菊地秀行-吸血鬼ハンター12c Ｄ

だが、砦の対空兵器は飛来する死の鳥を次々に撃墜し、放たれるレーザー・キャノンと粒子砲は敵軍を次々に灼き尽くした。誰の眼にも、砦の堅牢さには毛すじほどのゆるぎもないように見えた。

指揮所のエレベーターが開いて、黒ずくめの美丈夫が現われた。電子アイの焦点を合わせたアンドロイドたちの動きが一瞬、停止する。あまりの美しさに、電子脳すら束の間の回路不調に陥ってしまったのだ。

右手の中で、がちゃりと音をたてて柄を握り直す。彼はまだＤを理解していなかった。握り直したときＤは床を蹴り、反射的に後方へ跳んだスーラの刃が中段まで上がったとき、その頭上から真っ向上段――頭頂から鼻のつけ根まで断ち割っていた。

Ｄとブロージュ伯――アンドロイドの伯爵にその一撃を受けさせず、Ｄの一刀を消滅させた奇怪な技を駆使する魔人といえど、この二人を向うに廻して無事で済むとは思えない。また、ひとりずつ――などと甘いまねを許す男たちでもない。

「――よかろう。雑魚だが、面白い雑魚だ。ひとつ、目通りを許してつかわそう。わしはいま、この砦のエネルギー炉の内部におる。一分以内に参れ。でなければ、さらに一分と経たぬうちに砦は火球と化す。ブロージュよ、おぬしの運命はその男に託せ」

巨大な扉の前で、Ｄは足を止めた。厚さ五メートルの超重合鋼の扉の向うには、砦の生命源ともいうべきエネルギー炉が、反陽子と陽子が接触して生じる超エネルギーを燃やしているはずであった。

「わしは内部だ。あと三〇秒――時間がないぞ。断っておくが、この扉は神祖の技術をＤＮＡに封印された者でなければ、手を触れることもできん。そのつもりで来るがいい」

ヴァルキュアの声に、驚きの含有度は少なかった。これこそ驚嘆に値する現象であったろう。神祖の技術をＤＮＡに包含する者――それは神祖と等しい血を有することを意味するからだ。ヴァルキュアは、それに驚いてはいない。そして、彼自身も、ここ［＃「ここ」に傍点］へ入れたのだ。

「だが、遅い。すでに三秒過ぎた。エネルギー炉はあと五七秒で崩壊する。停止スイッチは、ブロージュにもミランダにも押せぬ。暴走も停止も、神祖にのみ可能なのだ」

エネルギー炉は制御室《コントロール・ルーム》で調整を行うが、緊急の場合に備えて、炉自体にも制御装置がついている。Ｄが後者を選んだのは、距離的な問題に過ぎなかった。

「身のほど知らずの三人が、わしの脅威から逃れるためにここ［＃「ここ」に傍点］を建設したとき、この炉だけは設計図を引くこともできずに、神祖の協力を仰いだのだ。まず炉があり、それから周辺に砦が構築された。ここはまさしく生命の源だ。Ｄとやら、それが死に変わるのを防げるか？」

身長も体格もほぼ等しい身体を、黄金のマントが覆い、その表面に散らばる硬質の光の粒から見て、金属繊維をより合わせたものらしかった。マントの下には青緑色の装甲が胴と四肢を瘤のように包んでいた。彼の武器は右手に握られた黄金の光であり、それは金属ではなく、化学的な処理を加えたイオンのような物質と思われた。

「ほう――このヴァルキュアの背すじが冷たい、血が凍る。この世の中に、わしとあいつ［＃「あいつ」に傍点］以外に、このような男がいたか。殺すには惜しい。Ｄよ、わしに力を貸さぬか。といっても、それが必要になるのは、裏切り者と二人の子供を始末した後だが。――おっ！？」

直径一メートルほどの真円の楯は、光の剣と等しい黄金のかがやきからできていた。隠し持っていたのではない。ヴァルキュアの能力が無から生み出したものだろう。

本来は、砦を建造した三人の貴族のための施設であるが、その下僕たる人間の病室も幾つかある。数体のアンドロイド・ガードが守るドアの奥に、スーとマシューはいた。

アンドロイドは痙攣し、制御コンピュータのメモリー・バンクが破壊される前に、前のめりに倒れた。倒れた拍子に右手がのびて、前方のガードの爪先に触れた。

マシューはスーの寝顔を見つめていた。彼を罠にかけ、途中で正気に戻った［＃「正気に戻った」に傍点］アンドロイドの擬似伯爵が連れてきてくれたとき、スーは眠りについたばかりだった。

そんな妹に意中の男がいると知ったとき、マシューは気も狂わんばかりに懊悩した。その男がＤだとブロージュ伯爵が指摘してのけたとき、彼はまさしく発狂したのである。

スーを襲い、その結果、遠ざけられた。わずかに残った理性が当然だと自らを叱咤したものの、いま二人きりになってみると、新たに煮えたぎる男としての欲情に、自分を抑えられなくなりつつある。

「ガードが倒れている？　えーい、警備コンピュータは何をしておった？　――安心しろ。どうやって侵入したにせよ、障壁《バリヤー》が張ってある限り、砦から出られはせん」

アンドロイド兵士《ソルジャー》は一兵たりとも呼んでいない。雲霞のごとく群がる敵兵のど真ん中へ、二人して打って出る。そのことを二人とも不思議とすら思っていない。

「情報端末だ。すでに偵察用無人飛行体《ＳＲＰＶ》を出してある。二分としないうちに発見できるはずだ。そうなったら、わしが血路を開く。救うのはおぬしだぞ、Ｄよ」

ライフルを構える敵を青い光が薙ぎ倒した。七〇万度に及ぶ灼熱の粒子ビームは、伯爵の馬車の屋根に装着された砲から放たれ、兵士ばかりか木も土も蒸発させた。

数千数万とも見える軍団の真っ只中を、Ｄは走り抜け、その後ろには踏み砕かれた木の枝ばかりが蜒蜿《えんえん》とつづく。ヴァルキュア――“絶対貴族”の魔力が破れたのだ！

両手と口と――三つの力によって操られるサイボーグ馬は、不可思議としかいえぬ技倆を発揮した。軽石状に変わった土砂に、膝まで沈みながら、それ以上沈下することはなかった。四本の足は巧みに、岩盤を選定するかのようにせわしなく動いた。

