菊地秀行-吸血鬼ハンター10b Ｄ

ダンピールとＤを忌み嫌っていた若者は、すでにＤに畏敬の念を抱いていた。Ｄが片方の本性――貴族の牙を剥き出しにしても、その気持ちに揺らぎはなかったのだ。彼は鉄矢も隠し刃も構えようとしていない。

すなわち、彼は自ら左手を落としていた。残るは右手一本。これさえ使えなくすれば、それが自由になるまでの数秒間だけはケンツの攻撃を受けざるを得ない。ケンツの勝機はここしかなかった。

Ｄが鉄矢を投げ捨てる。ケンツがその頭上からＤの首すじへと隠し刃を叩きつける。――一瞬、ぐおっという苦鳴とともに、若者は空中で身をよじった。

「光は貴族の身体を灼き、私たちが火に焙られる以上の苦痛を与えるの。でも、光には不思議な力がある。貴族が愛さずにはいられないような。その証拠に、陽光にさらされて死滅した貴族は、ひとり残らず笑っているのだよ。光の中にある何かが、貴族の血に潜む凶悪無残なものを灼き尽くしてしまうのかも知れないね」

ミアはふり返りふり返り、雪の斜面を下っていった。岩のかたわらに立つ黒衣の若者の姿は次第に遠ざかり、吹きつけてきた雪煙がそれを隠した。

「どうして、そんなこと。この斜面、かなり急よ。多分、下の方の雪は固まってるわ。たやすく雪崩が起きるわよ。ルートを知ってる人間じゃなきゃ無理よ。それに――」

ミアは口を押さえようとしたが遅かった。のけぞる暇もなく激しいくしゃみが口腔から炸裂した。二発目と三発目をこらえたのがせめてもといえた。

「そうか。そう言えば、ここ［＃「ここ」に傍点］は奴がこしらえたところじゃ。ふむ、おまえにわかるのも無理はない。歳月の記憶はいまも空間に刻印されておるわ。だがな――」

「もうひとりのおまえと約束したのを忘れたか？　ケンツたちの仲間のうちひとりでも無事に脱出できたら、おまえは三日間、この施設へ入ってはならんのだ」

岩場伝いのルートは、足もとがひどくごろつき、体力を消耗する。何よりも足が傷つく。バランスを崩した身体を支えようとして、岩についた手も痛む。

と答えたのが、妙にふらついたのは、「勇敢なお兄さん」のひとことが効いたからである。ミアにはそんな気がなくても、ケンツの心臓と頭には特殊な効果があった。ミアを見つめる瞳は熱く、頬は上気した。この勇敢な若者にとって、はじめての恋であるらしい。

地底の魔窟で見たときは、精神的な緊張もあって、可愛い娘だなくらいにしか感じなかったが、いま、陽光の下で開放感とともに見ると、その艶やかな髪といい、桜色の頬、小鼻が愛らしい鼻梁の線といい、薔薇色をした唇といい、何と溌剌たる黄金の息吹に包まれていることだろう。

とミアをふり返ったとき、占い師の娘は、黒い岩の上に両膝をついて、上衣のポケットから、虹のような色をした布袋を取り出したところだった。

間髪いれずの平手打ちである。あまりに近距離だったのと、まさか、この娘がという思いのせいで避け切れなかったのだ。ミアが一切の予備動作を見せなかったせいもある。

「この石のカット面は、全部で六十二あるわ。その中に、これから私たちが出くわす災難の主が三つだけ現れるのよ。なければもちろん出て来ない。それからこの針はね、この石を刺すの。本当は刺さりっこないんだけれど、一度だけ貫ける。その面の位置から、私たちの取るべきルート――方角がわかるわけ」

ミアの恐るべき言葉に、ケンツは反応しなかった。できなかったのである。このとき彼は、乳の下全体に、胴を輪切りにされたみたいな、地獄の痛みを覚えたのだ。

「わかるか？　ボルトの締まる音、ちぎれたレーザー・コードのつながる音、電子神経回路がオープンになる音――この施設は復活しようとしておるぞ」

「待てよ。わしも最初の頃［＃「最初の頃」に傍点］は記憶が途切れがちの赤ん坊同然だった。その頃の話か。いや、待てよ、おまえと組んだのは、あれは――」

黒衣の裾を羽根のように翻し、世にも美しい人影は、暗黒の底へと降下していった。魔鳥のごとくに。待つのが地獄だとしても、この若者は、そこの番卒どもを震撼させるにちがいない。

見渡せば、左方の斜面からは濃霧と見まごうばかりの雪煙が斜面をこちらに漂い流れてくるし、右方では、はっきりとしないが雪面の滑落がはじまっているようだ。ミアひとりで下りられる状況ではないし、ケンツを放っていくつもりもなかった。

ビバークに適当な場所を求めて、ミアは眼を走らせた。雪山自体は、何度も母のお供で登った経験があるし、ビバークもこなした。雪洞を掘る道具はケンツが持っているだろう。ミアはあきらめなかった。

と歓喜し、両手をふり廻しかけてやめたのは、幾つもつながっているその影たちが、どうにも雪にあおられる人間らしい反応を示していないからだ。山登り用の装備らしいものもないのに、手を上げて雪を遮りもせず黙々とやってくる。体型もみょうにずんぐりとして、全員の首が胴にめりこんでいるように見える。極端な猫背なのだ。

建物は予想通り、古い時代の避難所であった。戸口のプレートによれば、百年以上も前の代物だが、現在、コンクリートづくりの外壁は風雪を軽々とクリアし、内側の壁にも天井にも染みひとつない。

何よりも、百年以上前には不断に酷使されたらしい温度調節装置が、スイッチひとつで作動したのがうれしかった。隅々まで不凍油がさしてあり、傷み易い部分には完璧な補強と修理がなされていた。

恐らく、ここを使用した最後の人々の仕事であろう。ミアは会うこともない彼らの心遣いに深く打たれた。おかげで自分は、両足を掴んで引きずってきたケンツともども、凍えなくて済んだ。おまけに奥の棚には防寒服と保存食料の貯えもある。山を下りるには十分すぎる装備だった。

ミアはベッドに戻ってケンツの額に手を当て、瞳孔を調べた。身体はすでに冷たく、脈拍はもちろんゼロ、瞳孔も開きっ放し――完全に死んでいる。

ところが、勘が違うという。人間が死ねば、何か本質的なものが肉体から分離する。人によってはこれを魂と呼ぶが、これによって、死体は完全なる抜け殻となるわけだ。占い師の母は、葬儀の司祭長も兼ねていたから、ミアも幼い頃からその手伝いで、何百という死体を眼にしてきた。例外はなかった。死体とは抜け殻のことだ。

ケンツにはそんな感じがしない。人間を人間たらしめる何かは、まだ彼の肉体の内部で命脈を保っているのだ。それこそが生の証しだった。何としても村まで連れ帰るとミアは決心していた。その熱い決意を、砂上の楼閣のごとくにゆるがす風があった。

にせＤかとも考えた。だが、彼の顔を浮かび上がらせて数瞬後に砕け散った宝石が、ミアの直感に伝えてきたのは、本物のＤ――そのイメージであった。

吊り上がった目尻、どろんと死んだような眼球、三日月形に裂けた口とそこからのぞく黄色い歯列。白い剛毛が密生したその顔は、ミアの知るどんな妖物よりも凶暴残忍で知能的であった。

あいつらだ。雪煙の中を行進してきた妖物――カラドーマが、雪煙の方向転換に合わせてこちらにやってきたのだ。あるいは別のカラドーマかも知れないが、ミアには同じことだった。

ボルト操作で弾丸の装填発射を行う通常のライフルではなく、文字通り高圧の、圧搾空気の力でボルトを打ち出すのだ。火薬式のライフルは、その重々しい銃声が、たやすく雪崩を引き起こす恐れがある。避難所の使用者たち――というか設計者たちは、至れり尽くせりを本分としたにちがいない。

隣のブリキ缶をのぞくと、五〇発入りの弾倉がちょうど一ダースとガス・ボンベが三本残っていた。缶の蓋についた把っ手を掴んで、居間兼寝室へと戻る。かなり重くて、ミアの足はもつれた。

自分でも阿呆かと思う台詞を投げつけ、片膝立ちになって、ライフルを逆しまにし、缶からボンベを取り出して銃床底部の装填孔に叩きこむ。辺境の娘なら、誰でも何種類かの武器の扱いは心得ている。獣の声が近い。ボンベはＯＫ。弾倉を拾って、引金前方の装填孔へ。

