菊地秀行-吸血鬼ハンター08 Ｄ

百年祭を祝う晩、新任の女性教師が『都』から訪れた夜、村長の家に女児が生まれた宵、冬の白い嵐が吹きすさぶ聖夜――馥郁と街路を渡る香りは人々の眼を、村外れの城からそらさせ、劫罰の苦悩に血走らせるのだった。

人々はひたすら香りの消えることを祈り、夜明けを待ち望んだ。だが、昇った陽はいつか沈み、夜の翼が｜凶鳥《まがどり》のごとく世界を覆う。そのたびに人々の苦悩は深い皺となって刻まれ、一軒きりの酒屋は、またも売上記録を更新する。

窓にはカーテンが下ろされ、街灯だけがうすく点る街路には、ただ香りだけがさまよう。花の香りが。風がぬくみを帯びた季節の晩にふさわしい、夜の｜詩《うた》を促すように。

中には脅え切った娘が収まっていた。豊かな胸の隆起は、今にも破裂しそうな心臓の動きを伝えているのに、ふっくらとした顔は死人の色を｜刷《は》いている。

私は幾つだろう、と娘は考えた。十七歳と一カ月。これで終わりなのか。これ以上生きることはできないのか。三日前、友だちと、町の専門学校へ行くと話し合ったばかりなのに。

足を止めたとき、少女の｜呼吸《いき》はひどく乱れていた。距離のせいばかりではない。ないに等しい意識が、前方にうっすらと立つ人影を認めたのである。

美しい幻のように近づいてくる。ドレスをまとった女の姿は、少女に身も凍る戦慄と――自分でも信じられないことだが――ほのかな憧憬をもたらした。

「逃げぬのか？　逃げねばその娘の二の舞いじゃ。好いておるならば、それもいいかも知れぬな。どれ――こちらへ来い。それとも、私より、その娘に吸われたいか？」

それが、未来への希望に満ちていたことを若者は知っていた。それが、十七歳の夢にかがやいていたことを知っていた。それが、自分ではない、別の若者の顔を映していたことも知っていた。

いま、瞳は彼を映していた。その形も色も変わりはない。だが、澄んだ黒瞳はどす黒く濁りきり、十七歳の想いの代わりに、卑しい飢えと欲情が渦巻いている。

浮き上がった身体が沈む寸前、背中の翼が開いた。間に合った――込み上げてくる安堵を抑えて、若者は前方の闇を見つめた。身体が上昇していくのがこれほど心地よかったことはない。

「我らが姫に刃を向けた報い――おまえひとりの生命では、｜贖《あがな》えん。その軽挙がいかなる結果を引き起こすか、あの世でとくと見届けるがよかろう！」

道の左右には緑が波打っていた。草原と風だ。丈の高い草は、次々に身をよじりながら、何かを語っているようであった。この世界の遠い支配者の名を。その喪われた伝説を。

そして――村の方角から狂気のように疾走してくる、数台の荷馬車の事情を。馬を鞭打つ農夫とその家族の引きつる顔に灼きついた恐怖の｜理由《わけ》を。

家財道具を満載した荷車は、急速な曲がりについていけなかった。継ぎ棒がねじれ、それに合わせて車体も廻った。空中で棒が砕け、土煙を上げて横転する。とび散る食器類と地響きを尻目に、馬のみが自由の天地へと疾走をつづけていく。

ツマクとヤーライ家の馬車は、間一髪、追突を免れた。必死に踏みとどまった馬の尻に鞭を当て、手綱をしぼって、もと来た方角へ向かおうとする。馬車もろとも路上に倒れた友人一家を救助するそぶりも見せない。

もうひとりの仲間は騎士と呼ばれたが、その通り、こちらも頭から爪先まで覆うのは、真紅の甲胄だ。その胸当ては厚く、肩当て腕当ては巨木のごとく太く、馬上とはいえ見上げるばかりの長身。同じく装甲を施した馬にまたがって戦場を馳せれば、鬼神すらたじろぐと思える偉丈夫であった。その背に二本ずつ交差した都合四本の長剣は、どのひとふりをとっても、大の大人がへたり込んでしまうほどの厚みと重量を陽光にさらしている。

「我が姫に手傷を負わせた奴の村――誰ひとり逃しはせん。一気に滅ぼされぬことを幸運と思え。――しかし、おまえたちはもはや気にする必要もあるまい。杭が待っておるからな」

細い、鳴りの悪い笛のような音が空気を裂き、ずんぐりした老婆が胸をかきむしりながら倒れた。ヤーライ家の老母であった。残るは｜主人《あるじ》と妻と十九歳の長男、十六歳の長女、十二歳の次女の五人。対して、ツマク家は主人夫婦と祖父母、五歳の男の子と三歳の娘の六人だ。

恐怖のあまり心臓麻痺を起こした老婆を、誰ひとり気にかけるものはない。彼らが見ているのは、前後に立ちふさがる炎と水の騎士が象徴する死だ。逃れられない運命であった。

ぐい、と二人の鉄騎士は道の左右を向いた。草原との境に、ほぼ一メートルの間隔で打ち込まれた、高さ五メートルもの杭の列を。ああ、延々とつづくその数もさることながら、その研ぎすまされた先端でゆれているのは、串刺しの白骨ではないか。かなり古いものらしく、杭に骨が引っかかって残っているのは十本に一本あるかないか。それも大抵は脊椎と肋骨だけで、手も足も腰骨も頭蓋も杭の根元に空しく砕け、かなり大きな骨の山を形作っていた。

だが、すでに生命を失ったかのように立ちすくむ家族の両側の杭にさらされた死者は、ほぼ完璧に原形をとどめ、｜襤褸《ぼろ》を風にゆらしつつ、魂が吸い込まれるという死の国の｜洞窟《ほこら》のごとき髑髏の眼窩を路上に向けて、沈黙の呪詛を放っているようだ。

ヤーライの老父は胸もとを見下ろした。青い鋼が貫いている。ツマクの妻も胸もとを見た。血玉のついた切っ先が生えている。背中合わせに立っていた二人を串刺しにしたそれは幅二十センチもありながら、しかし、刀剣ではなかった。老父の胸もとから一メートルほど戻ってやっと根元であり、ふた握りほどもある柄が二メートルほど斜めに上昇して青い拳の中に消え、小指側からさらに一メートルも延びていた。

身長二メートルを越す巨漢といえど、五メートルもの大槍を自在に操れるか。穂先のみならず、精妙な彫刻を施した金属の柄も含めれば軽く百キロ、いや二百キロを越すだろう。

青い大槍が跳ね上がるや、二人の犠牲者は｜発条《ばね》仕掛けみたいに舞い上がり、何と、狙いすましたかのごとく、杭の上に落ちたのである。旧い骨は粉々に四散し、新たな犠牲者が心臓を貫かれた。

「姫は次の罰を与えるまで待つといわれたが、我ら『ダイアンローズの四騎士』は許さん。ちょうど、いらついていた折、よくぞ逃げ出してくれた。手慰みにしかならんが、少しは憂さも晴れようて」

真紅の風が逃げまどう人々の間を走った。それでも人々は、紅騎士の脇を抜けて走った。二、三メートル先でその首が落ちても足は止まらなかった。さらに紅い色のついた風が地上から天へと噴き上げ、人々と騎士たちを街道から遮断した。

村長を運んできたバイクのライダーが、ひとことずつ噛みしめるように言った。五メートル近く離れていても、妖魔の聴力は衰えないのか、青騎士がちょっとそちらを向いた。

手製らしい布のヘルメットをゴーグルごともぎ取るように脱いだ下の顔は、うす桃色の美少女のものだ。大胆にカットした短髪の下で、双眸が怒りに燃えている。

もう一度、押し殺したように呻くや、バイクの｜鼻先《ノーズ》をざっと青騎士に向けた。両サイドに二本ずつ――四本のスチール・パイプが前方にのびている。後方のボンベに収納された高圧ガスがパイプ内の金属矢を放てば、それは不動の直線を騎士の心臓へ引くにちがいない。

「この者たちは、姫の命令を無視した。お生命を狙った者が捕らわれるまで、何人といえども村を出てはならん。また、入れてもならん。みだりに逃亡する者は、犯人の一味とみなして即、処断する。――その言葉を遵守させるのが、我らの務めだ」

「それは、あんたたちが、面白半分にみなを殺すからじゃないの！　あの女の命令には、まだつづきがあるわ。布告後十日以内に犯人を捕らえられない場合は、村人十名を杭に刺す。以後も一日ごとに五名ずつ八つ裂きにする、と。逃げ出すものがいても当然よ」

「その言葉――おまえたちとこの村に返してやろう。見るがいい、この青い大地、実り豊かな穀物――これを実現させたのは誰だ？　荒れ果てた荒野に、錆びた鍬を打ち込んでいた獣のような人間どもか？　あのとき、おまえたちは姫に何と言った？」

エレナは唇を噛んだ。動揺が彼女の背後の一団――同じような｜服装《なり》からして仲間にちがいない――の間を波のように渡った。しかし、エレナはすぐに顔を上げ、

と両手をさし出したが、へたり込んだ女と子供は、声も出さず泡を噴いているばかりだ。その眼が映しているのは、世界ではなく、死そのものであった。

反射的にエレナはガス銃の狙いをつけようとしたが、赤黒く染まった視界はそれを許さなかった。代わって襲い来るは鋼の妖剣か、血の長槍か。少女の顔が血と死の色に染まった。――刹那。

距離を詰めていく二つの影を見ながら、村長たちの表情は不思議と穏やかであった。やっと、世界が正常さを取り戻した。やっと、青騎士が戦ってくれる。彼らは本気でそう考えていた。紅騎士が黒衣の若者を通したのは、それほどの異常事だったのだ。

緑の広がりの彼方からもう一個の騎影が疾駆してきたのである。馬上の騎士はその名の通り黒い甲胄に身を固めていた。紅騎士が殿と呼んだ一事でも、彼らの上に立つ存在と知れるが、鉄蹄の響きとともに草の海を抜け、街道へ躍った姿には、確かに限りなく重い鉄の核みたいな迫力があった。若者も馬を止めている。

「逃亡者を殺すのは構わん。姫の御下知通りだ。だが、年端もいかぬ子供の生命まで奪ってなんとする。我らは鬼畜ではないぞ。村長、幼子たちへの詫びはいずれ姫からしよう。二度と命に背くものが出ぬよう心を配ることだ」

蹄の音が一同の耳朶を打った。何と、黒衣の若者が歩き出したのだ。その大胆というか、ふてぶてしいというか――あまりに桁外れの行動に、青と｜紅《くれない》の騎士さえ声もなく見送ったのである。

村長の声に、バイクの仲間たちが駆け寄るのも知らぬげに、エレナのみは村の方へ――美しい若者が歩み去った方角へ、茫とした眼差しを送りつづけていた。

「この村から南へ十キロほどの川辺にひっかかっていた。自分とあなたの名前と住所、それから『元気でな』と伝えてくれと言って亡くなった。――伝えたぞ」

「ほら、おかげで百五十回を越えそうだ。あたしゃ、二度、人工心臓を取っ替えてるんだからね。三度目は生命が危ない。死んだらあんたのせいだ。一生怨むよ」

「そうか……そうだろうねえ。凄い鬼気だ。ちょっと走ったくらいで、こんなに息切れするわけがないと思ったら。――あたしゃ、あんたが怖いんだね。ねえ、何人くらい｜殺《や》ったのさ、その剣で？」

