菊地秀行-吸血鬼ハンター07b Ｄ

暁鬼の蹴りが炸裂する寸前、まさに数十分の一秒のタイミングで、彼は一刀を手離した。剣からではなく、剣ごと［＃「ごと」に傍点］暁鬼を落としたのである。

「私が誰につくられたか、知りたがっていたね。――生んだのはマインスター男爵だが、完成したのは、あの方［＃「あの方」に傍点］だ」

左前額部は大胆に潰れ、眼をこらせば内側も覗けるほどの裂け目が口を開けている。いまだに生前の若々しさを留めている顔がはっきりと見分けられるのは奇蹟に近かった。

左肩もおかしな形に変形している。――骨折の痕だろう。かなりの高みから墜落した結果なのは間違いなかった。顔つきからして村の若者だ。千年も前の遺体を誰が封じこめたのか。

祖父の葬儀には十分間に合う。だが、やって来た行程を考え、戻る道に思いを馳せれば、気軽な言葉などとんでもない、凄まじい「旅」であった。

青白い溶液中に浮遊する死体と漁師の娘――異なる二つの存在を結びつける糸を、この若者の非情な眼は見取っていたかもしれない。

たくましい腕の中で、スーインは眼を開け、立場がわかると慌てて立ち上がろうとした。Ｄからそらした眼の色は、桜色になってふくよかな頬を染めていた。

二〇人を越える子供たちである。辺境の常として、背の高さ、眼の色、皮膚の色、年齢は様々だが、スーインを見て駆け寄る顔は、みな期待に照りかがやいていた。

「私、漁の合間に、夏だけ学校をやってるのよ。ここの子供たちは何でも知りたがるわ。あの年になるまで、灰色の海と一週間の夏しか見たことがないから」

「去年まではうちの庭にテントを張っていたの。今年からは校舎が建つわ。海岸線を来る途中で、櫓が見えたでしょう、あのすぐ脇に。そうしたら、冬も授業ができるし、『都』から先生も呼べるわ。今年の夏の初日完成をめざして突貫工事をしていたの。どうやら、間に合いそう」

Ｄは裏庭へ廻った。祖父の遺体はその隅に埋葬される。共同墓地よりもそちらの方がお祖父ちゃんも喜ぶと、スーインが主張したのだ。

子供の眼から見ても、針の太さは同じだ。それなのに、貫かれた方は割れも砕けもせず、貫いた針も澱みなくその内側へ沈んでいく。

「いや、坊主というのも、これで経を読む以外は暇なものでな。今朝から子供たちと遊びっ放しよ。そこもと［＃「そこもと」に傍点］は何をしておった。さっき、台所の窓から覗いたところでは、スーイン殿と船で帰って来たようだが、気をつけなされ。男と女が闇雲に、なるようになってしまっては、色情道に堕ちるぞよ」

「だが、拝見しておったところ、おぬし、なかなかにいいところがある。それほどハンサムだと、女ばかりか自分以外の他人すべてに冷たいものだが、どうやら、血管は氷でも、流れている血はやや赤い色がついているとみた。どうだな、用心棒だか戦闘士だか知らぬが、｜剣呑《けんのん》な仕事は一切やめて、ここで子供相手に骨を埋めては？　――はは、これは冗談」

「自分の｜拙《つたな》さを迫力でカバーしようと努めるのはよくない。ハンサムは万能ではないのだ。な、愚僧より子供の気を引きたければ、あと五年、その剣を捨ててこの村で暮らせ。おぬしなら、誰にも負けぬ立派な村長になれるだろう」

「しかし、個性的な奴だけに、言っておることは面白い。どうだ、この村に腰を落ち着けて、漁師の親分にでもなるか。動物性蛋白質は、あのばかでかい鯨で補えるだろう」

「安心したぞ。ここでやめられては｜敵《かな》わん。おまえの行くところは常に死の影の谷でなくてはならん。旅はまだつづくのだ」

帰りしなの会話が、幾つも耳に滑りこんでくる。ダンピールの聴力は、夜なら常人の三倍、昼でも倍と言われるが、この若者はそれを遙かに凌駕するらしかった。

――スーイン、本当に独りになっちゃったんじゃないのかなあ。亭主と伜が難破したとき、あたしの姉もああだった。そっくりなのよ。声とか眼つきとかじゃなくて、全体の雰囲気が。

明るい声が近づいて来た。祖父の棺を埋葬した際の、泣き崩れた表情は何処にもない。最後の土がかぶせられたのは一時間前のことだ。明日の生活を考えるには十分な時間だった。

辺境の村では、数百軒の家の周りすべてに水路を張り巡らせたところもある。一般人を溺死させるだけの深さと広さがなければ効果はないと知れた｜現在《いま》でも、溝掘りに精を出す辺境の家や、雨を待ちわびる人々は数多い。

「クジラの血に惹かれてやって来たダイオウシャチよ。肉はともかく牙と骨と内臓が貴重品――そのかわり、代償はこっちの生命よ。ちょっと、――こんなところで捨てないでよ」

苛酷な環境にすべての住人が順応できるとは限らない。フローレンスの女にも、生涯海へは出ないものもいるのだ。その中で、スーインは凄まじい例外といえた。

一〇艘ほどの動力船が移動する海面は激しく波立ち、食肉魚の丸みを帯びた頭と尾が見え隠れしては、｜水脈《みお》を引きつつ脆弱な船体にぶつかっていった。

横波を食って揺曳する船上でエンジンを切ると、スーインは床に固定した銛の｜発条《ばね》を外し、五本ほど抱えて右舷の船べりへ移動した。

鉄製のそれは一本二メートル、重量は四キロを越える。揺れ動く船上で保持するだけでも難しいだろう。スーインの腰から下肢にかけて、｜粗布《あらぬの》のズボンは皺ひとつなく張りつめていた。

ずんぐりした頭部が二メートルまで近づいたとき、スーインの上体が後ろへそり返った。ぴしりと張りつめたシャツが腕の筋肉と背筋の形を露わにする。

伸び切った体躯は三メートル、七〇〇キロは下るまい。ずんぐりした側頭部に小さな凶暴な眼が光り、一直線に裂け目が開いた。口であった。炎の色をしていた。

分厚い胸もとにすがりつきながら、ダイオウシャチの頭と胴が、まさしくその境目から両断されているのを知り、スーインは総毛立った。

少し離れた甲板上で、ひと抱えもある魚の頭が、鋼を打ち鳴らすような響きをたてていた。牙の噛み合う音だ。そのせいだと思った。

どんな力自慢が渾身の力をふりしぼっても、銛が貫くのは一頭が限度である。後は精確さで競うしかない。それを二頭まとめて、しかも、ともに急所を貫くとは、どのような技の持ち主なのか。

二人して仕留めた三頭に異常はなかったが、それすら押しのける勢いで海面は沸き立ち、血の渦を巻いて、その中心から腫物のごとく、黒っぽい塊が跳ね上がってくるではないか。

視界を埋めて浮遊するそれらが、まるで刃物で切り取ったような鮮やかな断面を見せていることに気がついても、誰ひとり指摘するものはいなかった。

「おまえたちの仲間が、結束して奴にかかるのは勝手だ。だが、それはおれの後にしろ。奴はおれが斬る。おまえたちの欲しいものは、それから取るがいい。さもないと」

「ふふ、手の内を明かそうと、それを破る法はおまえにはない。もとから私はひとりでやるつもりだった。邪魔ものはすべてあの世へ行け。吸血鬼ハンターも、あの女も、おまえたちも」

本物のはずはない。幻だ。だが、あまりにも生々しいそれは、ひとたび目標を貫けば、いつわりない鮮血を噴き出させるにちがいない。

内心、女戦闘士は動揺していた。尾行には十分気をつけていたつもりだ。それが二人もいたとは。ツィンに気がついたのは、彼女の行く先を突きとめるという目的を果たした彼が、油断したからに他ならない。

「視る、聴く、嗅ぐ、触れる。――わしの眼は何処にもあり、わしの手は幾つもある。ドアの隙間から吹きこむ風が、窓から差し恵む月光が、わしだったかもしれん」

「渡し船の船上でわしとやり合ったが、例の吸血鬼ハンターと遜色ない遣い手。勝機さえあれば必ず奴を斃せる。ふふ、我々の手でそれを与えてやるのだ」

「援助が嫌なら、それが与えられたと知らなければよい。サモン、おまえはわしらの情報を彼に与え、彼の動きを我々に知らせるのだ」

「悪い相談ではあるまい。おまえが奴を好いていようと憎もうと、どちらかの感情を満足させる結果は出るのだ。それとも――裏切り者として死ぬか。そのときは、奴も殺すが」

やがて、ノスタルジアの夢幻界から復帰したツィンが、寝惚け眼で柵に駆け寄ったとき、低い不気味な忍び笑いが女戦士の顔のあたりから洩れた。

「ふふ、面白い。私が奴をどう思おうと、それはおまえたちの知ったことではない。私も見たい。あの美しい男たちが、ともに血に染まる姿を」

片手に細長い瓶とグラスをはさんだまま、スーインはＤの名を呼んだ。紺の耐寒ハーフコートを着ている。裏地に湯を入れて保温するタイプだ。キタダラの腸を容れ物に使えば、丸一日は保つが、ひどく破れやすいので、荒っぽい作業には向かない。

小さな木製の丸テーブルに瓶とグラスを並べ、スーインは、これも木造りの椅子にもたれた。片手で足もとの石油ストーブのスイッチを入れる。

「驚かさないでよ。あんたが他人のこと気にするなんて。――ね、思ってても口にしちゃあ駄目。イメージが壊れるわ。それとも――あたしが酔ってちゃ、あなたの仕事がしづらくなるから？」

「大丈夫よ、そんなに気にしなくたって。お祖父ちゃん、化けてでやしないわ。隣に墓が二つあるでしょ。父さんと母さんの。――きっと、あの世で冗談言いあってるわよ」

「父さんも母さんも海で死んだ。ダイオウシャチの大物を射止める前に、体当たりを食らったのよ。死体は上がらなかったわ。だから、あのお墓は墓石だけ。きっと、お祖父ちゃん、話もできないわね。でも――ウーリンよりはましだわ。あの｜娘《こ》には……墓も建ててあげられない」

それは、Ｄと話して、彼女自身が決めたことである。すべては、珠を狙うものたちを片づけてから、あるいは、珠の謎を解いてから明らかにする。他に累を及ぼさないためだ。ウーリンの葬儀も、それまで持ち越しであった。

「ねえ、あなたは私より長生きしてよ。ひょっとしたら、私もウーリンと同じ目に遭うかもしれない。そうしたら、墓はあなたに建ててもらいたいの。妹と私を、多分、最後に看取る人に……」

「はっきり言うわね。でも、いやよ。逃げ隠れなんて真っ平。妹を殺した奴らが相手ならなおさらよ。私が戦っても勝ち目はないけど、せめて、恐れてなんかいないと思わせてやりたいの。それに――」

男顔負けの太く厚い手は、指先まで｜胼胝《たこ》に覆われていた。網をたぐり、銛を投げ、船を洗う。子供のときから一〇年間もそれをつづければ、女でもこうなるのだ。

「冬の海で働く人たちを、眼を見ただけでどうこうできるわけないわ。お祖父ちゃんにできたのは、残ったものの哀しみを和らげることだけ」

「何人もの人がお祖父ちゃんの力で、泣くことを忘れたわ。でも、半年と経たないうちに、憶い出させてくれと泣きながら言ってくるの。理由はわからない。でも、わかるような気がする。人間は、哀しいことならいくらでも忘れられる。でも、とっても哀しいことは、憶い出さずにはいられないんだわ」

「一度だけ……半年くらい前に、お祖父ちゃん、もう五年も催眠術を使ってないねって言ったら……そうじゃない、三年くらい前に、一回だけかけたことがあるよって……」

海辺の村の朝は早い。船の清掃、干し魚づくりの準備、海草からヨードを抜くための煮沸の用意。――パジャマの上に耐寒コートをまとった姿で、日課の体操をしに前庭へ出たスーインの耳には、近所の家の生活の音と気配が生き生きと伝わってきた。

と切り出した声に、親しげな感情と拒絶がともに滲んだのは、予告なしの訪問者を渡し船の剣士と知ったからであり、あの際とは別人のごとき殺気に背筋が麻痺したからであった。

声はスーインの耳にも届いた。その意味も理解できた。信じられなかった。全身を凶気の塊と化してＤに挑む男と、その理由も訊かず、迎え討たんとするＤ――一体、彼らはどういう人間なのか。