ミアの身体は倉庫のドアにぶつかって止まっていた。ずり落ちようとするのを両足を踏んばってこらえ、ライフルを構えようと左手を動かして、痛みに苦鳴を洩らす。

次の一匹が同じ窓から跳びこんできたとき、ミアは右手だけでライフルを握っていた。背をドアにつけて身体を安定させ、息を吐くと同時に、ライフルを持ち上げた。弾倉を入れて四キロを越す重さを右手一本で固定するのは不可能に近い。

不可思議というのは、見上げる上端まで一〇〇メートル以上もある円筒なのに、全体が三次元の幾何学を無視して微妙に歪んでいるように見えるせいであった。

通常の形態から得られるエネルギーのうち、理想に近いものが、増幅器を利用した太陽エネルギーだったのは、何とも皮肉な話だが、一種の倫理観によって、彼らは根本的に異なるエネルギー源の開発に着手した。

まず成功したのが、数学と幾何を応用した異次元空間からのエネルギーであるが、これは約一千年後、「向こう側」からの奇怪な生物の攻撃によって破棄された。

これとほぼ同時期に、“神祖”直属のエネルギー開発センターは、さらに根本的なエネルギー開発に成果を上げていた。すなわち、無限運動エネルギーに。

不老不死にその存在理由《レーゾン・デートル》を置く貴族たちの十万人近くが、この開発中に衰弱死したという事実は、その不可能を立証する厳然たる物理法則に異議を唱えた報いであった。

無から有を取り出す物理学の夢を実現したこのメカニズムは、しかし、さすがの貴族たちの文明をもってしても、三基の建造を数えるのみで、それぞれが極秘の場所に設置された。

無限ともいうべきエネルギー製造の秘密は、ある種の歪みと震動にあった。無限に近い組み合わせの中から最も理想的なパターンを選び出すのに、貴族の科学力は五千年を要したのである。

いかなる物質をも瞬間的に消滅させてしまう十億度の熱線は、しかし、Ｄの身体に触れた途端、その熱を失った。Ｄの胸もとで青いペンダントが静かにかがやいていた。

この侵入者がただものではないことを、守護者ともいうべきビッグ・コンピュータは見抜いた。以下の攻撃はすべてキャンセルし、あらゆる機能を防御モードに専従させる。

突如、コンピュータは、その機構内に封じられていた“最終指令”が発動されるのを意識した。これだけは、コンピュータの意志を無視し、あらゆる状況に優先する。

と入ってきたＤが念を押すように言うと、整流器にもたれたままのＤはうなずいた。彼は二人しか在り場所を知らぬ通信装置で、もうひとりの自分を呼んだのであった。

「はっはっは……よくもお見通しだな。確かにあいつらは返してもらったよ。だが、そう仕向けたのは、おまえ［＃「おまえ」に傍点］だぞ。責任転嫁はよせよな」

「さて、な。――だけどよ、あんた方が戻ってきたのは、こいつらのせいじゃない。その兄さんが元気だったら、無事に山を下りられてたろうさ」

ミアは茫然とＤを見つめた。声も出なかった。Ｄ――この若者《ひと》は、本物のＤなのだろうか。どちらもにせもの［＃「にせもの」に傍点］のような気が、ミアにはした。

「でなきゃ、こいつはここへ戻っちゃ来れなかったんだ。あんたたちが帰ってきた。つまり、出て行けなかったから、こいつもここにいられるわけさ。おれに言わせれば、やむを得ない仕儀ってやつだ。だが、どうやら、そこまでやっても望みは叶えられなかったらしい、な？」

壁のどこかが、かすかな電子音を発した。ほぼ同時に同じ方角に向いた三人の眼は、壁の一部に、それまで気がつかなかった画像が浮き出ているのを見た。

にせＤが口にすると、無愛想な画像は消え、暗い通路を黙々と進む馬上の男が見えてきた。青い刺客――ユマである。いままでの見取り図は、画面の右上にスケール・ダウンして映っている。

何かこの大施設と結びついた超感覚でもあるのか、迷うことなく前進するにせＤの後について十分も歩くと、前方に巨大な黒い奈落が見えてきた。

「通路が途中で大分傷んでてな。悪くすると、落っこちる。何なら、遠廻りしてもいいが、それだと大分遅れる。――泡を食う旅でもねえし、そうするか」

新たに飛来した二すじの髪は、かわして打ち落としたものの、足下に刺さった三本目は如何ともしがたかった。通路はもろくも一〇メートルにわたって崩壊し、にせＤと二人の若者は、声もなく暗黒の淵へのめった。

にせＤは、二人の若者を背負ってガラス細工のようにもろい通路を平然と渡ったが、こちらは馬一頭の重さがかかっている。それでいて、蹄の下の通路は軋み音ひとつ上げないとは、どのような技量の持ち主か。

それは、地獄の底から噴き上がってきた魔神の声のようにも思えたが、ユマはなんと、馬を三歩ほど後じさりさせるや、声の発生地点めがけて、馬上から三条の髪の毛を放った。

嘲る声が返ってきたとき、彼は大きく馬首を巡らした。臆したのでは無論ない。狭く脆い通路の上で、姿も見えぬ敵と戦う不利を悟ったのである。それは、完全なる攻守の逆転を意味した。

抜き打ちに、にせＤがふるった一刀――髪の毛をまとめて跳ね返したのは、見事というしかない腕の冴えだったが、そのうちの一本を疾駆する馬の右腿に射ちこむとは、まさに神技。

髪の毛の半分ほどが、手のひらからはみ出していたからだ。そして、彼が見守るうちに、髪はすうと手のひらから抜け出して、床で身をくねらせた。

宙に浮いているように見える身体を支えているのは、通路から落ちていく途中で、にせＤが彼方の天井へ放った鋼線なのは、言うまでもない。パイプか何かに引っかかったものだろう。

円形の床は直径一〇〇メートルを越す。周囲の壁には無数の扉と窓とが穿たれていた。あちこちに積まれているのは、骨らしい。床に広がる染みのような影は、血の痕だろう。

常態ならば、これは悪夢だ。同じ顔、同じ姿の自分が十数名、無表情に近づいてくれば、当人は怯えた挙句、発狂しかねない。傍観者がいれば、恐怖と混迷の果てに喪神してもおかしくない。同じ人間の集合とは、それほど不気味なのだ。このとき、人ははじめて、美醜の存在する意味と、すべてが等価だとの真理を悟ることになるだろう。

その狭間を満たす虚無の空気さえも、その冷厳さでもって、居合わせた者の精神を恍惚のうちに凍結してしまいそうだ。美しいとは、こういうことなのだろう。――死そのものでさえも。

背から弧を描いた光のすじが、あるいは上段へ、あるいは中段、下段へと流れ、不動無欠の構えを形造るや、それらは中心へと閉じる華麗な花びらに生じたおびただしい光る花芯のごとく、Ｄめがけて斬りこんだ。

たぎり落ちる光、光、光――その真ん中で、黒衣の影が優雅に閃くや、かがやく花芯の何本かは打ち上げられ、へし折られ、人の形をした花びらたちもまた、首に肩に胸に、無残な傷を斬りこまれて地に伏した。

現に殺到する刀身の何本かは黒衣の肩に、腰に食い込み、確かに鮮血を噴かせている。それなのに、Ｄの動きに遅滞は生じず、悪夢のごとく狂い舞うコートは、美しい襲撃者たちを幻惑するのみならず、猛烈なる攻撃をも跳ね返し、その右手の閃くところ、いつわりの双生児たちは、次々と斃《たお》れていくのだった。

見よ、Ｄに挑むＤたちに、五秒間の死闘の間に何が生じたのか。彼らの眼尻は下方にずれ、鼻は曲がり、唇はだらしなく垂れ下がって、もはや、原型たるＤの片鱗も留めてはいない。

繰り広げられるのは、すでに美と醜の闘いであり、冷やかな美の刃《やいば》の舞に、醜いものはことごとく打ち斃されていくのであった。美しいものと醜いものは、もはや、等価値ではなかった。

向かいの壁に黒い出入口が穿たれている。血溜まりから血痕が点々とつづき、その一メートルほど手前で絶えている。そこで血止めをしたにちがいない。凄まじい精神力の持ち主といえた。

