意して魔除けの黒ミサを行ったらしい。何たることだ。

そこで、Ｄについてであるが――などと書くと、おっ、いよいよ物語を貫く謎が、と期待される方も多いだろう。そうはいかないのである。作者もまだ、明かすかどうか迷っているのと、読者の方々は、とうの昔に気がついているんじゃないかと疑っているからである。