とスーインは叫んだ。そのつもりだった。声にはならなかった。グレンの殺気と――Ｄの全身からも放射されはじめた鬼気が、海の女の全身を金縛りにした。

グレンの口もとを淡い微笑がかすめた。子供のように邪気のない笑みであった。生死を賭した一瞬にしか、この男自身も浮かべることはあるまいと思われた。

次に生じた動きを、スーインの眼はおぼろげな光と影の交錯としか捉えられなかったが、ある種の域に達したものには、このように映ったであろう。

左腰の鞘から迸る刀身は、朝日を撥ねつつ｜銀虹《ぎんこう》と変じてＤの腰へと流れたが、わずかに遅れて背より弧を描いたＤの一刀は、中空でこれを迎撃し、宝石のような火花を撒いて、両者はその位置を変えた。

かつて、｜古《いにしえ》のある国の大河で、その妖しい歌声によって数多くの船人を魅了し幻惑し、船もろとも岩へ叩きつけて水底へ打ち沈めたといわれる水の妖精。歌と口笛の違いはあれど、もたらす戦慄の結末を考えれば、この怪異な必殺技に彼女の名を与えたのは、まことに絶妙と言えた。

「ローレライ」――グレンの口笛を聴き、その刀身を見たものは、瞬く間に高催眠状態に導かれ、親に従う子のごとく、師を真似る弟子のごとく、同じ動作をとる。

絶妙のタイミングと渾身の力で振り下ろされた敵の一刀が触れる寸前、グレンの太刀はその目標と同じ部分に深々と食いこんでいるのだった。

クローネンベルクの路地で、トトが知らぬ間にグレンの接近を許した理由、渡し船の甲板上で、二人の暴漢に化けた｜傀儡《くぐつ》が斃される寸前に真似たグレンの刀法――すべて納得がいく。

スーインの眼には、瀑布のごとき迫力で落下する二条の刀身は等速としか映らなかったが、うっ、と驚愕の叫びが上がるや、Ｄの左首筋は鮮血を噴き上げていた！

秘技「ローレライ」をもって、一瞬早く宿敵の頸部を断ったはずの“修業者”の右肩もまた、押さえた手指の間から赤いものを滴らせていたのである。

ローレライの秘剣は、あくまでも敵より一瞬早く、その肉を断つにある。一瞬だ。何かの拍子に――万分の一の偶然でこのタイミングが遅れると、同様に襲ってくる敵の一刀を逆に食らう。余裕たっぷりではない、文字通り捨て身の秘技といっていい。だからこそ、大胆不敵なこの修業者が血反吐を吐きながら身につけた甲斐もある。

わずかな鬼気の揺らぎが整わぬうちに、グレンは二メートルも後方へ跳んでいた。Ｄに負けぬ深手を負いながら、凄まじい体力であった。

一刀は右手に引っ下げたままである。子供たちには見えまい。もしも、スーインが意識を眼に集中して観察したら、その刀身半ばから切尖にかけて、うっすらと付着した半透明の粘塊に気づいたであろう。

いかにＤといえど、全精神力をこめて振りおろした一刀を数ミリの距離で停止し得るはずもなく、また、それをさせぬだけの神技的な塗布といえた。

Ｄの立ち去り方があまり泰然としていたので、大した傷ではないのかと思ったものの、やはり気が気ではなく、子供たちの用件にも上の空で答え、さっきのはお友だち同士の喧嘩とごまかして帰した。

スーインはうなずいた。確かにここにいては絶好の｜標的《まと》だ。Ｄがついていても、いつかは隙が生じる。昨夜の自信は、眼前の凄惨な死闘の前に霧消していた。さらに、Ｄをもってしても、あの粘塊を投じた影は探査できなかったのだ。この近くに、奇怪な敵が存在しているのは明らかであった。

「子供たちよ。言ったでしょ。――今日は学校の落成式の当日なの。村長から治安官まで勢揃いしているわ。こう見えても、私、第一の貢献者なのよ」

スーインの笑いが深くなった。Ｄの困惑を感じ取ったのである。吸血鬼ハンターと、学校――これほど不釣り合いな取りあわせもあるまい。

スーインは、何とも言えぬ顔で、Ｄの腰のあたりを見下ろした。左手が握りしめられている。よほど力を入れているのか、関節が白く盛り上がっていた。

小さな校舎のドアには、魚をかたどった真鍮の｜紋章《クレスト》がはめこまれ、素朴な飾り文字は『フローレンス小学校』と読めた。二〇坪にも満たない平屋の校舎は、これから大きくなっていくのだった。

「目下、村でただひとりの坊主だというのでご招待を受けた。生臭坊主がオーケイで、スーインの家人がお払い箱という法はあるまい。雇い主の晴れ姿ぐらい見ておくがいいぞ」

「全部ボランティアなんでな。そこをこしらえたのは、確か乾物屋のオライリだ。ここだけの話だが、板にはそれを張った奴の名前が書いてある。おれのもあるぜ」

それでも、村長や親たちは壁際に身を寄せ、サンドイッチや菓子の大皿を載せた机の間にへばりついている。その背後――窓の向こうには木立と蒼空が見えていた。

「この男、なかなかのものじゃぞ。さほど子供が嫌いでも、嫌われるタイプでもないと見た。いやいや、こういう男は子供の方が好くじゃろうよ。彼らの眼は、余計なものを見ぬからの」

「あんたくらいの腕がありゃ、たちまち村いちばんの漁師だ。いや、｜他所《よそ》の村にもそんな凄腕はいやしねえ。誓って言うが、半年もしねえうちに、辺境一の銛打ちになれるぜ。どうだい？」

ドワイトの勧誘には、義理や世辞など微塵も含まれてはいなかった。彼は本気でＤを仲間に入れようと努めているのだった。その熱意が憑依したか、ゆうべは諦めたスーインまでが、熱い眼差しですがるように、黒い貴公子を見つめている。

「いくら腕が立ったって、用心棒稼業、戦闘士稼業なんてたかが知れてる。年を取りゃ、おめえ、筋肉も働かなくなる、筋も固くなる。ぞろぞろ出て来る若い奴に追い越され、気がついてみたら独りぼっちで野垂れ死によ。――この村なら小さいけど、腰を落ち着かせる家はある。土地もある。半月もすりゃ仲間もできるさ。どんな生まれで、どんな暮らしをしてきたか知らねえが、どうせ大した代物じゃあるまい。そろそろ、先のことを考えたらどうだい？」

「そんな気がしてたよ。いまはああ言ったが、あんたがおれたちと同じ氏素姓の持ち主だなんて、到底思えねえ。なんとなく、もしや、と思ったのさ。気を悪くしないでくれ」

スーインとドワイトが顔を見合わせた。笛という単語より、つくったという言葉の意味に仰天したのである。闇と氷のメカニズムでできているような若者が、子供に笛をこしらえたとは。

明日から光の夏を迎える村は、その陰で凄惨無比な闇の死闘を繰り広げていた。選んで渦中に身を躍らせた彼女に、可憐な子供たちの声は、届いてはならぬ光の国の響きであった。

「近頃は男もの［＃「もの」に傍点］も出てると『都』できいた。雑貨屋か治安官だろう。男の風上にも置けねえ。後で張り倒してやる」

村で一軒きりの宿には、離れがついていた。本館より十年以上古い建築で、かろうじて雨や陽が洩れない程度。そろそろぶち壊そうと思っていたところへ、旅の絵師だという人品卑しからぬ老人がやって来て、格別安い部屋はないかという。

かなり遠くの潮騒が、天井や壁のあちこちからきこえてくるような安普請の室内で、クロロック教授は背中の傷に化膿止めを塗っていた。海辺の町なら何処でも置いてある、海草のヨードを主成分にした薬で、かなりの効き目がある。

場所が場所なのと、年齢のせいで肉体の柔軟性を欠いているため、教授は絵筆の先に濃紺の汁をつけて、右肩から腰椎の真上まで一直線に引かれた刀傷をなぞっていた。

「おかしな奴らがあの珠に群がっているらしいが、所詮は無知蒙昧な蛮人ども。人は殺せても化学記号ひとつ読めん。宝の持ち腐れよ。あの珠の持つ途方もない意味を理解し、利用できるのは、この世にわしひとり――」

驚愕のあまり、｜胡座《あぐら》をかいていたベッドの上から跳ね上がった教授の前へ、天井から赤いマントをまとった老人が降りて来た。

土気色の肌に老人斑ばかりが小さな洞窟のように目立つ醜い顔が、にやりと黄色い歯を剥き出し、手にした短剣の切尖を、教授の眼前に突き出した。

と見る間に、それは光の筋を引いて走り、教授が手を伸ばした枕を撥ねとばすのと、その下に隠した火薬銃の｜用心鉄《トリガー・ガード》をひっかけるのとを同時にやってのけた。

「ああ。そちらこそ、おかしな術を使う戦闘士ときいている。わしはクロロック教授だ。とはいっても、宿代にも事欠く旅の絵師だが、何の用だね？」

「サモンという女を知っているな。おまえがその傷を受ける前に戦った相手よ。わしは女の後を尾け、そのすべてを見ておった。おぬしが逃げたのを尾行し、この宿のことも知った。今日訪れたのは、おぬしも珠を狙う以上、その持つ意味を知っているのではないかと思案したからだ。確かにわしは化学記号のひとつも、あの珠の謎も知らん。おぬしの知識で物識りにしてもらおう。嫌とは言わさん」

「おまえの顔、骨相学の立場から見ても実に興味深いが、その前に絵師としての本能に触れる。絵にさせてくれ。時間はかからない」

教授の提案は、この敵が、おかしな術を使うとしか自分の妖術についての知識を持っていないのではないか。――そう思ったからだ。

サモンとは、あの妖艶な女戦闘士であろう。森の中で最初に戦ったときは全くの不意打ち、二度目も、キャンバス代わりの皮は見せたものの、何を描いてあるかまでは知りようもない。

「嫌なら殺すか？　わしは抵抗するし、よしや殺したりすれば、珠の秘密は永久にわからんぞ。無知なるものにとっては、ただの塊にすぎん」

すう、とその喉もとに白っぽい線が走った。ひと｜呼吸《いき》する間もなく、中心から｜朱《あか》いものが滲み出すと、｜蛭《ひる》みたいにふくれて細長い血の塊となった。

「珠の秘密を知っただけでは何にもならんのだよ。あれ［＃「あれ」に傍点］は、いわば源にすぎぬ。我々の役に立つには、そこから発するあるものを自在に使いこなさねばならんのだ。それは、わしにしかできん」

それが意味することを、シンはまだ知らない。短剣をさりげなく、しかし、必殺の気迫をこめて膝へ乗せたまま、二メートルほど先の椅子にかけてモデルを務めている。

「おまえはわしに用があるかもしれんが、わしにはない。いいか、きけ。黙ってこの宿屋を出、人のいない岬へ行って身を投げろ。泳いではならん。確実に死ぬのだぞ。死体は当分見つけられないよう、潮の流れの強いところを選べ」

教授が、おう、と呻いて椅子から立ち上がったのは、しかし、そのせいではなく、眼前の醜い老人が、忽然として消滅したからであった。

いや、彼はいた。いや、あった。椅子の上に、精巧な小さな人形と化して。その謎に気づき、振り向こうとした首筋を、凄まじい痛みが横に薙いだ。

「安心せい、まだ殺さんよ。だが、生かしておく気もなくなった。話せ。少なくとも、その間だけは生命がつながるぞ。断っておくが、嘘をついてもわしにはお見通しだ」

教授は観念しきった声で言った。どちらも人後に落ちぬ怪人とはいえ、生命のやりとりともなれば、戦闘士たるシンに一日の長があるのはやむを得ない。

まぎれもなくゴム製の――小指の先ほどの蜘蛛であった。教授に付着した途端、その体温にでも反応したか、薄っぺらな身体はふくれ上がり、四肢が伸び、それは誰が見ても本物の虫となった。

「わしのからくり［＃「からくり」に傍点］だが、毒を刺す機能も備えておる。いくらおまえでも、首の後ろは見えまい。おまえが何処にいても、この虫を通して、わしはおまえの動きを知り、声をきく。おかしな真似をすればひと刺しであの世行きだ。お互いのために、短慮はよすがよい。せめて――そう、せめて、わしが貴族になるまでは！」

日が暮れた。その晩は特別な夜であった。明日は夏なのである。海から吹く風が人のこころを凍らせても、夏は来るのであり、それを迎えるために、人々は特別の準備をしなくてはならなかった。