「何も言うな。その顔を見りゃあわかる。なにしろ、おれ［＃「おれ」に傍点］だからな。だが、深追いはよせ。この先は、おれでもよくわからない危険地帯だ。この地下の腐ったメカニズムの生んだ化物がうようよしてる。新しい手を考えた方がいい」

「こいつら、クローンだな。おれとおまえのデータがここのどこかに残ってるんだ。だが、おまえ――いいや、おれたちの美貌まではどうにもできなかった。そう簡単に真似されちゃあ敵わんしな」

「それでも、わからんことがある。顔は崩れても、腕は変わらないはずなのに、あっさりと皆殺しとは、こはいかに。おれも、これだけの人数の自分と闘えば、全滅はさせられるが、おまえみたいに二本足で立ってる自信はない。自分の実力はわかるからな。――おまえ、何を隠してる？」

気がつくと、現在《いま》いるのは、倉庫と思しい広大な空間であった。眼を醒ますほどの悪臭が立ちこめ、低い天井と狭い通路をふさいでいる。

老人はミアの前に立ち、その顔を眺めた。暗くてよくわからないが、皮膚は黒光りしている。陽に灼けたのではなく、垢じみているらしい。年齢は――精悍そのものの眼からは想像もできないが、ざっと七〇以上。皺で埋め尽くされている。

「はは、面白い娘だな。供物に捧げるには惜しい。しかし、やむを得ん仕儀なのだ。そのおかげで、わしはこの地獄より性質《たち》の悪い地下牢の中で、五千余年も生き延びてきたのだからな」

その眼のただごとならぬ光り方。こりゃ、話しても無駄、とミアは自力脱出へ方向を転じた。幸い、手足は自由だし、魔術の小道具一式も腰袋の中に健在だ。

そう改めて決心し、ふとミアは軽い驚きを感じた。いつの間にか、ＤとにせＤを同じ眼で見ている。同じ姿形でも、中身は天と地ほども違う二人なのに。――驚くと同時に、戦慄に近いおののきを、ミアは心の深い部分で感じ取った。

「五千年の昔、ここ［＃「ここ」に傍点］はある存在専用の観測室だった。いまは見る影もないが、貴族の手になる神秘なメカニズムが並び、青白い貴族どもや、召使いアンドロイドどもが、その存在のために右往左往していたものだ。存在はここに立ち、下方の“神”を眺めた。いや、彼には“神”という意識はなかったかも知れん。それを造り出したのは、彼自身だったのだからな」

光の方向が下からなのはわかっていた。ガラス――というより、遥かに光の透過度のよい物質らしい――に顔を押しつけ、細めた眼を向ける。強烈な――だが、何とか耐えられるかがやきの内側で、色と形を具えた何かが蠢いている。

厨子のようなものか、と思った。違う。――わかった。わかっても、納得できなかった。なまじ正体が明らかなだけに、あり得るはずのないサイズが、正しい認識を不可能にしていた。

ミアの頭部までそびえる坐台、頭上遥かを床と水平に走り、坐台の両脇で優雅に雪崩れ落ちる手すり、その後方に高々と中空の闇にそそり立つ岩盤のごとき背もたれ――それは椅子だ。何の飾りもない、それだけに所有者の凄絶な威厳を示さずにはおかぬ暗黒の玉座だ。

「奴はその椅子にかけ、窓外を見つめていた。いや、その位置から下方が見えるはずもない。見たのではなく、感じていたのだろう。何をだ？　お前にはわかるまい。他の誰にわかる。わしだけだ。このわしだけが、奴が思念を凝らし、貴族の青い神経細胞を最大限に働かせて、感じ取っていたもの――精神《こころ》の眼で見抜いていたものの正体を知っている。なぜならば――」

「何ということだ。奴が来る。あの方がやって来る。聴こえるか、あの方の足音が。おお、ただひとつ――まぎれもなく、あの方の足音だ。石床を踏み鳴らし、岩壁を反響させ、天井に亀裂を走らせるあの方の足音だ」

どっちかわからず、ミアは二人を交互に見比べている。こうして見ると、瓜二つどころか、ひとりのＤが同時に二人存在しているとしか思えない。ミアの頬は紅く染まった。美しさも倍だ。

眉を寄せつつ、にせＤの右手が一閃した。老人の喉もとから鳩尾《みぞおち》までシャツが裂け、鉄色の肌がのぞいた。形状も動きも筋肉と等しい軟金属の皮膚だ。これならあと五千年は保つだろう。

「その傷――どいつにやられたのかは知らんが、剣《つるぎ》によるものだ。なるほど、それで脳の保存器に異常が生じたか。しかし、貴族の下僕用サイボーグともなれば、保存器は絶対金属のはずだ。おれにも、あれは切れんぞ」

ギイの眼は、玉座近くに立つもうひとりのＤに据えられた。彼の放った問いである。にせＤを判別したときから、ミアはこちらのＤのそばに移動していた。

とＤの腕にしがみつく。鋼の感触が伝わった。思わず手を離したのは、それに驚いたのではなく、Ｄに抱きついたという行為自体に、罰当たりな、と宗教的な畏怖を感じたのだ。それこそ、神にためぐちをきいてしまった人間の動揺に似ている。

「――奴［＃「奴」に傍点］だな。この部屋の主だな。あれが、おまえの“神”だ。狂ったおまえの造り出した狂った神――そうとも、あいつを造り出したのはおまえだ。この部屋では、窓の外の光を、自分の思念で好きな形に造り変えることができるんだ」

「おまえがそのとき、頭の中で考えてるものだ。おまえ、怖がって、怯えてなかったか。光の中に、自分がいちばん怖いものがいると。――それが出てきたんだ」

あるものはＤの身体を通過し、あるものは筋肉に内臓に骨髄に食いこんで、致命的なパワーを放出する。それは、強烈な放射線を浴びた人間を想起すればよい。

なおも口をぱくぱくさせる老人の首すじに、Ｄは刃が当たらぬように刀身を板みたいに打ちつけて失神させた。この巨大な顔がギイの思念の産物である以上、彼の意識さえ失わせれば、消滅するはずであった。

閉じた瞼が炎に包まれ、絶叫する口が裂け、支えきれなくなった顎と頬の筋肉が崩れ落ちていく。白い炎の皮膚が破れると、そこからさらに白熱の炎が噴き出し、別の炎とつながって、面上のあらゆるものを灼きつくしていく。

「その程度の火傷なら、わしが手を出さんでも、おまえの体内の再生機能で何とでもなるが、その服と剣は新調しなくてはならんな。さて、どうしたものか」

次の間で、Ｄはこれまた壁を埋め尽くす武器の中から、ひとふりの長刀を選んだ。その優雅な刃のカーブ、質実剛健な柄《つか》と鞘のつくり――彼愛用の剣と瓜二つであった。

「あっちはもう助からんな。透過フォトを見ても、内臓はもちろん、脳まで腫物《できもの》で一杯だ。大体、あんとき、ひと思いに息の根を止めときゃ、こんなに苦しまずに済んだのにな」

二人のＤの視線が合った。驚くべきことに、溶けた顔の皮膚はほぼ完全に復元し、髪の毛ももと通りだ。この二人の代謝機能は、無限に近いエネルギー稼働率を誇っているのだろう。

「私も教えられました。仕事で人の死を送るなんて、嫌で嫌で仕方がなかったけれど、森の中で行き倒れた人を見つけたとき、誰も呼ぶ暇がなくて。その人は私の腕の中で死にました。やっと、そのとき、私の仕事の意味がわかったような気がしたんです。誰だってひとりじゃ死にたくありません。そのとき、そばにいてあげられるなら、それは仕事じゃなくて、人間としての務めだと思いました」

老人に話しかけるように言った。Ｄに話しかけるように。にせＤに話しかけるように。いまここにはいないが、じっとすべてを見つめている何かに話しかけるように。

「放っときゃ、いずれこの地下のどこかで、身体中が錆びついて倒れ、妖物どもの餌食になるはずが、こんな別嬪に見送られてあの世行きときた」

Ｄはわざと止めなかったのかも知れない。鋭い音が響き渡るや、ミアは茫然と平手打ちした右手を見つめ、にせＤは頬っぺたを押さえて苦笑した。

「そこは何も残っとらん。何百歳になるかわからん女の魔法使いが住んどってな。いろんな悪さをしたもんで、家ごと焼かれちまったわ。今でも、夜になると鬼火が点ったり、おかしな影がうろついたりしとる。悪いことは言わん、早うお帰り」

