菊地秀行-吸血鬼ハンター11a Ｄ

鍔広の旅人帽《トラベラーズ・ハット》の下の眼は、虚無さえ恐れるような光を放ち、あるかなきかの風に逆らって前方に据えた顔は、この世にあるはずがないと、誰もが確信するほどに美しい。男も女も硬直し、獣さえ見惚れるにちがいない。だが、その美しさは、肩からのぞく湾曲刀の柄《つか》に黒手袋の手がかかったとき、刀身はその刃に死の色を塗りつけずにはおくまいと、見たものすべてを納得させる美しさだ。

騎手は、しかし、馬の向きを変えようとはしなかった。わずかなためらいも見せず、前進をつづけていく姿には、怯えなどかけらもない。

血臭渦巻く村に与えられたものは、冷厳な無関心にすぎなかった。生存者がこれを知れば、一生彼を怨むだろうか。いや、あきらめるに違いない。苦しみもがく生よりも死を選ばせられずに済んだ、と。

泣き疲れたような眼のあたりを、娘は片手でこすり、それから騎馬を見上げた。その瞳がみるみるうちに陶然と見開かれ、頬は薔薇色に染まった。

「とぼけないで。私は“犠牲者”よ。それがうろついていたら、吸血鬼ハンターなら見逃しはしないわ。この村がこんな風になったのも、あなたの同類のせいなのよ」

ロザリアは、突然、すっくと立ち上がり、出て来た雑貨屋の戸口へと向かった。先刻の救けを求める声など、どこ吹く風といった風情である。

太さと長さから見て、杭の重量は五キロを越しているだろう。不意をついたにせよ、凄まじい膂力《りょりょく》の持ち主の仕業であった。

「そこに倒れているジャドさんとラルークさんの悲鳴だったのね。人が死ぬときって、あんな声も出るんだ。それから何かが床へ落ちる音がして、ミドウ爺さんが“おめえら、何処のもンだ？”って。それもすぐ――」

「私、倉庫の中で固まっていたのよ。そしたら、足下をでっかい食肉ネズミの影がさあっと。私は驚かなかったけど、缶詰の山が崩れたわ。私――死ぬんだと思った。そいつら、入ってきたわ」

「私はただ、倉庫の壁に背中をこう押しつけて、眼を閉じてただけなのよ。息が止まるかと思うほど緊張したわ。倉庫ったって、人が三人も入ればいっぱいなプレハブよ。奴らが来たとき、眼の前に立つのがわかったもの。あいつらにだって、絶対見えたはずよ。それなのに、行ってしまった。いねえぜ、うん、とだけ言い残してね」

腰の山刀に手をかけた死体がひとつ、壁際に立っていた。抵抗しかけてやられたのだ。五〇センチほどの杭は男の心臓ごと壁まで貫いていた。窓際で、そちらへ手をのばしたまま串刺しにされた男は、脱出を試みたのに違いない。

とロザリアは頭をふった。四人いたにせよ、重い鉄の杭を自在にふるって、ひとりも逃がさず、瞬時に十名余りを惨殺するなど、並のハンターではない。しかも、杭は抜き取られていない。そいつらは、ひとり何本も――何十キロもの武器を携帯していたのか。

「私、あいつらがいなくなってから、村中の家を見て廻ったのよ。皆殺しにされてたわ。ひとりも生きていない。この村はもともと人数が少ないの。これ以上、どこへ行っても、待ってるのは死体ばかりよ」

「ううん。笑ってもいいけど――私、倉庫から出られなかった。あいつらの馬と馬車の音が、通りを門の方へ行ってしまうまで。倉庫にいる間、外からずうっと悲鳴や叫びや命乞いの声が聞こえていたのよ」

「あなたに隠してもはじまらないわね。五〇年くらいになるらしいわ。もとは廃村を改修したものよ。ねえ、わかってるんでしょ。ここが“犠牲者”の村だってこと？」

「どうして外してみなかったの？　ハンターなら、首にスカーフを巻いた人間は、自分の親だって、剥ぎ取って調べるのが当たり前じゃあないの？　あたしの知ってるハンターは、みんなそうしてたわよ」

通常、彼らは村から放逐され、厳重な監視の下に隔離されるか、或いはあっさりと処分される。昨日まで家族だったもの、友だったものの心臓に平然と杭を打ち込むことのできる人間は、存在してもごくわずかであった。村々の中には、専門の“処分屋”を雇うところもある。時として、吸血鬼ハンターがその役を担うのは、やむを得ぬ、或いは相応の成り行きであったろうか。

虚ろな眼差し、陽光を避けて日陰を求める性向、暗い森を好んでさまよう放浪性、そして突発的に現われる吸血行為――貴族の虜になったものの特徴を幾つか、ないし、全く欠いた“犠牲者”の存在は、貴族が世界の覇王と化した太古から指摘されていたが、彼らは速やかに同胞の手になる死から脱出し、未知の土地へと逃亡するにいたった。

だが、喉の傷は隠せなかった。ここに宿る吸血鬼の魔性は、火で焼こうが酸で溶かそうが、手術で肉ごと削除し、新たな部分を移植しようが、まさしく不死者のごとく、忽然と再生するのであった。

必然的に、“犠牲者”たちはスカーフや類似の品で呪われた口づけの痕を隠さざるを得ない。健常者たちにとって、それこそが格好の識別法となったのである。

かくして、彼らは、新天地からも放逐され、鬱蒼たる森や山岳地帯の奥、人々が忌み抜いて近寄らぬ太古の呪われた遺跡等に生活の場を求めた。

闇が統《す》べる世界のただ中で、二人はしかし、休みなく作業をつづけた。Ｄはもとより、ロザリアも、貴族たちと等しい闇を貫く眼を持っていたのである。

二百余名の死体を積み重ね、Ｄがハイオク燃料をその上に撒く間、ロザリアは哀しげに、しかし、眼をそらさず非情な作業を見つめていた。

「ここにはいられないわ。西へ行きたい。ヴァルハラの村があるわ。聞いたことなくって？　――ひょっとして、同じ方角かしら、なんてね」

「あなたは違う。わかるわ。これでも、人を見る眼はあるつもりよ。あなた、とっても怖い。みんなを殺した連中より、ずっと無慈悲で恐ろしいかも知れないけれど、絶対に悪い人じゃないわ」

Ｄは冷然と背を向けた。歩き出したその後ろ姿を茫然と、陶然と見送っていた娘は、少しして、天を灼く炎に向かって祈りの言葉を唱え、それから、大急ぎで後を追いはじめた。

全力疾走したのに、追いつけなかったことを言っているのである。どう見ても、Ｄは普通に歩いている。大股ですらない。それなのに、距離は少しも縮まらなかったのだ。何とか追いつけたのは、Ｄの方で足を止めたからにすぎない。

車体に虫みたいにくっついていた人影が、一斉に地面へ下りた。空気が揺れた。音はない。見事な体術の主たちとしかいいようがなかった。みな、木綿のシャツにポケットがやたら多いベストを着て、眼にはごつい暗視ゴーグルをつけている。

「おれたちも、この炎がなきゃ、通りすぎるところだった。貴族の仲間は残らず始末しねえと、善良な村人たちは、おちおち眠れやしねえ」

男たちの手が、一斉に腰の武器にかかった。蛮刀、短槍、杭打ち銃、投げナイフ――どれも柄はすり切れ、垢まみれで、使いこんだ日々の苛烈さと長さを物語っているが、それでも貴族を手にかけたかどうかは、保証の限りではない。貴族とはそれほどのものなのだ。吸血鬼ハンターを名乗る輩は多いが、そのうち何割が夜の生き物《ナイト・クリーチャー》を手にかけているかといえば、一パーセントにも満たぬであろう。

「どうして、私たちがまともじゃない、なんてわかんのよ？　誰にも迷惑をかけないよう、ひっそりとまとまって暮らしてるだけじゃないの」

「おまえらの血の中には、貴族のＤＮＡが入りこんじまってる。いまはおとなしくしてても、いつ牙を剥くかわかったもんじゃねえ。みな、リスクを犯すのは嫌なのさ。――あきらめな」