ダンス・パーティのための櫓は夕暮れの少し前に、釘の最後の一本を打ち終え、集まった｜香具師《やし》たちは、明日の準備を早めに整えた上で、テントや荷馬車の中へ引きこもった。

護符も忘れてはならない。――窓辺や出入り口に打ちつけられた様々な地方の魔除け。三角形に組んだ藁束と干した水仙の葉。セム蟻の頭骸を二千個も貼りつけた乾燥トウモロコシ、牛の角にかけられた貴族の姿をカリカチュアした細密画。

村長は石造りの家で、一週間の夏を何事もなく迎えられるだろうかと考え、去年より死者を少なくできればよし［＃「よし」に傍点］、と自分を納得させた。

治安官は事務所の武器を点検し、いざとなったら真っ先に奴［＃「奴」に傍点］と対決しなければならない運命については、なるべく考えないことにした。ここ三年間、何とか済んできたのだ。今年もうまくいくだろう。祭りのかき氷は、さぞかしうまいに違いない。

ドワイトは、いつ、スーインにプロポーズするんだい、と訊く母親に、うるせえなと言い返し、あの用心棒がいちゃおしまいだ、と絶望的な気分で濁り酒をあけた。

そしてスーインは、貴族の別荘地に残る廃屋のひとつに入りこみ、生活の準備を整えて、その晩は早く休んだ。夢の中にある男の顔が出てきて、それがＤではないと知り、脂汗にまみれて跳ね起きたのは、夜半を過ぎてのことであった。額を拭いつつ、闇をすかした眼の前に、その男が立っていた。すぐに消えた。それも夢であった。

男は手の甲で口を拭った。｜涎《よだれ》を拭いたのだ。凄まじい飢えが全身を襲っていたが、今年はまだ、ひとりも手にかけてはいなかった。

「村の博物館で肖像画を見た。マインスター城の城主はおまえの顔を持ってはおらん。だが、館長から別の話もきいた。確かめさせてもらおう。――おれがわからんか［＃「おれがわからんか」に傍点］、マインスター？［＃「マインスター？」に傍点］」

「忘れてなろうか。我が身をあの奈落へと突き落とし、我が｜奥津城《おくつき》を破壊し、あろうことか、偉大なる実験の成果を奪い取ったもの……あれは、おまえ［＃「おまえ」に傍点］か？」

人差し指には黄金のリングが。――数ミリの内側に内蔵された｜超小型核炉《マイクロ・ビルト・イン》は、震度七の地震に匹敵するエネルギーを｜変換装置《オートチェンジャー》と集束器に注いだ。照射面七百万度、直径百万分の一ミクロンのビームはＤの胸を貫いた。

Ｄの跳躍距離に等しい、少なくとも長さ二メートルはある棒状のものが、勢いよく後退し、錐状の先端のみを残して男の右手に吸いこまれたのである。

あまりにスピーディな惨劇に、他の連中が、恐怖というより呆気にとられて立ちすくんだ隙に、影は篝火の炎を妖しく映す波間へと身を躍らせた。

訳もわからず、かといって海へ入ることもできずに、黒い波頭を眺めているばかりの村人たちは、背後から吹きつける妖気に、慄然として振り向いた。

Ｄは一刀を手にしたまま立っていた。周囲の人間たちは気づかなかったが、それは今、姿を隠した敵がどれほど恐るべき相手か、何よりも明白に物語るものであった。

いま――貴族が没した位置から左へ一五、六メートル、沖へ七、八メートルという地点に、丸いものが浮いている。篝火の生み出す光の輪の端だけに、人々は眼をこらし、それが美しい女の首であることに気がついた。

女の口が笑いの形に歪んだ。唇から覗く牙のごとき犬歯を何人が目撃し得たか。次の瞬間、女の首は消えるように水中へ没していた。

腰まで流れる黄金の髪の下に盛り上がった乳房は人間のものだ。その下――くびれた胴のラインが悩ましいふくらみを描き出す下肢が、人々の眼を捉えた。尾の先でようやく二つに裂けたそれは、数千の鏡を貼りつけたように篝火の炎を映した。

待ちきれなくなった子供たちが、ドアを押し開けて走り出す音をききながら、人々は吹きこむ風のぬくみに身体と｜精神《こころ》をならし、それからようやく、白い光の中へ出て行くのだった。

だが――耳を澄ませば、蒼穹に響くメロディーは森の中から高く、空気には夏草の香りと甘菓子、葡萄酒の匂いがこぼれんばかりに漂い、ようやくにして彼らは、今の季節の名を、夢ではないと唇にのせるのだった。

「おたくは、祭りの防犯委員でよ。しかし、スーインが留守じゃ仕様がねえなあ。替わりはいねえし。――あんた、ここの雇い人なら、代理で出てくれんかね」

戦闘士は腕と生命を売る稼業だが、こちらはあくまで素人相手の、実力からすれば半戦闘士ほどで、生命の危険はまず皆無の気楽な商売といえた。

「片手に四本、計八本。ご安心めされよ、刃も先もこの通りつぶしてござる。当たっても、少々痛いだけ。――小生が投げるこの八本、すべて受け止め、あるいは外した方には、もれなく一ペガス金貨を進呈しますぞ」

手裏剣師は半歩横へ退き、背後の品を示した。皮製の円筒から長槍、短槍、長剣はいうまでもなく、鉄製のナックル、手鉤までが突き出ている。持ち上げれば二〇キロは越しそうだ。どれも磨きこんではあるものの、柄は傷つき、刃は欠けて、長い試練に耐えてきたのは明らかであった。

誰も動かなかった。声ひとつ、拍手ひとつ起こらない。この美青年が応じれば、単なる暇つぶしどころか、遊戯でも済まないことを、全員が悟ったのだ。

観衆がそれを知ったのは、黒ずくめの肩から横殴りに流れた｜虹《こう》線が、無造作としか思えぬひと薙ぎで、これらを地に弾きとばしたときであった。

Ｄの切先が上がり――また、下がった。いかに常人を凌ぐダンピールの｜膂力《りょりょく》とはいえ、全身に五倍もの重力がかかっては、やむを得ぬ結果であったろう。

「エグベルトの“王国”は、この森一帯を占めておる。そうよな、縦横一キロというところか。その内側はすべて奴の意のままとなる。ただし、住人はことごとくわしの傀儡じゃ。見事、逃げてみるがいい」

渡し船の船上で、グレンはシンの片腕を奪った。その痛手が彼の破綻を招いたとしても、それに気づいたのは、やはりこの若者ならでは、だ。

すでに、Ｄは看破していたかもしれない。彼らはダンスに興じていた若者たちであり、水｜瓜《うり》に舌鼓を打っていた｜母子《おやこ》であり、銛投げの腕を競っていた男たちであった。

この森――いや、シンの言葉に従えば、一キロ四方に存在する人間は、すべて生なき傀儡なのであった。しかも、Ｄと異なり、エグベルト王国の影響は及ばない。

「何という――何という奴だ。十倍の｜重力《Ｇ》の下で。――これ以上かかっても、無駄死にがふえるばかり。下がれ、下がれ。遠くから仕留めるのだ」

退く人垣よりも早く、Ｄが前進し、白刃をふるったのだ。今まで彼が不動だったのは、みだりに動いて、敵の罠にかかることを避けたためであった。

Ｄは静かに訊いた。他人をお茶にでも誘うことがあれば、やはり同じ声であろう。休息への誘いも死への問いも、彼には同じことなのだ。

見よ、その肩の肉は｜爆《は》ぜ割れて鮮血がこぼれ、背にも胸にも柳葉のごとき傷が口を開けている。数十人の敵を一気に相手どり、それが十倍もの重力の下ともなれば、この程度の傷で済んだのは奇蹟といえた。

「おれは最初から徒党を組むのは反対だった。おぬしとやり合って手傷を負って以来、共闘もやむなしと踏んだが、やはり、気は乗らなかった。――今度は一対一でやる。キング・エグベルトとしてな。また、会おう」

もはや、出店も香具師の姿もない。すべては草の間に沈んだからくりだ。馥郁たる樹木さえ消えて、Ｄを囲んでいるのは、ねじくれた海辺の灌木であった。

治安官に指定された広場へ赴く途中、エグベルトの“王国”へ誘いこまれたに違いない。それにしても、Ｄほどの者の距離感、時間、方向感覚を狂わせるとは、何という恐るべき妖術か。

ねじくれた樹木の陰に、皺だらけの老人が虚空を睨みつつ仰臥していた。喉笛を細い木の針が貫き、｜項《うなじ》へと抜けている。

「正直言ってな、今日はおまえの左手を奪えればよしと思っていた。エグベルトの口から、奴の王国を破ったのは口をきく手だと聞いていたものでな。だが、わしは欲が出たぞ。いかに吸血鬼ハンター“Ｄ”とはいえ、この距離で飛び道具をかわすことはできまい。また、心臓を射抜かれれば再び起きることはなるまい。それが嫌なら答えよ。――珠は何処にある？」

肩やその他の出血は、さすがダンピールのせいでとうに止まっているが、吹きとばされた左手首から、赤い筋が蛇のごとくのたくり流れ、彼はそれを止めようともしなかった。

「血を舐めたらどうなるか、それもエグベルトにきいておる。奴め、わしがやられたと判断して去ったが、つまらぬ情けを敵にかける奴。そのせいで、くく、珠の謎を知り損ねたわ」

「別の奴が知っておった。教授とかいう老いぼれよ。そう名乗るだけあって、知識はさすがのものだったぞ。それにしても、戦いに勝つためとはいえ、自分の血まで飲まねばならぬとは何の因果か。つくづく呪われた奴よ。だが、わしは違う。おまえのごとく、あいの子ではない、真の貴族になってみせる。――珠は何処にある！？」

「そうか、成程。これほど安全確実な隠し場所もまたとあるまい。では、いただいていこう――動くな。と言っても、好きにせい。もはや、おまえに用はない」

“王国”の重力はすでに消滅し、全機能は貴族のものと化していた。その動きを、シンは読むことができなかった。弾丸が彼方の灌木を打ち砕いたのは、ライフルの銃身もろとも左頸部から右肺上葉までも切り下げられたシンの身体が、大きくのけぞった後だった。

自らの血を吸って勝ち抜く呪われた存在とシンは言った。その彼も、まさか、自らの銃が滴らせた血潮が、夏の｜瘴気《しょうき》とともに気化して、濃密な血臭をＤの鼻孔へ送り、悪鬼の力を与えたとは想像もつかなかったろう。

「言うまでもない。一刻も早くこの村を立ち去るのよ。珠は奪ったものの、奴はまだ生きている。奪えたのが僥倖としか思えぬ恐るべき奴。今度出会ったら、わしの生命もあるまい。あの血色の眼――本体は見られなかったのに、骨の髄まで透視されたような気がするぞい。ふふ、もっとも、今度会うときは、わしは奴が足もとにも及ばぬ存在となっておる」

シンの頭が胸もとへ垂れ、小さな眼球の前に、短剣の切先が突き出された。胸ポケットに忍ばせておいた刃物を、口に咥えて引き抜いたのである。

獣の絶叫をあげてのけぞった彼の手は、眼を押さえるつもりで、もうひとつの手を押さえた。もぎ取って投げ捨てた。後に珠はなかった。眼の位置には血まみれの穴が開いているばかりだった。

「わしには見えずとも、別のものには見える。おまえの留守に宿のものに頼んで、鏡を二枚組み合わせてもらったのよ。まず、背中の鏡で首筋を映し、それを顔の上に掲げた方に映し――後は絵に描けばよい」

力尽きたか、凄まじい形相で地面へ倒れたシンの背へ、小さなゴム片と化した蜘蛛を投げ捨て、教授は初めて見せる凄惨な悪相を海の方へ向けた。

黒い岩の縁から見下ろすと、｜磊々《らいらい》たる岩石に砕ける波頭の飛沫の凄まじさと、その下に、まるで自殺者を待ち受けるように牙を剥き群舞する体長四、五〇センチの怪魚の群れが透けて、ふと、身を投げてみたくなるような、奇怪な衝動に駆られるのであった。

かつて、貴族たちの支配がこの地方一帯に及んでいたとき、抵抗するものへの見せしめに、あるいは面白半分に、崖上から人間を投下した名残である。

その数があまりに大量で長期にわたったため、魚の方に一種の条件反射機能が備わり、一〇世紀近くを経ても、崖上に人間の気配がするや、本能の赴くままに海底から浮上し、泳ぎ寄り、牙を鳴らして餌をせがむのであった。

憎悪しあっているのか、互いに惹かれているのか、おそらくは当人たちにも不明のまま、不可思議な男と女の関係を続けている二人だが、いま、サモンの両眼は異様に昏い情熱にかがやき、グレンの表情には無残な敗北の翳があった。