「お待ちってば。そう｜情《つれ》なくすると、いい死に方しないよ。まあ、情なくしなくても、安らかにゃあ死ねないだろう。――待ってってば。孫の死体はどうなったのさ？」

「どこに好きこのんで川に流してくれって頼む人間がいるもンかい。大体、十キロなら、十分連れて来られる距離じゃないか。あんた、何か隠してるね」

茫々たる青草に覆われた広場の中央にそびえる石と金属の壁は、高熱に叩かれたみたいに溶け、あるいは崩れ、もはや施設の体をなしていないが、眼を凝らせば、石を敷き詰めた基礎部や回廊、部屋部屋の仕切りの痕を見つけ出すのはたやすい。

風にゆれしなる草々と白い花の間を、それらの残骸は直径二百メートルにもわたって、その営為の空しさと時の風の非情さとを示しながら散らばっていた。

山岳地帯にほど近いこの地方では、貴族の館といえど砦を兼ねている場合が多いが、これは例外的に、夜に生きるものの本性にふさわしい優雅と絢爛とを備えていた。

美貌と歌声で川船の船長を魅了し、遭難させてしまうという｜水妖《オンディーヌ》も、ひと眼見たら自身が犠牲者の轍を踏んでしまうにちがいない美しさと、それを遙かに凌駕して見るものの身肉に食い入る鬼気――四騎士以上の魔物と相対しているような気がエレナにはした。

その声と同時に鬼気も和らいだようで、エレナはほっと息をついた。軽いめまいに襲われたが、何とか踏ん張った。仲間が見ている。無様な真似はできなかった。

馬はすぐ見つかったが、Ｄの姿はなかった。廃墟はかなり広く、隠れる場所も多い。子供のときから遊び廻ってきたエレナには自宅の庭みたいなものだが、一発で見当をつけるのは難しい。

背後からの声に愕然とふり返るまで一秒も要したことで、怒りの程が知れる。右手ががちゃりと鳴った。拳からこぼれたものは細長い鎖であった。小石大の分銅がついたそれが彼女を宙に浮かせたのである。

エレナは手の中で鎖を弄びながら言った。十五メートルを越す量は、細腰に巻きつけてあるのだろう。お嬢さん芸とはとても言えまい。Ｄが来なければ、梁や天井を砕いていたところだ。

エレナの叫びは風に吸い取られた。茫然と、彼女は巻き取った木の枝を見つめた。Ｄが用意したものであろう。彼女の武器を見抜いていたに違いない。当人は前と変わらぬ場所に立っている。

二撃目は一直線にＤの胸へと走った。無限長の突きをＤは半身になってかわした。その背後で鎖はスピードを落とさずに廻り、逆進するやＤの首に巻きついた。

だが、エレナは動けなくなった。Ｄは一刀を片手で持っていた。対してエレナの手は二本。男女の力の差を考慮しても、跳び退くくらいはできるはずだ。それなのに、身体は鉛にでも変じたかのように動けない。いや、手だけは下がりつつあった。徐々に徐々に、しかし、確実に。

鋼のかがやきと見えた一閃。鎖を叩いた手応え。そして、あの響き。――どれをとっても凄まじい豪剣の一撃としか思えなかったのに、すべては幻だったのか。彼女が死力を尽くして受け止め、跳ね返そうとして果たせなかったのは、寸鉄も帯びぬ素手の手刀であったとは。

「城門以外はなし――と言いたいとこだけど、ひとつある。これも昔、村の奴らがゲリラ戦をしかける前日に開けといた穴がある。この前――三日前にも通りかかったけど、健在だったよ。大丈夫、楽に入れるサイズさ。ね、行くの？」

エレナは全身に力がみなぎるのを感じた。絶望感は消しとんでいた。自分を赤ん坊扱いした若者が館の貴族どもと戦う。意識しただけで興奮に身が震えた。

廃墟を出て五分もしないうちに、エレナは新たな驚きに包まれた。普通のサイボーグ馬の倍の｜速度《スピード》を誇るバイクが、疾走する人馬についていくのがやっとなのだ。どう見てもカスタム型でない以上、乗り方が違うとしか思えない。

「穴の在り場所を教えていないんだからね。いくらあんただって、探してる間に日が暮れちまうわよ。そうしたら、くやしいけど、あのお姫さまの天下。そうでなくても、あの四騎士は昼間も動き廻るんだ。味方はひとりでも多い方がいいわ」

迷路、砂地獄、大洪水地帯、槍ぶすま、怪虫陣――侵入を許さず脱出も不可能な死の罠が、これだけとは限らない。制御を担当する電子脳は昼も不断の警戒体制を敷いているだろうし、すべてを切り抜けたとしても、あの四騎士が待っている。生ある者が行くべき場所ではなかった。

黒ずむほどの緑が根こそぎ薙ぎ払われたように消滅し、大地は赤茶けた地肌をさらしていた。草木ひとすじ、石ひとつ見えぬそこから紡ぎ出されるイメージは、仮借なき破壊と破滅だった。

川の上流――二十メートルほどの地点に吊り橋がかかっていた。高さ十メートルほどのそれをその三倍も渡れば、城の門へ一直線で通じる急坂の下に出る。

「かつて、我らはここを下って敵を迎え討ったものだ。衆寡敵せず、ここまで侵入されたこともある。だが、いかなる敵も、この坂を昇りきった者はない。打ち寄せる大波を、我らは常に鉄壁となって跳ね返し、ついに退かせた。――何もかも昔のことだがな」

「それもこれも、ただひとり、孤城を守る姫の心意気に打たれてのことだ。下界では貴族の落日などと口さがないが、我らは認めん。姫の領地では許さぬ。ここではなお、貴族の栄光がかがやいておるのだ」

とふり向き、兜の下で眼を剥いた。Ｄは三歩と離れぬところにいた。坂の表面の土はひどく崩れ易い。敵の侵入を防ぐためだ。それを平然と昇るには、尋常ではない乗馬の技量が必要であった。

誰でもここに立って見上げれば、館の四隅を飾る塔や、小館と小館をつなぐ回廊、何よりも本館の偉容――それらが与えるものとは全く異なる感情を抱かずにはいられまい。

そびえる石壁には幾千ものひびが蜘蛛の巣みたいに走り、塔の先端は崩れ落ちて、眼窩のような小穴が開いている。空気中の電気エネルギーや風力エネルギーを吸収するための交差アンテナは、回転こそしているものの、かえって死の世界の印象ばかりを際立たせる。ここは、まぎれもない廃墟であった。

二人と門扉の間には、水も涸れた深い堀がある。橋を兼ねた門扉であった。瀟洒な趣の館にはふさわしからぬ城砦用といえた。二本の太い鎖が上辺の両端から城内へ消えている。

｜阿亭《あずまや》の屋根はことごとく崩れ落ち、本館の一部もわずかに白い円柱を残すのみ。陽光の下だけに、仮借なく暴き出された光景は、滅びという語彙の持つ優雅さは微塵もなく、背筋の寒くなるような凄惨さを引き立てている。

数分後、Ｄは本館のホールに足を踏み入れた。紅騎士を眠らせたとしても、敵は少なくともあと三名。うちひとりは眼にこそしていないが、他の連中の実力からして、並の相手ではあり得ない。

ふり向いたＤの眼の前に、おぼろげな人型のかがやきがゆれていた。白いドレスの女だ、とまではわかっても、プリズムを通したような偏光にゆれる顔までは、見透かすことはできなかった。

対峙する前に、Ｄには正体がわかった。三次元幻像である。顔が判明しないのは、その程度の像でいいと考えているのか、または顔を明らかにしないためかは、わからない。それは、姫がＤをどのように判断しているのか不明という意味でもあった。

サクリの村で館の主人の評判をきいたものなら、困惑に頭を抱えてしまいそうな口調であった。声には二十代前後の渋さがあるのに、しゃべり方は童女のようだ。

「黒騎士にきいたけど、背中の剣を一度も抜かずに、青騎士と紅騎士を威圧したんだってね。私、強い男が好きよ。ねえ、生身の私が行くまで、少し待ってて頂戴。あの部屋を出てもいいけど、昼間とはいえ、ここをうろつくのは危険よ。この奥に別の居場所を用意したわ。何ならそこに入っていて。もっとも、きいた通りの男なら、おとなしくなんかしているはずがないけれど」

「おちゃらけた声を出しておるが、家来どもの話だけで、おまえの正体を見抜いておる。ありゃ、食わせ者だぞ。くく、こちらも会うのが愉しみじゃて」

「そんな顔してしつっこい男ね。女の寝室を覗くものじゃなくてよ。夜まで待ちなさい。ベッドを使うのは夜に決まっているわ。どうしてもっていうのなら――」

光る指がのび、先端から一条の光を放った。それがＤの視線を導いた場所は、荒れ果てた中庭のほぼ［＃「ほぼ」に傍点］中央であった。墓の所在を示すものはない。

声は弾んでいた。Ｄの実力を知りながら、自らの寝所を白日の下で教えるとは、何という不敵さか。だが、それを傲慢とも無知とも思わせない無垢のようなものが、女の声にはあった。

手のひらに浮かび出た小さな口を、光る女は見ることができたかどうか。その喉の奥に、風にあおられるがごとくかがやく青い炎を望めたかどうか。見るものがいれば、上空の蒼穹さえもが吸い込まれるような錯覚に囚われたであろう。それも数瞬――轟音は断ち切られるように熄んだ。手の口が閉じたのである。行き場を失った空気が地面の草を叩き、Ｄの髪をなびかせた。

と言ったとき、彼は十個近い人影に囲まれていた。距離は各々四メートル。どれも軽合金の甲胄をつけた戦士たちである。肩と脇の下を保護する｜鰭《ひれ》状の刃から、北の辺境貴族独特の鎧とわかる。

全員が透けていた。胸や顔面部のとりわけ厚い部分は黒い輪郭しか映らないが、腹部や｜臑《すね》などは、背後の石柱や木立の色までを、かなり鮮明に透かすことができた。ここにいるのは、血と肉を備えた戦士ではなく、電子の集合体なのだ。

斬線を示す青いかがやきは同じだった。女の哄笑も同じだった。急に止まった。点滅しながら青い斬線は消えず、電子の上半身はずるりと斜めに滑ったのである。

それが地上に落ちても、下半身はなお立っていたが、傷口から青い光が広がり、ひときわ鮮明に背後の光景を浮かび上がらせるや、千々に砕けて消えた。

切れぬはずの槍は両断され、空を切った刃は両腕もろとも宙にとんだ。いかなる技が電子結像を断つのかと問うても愚かであろう。わずか三秒、Ｄの四肢が躍動しただけで、幻の敵は消滅したのである。

その代表は、南部辺境地区の貴族、ブロックデン一族の領地に見られた。数千キロに及ぶそれは、すべて天空から発するもの――すなわち、鉄をも溶かす稲妻、大地を腐食させる溶解雨、機械兵をも食いちぎる妖物等で守護されていたのである。