その手首にＤの手が重なった。男は邪魔が入るのも計算に入れていた。ふり上げた蛮刀には、待ってましたといわんばかりの歓喜がこもっていた。

背後の男たちが、それぞれの武器を手に、音もなく二人を取り囲んだ。絶妙なフォーメーションである。日頃、よほど激烈な訓練を積んでいなくては、こうはいくまい。

捕らえられていた男が、Ｄと同じ向きに頭から放り出されたのである。二、三人が受け止めたものの、男はその場にへたりこんでしまった。

Ｄにあらためて視線が集中する。そこにあるのは、傲岸《ごうがん》な驕りに満ちた自信と恫喝ではなかった。未知の存在に対する、畏怖より深く強いもの――肌を刺す恐怖であった。

いまとおなじ技なら使えるものもいる。どこかで別人のを目撃した男もいる。だが、眼の前の遣い手は、彼らとは別の存在だと、全員が直感したのである。

Ｄの言葉は、無論、忠告などではなかった。男たちは意味を掴みそこね、手に手に武器を閃かせつつ殺到した。その後ろで、杭打ち銃とリベット・ガンを手にした男たちが必殺の射撃姿勢を取る。

四名がのけぞった。全員、Ｄに切りかかった男たちであった。その頭部や頚、肩に食いこんでいるのは、彼ら自身、或いは、朋輩《ほうばい》の刀身であった。

そればかりか、悲鳴は同時に、背後の火器を構えた男たちからも上がった。よろめく男たちの予備の山刀が、彼らの喉を裂いていたのである。

炎に照らし出された男たちは二人いた。十人が一瞬のうちに二人になった。その凄まじさを彼らは意識していない――いや、できなかった。

もしも、男たちが並のハンターであったなら、その場にへたりこんで失禁するか、後をも見ずに逃亡に移っていただろう。だが、限界を越えた恐怖に闘争心を失った瞬間、課せられた心理操作によって、二人の男は感情の制御を外れたロボットと化した。

突進してきた男の槍を、半身になってかわすや、Ｄは左肘でその顎を突き上げた。どれほどのパワーが加わったのか、八〇キロを越す身体が、垂直に宙へ浮く。飛来した蛮刀がその心臓を貫くのも、Ｄは計算していたのかも知れない。男が即死する寸前、短槍を奪い取るや、残るひとりに投擲したのである。鋼の穂は、男のいかなる防御も許さず、その喉笛を貫通した。

しかし、地面から上がった音は、三つあった。Ｄの背後から様子を窺っていたロザリアが、あまりの凄惨な戦いに、卒倒してしまったのである。

自分の生み出した死の光景を見ようともせずに、Ｄは雑貨屋の前につないだサイボーグ馬の方へ歩き出した。ロザリアも置き去りである。彼女のために戦ったのではない。娘を捕らえようとした男が、Ｄの肩に手をかけた刹那、死は男たちの頭上に黒い翼を広げたのだ。

「どこで死んでもいい覚悟は……してたんだ……だが、死ねねえ理由ができちまった……ヴァルハラって村に……女がいるんだよ。そこを出て五年……おれは、帰る途中だったんだ」

もともと二人分のスペースしかない上、ボイラーの熱と水蒸気が容赦なく侵入してくるのだ。員数外の連中にとっては、外にいた方がむしろ快適だったろう。

Ｄが操縦席を一瞥したところから、運転ははじめてと踏んだクィンも、一、二度、操作の手順を誤っただけで、あっさりとドライブ・コントロールを成し遂げたのを眼のあたりにしては、呆れ返るほかなかった。

本来なら、夜の旅はしないのがセオリーだ。人間の眼が届かぬ闇の中で、果てしない飢えと殺意だけを秘めて待機中の魔物や妖物は数多い。

「どうして、こんな人殺しを助けてやるのよ。自分がどんなことをしたか、殺されたみんながどんなに恐ろしかったか、自分で味わってみればいいんだわ。暗い森の中に五分も置き去りにしてやればわかるわよ」

「おれの仕事は吸血鬼ハンターだ。貴族に血を吸われた半死人どもを片づけるのが仕事だ。いいか、おれと一緒に旅してる間、車から下りねえ方がいいぞ」

彼は憎々しげに叫んだ。まがりなりにもハンターを名乗る以上、女子供のパンチなどかすらせもしない運動神経の持ち主であるはずだ。それがもろ食らった理由はひとつしかない。ロザリアのスピードは、女子供のものではなかったのだ。

「おめえはやっぱり、貴族の仲間だ。人間の街を、その首の傷を出したまま歩いてみろ。一分とは生きちゃいられねえ。それなら、いま、おれが殺してやるぜ」

「それなら、夜の道中も安全なはずだ。おめえたちの活動時間だからな。おい、おれに遠慮しねえで、その辺の農家へ血を吸いに行ったらどうだい？」

すべすべした桜色の頬、波打つ黒髪、あちこち破れたドレス、怯え切り、救いを求める表情――鬼神でも、この子だけは、と節を曲げてもおかしくないくらいに可愛らしい。

その身体がＤの額の位置まで達した刹那、右手の閃きと同時に鞘走る一刀――声もなく、少女の身体は縦に裂け、白い花びらのように黒い地面に舞い落とされていた。

「こんな時間に、都合よく、馬車の前へ転がり出てくる娘がいるものか。化物に決まってる。おめえみたいな甘っちょろい親切心でも出して、車を止めてみろ。あの牙と爪で、おれたちはズタズタだ。――わっ！？」

何よりも二人の心臓を鷲掴みにしたのは、両眼に燃える緑の炎だった。憎悪が火を噴いているのだ。片手をのばし、身をくねらせ、泳ぐように宙を渡ってくるその姿は、外見が愛らしいだけに、通常の妖魔に数十倍する恐ろしさがあった。

とロザリアは歯を剥いた。クィンの顔から笑いが消えた。娘の全身は怒りの気に彩られていた。ロザリアは、クィンを指さして宣言した。

冗談でも芝居でもない。クィンの満身は殺意にふくれ上がり、胸前で両手の指を鉤型に曲げて構えたロザリアの眼は、赤光を放ちはじめている。これから展開するのは、本物の死闘なのだ。

月光の下で風に吹かれているだけか――およそ、この場の状況からするといい加減なそれ［＃「それ」に傍点］さえも、この若者がやれば一幅の絵画になる。才能のある画家ならば、彼に触れて恍惚となった風を描くこともできるだろう。

「彼らはこの谷に集まり、生とも死ともつかぬ生活を送ろうとした。貴族の仲間になりきっていない“犠牲者”は、確かに、人間の血を求めずとも生きてはいけるが、もとの自分より遥かにゆったりしたペースで年を取る。恐らくは、この谷で血の渇きを癒さず時間を送っているもののひとりだ」

「それも凶悪な――ほとんど貴族になっちまった連中ばっかりだ。こんなところに集まって人間をおびき寄せ、血を吸いまくっていたんだな」

「おい、冗談じゃねえぞ。夜のど真ん中に、こんな半貴族の半化けと残されちゃ敵わねえ。おれは両手が不自由なんだ。おまけに、さっきの奴らが追って来るかも知れねえよ」

「“犠牲者”どもの動きを封じるのは、あそこを掻っ切るのが一番なんだ。おめえ、仲間のくせに知らねえのか。今頃は傷口もふさがって、平気であのうす暗い谷間をうろついてるさ」

「彼らはあの谷間で暮らしていた。ただ、内心の血を求める欲望が、通りかかる旅人を招いてしまうときがある。今日のように月の明るい晩などだ」

誰もが知りながら、なぜか口にしない事実。人間たちにはあまりにも忌まわしく、“犠牲者”にとっては単なる生きる術のひとつ――自分の血を吸って生きられる。或いは、同じ“犠牲者”の血を吸って。