彼がＤに挑み敗れたのは先日のことである。秘剣“ローレライ”をもって重傷を負わせたものの、それが予期せぬ邪魔ものの助勢による僥倖であり、逆に受けたＤの一刀こそ、それがなければ致命傷に到ったことは、誰よりもグレン自身が、身を灼く痛恨の敗北感とともに知り抜いていた。

認識はやり場のない怒りと変わり、今や彼は、右肩の傷に巻いた包帯すら引きちぎり、役立たずの腕を改めて斬断したいほどの怒りに駆られているのである。

怒りと絶望が万華鏡のように揺れる秀麗な顔を、サモンはこれもまた、嘲笑とも憐れみともつかぬ感情の色を湛えた眼差しで凝視していた。

教授の妖術にかかった自分を救い、犯し、嘲りつづけた憎い男。だからこそ、Ｄへの挑戦を促し、敗残の姿をさらしたとき、サモンは内心、残虐にほくそ笑んだ。手当てをしたのも、生命がある以上、いま一度、無謀な挑戦を試みさせ、自分たちがあの珠を入手しやすくするためだ。

「それがよい。敵は吸血鬼ハンター“Ｄ”――辺境に隠れもなき剣の名手だ。一介の修業者の到底及ぶところではない。つまらぬ意地など捨てて、早々にこの村を去れ。後は忘れればよい」

「確かに勝てぬ。地を這う芋虫がいかに修業を積んだとて、巨龍には及ばん。しかし――ひとつある。あるぞ。このおれが、吸血鬼ハンター“Ｄ”を膝下に服させる法が」

「おまえが、飯を買ってくるついでに仕入れたニュースだ。おれは一度だけ、神を信じる。ああ、おれが敗れ、絶望の縁に立ったとき、このような救い主が現れるとは――」

「いや、貴族に血を吸われれば｜下僕《しもべ》とされる。吸った者の命令通り、仲間たる人間の生き血を求めてさまよう悪鬼に成り果てるのだ。それでも構わん。奴を――吸血鬼ハンター“Ｄ”を凌ぐなら。ははは。考えてみれば、これほど明快な戦いの動機づけもあるまい。ハンターと貴族の下僕とは」

あまりの桁はずれの執念に、茫として立ち竦むしかないサモンの前へくると、グレンは負傷した右手を伸ばして、白い喉を鷲掴みにした。

「嫌か？　嫌なら、たったいま、この崖から投げ落としてくれる。傷の手当てと、ともに寝るくらいしか能のない女――下に集う魚どもの胃の腑を充たす値打ちしかあるまい」

「いますぐ、村を出ろ。――と言っても、いまの話ぶりからして、素直には従うまい。サモンの代わりに、貴様を魚の餌食にしてくれる」

エグベルトの棒が下降し、崖に触れた先端は、ゆっくりと太い筋を岩盤に刻みはじめた。それが何を意味するのか、グレンはまだ知らない。

「その腕でおれを殺すか。――よかろう。だが、つまらぬ女の色香に迷って生命を捨てるとは、愚かな戦闘士もあったものだ。利き腕ではないが、力の差をとくと見せつけるのに不自由はあるまい。――来い」

シンと組みＤを襲って、見事にしくじった後、彼は隠れ家へは帰らず、村の中を歩いた。暁鬼とツィンはそれぞれの役目についているはずだし、サモンは昨夜からいない。だから、帰っても仕方がないと理由をひねくりながら、エグベルトの彷徨は彼女を見つけ出すためであった。

五人の戦士のうちで、最も人間らしい血の通っているのが、エグベルトなのである。それゆえに、彼はまるで正反対の性質を持つサモンに惹かれた。打ち明けなかったのは、自身とサモンの相異点の多さを考えたからだろうが、一昨日の夜、隠れ家を脱け出した彼女を尾行し、戻ってきたシンの話からグレンの存在を知って、彼は凄まじい嫉妬に身を灼かれた。

グレンを利用するために、サモンが身体を投げ出すことは一同の了解を得たため、また、彼自身の性格から表立って反対はしなかったが、いつか決着をつけねばと、肝に銘じていたのである。

その相手とサモンを、村はずれの崖上に見つけたときは狂喜した。そして、シンが斃れ、サモンが立ち去ったいま、誰に遠慮することもなく、恋敵と相対している。

風にこもる冷気は、沖の氷塊のせいである。｜天候調整装置《ウエザー・コントローラー》の奇態な選択はここでも働き、村を訪れた夏は、彼方の海には及ばない。

眼下の海原は緑青が眼に痛い。途中からそれは凍てつく灰色に変わっているはずだが、ここから見る海は、空の青と草の緑が灼きついたような夏の色であった。

水の線が切れる海原には白氷が浮かび、その少し手前――岸から一キロほどのところを、数隻の中型動力船が波を白く切り裂きつつ、魚群を追っている。

以前は、それを支える手があった。ウーリンと祖父が、自分にとって極めて重要な存在であったことを、ここ数日のうちに、スーインは不思議な喪失感として感じていた。

何を訊かなくとも、自分など想像もつかぬ凄惨冷厳な道を辿ってきたとわかる。それだけで胸が晴れ、スーインは安らいだ気分になるのだった。

ひょっとしたら、あの｜男《ひと》と別れたくないために、珠を守ろうとしているのかもしれない。自分のこころの動きが、スーインにはひどく怖かった。

思わず二、三度瞬きする間に、船首を大きく持ち上げ、船上の男たちを暗い水の中へ放り出すと、船は見事なくらいあっさりと海中へ没していった。

その船の右舷前方の海面に、ぬっと黒いものが突き出たのである。遠目には細い棒状のものとしか映らなかったが、蟹の足をスーインは連想した。

救援に駆けつける船の主も気づいた。舵輪が激しく回った。距離は二メートルしかなかった。死に物狂いのカーブは、かえって海中のものに絶好の角度を与えた。

船それ自体の速度が切れ味に鋭さを加え、紙のように船腹を切り裂いたはさみ［＃「はさみ」に傍点］は、船体の半ばで、その斬線もろとも海中に没した。

傾きもせず、速度も落とさず、船べりと水面との距離は、ぐんぐん縮まっていった。潜水艇と化した船体が水に没してから、船主は水中へ身を躍らせた。

何が生じたか理解できないまま、遠方から接近する別グループの船影へ、スーインはやめてと絶叫しかけたが、冷水で息も絶え絶えの男たちを引き上げ、港へと疾走しだすまで、それ以上、何事も起こらなかった。

スーインの耳には届かなかったが、救助の最中、海底の深みから水魔の王が発するがごとき鈍く重い声が、次のように響き渡った以外は。

「これから漁に出れば、すべて同じ運命と知れ。海はおまえたちの敵だ。それを恐れるならば、おまえたちの村にいるスーインという名の娘――そやつの手にある珠を、いつでもよい、三日以内に海へ流せ。そのとき、海はおまえたちのもとへと還るだろう」

使いがスーインのもとを訪れ、居合わせたＤが黒い風のように村役場の一室へ現れたときは、沈鬱な顔どもに恍惚と戦慄が交差した。

村長が事情を話し、珠のことと、それをただちに手渡すよう要求する間、Ｄは無言で壁にもたれていたが、話が終わるとやおら口を開いて、

村長は絶句し、居合わせた全員が顔を見合わせた。Ｄに食ってかかるものはいない。彼らは海中の脅威が眼の前に現れたような気分でいた。

「おれは知っているが、こちらは旅の用心棒だ。いつか村を出てく。旅のものに過去と行く先を尋ねないのが、辺境の｜掟《ルール》じゃねえのかい？」

「何を訊いてもわからんの一点張り。挙句は敵を始末すればいいと気楽に言う。どうやればいいのか教えてもらいたいものだ。それにだ、たとえ、海の中のものを始末しても、その珠とやらがこの村にある限り、第二、第三の脅迫者が出てこんという保証があるか。わしは先のことを案じている。よかろう、今回の事件の始末はその男にまかせる。だが、うまく片づけたとして、スーインがこの村にいられるかどうかは、すべて、それ以後の釈明にかかるということは忘れるな」

「てめえがスーインの一家にそんな口をきける立場か、この野郎。おお、てめえのドラ息子が貴族の土地で吹雪の真っ盛りに道に迷ったとき、半分凍えながら探し出したのは誰だ？　てめえか？　ここに雁首並べた委員さんたちか？　スーインとウーリンだろうが。ついでに言っとくがな、てめえのいまの家を修理するとき、改築費用を貸してくれたのはどなた様だ？　言っちゃ悪いが村長さんか？　巡回銀行か？　――スーインの｜祖父《じい》さまだろうがよ」

理屈からいえば彼が正しい。だが、一週間の夏を除けば、木枯らしを食べ吹雪を寝床とするようなこの村では、合理精神よりも義理を第一義とする人間関係が優先する。辺境の苛烈な生活がそうさせずにはおかないのだ。盗っ人や殺人者よりも忌むべきものは、忘恩の徒であった。

「トルソの言うことももっともだ。海あるが故におれたちも生きている。今回の奴は仕留めても、第二、第三のおかしな奴らが同じ手を打ったらどうする？　やはり、スーインには、それなりの責任をとってもらわねばならん。おれたちの一週間の夏へ、例の貴族同様、剣呑なものを持ちこんだ罪は重い」

声にならぬどよめきが室内に満ちた。とんでもないたわごとを、と思いながら、同時に、この美しい若者なら、と全員が直感したのである。

「これで、Ｄの動きも十分牽制される。後は一刻も早く珠を探し出すことだが、何処へ行った？　――もう一度、あの辺を探してみるとするか」

「ええ。とってもいい人。昔からあたしやウーリンを可愛がってくれてね。あたしに勉強を教えてくれたのもあのお婆さんよ。――会ったの？」

星明かりひとつない真の闇の中では、Ｄといえど物を見ることはできない。波の音と空気の流れ――あとはダンピールの超感覚が頼りだ。

光は真球の輪郭を青白く染め上げ、その中央に固定された｜単座席《シート》と、下方に収められた奇妙なメカニズムを露わにした。

球体が固定すると同時に、モーターの回転音を上げて、その一部が跳ね上がった。鋼の通路を渡ればすぐに乗りこめる出入り口である。

透明のドアが閉まり、座席が自動的に前方を向く。といっても、着座したものが任意の方向へ視線を動かせば、千分の一ミリ単位でそれに従う全方位稼動システムだ。

座席もそれが最も人間工学的に安定した位置まで下がり、その角度に合わせて、前方に折りたたまれていたコントロール・ユニットがせり上がってくる。

貴族たちの超能力に、いわゆる“以心伝心”――テレパシーが含まれるのは周知の事実だが、彼らの科学力も、それを機械化することはついにできなかった。

恐らくは貴族たちの手になる遊覧の地であったろう。その証拠に、海流に吹き乱れる海の草の根もとには、今なお貴族たちを恐れるかのように、人間の｜髑髏《どくろ》が見え隠れしていた。

一千年に及ぶ貴族の“海遊び”の犠牲者が、潮流に押し流されて集まったものだろう。累々たる髑髏は虚ろな眼窩をすべてＤに向け、無残な運命への呪詛を口々に唱えているようだった。

青い水の底に、柩はひっそりと横たわっていた。やや大きめ――縦横三メートル、二メートル。内部にメカニズムの痕跡ありとセンサー・データが告げた。ただし、停止中。

サテン地らしい内張りは、奇蹟的にちぎれず残っていた。人間ひとりの眠りを守る空隙の周囲を埋めたメカニズムは、様々な代謝調節装置とエネルギー変換装置とで成り立っていた。

必要に応じて、海水から生体維持エネルギーを取り出し、それは千年でも二千年でも、内部のものの眠りを守りつづけるはずであった。

スーインのことを考えているうちに、境界線を突破してしまったが、海中の脅迫者をおびき出すのに、好き好んで冬のさなかへ飛びこむこともない。

スーイン待ってろ、と、胸の裡で命じた。海底の化物だの、ダンピールだの、厄介なもんばかり絡んでくるが、なに、おれが帳消しにしてやる。まず、化物を仕留めて、あの色男を追い出しゃあ、後はおめえの人柄と実績、おれの後押しで何とでもならあな。沈んだ船もおれの貯金で弁償できる。しかしよお、あの色男、何だか知らねえが、おれも気に入っちまってよ。あいつを雇ったおめえの気持ち――わかるような気がするぜ。ひょっとしたら、あいつを追い出すのがいちばん辛いかもしれねえな。