貴族――吸血鬼の血を引くものは、水を苦手とする。ことに流れ水は決して渡れない。ダンピールとて、全身を浸せば貴族の力の大半を失い、平凡な人間なみの能力を駆使する他はない。

変わらぬ妖しい声音であった。だが、その顔は右の半分が焼け爛れ、唇も半ば崩れて歯茎も歯も剥き出しだ。地上の火に焙られた肉体は、彼女の生命の源でも治療できなかったとみえる。

ルシアンは妖しく笑った。衣はすでに何条もの布に分解し、その裸身の周囲を名残惜しげに旋回中だ。白い女体が完璧な美しさを保ち、そして、その顔が半ば焼け爛れながらもかつての美貌を失っていないだけに、この妖女は比類なく妖艶であった。

Ｄの身体から急速に力が脱けるのを、ルシアンは絞殺布を通して感じた。五千年前にも何名かのダンピールと戦ったことがある。すべて斃した。今度の若者はそいつらより強敵ではあったが、倍も絞めておけばいいだろう。

水から上がるつもりはなかった。スーとマシューも流れの果てにいる。なおも、滔々《とうとう》の声を上げる地下の水路の中を、呼吸を整えつつＤは流されていった。

頬を叩かれて、マシューは眼を開いた。見覚えのない男の顔が上から覗き込んでいる。その背景を占める青い闇を意識する暇《いとま》もなく、彼は激しく咳き込んだ。

「あのハンター、どう考えても敵にしかならぬ。戦えば、その果ては生か滅びしかあるまい。断じて城の外で斃すべきだ。ヴァルキュアさまは何を考えておられるのか？」

「ヴァルキュア様の下僕《しもべ》として、おれは貴族と戦ったこともあるが、伝説の方法を使ったことはない。人間に試してみるのも、皮肉で面白いかも知れんな」

衣通姫《そとおりひめ》――衣を通して美しさがかがやいていたという美姫《びき》のごとき美貌の主が、口もとについた血を舐め取るのを見て、マシューは気が遠くなった。

反射的に、彼は右手をズボンのポケットへ入れた。指先に触れた固いものを握りしめて、うまく使えるものじゃないなと思った。砦でＤが与えてくれたクールベ用の武器は、プラスチックの耳栓であった。

スーはすべてを覚えていた。アンドロイド・ガードの催眠アイに操られている間のことは、夢の中にいたようだが、記憶自体は鮮明だ。その効果が失われたのは、地中の川に沈んでからである。

スーは岩場にいた。身体の節々が痛んだが、動くには十分だ。周囲を見廻した。足下にスーラの巨体が倒れていた。岩のようにぴくりとも動かない。スーは仰向けの巨体の左胸に耳を押しつけた。

自分が安堵しているのを知り、スーはひどく驚いた。この巨人は流される間、ずっと彼女を水の上に支え上げていたのだ。たとえ任務とはいえ、簡単にこなせることとは思えなかった。

若者はしかし、足を速めてはいない。同じ速度で歩きつづけている。現に手をのばせば届きそうな距離にいる。にもかかわらず、二人の距離はいっかな縮まろうとしないのだ。

「ついさっき――村の近くを――何か途方もなく――巨大なものが通って――そしたら、その後に大きな――直径一〇メートルもあるような――窪みができてて、そこから――何匹も虫や蛇みたいな――怪物が。何とか少しは――やっつけたんですけど――村の人たちも殺されたり――怪我をしたり。怪物はまだ――村の外にいます。私――何とか見つからずに薬草を――採りに出たんです。でも――帰りが怖くて」

いまのいままで猛威をふるっていた魔物が、一刀――まさしくただの一刀で無害な虫と化した。あまりの状況の変化に精神がついていかないのだ。理解は彼らの脳の内部《なか》にはなかった。

この期に及んでも村人たちは棒立ちのままだ。突如現われ、地獄の魔物を一撃で葬り去った若者の剣技に見惚れたのでも度肝を抜かれたのでも戦慄したのでもなく、その美貌に魂を奪われたのかも知れない――娘にはそう見えた。

吐き気をもよおす極彩色に身を委せた蠍《さそり》そっくりの巨大昆虫と、おびただしい吸盤つきの触手が集合したとしか思えぬ軟体生物――どちらも小さな小屋ほどのサイズがある。大蠍のハサミは鮮血に濡れていた。

無造作に若者は右手をふり下ろした。いつ上げたのか見たものはいない。火花がとび、大蠍のハサミは地響きを上げて地に落ちた。後に知れたことだが、ハサミの切断面は厚さ二センチの甲殻で覆われ、その硬度は鉄に等しかったのである。

のけぞる怪虫へ一歩踏み出すや、白刃が躍って小さな赤い眼の間を深々と刺し貫き、何たることか、五メートル、二トンは下らぬ巨体を、右手のひとふりで後方の触手の塊へと放り投げた。

二つになった塊が左右に倒れると、それはすぐに動かなくなり、同時に、無数の触手となって広がった。それをつなぐ胴体部分は形もない。意志を有する触手が集まって群体を構成していたのか、ある意志がそれらを集めたのか、いまとなっては知りようもなかった。

「わしの名を名乗る必要はあるまい。おまえが守る娘はいま、わしの配下とともにおる。兄の方も捕えたつもりが、どうやら邪魔が入ったらしい。ところで、わしは星を読む。宇宙《そら》の彼方へ追放されてから学んだやり方でな。――いずれ相まみえるぞ、Ｄよ。星が語るごとくに。どうやら、わしとおまえの旅は、このためにあったものらしい。愉快ではないか。絶対貴族ヴァルキュアと、一介のハンターとが、いかなる運命の糸で結びつけられているのか、そのときにわかるだろう。そのためにも、Ｄよ、わしの配下に斃されてはならぬぞ。これからおまえを襲う輩は、このわしの手で肉体も精神も強化した魔物ばかりだ。そのひとりがおまえを斃しても、わしは不思議には思わぬ。そうなればそれも運命。わしは星を罵るとしよう。だが、待つぞ、Ｄよ。一刻も早く北へ――わしの世界へ来い」