「あるよ。無縁仏はあんまり可哀相だちゅうて、村の坊さまがこしらえた墓が。あんたの立ってるところから右に、丘が見えるじゃろ。その麓じゃ」

観察者には、死者への想いを断ちがたく、空しくも切ない感慨にふける美丈夫と見えたかも知れない。そして、失われた墓の主を、絶世の美女だと独り合点で夢想したにちがいない。

墓石のもと［＃「もと」に傍点］から、ほぼ六〇度の角度で大地へ食いこんだ刀身は、三分ほどのところで一瞬の停滞を見せ、わずかに速度を落としたものの、真っすぐ半ばまで前進した。

「あのお方［＃「あのお方」に傍点］――といえば、おまえにもわかるだろう。私はこれを埋めこまれた。私が殺されても、これは動きつづけた。そして、私の永遠《とわ》の旅路を妨げている。ムマへの道を知りたければ、これを止めてもらいたい」

「私もあそこで働いていたひとりだった。あのお方［＃「あのお方」に傍点］の実験には、それこそ貴族の科学から、あらゆる民族の原始呪術までが必要であったのだ。だが、それが進むにつれて、私の精神――いや、あそこに勤務する貴族たちの無慈悲の精神でさえ、耐え切れぬ事態が生じてきた。次々に生まれる妖し子たち――そして、ああ、私にはきこえる。この心臓が伝えるのだ。失敗作と見なされた赤子たちの悲惨な泣き声が。彼らはみな、底知れぬ深い穴の中に放棄されてしまう。その光景が、私をどれほど苦しめたか誰にもわかるまい。発狂寸前で、私は何名かの仲間と語らって、亜原子炉を暴走させて、地下王国を逃亡した。そして、ここから馬をとばして一年もかかる凍てついた氷河の間の村に住まいを構えたのだ」

「だが、安住の地はやはりなかった。あの地下の王国で、許されぬ作業に従事していた者は、永遠にあのお方の黒い腕《かいな》から逃げられはしないのだ。日ごと夜ごと、私は夢の中で、戻って来いとささやくあのお方の声をきいた。そして、百年を過ごした氷河の村を後にしたのだ。それからの三百年、私は幽鬼のごとき姿で辺境をさまよい歩き、この村に居を定めた。

ここで行った奇怪な実験は、すべてあのお方の声に従ったものだ。その結果、私は呪われ、殺されてしまった。それを恨んではおらぬ。あのお方が裏切り者を決して許さぬことは、重々承知の上で、反旗を翻したのだからな。

だが、あのお方が私に科した運命は、安らかな死ではなかった。私の耳には、暗い穴に放りこまれる寸前、その運命に気づいて必死にすがりつく赤子たちの泣き声が灼きついている。首にも腕にも赤子の手がまとわりつく。眼を閉じれば、助けてと哀願するその顔が浮かぶ。私が逃げ出そうとしたものの中に、私は封じこめられた。そして、永遠に逃れることはできない。この心臓――あのお方が、私が村人に殺害される前夜に夢の中に現れ、夢の中で取り替えたこの心臓がある限り」

突きの構えである。はたして、重硬石さえ貫いた一撃といえど、魂の心臓を――それも、夢の中で魂に備えられた人工の［＃「魂に備えられた人工の」に傍点］心臓を破壊し得るのか。

それが傷ついたとき、魂に地獄の苦痛を与える、夢と同じ成分でできた人工の心臓――それは一体、いかなるもので、いかなる方法で破壊し得るのか。

誰かが背後から狙ったのだ。いつもなら難なく、相手が射つ前に殺気を感じて攻撃に移っていただろう。だが、強烈な精神集中はそれを許さなかった。

Ｄの背後――五〇メートルも離れた道の上に、荷馬車が止まっていた。御者台で五キロもある投矢器を肩づけしているのは、先刻、Ｄにこの場所を教えた人の好さそうな農夫であった。

「あんまりきれいな男だで、何かあると思って追っかけてきたら、やっぱり、おかしな真似をしでかしとる。わしがせっかく重硬石の中に封じた魔女の怨霊を助け出そうなどとは、不埒千万。後ろからは卑怯だが、罰あたりに慈悲などいらぬ。とっとと地獄へ堕ちろ」

彼は投矢器を下ろして、帽子を取った。頭には一本の毛もなかった。それから、懐から折り畳んだ僧侶帽を取り出して頭に載せた。シューシャの墓をこしらえた坊主とは、この男であったのだ。

「シューシャの霊は、呪われておった。決して成仏はできぬ。長くこの世に留まって害を為すにちがいない。だからこそ、この墓所へ幽閉したものを、この邪魔者めが、余計な真似を」

「『都』で手に入れた聴音器だ。おまえたちの会話はすべて聞いたぞ。この矢全部をおまえの心臓とやらに射ち込んで、成仏するかどうか試してやろう」

背後からかかった声が、確かに、さっき地上に這わした黒衣の若者の声だと気づいた刹那、首すじに冷たい鋼があてられ、男は声もなく硬直した。

と、にせＤは、胸から生えた矢をやすやすと引き抜くＤを誇らしげに見つめた。その口もとに黒くこびりついているのは、彼自身が流した血だ。言うまでもなく、それが復活のエネルギー源になったのである。

「おれが止めなかったら、おまえは三本目を射つ前に、二つに割られてたぜ。あの［＃「あの」に傍点］おれは、このおれ［＃「おれ」に傍点］ほど優しかないんだ」

「シューシャは村人に殺されたが、その心臓のせいで虚無化しきれずにいる。こいつは、それを見越して、シューシャの霊を重硬石の中に封じこめた」

両眼は血光を放ち、いまにも血の涙がしたたり落ちそうだ。うすい唇の両端はきゅうと吊り上がって、三日月の口もとからは二本の乱杭歯が凶々《まがまが》しくのぞいている。そして、真紅に染まった唇の意味するところは――

「だが、こいつめ、根っからのサディストだ。いずれ、魔女の疑いか何かかけられたジプシーとか放浪の民の娘を、救うふりして寺へ引っ張り込み、針で刺す、火で焙るって狼藉に及ぶのは眼に見えてる。――おっ！？」

「声帯を切ったか。これで経文は唱えられない。ついでに、あれを切ったら、おかしな気も起こらなくなるな。坊主としても、男としてもおしまいだ。何か、おま――いや、おれ［＃「おれ」に傍点］の方がよっぽど酷い存在に見えてきたぞ」

それは、にせＤの洩らしたものだったが、ミアが顔を上げたとき、Ｄの背で刀身は音もなく鞘に吸いこまれ、その前方で、シューシャの幻影はよろめいた。

シューシャが引き入れたここ［＃「ここ」に傍点］が、ムマへの入口だとはわかっている。守るものもいる。そして、彼らは、入口に辿り着いたものを放ってはおかない。

――そんな真似はせん。そもそも、私はここにはいないのだ。いると感じるのは、おまえの五感が勝手に紡ぎ出した幻覚にすぎん。おまえは自ら私を感じ、いま、自らの手で斃そうとしている。空しい所為《しょい》ではあるな、Ｄよ

――この声も、おまえ自身が勝手にきいているだけにすぎん。すなわち、虚無だ。ムマもそうかも知れんぞ、Ｄよ。いや、おまえも、そして、この世界自体が

気配が刻々と迫りつつあるのをＤは感じた。それさえも、彼自身の意志の所産なのかも知れない。問題は、それを彼自身が空しいとするかどうかだった。

「いいや。おかしな話だが、そこのおれ［＃「おれ」に傍点］の殺気はすぐに、どこかへ吸いこまれてしまう。おれの考えじゃ、おれ［＃「おれ」に傍点］の意識のいるところだ」

真顔で訊かれ、ミアは、この男《ひと》、本当にＤの分身なのかと疑った。返事はできなかった。背中にかかる鬼気が、限界にまで達しようとしている。

人事不省のまま躍らせたＤの刀を受け止めたにせ［＃「にせ」に傍点］Ｄは、自らの刀身に眼をやった。話しかけた相手がその刀身かミアかはわからない。

間一髪でにせものが抜き打った一撃がなかったら、ミアは袈裟掛けにやられていたにちがいない。彼にしてみれば、ミアを抱き寄せるよりは、刃を打ち合わせる方が、遥かに容易で迅速だったのである。