多くの場合、彼らは運命を受け入れ、村外れの隔離場所で運命の時を待つが、あくまでも生に執着して逃亡する“犠牲者”も少なくない。

邂逅した二人が手を携えて人跡未踏の地に住居を求めると、吹き寄せられるように同じ境遇の“犠牲者”たちが集まって、集落を形成する。

人間としての意識が強ければ、農耕や狩猟によって生活を維持するが、体内に流れる貴族の血は、動物の血潮でその飢えを満足させることを許さない。

他者の血を。――人間と貴族と、ひとりの内部で両者の凄絶な戦いが行われ、そのうち、誰もが気づく。自らの血も、いまだ人間の血である事実に。仲間の血も、また。

“犠牲者”たちの中でも、比較的貴族の影響が少ない者たちは、特殊なメイクで喉の傷を塗りつぶし、陽光の下でも歩ける特性をフルに活用して、人里近い場所に居住地をこしらえた。交流を拒まず、一般人が加わるのもよしとした。こうして、生存する彼らの集団は、辺境だけでも数百にのぼるという。ロザリアの村もそのひとつであった。

「きっと、あの人［＃「人」に傍点］たちだけでうまくやっていくよ。外には迷惑をかけずに。なら、あの人たちだけにしてやるのが、いちばんいいんだね。――Ｄ、あたし、ここで待ってるわ。早く、早く行ってきて」

「道のどちらからも、わしらを追い越していった奴はおらん。となると、勝手に逃げたか。いや、あの娘がおまえの指示に逆らうとは思えん。街道の向こうからやって来た奴らに連れ去られたとみるのが常道じゃな。くく、このところ退屈な旅がつづいていたが、ようやく面白くなってきおったわ。――それより、もう気づいておるじゃろうな？」

唯一異なるのは、柩が地上に並んでいることだけだ。月光の下に、それらは黒々と横たわって、谷間の擬似死者の王国を告げていた。車の姿はない。

「恐らくは、街道の村々へ生活必需品を運ぶ深夜の急行便じゃろうて。しかし、あの轍の響きはかなりあわてておる。あの村へ立ち寄ったか。――何にせよ、次は、あの二人と蒸気車が何処へ行ったかじゃが、おまえに興味はもうあるまいな」

またもや嗄れ声の挨拶であったが、二人に訝しむ余裕はなかった。辺境に生きるものたちの間で、世にも美しい吸血鬼ハンターの名と戦いの歴史は、半ば伝説と化していたのである。

馬車に廻した木の通路の上から、ひときわたくましい男が身を乗り出している。Ｄの眼には、その鬢《びん》の白髪もひとすじひとすじはっきりと見えた。

「実は、ここへ来る前、旅の占い師に行く末を占ってもらったんだ。三度占って、みな大凶と出た。信じるわけじゃないが、ゲンかつぎもある。ここはどうしても、頼もしい助っ人が欲しいのさ」

「あと五キロも行けば、ドネリコの村じゃが、あそこは確かに低地で、しょっちゅう、川の氾濫にやられておる。おまえも貴族の血を引く以上、水は苦手。早いところ突破するか、別の道を行くかじゃな」

みるみる腰まで泥水につかる。馬がよろめいた。サイボーグ馬さえ安定歩行を得がたい急流なのである。並の騎馬なら、あっという間に流されていただろう。

馬が傾けば反対側へ身をずらし、あきらめかけると横腹を蹴って活を入れ、ごおごおと流れる激流をみるみる、あと一〇メートルで向こう岸というところまで渡り抜いてしまった。

濁流は音をたててＤの前方を右から左へ――上流から下流へと驀進《ばくしん》する。それに対して黒い柩は、波に叩かれ、押しやられつつ、ゆっくりと、しかし、確実に左から右へ――下流から上流へとやって来るのだった。

「なら、放っておけか。けけ、残念至極じゃな。わしなら、中身を細かく調べた後、太陽の真下まで連れていって、埃に変えてやるのだが。ま、いい。とにかく固い地面へ急げ。この馬が立っていられるのも限界だぞ」

家屋も土塀も木立ちも路地も、かなりの間、水に浸かっていたものか。どれも灰色の泥を付着させている。横倒しになった家や樹木の様からして、洪水は一気呵成に押し寄せたものらしい。

いきなり噴出した黒い影がぶつかる寸前、Ｄは神速の反射神経で身をかわし、影はダイナミックに大地と抱擁した。苦鳴をひとつ放って気を失う。

「危険じゃな。無理な治療は脳そのものの機能を破壊してしまう。妖圧もかかっておる。ここは少しずつ、治していくに越したことはない」

「ギャスケル将軍？　――あの怪物か。そういえば、この辺は奴の領地に近い。だが、あ奴はとっくの昔に塵と化したはずだぞ。おい、見たのか？」

「大男だった。何人も供を連れて。そいつらも、みんな、でかかった。ギャスケルが窓を叩いたんだ。おれが、誰だい？　って訊くと、そいつは名前を名乗った。虫酸が走るくらい、馬鹿丁寧な言葉遣いでな」

「最初はそんなつもりはなかったんだ。武器は付いてたから、野郎の顔面か心臓に一発お見舞いしてやるつもりだった。ところが、そうする前に――」

三百年ほど前、別の大貴族の舞踏会に招待されたギャスケル将軍は、招待先の領民の美しい娘に懸想《けそう》し、自らの城へと連れ去ったのみか、貴族とのトラブルを予測し、先手を打ってその領内へ攻め込み、貴族の一族郎党はもとより、領民すべてを殺戮してしまったのである。

また、二百年ほど昔、辺境一帯に領民の大減少が起こった際、人間の血と区別がつかないと豪語する人工血液を近隣の貴族に贈り、全員を毒殺してのけた。目的は彼らの領土の併合であり、彼はその許可を受けるため、貴族たちの死は、貴族の遺伝子に選択的に効力を発揮する伝染病によるものと「都」に届けたが、さすがに怪しんだ貴族院の長老たちは、大規模な調査団を送りこみ、将軍の暴挙を暴き出し、陽光による滅びを命じた。

この処分に対して反抗したギャスケル将軍の起こしたのが、“Ｇの乱”であり、「都」の軍勢との五〇年にわたる攻防の結果、将軍は捕らえられ、その領土の最高峰・ギャスケル峰の頂きにある太古の遺跡で陽光の下にさらされ、灰と化したのである。

“Ｇ”の乱による荒廃のため、辺境区の領民の六割は死に絶え、放射線や細菌兵器に汚染された広大な土地が永久に封印された。「都」では、辺境区の全面的封鎖も考えたという。

ほとんどの貴族は、血の渇きを覚えるごとに、領民のもとへ使いをやって、人身御供を供出させたが、これとても、医療的な意味での吸血を行って安らかな死を迎えさせるものと、半ばのみにとどめて無事、村へ帰すものとがあり、吸血鬼と化した領民を汚らわしいと焼き殺すものと、下僕《しもべ》のひとりに加えるものもいた。

また、数少ない貴族たちの例の中には、領民と交渉の上、定期的に血液の供与を受けて友好的な関係を保つ一派、人身御供の見返りとして、その親兄弟に大枚の財宝や超技術の一部を授けるものたちもあったのである。

かと思うと、一族に招集をかけ、とある村の住民をひと晩で何人吸い殺せるか競争すると言い出した。夜明け前に、その村は丸ごと死滅していたという。

ある村は、大宇宙の彼方から招き寄せられた隕石のピンポイント直撃を食らって消滅、今もその跡は直径五キロの大隕石孔となって残っている。

地震、洪水、新種の妖獣や怪物の出現などはお手のものであり、あるときは、山をひとつ動かして反抗的な領民の村をつぶしたり、虐殺した人々の死体に防腐処置を施した上でピラミッド状に積み重ね、五〇〇年で地上三〇〇〇メートルに達したともいわれる。

将軍の城砦へと押し寄せる無気質な兵の一団が、千人単位で透明化し、やがて、そこだけ何かに食いちぎられたみたいにぽっかりと穴が開いた。――従軍記録兵の報告にはこうある。