いま、Ｄを取り囲んだのは巨大な蜘蛛の群れであった。高さは一メートル、のばした脚と脚との距離は十メートル、胴のサイズが二メートルほどもある。はみ出た牙をがちんがちんと金属刃のごとく噛み合わせ、黄色い唾液を流している様は、獰猛な獣でも凍りつく恐怖の迫力に満ちていた。

そいつら［＃「そいつら」に傍点］が空からやってくる件に関しては、幾つかの推測がなされているが、中でも高い可能性は、地上数百キロに滞空している「武器庫」から放たれるというものであった。何十年か前、そのひとつが墜落したことがあり、調査の結果、大口径粒子ビーム砲や、気象攪乱装置等とならんで、簡便な耐熱装甲とブレーキ・ロケットをまとった数種の妖獣の死体が人々を驚かせた。装甲は降下時の摩擦熱を防ぐためであろう。

ふり向いた光の前方に、Ｄが立っていた。六匹の蜘蛛のうち三匹がその足下に伏し、残る三匹は最初の包囲位置に戻って、痙攣する仲間の身体と美しい殺人者を見つめている。

それは、大蜘蛛に似て非なる妖物の体液ないし、排泄物だったにちがいない。霧のように降りそそぐ液体を浴びた刹那、大理石の石柱も大地も白煙を噴き上げた。

黄色い死の雨に押し包まれたと見えた黒衣の若者が、次の瞬間、空中から彼女の眼前へ降り立ったのである。跳躍して脱出した場所は、この上ない安全地帯であった。

「あいつらがいる限り、村には本当の平和が来ない。村長も相談役も尻尾巻いてるからね。私は貴族より、そんな村の連中にひと泡吹かせてやりたいのよ」

「村の連中は、みいんな、支配されることに慣れちまったんだよ。この城の貴族がいる限り、どんなに｜旱《ひでり》でも畑は青々とし、穀物はいくらでも穫れる。他所のどんな土地へ行ったって、ここほど豊かな村はないんだ。でも、それはいかさま［＃「いかさま」に傍点］なんだよ。夏は涸れた水を補給するために、額に汗して井戸を掘るのが普通だし、冬は畑や池が凍らないよう、夜っぴて火を焚くのが当たり前だ。いつだって、好きなだけ食料が調達できる、倉庫にもあり余ってるなんて、そっちの方が狂ってるのさ」

「首にスカーフを巻いた連中がいやに多かったのに気がついたかい？　あれはみな、貴族の犠牲者なのよ。この城の貴族は吸い方が｜上手《うま》くてさ、殺しもせず貴族にもさせずって芸当が可能なんだ。ママ・キプシュっていただろ。あの婆さんが天才的な魔法医者で、それくらいの傷なら何とかしてくれるから、みんな助かっちまう。あたしなら、貴族に血ィ吸われたら、恥ずかしくて生きちゃいけないよ。どいつもこいつも恥知らずだ。ねえ、今どき、人間が貴族に血ィ吸われても黙ってる村なんてきいたことあるかい？」

こんなはずはない、と思った。こんな恐ろしい場所に、こんな美しい花が咲くなんて。信じられない。見たくない。悪鬼の｜棲処《すみか》はもっと汚れていなくてはならないのだ。闇の中に澄んだ光が点っていた。網膜に灼きついた薔薇の残像であった。それを求める心の動きをエレナは恐れた。瞼は開いていった。

「おまえもハンターならばわかっていよう。我らの城へ入った以上、どちらかが斃れるまで戦うしかない。だが、おまえの生命――断つのは惜しい。我らと行動を共にせよとは言わん。せめて、姫に忠誠を尽くさんか？」

「この人は、おまえたちをやっつけるために、神さまが贈ってくれた狩人よ。誰が、あんな化物女の子分になるもんか。見ておいで。村の腑抜けどもの力なんか借りない。この人と私で、おまえら全員の息の根を止めてやる！」

右手に長槍を引っ下げ、ずい、と進み出た迫力は貴族の騎士。エレナはバイクごと一歩［＃「一歩」に傍点］下がった。その口もとに、こわばってはいるが確かに浮かぶ笑い――この娘の度胸も相当なものだ。

青騎士の全身がかすんだ。その刹那、三本の銛は軽々と彼の眼の前で跳ねとばされていた。手首のひねりだけで、長槍を水車のごとく回転させたのである。

それのみか――一瞬に跳ねられた銛が、騎士を狙ったのと寸分違わぬ軌跡を辿ってエレナへ殺到したのは、いかなる神技か。バイクにまたがった娘に逃れようはない！

と洩らした青騎士の前――もとの位置から右へ二メートルほど離れたバイクの上で、エレナは微笑した。たかが機械と小娘にこんな神速の行為が可能など、信じ難いことであった。横移動は青騎士の眼にさえ止まらなかったのである。

エレナの指が計器盤を滑るや、バイクのライトが真紅の筋を吐いた。一年ほど前に、北部辺境地区へ買い出しに行ったとき購入しておいたレーザー発射機である。通信用だが、五百メートル以内なら十分な殺傷能力を誇る。

エレナの前に立つ黒いコートの美丈夫を、三人の騎士はむしろ恍惚と見つめた。それは若者の美貌への純粋な反応か、そんな男とやり合えるという戦士の歓びか。

降りそそぐ月光が、白いドレスの肩にあたり、胸にあたり、スカートにあたっては溶けていた。束の間、小さな宝石のように凝集したそれらは、ひと息の間も見るものに許さず、ドレスの表面をさざ波のように滑って消えていくのだった。

「ほほ、私の気まぐれには慣れてるはずよ。敵を前にしておたつくんじゃないわ。――ねえ、さし［＃「さし」に傍点］といっても、長いことチャンバラなんて、みっともない真似はごめんよ。気持ちよくいきましょ。私があなたの前に立つから、あなた、好きなようにかかってらっしゃいな。でも一度だけ。それで斬られれば私の負け。もしも無事だったら、あなたの負け。二人して、お茶に付き合わなくてはいけないわ。――どう？」

全員の眼がＤに吸いついた。奇妙なことに、三騎士の眼差しは、そんなことをしたらという怒りや恫喝よりも、黒騎士でさえ、どこかすがる［＃「すがる」に傍点］ような色が強かった。

と誘う声の何というあどけなさ。本人は十分に大人の美女だけに、その落差は奇怪ともいうべき妖艶さを感じさせ、女のエレナでさえ生唾を飲み込んだ。

「あら、刃を引くなんて嬉しいわ。あの三人が手を出さないと、私を信じてくれたのね。ますます気に入っちゃった。とびきりおいしいお茶をご馳走するわよ」

水晶と宝石、黄金、そして貴族が合成したという伝説の貴金属をふんだんに使った豪華さに、エレナは茫然と見惚れた。麻痺はＤの左手をあてがわれて消えている。

三人の身体の周りを絶えず霧が流れ、まとわりついた分は美しい男女に変わった。エレナが手をふると、それらは笑いともつかぬ笑いを残しながら遠ざかっていった。

焼き尽くし、奪い尽くし、殺し尽くす――これらを旗印に襲い来る凶人たちを常に間一髪で撃退し、そのモットーを当人たちに報わしめるのは、姫の命を受けた四騎士であった。

一夜にして、丘ひとつを呑み込む巨獣“ツチナラシ”に果敢に挑み、血まみれの激闘の果てに葬り去ったのは、大地を鳴らして駆けつけた四騎士であった。

そして、その行くところすべてを粉砕し、空中高く巻き上げずにはおかぬ陸津波の襲来に際し、貴族の土木装置と科学技術をもって、村全体を一時期、地中深くに沈めて守り通したのも、四彩の風のごとく現れた騎士たちであった。

彼らが生まれたとき、城館の淑女はすでに伝説であった。人々の胸中に生々しい存在として刻み込まれているのは、時折村へとやってくる騎士たちが、そのたびに姫の名と下知とを告げるからであった。

姫とは、どれほどに｜齢《よわい》を重ねた女なのか？　陽光の下を歩む騎士たちの正体は？　――この謎は常に人々の口の端にのぼり、空しく脳の闇の奥へと紛れていった。村の創立よりも遙かに古い城主の年齢を尋ねても無意味だ。騎士たちも、あの変わらぬ甲胄の中で、世代交代を重ねているのかもしれない。貴族には、昼の棺を守るための護衛を事とする人間の血脈が従っているそうではないか。

ある時期は夜ごとに村の若者が、子供たちが、性のへだてなく消え、首に歯型をつけた青白い亜人間として戻ってきた。彼らの吐息には例外なく薔薇の香りが、ポケットには薔薇の花が溢れていた。館の姫が“薔薇姫”と呼ばれる所以である。

それでも、反抗者は意外と少なかった。騎士たちが対外的な守護者の役を果たしている事実以上に、この辺一帯の人間居住区には、他の辺境区と比して、貴族の脅威が深く根づいていた。村外れの収容所に我が子を閉じ込める母親は泣くばかりであったし、牙を剥く妻の心臓へ杭を打ち込む夫の怒りは酒にまぎらされた。

たまさか、勇気ある反抗者が城館への道を辿ったが、多くはそれきり、闇に呑まれたかのごとく消息を絶ち、さらに多くは無残な死体となって、街道から村への路傍を飾った。

変化の兆しが見えたのは、ここ数年のことである。遺伝子に組み込まれているのかと思われた、根源的な貴族への恐怖を持たぬ若者たちが成長し、なかば公然と、姫と護衛たちへの反抗を企てはじめたのだ。

「私もそろそろ、この土地にいるのに飽きがきたの。こう見えても随分長いのよ。でさ、そろそろ世の中が見たくなったと思って頂戴。でもさ、行くんなら、ひとりの羽根ではばたきたいでしょ。そうなると、あいつらが邪魔なのよ」

「あいつら、絶対、ついてくるって言うわ。何しろ、私とこの城を守るために生きてるんだからね。そういうの、とっても鬱陶しいと思わなくって。私、昔から、べたべたした愛憎や忠義って胸が悪くなるのよ」

「そりゃあ、色々あるわよ。ご先祖とのしがらみとか。あいつらも一応は家来だし。仕事を与えとかないとまずいでしょ。働くしか能のない奴らなんだもの」

「人聞きの悪いことを言わないで。誰にだって、自分の幸せを第一に考える権利があるでしょ。人間も貴族もそこんところは変わらないって気がするけど」

「私の用件はそれよ。あいつらさえ始末してくれれば、私は別の土地へ行くわ。村は自由になる――んでしょ。これで、万事丸く収まるわ。あなたも、私を滅ぼさなくても済む」

「ここで始末しようと思ったけれど、村へ戻りなさい。でも、生が死に勝る苦悩を招く場合もある。――さ、行って、確かめなさい。私の言葉の意味を」

「見たでしょ、あの薔薇を？　何か、とんでもないことが村に起ころうとしているわ。貴族の害を防げるのは、同じ貴族しかいないわ。あなたも半分はそうでしょ！？」

Ｄの姿はすでに霧に包まれていた。この世のものとは思えない美しい男女が、まさしく、自分とは別の世界の人間だと、エレナは身を裂くような孤独の中で思い知った。

それよりも何よりも、この男をはじめとする四人――ひとりはエレナも見たことがないが――は、気高い主人の変節を知っているのだろうか。姫は姫で、自分が彼らにしゃべるとは思わなかったのか。