「だとすると、おれ［＃「おれ」に傍点］は生まれついての殺人狂か。こりゃ、我ながら持て余すはずだ。必要なのは、安らぎを与えてくれる存在だな」

二人のＤが死力を尽くして刃を交えたら、どのような結果が生じるか。辺境に住むもので、これに興味を抱かぬ存在はいまい。ましてや、にせ［＃「にせ」に傍点］とはいうものの、当人の言葉を信じるならば、このＤもまた寸分違《たが》わぬＤ自身だ。

「あの娘――見かけはともかく、一本、鋼の筋が通っておるぞ。おまえたちの世界へやすやすと入りこんできたのが、その証拠だ。血で血を洗う争いに明け暮れている男どもの精神を、ほんのちょっと顔を見せただけで萎えさせてしまうとは――いやはや、恐るべきは女じゃな」

扉は木製のようだが、表面はひどく艶光り、それは、石造りと思しい門枠も同じだった。幅は――わからない。左右で渦巻く雲の壁に溶けこんでいる。

どこかで苦鳴がきこえた。雲が渦巻いた。あるかなきかの光をその表面に映しながら流動する。それは、まぎれもないエネルギーの流れであった。

「何という奴だ。ついにこの世界そのものの生命を、自在にコントロールすることを覚えたのか。――いや、これは、ただの精神集中だ。それだけで――」

占い師の娘として、五感を鋭敏化する訓練は受けている。かなりの雑踏の中でも、二〇〇メートル以内なら、どんな音でも聴き分けられるし、静かな雰囲気なら五〇〇メートル先の足音でも何とかなる。

だが、馬も人も骨なのだ。闇の中に鬼火のごとく青白い骨格が浮かび上がり、それがゆらゆらと近づいてくるさまは、辺境でも滅多に見られないような物凄さであった。

「強いて言えば、仲間だ。あいつの寺に泊まった旅人が出かけた後で、こっそりと行く先を教えてくれる。分け前は少し高いが、ま、仕方あるまい」

敵には声だけきこえたかも知れない。にせＤが跳躍し、会話した骸骨とその馬の真ん前へと舞い降りつつ、どちらの頭部も両断するまで、誰ひとり気づかなかったのである。そのスピードの物凄さよ。

「うちには、貴族の核エネルギーとやらを扱っていた奴がいてな。そいつから、いまの武器を教わった。放射線はほとんど出ないから安心するがいい」

とドスを効かせて命じた骸骨の前から、ミアの姿が消えるや、二、三メートルばかり離れた別の馬の鼻先へ、すい、と出現した。驚愕した馬が、いななきとともにのけぞる。全部の馬にそれを繰り返すや、一同は混乱に陥った。

直立しかける馬を何とかコントロールしようと焦るもの、鞍から落っこちるもの、落っこちて馬に踏んづけられるもの。悲鳴と馬のいななきばかりが夜気を撹拌させていく。

突然、一点に火の玉が生じ、直径一メートルほどの小火球にふくれ上がる。分裂や核融合につきものの放射線こそ発生させないが、中心温度は一万度に達している。

火球が収縮を開始すると、そのかたわらに立ち尽くすミアの姿が現れた。かがやく火球が消えると同時に、前のめりに倒れる。光を浴びた左半身が煙を上げていた。

馬上から灼熱のボルトが射ちこまれたが、左肩をかすめさせただけで、右斜め前方――落馬した三人へと疾走する。もとより信じ難い脚力に、攻撃はことごとく外れた。

昆虫銃を構えたのは左端の骸骨だ。踏みこんで袈裟がけに――とはいかず、意識せぬまま両手は形を変えて、しかし、見事に敵の頚部を刺し貫いていた。

頭に閃いたのも束の間、真ん中の骸骨は半回転しての突きで即死させ、ついで三人目。馬体にすがって立ち上がり、二連銃を構えた奴へ、大きく跳んで真っ向上段から――しかし、なぜか刀身も腕も別の構えを取って――

世界のエネルギーのすべてがＤの身体を通って刀身へ流れこんだ。――一瞬のうちに。“門”はかすみ、輪郭を失い、その彼方の光景を露わにしていった。

「放射線のびんた［＃「びんた」に傍点］を食らった。生命に別状はねえが、顔をやられた。ここじゃ手当ての仕様がない。これは『都』でしか治せんぞ」

Ｄは冷然と言い放った。ミアは気絶していない。じっとＤを見つめている。自分の苦しみを訴えているのではない。Ｄの無事を喜んでいる眼差しだ。その報いが、これか。

「ここにはな、最初、山脈があったんだ。地図にも載っている“北湖山脈”ってやつだ。最高峰は北湖山の海抜五千メートル。他にも四千メートル級の山が三つ、三千メートル級なら七つもあった。それが、ほんの――そうだな、二秒間で均《なら》されちまったのさ」

とミアが、ようやく上体を起こして言った。片手で左頬の湿布を押さえている。シャツもスラックスも、左半身は焼け爛れているが、幸い、肉体は無事だったようだ。

「まるで夢を見ているようでした。あの巨大な山脈が、まるで、幻みたいに震え、輪郭を失って、みるみる平らになり、そして、その後に、この平原ができたんです」

“死人街道”――その不気味な名前の由来は知らず、山脈ひとつを隠れ蓑に使った平原とその道は、月光の下を行けども果てさえ見えず、ただ磊々《らいらい》たる岩石の重なりばかりで、未知への探究と希望に燃える開拓者でさえ、絶望と狂気に囚われるようだ。

陽光の下なら、まだまし［＃「まし」に傍点］であったろう。だが、ダンピールたる二人は夜の旅を選んだ。それを、仕方がない、自分は邪魔者だと納得しつつ、なお荒涼たる道をゆく精神の荒廃は抑えようがないのだった。

だが、辺境に生きるものならば、同じような経験をしたことはあるはずだ。魔物が徘徊する夜の道、骨で埋もれた街道。それが三日三晩もつづく、果てしない距離。

「彼らはこの道を辿ってきたものたちだ。ムマへと向かってな。わしの知る限り、その歳月は五千年以上、街道を辿ったものの数は、二千万人以上に及んだ」

「奴はムマで何かの実験をしておったらしい。そのために、強い人間を必要とした。肉体ばかりか、精神も百万人の強さを誇る男女をな。この街道は、奴の目に適う人間を選別するための、いわばテスト・コースなのじゃ」

やる気のない人間――精神的な強さの足らぬ人間はここですべてを投げ出し、進むことも退くこともできずに、路傍の屍《かばね》と化し果てるのだろう。

「“死人街道”の恐ろしさはここじゃ。疲れたものは、力のあるものが背負う。連れていく。だが、じきに大いなる過ちに気づくのだ。すなわち、この無気力は伝染する、と」

「置いていくしかあるまい。そうしても、いずれは街道の空気に蝕まれはするだろうが、少しは時間が稼げる。ましてや、おまえたちは特別じゃ」

Ｄとつながっているのは、ミアの手ではなかった。最初は抱きついていたが、その気力もなくなり、いまは細いロープで縛りつけてある。正直、考えるのも面倒臭かった。

Ｄはどうなのだろうかと思った。私の無気力は伝染性だという。放っておいてもおかしくなるのに、この上、伝染ときたら、いかにダンピールといえど、無傷ではいられまい。

瞼が開いた。視神経が脳に伝えた映像は、月光の下に浮かび上がった棘々しい形であった。どれひとつとして軟らかい線のない構造物が地平を埋めている。

「しかし、おぬしとＤは、全く同じ人間だというのに、本質的な部分でどこか食い違っておる。この差は何なのか。ふむ、あの工場にいる奴に訊いてみるか」

「証拠は、“死人街道”じゃ。見ろ。あの通り、真っすぐ正門から、この施設の中央を貫いておる。舗装もされておらん。つまり、ここは、街道の途中に建設された、別の工場だということじゃ。街道は、多分、あのまま裏門から抜けておるじゃろう。余計なところにいつまでも留まっておっては、時間を無駄にするばかりだ。その娘の手当てをしたら、早々に出発するが良策じゃて」

「だがな、これは工場なんてもんじゃない。ひとつの都市くらいもある施設だ。あの地下工場より凄いぜ。ここがムマでなけりゃあ、一体、何だってんだ？」

「少なくとも、あの娘に関しては心底、尽くし抜くじゃろう。自分の身に危険が及んでもな。おまえと同じく、我が身の死など歯牙にもかけておらん。――ただし、彼奴の目的の妨げとなれば別じゃ」