さすがに膨大なエネルギーを消費するらしく、頻繁な消滅は不可能なばかりか、他の兵器も使用不能に陥って攻略軍の軍門に下ったが、「都」では将軍の捕獲を絶対の条件にした。戦いが五〇年の長きにわたったのは、このためである。「都」の目的は、ギャスケル将軍の持つ太古の遺産を自分たちのものにすることであったと、これは公然とささやかれた噂である。

「大将軍が生きていたか、或いは、彼の衣鉢《いはつ》を継いだ者たちの仕業か――いずれにしろ、何者かの手になる“消滅”には違いない。しかし、なぜ、あの二人が？」

「いいや、一番近い境界も北に三〇キロばかり離れておる。第一、あそこは“Ｇの乱”で使い放題にした核兵器や妖術兵器のせいで、蟻さえ棲まぬ荒地と化しておる」

「記録に残る限りはな。これは、将軍の城の科学施設にあったデータやコンピュータの記録と、開城後、一年を調査に費やした『都』の科学者連中の公式発表をもとにしておる。だが、一説によると、将軍のもとにある超古代の技術書には、断片的だが、“消滅”の他に“再生”に関する記述もあり、将軍はほぼその読解と応用に成功していたともいわれておる」

間髪入れず、空中に躍ったＤの下で、馬体は、まるで小さな穴に吸いこまれる水泡みたいに押しつぶされ、あっという間に水中に呑みこまれたのである。

サイボーグ馬の骨格は、瞬間、五〇トンの負荷にも耐え得る高分子鋼材だ。それを一秒足らずでひしゃぎ、破砕させるとは、どれほどのパワーが凝集されたものか。

いつもなら、人体工学の限界を越えた、しかし、無理のない動きで刀身が閃き、凶器を跳ね返していただろう。だが、一刀にかけた手の動きは、わずかな歪みによって遅れ、刀身が触れるより早く、白い線はＤの左脇腹から右腕のつけ根まで、一気に貫通していた。

三度《みたび》、水中から襲ったすじが、鉄のような硬さの樹皮を易々と貫き、虚空に消えた。数キロ上空で本来の姿に変わり、空中に四散するか、雨滴と化して舞い下りるのだろう。

土左衛門と化した少年は、何者かによって与えられた猛烈な吸気によって小さな渦を生じさせるや、吸いこんだあらゆるものを打ち砕き、また呼気をもって、液体を超音速で飛翔する槍と変え、鋼の板さえ貫くのであった。

魚のような迅速な移動法にも助けられたものか、水の槍は巨木を囲む水中から、角度と位置とを変えてつづけざまに迸り、直径三メートルもの幹を、うす紙のように貫き、切り裂いた。

「できぬことはないが、それは他のより、遥かに多量のエネルギーを消費するぞ。おまえには、一度刀をふるうくらいしか残らない。別の手を――うぐぐ」

巨木に触れるや、それは水に投じられた油のように広がって、炎はみるみる枝も幹も覆い尽くした。水面に落ちた分は巨大な火の花を咲かせ、風に乗ってＤの方へと吹き寄せる。

「ようやく姿を現わしおったか。しかし、何故じゃ？　呼吸《いき》をする必要はあるまい。そういえば、何かほざいていたようじゃが、おまえ、聴いたか？」

Ｄののばした左手が、炎を吐いたのである。青白いそれが、どれほどの高エネルギーを秘めているものか、それが触れた水は一瞬に蒸発し、深さ一〇メートルもの洞《うろ》が穿たれたのである。

少年と刃と、二つの描く弧が触れ合った刹那、肉を断つ響きと、かすかな苦鳴が上がった。わずかに遅れて水柱が二つ――大きな水柱と小さなそれ［＃「それ」に傍点］と。Ｄの刀身は、死少年の首と胴とを切り離したのである。

その身体を、細い線が斜めに貫いている。水中との同時攻撃を、空の上のものにさせなかったのは、どこからともなく飛来した十数本の矢の一本であった。

「矢の刺さった角度からして、川のあたり。おまえを救うつもりだったかどうかはわからんが。――いかん、あの化物、報復に向かったぞ」

はたして、Ｄが燃えさかる幹から身を離すか離さぬかのうちに、彼方の闇が赤く染まり、銃声と怒号が交差しはじめた。じき、それは悲鳴に変わった。

恐らくは、死少年の新たな死が、妖水の氾濫術を無効にしたものであろう。溢れる泥水は、呆気にとられるほどの愛想なさで退きはじめ、その後に一層、泥まみれの大地をさらしていった。

左手による火炎攻撃は、彼の体内に残るエネルギーのほとんどすべてを費やしたものだったのである。ましてや、いまは重傷を負った身だ。

見よ、衰えを見せぬ泥の濁流の中を、傲然とその流れに逆らいつつ、柩がやってくるではないか。ひとつではない。十、二十、いや、五十も百も――ほとんどは粗末な荒木を釘で打ちつけたものだが、中には精妙な彫刻を施した白や黒塗りの柩もある。

言うなり、Ｄは流れに身を躍らせた。余力がゼロに等しい人間とは思えぬ速度で、抜き手を切って向こう岸に迫る。柩の間は巧みに抜けた。

生き残りらしい何人かが周りにいたが、成す術もなく遠巻きにするばかりだ。火葬にされた巨獣から、黄金の牙やプラチナの骨格を抜き出すことは誰にもできない。

「あそこら辺が村だとわかってたからな。火の玉を落とす化物を黙って見てはいられなかったんだろう。それが結局、身の破滅を招いたわけだ。ま、自業自得ともいえる――」

言うなり、ジュークがひと鞭当て、四人が身を翻したその後へ、火祭りの贄《にえ》と化した輸送車は、地響きとともに崩れ落ちて、四方へその残骸を撒き散らした。

「おれたちは基本的には、あの輸送車で物資を運んでいたが、なんせ辺境一帯を廻る身だ。一台じゃすぐなくなっちまうし、強盗だの化物だの天変地異だの今みてえなことだのも予想しとかなきゃならねえ。事故でパアになりました、じゃ通用しねえ仕事なのさ。で、鉄道が走ってるところに限り、幾つかの安全な駅に荷物を送りこんでな、こっちの物資が少なくなったら、そこで補給するシステムを取ってるんだ。だから、物資は常に満杯ってわけさ」

「その駅が、ここから北へ五キロの地点にある。ジャルハってとこだ。おれたちはそこへ行くよ。馬車と馬と人手を集めりゃ、何とでもなるさ。最後までやれるかどうかわからねえが、仕事を放っぽり出すわけにもいかねえ。それに、補給を心待ちにしてる村ばかりだ」

「辺境で生きるものは、多かれ少なかれ、あんたの噂をきいてるよ。どこまでホントかわからねえが、おれは信じてた。その噂の主を眼の前にして、この眼に狂いはなかったと思う。あんたは本物さ。馬はおれの気持ちだ、収めてくれ」

ふり向いて、ジュークも――他の二人も茫然と、世にも美しい若者を見つめた。朝まだきの薄明の中で、それは天上のかがやきであった。

ぼんやりと、ジュークは右手をさし出した。それが無駄な行為のはずだと気づいたのは、黒い手袋をはめた手がしっかりと握り返したときだった。

強盗団による買収はよくある手だと心得ているから、荷物係も肩をすくめて、ためらわず、黒いお湯としか思えない中味をカップに注いだ。

三人は列車の扉に手をかけ、開けようとした。強盗団との邂逅時間にはもう少し間があるし、さすがにこの内部にいるのは堪えられなかったのである。

荷物しか積んでいないと、三人の頭には入っている。また、無賃乗車専門のろくでなしが潜んでいたとしても、ガス生命体が見逃すはずもない。

一〇メートルの距離で直径一メートルに広がる三〇発の散弾は、標的の体内に入った瞬間、茸《マッシュルーム》状に変形し、相手に凄まじいダメージを与える。

と荷物係がうなずいた。木箱と土となれば、貴族の定番だ。土には鋭い鉄杭が打ちこまれ、陽光にも十分さらされて、これでは隠れ得ようはずもない。

無残な死体から――箱へ。自然な動きを示した革ヴェストと厚メガネは、ぐうと呻いて、陽光に火炙りにでもなったかのように立ちすくんだ。

「まあ、愚か者をあと二人始末するくらいは保つだろう。それに、長いこと眠りっぱなしで腹も減った。こんなところで我輩に足止めを食らわせた以上、誰か荷物を運び出す助っ人がやってくるのだろうな」