皮肉を言ったのは、丘を下り終えてからだ。途端に、凄まじい眼つきで――夜の中でもわかった――一瞥され、エレナは口をつぐんだ。告げ口の気分は、瞬時に失われた。

あまり、あっさり認められたので、エレナは妙な気分に陥った。バイクは時速三キロほどでのろのろと進んでいる。逃げ出さないのは、正直、怖いからだ。四騎士の中で最も人間的な感情を持つのが、この黒い騎士だとわかっているが、やはり、身近にいると、身体の芯が冷えてくる。恐怖ではなく貴族の仲間特有の妖気が醸し出す物理的な寒さだ。

貴族のいる地方では、陽が落ちると同時に人々は家にこもる。｜人気《ひとけ》がないのは当然として、夜にあふれる薔薇の香りが、エレナを緊張させた。

エレナは｜門《ゲート》脇の詰め所をのぞいた。人影はない。門番は、門を閉めてもすぐに帰宅することはない。不意の旅人や都から急使がやってくる場合もあるからだ。この時刻に姿が見えないのは、変事の証拠といっていい。

「あなたが何とかしてくれるまで私はここにいるわ。あと一分もすれば、妖物どもが匂いを嗅ぎつけてやってくる。村の外で死ぬのは、お姫さまの命令に背くことになるのじゃなくって！？」

「あなた、昼間出歩けるなら、貴族じゃないんでしょ。合成人間？　たとえ何であろうと、人間なら、この村を見捨てるなんてできないはずよ。従うってことは、相手を敬う気持ちがあるんでしょ。なら、他人の苦しみを理解することもできるはずよ！」

いや、正確には山刀の柄を二本、上下にくっつけたように見える。形やつくりそのものはかなり荒っぽく、この巨人にふさわしい武器とはとても思えなかった。

間違いなく、黒騎士は背中の武器を駆使したのだ。しかし、どうやって？　彼は馬上で指一本動かさなかったし、腕をのばしても、三人まとめてどころか、一番手近のひとりにさえ届く武器とも思えない。

あまりの鮮やかさに、斬られたことも失念したのか、しっかりした足取りで二、三歩進み、それからへなへなと崩れ落ちた三人の姿に、エレナはようやく我に返った。

跳び離れざま、抜き出した鎖を旋回させた腕は見事だが、人間装甲ともいうべき黒い騎士に、それがどれほどの牙となり得るか。バイクは彼女のそばになかった。

甲高い音と火花が黒騎士の面上に閃いた。分銅の直撃であった。それは連続した。ただ一条の鎖を、村娘はその片手のひねりでもって、数十本の武器として使いこなしているのであった。

さしもの騎士の上体がゆらいだとき、エレナは左手も使った。もう一条の鎖に両脚を薙ぎ払われた馬が、どっと前へのめる。巨体が浮いた。物理法則に従い、前方に跳ねとぶ身体が、エレナの後方で羽毛のように足から着地したのはむしろ当然だが、その両手首に分銅が巻きついたのは女戦士の手練だ。

手前の幹の枝から鎖を外し、あらためて幹の中程をひと巻きして固定、一方の端を思い切り伸ばして、地面に打ち込んだ鉄の楔に巻きつけた。楔はバイクの荷物入れに収納しておいたものである。

宙に引かれたひとすじの細く頼りない道を、バイクは奇跡のように走破し、勢い余って空中高く舞い上がるや、二本目の幹も難なく越えて、暗い路上に降り立った。

月光の下に村の連中が折り重なるようにして倒れ伏しているではないか。ぴくりとも動かない。いや、それ以上に、あちこちに開いた穴に何人もが身を入れている光景が、エレナを総毛立たせた。ミキシンが口にしていたのはこれか。

驚くべきことだが、Ｄには自分の居所が掴めなかった。吸血鬼の血をひく美しいハンターの方向感覚は、ひどく混乱していた。そして、それに頼らないのが、この若者の恐ろしいところだった。

「部屋というより、穴蔵だの。――広さは、ほう、四方へ約十キロ、高さ五十メートル、住人は猛獣か。それにしては、静かなものだ。気配ひとつ――」

落下地点へではない。腐臭の中にもなお残る花の香を辿ってだ。美姫を斃す――これ以外にＤの興味はないのだった。そして、香りの糸が、床にわだかまった巨大な布袋のもとへ彼を導いたのは、果たして偶然であったろうか。

着地点から、きい、という声が上がった。人とも獣ともつかないが、Ｄの眼は左右三メートルほどのところに、小ぶりな剣を手にして立つ小柄な生物を認めた。釣り針のように小さな鉤爪、蝙蝠を思わす小さな翼――どれも可愛らしさが先に立つが、その威力は、Ｄの額からいまふり落ちる黒髪の切れ端で明らかだ。

そこに立つ白馬と白い甲胄の騎士を見つめている。いや、単に彼の眼の先に、人馬がいるというべきか。左手さえ呻く妖気に包まれて、美影身のどこにも緊張の色はない。

その姿が、凶器もろとも白い波に呑み込まれたのである。波の動きは招く手首に似ていた。再びそれが広がったとき、短槍はことごとく地面に跳ねとばされ、四体のホムンクルスは腰の上から八つに分かれていた。Ｄの縦割りに対するがごとく、横に。

小刻みな金属音が騎士の腰のあたりで上がった。聴くものがいたら、その不気味さに耳をふさいでうずくまったことだろう。鞘と剣とが触れ合っているのだ。刃がひとりでに鞘から抜け出し、戻り、また抜け出してを繰り返しているのだ。

落下地点で愉しげな声がするや、馬は一目散にそちらへ走り寄った。片手に血刀をぶら下げた白騎士は、横に垂れた手綱をもう一方の手で掴み、ようやく身を起こした。

狂気に取り憑かれたような男にも、この主人は特別なのか。“スレイヤー”を背に廻すや、その場に片膝をつき、ついで頭を下げた。一片の狂気も揶揄も見られない、忠誠そのものの仕草である。

飛来する白木の針を抜き打ちに斬って落とした白騎士の腕の冴え。だが、あうっ！　と苦鳴を上げて姫が左胸を押さえたのは、さしもの彼も逃した一本が、胸を庇った手の甲を貫いたためだ。

にっと笑ったのは、“スレイヤー”も迎撃し逃したＤの手練への賛辞だろうが、Ｄもまた、今の［＃「今の」に傍点］彼の放った針を間一髪、手で止めた美姫の技倆に感じ入ったのではなかろうか。――それも一瞬、コートの裾を翻して、美しきハンターは吸血美姫へと走った。

家の奥にある彼女の調剤室である。歴代の村長といえどもここを覗いたものはなく、かたわらで、いま、城での出来事を打ち明けたエレナが、五十年ぶりの客だという。

「そんな話きいたこともないわ。あいつらとお城は光と影みたいなものよ。どっちが消えても成り立たないわ。だから、あたしたちが地獄を見てるんじゃないの」

「やめておき。今はもう｜０Ｊ《ゼロ・ジャスト》だ。森まであんたのバイクでも二時間、苔をさがすのに一時間――うまく戻れて５００｜Ｎ《ナイト》だ。それに、あの森は危険すぎる」

「ひとりじゃ行かないわよ、冗談じゃない。ボーイフレンドを連れてくわ。幸い、あいつら、村外れの倉庫で飲んだくれてて、吸血薔薇の洗礼を受けてない奴もいるのよ」

「やってみなくちゃわからないわ。あんたの孫だって、そのために生命を落としたのよ。自分の恋人でもない、片恋いの女のためにね。あたしたちみんな、尊敬してるわ」

村人の多くが我が身を埋めかけた場所には、急ごしらえのテントが張られていた。言うまでもなく、陽光を妨げるためだ。南の村外れに、貴族化した者のための収容所があるが、とても間に合わない。このテントも、無事だった連中が日の出から五時間がかりで張り、それでも足りずに三分の一は、毛布や布地をつないである。

表情を変えずにテントの入口をくぐってから、エレナは右脚を思いっきり跳ねた。いつもながら、ほれぼれする勘の良さだった。キャンバス地を通して急所蹴りを食うとは、荒事好きな農夫にも初体験だったろう。呻き声は地面のすぐ上から聞こえた。

半ば土に埋もれ、あるいは土まみれになりながら、地面の上でのたうちまわる村人たち。その背から額から首筋から、忽然と花開いているのは四彩の薔薇だ。

この変則的なやり方では、貴族の｜下僕《しもべ》にはなり得ないらしく、昼の光の下で眠るはずの彼らは、分厚いキャンバス地で保護されながらも、陽光にさらされた貴族のように苦しみ悶えている。

だからこそ、心臓に杭を打たずにこうして守っているのだと、エレナは自らに納得させた。貴族の口づけを受けた者ならば、とうに処分されている。辺境の掟だ。

なおも分銅をふり下ろした。何度も何度もふった。その合間にも、彼女の名を呼ぶ声は、かすかに、呪うようにつづいていた。それを消すための分銅かもしれなかった。

テントの前では、ガリーがまだうずくまっており、エレナの背から前へ廻ったのは、バイク集団のひとりだった。禿げ頭のてっぺんにひとすじの毛髪がエクレアみたいに残っている。バイク団の副リーダー、シュタールであった。

「どうして、どいつもこいつも同じ台詞しか吐かないんだろ。――いざってときに生命が惜しくなるんなら、こんな田舎の村でつっぱらかってるんじゃないよ。毛布被って震えておいで」

なおも口ごもっているシュタールを尻目に、エレナは家の方へ歩き出した。彼女が考えているのは、どんな武器をどこで調達しようかということだけだった。

シュタールが、大砲みたいな火薬銃と弾帯を背中に背負いながら訊いた。タンは一メートルほどの太い円筒と、そこから延びた管を車から下ろし、ニシューは軽くステップを踏みながら、両手首をせわしなくこねくりまわしている。その周囲に細長い光が幾つもきらめき――

まるで黒雲のように覆いかぶさってくる梢にも隙間はあり、細長い光の筋が洩れている。自然が生んだにしては妙に幾何学的な秩序を持っていて、旅の画家でも訪れる者が多いという。

「ちい。ヨガリソウ、ヒマンタイジ、あれはタケノビルだ。あれだけまとめて『都』で売りゃあ、半年は左うちわで暮らせるぜ。ああ、勿体ねえ。採ってきちゃ駄目か？」

タンが名を挙げた――いや、それ以上に、木の根っこや幹の間にいくらでも姿をのぞかせている色鮮やかな植物は、どれも医療用として『都』から来た商人垂涎の的なのだ。近辺の村が、さしたる耕地面積もないのに結構裕福なのはこのおかげであり、しかも、この森の木立が噴出するオゾンと土壌の成分が特殊なせいで、いくら採集しても尽きることがない。彼らが辿る踏み分け道は、そんな採集民が残した跡なのだ。