一階の埃の積もったロビーに、ＣＧによる施設の案内図が生きていた。どこかに秘められたエネルギーは、荒廃の極にあるこの地で、なおも生き永らえているらしい。

基本的に貴族に医療部は必要ないし、彼らの人間に対する冷酷無残な支配体制からして、保安医療など、一顧だにせぬように見えるのだが、その辺が貴族のプライドの問題なのかどうなのか。人間を労働者として迎えた施設には、例外なく、最新の技術と設備とを導入した医療機関が設けられているのである。

ワン・フロアだが、『都』の大病院の優に百棟分はある。そのくせ、収容人員は、設備から見て百人程度――それが人間労働者の数なのであろう――なのが凄まじい。

ところが、そのメカを動かすためのエネルギーがない。エレベーターは動いたのだから、ゼロなのではなく、伝達機構に異常が生じているのだろうが、さすがのにせＤにも、その故障箇所を見つけて修理することはできなかった。

にせＤが侵入したのは、薬品庫であった。ここもコンピュータ管理は死滅していたから、力づくでドアをこじ開け、何とか放射線治療薬を見つけて戻った。三時間が過ぎていた。

「我々は、すべて同じ記憶と使命を植えつけられている。ムマの存在を知ったものたちを処分するためにな。結局、選ばれたのはひとりだけだったが、どうやら、打ち捨てられたものたちにも、生き甲斐が与えられたらしいな」

影たちは、青い水の流れのように、新たなＤを取り囲んだ。囲もうとした。毛髪の嵐を銀光が切り結び、黒い風が力なく床を埋め尽くすと、Ｄだけが悄然と立っていた。

食いこんだ毛髪の痕は、みるみるふさがっていく。身体だけではなく、衣類まで元通りになるのは、本物のＤとは異なった素材を使っているのだろう。

だが、不思議なことに、ミアはそれ［＃「それ」に傍点］を恐れなかった。その感情が、ミアを救ったのである。想像もつかないくらい奥深く、冷たく、そして、何よりも奇妙なことに、温かい。ミアの足が止まらなかったのは、そのためであった。

気力をふりしぼって訊いた。彼方の存在から、凄まじい鬼気が投射されはじめたのである。気死してしまいそうな――しかし、陰惨な感じはない。

また、口にしてしまった。この存在のひとことは、途方もない意味と重さを持っているような気がする。まるで、神とやらが、平気で、地上の人間の誰かに、“死ね”とでも命じたかのような。

――ムマは、奴の到来を、遥かな未来で迎えるはずであった。やむを得ぬ事情により、それは早まった。そのせいでもないが、小さなミスが連鎖反応を起こし、今では取り返しのつかない規模にまで広がっている

ある考えが、ミアの脳裡にひっそりと浮かんだ。冷たい小さな点のようなそれは、みるみるミアの自制を無視して、圧倒的な確信を備えるに至った。

二人は馬を並べて街道を走りつづけた。速歩などではない。サイボーグ馬は全力疾走のたてがみを風になぶられつつ、灰色の世界をえぐり抜いていく。

にせＤは、ちっと舌打ちの上、横目で睨みつけたが、そのうちに、うっとりしはじめ、あわてて前を向いた。Ｄの美貌に惚れ惚れとなったのである。

しかし、それは自分の顔だ。何百度となく、鏡で見た覚えがある。毎回うっとりした。Ｄには皆無の自己陶酔癖を、にせＤはたっぷり持ち合わせているにちがいない。

「それができねえんだ。常識で考えると、自分で自分を見ちゃいけねえ。自分の持ってるよくねえ部分が、他人の百倍も客観視できるからな。こりゃ、堪らねえ。だから、昔から、ドッペルゲンガーを見た人間は早死にするっていうだろ。ありゃ、もうひとりの自分に殺されるんじゃなく、自殺しちまったんだよ。ところが、おれがおまえを見ると、これが、別に嫌でも何でもねえ。しばらくするうちに、うっとりと、な。こりゃ、どういうことなんだろうな。――仕様がねえ。乗りな」

と五、六歩進んだところでふり返ると、Ｄはもう後ろを向いている。そのたくましく孤独な背中に、ふと、哀愁を覚えたとでもいうべき視線を当て、にせＤは激しく馬の腹を蹴った。

「行ったか。ああいう振る舞いも、おまえらしいわ。どっちがどっちか、わしですら、時々、わからなくなってくる。Ｄよ、あいつとはムマへ行かん方がいいかも知れんぞ」

先刻、ユマ製造工場の陽子炉を破壊した際に浴びたものだろう。無論、Ｄは不死身に近い。貴族の血がそのような形の死を許さない。だが、一時的とはいえ、迫りくる敵を迎え討たねばならぬときては――

だが、もしも、Ｄ以外のものが迫りくる気配の正体を感知したら、この場から一メートルでも遠ざかろうと、尻に帆をかけて逃走に移ったにちがいない。

見よ、ひたすらのびるリボンのような道の彼方は、模糊《もこ》と煙っているではないか。それどころか、もはや、はっきりと聞こえる。――地響きが。

灰色の空の下、Ｄをめざして進行するものたちは、百や二百の数ではあり得ない。まぎれもなく数千のオーダーだ。それが地を踏みならしつつやって来る。距離は約五〇〇メートル。

どの顔も青白い。生気はない。眼も死んだ魚のようだ。それでいて、彼らは死者ではなかった。弱々しい足取りも生者のそれだ。何よりも呼吸している。胸が波打っている。

ああ、“死人街道”を行く生ける死人の群れ。かつて、この道は、何かの実験に招かれた犠牲者たちのための道であった。数万、数十万の生ける死者たちが、ここを通ってムマへと向かったのだ。その後、理由は知れず街道は山脈と化した。恐らく、招かれた者にとっても、不測の事態であったろう。

「見よ、奴の力を――みなの顔が歓びにかがやいておるぞ。どんな力を有する貴族でも、血を吸った犠牲者たちに、あのような表情を浮かばせることはできん」

貴族の犠牲者が、一種、性的な恍惚に囚われ、それ故に二度三度と、彼らの来訪を待ち受け、厳重な監視下では、自分を守ろうとする家族を殺害しながらも、外へ出ようと目論むのは、周知の事実だ。

だが、いまＤの前方を黙々とすぎる人々の顔に浮かんでいるのは、性のレベルをとっくに超越した宗教的歓喜――崇高とさえ呼べる至福の表情であった。

「おれは見ての通り、あいつ［＃「あいつ」に傍点］と近いところにいるものだ。この何万という連中の中で、あいつ［＃「あいつ」に傍点］が何人を選ぶと思う？」

「何しろ、おまえさんが選ばれる可能性は、それこそ、万にひとつもない。そのとき、わし［＃「わし」に傍点］――いや、おれ［＃「おれ」に傍点］が口をきいてやろうじゃないか」

「……大きな方……でした。……とても、大きな……はじめて会ったとき……私は何も言えずに……あの方を……眺めていたわ……あの方も、じっと……私を……燃える石みたいな紅い眼で……ああ、あの情熱……世界の何にも替えられない……」

「驚いたの。いかに血を吸われたといっても、これくらい人間の意識が残っていれば、多少は相手への憎悪を留めているものだが、まるでない。これは、まさしく奴［＃「奴」に傍点］だ。もう問うな、Ｄ。奴がどれほどのものか。見よ、この街道をゆく万人の眼に、娘と同じ恋慕のかがやきが宿っておるわ。どんな貴族にこのような真似ができる？」

生ける死者の眼のかがやきが、やはり、偽りの生であるならば、ダンピールたる彼の眼差しのみが、生者の情念を表しているのは、皮肉というしかない。

と左手が呻いた。サベナが、はっとＤの方を向く。美しい若者から放たれる鬼気の波動が、どれほど速く、どれほど強烈か。その証拠に、周囲の死者たちが、次々にこちらを向いたではないか。

生きてもいない、死んでもいない者たちの前進。その青白い幽鬼じみた顔、痩せ細った手足、死そのものを映す瞳――これほど不気味な人の群れが世にあるだろうか。

彼らはＤをどうしようというのか。訴え求めるだけか、それとも、愛しさのあまり、その両手で彼を抱きしめ、圧搾し、窒息させるのか。あるいは、強靭な力を持つ指で、その皮膚を剥ぎ取り、眼をえぐり、肉をちぎり取るつもりか。

すっくと立った影がある。Ｄだ。突如吹きつけた風が、漆黒のコートをはためかせ、たくましい長身の上に乗った麗貌の美しさ、艶《あで》やかさ、そして冷たさに、歩み寄る死人たちは、愕然と立ちすくんだ。