ヴァルキュアはこれを伝えるために怪虫どもを生み、村を襲わせたのか。彼の云う星は、Ｄの来訪を――娘マキアとの邂逅から、ヴァルキュアに告げていたのだろうか。

Ｄと大蠍の会話について、村人は何も言わなかった。そそけだった眼で、美しすぎる若者を見つめているばかりだった。文句をつけない代わりに、礼も口にしない。一刻も早く出て行ってほしいのだ。

「ゆめゆめ油断はならんが、必ずしも力を合わせる必要もない。二人で斃せば誉めてやろう。ひとりで成し遂げれば、褒美もやろう。そうだな――月の支配をまかせてもよいぞ」

さすがの二人にも、四人の流れ着く場所はわからない。流れ着いたら近くの村へ転がり込むと判断したカラスはトージャ村へと赴き、クールベは水路を辿る方を選んだ。

水路のルートは、復活時に記憶へインプットされていたのである。ヴァルキュアの仕業であろう。共に戦うには及ばずと告げたヴァルキュアの言葉が、協調を妨げていた。

カラスが村へ着いたのは、ヴァルキュアの足跡から生じた奇怪な虫どもが、村を襲っている最中であった。無惨に食い殺され、大バサミで寸断される人々をカラスは見捨てた。ヴァルキュアによって復活した歌姫に、人間の魂は残っていなかったのである。

花粉よりもまだ小さなその姿を見る眼には、以前と等しい恍惚の他に、見るものを震撼させずにはおかない妄執の色がある。人はそれを憎しみと呼ぶだろう。精神《こころ》の綾をより理解できる者なら、別の呼び方をするのかも知れない。――愛、と。

刺客とはカラスかクールベか。カラスがクールベを刺し、その直後に二人ともナパームの炎に呑み込まれるのをＤは目撃した。だが、それがヴァルキュアの配下の死を意味する証拠にはならない。

だが、Ｄは風を切って走る。その凄愴な美貌に、恐れやとまどいの色など一片も浮かんではいない。斃すべき相手に対する感慨が、この若者には最初《はな》から欠如しているのだった。

道は左右を岩壁に守られ、かなりの急傾斜で谷底へと向かっている。そこを下りてゆくＤとサイボーグ馬は、もはや色とりどりの雲海か、奇怪なガス状生物としか見えなかった。

「この地方の空翔《ゆ》くものすべてを集めた。ヴァルキュアさまから授かった新しい力よ。ほほ、いかに腕利きのハンターとはいえ、皆殺しにするには三日はかかろう。おお、また参ったか」

次の瞬間、谷底は突発的に白い霧で埋め尽くされたのである。簡単な一望では探知し得ぬ微細な亀裂が谷底を埋めていた。そこから噴出する白い霧――いや、無色無臭の死のガスは、一瞬にして、数千羽の空の生きものを即死させた。

見よ、白霧の彼方から脱け出したのは、Ｄとサイボーグ馬のみだ。ラモアの砦でこの辺一帯の地図を記憶したＤの脳には、当然、この死の谷の存在も灼きつけられていたに違いない。

無論、谷の底にはいつも死のガスが充満しているわけではない。間欠泉のごとく定期的に噴き上げる。Ｄはその時間をも記憶し、だからこそ、谷間に入る寸前で早すぎる時間を稼ぐために馬を止めたのだ。

ガスの中を彼は呼吸《いき》を止めて走り抜けた。通常、外気を吸うサイボーグ馬には、体内の酸素発生装置に頼るよう指示した。引き絞った手綱にはその合図も含まれていたのである。

旋回しながら落ちてゆく巨鳥の影を認めたものの、その刹那に跳びかかってきた十数頭目のシシトラを斬り倒し、さらに三頭を葬り去ったため、ふたたび眼をやったときには、影はもう反対側の森の彼方に消えていた。

木の枝と蔓と――それだけを材料に作り上げた弓で、これも細い枝の先を削っただけの矢を、五〇〇メートル彼方の魔女に命中させるとは何たる技倆か。しかも、見よ。Ｄには左手首から先はなく、その切断面は縦に裂けて鮮血をしたたらせているではないか、片手で弓は引けぬ。なんと彼は自ら左手を裂いてそこに弓幹を食い込ませ、右手で弦《つる》につがえた矢を引いたのであった。

この四メートルを越す巨人の顔は、ひどく鈍重であった。感情とか意志とかを表現するには、あまりにも不向きとしか思えなかったし、事実、そのとおりなのであった。

どうやら、この娘は、Ｄの針を急所に受けて失神状態にあった自分から逃げようとしなかったばかりか、その針を抜き取り、あまつさえ、血臭を目当てに近づいてきたドクトカゲを、その針で仕留めてくれたらしい。

あの女――ルシアンの名と姿が脳裡に去来した瞬間、水中の自分がこちらに両手をのばした。それにつられるように、スーもまた手をのばして、手首まで水に浸けた。

スーラはすでに亀裂の頂きまでスーを引き上げ、しかし、半透明の巨体は、まだ肩までしか抜け出ていないのだ。スーが苦鳴を洩らさぬのは、巨大な割に質量が小さいためだろう。

夢中で起き上がったスーが見たものは、三度《みたび》長剣をふり下ろしたスーラと、消失した位置で［＃「消失した位置で」に傍点］その一撃を頭部に受け、声もなく水流へと落下していくかがやく巨体であった。

昔、村の学校で見た土偶を憶い出した。無表情なそれらの中にひとつ、何処か哀しげな表情をしたものがあった。どう見ても他と同じ顔立ちなのに、何故それだけが例外だったのかスーにはわからない。

その目的が、侵入者の方向感覚を奪い、永久の堂々巡りを行わせることにあるならば、“絶対貴族”の刺客が、人間ばかりではなく物体をも迷わせる迷路を描き得るとしても、驚くにはあたるまい。そして、物体が迷うとは、この世界から消えてしまうこと――もうひとつ別の方角へ行ってしまうことに他なるまい。スーラの描いた迷路のみが、それを可能にする。

一瞬、三六〇度回転したような感覚が全身に生じ、視界が白く染まった。あらゆる物音が絶え、スーは自分が別の場所にいることを知った。このままいれば、自分は誰に知られることなくもとの世界から消滅するのだろう。