六連装だが、銛の重量は普通の漁師が使う品の三倍。――三〇〇キロのソウジョウカジキの頭骸さえ一発で射ち抜く。それだけに、ガス圧も銃自体の重さも常識離れしている。

声に出してつぶやき、舌舐めずりをする。闘志が全身の筋肉を燃えさかるエネルギー体に変えていた。恐怖心など｜破片《かけら》もない。根っからの闘う｜男《ファイター》なのだ。漁師を生涯の仕事と決めなければ、辺境でも屈指の戦闘士となっていただろう。

「何をしに来たのか知らんが、いいところへ来てくれた。昨夕から泳ぎに出たのだが、魚肉には飽き飽きした。昔のように、人の肉が欲しい」

「千年近い昔、おまえくらいの餓鬼を、水中に引きずりこんでは貪り食ったものよ。どいつもうまかった。ほほ、ここ三、四十年は抑えていたが、故郷の海へ戻った途端、その味を思い出したぞ」

「しゃらくせえ。てめえ、男か女か？　女を殺すのは苦手だが、いまの話とその声をきいたら黙っていられねえ。おお、珠をよこせとか言ってたのは、てめえか？」

高圧酸素が押し出す銛は秒速一五〇メートル。――それが女の消滅を許し、わずかに金髪の断片をちぎって水中へ没したのは、不意に襲った大波に、ドワイトの指がぶれたせいであった。

苦しまぎれの動きが、女の身体を予想外の方向へ曲げ、三本目の銛は腰のやや下――鱗に覆われた下腹へ命中し、半ば貫いて止まった。

雪片が吹きつけた。境界線をくぐったのだ。前方の海面が盛り上がる。閉じた花びらを突き破るように女が躍り出た。血の糸を引いている。悪鬼の形相であった。

体重をかけて押した。びくともしない。押さえつけられているとか、鍵をかけられたとかいう感じではない。ドア全体がびくともしないのだ。膠で貼りつけられたかのように。

わずかなぶれ［＃「ぶれ」に傍点］を感じた。こちらのスタビライザーは異常ありだ。出力の落ちた力場発生機構がやられたら、身動きがとれなくなってしまう。

眼球は血色に染まり、ガチガチと噛み合う牙も、口から洩れる鮮血に染まっている。魚の半身をのたうたせながら、女はドワイトを睨んだ。

二キロの鉄塊を繊手に握り、腹這いでじりじりと近づいてくる。三カ所の傷口から滴る鮮血で、全身は朱一色だ。それよりも赤々と燃える瞳には、凄まじい憎悪だけがきらめいていた。

とっさにドワイトは船べりに手をかけたが、投擲の姿勢にあった人魚は、撥ねとばされるようにして海中へ落ちた。血の筋が後を追う。

「銛を二本、手鉤を一発食らわしたが、びくともしねえ。おめえが出て来たとき、海ん中へ落っこっちまったけど、まだ、その辺でこっちの隙を窺っているような気がするぜ。くわばらくわばら。――親父がおふくろを怖がってたわけが、やっとわかったよ」

彼とＤとの間の氷原が盛り上がるや、数トンに達する重量を突き破って、あの足が出現した。二本あった。その先端は、凄まじい勢いで旋回していた。

さすがに八メートルの氷は割れず、そのドリル状の回転によって穴を穿ち、突破可能になってから現れたものだろうか。それも数秒の作業でなければ、二人の虚はつけない。

さらに数本の足が現れ、カチカチと曲がって氷原にその爪先を固定するや、余分な氷を撥ねとばし、黒い円盤――蟹そっくりの姿が二人の前に立った。

と、ほんとうに詰まらなそうに言って、彼は背のびをした。衣裳は祖父のものだ。背の高さや身体つきも、とスーインが思った途端、それもたくましい男のものに変わった。

「何だか知らないけれど、珠を狙う奴らのひとり――お祖父ちゃんと妹を殺した仲間だね。よりによってお祖父ちゃんに化けるなんて。断っとくけど、容赦しないよ」

「こっちも断っとくが、あんたの妹と祖父さんを｜殺《や》ったのは、おれじゃない。必要とありゃ、いつでも殺すがよ。な、無駄な抵抗はやめて、一緒に来てくれや」

「あんたを囮にして、あいつを呼び出す。珠と引き換えに無事返すって寸法だ。いちばん賢いやり方さ。おれがここに残ったのは、珠を盗むのと、あいつの隙を見て殺すためだが、いかんせん、手強すぎる。おれひとりでどうこうできる相手じゃねえ。おかしな剣術気違いとやり合ったときに、邪魔してみたが駄目だった。となれば、後はいま言った手しかない」

「相棒さ。――と言っても、兄弟だが。同じ日の全く同時刻に生まれたんでな、どっちが兄とも弟ともわからない。奴も祖父さんに化けたおかげで、おれの方はあんまり疑われずにすんだ。もっとも、あの吸血鬼ハンターは、うすうす勘づいてたな。納屋でぶっすり刺されたときは、心底怖かったぜ」

Ｄにすら見破れぬ死人に｜変化《へんげ》して土中に埋もれ、必要なときのみ活動した後で、再び土中に沈む。その出没のさまも神がかり的巧みさでなければ、どうやってＤの眼を逃れ得ただろうか。

「ついでに教えといてやるが、おれたちが二人組――ツィンだってのは、この世でおれたちしか知らねえ。見抜かれたら、戦闘士としての価値はガタガタだ。だから、知られた以上は、おめえも生かしちゃおけないのさ。用が済んだら始末してやるよ」

ツィンはもう一方の手を広げて見せた。てのひらに盛り上がった半透明の粘液は、Ｄの刃にまつわって、切れ味を低下させた品であった。

「おれたちの身体から滲む脂肪だ。好きなときに好きなだけってわけにゃいかねえが、刀や槍を防いだり、窓に目張りするくらいはできるぜ。さ、あきらめて」

落下した床から血相を変えて立ち上がった喉に、唸りをたてて槍の穂先が叩きこまれ、戦闘士ツィンともあろうものが、血反吐を撒き散らしてドアに叩きつけられた。床へ倒れた身体は二度と動かなかった。

「殺したくなんかないけど、お祖父ちゃんとウーリンの敵。――あたしまで殺そうとしたわ。迷わずあの世へ行ってちょうだい。貴族の手下にだけはならないで」

いかにも自然に見せたつもりだったが、短槍を構えた胸もとへ、ツィンが音もなく滑りこんだ刹那、鳩尾へ猛烈な打撃を受けてスーインは昏倒した。

「だけどな、頑張ったのよ。こいつに乗りこむまでは。この日のために、おれは勉強して来たんだ。いくら首を切られたからといっても、死ぬわけにゃいかなかった」

「吸血鬼ハンター“Ｄ”――ただのハンターでも、ダンピールでもねえよな。どうだい、おめえとおれと、どっちが貴族に近いか試してみねえか？」

『血の探究者』――貴族を限りない憎悪と恐怖の対象とするこの世界において、彼らの呪われた血を、まさしくその忌まわしさゆえに畏怖し、研究信仰する一団があった。

人間はやがて死を迎える。この大原則を考えるとき、人の精神は凍りつかざるを得ない。そのとき、まさにそのとき、人は自ら意識することなく、あるものを羨望する。

『血の探究者』とは、それを探り、自らの身につけるべく、いかなる秘儀への参入も辞さず、それどころか、貴族に血を吸われることさえも厭わぬ狂信者たちの呼び名なのであった。

血の謎を解くべく、彼らはあらゆる場所を巡り、貴族のすべてを学ぼうとする。荒涼たる山峡の古城を、絶海に浮かぶ孤島の大工場跡を、平原にそびえる巨大遺跡を、そして、知識の遺産をひそかに貯えた地下の大宮殿を。

辺境の町の顔役という文字通りの「顔」の他に、ギリガンは『血の探究者』のひとりとして、密かに貴族の古文書を読み、技術と製作品を手に入れ、あろうことか、自らの身体を実験台として、貴族に近づこうとしていたに違いない。

「おまえにやられたところは修理したし、装甲ペイントも、エンジン出力回路も強化した。あのときの倍は速く、硬いわ。――ところでよ、珠は何処にある？　教えてくれれば、いや、渡してくれれば、楽に死なせてやるぜ。ここは氷の上――一〇メートルも下がりゃ海の中だ。貴族の血が裏目に出る。一方、おれは平気さ」

貴族は流れを渡れず、すべて泳げない。この古今不滅の大原則ゆえに、ギリガンは海に潜み、Ｄを待ち受けていたのであろう。陸上で戦いを挑んだのは、彼にとって、あくまでも腕慣らしにすぎなかった。珠を要求すれば、Ｄが出てくることも計算の上であったろう。

返事は無論ない。Ｄの脳裡には黒い殺人機械を斃す方法のみが明滅しているに違いない。否。生も死も虚無の名のもとに統括できるように、それすら超越した若者の思考は、この世の誰もが知り得ぬ闇に塗りこめられているに違いなかった。

「無駄とわかったかな？　――このあいだみたいに、自分の血を舐めて貴族の本性を出してみたまえ。本格的に挫折させてやろう。さあ、珠は何処にある？」

ごお、と白煙が上がった。雪煙であった。地から舞い上がったＤの刀身が生じさせた白い膜は、次の瞬間、ずたずたに切り裂かれていたが、その断片が風に吹き散らされたとき、氷原にＤの姿はなかった。

それが、射ち出したワイヤの一本であり、背後から投ぜられたと知って振り向いたときにはもう、黒い影が雪中から｜化鳥《けちょう》のごとく躍り上がって距離を詰めていた。

当然、敵の身体があるべき空間には何の手応えも感じられず、愕然とする間もなく、彼の喉は握りつぶされ、口と鼻から血塊が溢れた。

「祭りに浮かれてのんびり戻ってきたが、奴［＃「奴」に傍点］はおらず、いるはずのないもの［＃「いるはずのないもの」に傍点］が二人も、か。こんな村でも事態は急速に展開しておるわい」

「今日、豊漁の祈祷を頼まれて、ある家へ出かけたら、そこの主人が村のＶＩＰのひとりじゃった。そこで事情をきいたのよ。こら大変、どうしておるかと覗きにきたら、この｜様《ざま》じゃ」

スーインは認めた。正しい処置だった。今の村に大切なのは一週間の夏祭りで、スーインのトラブルをみなで解決することではない。

いつの間にか、助手席にまたも蛮暁が腰を下ろしていたが、スーインは気づかない。彼女の眼には、予定通りの光景が映っているのだろう。

「Ｄが海の化物退治に出かけると啖呵を切ったそうだから、ひょっとしてこの娘ひとりかと思ってきてみたら、金的だ。ゆっくり尋問して、珠はおれがいただく。勿体ねえくらいの人質さ」

荷車は、まだ、道を左へ折れてから一〇メートルも進んでいなかったが、ライトの光の中に、この時、黒々と浮かび上がったものがある。

ぶつかる寸前、横へ下がった貴族が、右足の甲を車輪の下へ差し入れ、そのひとひねりで車輪ばかりかハンドルまで自由にしたとは、さすがにわからない。

だが、夏の熱気が、斃れた漁師たちからたっぷりと血の臭いを広げたせいかどうか、二重映しの男の顔は、みるみるマインスターと名乗ったそれに変わった。

途中からライトを消すように命じられたのは、海岸にいる貴族にＤが気づいたせいと知ったのである。二〇〇メートルも離れた闇の中でだ。

「来ぬか。用心棒の腕も、陸の上でしか使いようがないのでは、料金を返すしかあるまいが。私はまた来るぞ。今度は誰の眼にもつかぬところから」

太古より伝えられる様々な伝説において、貴族たちが、その科学的根拠を把握しようと最善の努力を尽くしたのは、自らの弱点に関するものであった。

すなわち、太陽光による崩壊、ニンニクの臭気を恐れること、聖水のもたらす火傷。――その中に、流れ水の伝説もあったのである。

もとより不死身の肉体は、水それ自体では死にはしない。肺が水で埋められても、呪われた生は心臓の鼓動を打ちつづける。溺死ではなく、一種の仮死状態に陥るのだ。

波の動きが乱れ、背後から怒涛が襲った。水の塊が頭からＤを呑みこむ。――と見る間に、水飛沫を引きつつ、彼は陸の方へ跳んでいた。

網やら漁具やらをしまっておく小屋である。貴族の道から村へ到る途中に、わずかながら海岸が続いている。その端に三軒ほど点在しているうちの一軒だ。

声の主はグレンである。エグベルトの妖術にかかって、人食い魚の待つ崖下へ落下したはずの剣士は、かろうじて一命を取り止めたらしい。

そこも藻抜けの殻と知って、不吉な予感に捉われたまま、別れた崖上と付近を探しまわって、ようやく、砂浜に横たわるグレンを発見したのである。

見よ。エグベルトに受けた傷ばかりか、崖下の怪魚にも襲われて、包帯の下から現れた身体は、肩も胸も食い破られ、白い骨が覗いている。

サモンが発見したときは、すでに全身の血液のほぼ三分の二が失われ、生きていること自体が奇蹟とでもいうべき状態であった。それをここまで長らえさせたのは、サモンの手厚い看病と、グレンの執念にも似た生への意志に他ならない。