彼は言った。ただひとこと。それがどんな効果を生んだか――まさに、それだけで、彼らは従ったのだ。数百人の歩み寄る死者が、まるで脅え切ったものの表情を浮かべて、たじたじと後じさったのだ。

とＤは敢然と宣言した。生ける死人たちが後じさったのは、若さにも似ぬ圧倒的な威厳のせいか。いや、彼の美しさに打たれてであったにちがいない。――そう思わせるほど、灰色の空の下、すっくと立った黒衣の若者は美の結像のように見えた。

前方から疾走してきたのは、にせＤであった。最初は小さな点としか見えなかったものが、やがて、人馬一体の姿となり、にせＤとなって、馬車の横に止まるまで、一分とかからなかった。

と訊いた。さすがに勘はいい。何しろＤと同じなのだ。その死人たちも、新たなＤの登場に気がついたものは、ぎょっとしたように彼の方を見つめたものの、少し前のＤの一件でこりたのか、すぐ眼を戻して歩を進めてこようとはしない。

「いくら走っても、街道が蜿蜒とつづくばかりだ。いくら行っても何もないとわかるんだよ。空しいもんだぜえ。おれはそれでも行くつもりだったが、馬の方がへたっちまいやがった。疲れたんじゃねえ。今はもうこの通り、ピンピンしてる。虚無感に囚われちまったのさ。サイボーグ馬てのは、知能や感性は並の馬以上だが、それでいて、ニヒリストにはならねえ。それが、この先進むのは嫌だってよ。わかるのさ、何もねえってな。で、仕方がねえから引っ返したってわけだ。こいつら、街道ができてから、どっかから寄り集まってきたんだろうが、無駄だよ。何もありゃしねえ。もっとも、死人は疲れねえからいいが」

見よ、不吉な一行の先頭の、さらに前――少なくとも五キロは離れている地点に、巨大な城砦がそびえているではないか。周囲には高さ一〇〇メートルもある塀と、差し渡し二〇メートルもある堀を三重に巡らし、内側に屹立する建築物は、角《つの》のようなレーダーやパラボラ・アンテナ、重力波砲や、デストロイヤー、Ｇ時空歪曲砲等が針のごとくせり出し、それ自体、一匹の獰猛凶暴な生き物の様相を呈している。

確かに南の辺境に巣食う妖物の中には、近づく人間の思考を読み取り、その最も望む存在を思念の力で実体化させる能力を具えたものもいる。歩行能力がないのと臆病なのとが合わさった結果、生み出された自然の理《ことわり》だが、これは幻覚というには、あまりにもスケールが大きい。

たとえば、北の果ての海辺を懐かしむ旅人の前には、まさに心象風景通りの広漠たる氷海が、それこそ果てしもないスケールで再現されるのだ。幻覚ではない。氷に触れれば冷たく手のひらに貼りつき、氷に手をつけば、すぐ凍傷にかかる。

もちろん、催眠術の高級なものにかかれば、単なる木の枝も焼け火箸と化して、触れた手に火脹れを生じさせるが、この妖物の生み出すのは本物だ。その証拠に、旅人のひとりが、氷海から出現した怪魚に呑みこまれてそれっきり、という記録が残っている。

にせＤは、あんなものはなかったという。それを信じるとすれば、あの城はいま、忽然と出現――三次元空間の一角を占めたことになる。それも、恐らくは数千万トンの重量を擁して、だ。

貴族の科学力をもってすれば、無から有を生み出せぬこともない。ましてや、この“死人街道”はひとつの山脈でもって数千年の間ふさがれ、解放されると同時に、周辺から半死人の大群衆を呼び集めた巨大怪異の集積場である。何が起きても正直、不思議ではないが、左手はなおも、

勢い余った後方からの押しに抗し切れず、先頭の何十人かは堀――といっても水はない、何千メートルかわからぬ深淵のことだが――の内側へ真っ逆さまに墜落していったものの、他は何とか持ちこたえ、堀の前へ、みるみる扇状に広がった。当然、街道からははみ出してしまう。

眼前にしてみると、何という巨大な、広大な建築物であろう。堀も城壁も、限りなく左右に広がって、ついに視界から消えてしまい、どちらの端へ眼をやっても、見定めることは不可能だ。その奥の建物など、高さが二〇〇、三〇〇メートル級のものが林立して、塔ともなれば、優に千メートルはあるのではないかと思われる流線形のやつが天に挑んでいる。

そして、どう考えても、群衆のために現れたにちがいないくせに、彼らを前にしても、すべては沈黙し、人影ひとつ見せぬまま、静まり返っているばかりだ。

これを招きと解釈しないはずがない。半死人の群れは、奔流と化して、どっと街道から城へと押し寄せた。馬車のＤも馬上のにせＤも、その中にいた。

城壁の向こうに庭はなかった。半死人たちの行く手にあるのは、深い闇ばかりであった。入ってきた戸口からの光さえ遮断されているのである。貴族――吸血鬼の城だと思えば、それも当然だが。

次々に流入してくる連中の数が、減り出したのである。闇の中で、あちらへひとり――ではなく、何十人単位だが――あるいは、こちらへと、思い思いの方角へ去っていくのである。

入城後、一〇分とたたぬうちに、二人のＤは、自分たちだけが取り残されたことを知った。Ｄは裸馬にまたがっている。サベナの馬車を引く一頭を貰い受けたのだ。

と言った。もとより問いではない。しかし、ミアがここにいたら、その鉄の語調に含まれる、うす絹のような凄絶な悲哀に、息を呑んだことだろう。

「死因は、体内ホルモンの異常分泌によるＤＮＡの暴走じゃ。見ろ、ほとんどの皮膚はミイラ化しておるのに、右手の一点と肺だけは正常のままじゃ。ほら、肺など、まだ機能しつづけておるぞ、五千年を超えてな。つまり、この二つだけは、貴族になれたわけじゃ」

その向こうにも、また向こうにも、おびただしい数の木の函が、まるで、オブジェのように、乱雑に狂的に積み重なっているのだった。いや、その彼方にも、また彼方にも、無限の合わせ鏡のごとく蜿蜒と果てしなく……

次の柩の蓋を開ける必要はなかった。蝶番は腐って外れ、ずれた間隙からのぞく右手は、これもミイラ化していた。白いフリルのついた袖口は女性のものだろう。

当てがあるのか。ない。ないとしか思えない。ただ、いつもと変わらぬ美しく冷厳たる姿は、死者でも甦りそうな、凄まじいオーラに包まれていた。

罪なくしてここへ招かれ、無残な最期を遂げた人々への憐憫ゆえか、それとも、自らに直結する運命的な何かを見ているのか。目的地も定かならぬはずの彼の足取りは、獲物に向かう猛虎を思わせる。

底に横たわる数千の人影を、Ｄの冷やかな瞳が映した。それは死者にたいする眼差しではなかった。――と、見よ。蝙蝠に、吸血蝙蝠に一滴残らず血を吸われた死体が――今度こそ本物の死体の幾つかが、ふらふらと立ち上がったのだ。半死人といい、死人というが、これこそは地獄から甦った亡者そのものであった。

――あ奴らは、体内の血を吸い尽くされて生き延びた。たとえ、その前に貴族の口づけを受けていたとしても、人間の要素がまだ残っているうちにああなっては、不死の作用も働かん。一〇〇パーセント死亡するはずだ。それを生存したということは、わしの授けた力を、死の寸前で発動させる能力を具えていたという意味だ。他の試験場でも、同じような合格者が生き延びていることだろう。ざっと、一パーセントだ

真紅の光条に心臓を貫かれ、マッハで飛来する鋼鉄の弾頭に身体を裂かれ、超音波の猛射に細胞をぐずぐずにされて全員が倒れ、そして、何名かが立ち上がった。

選び抜かれたもの《エリート》は、飢えた妖物の爪にかかって引き裂かれ、食いちぎられ、強靭な触手に巻きつかれた挙句、全身の骨を砕かれて窒息した。

ここに至って、ようやく、彼らの身につけられた貴族の特性が発揮されたのである。死人たちのずたずたに引き裂かれた肉体は、信じ難い回復力をもって再生した。この世界では決して不思議な現象ではないが、砕けた骨がつながり、ちぎられた肉が癒着し、破壊された眼球が、網膜も水晶体も無から生み出されるなど、やはり、奇跡に近い超常現象であった。