列車は定刻より三〇分遅れてジャルハの駅に到着した。これだけ時間どおり［＃「時間どおり」に傍点］なのは珍しいケースで、駅長も駅員も顔を見合わせたくらいであった。

駅に着いても安心できないのが辺境だ。到着と同時に強盗団に襲われ、焼き払われた駅舎は枚挙に暇がない。ジュークが駅員に証明書を見せて、受け取りＯＫの許可を得た。

この伊達男は左の親指を咥えて、ちゅうちゅうやっていたが、三人の前を通りすぎるとき、その手を外して山高帽の鍔に触れ、軽く頭を下げた。

「今度の招待では、どんな傑物にお目にかかれるのかと思っていたら、これは。“招きびと”の伝説をご存じならば、あなたは――Ｄ？」

「ご存じでしょうが、“招きびと”は我輩のみではありません。いずれ、みな、あなたにお目にかかることになるでしょう。――通ってもよろしいか？」

駅員たちが、この言葉の恐るべき意味に気づくには、数瞬の間を必要とした。彼らはＤとシューマ男爵との対峙に、魂まで奪われていたからである。

生物の内臓らしき袋にガスを詰めた気球を身にくくりつけた男たちであった。凶相を見るまでもなく、その服装《いでたち》、槍や剣での武装具合から、ひとめで強盗団と知れる。身体の前後に小さなプロペラのようなものをつけ、それによって、飛翔方向を制御するらしかった。

空からのこういう無法者の来襲が珍しくない辺境の駅では、空中への監視も本来は怠りない。大量の物資を運ぶ貨物列車の到着時には、特に厳重になる。

駅舎の屋根に設けられた監視所の役員は、辺境の貧乏村には珍しい火薬式自動小銃を上空へ向けた刹那、躍りかかってきた強盗のひとりに刺殺された。

駅員たちも反撃に移り、弓や空圧銃で数人の無法者を撃墜してのけたが、何分、不意討ちの上、敵の数は圧倒的に多く、駅舎への後退を余儀なくされてしまう。

着地した強盗たちが、そのまま地べたへ崩折れてしまうのだ。その胸に腹に、いつの間にか刺さっているのは、たったいま、彼らがＤへと放った鉄の矢ではないか。

総毛立った顔から、みるみる血の気が引き、冷や汗が溢れ出す。そこへ貨車の屋根から跳び下りた三人が加わり――これも金縛りになった。

それでも無頼漢たちは動けない。いや、動かないのだ。ストップをかけているのだ。そこから一歩でも離れたら、即死するとでもいう風に。

確かに傷口はステッキの動いた線の延長上にあった。だが、その先端からは優に三メートル以上離れ、どう見ても接触は不可能だったのである。

こちら側の二人もふらふらと前へ出た。うちひとり――棒を持った男が、かろうじて踏みとどまって、それをふりかぶりざま、獰猛な掛け声ひとつ、打ち下ろしたのである。

二メートル近い棒でも、男爵との間には同じくらいの隔たりがあった。棒の先から黒い鎖が跳び出し、男爵のステッキに巻きついたのは、次の一刹那である。

男は死に物狂いの力をこめて引いた。棒と鎖を扱うだけあって、男は巨漢であった。常人の三倍はありそうな体躯は、凄まじい筋肉の凝集によって、ひどくスマートに見えた。鎖はわずかな弛みも示さず一直線に張りつめ、男爵は微動もしなかった。

逃亡した男は舞い上がったところだった。落下する列車を彼は空中で支える形になり、足が地に押し戻された瞬間には、地球を支えるタイタンと化した。悲鳴は列車と地面が癒着する響きにかき消された。

宙を飛んだ白木の針は、第二の爆撃を敢行しようとしていた男の喉笛を貫き、手投げ弾もろとも空中に四散させた。針はつづけざまに三人を縫い、ついに強盗たちは悪罵を放ちつつ逃亡に移った。

「夕暮れまで、あと三時間。村まではもう三時間かかる。野営して明日の朝いちばんで届けたらどうだ？　契約期日より二日しか遅れてねえんだろ」

「莫迦野郎。村の連中がどれだけ待ち焦がれてるのかわからねえのか。おれたちの届ける薬が一時間遅れただけで、毒甲虫《かぶと》に刺された赤ん坊が死んじまうかも知れねえんだ。世迷いごとをぬかすと、叩き出すぞ」

馬車の上で、そのやりとりを聞いていたゴルドーが、にやりと笑って後ろへ行き、後尾デッキに下りて、しんがりを守るＤへ話してきかせた。

「セルゲイってな、おかしな奴でよ。人間は悪くねえし、仕事もきちんとやる。辺境でだって生きられそうなのに、何かひと味足りねえんだ。話も妙に理屈っぽいしよ。あれがインテリつうんだかね。――おっと、早くなった。ジュークの野郎、どうしても、今日中にジェルキンへ到着する気だな」

緑一点見えない平原の道である。あちこちに、さしわたし一〇〇メートルもありそうな大穴が開き、奇岩が折り重なって、芸術品ともいえる奇態なピラミッドを形づくっている。

いつもなら、地表をうすく流れるだけの白煙が、急に、地面の色さえ覆い隠して白々と渦を巻きつつこちらへやってくる。彼方の森も山脈も白く煙り、輪郭のみを残して――それもすぐに見えなくなった。

ゴルドーが金切り声を張り上げた。Ｄが手綱を握ったときから、もう一時間以上、把手につかまったきりだ。馬車と一緒に内臓が跳びはね、脳は踊り、骨は哄笑を放つ。それが一時間。

人垣を割って現われたのは、地面と平行に腰の曲がった、齢《よわい》百歳とも二百歳とも思われる老人であった。ついた杖は、太い木の枝を磨き込んだ品だ。

荷物下ろしが終わり、村長から代金を受け取ったのは、夕暮れどきであった。なんと、全力疾走三時間の距離を、Ｄは一時間足らずで走破してしまったのである。

旅人用の宿舎として、小さな村では村人の家を開放するのが普通だし、それなりの規模になると、専用の宿舎も備わっている。料金さえ払えば、土の上に眠る必要はないわけだ。

「あんた、ハンターとしては超が百もつく一流だが、他は世間知らずだな。こんな村の連中に隙を見せてみろ、一分で馬車の中身は空になっちまう。見な、あの家と木の陰を。二、三人隠れてるだろ。みいんな物資を狙ってるんだ」

「責任上、かっぱらいはこっぴどく痛めつけるがよ、おれは、こいつらが好きなんだ。こんなど田舎の――一歩外へ出りゃあ、貴族が放し飼いにした化物どもがうようよしているちっぽけな村でよ、必死に生きてるんだ。そらあ、こすっからくもなるさ。おれがあいつらだったら、残りの物資の半分はとっくに頂戴してるね。それだけ、あいつらは頓馬で良心的なんだよ」

ねじくれた金属のアンテナらしきもの、発電器を連想させる巨大な円筒の一部、いくら頭をひねっても正体などわかりそうにない複雑なメカニズムの断片、飛行装置と噂される円盤の破片――「都」の考古学者が来たら、宝の山だと大騒ぎになるだろう。

明らかに超高温で叩かれた金属体に近づき、手を触れ、観察する。半壊の水晶体の周りを何度も廻って、食い入るような視線を送る。辺境の輸送業者は、突如、学究の徒に変貌したかのようであった。