よろめくスーを抱きかかえ、スーラはＤを呑んだ銀色の流れに眼をそそいだ。巨体を覆うのは、勝ち誇った満足よりも、長い間追いかけてきた獲物を失った猟師のような孤独だった。

必死で逃れようとしたが、あまりの熱さに肌は塩を吹き、たちまち錯乱状態に陥った。それでも、かなり長い間さまよいつづけたのは覚えている。農場で鍛えた体力の賜物であったろう。

「太陽光を和らげる大気層の部分が何カ所か歪んでて、直射日光が届いちまうのね。それと同じ現象が地上でも時々起きるらしいわ。あたし、あんたみたいな人を何人も助けたことあるもの」

ようよう口にしてから、マシューは眼を閉じた。スー［＃「スー」に傍点］の顔は消えたが、もうひとりのスーはなおも胸の中にいた。それが、スー［＃「スー」に傍点］の顔にならぬよう、彼は声なき祈りを神に捧げつづけた。

「自分たちの馬車が通る幹線道路だけは永久金属を用いて整備し、人間たちの道づくりは、狂樹や妖物を撒き散らして妨害した。中世のごとき伝説の魔界をこしらえ、現代の人間を魔法と妖怪の渦巻く世界の力なき農奴のような状態に貶めるためにじゃ。人工血液は完璧の域に達していた。なぜ、ひと思いに人間の抹殺を謀らなかったのじゃ。おまえたちの世界に人間は必要あるまい」

新たな唐突の問いに伯爵は沈黙した。左手のそれは伯爵の急所を貫く矢のような効果を発揮したのである。柩から伝わってきたのは激しい動揺であった。じき、それは感慨めいた情感に変わった。

敵兵はことごとく枯枝と化して倒れ、砦は突如、安泰を迎えた。原因はわからない。Ｄを補佐するために砦を出たブロージュ伯はすぐに舞い戻り、核炉を修理してのけた左手ともどもこの自走車に乗り込んで出発した。砦への攻撃はすでに熄んでいた。残るのはアンドロイドばかりであったし、二人の関心はもはや兄妹の運命とＤの行方にあった。

スーラに対してのものである。自分を狙う貴族の刺客だという一点から生じる恐怖は拭いようもないが、それ以外では、この巨人は決して自分を傷つけるものではないと得心できたのである。

ここへ来るまで何度かスーは逃げ出そうとつとめた。マシューのことも気になったし、何よりも、自分の生命を狙う貴族の巣窟などへ、のこのこ行きたいわけもない。

サイボーグ馬に乗っている間は、自分の前で馬にゆられているスーに触りもしない。彼の重さにへばった馬から下りて歩くときも同じだ。休むときは必ずあの奇怪な“迷路”に閉じ込められるから、そうなる前にと、二度、馬から跳び下りて逃げた。

最初はまん丸い全身から粘液をとばして餌を取り、木から木へと移動する蜘蛛竜《くもりゅう》であり、二度目は、人間の女性そっくりの幻を作り出して旅人を呼び寄せるメクラマシであった。

ただ自分の連行のみを命じられた有機体ロボットかとも思ったが、傷だらけのスーの足に、自分のガウンの内側から取り出した薬らしきものを塗ってくれる心遣いを見ると、そうでもないらしい。そのおずおずとした手の動きは、巨大であるだけにスーの笑みを誘った。

堪りかねて、塗ってあげると申し出た。巨人はなおも黙って塗ろうとした。傷は深いが小さい。広い範囲に塗ればいいのに、常人用の小さな刷毛が巨人には針程度にしか見えないらしく、どうしても、ちまちまと付けてしまう。

まだ昼ひなかなのに前進を中断したのも、馬の疲れを慮ってだとスーにはわかっていた。この巨人の正体さえ知らなければ、十全の安堵を抱いて身を委ねたであろう。愉しい旅でさえあったに違いない。

木洩れ日が声を吸い取った。声がかがやきを放った。それは細長い物体に変わってスーラの胸もとへ直進し、虚空に消えた。ハンド・ミサイルは永遠にもうひとつの方角へ進みつづけるだろう。

「分子の凝集次第で、幻も実体に近づく。本物のミサイルや長槍をぶら下げられるくらいにな。ふむ、ハンド・ミサイルの二発くらいでは死なぬか。では、いま首をはねてくれる」

伯爵の右手で長槍がふられた。それは指を貫いて抜け、三メートルほど手前の地面に斜めに突き刺さった。力を入れすぎて、やわな分子構造を通過してしまったのだ。してみると、この槍は本物か？

彼はスーラの胴を蹴って仰向けにした。熱波の抜いた傷口はわずかに心臓をずれている。狙いはそこ［＃「そこ」に傍点］だ。スーラが右手で右の傷を押さえた。

「伯爵の自走車と落ち合う場所は決めてある。スーラがいくら捜しても、あの車は見つからぬよ。それにしても、Ｄの奴め、何処にいる？　わしが先にこの娘を見つけてしまうとは、護衛としてなっとらん」

ただならぬ物言いに何かを感じたらしく、左手は指に力をこめた。――と、スーの背後から、ひょいと左手首までがジャンプしたみたいに現われ、器用にバランスを取ってその肩に乗り直した。

すぐに追おうとサイボーグ馬のつないである休憩地へ戻ったが、馬は姿を消していた。恐らくスーを連れ出した何者かの仕業であろう。鉄壁といってもいい“迷路”を破った相手に違いない。

「私は直接手を下さん。あくまでおまえのサポート役に留まる。心してかかるがいい。そこで、いまの車――ブロージュ伯爵めだが、砦には行き着けぬよう細工しておいた。奴を斃す手立てを考えてから、ゆっくりと追うがいい」

「おまえと妹を、大公さまの領土へ連れていくのが仕事よ。最初に託された者どもが案外とだらしのう斃されてしもうてな。その分だけ、おまえの護衛どもが手強いというわけだが。――動くな。せっかくに治りかけた皮膚が、また剥がれるぞ。私の名はキマという」

「ここへ来たのは、もちろん、おまえを連れ出すためだが、私は強制はせん。おまえが自発的に、大公さまのもとへとやってくるように仕掛けてやろう。――あら、起きちゃ駄目」