二人につづくタンとニシューもこのやりとりは耳にしているはずだが、気にした風もない。辺境で生きる上にツッパリを通してきた若者たちである。肝は据わっていた。

叫ぶニシューの首に毛むくじゃらの手がかかり、彼は空中高く持ち上げられた。シュタールの火薬銃が火を吐くより早く、エレナの分銅が唸りをたててそれを追い、骨の砕ける音と獣に近い悲鳴とともに、ニシューは地べたへと戻った。

枝の鳴る音がつづき、一同の頭上に何やら霧のようなものが降りかかるや、静寂が訪れた。まだ、陽は空にある。それなのに、虫の声ひとつ、鳥の声ひとつ聴こえないのがこの森の特徴だ。

一年前、九十歳になるジェッペ爺さんは、若返りの妙薬と言われるモドリグサを求めて森へ入り、それきり消息を絶った。ニシューは老人の隣家に住んでいた。

「もうひとつ見た。おれの首を掴んだ手な。毛むくじゃらだったが、肘の内側に傷がついてたよ。ありゃ、おれがまだ四、五歳の頃、薪割ってた爺さんが、あやまってつけた傷と瓜二つだった」

「なんでも、辺境にばら撒く妖物を造り出すため、まともな生き物を集める必要があった。母体ってわけだな。この岩はそのための司令塔だそうだよ。あのクビトリもキバナシクイも、そうやって造られた新種だとよ」

うお！？　とふり仰いだシュタールの眼に、エレナの全身に絡みつく、蔦ともロープともつかない何条もの筋が映じたのである。それは、明らかに意志による動きを示しながら、てっぺんの岩の、その頂からこぼれていた。

驚いたのはエレナである。岩肌の一番下にこびりついた苔に手をかけた刹那、頭上からこんなものが絡みついてきた。当然、肝をつぶし、危うく落ちそうになった。それを支えたのがこの奇怪な触手なのだから、世の中皮肉なものだ。巻きつかれた瞬間、エレナはとんでもないことに気がついた。この冷たく硬い感触――金属だ。こいつは生き物じゃない！

発火リングを抜いて放置すれば、五秒後、一万度の高熱が半径五十メートルを灼き尽くす。――というより、溶かす。こんな状況で使うのは無茶かもしれないが、他に手はなかった。

リングを口に咥えた。いきなり、本体がひったくられた。銀色の触手が同じ色の円筒に絡んで、すぐ頭の上でふり廻している。ヒューズの燃える音が、いやにはっきりと聴こえた。あと四秒。

上半身は人間の男であった。剥き出しの、鍛え抜かれた見事な裸体――その下は長い尾をずるずると引きずり、おお、森から五メートル出ているというのに、その先はまだ木立の中に隠れているではないか。蛇だ。夕暮れの残照を青緑に反射するその鱗――妖しく蠢く蛇腹様の腹部。まさしく蛇だ。

タッカーの火薬銃から蛇人間の眉間へめり込んだ直径二十ミリの鉛弾は、その全エネルギーを脳内にぶちまけきれずに、後頭部から多量の脳漿とともに抜けた。

その顔面へ、ごおとオレンジ色の塊が噴きつけたのである。炎であった。それはタンの手にした管先のノズルから噴き出ていた。彼の背負ったタンクには高温燃焼の油性物質が満たされ、高圧空気によって送り出されるや、外気との摩擦で炎と化す。――｜火炎放射機《フレーム・スロアー》であった。

突こうと斬ろうと、否、射たれようと平気な妖物も、焼かれた傷は再生しないのか、炎に包まれた外皮はみるみる焼け崩れ、蛇体は断末魔のダンスを踊る。

と言うから、苔だけ放るのかと思ったら、当人も身を躍らせて、完全な準備のできていなかったシュタールは、豊かな肢体を受け止めたものの、尻餅をつく羽目になった。

「あたしから火炎弾を奪った馬鹿触手が、点火済みのやつを、あの岩の中へ持って帰ったのよ。あれはきっと捕獲装置か何かよ。あの岩の中はどうなってたんだろう」

「ははははは、何を言い出すかと思えば。――この世に生を受けて、これほどの面白い冗談をきいたことはないぞ。姫が我らを処分せよと、おまえらに命じられたか」

「昨夜の戦いぶりからして、人間にしては見所のある娘と思っていたが、このような小細工をするとは失望したぞ。しかも、その細工が無礼この上ない。――許せん」

「おまえがどう出るか見たくてな。この森へこんな時間と知りつつ来るには、それなりの決意と力がいる。それを見たいと思ったのだ。何を探すつもりか興味もあった」

エレナは質問を探した。今は時間を稼ぐことだった。それが、ほんの数分生き延びるだけにすぎなくても、青い苔を届ける可能性を捨てるわけにはいかなかった。

「森の人」という通称と、火竜でさえ頭から食い殺し、巨木を爪楊枝代わりに使うとの伝説を信じてはいなかったが、時折森の近くで発見される巨大な骨格には、決して出会いたくないと思わせる危険なものがあった。

いま、黒騎士に躍りかかったそれは、全長三メートルほどの毛むくじゃらの楕円形であった。ふた抱えもありそうな手足がついているが、指は見当たらない。

森の中から跳躍してきた影が、二人の五メートルほど向こうに落ちたのだ。黒い剛毛で包まれた手足は、言うまでもなくクビトリだ。シャツとズボンをつけているのを見ても、エレナは驚かなかった。

クビトリは自分の首を引き抜くと、まだ血を噴いているニシューの首の付け根に置いた。首は逆向きであった。それが、ぎりりとエレナの方に向き直ったのである。同時にクビトリの身体は崩れ落ちた。

バイクが跳ねた部分は下半身だったようだ。クビトリはエレナの頭上を越えて草むらへと落ちた。急速にターンし、エレナはニシューの身体へライトを浴びせかけた。

レーザーが闇を貫き、クビトリの掌を灼いた。ぎゃっとひと声、宙へ躍ったが、掴まるべき木も枝もなかった。こいつを生かしておいては新しい犠牲者が出る。エレナは着地点へと突っかけた。

右手に握った輪をバイクめがけて放る。車体とそのかたわらに横たわるエレナの足元まで辿り着いた輪は、そこで横倒しになった。バイクの前輪であった。鋼鉄のボルトで固定されたそれを、クビトリは片手のひと掻きで剥ぎ取ったのである。

仰向けに転がったエレナは、これまでの死闘のせいか、上衣の胸もとが大きく裂けて、白い乳房が半ばまでのぞき、スラックスの右腿も斜め一文字に口を開いて、若々しい乙女の肌が露出している。

何をするつもりか、人間の身体を持った獣は、エレナの上に重なった。月光の下に背徳の光景が繰り広げられるのか、奇怪な口がエレナの半ば開いた唇に重なろうとした刹那――

エレナの右手から分銅がとんだ。全身で放った一撃を、黒騎士はあっさりと左手で弾き下ろした。衝撃に腕が痺れて、エレナは分銅を落とした。ここまでか、と思った。

「いかにおまえでも、おれを斃すには時間がかかる。その間に娘は死ぬかもしれん。もっとも、おまえと関係がないというならそれまでだが、こんな荒野で朽ちさせるには惜しい女だ」

「あたしのことなんか、どうでもいいのね。あの城にもあたしが勝手についていったんだしさ。でもね、一応は一緒に戦った仲なんだ。元気かとか、大変だったなとかくらいは言ってほしいわよね」

叫んだが応答はない。何かが起こっている。容易に想像がついた。エレナはそれを意識の上に浮かばせまいと努めた。胸の中がひどく冷たい。門の高さは三メートル以上あった。

「こいつらを始末せよと、黒騎士どのに言われてきたが、実はおまえとやり合えそうだと胸を弾ませてきたのよ。もう四、五十人は死んだぞ。Ｄよ、おれを止めてみせるか？」

ともに弾いてＤは跳躍した。いや、二撃目は空中で弾きとばしたのである。疾走する騎馬の頭上へ人間が追いすがれるものかどうか、青騎士といえど、考えもしなかったにちがいない。

そして、仁王立ちになったＤの右手に、彼自身を串刺しにした槍が握られていると認めた刹那、空気を灼いて飛び来ったそれは、装甲もろとも騎士の心臓を貫いた。

姫の報復を恐れてか、やはり、目撃者らしい村人の声が上がり、棒か鋤のようなものが叩きつけられたが、馬はなんなくかわして裏門の方角へと走り去った。

「折れた刀のかわりに敵の槍を武器にしようなんて、なまじの戦闘士にゃ考えもつかないし、そのために自分の身を串刺しにさせるとなると、ただのダンピールでもなさそうだ。ねえ、名前は確かＤだったね」

「奴ら、最初からみんな［＃「みんな」に傍点］を放免する気なんかなかったんだねえ。でも、そのポケットからはみ出てる苔を使えば、二、三日でみんな元に戻る。エレナ――今日は私のところへおいで」

「それに、まだわからないのかい？　あいつらを斃せるのは、あの人しかいないんだ。あの人の力で、あたしたちは貴族どもの支配から逃れられるんだよ」

「あたしたちは、これまでうまくやってきたじゃないか。お城のお姫さまとあの騎士どもと、何とか共存してきたじゃないか。そりゃあ、酷い目にも｜惨《むご》い目にも遇ったさ。けれど、そのときさえ我慢すれば後は平和だったじゃないか。こんな世界で生きてれば、他にも酷いことはいくらもある。それがないだけ、あたしたちはまし［＃「まし」に傍点］だったんだ」

「あたしたちは、この村を出ることができない。亭主や女房や子供や恋人をあいつらにさらわれても、文句ひとつ言えやしない。大事な人をあいつらの気まぐれのために奪い取られるような生活の、どこがまし［＃「まし」に傍点］なんだよ？」

「あいつら［＃「あいつら」に傍点］は、おれたち並の人間の力じゃどうしようもねえ天災と同じだ。何されたって、頭を下げ、声を潜めてやり過ごすしかねえじゃねえか。そう思や――」

エレナの喉が声にならない呻きを洩らすや、びゅっと分銅が躍った。彼女の位置からはよく見えないはずなのに、ぎゃっと叫んでひっくり返ったのは、確かに今の発言者であった。鼻がつぶれていた。群衆は後じさり、玄関前に半月型の隙間をつくった。

「おめえがやったんだ。あのとき、テントの中で仲間を踏みつけたのさ。けっ、えらそうなことぬかしやがって、貴族の仲間になりゃあ、友達も糞もありゃしねえ。他にも無事な奴は何人かいるが、みんな、おめえのせいでズタボロだぜ。ひとりだけ特別って顔する前に、てめえのしでかしたことをようく見ろってんだ。ひでえ目に遇ったのは、こいつらだけじゃねえぞ。死んだ四十人――その責任をおめえとあの若えのはどう取るつもりだ？」

エレナは耳を押さえた。シュタールもタンもニシューもいなかった。足元ではマッケイが呻いていた。どこか遠くへ行きたかった。昨夜の平原と森とが痛切に懐かしく感じられた。

稲妻は青い槍と化している。だが、そうと知っても人々が動きもせず、｜双首狼《ふたくびおおかみ》を前にした羊のような形相となったのは、それが青騎士が村に残した一本だったからではない。その落下する唸り、その大地を貫く響き。