ここに至って、幾つかの集団《グループ》が集まり、生き残りは十数名を数えたが、そのほとんどが死者の眼に明白な狂気を宿して、さまよいはじめたのである。

申し渡すような響きを耳にしながら、Ｄは前方へ抜き打ちの一閃をふるった。眼前に見えない壁が立ちふさがっているのを承知していたのである。

――貴族の口づけを受けたものは、人間でありながら、貴族の特性を身につける。だが、それでは根本的な解決にはならん。あくまでも、そこには隷属が――主従関係が成立するからだ

サベナを含む五名は、自らの運命に気づいているのだろうか。わかるのは、満面を彩る充足の表情だ。選ばれたものの恍惚と不安というが、五人の男女は、まさしく身も精神《こころ》も愛執の炎に灼き溶かされて、そこにいるのだった。

“声”が宣言したとき、Ｄは再度、一刀をふるった。両眼を閉じ、無念でふるう夢想剣――今回も手応えはなく、しかし、見えざる壁が切断され、崩壊するのは感じられた。

不可視の何者かに打撃されたように、五人は床に激突し、跳ね上がるや、きりきり舞いをしつつ壁にぶつかり、そこから、反対側の壁へ頭から突進して、再び床にぶっ倒れた。

黴臭い書庫の隅に置かれたきり、いつしか忘れ去られた書物。だが、それがなくては、書庫そのものの意味がない分厚い一冊。黄ばんだページは紙か羊皮紙か。ことによったら、本というものができる以前から存在していたのかも知れない。

それを見つけても、ページをめくるものはいない。怖いのだ。恐ろしいのである。そこに記されている知識を知ることが。知ってはならぬ太古の歴史、陽のあたる世界から抹殺された夜の世界の血塗られた歴史、呪われた技術、そして、二つの世界にまたがる、発狂を招く真実を。

柄《つか》を持つ手に力を加えた刹那、影はふっと消滅した。消えたのではない。後方へ跳んだのである。普通なら、Ｄも同じ速度で跳ぶ。刀身は寸分も抜け戻らぬはずだ。

「奴め、気になることを。――おまえたちとは、おまえとあいつ［＃「あいつ」に傍点］のことだろうが、では、どちらかひとりが手を引いたら、残るひとりでは、永劫に奴を斃せんという意味か……」

と言って歩き出した。左手から体内に注ぎこまれた、地水火風をエネルギー源とする超パワーは、時として死滅した肉体を再生するのみか、五感と第六感を、生物的限界を超えて先鋭化するのだった。Ｄの答えは勘以外の何ものでもあるまい。

にせＤは背の一刀を抜き、かたわらのミアの首すじに刃を当てた。冗談とは思えなかった。声も表情も陽気なだけに、かえって危険な印象である。

にせＤが跳び下りたのだ。そして、Ｄから一メートルと離れぬ床上に音もなく着地してのける寸前、びゅっと一条の閃光が走るや、Ｄの左手は、肘から斬りとばされていた。

「なに、また盛り返すさ。辺境じゃ、まだまだ、領主さまだけは健在だ。そいつらを統合して、やがて、『都』へのして出る。人間どもなんざ、貴族が地力を出しゃあ一発で金玉が縮み上がるって」

「はは、こりゃ、一本取られた。な、物は相談だが、組んでみる気はねえか？　二人して、『都』に押し出すのさ。貴族の生き残りを従えてな。反抗する奴だの何だの、厄介事は持ち上がるだろうが、おれたち二人いれば大丈夫。ひとにらみでトラブルは解決さ。なんてたって、おれたちは奴の――」

と、にせＤがふり返り、しかし、Ｄの胸もとに突きつけられた刃は微動もしていない。Ｄも不動のままだ。刃を向けている相手は、彼自身なのである。

「とんでもねえ。ここでドカンといかれた日にゃ、半径一千キロの大穴が開いて、辺境の半分は人も妖物も棲めなくなっちまう。何よりも、おれたちだって一巻の終わりだ。原子に分解されても復活できるかどうかは、ちと自信がねえ。だが、安心だ。なにしろ、おれが、炉の制御法を心得ているんだからな。もうひとりいるが、そいつがどうなるかは、さっきの質問の返事ひとつにかかってる。さ、どうだい？」

ミアが、ひっ、と息を引く。ようやく、何が起こったのか気づいた。それくらいにせ［＃「にせ」に傍点］Ｄの一刀は速く、Ｄの動きはさらに素早かった。そして、攻撃は本気ではなかったのである。

「奴は、おまえの前からは、すぐに姿を消したが、おれとは、あれから［＃「あれから」に傍点］しばらく話し合ったんだ。いろんなことを教えてくれたぜ。奴［＃「奴」に傍点］の貴族や人間支配のノウ・ハウとか、その結果、手に入れたものとか、よ」

怒号が迸らせる抜き討ちの一刀。身を低くしてかわしたものの、信じ難い角度から反転する第二撃に、左の肩から、ぱっと鮮血が噴き上がった。それを押さえて後じさるＤの頭上へ、黒い魔鳥のような影が舞い上がって、

と、両眼を潰された驚きより、幹竹割《からたけわ》りの切尖に何も感じず、絶望的な呻きを洩らしたにせＤの上半身へ、下方から斜めに銀光が走った。

左右の肋骨のど真ん中から脊椎までも切断されつつ、にせＤは眼を開いた。朱い視界に、片手なぐりの一撃を浴びせたＤと、右手の一刀が見えた。

その足もとから、黒い鞘が斜めに突き出ている。刀身を結んだザイルがほどけて巻きつき、鞘の端を掴んでいるのは、切断されたＤの左手であった。

言いざま、右手の太刀がＤの腰めがけて一閃したが、すでに力もスピードもなく、跳躍したＤの縦一文字の直撃が、その脳天から顎までを割った。

「だがよ……やっぱり……愛は平等を……モットーにしたかった……ぜ……やっぱ……愛されてたのは……おまえ……か。なあ……せめて……おれと同じ目には……遇うな……よ。おれの分……ま……で……」

「もうひとりのおまえも、そのとき、眼醒めた。だが、それは間違いだったのじゃ。工場も奴も封印されていたのだからな。そして、奴は気づいた。これはわしの考えだがな――あの工場の完膚なきまでの破壊の痕、あれは、奴が自ら手を下したものではないのか。工場が誰かに利用されるのを恐れたとか、成果が上がっての撤退などという甘いものではなく、奴は、自らが行った実験を呪ったのではないか。――だからこそ、誰よりも早く、工場とおまえの片割れの復活に気づき、処分するために動き出したのではないか。おまえに、ムマへ行けとそそのかした貴族も、ひょっとしたら、奴が派遣したのかも知れん」

「これで炉は二度と作動しない。あの地下工場には、自然に朽ちていくだけの破壊エネルギーを送りこんでおいた。村へ戻り、安心だと伝えたまえ」

「おまえが私の生地で、出来損ないども相手に暴れていた頃、私は地下で強化処置を受けた。あの方のこしらえた装置だ。この糸はおまえでも切れんぞ」

暗殺者が倒れるのも見ずに、Ｄは立ち尽くすミアに近づいた。全身の髪の毛は次々にほどけていく。ユマの死とともに、髪の魔力も失われたのだ。

「あなた方二人のうち、生き残った方を守るのが、与えられた役目。でも、あの方には、あなたの方だとわかっていたようだわ。――愛されているわね」

「私はここに残るわ。あなたと行きたかったけど、この歯じゃあね。できたら、ケンツを治してやって。――さようなら。もうじき、ここはもとの山脈になる。さようなら、Ｄ。会えてうれしかった。もうひとりのあなたにも」

Ｄの出自に踏みこんでみたものかどうか、一番悩んだのはこの点です。さんざん悩んで食ばかり進んでしまい、何キロか太ってしまいました。正確な数字は訊かないで下さい。肥満が小説の結末にどれくらい役に立つかはわかりません。一読なさった方は、感想をお寄せいただけると幸いです。

いずれは、Ｄの出生や過去にも足を踏み入れなくてはならないのですが、次回からは、もと通りの形――過去を秘めた寡黙な男が貴族ハンティングを請け負うという形に戻していきたいと思います。ご了承下さい。

今回、筆がちっとも進まず、担当のＩ氏や印刷所、製本所等々のみなさんに、迷惑をかける結果になってしまいました。いつものこととはいえ、深くお詫びいたします。