「ここは遺跡っていうより、古戦場の跡なんだ。見てくれ、ここに転がってるのは、巨大なレーダーや発電器や戦車の残骸だよ。本体は地中に埋もれているが、本格的に発掘すれば、それこそ、どこを掘っても貴族の兵器が出てくるだろう。しかも、ここがどんな戦場か知ってるかい？　ギャスケル大将軍と『都』の軍隊が雌雄を決した場所なんだぜ。ああ、ぞくぞくする。――おお」

「伝説の大将軍対貴族の連合軍だぜ。どんな戦いがあり、どんな結末を迎えたか、おれたちが知っている以上の出来事を知りたかあねえか。この戦いは、貴族の間でも伝説になってる。つまり、真の有様は誰も知らねえんだ。この戦場のどこかに埋まっている大理石と絶対金属の建物の中に、それが隠されてるんだよ」

「よしてくれ。ちょっぴり歴史に興味のある、ただの運送屋さ。さ、もうあきらめがついた。帰ろう。いくら、Ｄが一緒でも夜はうす気味が悪いぜ」

一〇分ほどで、Ｄは馬を止めた。セルゲイは馬上で装着した夜光器のピントを合わせている。Ｄの速度に何とかついて来られるだけでも大したものだ。

Ｄが立ち止まったのである。その前方には荒野と闇が広がっているばかりだ。奇妙な状況よりも、黒衣のハンターの後ろ姿の美しさに、セルゲイは陶然となった。

手のひらから、何やら赤黒いすじが月光の下を走った。何とそれは、セルゲイの可視範囲を遥かに越えた彼方の闇へと吸いこまれたのである。

少しためらい、セルゲイは後につづいた。この場にひとり残され、戦場の死霊や妖物どもと対峙するよりは、死人のように美しい若者と未知の世界へ足を踏み入れる方が、遥かにまし［＃「まし」に傍点］だったからである。ただし、正しい［＃「正しい」に傍点］かどうかはわからない。

見渡す限りの黒暗々たる鋼鉄の平原であった。視界は確かに闇につぶされているにもかかわらず、セルゲイはその平原に横たわる巨大な廃墟や乗り物らしい残骸を、はっきりと見ることができた。

「この保管庫の秘密を求めてやって来たのは、おまえのような虫ケラ考古学者とは違う。名だたる貴族の軍勢であったし、外宇宙から飛来した異星人たちでもあった。いま見る限り、保管庫内での戦闘は、外よりも激しかったに違いない。見るがいい、この凄惨な死と破滅を」

崩壊した構造物は地平の彼方まで蜿々と連なり、時折、稲妻とは思えぬ光が、平原を青く照らし出すと、人とも機械ともつかぬ声が、哀しげに斉唱するのだった。闇に閉ざされ永劫に光というものを知らぬ犠牲者たちが、まだ生きているのだろうか。

「いや、どこかの貴族が射ちこんだ流星ミサイルか。アステロイド・ベルトに基地があるのだろうが、それを操る奴らが生きていたのは、もう何千年か前だ。しかし、よく、この保管庫のバリヤーに穴を開けたものだて」

ひと口飲《や》って、ジュークは顔をしかめた。旅人用の乾燥コーヒーは、“黒いトウガラシ”と綽名されている。それでも飲みこんだのは、独特の興奮性物質のせいで、副作用なしの覚醒効果が抜群だからである。

こう答えて、右手に巻いた腕時計型のハンド・モジュールに眼をやる。小さなキイを押すごとに辺境標準時から、現在位置標示、ヘルスメーターへと画面が変わる品は、「都」の機械工が手づくりで年に十個しか製造できず、辺境での入手は極めて難しい。生命を狙われる恐れがあるので、所有者は滅多に人前にさらさない。

「おまえの耳なら間違いねえな。――いままで、何処で何してやがった？　とうの昔に糞ったれ将軍さまの領地へ出向いたと思ってたぜ」

ゴルドーが立ち上がった。地面から掴み上げた多銃身火薬長銃の撃鉄を起こし、セレクターを押して射撃モードを斉射に合わせる。直径一〇ミリの弾丸を一度に三十二発も食えば、大抵の妖物は即死する。

殺到する叫びに、ジュークとゴルドーは顔を見合わせ、苦笑した。怯えがないわけではないが、これくらいのトラブルにすくみ上がっては、辺境を行く輸送隊に加われはしない。

自然に両手を下ろしたその姿に、殺気ひとすじ、隙の一分もないのを見て、満々に殺気を湛えた村人たちも、ぴたりと前進を停止した。後ろの奴らはそれでも止まれず、少し押し合いへし合いする。

村人たちの手には、鍬、鋤、鎌の他に、輪胴長銃や旧式の気圧銃、火薬ガンも光っている。それらの噴き出す殺気が村人たちの凶気とすり合って火花を散らした瞬間、二人の運命も決まるだろう。

「本当に知らんのだ。吸血鬼ハンターが、おれたちと同じことをしていちゃ商売にならねえ。多分、じきに戻ってくるさ。あの貴族の匂いを嗅ぎつけてな」

姿こそ見えないが、分子変化まで測定、探知可能な粒子センサーには緑の影がはっきりと映っている。彼の追うものは、いわば、ひどく希薄なガスの状態で空間を移動しているのだ。

「何処へ行ったかとあわてても、わからんものはわからんか。それよりも、この味のいい空気を肺に満たして、汚らわしい村へ――Ｄのもとへと戻るとするか」

だが、目的を遂げる前に、男爵は花を捨てた。茎だけ――の。可憐な花びらは、彼が手を触れたときに干からびはじめ、持ち上げたときにはもう、空しく散っていたのである。

村の門の前で彼の前に忽然と現われ、また消えて、三度小路の彼方に立って男爵を誘った少女――彼女はひとりの貴族を何処へ導こうというのか？

「そうか。私の呼びかけに答えられなかったのは、やはり、不在だったからか。しかし、この雲が、将軍の口にしていた“保管庫”か。だとすれば、この内側には、どんな世界が広がっておることか。ひとつ覗いてやろう」

雲海内を航行しはじめてから、すでに一時間以上が経過していた。嗄れ声が口にした、ギャスケル大将軍と“神祖”以外には足を踏み入れたことのない領域に突入してからも二〇分が過ぎている。

地平の光も絶えて久しい。一体、あの雲の内部には、どれほど広大な世界が広がっているのかと、セルゲイは不気味なものを感じはじめていた。

「ここは人間用の空気ではないのだ。恐らくは、侵入したエイリアンどもが、自分の世界に合わせて変えよったんじゃろう。安心せい――これで、どちらもＯＫじゃ」

「このあたり一帯は、奴らの前進基地だった。結局は撤退したが、貴族相手によくぞここまで来れたものだ。Ｄよ――ひとつ、大将軍の技術の粋とやらを検証してやったらどうじゃ？」

何もかも溶けたような空間であった。角というものがひとつも存在しない。すべてが黒々と澱み、いくら努力しても、距離感というものが掴めない。

「おい、おまえ――そこの死体を放り出して窪みの中へ入れ。サイズは何とか合わせろ。頭でも足の先でも、どっか一部でいいのじゃ。でないと、このコントロール・ルーム内の防御回路の守りを受けられんぞ」

嗄れ声が脳に鳴り響いた。ひとことひとことが、その響きで脳を灼き狂わせた。何もかも混濁し、溶け合い、ぼろぼろになっていく中で、“眼”だけが冴え渡っていた。

鋼の平原の表面に、黒い塊が盛り上がり、みるみる飛行体の形を取るや、次々に地平の彼方へ飛んでいく。それは、いま、外部で行われている現実の光景であった。広大な平原は、異星人たちの戦闘機製造工場であり、格納庫であり、発着所でもあったのだ。

何とか起き上がって追いついたとき、彼はいまぶつけたとこ以外に、痛みがないことに気がついた。あの［＃「あの」に傍点］左手のおかげだろうか。

「ここまで来れただけでも大したものだ。並の貴族なら、とうに素粒子レベルまで分解されていただろうからな。Ｄよ――君は何者なのだ？」

「我輩は、あのまま真っすぐ、ギャスケル将軍のもとを訪れるつもりだった。遅れては恥だからな。ところが、途中、馬車の中で眠っている間に、将軍からの連絡があったのだよ。ジェルキンの村に、世にも美しい吸血鬼ハンターがいる。そいつを斃してもらいたい、と。急遽、引き返してきたのは、そういう事情だ」