「考えてみたら、あんまりいいやり方じゃないわよね。それに、うちの亭主、でかくて乱暴だから。『都』の観光に出掛けたとき、村の連中一同で『保安局』に陳情して、そのまま刑務所へぶち込んでもらったの」

ハンターにも様々な種類がある。凶暴な妖物専門の腕利きは、それなりの実力を持ち、名誉と報酬を保証される。吸血鬼ハンターに次ぐ最高峰は、火竜ハンターにとどめを刺すというのが定説だ。

火竜といっても、単に口から火を吐くだけの単純な生物ではない。全身を灼熱させて放つ炎は、時速五〇キロで疾走しながら山ひとつ焼き抜き、小さな湖を一〇秒で干上がらせる。近年、その墓地と称される一角が深山内に発見されたが、骨は意外に少なく、代わりに大きな穴がおびただしく地面に空いていたという。死を前にした火竜が、最後の力で自らを灼熱させ、地の底深く我が身を埋めていった跡だという。一説によると穴は地球の核までつづいていて、そのせいでその地方には火山が多いとのことだ。

こんな妖獣を相手にする火竜ハンターが、明晰な頭脳と強靭な肉体を備えるのは理の当然であり、中には『都』の違法医師のもとを訪れて、自らの肉体を半ば機械化――サイボーグ化する連中も多い。

このような精神状態の男たちが穏健な人格の持ち主であることは、森の中の一葉を探すのに等しく、仕事が終われば盛り場で粗暴の限りを尽くし、喧嘩、流血の果てに殺人まで犯す輩が続出する。

村へ戻るたびに男たちと殴り合い、他人の女房、娘に手を出してまた大喧嘩になり、半死半生のありさまで村を出ていく村人たちが連続した。『都』への陳情は、村中が我慢した挙句の結果だった。

「村の男たちは迎え討つ準備してるけど、うちのは半分以上サイボーグよ。『都』の保安隊だから捕まえられたけど、ここじゃあ、岩に紙つぶてをぶつけるようなものよ。ね、逃げよう」

あまりの事態の変転ぶりに、マシューの返事は曖昧になるしかない。逃げようと誘うくらいなら、なぜ夫に紹介するなどと言ったのか。若いマシューにはわからないことだらけだ。

「当り前よ。明日来るって言ってるのよ。だったら、今日の深夜だわ。ここにいてもいいけど、村の連中はあんたがあたしの家へ泊まり込んでるって知ってるからね。何言いつけるか、わかったもんじゃないわよ」

他の返事ができるはずもない。それから一時間もしないうちに、寝静まった村から二頭のサイボーグ馬に分乗した二つの影が、せきたてられるように脱け出していった。

馬上の影が眼のあたりに片手を上げた。ごついヘルメットとゴーグルをつけているのに、マシューは気がついた。首から下も装甲《プロテクター》だらけだ。冷たい汗が頬を伝わった。

「あんたみたいな野蛮人、一生、『都』にいればよかったのよ。わかる？　ここにいる人、あたしの彼よ。あんたなんかと違って、すっごく優しいの。何しにノコノコ戻ってきたのよ。さっさと刑務所へ帰りなさい」

スーが叫んで馬首を巡らせた。右手の散弾銃は紫煙を噴いている。切り詰めた《ソード・オフ》銃身は、近距離で多数の敵を相手にするためだ。散弾の数は二十発に及ぶ。

夜目にもどす黒く変わるマシューの顔を見て、スーが狂気のように夫へ跳びかかって、顔面へ右の拳を叩きつけた。一〇〇万度の炎を数秒なら避け得る特殊合金のヘルメットである。鈍い打撃音だけを成果に、スーは拳を押さえて身を屈めた。それで空しい戦いは終わるはずであった。

「魔術にかけられたのね。この亭主《ひと》、もうそれこそ何年も前に死んでたのよ。それが復讐のために――待ってよ、どうして、いいときにおっ死んじまったの？」

「一生連れ添うなんて言ってない。とにかく、この村を出て他のところへ行きたいの。途中まで一緒に行って。ねえ、こんなこと言いたくないけど、あたしが助けてあげたのよ」

「おまえじゃないよ、スー［＃「スー」に傍点］。おれが守ってやったんだ。おまえが生まれたときから、いままでずっと。それなのに、おまえは、おれから離れようとした」

抗弁しようとして、マシューは口を開けなかった。キマの指摘は正しかったのだ。彼が殺したのは妹のスーだった。あれほど子供の頃から愛し、守り、庇ってきた娘だった。それがおれを裏切るなんて。みんな、おまえが悪いんだ、スー。おれは何もしていない。悪戯半分に首を絞めただけだ。その手から、スーの散弾銃が滑り落ちた。

「おまえのような兄は、妹にとって、広々と広がる世界の門を閉ざし、狭苦しい個室に彼女を封じ込める害虫なのだ。おまえの行うすべてがスーには疎ましく、おまえの妹への賛辞が、スーには墓地から甦った屍体の呪詛《じゅそ》に聞こえていたのだ。真実を見つめよ、マシュー。おまえもそれに気がついていたはずだ。だから、必要以上にスーを庇い、守り抜いて、真実の隠蔽を謀ったのだ。そして、それがおまえの万倍も美しい別の男の手によって揺らぎはじめたとき、おまえはその手で――」

虚空に浮かんだのはスーラであった。立体像は道なき森の中を、瞬時の停滞もなく前進し、その前方と周囲で、巨木も潅木も隔てなく、見えない力で押しのけられたかのように倒れていくのだった。

その全身から燃え立つ鬼気は、近づきつつある敵への憎しみに違いない。だが、さらにそれを支える油火のごとき粘着性の感情の炎を、伯爵は理解していなかった。

「さっき、操縦席の運行記録を調べさせてもらった。スーを拾った地点からここまで、ずうっと亜空間通信波が流されておる。貴族が仲間同士で使う“秘波”というやつだ。おぬし、それでスーラを呼び出したな。スーが庇ったのが、それほど憎いか」