昨夜、貴族が出たことは、すでに村の噂になっている。そいつだけが、海からやって来るというその男だけが、グレンの二つの望みを叶え得るのだった。

自分を救い、犯したばかりか、娼婦に対するように肉体を求める憎い男――それなのに、サモンは、この恐るべき妖女は、自分でも理解できぬ魅惑をグレンから感じ、彼に尽くすことに生き甲斐さえ覚えているのだった。

それを見るサモンの眼には、確かに心地よげな残忍な光がある。あるくせに、グレンの断末魔を長びかせるというのではなく、ただ、生きて欲しい、生かしてみせるという、純粋な想いが彼女の行動を支えているのだった。

崖から落下したときにぶつけたものだろう、顔の左半分は陥没し、腫れ上がった瞼の下に眼球は閉ざされたままだ。無残にめくれ上がった上唇からは、歯茎と歯列が剥き出しになっているが、それも半ば欠け、老人のような醜相を形づくっている。女どころか、よほど豪胆な男でも、夜半に会ったら失神間違いない。

もはや、ぴくりとも動かなくなったその身体自体が水に溶け、広がっていくように、噴き出る鮮血は布切れのような輪郭を打ち寄せる波に揺らめかせていった。

「この商売、すべて話し合いってわけにゃいかねえよ。多少荒っぽいのは諦めてくれ。おかげで、えらい目に遭った。少しはダイエットしたらどうだよ？」

天井の高さ、大きさ、絵柄からいって、ここは間違いなく本堂だ。右側に、天井の絵を彫刻で表現した像の群れが並んでいるはずだ。その脇に扉がある。後は玄関まで一直線だった。

「普通の泥棒なら、中身を全部ぶちまけて調べるよ。その方が手間がかからないもの。もう少し行儀のいいこそ泥でも、ひとつずつ引っ張り出したら、放っておくのが当たり前よ」

トトはにっと笑った。その辺の小娘なら、嬌声を上げてもおかしくない男臭い笑みだ。自信に溢れていた。スーインは知らないが、“逆しまのトト”と言えば、辺境屈指の盗賊だ。

「だがな、阿呆なかわりに人を見る眼はあるつもりだ。あんたが珠の在り場所を知ってるかどうかまではわからねえが、死んでも喋らねえのははっきりしてる。だとしたら、交換条件しか残っちゃいまい」

「あの用心棒――そうたやすく手の出せる玉かよ。そんな気を起こしただけでも見破られそうだったぜ。おれは本気で、おめえたちと仲良くしてたんだ」

それは一種の心理コントロールであろう。秀れた詐欺師の条件は、最後の大ペテンの一瞬まで、相手の気持ちを理解し、味方としてふるまうことだというが、トトは遙かに自由に、遙かに巧みにそれができるのだった。盗まれた被害者は、最後まで彼を疑いはしないだろう。

「ずっと友だちでいるのよ。友だちが面映ゆいんなら、仲間でいいわ。インチキの紹介状かなんかつくって――得意技だろ――村役場に就職するんだ」

「大丈夫よ。あなたが、殺した奴の手先だなんて思わない。でも、きかせて欲しいんだ。あなたと会ったときの妹のことを。村を出るとき、二度と会えないなんて思えなかったもんでね」

不意に右手が奥の闇をさした。そこから迸った銀光を、スーインは見ることができた。ぎえ、とおかしな悲鳴が上がり、それきり静かになった。

シンがＤに斃されたのは、昨日、目撃した。ところが、その日の晩、せめて死体をと現場を訪れた眼に映ったものは、死体と同じ格好の人形にすぎなかった。

あの死体が傀儡ならば、シンはとうにみなのもとへ帰っていなければならない。Ｄを斃したにせよ、斃せなかったにせよだ。それをしない以上、シンは珠を奪って逃げた――そう思うしかなかった。

「これはおれの想像だが、シンはこいつ［＃「こいつ」に傍点］を使って誰かを脅していたのだ。珠を持ち逃げしようとして、そいつに殺された。――どんな相手だと思う？」

「確かに私を愚弄した男はクロロック教授よ。何処にいるかは知らないけれど。――ところで、暁鬼、どうやって、いつ、Ｄを斃すつもり？」

「おめおめとそんなところへ出て来ると思うか？　奴も馬鹿ではない。それに、どうやって突き止めたのか、ツィンの話では、あの女も何処かへ隠してしまったというし。おびき出す手がある？」

男へ求める願いもそこそこに、エグベルトの腰に身を投げかけると、サモンは白くぬめぬめとした手を、たくましい男の首に巻いた。

エグベルトは忘我の域にあった。はじめて顔を見たときから、この剛毅な戦闘士は淫靡極まりない女に魅かれていた。それを知ってか、村へ来るまでの道すがら、サモンの言動にはたびたび彼を刺激し、挑発する兆しが見えた。ツィンがからかったのも、それに気づいていたからだろう。

サモンを恋するあまり、エグベルトは彼女の恋人たる修業者を殺した。それでサモンが自分になびくと思ったわけではない。男を手にかけたのは、サモンの身も心も引き裂く奸物と見たからだ。放っておけば、この男はサモンにそれらしいひと言も口にせず終わったろう。

「それ故に忘れたか、おれの術？――この部屋は丸ごと、エグベルトの王国よ。もっとも、空気の成分にニンニクを混ぜたのははじめてだ。貴族とＤへの対抗策だが、まさか、おまえが先になろうとは」

「好いたというのは嘘か？　｜真《まこと》なら、たとえその身をどこまで堕としても、私に尽くす道を選ぶはず。私はそうした。あの｜男《ひと》のために――」

「私にはおまえが必要じゃ。あの男の望みを叶えるために。Ｄを暁鬼などに討たせてはならぬ。あのハンターの生命は、あの男のものだ！」

彼らの家族と親類、青年団と自警団のうち何名かが、祭りの妨げにならぬよう、森陰や廃屋を探し廻ったが、いまだに成果は得られず、手にした杭と短槍はいたずらに白い熱気を撥ね返し、凶悪な形を青い花の上に落としていた。

トトのファイトは燃えた。富のためもある。だが、それ以上に、自分以外の連中すべてを出し抜き、あの珠を入手することに、盗賊としての名誉と誇りを感じたのである。

無限回に一度の確率で生まれたような美貌に、野性の翳りと哀愁が漂い、いつの間にか、女たちに混じって陶然と彼を追っている自分に気づくのだ。

身を低くして、少女の消えた方角へ走る。足音や気配の消し方は芸術的とさえいえた。木の葉に止まる虫でさえ、一〇センチ足らずの距離をこの男が駆け抜けても、それと気づかぬままだろう。

少女と、口髯を生やした人品卑しからぬ中年男が向かい合っている。驚いたことに、トトと二人の間は一〇メートル以上離れていた。

静寂に支配された夜の森ではない。樹上にも草の繁みにも、鳥や虫の声がやかましい夏の朝だ。恐るべき聴力であり、トトを辺境一の盗っ人と呼ばせる資格のひとつであった。

見よ。娘の顔がみるみる別人のそれに変化したではないか。それだけではない。身体つき、背の高さまで変わり、ふた呼吸としないうちに、そこに立った姿は――

娘はスーインを見たことがないのだ。それなのに変身――それも九割方はそっくりに変身できるのは、スーインの情報を与えるのが中年の髯男――暁鬼だからに他ならない。

娘の声がスーインと瓜二つなのに、トトはまた驚いた。化ける相手の写真でもあったら、だまされる方は一生まがいものと暮らしてもわかるまい。

程なく、つないであったサイボーグ馬にまたがって西の方へ進み出した二人の後を、二〇メートルの距離をおいて、もうひと組の人馬が追いはじめた。

「女は預かった。返して欲しければ、珠を持ち、１００｜Ａ《アフタヌーン》ちょうどに、村の西端『黒い淵』へ来い。すべては、おまえ次第だ」

長さ三〇センチもの鉄の楔に床へと縫いつけられ、文字通り鼠みたいにのたうち廻っているのは、どう見ても、人間の左の手首だった。

「気楽に言うな。｜他人《ひと》の有り難みもわからん小娘のくせに。おまえが気になってついて来たに決まっとろうが。わしは良心的でな。一応、宿主の立場ちゅうもんを考えることにしておる」

「ずっと、バッグの中におったのよ。海岸では、坊主の背にひっついていこうかと思ったが、奴め、ご丁寧にバッグごと持って逃げおった」

「バッグを調べられる前に外へ出たのよ。しかし、こそ泥のくせに腕の立つ奴。これは、ちょっとやそっとでは自由になれそうもないぞ。何とか手伝え」

「せめて、ひと口の水でもあれば、こんな楔、一発で溶かすか凍らせてしまうのに。くそ、このままじゃどうにもならん。人は通らんのか？」

「奴も気がつかなかったようだが、この寺の近くには、危険が眠っておる。わしにはわかるのだ。匂いでな。そいつらが、日暮れとともに起き上がり、ここへやって来る」

「ええい、くそ。たかだか五メートルも離れておらんのに。おまえの薬が切れるには、今夜いっぱいかかる。一方、わしは栄養失調ときた」

淵という名前の通り、昔日の日々は透明な水が流れていたものか、周囲の道より二〇センチほど低い土地は、わずかな傾斜を見せて、直径一〇〇メートルほどの真円を形成しながら、中心は泥沼のように見える。

「この通り、スーインは預かった。しかし、珠がなければ返すわけにはいかないなあ。――別のもので引き取り代をお払い願おうか」

スーインが青ざめたが、これは芝居だ。すべて、大枚の報酬欲しさに引き受けたことで、あくまでも、ふり［＃「ふり」に傍点］だと言いきかされている。

地表に黒々と亀裂が入り、あっという間にそれは地面を呑みこんで、淵全体を埋めた。――次の瞬間、Ｄと馬はあっけなくその中へ首まで漬かっていた。

数秒――喉をかきむしった。全身に痙攣が走る。急激にそれが止まって――暁鬼が身を離すや、Ｄの身体はゆっくりと水中を降下しはじめた。

「なんと美しい男――女になっているだけに、余計感じるぞ。しかし、放っておけば、我ら全部を破滅させかねない奴。やはり、ここで死ね」

氷海で遭難したものが、凍死する前に空中へと脱出する低比重ガス気球。――北の海には欠かせない救命装置を、Ｄはスーインの納屋で身につけていたのだ。マインスター城地下での出会いから、水中での戦い、と暁鬼の手を読んで。あるいは、人魚の正体も彼と知っていたのかもしれない。

次の瞬間、虹色の光を引いて胴を横切った刃を見ながら、男としてか女としてか、暁鬼は激しい絶頂を迎えつつ、女体と魚体とに分離しながら黒い水面へと落下していった。

Ｄの眼には、娘の変形ぶりも未熟であったろう。それなのにわざと暁鬼の術中へ入ったのは、敵が見ず知らずの娘も殺すと見たからか。暁鬼の技を見抜いていたからか。

「今朝から様子がおかしいってんで、暁鬼は、おれに教授を探させるふりをして、おめえを見張らせたのさ。万が一、Ｄが水面へ出たら、重力変化ですぐ沈める手筈だったのに、裏切りやがって。とっととくたばるがいい。どっかへ消えちまったサモンの奴もいずれ始末をつけてやる。――Ｄ、また会おうぜ！」

放っておいても夜半には薬が切れるだろう。それまで、廃寺に巣食う妖物に襲われないという保証はないが、それはあの娘の運次第だ。

Ｄとエグベルト――あの二人さえ、自分が水中に潜って孤島へ辿り着き、木陰に置いてあった娘の服から珠を取り出して、また泳ぎ戻ったことに気がつかなかったのだ。

あまりうまくいったせいで、水から上がるとき音をたててしまったが、なに、吸血鬼ハンターにさえ、それと気づかせなかった盗みの腕は、あと三〇年現役で使える。

「昨夜からＤを見張っていた甲斐があったわい。これで、誰を貴族にするもしないもわしの意のままじゃ。この珠の持つ真の意味に気づかぬ愚かものどもは、勝手に殺し合うがよい。わしは最後の仕上げにかかるぞ」