「百年ほど前、父は将軍と、彼のサインの入った招待状が届いたら、何も聞かずに私にそのもとを訪れさせるとの約束を交わしていたのだ。そのことを記した日記の存在は、招待状に書かれてあった。また、招待の終了が将軍から直々に宣告されるまでは、彼の指示に従わねばならないとも」

「大将軍がいつ、何のために甦り、我輩を招いたのかは、我輩自身も大いに気になる問題だ。で、ひとつ訊きたいのだが、Ｄよ、君がこの保管庫へ来たのは何のためだ？」

「ギャスケル大将軍ほど、古代より謎の多い人物は貴族の中にもおらん。『都』の軍勢との戦いで勝利した記念にここに保管庫を建て、自らの生涯の記録を封印した。それが目的かね。――何のために？」

「まさか――君が輸送隊のガードらしいというのは気づいていたが、そのために、たかだか、辺境のさもしい人間どもへ下らぬ物資を供給する仕事を成し遂げるために、ここを暴こうとしているのか？　そして我輩の役目は、そんなつまらん用事を果たすハンターを始末することなのか？　そうなのか？」

「何と、下らぬことをしてくれたのだ、Ｄよ。ああ、引き返してきたのは無為であった。――しかし、それはあきらめよう。Ｄよ、このまま戻ってはくれまいか？」

「保管庫さえ暴かねば、君をここで斃す必要もあるまい。いずれ、ということにしたい。駅頭での戦いぶりを見て、我輩は少々、感服してしまったのだよ」

「そういえば、保管庫を狙っているとは聞かなかった。我輩も、この付近にあるとは知っていたが、正確な場所は知らずにいた。なら、なぜ大将軍は、君を？」

「我輩には我輩のやり方があるのでな。この年齢になって、父だの顔も知らぬ大将軍だのとの関係を、ことさら大事にする必要もあるまい」

光がその先端に吸いこまれた。稲妻の一撃は十億ボルトにも達していた。つづけざまに落ちかかる光のエネルギーを、男爵の杖は易々と吸収した。

「防御機構が、その持つ能力を上げて、我輩を斃そうとしておる。修正回路は信用できるが、いざとなったらわからん。君も巻き添えを食う恐れがある。どちらかが負傷したら、我々の決着は後日だ。よろしいか？」

異様なものを感じて、セルゲイは後じさった。生物としての生死の勘が、がむしゃらに逃亡を勧めていた。何千キロ先ともいえぬ地平の彼方にいる女が、まるで眼の前にいるように識別でき、しかも、自分たちと同じ大きさだとわかる。

「この声を聞いたら、どんなに強い貴族の心臓も止まり、血は腐敗する。メカニズムはすべて作動を止め、単なる鉄の箱と化すじゃろう。だが、それは防御機構の最後の抵抗じゃ。奴は狂っておる。おまえをそれ［＃「それ」に傍点］と識別できぬほどにな。――手を打てるか？」

その手のひらに、何やら人の顔みたいなものが蠢いていたが、眼をしばたたくと消えていた。――というより、Ｄが手を下ろしてしまったのである。

村での出来事を二人に聞かせ、男爵の野郎が急にいなくなったんで、あんたたちを追っていったと見当をつけた、村にもいづらくなったから出て来ちまったよ、とジュークは伝えた。

それもいいだろう、とセルゲイは思った。この美しい若者は、自分たちとは別の世界の人間なのだ。果てしなくつづく夜と月光と風の世界の。ここで寡黙になるのも無理はない。

“地獄の味”は、気が狂ったみたいに深い味わいのコーヒーに変わり、紐を引けば三秒でＯＫのインスタント・フーズ・パックは、ふっくら焼き上がったベーコン・エッグとキツネ色のトーストと野菜スープに化けていた。

辺境の旅ともなれば、例外なく危険がつきものなのは当然だが、金目の物資を運ぶ輸送隊となれば、これは危険極まりない。路傍の小石ひとつでも敵と思えと、隊員たちは徹底的に叩きこまれる。

そのために、輸送隊は十分すぎる兵器と腕利きのガードが必要なのだ。三つの村を廻るのに最低一〇人、辺境の一区画ともなれば三〇人以上は必要とされる。そのため、輸送会社は四六時中、人員募集を怠らないし、「都」の武器商人と契約して、最新の火器を購入するのも忘れない。

入った途端、一同はおびただしい凶気と鬼気とを感じた。全身の皮膚が針を刺されるように痛み、体温がみるみる低下する。これに怯えを感じた刹那、猛襲の牙が閃くのだ。

森を抜ける間に、千回万回も襲い来ておかしくない妖物どもが、まるで腰でも引けたみたいに仕掛けてこないのだ。それどころか、光の一片も通さぬように枝々を広げた木立ちの間から伝わってくるのは、怯えと恐怖なのだった。

そして、御者台で手綱を握ったＤの横顔は、陽光にさえ仄白く妖しくかがやいて、彼らには、妖物たちの沈黙がやはり、この美貌の虜になったせいではないかと思われてくるのだった。

それなりの満腹感を与え、十分すぎる栄養やカロリーを案配できた上で、出発の時間をできるだけ短縮できれば、味や見てくれは二の次三の次である。

いい年齢《とし》して、こちらもムキになったゴルドー君が、ベーコンの塊をステーキみたいに分厚くスライスし、二つに切って口へ運び、手づかみで引き裂いたキャベツを口いっぱいに詰めこんで、バリバリやっている横で、

「ああ、うす気味悪くてな。ジュークの野郎は喧嘩好きだからよ、強えって噂だけで敬意を表する癖があるが、おれは現実しか見ねえ。貴族のハンターだろうが、何だろうが、ダンピールてのは、半分貴族に間違いねえ。つまり、半分は化物だ。そんな野郎を信用できるかい」

深夜、流れてくる甘哀しい歌声の主を見たものはいない。それに誘われて、生者の地から離れたものは、翌朝、やつれ切った死人として見つかるのが常だ。だが、最後の瞬間、その眼に映ったものがどんな存在であろうとも、死者の顔は、至福の笑みを浮かべているのだった。

今では、辺境を旅馴れた者たちは、布や紙の栓を通して耳の底にかすかに響く歌声にうっとりと聴き惚れながら、夜を過ごすことができる。

月光の下で歌う娘を、Ｄが見つめていた。ゴルドーが、そして、いつの間にか開いた居住区のドアから、ジュークとセルゲイが耳を傾けていた。

「次の日も女は出て行かなかった。村が妖獣に襲われ、親ともはぐれてひとりぼっちだという。親父は、雪が溶けるまでいるがいいと言った」

「親父はすぐ、射った。火薬銃だった。女の顔は半分になった。左側が残ったと思う。そっち側だけで、女はにんまり笑い、親父に向かってきた。その爪で喉を裂かれる前に、親父は残る半分も吹きとばした。それで終わりだったと思うかい？　いや、ハンターならわかってるよな。首がなくなっても女は死ななかった。両手をのばして、うろつきはじめたんだ。方角がわからないのがせめてもだった。おれは、居間に置いてある杭を取り出してきて、女の背中から突き刺した」

「女は死んだ。けど、埃にはならなかったし、腐りもしなかった。昼間もうろついていたんだから、吸血鬼じゃあねえ。“犠牲者”だ。血を吸われただけのなり損ないが、しらばくれて、おれの家へ入りこみ、家族を皆殺しにしちまったんだ。なあ、お袋は優しかったよ。弟は賢くて、妹たちは可愛らしかった。そうして、親父は強かったよ」

「おれは、それ以来、刃物が一切使えなくなった。あの女を刺したときの手応えが、手のひらに残ってるのさ。獲物をバラせなきゃ、猟師にはなれねえ。そこまではともかくとして、ナイフ一本使えねえ男が辺境で生きられるわけはねえ」