そのとおりだ、とスーは血も凍る思いだった。貴族とＤの左手――このひとりとひとつ［＃「ひとつ」に傍点］をして、為す術もなく敵の術にかからせてしまうとは。

自走車が停止したのは、それから一時間以上経ってからである。窓は自動的に閉じられ、窓外の景色は立体像で確認するしかないのだが、左手の指示は叶えられなかった。

大理石の柱や建物の基礎部分の石組み、彫刻等が蒼穹《そうきゅう》の下に蜒蜿《えんえん》と連なっている。くすみや風化具合などから判断して、かなり古い――数千年前のものだろう。

「ここはかつて、清浄の地であった。風は唄い、澄んだ水が流れ、生命が溢れていた。何よりも、“御神祖”の“気”が貯えられていた。それこそが、治療の要だった」

「だが、いつか、時は移り、鳥はもはや唄わず、風のそよぎも聞こえなくなった。生命は死の力に変わり、“御神祖”の“気”さえも吸収されてしまったのだ。その原因を知っているか？」

「“絶対貴族”は名前のとおりの野心家だったと聞く。世界に残る“神祖”の聖痕を、ことごとく滅ぼし去ろうとするほどにな。だが、自分の生命を賭けるには、相手が強大すぎた。それが結局は、この星からの追放劇を招いたのじゃ。そして、ヴァルキュアの生命と“神祖”の“気”がぶつかった後には、恐るべき破滅と廃墟のみが残った。ヴァルキュアが追放されてから、貴族たちの最大の仕事とは、その廃墟の徹底的な破壊であった。人間に覇権を譲り渡したのは、その作業に疲弊したからだとも言われておるな」

だが、立ちすくむスーにふたたび襲いかかろうとして、彼らは硬直した。首を曲げて、胸の貫通孔を見た。それは倍もの大きさに広がり、なおも拡大しつつあった。

痙攣しながらその穴に呑み込まれた死霊を無視して、左手は新たな敵に石つぶての攻撃を見舞い、さらに八体を消滅させた。しかし、右からも左からも、陽光の下を敵はやってくる。

「最も性質《たち》の悪い精神疾患にかかった貴族用の医療センターだ。あちこちに青銅のボートが見えるじゃろう。あれに患者を乗せて水の上を漂わせるのじゃな」

「この水の下に、“神祖”の“気”が貯えられておるはずじゃ。それは地底湖全体に満ち、天井のあの明かり取りの窓から地上へも噴出して、この施設全体の患者の精神《こころ》を癒しておったのじゃ。しかし、いまは“神祖”の“気”も呪われた邪気に侵され、どぶ泥の下に眠っておる」

思ったよりずっと冷たい水が、骨まで染みとおってくる。浮上した。眼の前に左手が浮いている。五指が器用に水をかいているのを見て、スーは思わず笑ってしまった。

襲いかかってくる――スーは眼を閉じたが、死霊どもに動く気配はなかった。明らかに卑しい、飢え切った眼つきで見つめたきり、中には歯を食いしばって耐える奴までいた。

「おまえが川に落ちたというのは聞いた。察するに、その川か支流がアスクレピオンの地下に通じていたな。だが、日数を計算すると、おまえは丸一日、ここにいたことになる。眠っておったのか？　そんなはずもない。――この底に何がある？」

不意にＤの右手が動いた。――スーの眼にはそうとしか映らなかったが、頭上から落ちてきた白い影が四つ、波紋もたてずに水面へ落ちた。形からして、最初は二つだったのが四つになったらしい。

「そうじゃ。空間移動《テレポート》が使えるらしい。しかも、自分以外の物体も自在に動かせるとみえる。――ブロージュめ、何処へ拉致されたか。厄介なことになったぞ」

よく晴れた日である。陽ざしは白く熱い。自走車から北へ五キロほどの地点に岩場が広がり、その中でも特に高い――巨岩が寄り集まってひとつの岩を形成したその頂きに、これも巨大な柩が置かれていた。

「あの人非人めが。しかし、空間移動を操り、コンピュータまで自由にする化物に、攻撃ひとつさせる気を起こさせず放逐してしまうとは。まこと、あいつこそ化物だ。それにしても化物同士……どうやら知り合いらしい。一体全体、あいつは何者だ？」

Ｄと一緒だと左手のパワーも増すものか、伯爵のみ稼働可能なはずのメカは、瞬く間に二人の前に、車のドアを開けてスーを連れ出した存在の立体像を鮮明に再現した。

スーが訊いても、マシューは掴んだ右手を離さず、森の奥へと入っていく。一刻も早く、伯爵の自走車やＤたちから離れたがっている風で――いや、事実そうに違いないと、スーは醒めた眼で兄の行動を捉えていた。

理由はわかる。兄の憑かれたような眼差し、こわばった横顔、機械じみた歩き方――思わず眼をやった喉に、貴族の歯型は開いていなかったけれど、ひとめで術にかかっているとスーは見抜いた。

「だから、おまえをある機械のところへ連れて行く。おれは、それと同じ力を持つ人のおかげで、ここへ戻ってこれた。その人は、ずっと昔に同じものをこしらえて、それがこの近くに埋まっているんだよ。もとは何千キロも離れた土地にあったんだが、機械自体が誤作動を起こして、ここへ移動してしまったんだ」

「大公さまは素晴らしいお方なんだ。この世界を丸ごと買えるだけの力を持っている。星の果てへ放逐されたときも、自分の領土を飛翔体に貼りつけて行ったんだぜ。だから、いまは元通りの素晴らしい王国に暮らしてるよ。おれたちは間違ってた。あんな素晴らしい方の与えた運命に逆らっちゃいけない。首が欲しいと言ったら、差し出すべきだ。血を所望されたら――」

「おれを変えた人は、キマという。キマは自分の運命を予言する力があると言ってた。おれに移動機の在り場所を教えたのも、そのためなんだろう。そこだよ、スー」

その言葉を胸に叩きつけて、スーは右手をベルトの背に廻した。そこに差してある一本の生木の枝――その先端を鋭く尖らせた杭は、スー自身の手で削ったものであった。

スーの眼に涙が溢れた。実の兄を刺した。それだけでも許せない罪だが、スーの涙はそのせいではなかった。彼女はマシューを憎悪する自分の精神《こころ》を否応なしに理解したのだった。