少しして、濃密な血の匂いが、この一角にこもりはじめた。それに誘われたのか、繁みや木立のあちこちで、不気味な鳴き声やざわめきが生じはじめた。

それらが、小さな脚を、節足を、汚怪に蠢かせつつ、俯せのトトへと近づいていく。貪欲な森の生き物の歯にかかれば、トトが骨の一片も残さず地上から消滅するのに、小一時間もかかるまい。

血まみれの仲間を食い終え、本能的な食欲以外は恐れも知らぬ虫たちが、また、大きな餌のことを憶い出すには、一〇秒とかからなかった。

Ｄはその脈をとり、右手で応急紙を取り出した。通気のよいセロファン状の紙は、縦横二〇センチずつ。一〇〇枚ひと束でも大してかさばらない。表面に塗布された薬品層は、止血、消毒、栄養、保温、冷却の各層からなり、軽い風邪から裂傷まで、旅での事故には欠かせない品だ。

一枚をトトの左胸に貼り、右手一本で肩に担ぐ。悠々と立ち上がった姿を見て、少女が眼を丸くした。空気の詰まった人形を担いでいるようだ。

ふらふらと、操り人形のようにやって来た顔は、淫らといってもいい恍惚の表情を浮かべている。淵からずっと、Ｄのそばにいたのだ。

ここ二時間ほどの沈黙を破り、やっと再開した会話の第一声がそれだったのと、部屋に満ちた陽が、数分前からみるみる光を失いだしたためだ。

このとき、スーインの顔が上から下へすうと色を失っていったのは、左手の言葉もあるが、背後にいくつかの足音を聴きつけたためであった。

三人は歩き出した。眼は虚ろだった。地獄の色は空虚らしかった。唇には血の気がなかった。それなのに赤く見えた。そんな肌の色だった。心臓は夜の脈を打ち、血管を流れる血は闇色をしていた。｜呼吸《いき》には墓地の土の匂いがこもっていた。

若者――リカルドの虚ろな声に、わずかな驚きが感じられた。だが、たちまち、若々しい顔に、まるで数百歳の老人みたいないやらしい笑みを浮かべて、

クレムの赤髪は、闇の中で不潔な朱いぼろ布のように見えた。薄い唇がくちゃくちゃ動くと、何本かがその端に貼りつき、動きに合わせて吸いこまれた。

「そこへ、あの二人が来たわ……赤い眼で見つめられると……あたしたち、身動きもできなくなって……わかるわよ、スーイン、あなたにもわかる……これがどんなに素晴らしい状態か。……それからあたしたち、この寺の縁の下で寝たの」

「いい匂いだよ、スーイン。あったかい。人間の胸だ。さぞかし新鮮な血が流れているだろう。おまえたちがおれたちに勝るのは、そこだけだ」

「無理もない。だが、それも、少しの間だ。ここだけの話だが、おれはおまえを憎からず想っていた。仲間になっても、ゆっくりと可愛がってやるぜ」

｜下僕《しもべ》の力は貴族には及ばないが、筋肉組織の強度は常人の五倍に達する。リカルドはおろか、クレムもハンナも、プロボクサーのパンチを平然と受け止めてしまうのだ。

「あたしたちと会うまで我慢していればよかったのに……後の二人はあなたに殺られて？　彼らに別の世界を与えたのは、私たちよ」

「――なんともはや、厄介な奴が出て来たものじゃわい。あの娘を取り返そうと思ったら、わしも殺られていたかもしれん。居場所も見抜かれておったしな。……普通の奴ならともかく、いまのあいつに、果たして勝てるか、Ｄよ？」

「やはり、早目にこの村を出た方がよかったかもしれんな。またまた多くの血が流れた。――あの珠の正体、おまえ、知っておるのではないのか？」

「それに、あの貴族――何者だ？　わしらが博物館で耳にした話。――スーインの家に滞在しておったという戦闘士と奴を結ぶ線があるのではないか？　わしはもう見つけた。おまえはどうじゃな？」

「あの、ギリガンの地下室で殺された娘――あの｜娘《こ》が、最後におまえの名を呼んだからか。ほほ、つくづく性根の甘い奴。死者との約束は破れぬか。生者は怒るが、死者は何も言えぬが故に」

スーインは土間に転がされた。グレンとサモンの隠れ家たる海の小屋である。縛られもしないのに、身体は動かなかった。その気になれば、立つことも走ることもできる。

意欲、向上心、負けん気――そういった「プラス」の要素が、ことごとく、敵の眼を見た自分の瞳ごと、眼窩から抜き去られたかのようであった。

その両眼は、グレンに劣らず｜凶々《まがまが》しい｜紅沢《こうたく》を放ち、スーインを見つめる眼差しと口もとには、飢餓と貪欲の翳が消えようとしない。

「おまえは一度、私の術にかかった。治安官の事務所とあの山門でな。そのとき、おまえはある男を私に示した。この世で最も忘れがたく、ひとめ会いたい男をな」

恐怖の呻きは、自分が生命と魂を賭けて救ったこの若者が、いつの間にか、手の届かない存在になりつつあることを知ったためであった。

芸人たちは、空中から三つ目の怪物やロボットを取り出し、花畑や湖で空地を囲み、村人たちはＢＧＭに合わせて慣れないワルツを踊った。

行方不明になった三人の若者の死体は、村を大分離れた丘の廃寺で発見されたが、村長の命令で関係者一同は口をつぐみ、海岸の見張りは一層強化された。

スーインの学校へ行きたいとせがむ子供たちを、村の幹部たちは拳固ときつい顔でたしなめ、スーインはよくない女だと教えこんだ。学校にはもっといい先生が来る、スーインみたいな女はお払い箱だ。

循環水のエネルギーを増幅使用する小型二輪車で、海辺や川近くの土地で多用されている。最高時速は四〇キロだが、狭い土地なら十分だろう。

左胸を負傷した盗賊を病院へ入れたとき、ドワイトも傷の治療をしており、Ｄはトトの様子を見張るよう依頼しておいたのだ。珠の秘密を知っている男だと言うと、ドワイトは一も二もなくオーケイした。

「仲間に見張らせといたんだが、ベッドの中でモゾモゾやってるんで、ちょっとそっちへ行ったら、いつの間にか壁にぶつかって、のびちまったっていうんだ。にしても大怪我だから、遠くまでは行けるはずねえんだが、何処探してもいねえ。えらくタフな野郎だぜ。それを知らせに来たのよ」

「だが、おれ自身の血が待てん。貴族の支配を受けても、これだけは変わらんおれの血がな。まして――おまえも、いまのおれを生かしてはおけまい」

「おまえが死んだら――ほほ、この娘とそのハンターの血を心臓に吸わせてくれる。私を置いて死になどさせぬ。何度でも何度でも生き返らせてやるぞ」

青眼に構えたグレンがけれん［＃「けれん」に傍点］抜きの必殺を期したとするならば、右八双に刀身を直立させたＤの麗姿もまた、生と死を超えた戦士の美そのものであった。

一歩踏み出すと同時に引いた剣には、今までにない何かがこもり、突き出した刹那、それは、火花をたてて受けたＤの両腕も震撼させたのである。

凄まじい打撃以外の何を感じたか、つづけざまの攻撃も、Ｄは打ちこまず受けた。スーインの眼には、Ｄの周囲で間断ない火花が散っているように見えた。

振り下ろされる一刀は精確にグレンの右頸部へ走り、横一文字に受け止めた左の太刀は、腕ごと自らの胸にぶつかって、彼はよろめいた。

体勢を立て直す余裕もなく、Ｄの一刀が横殴りにこめかみへとぶ。横っとびに跳ねてかわしたのは、いままでのグレンにはない血の技の僥倖であった。

女とは思えない鋭く高い跳び蹴りは、戦士に学んだ技であったが、その眼前からサモンの姿は忽然と消え、首筋に猛烈な打撃を受けて、スーインは岩上に落ちた。

「よくごらん。あいつは死んだ。あの｜男《ひと》が殺したのよ。あの｜男《ひと》はおまえを黙って返すと約束したけれど、私はしていない。おまえも後を追わせてやろう。いいや、これから私の見せるものを知れば、自分から死なずにはいられまい」

「冗談はおよし。この女に後を追わせなければ、私の気が済まん。ほほ、おまえも知らんようだな。この貞淑そうな女の素顔をようく見るがいい」

茫然とスーインはそれを見つめ、グレンも痛みと、あることを忘れて眺めた。まさに千慮の一失。――Ｄの腰のあたりで蠢くかすかな音は、土を食う音に似ていた。

二人目の――スーインのこころの中から現れたスーインは、ナイフを抜くや、向こうを向いて何やら思案中の男の背から胸にかけて、小気味よいほど簡単にナイフを吸いこませた。

スーインの人格は崩壊しつつあった。たくましい、真っ正直に生きた女の自我はたやすく亀裂を生じ、それは何者かの不気味で不吉な血管のように、彼女の精神すべてに広がっていった。

月光にきらめく光の波は、グレンの頸に触れた刹那、血潮の黒線と化した。それが斜め左方に走り、左肺上葉まで裂くと、Ｄは刀身を抜いた。

利益を求め、いかなる卑劣な手段も躊躇しない五名の戦闘士の中にあって、エグベルトのみは清風のごとき気概を示していた。グレンを襲ったのも、愛した女を籠絡せんとする修業者の魔手から守るためだ。

これまでいかなる弱敵に対しても、この若者が自らの勝利と敵の敗北を告げたことはない。スーインのこころを暴いた女への憎悪が言わせたひと言であったろうか。

ささくれ、ねじれた棘が闇に挑んで四方へ突き出した薮が、グレンをかばってＤの行く手を塞いだ。月の光に、鋭い枝は金属の光沢を放った。

叫んだのは、これもサモンだ。それまでの彼女ならともかく、貴族の口づけを受けた女にはわかるのだ。ダンピールにとって、鮮血が何を意味するかが。

サモンの命令ゆえではない。自分の愛した女が憎むべき敵をこそ想い、そのために、自らが生命を賭ける。人間以外のものに変わりながら、この古武士のごとき男は、最後の自分を捨ててはいなかった。

貴族の血を受けた一撃は、より鋭く重く速く、しかし、Ｄの眼は真紅にかがやき、下方から薙ぎ上げた一刀は、鋼の棒を撥ねとばすや優美に舞い翻って、冠を捨てた王の心臓を一気に刺し貫いていた。

「来い、ハンター……だが、この男を殺させはせん。……私の男を他人の手になどかけさせはせぬ。……まだ、生きているぞ、私は。来い……こちらへ、来い……」

跳躍しようと力をこめた足の下はすでに崩れ、数百トンの黒い岩塊とともに、Ｄの身体は闇色の波頭めがけて、真っ逆さまに落下していった。

岩石と構造材の堆積――それなのに、打ち寄せる水が以前と同じ位置から移動していないのは、基本構造部に致命的な変化が生じなかったためと思われた。

岬へ戻ったが、あの二人の姿はもちろん、スーインの影も形もなかった。連れ去られたのだろう。グレンが生きている限り、何らかの接触はある。それを待つしかなかった。

身を乗り出した大蟹は、そこで力尽きたか、大きく前のめりになり、不様に一回転すると、勢いよく斜面を転がり落ちてきたのである。

声が言うまでもなく、ただ一本の足を残した大蟹の無残な姿は、Ｄの網膜に灼きついた。ただし、もぎ取られたのではない。どの足の切り口も、鋭利な刃物で切断された滑らかさを、まばゆい光に示していた。

「おまえにやられた箇所を……水中で修理していたのだが……偶然、深海溝に落っこちてしまってね……そしたら、ここへ通じる穴が開いてたってわけさ……クロロックの奴め、おれが出くわしたときには……水槽に浮いていやがった……底の方で……あの珠が半分……溶けていたよ……」

「知らないのか？　……はは……おれたちが生命を賭けたってのに、……最大の強敵が……それも知らないとはね……。ま、そういうもんだよ、人生は……」

「……随分昔……ある貴族が残したレーザー・ディスクを、『都』の記録保管省で見たことがあったのさ……その中に、水中で生きる貴族の資料があった……生身の貴族だけじゃ、どうにもならないが……人間の肉体を使うことによって、水中でも日中でも生きられるようになる。……そうなると……一年に一度、体内の老廃物を……外部へ放出しなければならない……それが……あの珠よ……つまり、あれさえ分析すれば、人間と貴族の遺伝子の謎が……解明できる。おれが知っていたのはそこまでだが……クロロックめ……この研究所のことまで。……ついでに教えとくと……人間の精神が強靭だと……互いに拮抗して……ひとつの身体に、二つのこころが……」