「おれの伜にも薔薇が咲いたよ。だけど、昨夜、ママ・キプシュがこさえてくれた薬を飲んで助かった。見てくれ、まだお天道さまをむずがるが、暗闇に閉じ込めなくていいんだ。あんたらの家族にも、助かったもんがいるだろう。この男からきいた。薬のために青い苔を採ってきてくれたのは、エレナだそうじゃないか。無茶しちゃあいけねえよ」

「違う。この男は苔を採ってきたのがエレナだとしか言わなかった。おれは自分の判断で来たんだ。あんた方だって、本心じゃ貴族のやり方がいいと思ってるわけじゃあるめえ。エレナはその代理をしただけだ」

「おまえだって、あの四騎士の力は知ってるだろ。しかも、あいつらは貴族じゃねえ。本当の魔力を使う女はあの城にいるんだ。いざとなれば乗り出してくる。そうしたら、木の杭なんざ何の役に立つ？」

七彩のステンドグラスから、きらびやかといってもいい陽ざしがさし込んでいる広大な室内であった。どこに入口があるともわからない。四方は石の壁だ。

「青騎士のことなら、仕方がない。姫はお怒りかもしれんが、我らのしたことは絶対に正しい。そのために死んだのだ。｜彼奴《きやつ》も本望であろう」

「何を――あなたらしくもない。我らの生き死になど、姫の関知するところではありません。それは私などが言うまでもなく、あなたもご承知のはず。我らはただ、この城と姫をお守りし、地上の虫ケラどもを下知し、従わせるために生きておるのではありませんか」

姫は就寝中、白騎士など出てきたら、ますますこんがらがると、紅騎士が浮遊分子の霧から召使いをつくってすべて処理したが、黒騎士は死体を一瞥したきり、さっさと城内へ戻った。

これまでの数百年間、どのような働きを示しても、誉め言葉ひとつ口にしたこともなく、また、それも当然と思わせる武勲をたててきた男だから、紅騎士は死者を不憫と思うより、さすがと感嘆した。今の発言は、そんな尊敬する男へ捧げたものであった。

「私が面を取りました。誇らしげでございましたぞ。あれは文字通り、死力を尽くして戦い抜いた男の顔でございます。恐らくは、戦いもそうなるにふさわしいものだったにちがいない。相手は――」

「事によったら、及ばぬかもしれん――心底そう思わせる男に、やっと会えた。長かったぞ、紅騎士。長い長い間、おれはずっと、あのような男を探し求めておったのだ」

「我らには守るべき姫がおる。館は荒れても、あの方がおられる限り、我らは剣と槍を敵に突き立てねばならん。すなわち、Ｄは必ず斃す。いかなる手を使ってもな」

「とぼけないで。下の村で昨夜、青騎士と二人、大分暴れたそうじゃないの。せっかく私が丹精した花の精をつけてやった人間を皆殺しにしようなんて。――少し増長してやしないこと？」

彼は貴族ではない。貴族の下僕にされた人間でもない。強いて言えば、貴族の科学により長命を与えられた改造人間――バイオマンというのが正しい。だから隷属している――とはいえないのが面白いところで、貴族が人間に与える一種の自発的服従は、心理学者たちにとって格好の研究対象となっている。

Ｄの依頼はもちろん、騎士たちの装甲を切り裂く剣の製造であった。彼の技量をもってすれば、その辺のなまくら［＃「なまくら」に傍点］でも致命傷を与えることはできるが、相手も超人だ。受け止められる場合も十分考えられるし、急所を外れることもある。そのたびに刀身が折れていては、いかにＤとはいえども如何ともしがたい。

剣を手にした古代の英雄、一つ目巨人、竪琴を奏する人魚、百本足の成層圏蜘蛛、笛を吹きながら疾走する｜牧神《パン》ｅｔｃｅｔｃ――あるものは等身大だが、あるものは十メートルを越え、それが上半身だけだったりするから、鍛冶屋の庭というより魔法の園か、『都』にあるという前衛美術館にでも入り込んだみたいな錯覚を引き起こす。

と指さした芝生の先に、これだけは彫刻と無縁と思える黒い球体が転がっていた。直径一メートルほど。陽光も吸い込んでしまうのか、艶光りひとつない。

「さすがは貴族のこしらえた品だ。その辺のやわ［＃「やわ」に傍点］な鎧兜より百倍も頑丈だが、おれの作品で切れなかったものはねえ。ただひとつ、その球を除いてはな。貴族の武器でも随分試したが、結果は同じだった。見てえのは、その槍の切れ味だな。ちょっくら貸してくれや」

気合一閃――十二分に力を貯えた一撃は球体の中心を貫いた。――と、火花も上がらず、槍は跳ね返され、勢いよく尻餅をついた鍛冶屋の上に、唸りをたてて倒れかかったのである。

「他の奴らだって、まだ、納得したわけじゃない。――安心して。一緒にいてくれなんて情けないことは言わないよ。気がついたら来てたんだ。すぐ帰る」

「わかってる。だから、一緒にやりたいのよ。あたしひとりじゃ、貴族の鎧に傷ひとつつけられない。でも、あんたとならできる。あいつらにやられなくても、村の連中に殺されちまうかもしれない身よ。どうせなら、奴らに少しでも痛い目を見せてやりたいんだ」

「あたしが五つのとき、あの女が家を襲ったのさ。親父もおふくろも、弟と妹も、そのときやられた。本当に死んだのは、翌日、村長に杭を打ち込まれたときだけどね。四つと二つだったよ。この傷は、あたしがとびかかろうとしたら、姫についてた白い騎士がいきなり斬りつけやがったんだ。一人ぐらいは残しておきましょうと笑いながらね。今でもあの声は忘れやしない。あたしが成長するにつれて、傷も大きくなる。一生、何をされたか覚えておくがいい、見世物にでも出たら、一生稼げるぞってね」

怨念も憎悪もなく、むしろ、年老いた女のように淡々と語る口調に、エレナの情念が陰火のごとく燃えていた。それを抱いて十数年を狂いもせずに生きるのは、恐ろしい成果にちがいない。

「他人と道連れなんて、考えたこともないんでしょう？　――おっと、余計なことを訊いちゃった、ごめんね。いま、調理道具と食料持ってくる。コーヒーくらいは飲めるんでしょ？」

「そこもわからないわ。あいつらが姫に逆らうなんて。――貴族が村人殺しをやるならわかるけど、どうして、あいつらが？　これが忠誠ってやつなの？」

「あんたといるんだから、強気いちばんでいけるはずなのに。見ないでよ、身体中が震えているの。これまで、十何年もひとりで生きてきて、怖いものなんかなかった。貴族だってあの騎士どもだって、いつかは刺し違えても始末してやるつもりだったのよ。村の連中に何と言われても構わなかった。――それが、今はとても怖い。子供にだって負けてしまいそう。あなた、どうしてこんな村へ来たのよ。あたしをこんなに意気地なしにして……」

エレナの脳裡に凄まじい光景が浮かんだ。白い娘に襲われる父母ではなかった。白い騎士に斬られる自分でもなかった。青騎士の長槍を腹に受け、なおも立ち上がった美影身であった。

彼も血を流す。彼も苦痛を感じる。一体、この美しい男は、生涯に何度死ぬのだろう。エレナは身震いした。思いきり震えたようだ。それが済むと、脅えは去っていた。Ｄの苛烈な返事が、娘の顔つきまでも変えていた。

そこに、太古の文字や記号や絵が刻まれているのをエレナは知っていた。彼女が子供の時分から、その表面は風雨に摩耗し、解読不能の状態に陥っていたが、この若者には過去が読み取れるのだろうか。

「わかっておる。だからこそ、夜まで待った。ことによったら、姫は自らご出馬なされるかもしれん。あるいは我らについて来いとお命じになるやもしれん。だが、そうでなくても、おれは行く。青騎士の死に様はおまえも見たであろう。それは殺したものが償わなくてはならず、生き残ったものが償わせなければならん」

「姫はいま、これまでとは別のことをお考えなのだ。おれが感じている倦怠は、姫のものでもあるかもしれん。だが、おれは貴族ではない。姫が感じられるそれが、どのような思考の結果、どういう形で外へ現れるか、おれには想像もつかん。多分――」

「あ奴らをいったん外へ出せば、起こるのは血と殺戮の修羅図でございます。奴らなら、確かにダンピールとて斃せましょう。あの村の者どもも皆殺しにできましょう。しかし、血に飢えた者どもは、姫の御下知も忘れ果て、辺境管理区の境界も侵して、無限の血を求めるに相違ございません。――それはなりません。ご聡明な姫のなさることではございません。姫――姫は一体、どうなされたのでございます？」

しゅるん、と先頭のひとりが腰の剣を抜いた。同時に残る九名も一斉に武器を取った。うち三人が剣、三人が弓、三人が槍であった。四騎士のものと大差ない。

鉄の裂け目から白い霧のようなものが流れ出していた。ところどころが銀でも含んでいるように光った。馬上から地に落ちると、それは人の形になった。

「そうなるかしら。おまえがここにいると知って、興味をそそられたのよ。どうせ、Ｄの行動でしょうね。人間なんかに、ここの意味がわかるはずはないわ。もっとも、ここをこしらえたのも人間だけれど」

Ｄの左手から数条の光がとび、凄まじいスピードなのに、人型の霧を貫くや、へなへなと一メートルほど後ろに落ちた。白木の針は黒く染まってぼろぼろと崩れ、芯まで腐っていた。これでは、どんな武器――刀槍はもちろん、弾丸でさえ無益なのではあるまいか。

つづけざまに、二本三本――常人どころかプロの戦闘士でもかわしきれないスピードの攻撃をぎりぎりで――しかし、難なくすり抜け、Ｄは騎士団の真ん中へとび込んだ。

「考えてみれば、おまえひとりを踏みつぶしたって、何ほどのこともないわ。別の使い途を考えた方がいいかもしれない。ふふ、いいわ、わかった。別の傷をつけてあげる」

Ｄめがけてふり下ろす寸前、騎士の手から得物が交差した。剣は右の騎士へ槍は左の騎士へ。武器が違えば、それへの対処法も異なる。数瞬にそれが交換されれば、防御の準備を整えている方は迷わざるを得ない。まして、同時攻撃の場合、防ぐ手だてはまずあり得ないのだ。

向かい合っていると考えた場合、これはおかしい。死霊騎士たちは、自らの攻撃の寸前――武器を交換すべく手離した瞬間、Ｄが背を向けるのを見た。彼らの攻撃法を見抜いたとわかっても、今度はこっちがどうすればいいのかわからなかった。すでに槍も剣も叩きつけていた。

つかなかった。手らしき部分を苦悶の形に動かしながら、凸凹を失い、一塊の霧と化して地に落ちる。二、三度痙攣してから、かろうじて立ち上がった。よろめきつつ、平原を館の方へ去っていく。その後を追う一体は、先に胴を断たれた奴だろう。