執拗に抵抗するマシューに業を煮やしたのか、カラスは右手だけを離し、もう一方の手ももぎ離そうと身をひねったマシューの鳩尾に、凄まじい膝蹴りをかけたのである。

その表面は夕暮れの光にも金属のようなかがやきを放ち、それでいて、吹きつのる風をも凍らせるような鬼気を放っていた。いかなる生ある形も気配も見受けられない地平の彼方へ眼をやるうちに、見る者は途方もない絶望と喪失感に襲われ、その場に昏倒するだろう。

「奴は北部辺境区を徹底的に改造してしまった。奴が追放されたとき、この土地は見渡す限りの荒野だった。自分の王国もポケットに入れて持っていったと噂されたものだ。どうやら正解だったらしいな」

「何処からでも同じだ。あの土地のすべてにセンサーが仕掛けられておる。要は、ヴァルキュアが敵とみなすか味方と判断するかで、入れるかどうかが変わってくる。それに、我々はとうに奴の眼に入っておるだろう。つまり、どこからでも、いつでも来いということだ」

その中間あたりに人影が集まり、こちらを眺めている。最初から出ていた連中は、さしたる武装もしていないが、いま宿舎から跳び出してくる男たちは、自動ライフルや火炎放射筒、レーザー小銃等を手にしている。近づいてくるのは正体不明の自走車なのだ。

「ああ。ひと月ばかり前に第一次が出動して、それきり消息を絶った。おれたちは二日前に到着したが、ベース・キャンプを設営して、いよいよ明日、出動だよ」

両腕が肩のつけ根からもがれて、恐らく逃れながらだろうが止血殺菌帯を貼りつけてあるせいで、何とか生を長らえているとしか思えない。五分と保つまいとオットーは判断した。戻ってこれただけでも奇跡の重傷だ。

死にゆく者の額に当てられた左手と、美しい若者とを、男たちは交互に見つめた。何やら呪文を唱えた奴もいる。あまりの美しさと人間離れした妖気に、Ｄの行為はすべて神秘的なものに映るのであった。

光点はすでに本体を露わにしていた。着実に近づいてくる。こちらに用心している風もない前進は、ゆるやかなだけに、守る男たちの胸に不気味なさざ波をたてた。

電光の速度で黒衣がはためくより早く、巨大な槍の穂が二台を串刺しにするや、一気に空中へと跳ね上げた。円筒は虚空に吸い込まれ、やがて、一〇〇メートルも右方で青い光が二つ、閃いて消えた。

どの声も小さく、脆く、散発的であった。人間の精神には、貴族に対する根源的な恐怖が、潜在意識のレベルで灼きつけられている。一万年以上前、貴族が人間に施した遺伝子レベルでの“教育”の成果だという者もいるが、当時の記録はすべて抹消され確かめようもないのが実情だ。いかに科学力に差があろうと、一万年の長きにわたって人間に反抗の兆しも見えなかったのは、このせいだと考えれば辻褄があう。貴族の方もそれを知っているから、思いきり傲慢になれる理屈だ。

地上四メートルの高みから、人間たちを見下ろすブロージュ伯爵の眼には、明らかに軽侮《けいぶ》の光があった。ま、彼とＤがいなければ、調査隊は全滅していたかも知れないのだから無理もない。

「では、行くぞ。ヴァルキュアはもう、あの青二才を人質に仕立てて、我らを壊滅させる策をたてておる。いつ出発しても同じだが、ここで足止めを食らっている暇はあるまい」

殺気が漂っている。調査隊全員が、伯爵に武器を向けているのだ。どれも音をたてる勢いで震えながら、その銃口からは濃密な殺意が炎となって噴き上げているようだ。

「君は――ダンピールだったな。なら、どちらの気持もわかるか？　それとも、どちらもわからないというつもりか。だが、これに介入するつもりなら、そうやって都合よく済ますわけにはいかんぞ。離れていろ。さもなければ、あの剣技でおれたちを殺せ」

「おれの家族は、貴族の人間狩りの獲物にされたんだ。親父と女房と娘が二人、貴族の馬車に轢かれてぺちゃんこさ。おれは、それを引き取りにいかなきゃならなかった。みんな二回ずつ轢かれてたぜ」

「あんた、ダンピールだってな。なら、その剣を抜きなよ。そして、どっちかに斬りかかるんだ。できたら、おれたちの方に頼むぜ。貴族の血を引く奴を吹っとばしてやれるからな」

この勇気ある娘は、一触即発の状況に耐えられず、車を出てきたのだ。だが、どうやって？　車のメインコンピュータには決して彼女を車外へ出してはならぬと命じておいたのに。

だが、真正面を向いたスーの表情はこわばり、眼には涙が浮かんでいる。唇は固く、血が出るくらいに噛みしめられたままだ。そして、身体は限りない羞恥に小刻みにゆれている。

そのうえに黒い影のようなものが下りてくると、スーの裸身を包んで離れた。スーの身体を青い布が守るように覆っている。巨大なハンカチをかぶせた伯爵の手は、すでに虚空へ戻っていた。

「誰の血も流れんかった。おまえの手を離れたのはわしの独断専行じゃが、ああでもしなければ、おまえは伯爵を庇うために、あいつらを皆殺しにしていたじゃろう。娘には気の毒をしたが――ぐえ」

「じきに追いつきますことよ。夫を亡くしてから気がついたのだけれど、わたしはひとりが性に合っているのです。自由に月の光を浴び、月光草と闇水仙の香りをかぎながら夜の世界を飛び廻るのが、わたしの生き方です」

オットーと医師が会話をしている一五、六メートル背後で、他の隊員がバリケードの修理や、銃器の運搬等に励んでいたが、その一番奥――作業用の照明台を組み立てている五人ほどの男たちの後ろに、忽然と白い貴婦人が出現したのである。

それなのに、誰ひとり――三〇センチと離れていない隣の男さえ気がつかないのだ。黙々と作業をつづける二人目にそっと女が近づき、最初の男と同じ運命を与えた。五人目が倒れても、彼らはついに貴婦人に気づかず、他の隊員たちもそちらを見ようともしない。