「おまえが逃げているのは、刃物ではなく、刃物を使った戦いだ。それに直面して立ちすくむ人間は、辺境には必要ない。『都』へでも行くがいい」

「あんたの歌のおかげで、つまらねえおしゃべりをしちまった。おっと、愚痴じゃねえよ。やべえ、やべえ。これじゃ、もう一緒に旅はできねえな」

馬車の周囲には、夜間、対妖物、野獣用の電磁鉄条網が張り巡らされている。超小型超高出力の発電器《ダイナモ》は、三〇万ボルトの高圧電流を鉄条網に流して、侵入する外敵を焼き殺すのだ。

Ｄの全身から、こちらの身を灼くような鬼気が放射されたのである。血も骨も凍結し、しかし、ゴルドーには、それがささやかな放散にすぎないとわかっていた。

体長二メートルほどの生物である。全身は熊に似ているが、毛はなく、身体つきもずっと細く華奢だ。いちばん不気味なのは形だけは人間そっくりの頭部だが、ゴルドーをすくませたのはそれではなかった。

そいつの身体と両手は、まっすぐ彼の方に向けてのばされ、三本の指についた二〇センチもある鉤爪は、彼の爪先一メートルにまで達していたのである。明らかにこいつは、Ｄではなくゴルドーに狙いを定めたのだ。

「ジョッホ竜だ。この辺にいるはずがねえ。もっと北――ギャスケルの領地にだけ棲息する化物だ。貴族の力を使っても、透明生物はそう簡単にはできなかった。だから、領土内でだけ使われてたんだ。侵入者撃退用にな。今じゃ、こいつが侵入者になっちまった」

「どうもこの辺りはおかしい。いつもと違う。もっと得体の知れねえ奴らが出てくるかも知れんぞ。今夜はＤに頼んで、明日から夜の番の検討し直しだ」

サイボーグ馬といっても、千差万別なのは、通常の馬と変わらない。輸送屋の荷物運びに欠かせないのは、決して迷わない――一度通った道は必ず覚えている記憶素子を備えたサイボーグ馬なのであった。

田舎で仕入れた馬だから、技術や耐久性で「都」製より劣っているのは仕方がないが、素子センサーは新品同然、道がなくても、道なき道を選択できる“勘”回路もついている、と世話した老人は保証した。

はたして、もうもうたる霧の中でも、迷わず前進してきた馬が、三〇分ほど前から、おかしな動きを示すようになり、ついに完全に停止してしまった。

「あの爺い、安物を売りつけやがったな。見てろ、帰りに寄ったら、ただじゃおかねえ。月のない森の中でも、葉っぱ一枚触れずに全力疾走できるちゅう話だったぞ」

「何か恐ろしいものでも前にいるのか？　まさか、あんたほどおっかないのが――いや、失礼、馬どもは、どう見ても脅えてるんじゃねえよな」

前方に眼をやって、霧の晴れ間につづく小道――ジュークとセルゲイは顔を見合わせた。それは間違いなく、クラクフの村へと旅人たちを導く道であった。

辺境の村では、ノー・チェックで来訪者を入れることはない。馬車などはなおさらだ。村の財産を狙う強盗や野盗が身を潜めていないとは限らないからだ。

焼きたてのパン、温かい牛乳とコーヒー、野菜とフルーツ・ジュース、塩をまぶしたビーフとポークのステーキ、ドレッシングの酢の香り、粗挽き胡椒、ウィキョウをたっぷりと使ったホワイト・シチュー――

通りすぎる畑や農家にも人の姿はなかった。畑には鋤や鎌や篭《かご》が転がっている。口の開いたランチ・ボックスからは白い湯気が上がっている。

「あのチップにあった。ギャスケルは“神祖”から、近隣の土地をすべて自分のものとする権利を与えられたのだ。ただし、条件があった。領地の面積は一定のものとする――すなわち、奴は領地を好きな場所へ移動するしかなかったのだ。人間が自らの呪われた土地と避けて通ることも、これで不可能になった」

その刹那、凄まじい衝撃が襲った。Ｄが急制動をかけたのだ。ほとんど同時にサイボーグ馬を回転させてショック・ストリームを放逐する。

いつの間にか、部屋の中央――というより柩たちの真ん中に、黒衣の影が忽然と立っていた。そんなはずはないのに、その頭は見えない天井につくほど高く、その肩は見えない壁に届くほど広かった。

「あの若造がどれほどの奴か知らぬが、わしのものになった女を連れて逃げようなどと片腹痛いわ。あの柩の中身は、この領地へ喚び寄せた者の中でも、いちばんの小者。それに足止めを食らうようでは、ダンピールなどと申しても、たかが知れておる。であろうが？」

「わしはここに甦った。さて、何をしよう。いいや、それはわかっておる。わしが無念の死を遂げたとき、ご神祖さまが授けて下さった“記憶”によってな。――では、わしは行く。あの娘をわが一族に加えるためにな。おまえたちは陽が沈んでから持ち場につくがよい」

柩には、縁まで闇が詰まっている。黒い水のように。内側《なか》の死人《しびと》は水死人かも知れない。その肺にも腹にも、たっぷりと闇を詰めて。

闇の下方――人間なら膝に当たる位置から鋭い刃が噴出したのである。それは、Ｄの乗ったサイボーグ馬の足を切断し、返す一撃で胴をも両断するはずであった。

異様な音をたてて、光はＤの肩口で停止した。その切尖は左手のひらに吸いこまれていた。ぽっかりと浮き出た小さな顔の、小さな口の中に。

「だが、おまえには手を出せん。所詮は“神祖”ごときに授かった“技術”よ。しかし、奴め、何故今ごろ復活してきおったのか。あのチップには、復活のプログラムしか入っておらなんだ」

そして、優美さのかけらもなく、屹立する禍々《まがまが》しい城塞こそ、ギャスケル城――“神祖”に次ぐ吸血魔王の居城なのであった。

実は最近――といっても数年来――何とはなしにＤとは疎遠になり、当人もこれはいかんなア、などとのんびり考えていたのですが、ファンレターを貰うと相変わらず“Ｄ”への支持が「魔界都市ブルース」と並んで圧倒的なのです。

思えば一九八二年の九月に「魔界都市＜新宿＞」を、翌八三年の一月に「吸血鬼ハンター“Ｄ”」を出して以来、十数年、私はこの第一作と第二作に支えられて作家業を営んできたようなものでして、私も“Ｄ”も、よく長持ちしたものです。

最近、新宿の「ロフト・プラス１」というお店で、年に二、三度トーク・ライブ・ショーを開いており――昔の私の出無精を知る人は、のけぞり返るでしょうが――そのとき駆けつけて下さるファンの方々の質問でも、この二作の新刊はいつ出るのか、という問いかけがいちばん多いのです。

どうやら、作者の思惑を越えて“Ｄ”はただならぬ生命を獲得してしまったらしい。そうして下さった読者の皆さんに深く感謝いたします。

で、「ロフト・プラス１」のトーク・ショーですが、三月五日の深夜《ミッドナイト》零時（だから、正確には六日の朝から）から四時まで「深夜の怪獣王国２」（「〜その１」はその前）と題して、未公開怪獣映画のオンパレードをやらかし、次回は六月二五日にまたやらかします（内容は内緒。多分、ホラー関係のトークになるでしょう）。私の相棒Ｉ氏は毎回へべれけで、放送禁止用語を撒き散らし、場慣れした（大いに結構）ファンは酔いつぶれて、人の話など聞かずに自分の世界に没頭、隣では美しい奥様を加えたＨ・Ｐ・ラヴクラフトのファン・サークルが勝手にオフ会を開いているという、いつの間にか、私たちは酔っ払いの宴会に呼ばれる芸人と化している感があります。

とにかく気軽に楽しめ、その筋の意外なゲストまでゴロゴロしているというお祭り騒ぎみたいな四時間です。よろしかったらどうぞ。今度、歌を歌わされるかも知れません。