仕掛けが施してあるらしく、それは途中から光の尾をひいたと見るや、地上十メートルほどでまばゆい炎に包まれたのである。しかも、それきり上昇もせず落ちもせず、火花ばかりをしたたらせて宙にとどまり、――次の瞬間、爆発した。

不可視の波が空中を渡り、それに呑み込まれた騎士たちは、またたく間に倒れ伏した。鎧の隙間から白い塊がもがくように現れ、第二波を浴びて痙攣、動かなくなった。波動は、逃亡に移った死霊騎士をも容赦なく襲った。

数百年前、貴族と対抗するだけの知恵を備えた人間の一派が、この地に築いた要塞の機能は、まだ生きていたようだ。もちろん、いま作動したのは、Ｄならではの超能力ゆえである。

「この娘――もう私の一族よ。といっても、即製の成り上がりだけど。助けてみる、Ｄ？　この前みたいにいかないわよ、きつい一発を射ち込んであるの」

「この娘は返すわ。放っておいてもいいのよ、Ｄ。あなたの仕事は私を殺すことでしょ。こんな奴は無関係。夜ごと青ざめ、牙を剥き出して、誰彼構わず血を吸って廻るにまかせなさい。あなたが何をしなくても、村人どもが始末してくれるわ。死霊騎士どもを退けたのは立派だけれど、滅ぼすには至らなかったようね。ほほ、美しいお｜客《ゲスト》さま、本日のパーティはほんの予行演習でございます。明日か明後日、あるいは一年後、正式な会を催しましょう」

「あ、そうよ。そうだったわね。だから、明日はあいつらを連れてくるわ。いくら何でも三対一じゃ｜危《やば》いから、ひとりずつにしましょ。明日の晩からよこすわ。最初に誰が来るかは、会ってみてのお愉しみ」

館の方へと向かう姫へ、Ｄは馬を駆った。飛ぶような足取りといえども、駿馬の方が速い。数メートルの位置まで迫ったとき、不意に大地が盛り上がった。土の色は四彩であった。

「おまえを殺そうとするのも本気、騎士どもを斃せというのも本気。何を考えておるのやら見当もつかん。ところで、あの娘はどうする？　放っておくか、ん？」

「辺境区の西の端に、ザンバって村がある。そこの体内寺院のここ――丹田に当たる部分に、七彩の薔薇の花が一輪咲いている。二千年も前からね。それを持ってきておくれ。村も寺院も人が絶えてかれこれ三百年――邪魔物といや、妖物か邪妖精か平原獣くらいなもんさ。あんたにゃマイナー・リーグだろ」

「わかってるって。あたしも、この年齢になって、人の情なんかで死地に赴いてくれなんて頼みゃしないよ。報酬は出す。この｜娘《こ》の刺青、お姫さん［＃「さん」に傍点］はかなり入れ込んでるよ。まともじゃないやり方で、血を吸ったのと同じ効果をあげようてんだから、当人もかなり生命を削ってる。刺青がこんなにも生き生きしてるのがその証拠さ。これを消してみな。あの娘――半病人になるよ。もっとも、半病人の貴族てな、さすがのあたしも見たこたあないけど」

「あんたも、よくよく因果な性格だね。これじゃあ、冷酷な人でなしとそしられたまま一生を送ることになる。もっとも、それくらい、屁でもないだろうがね。頼るのは自分ひとり――こんな言葉を平気で口に出せるのは、あたしが会った中で、あんたとあと二人くらいだろう。これからもそうそうは現れやしない」

診察室のドアのところにエレナが立っていた。意識が分裂しているのは、眼を見ればわかる。その状態で、彼女をここまで歩ませたものは、いま、血の気も失った唇が洩らした名前の主であった。

Ｄがザンバの村へ到着したのは、明け方であった。通常郵便物輸送用の｜早馬《Ｐ・エクスプレス》が八時間かかる行程を五時間でこなしたことになる。

途中、Ｄを見て、街道の脇へ隠れた人影が幾つかあった。砂塵を巻いて疾駆する黒ずくめのハンターは、平凡な旅人にとって、さぞや恐ろしい存在に見えたことだろう。

体内寺院という通り、高さ二十メートル、幅三十メートルほどの、いつの時代のものともわからぬ巨神の寝姿をひとつの丘の真ん中――文字通り体内に彫り込んだものだが、頭のてっぺんに入口があって内部へも潜れる。その体内という意味もあるらしい。同じようなものは、辺境の各地――特に西南辺境区に多く、保存状態のいいものは皆無で、内部は妖物や犯罪者の巣窟と化していることがほとんどだ。

さすがに冷却装置を働かせているサイボーグ馬を放置し、Ｄは孤剣ひとふりを背に、巨神神社の体内へ入った。剣は村外れの廃虚に忍ばせておいた一本だ。村を出る途中、鍛冶屋に寄ってみたら、細君らしい女が現れ、頼まれた刀に魂をこめる儀式を行うべく、亭主しか知らぬ祭祀場へ出かけて、昨夜から戻らないと言う。

もし、秀れた才能の彫刻家か画家がここを訪れたら、その造形技術の超異端ぶり、悪夢どころか現実そのものの怪イメージの豊かさに、発狂しかねまい。

頭頂部のドアを開けて一歩入れば、そこは神の脳髄に当たるのか、うすく透き通った蝋状合金の襞が幾重にも連なり、その凹部凸部に同じ神、ないし別神の錆びた像やら、不気味な絵文字を刻んだ護符等がはめ込まれている。

果たして、神の臓器はこのような構造と形状を有しているのだろうか。ひどく平らな床が突然、凹凸が激しくなったと思えば、いつの間にか天井を歩いており、確かに存在した通路への門口は、一瞬、眼を離した隙に消滅し、直線で構成されるものは何ひとつなく、そのくせ、曲線もまた曲線とは感じられないのだ。確かに真っすぐ進んでいたものが、堂々巡りにすぎないというのはよくある感覚だが、堂々巡りと直線行を同時に感知し得るというのは、異常というしかない。人間の肉体と精神は、それに耐えられない。Ｄの足下に散らばる人骨の胸に、自ら、ないし刺し違えたような形で赤錆びたナイフや剣がのぞくのが、その証拠だ。それ以外の人骨や妖物の骨は、このユークリッド幾何学を無視したような迷路空間に迷い込み、疲れ果て、餓死した結果だろう。

そんな狂気じみた人外の道を、Ｄは遅滞なく進む。これを掘り上げたのはどのような生物なのか。信仰の偉大さを讃え、示すかのように、天井や床や壁には、密呪や彩色絵画等が刻み込まれていた。

Ｄが見たものは、熔岩のように粘っこく重なった極彩色の層の上に鎮座する鋼の祭壇と、その上にプリズムのような形をした透明な容器に封入されて、華麗なる色彩を刷いている一輪の薔薇であった。

月光の夜に忽然と咲き誇る薔薇園の主と、神像内の象徴ともいうべき七彩の薔薇。――遠隔の地に存在する二者が無関係とは思えない。つなぐ糸がどこかにあるはずだ。

空気が凍結した。Ｄの身体と同じ成分に変容していく。浮遊分子にすらわかるのだ。美しいハンターが、いかなる集中力を自分に課しているか。いま、彼に触れれば、文字通り斬れる――皮膚は血を噴くだろう。

壁の向こうにいても、お互い見えると、黒騎士の声は言った。ならば、Ｄは新たなものを見ようとしているのか。それとも、見方そのものを変えるのか。

床に穴が開いた。腐っていたのではない。神域を汚すものへの最後の抵抗であった。さすがのＤも、あまりに苛酷な精神集中のため、とっさの対応は不可能であった。

彼は右手の剣を壁に突き立てて落下を防いでいた。――といえば聞こえはいいが、実は極めて微妙な、身の毛もよだつぶら下がり方なのだ。壁に食い込んだ刃は十センチもなく、しかも、長剣は徐々に、Ｄ自身の重みで傾斜しつつある。今度落ちたら、Ｄよりも何よりも刀が保つまい。

しかも、左手の声に焦慮が含まれていたごとく、Ｄ自身が、相も変わらぬ冷ややかな声とは裏腹に、苛酷な肉体条件にあると見た。傷はふさがったものの、黒騎士の一撃は体内に拭い難いダメージを与えたようだ。いつものＤならちぎれかけた首を片手で押さえ、これも片手で壁面をよじ昇っているだろう。

彼は本気でＤを穴から引き上げるつもりであった。対して、跳躍したＤの刀身には一点の濁りもない殺気が塗られていた。それがふり下ろされれば、黒騎士はなす術もなく二つになっていただろう。彼はなお、Ｄの精神に気づいていなかったのだ。

Ｄがそうしなかったのは、救助の手をさしのべた黒騎士への返礼とも見える。だが、修羅の巷と血風の中をくぐり抜けてきた美貌のハンターにとって、それは一種のビジネス――契約書に書かれた条項を守るような感覚での行為なのではあるまいか。

像の前は礼拝用の広場である。往時の名残を広さにのみ留める草茫々の青い大地で、二人は相対した。距離は五メートル。どちらかが一歩を踏み出さなければならない距離だ。

一方、黒騎士もまた、内心で驚嘆の声を発していた。Ｄの青眼――その平凡な構えの中に、もはやＤの姿は消え、彼の視界を占めるのは白い切尖であった。

Ｄが穴へ落ちる寸前、確かに手応えはあった。常人ならば致命傷、ダンピールといえども、回復に半年はかかるはずだ。こいつ［＃「こいつ」に傍点］とて尋常な身体ではあるまい。それなのに、何という――

黒騎士は前へ出た。いかん、と｜精神《こころ》のどこかが絶叫と戦慄を放った。いや、誘いと知りつつだ、と彼は言い聞かせ、神速で右手を背中に廻した。

背中の武器が何なのか、実は黒騎士にもわからない。戦闘士としての自分に気づいたときからそこにあり、使い方も、どんな効果があるのかもわかっていた。もちろん、今のようになるには、血を吐くどころか生命の炎に息を吹きかけるような激烈凄惨な訓練があった。それでも、武器の原理はわからない。

恐怖ではない。それは、蒼茫たるたそがれの訪れとともに消えていた。彼女が抵抗しているのは、身内に湧き上がってくる至上といってもいい快楽と愉悦であった。

乳房に薔薇を刻まれてから、精神的なショックはもちろん、肉体的にもひどい気だるさに苛まれ、体温は刻々と低下していった。貴族になるというのはこういうことなのかと、エレナは脅えた。

なんという甘美な夜。ささやかな風の音は天上の音楽のように通りを渡り、闇の香りは甘く、早く消えろと夜ごと祈った月と星々のかがやきは、震えるほど美しい。

貴族と同じ血が体内を駆け巡りつつある。――いけない。こうして、たそがれどきにエレナは孤独な戦闘を開始した。その少し前から、ママ・キプシュは村の外れに急患が出たと外出中であった。

客間にこもると、低いキャビネットをドアの前に移動し、そのうえに弩をロープで固定、さらに延長したロープで我と我が身を椅子に縛りつけた。細心の注意を払ったのは言うまでもない。ロープを引き金に結んでから、重い壷や本の周囲に廻し、彼女が両腕に引けば、弩の矢が心臓を貫くようセットしたからだ。