「おれは……本物の……貴族の力が手に入れたかった。……知る限りの文献にあたり、あらゆる手段を試したおかげで……おまえに首を刎ねられても、何とか生き永らえてきたが……今度ばかりは駄目だ……水槽をぶち破ったら、あいつめ……おかしな布切れを引っぱり出しやがって……気がついたら……自分で自分の足を……。おれをやっつけた後で……奴め、研究室を爆破しやがった……早く行け……奴は村へ行ったはずだ……奴は飢えてる……血を求めて……だが、気をつけろ……奴め、おまえより……強いぞ……それに……」

漁師の小屋とは、まるっきり反対側のはずれ［＃「はずれ」に傍点］である。万が一、あの小屋が見つかったらと考えたのは、この女らしい用心深さであった。

「黒い淵」でエグベルトの背に短刀を投げつけたこの男は、五人組の中でただひとりまとも［＃「まとも」に傍点］なのが自分だと知って、逆にファイトを燃やした。

しかし、珠が誰の手にあるかは、彼にも謎であった。知識にあるのは、シンとエグベルトが珠の奪回を策してＤに挑んだことだけだが、戻ってきたのはエグベルトのみで、シンは殺られたという。

ならば、相変わらずＤのもとにあるようだが、「黒い淵」で、吸血鬼ハンターは嘘でもはったりでもなく、持ってはいないと告げた。

ツィンが選んだのは、エグベルトの見張りと尾行であった。あの「黒い淵」で、彼はすぐには逃亡せず、エグベルトの動きを見張っていたのである。

そして、エグベルトがサモンとグレンの二人と合流した漁師小屋も突き止めた。三人の恐るべき現状も目の当たりにした。こっそりと後を尾けて、岬での対決も遠望した。

「あのハンターは、死んだか？　いいや、そうではない。あの程度のことで傷ひとつ負うような男ではあるまい。奴とは必ず出会う。くく、そのときのために、この女も利用できるようにしておいてやろう」

サモンがスーインをここまで無事に［＃「無事に」に傍点］連れて来たのは、グレンが気懸りで血を吸う余裕もなかったせいである。

エグベルトが口にした「貴族の｜精神《こころ》」も、この女には無縁のものか。爛とかがやいた眼は血色の憎悪に染まり、身動きできぬ美しい昆虫へにじり寄る白蛇のごとく、サモンはゆっくりと、スーインに歩み寄りはじめた。

「あのハンターに勝ちたくはないか。おまえは二度戦い、二度とも敗れた。貴族の血を受けてすらじゃ。だが、三度目は違う。私が勝たせてやろう。そのためには、この女を操り人形としておくことが肝心」

南へ行ってどうなるというのか。グレンがＤを斃し得るとしても、貴族の口づけを受けた二人に、もはや安住の地などない。遙かなる落日の一族に、彼らも加わったのだ。

とマントの影は笑った。確かに教授だ。だが、これはどういうことか。ねじけた白髪は漆黒に変わり、皺は失せ、口もとのまばらな髯は、豊かな美髯と化している。

こればかりは青白い肌の中に、染みのように鮮やかな朱色の唇と、そこから現れる白い二本の牙を見た途端、サモンは懐剣を抜いた。

「なぜ、わしがここへ来たかわかるか。最初は、村へ行くつもりだった。だが、城を出たとき、血の匂いを嗅いだ。喉しめしにはもってこいの、甘く、温かい匂いだった。わしはおまえたちとは違う。ひとりでは足らん。おまえたち全員の血が必要じゃ。たっぷりと胃を満たさせてもらうぞ」

「貴族のおすそわけを受けた者の力など、所詮はこの程度のものよ。おまえは殺さん。嫌がる女の血は熱い。それを吸うのも、新しい貴族の愉しみだ。光栄に思うがいいぞ」

「さっきの男のように、喉を突いてから心臓をえぐるか？　いいや、おまえにはもっと苦しい死に方を与えてくれる。わしの飽飲を邪魔した罰にな。さ、その刀を首にあてい。ゆっくりと、こすり切るのだ。骨に当たっても止めてはならんぞ。自分で自分の首を切り落とすまでつづけろ」

「美しい。なんと美しい顔じゃ。だからして、描くのにあの地下で今朝までかかった。わしの精魂をこめた傑作、もはや逃れられんぞ。――切れ。落ちた首は塩に漬けて永劫にわしのもとに保存してくれる」

茶に青い縞の入ったシャツの胸もとから、包帯が覗いていた。いくら心臓が右にあるとはいっても、反対側の肺を貫通されて、よく病院を脱け出せたものだ。

マインスター城の地下から地上へ戻ったとき、Ｄに廃屋での異常を知らせたのは、彼であった。Ｄと出会ったのは偶然だが、サモンやスーインの居場所を探し出したのは意図的なものだ。

つまり、妖女はツィンとトト――二組の尾行者を尻尾につけていたことになる。サモンはともかく、ツィンにさえ気づかれなかったのは、負傷しているとはいえ、北の辺境一の盗賊ならではだ。

トトの狙いはあくまでも珠である。それはクロロック教授に持ち去られたが、サモンたち一行を尾ければ、いつかは教授とも接触できるという勘が働いた。

それから以後の惨劇は悪夢のようであった。とても、自分は相手にならないと判断し、トトは、考え得るただひとりの凄腕――Ｄを探し求めて岬へと戻った。そこで、彼に会ったのである。自分の馬を与え、トトは徒歩でいま、廃屋へ辿り着いた。

「かろうじて、じゃな。奴ら、どういう｜理由《わけ》か、血の匂いを極力抑えておる。あと一分もすれば、わしにもわからなくなるぞ。――この道をまっすぐじゃ。だが……」

その刹那、馬が急停止した。いや、突っこんだ。馬自身も予期せぬ、四本の足すべてが深い穴にめりこんだかのような不自然な姿勢であった。

Ｄの四肢に半透明な、膠状の物体がこびりついていた。ツィンの頸部の切り口から噴き出たものと、Ｄは理解したが、その正体まではわからなかったろう。

ツィンの体液――噴出時はゼリーのごとく軟弱で、数瞬後、鋼の強靭さで固着する。Ｄの筋肉の動きを封じたのもこれならば、路上にぶちまけられ、サイボーグ馬の足をからめ取ったのもこれ、スーイン家の窓と戸口を固め、グレンとの初対決の際、Ｄの刃に粘着したのもこれであった。

「……安心するがいい。グレンの頼みに免じ、私は何もせぬ。明日の晩、１１００｜Ｎ《ナイト》に、スーインの家の前の海岸へ来い。……それまで、余計な詮索をしたり、来なかったりすれば、女は魚の餌だ」

「あの家へ泊まったといっても、ほんの二日じゃよ。海盗団の襲撃を防ぐための指導者として招いた男じゃった。旅館が改築中だったもので、スーインの家へ泊まることになったのだ。すぐにわしの家へ移った。だから、近所の連中も、奴のことなど口にもしなかったはずじゃ」

その二日の間に何が起こったのか。スーインと若い戦闘士の姿が、博物館館長の眼に止まったのは、夜の森であった。月の光の下で、たくましい裸体と柔らかな女の身体は、熱く激しく動いた。

若い戦闘士は多分に気まぐれであったし、村が彼の教えを受ける時間は短く、代わりはいなかった。スーインへの執着は、村への執着も意味するはずであった。

「戦闘士が、村役場の金を奪って一緒に逃げようと申し出たのじゃよ。祖父と妹を抱えたあの｜娘《こ》に承知できるはずがない。しかし、戦闘士もあきらめなかった。二人の関係を村中に知らせると脅かしたのだ。残念ながら、そういう女を許せるほど、この村の器量は大きくない。スーインはおろか、祖父も妹も暮らしてはいけなくなるだろう。家族は捨てられぬ、男は村の金を奪った共犯になれという。そして――」

「海から来る貴族――わしらは、マインスター男爵と呼び慣らわしておるが、本当にそうなのか？　千年も昔に消えた男が三年前、忽然と海から甦った。わしとスーインの祖父が何も感じなかったと言えば嘘になる。あれは――あれは、奴［＃「奴」に傍点］なのか？」

それでも、彼は生き延びたのであろう。城の地下に残った数多くの合成物たちへの成果を、マインスター自身が享受しなかったと考える方が不自然だ。

肉体はしかし、二つの精神――貴族と人間のそれに支配され、時に応じてどちらかに身を委ねながら、しかし、あの運命の季節にだけは、名も知れぬ若き戦闘士のこころに従うのであろう。――あり得ない。

「約束は守るとも。あの娘はいい｜娘《こ》じゃ。誰にも好かれておる。この話――ドワイトには内緒にしておいたがよかろうな？」

夜の闇を思わせるロング・コートの裾が海風になびき、白い砂と青い海原の境に刻みこまれた後ろ姿の美しさに、人々は胸を高鳴らせ、そのくせ、どうしても立ち止まることはできずに、足早に歩み去るのだった。

不思議なことに、少し行ってから振り向くと、闇色の人影はもうどこにも見えず、大人たちは夢でも見ていたのかと眼をこすり、子供たちは、いつか、あんなにたくましく、哀しく、美しい背をした大人になって海を見てやろうと、心に決めるのだった。

「だがな、それはグレンという男の約束。おまえにこの女を返すまでの約束だ。いま、この場で返してくれる。だから、約束はご破算だ」

「さあ、返してくれる。取りに来い。二人の敵よ。ハンターが死ねばグレンの弔い、あの貴族が滅びればこの女に正気は戻らん。はは、みんな苦しめ。あの｜男《ひと》のいない世界など、すべて崩れてしまえ」

衝撃で船体を横断し、向かいの｜船縁《ふなべり》へ激突した身体は仰向けに折れて、サモンは水飛沫をあげつつスーインの後を追った。

それ以上行けば、波の浮力で支えられているスーインの体重が、喉を押さえたＤの手にかかって窒息する恐れがある。一方、手を離せば、スーインの失血死は免れない。

貴族の手で剛体と化した水は三条、白蛇のごとくうねくりつつ波を貫き、一本は切り落とされたものの、狙い違わず、Ｄの腹部を抜けた。

五メートルの距離は意味を失い、上空へ向けて伸張した槍の穂はあっけなく打ちのけられて、落下速度プラス体重、そこにＤの神技を加え、白銀の刃は真っ向から貴族の頭を割った。

白刃はさらにきらめき、首を刎ね、心臓を刺し貫いてから、青いケープ姿はゆっくりと縦に裂け、稲妻に打ち砕かれた巨木にも似て、海中へのめりこんだ。

「あのトンネルの中の幻――自分でも知らぬ娘の想いと、おまえの中に流れる貴族の血が感応して、呼び出したのかもしれんな。娘は忘れてはいなかった。――人間じゃの、やはり。さて、おまえは、どっちだ？」

何処のどいつだ。こんなところにスーインを連れてけって言ったのは。ひとりで、過去の哀しみの中に放り出されて、これじゃあ苦しむばかりだ。許さねえ。あいつ［＃「あいつ」に傍点］、探し出して、とっちめてくれる。

少年は机の上で包みをほどいた。粗末な布にくるまった教科書とノート、そして筆記用具。父親はスーインに近づいてはいけないと言った。それが何だろう。今日から学校がはじまるのだ。その証拠に鐘が鳴ったではないか。

「トトと申します。クローネンベルクの街でウーリンさんに会いましてね。学校の授業を手伝ってくれと。教師の経験はもちろん、その他何でも。――はい、これが依頼の手紙です」

「黒ずくめの、そりゃあもう、身の毛のよだつくらいいい男で。どうやって声かけようかと門のそばうろついていたら、ちょうど出っくわしましてね。――そうそう、別れ際に、あの窓から｜内側《なか》を覗いてましたぜ。子供たちが入って少ししたら黙って｜去《い》っちまった。笑いながらね」

「あんないい笑顔にゃ、もう二度とお目にかかれんでしょう。誰が浮かべさせたのか。――羨ましいねえ。一生の誇りになりますぜ」

いや、顔はすでに屍の色に染まり、胸に咲く血の花は妖しく濡れている。三日間、体内の血を出し尽くしながら、生き抜いてきた女であった。

だが、もの静かな顔には恐れも哀しみもなく、冷ややかな眼差しを前方に据えたまま、黒衣の若者は美しい幻のように、悠然と丘の向こうに消えていった。