時折、女の方を向く隊員もいるのだが、事前にそれを察知する能力があるのか、女は巧みに犠牲者の背後に隠れてしまい、闇がそれを助けて、誰の眼にも止まらないのである。

ふうむ、と腕を組むオットーの三メートル後ろで、ロープを巻き込んでいた隊員が、女の口づけを受けたばかりだ。隣で同じ作業に従事している若者はそちらを見向きもしない。

闇夜にまぎれて、ひとりひとり消えていく人間たち。多くは高度な知能を備えた妖物や悪霊の手によるものだが、その場合、まず大半は途中で仲間たちが気づくという。

多銃身モーター銃を整備中のケニ、弾薬のチェックに眼を光らせているブレク、鼻歌混じりでうろついているコーレイとジャバン、ライドとローとアグリファスはバリケードの修理に余念がない。

「ふむ、全長が一〇〇キロはあるかな。だから、長いこと浮いていると移民が上陸したりする。島と間違えてな。ひと月足らずで街もできるし、土地の開発や売買も行われる」

「そうなんだわ。貴族にだって、あたしたちと同じ感情があるんだ。喜んだり、哀しんだり、怒ったり、苦しんだり。そうだわ、ちっとも不思議じゃないんだ。あたし、伯爵とずうっと一緒にいたのに、まるで気がつかなかった」

「すかしとったのじゃ。貴族というのは、おかしな連中でな。笑ったり泣いたりは、トイレでこっそりやることにしておる。傘を持ち歩くくせに、雨が降ってもささん」

ちらりと左手へ怒ったような視線を当て、もう寝ます、とスーは居間を出て行った。笑顔だった。与えられた寝室は、隣の客室である。伯爵なみのサイズを誇る貴族はさすがに少ないらしく、調度はすべて人間サイズ。音声指示で風呂も沸くし、食事も届けられる。ただし、貴族用なので、スーは途中の村で仕入れた食料を自分で調理して口にする。

「存じております。何という運命の巡り合わせかと、私は神を呪いました。ですが、それを言っても詮ないこと。いまは、あなたさまのお生命を守るだけが、私に託された使命と心得ております」

「仰せのとおりで。我、ついに及ばず。かような私ごときの生命と引き換えに、お戻り下さいと願っているのではございません。お捜しの人物をお連れいたします」

「ヴァルキュアの望みは兄と妹――二人の生命だ。おまえが連れ戻しても、奴は必ず追ってくる。もう一度二人を連れ帰れと命じられて、キマよ、拒否はできるか？」

「知らぬと思うか？　前にも申したとおりだ。我が領土の空間にみちるエーテルには、領内に生きるもの、死したもののすべてが刻印されておる。過去現在未来に至るまでの思考の内容さえも、な。だが、それを読むことは至難の業よ。わしだからこそできる。このヴァルキュアのみが為せる業だ」

「だが、不可思議なことが世にはあるものよ。このわしが、いかに意識を統一し、脳の髄まで絞り抜いて読み取ろうとしても、どうしても不可能な部分がエーテルを凍結させておる。キマよ、Ｄとは何者だ？」

実の、二人きりの兄妹だ。うれしいのに嘘はない。だが、その感情をみるみる不安色の影が塗りつぶしてしまったのは、ひとめで、マシューが異常だと見抜いたためであった。

「いいや――脳味噌そのものが頭蓋の内側から消失しておるのじゃ。代わりに別のもの――エーテルが詰めてある。血管やら神経やらは、エーテルに記されている記憶上の脳に接続してあるのだな」

「かといって、もうこいつ［＃「こいつ」に傍点］に脳を持ち出させるのは無理だ。おぬしは、ここで待て。おい、償うつもりがあるのなら、わしをヴァルキュアのもとへ連れて行け。それで帳尻が合ったことにしてやろう」

「吸血鬼ハンターと聞いた。ダンピールとも聞いた。だが、他は何もわからぬ。このヴァルキュアが、宇宙のすべてを記したエーテル――“アカシア記録”を調べても、な。Ｄよ、おまえは何者だ？」

「五千年前、わしはあの二人の先祖に宇宙へ追いやられた。五千年は長かったぞ。おまえたちは、依頼人と約定を交わすそうだが、生命に賭けてそれを破りはすまい。わしも誓った。彼奴《きゃつ》の子孫にこの怨みは果たすと」

「やはり、招いただけの価値はあった。その粒子流は、小惑星帯《アステロイド・ベルト》の半分を消費して、火星にある我が砲台から射ち出したものだ。この星の二つや三つ、わけなく貫通する」

かつて放逐以前に宇宙《そら》の大深淵から来襲したエイリアン船団を迎え討った貴族たちの中で、最も勇名を馳せたのは“絶対貴族”――ヴァルキュアであった。

彼は他の貴族との一切の共闘を断ち、自費を投じて太陽系内の全惑星に戦闘基地を建設したのみならず、当時の貴族たちの科学力を百年凌駕すると評された大戦艦に自ら乗艦し、最前線で敵を迎え討ったのである。

エイリアンたちにとっての不幸は、取るに足りない小さな星系の主人《あるじ》たちが、いかなる生命体も及ばぬ闘争心と対敵憎悪及び不死性の持ち主だったことである。

一千年近い攻防を経て、貴族軍はついに侵略軍を撃破、帰投する生存者を追尾して、その母星さえ宇宙の一角から葬り去ったのである。このときも先陣に立ったのはヴァルキュアの名前であり、敵星を宇宙の塵と変えたのも、彼の子飼いの科学陣が開発した秘密兵器であった。

スーはなおもとまどい、ふと、ブロージュ伯爵の看視の眼が車内に行き渡っていることを憶い出した。マシューにコンピュータをどうこうできる能力《ちから》はなさそうだ。

このとき、自走車のコンピュータが正しく作動していたら、次のような会話を聞き取ったであろう。だが、スーが兄を見かけた瞬間から、コンピュータの記憶は別の光景を目撃し、別の声を聞いていたのである。

というわけで、「Ｄ―邪王星団４」は四月に出ます。もちろん、四月二十一日公開の傑作アニメ「バンパイアハンターＤ」に合わせようという目論見であります。

過日、麻布のスタジオへ、日本語のアフレコを見学に行ってきました。Ｄ役の田中秀幸さん、左手役の永井一郎さん、レイラ役の林原めぐみさん等、主要キャストが勢揃い。吸血伯爵夫人役の前田美波里さんは去年のうちに録ってしまったとのことで、残念でした。