エレナはうす眼を開けた。矢は深々と刺さっている。心臓を少し下へずれたようだ。セット位置が違っていたらしい。ああ、Ｄかママ・キプシュがいたら。

十数メートル先を行く松明と人影を追って、エレナは音もなく街路を走った。滑るといった方がいい身の軽さであった。考えただけで手足が動き、しかも、動いているという感覚は皆無であった。百キロでも千キロでも全力疾走ができる。

あと三メートルというところで二人がふり向いた。ぎょっとした表情でガリーが火薬銃を構え、引き金を引いた。無謀どころか無法極まりない行動であった。止まれとの警告すらない。熱い塊が鳩尾に食い込んだが、すぐに感覚は消えた。歓喜がエレナを包んだ。殺せる。こいつを殺せる。あたしはこいつより強いんだ。

エレナが喉元へのばした手を、ガリーが銃身で払った。痛みなどなかったし、衝撃も伝わらず、男の方がよろけた。銃が反転し、エレナのこめかみに銃床が当たった。風のひと吹きなみの打撃だった。

いけない、と精神のどこかが叫んでいた。自分でも理解し難い古くさい衝動に駆られて、エレナはガリーの身体を突きとばした。十メートルも宙をとび、そいつは衣類と背中の肉をたっぷりと地べたに剥ぎ取られて失神した。

「あのハンターを討つなら、正々堂々、ダイアンローズの四騎士の名を辱めぬようにと言明したのは、あなたではありませんか。あれは、賞金目当ての餓狼ではありません。無抵抗の私を殺しも傷つけもせず、しかも、私が守ろうとしたドアを開けずに、天窓から去った男――見事な男でございます。この期に及んで、死力を尽くして迎え討つ以外に、姫とご神祖に対して我らの誉れを謳い上げることができましょうか。いいえ、何よりも、あの男に対して」

「今は我らが誇りよりも、この城と姫を守ることが焦眉の急。紅騎士と白騎士ならば勝てるやもしれません。いいや、勝てましょう。私も剣を口に咥えて加わってもよい。しかし、あの男と戦い、最後の腕を失った私の勘が、よせと告げるのでございます。万にひとつ、いえ、兆にひとつといえど、彼奴を姫の前に立たせるわけには参りません。姫、なにとぞ我が意をお酌み下さりませ」

「次はおまえよ、黒騎士。私のために、我と我が身を犠牲にする覚悟があるのなら、いま断言したみたいに、剣を咥えてもＤを斃しておいで。――とはいうものの」

初戦では、Ｄに難なく悶絶させられた紅騎士であるが、あれは姫の指示で無抵抗を貫いたためであり、剣を取っての実力では、Ｄに勝るとも劣らない。現に、その抜刀術を前にした黒騎士は、からくも試合を放棄したではないか。

ともに等しい距離を背後に置いて、橋の中央――かっと火花が上がった。打ち合わせた音に押されたかのように、二つの身体は空中に躍り、もう一度、刃を合わせるや橋の中央に舞い降りた。

彼は見抜いたのだ。紅騎士の見えざる刃の秘密は、刀身が風を切るその音であった。彼の秘技は、その音を可聴領域を遙かに超えた超音波と変えて、鋼鉄さえ切断するのであった。

容赦なくＤの連撃が襲った。上段へのしかかる怒濤の打ち、中段へと迸る銃火のごとき突き、下段から跳ねる｜発条《ばね》そのものの払い。――そのどれもが万全の体勢から繰り出される美しさを備え、受ける紅騎士の姿勢はすべて崩れていた。

自分の手首をポケットに収め、首のスカーフをほどいて傷口を縛ると、Ｄは何事もなかったような表情で橋の向こう側で待つサイボーグ馬へ近づいた。馬同士は橋上で交差していたのである。

「せっかく、両腕の代わりをつけてあげたんだし、おまえも本心はあのハンターと戦ってみたいようだしね。あたしのことなんか気にしないで好きなだけやっておいでなさいな。あたしなら、何とでもするから」

サイボーグ馬の電子回路に異変が生じるまで一秒とかからなかった。耳から黒煙を上げて横倒しになる周囲で、木立は落雷にふさわしい炎を上げはじめた。

光の立像を構成していたかがやきはみるみる本体から分離し、濃さと艶とをました闇の中に、黒衣の若者は悠然と立っていた。胸もとで青いペンダントがひっそりと闇を映していた。

翼が傾いた。急降下はＤの真上から。火花を上げて打ち合わせると、黒騎士は軽々と宙に戻って、飛来した針を手で薙ぎ払った。すうと坂の中腹に舞い降りた手に武器はない。

上と下――力学的に見れば、どうしても前者が有利だ。Ｄは黒騎士を地上に下ろさねばならず、しかし、その相手に斃す以外の攻撃をかける余裕はなかった。

坂を上がりつつ、Ｄの右手からひとすじの針が黒騎士の飛行具に吸い込まれた。スイッチが入ると音もなく、彼は上昇を開始した。反重力を利用した飛行具は、この星の外へと戦士を送るだろう。

そそぎ込む月光と歩む速度、微妙なゆれによって、それらは光としかいえぬ高貴なかがやきを、あらゆる形に放ってみせるのだった。それらを飾った服は純白の絹にちがいない。

感嘆の声は合図だったのかもしれない。白いドレスを汚して床にしたたる血潮の表面が泡立つや、眼を奪うばかりの鮮やかな色彩が、空中に浮き上がったのである。薔薇だ。四彩の薔薇だ。

姫は婉然と笑った。それは、ダンピールたるＤの平衡神経さえ狂わす猛毒だったにちがいない。ついに、Ｄは一刀を床に立て、それにすがったではないか。いや、背に当たる月光の重さにも耐え切れないかのように、両膝をついたではないか。

「薔薇の葉脈を紡いだ切断糸よ。騎士たちの鎧も実はこれで編んであるの。おまえとは、もう少し旅の空で話し合ってもみたかったけど、やはり、私はここを離れられない身よ。――さようなら、Ｄ」

どのような｜大苦患《だいくげん》に苛まれているのか、死神の形相となった姫の眼が、Ｄの足下に落ちる赤黒い塊を見た。萎れた薔薇の花弁は茶色に巻き上がっていた。

中庭には月光が降りそそいでいた。恐らくは、この館の窓という窓に明かりが灯り、白いドレスの女と黒衣の男たちが軽やかに舞い踊っていた頃から、変わらぬ光であったろう。

「貴族の命運は尽きておる。私にもそれはわかっていた。四騎士にも。だが、彼らの矜持は、人間の世を許すことができなかったのじゃ。もはや、この世界に貴族の生きる場所はないと知り、自らの支配が、取るに足らぬちっぽけな集落にしか及ばぬのを理解しつつも、彼らは私を貴族として、人間どもの頭上に君臨する大いなる闇の覇王として生きさせようとした。無為と知りつつ永劫の時間を生きる空しさ――あなたにはおわかりであろう。ご神祖の血を引くお方よ」

「私は彼らとともに生きることを選んだ。そして、何ひとつせず、薔薇のみを愛でる姫として、貴族の生活の維持すべてを彼らにまかせたのだ。それしか、四騎士たちに、生への意欲を与える方法はなかった。Ｄよ、生命あることが生きることではないぞ」

「そこへおまえが来た。ひと目見て、四騎士は死に場所を見つけたと覚ったにちがいない。私は戦えと命じた。おまえこそ、彼らの逆説的な生き甲斐であった。私の心を、果たして彼らがわかってくれていたかどうかは問うまい。もはや、私も逃げぬ。Ｄよ――来るがよい」

「おまえがあ奴らに斃されるなどと誰が信じる？　それでも行かせたのは、多少なりとおまえや村の奴ばらがあわてふためくのを見たいという気まぐれからじゃ」

近づいたエレナがＤの脇腹の妖剣に手をかけると、それは簡単に外れ、村娘はいきなり、姫の身体を背中から突き刺したのである。恐るべし、妖剣“スレイヤー”の切れ味。刀身は姫を刺し通したのみならず、Ｄの背中まで抜けた。エレナが“スレイヤー”を抜いた時点で、Ｄは身を離そうとした。その身体を抱きしめて岩のように動じないのは、か細い姫の腕であった。

「姫が教えてくれたのよ。貴族の生活、貴族の｜精神《こころ》を。この館の仕掛けも富もみんな私のものにしたい。さんざか辱められた村の奴らを一生脅えさせてやりたいの。あたしは貴族になりたいのよ」

萎れ切った薔薇のつぼみであった。主人を失った花々は、その死に殉じるかのごとく次々と頭を垂れ、変色して地に落ちていく。Ｄが歩み去った後、塵と化した姫と、エレナの死体の上にもおびただしい死の花が舞い落ち、ともに埋めていくのであった。

数日後、ひょっこり戻ってきた孫から、ママ・キプシュは、ある夜、城の住人を退治して忽然と姿を消した若者の消息と、彼が訪れた理由とをきくことができた。

片恋いの娘を殺された孫は、姫に一矢を報いた後、手製の飛行具で脱出したものの、追跡されて谷川へ転落。通りかかった吸血鬼ハンターに救出されたのであった。

窓から館の方を見ながら、ママ・キプシュはうなずいた。彼女の孫は、城の住人について、村外れの廃墟について、誰よりも博識だったのだ。Ｄが孫の生存を伝えなかったのは、彼の行為がもとで村への報復が行われた結果を、案じたためであった。村人は祖母に懲罰を加えた後も、孫の所在を追及するだろう。ひょっとしたら、今も。今夜中に村を出た方がいいかもしれない。

「もう消えちまったけど、おれ、小さいとき、あいつらに薔薇を植えられたことがあったよね。それから二、三カ月、｜祖母《ばあ》ちゃんが秘薬を調合してくれるまで、ずっとぼうっとしていたろ。あのとき、今だから話すけど、おれ、みんなの血が吸いたくて仕方なかったんだ。別れ際にその話をあの人にしたんだよ。そしたら、いきなり、生真面目な顔になって――待てよ、いつも生真面目だったな――“貴族になりたかったか？”と訊くんだよ。とんでもない、仲間の血を吸うなんて真っ平だ。子供心にも死のうと思ったよって答えた。そしたら――笑ったのさ」

本来なら去年の夏には仕上がっていたはずが、諸々の事情により――といっても、正直にいえば、作者の怠慢のみですが――新年の登場と相成りました。伏してお詫び申し上げます。

前作「昏い夜想曲」からさして経っていないのに、Ｄは作者も驚くほどハードでクールな男に変貌を遂げていたようです。この物語もその影響をたっぷりと受けています。特にラスト――果たして読者の気に入るかどうか自信はありませんが、やはりＤはこうしなければならなかったのではないかと思います。ご感想をお待ちする次第です。

年末近くなっても、一日数枚しか上がらなかった原稿が、担当のＩ氏が泊まり込みを開始した途端、まるで手がプリンターと化したかのように生産されていった様は、Ｉ氏ばかりではなく、作者にとっても奇跡的な出来事でありました。

こういうことが起こるのは、まだ作者のパワーが失せていない証拠なのか、はたまた、陰ひなたのある性格というだけのことなのか、何はともあれ、この本にとってはよかったと思います。