菊地秀行-吸血鬼ハンター03 Ｄ－妖殺行 (青空文庫txt形式)

辺境の村として経た歳月はともかく、規模は近隣の集落とさして変わらない。八十戸ほどの家々は、ぬくんだ光の中に、茫洋とかすんでいる。残雪の最後の｜一片《ひとひら》も黒い土に吸い込まれ、春は近い。

強化プラスチックと｜表面処理《コーティング》木材のドアは開け放たれ、力なく微風にそよいでいるし、夕暮れ近いこの時刻なら、主婦や子供たちの賑やかな声で湧き返る共同炊事場にも、埃だけが舞っている。

ほとんどの家の内部は、家人の争った様子もなく、整然たる姿を留めているが、中にひとつふたつ、居間の椅子のひっくり返った家がある。ベッドカバーがもつれている家がある。眠りにつきかけたものが、小用のためそこを出たように。

そんな家の床には小さな黒い染みが見える。小指の先ほどの点がいくつか、犬か飼い猫の毛かと見まごうほどのもので、誰の目もひくまい。目をひこうにも、目をもつ人間がいない。

夕暮れも近くなり、白い陽の光がうっすらと蒼みを帯びて、閑散とした通りを吹く風が勢いを増すと、どこかの物陰に黒い影が湧き出し、開け放たれた村の門をくぐってやってくる旅人に、血走った眼を据える――そんな不気味な気配の立ち込める村の夕まぐれであった。

さらに時がたち、蒼茫と暮れゆく通りに薄暗い影がただよい始めた頃、まさしく村の入口から、鉄蹄が大地を叩く音と｜車輪《わだち》の軋みとが伝わってきた。

辺境連絡用の原子バスの車体に手を加えたもので、窓は鉄棒をはめ込み、車前面に鋭い衝角を装着してある。まっとうな人間の使う代物とは言えなかった。

車体は黒一色――その前にそびえ立つ三人組の｜凶々《まがまが》しい雰囲気とよくマッチしている。

と右側の男が言った。黒シャツに黒レザーのスラックス。凶猛な表情と異様に長い胴が際立って目立つ男であった。

と左端の男も言う。顔こそ苦笑しているが糸みたいな細い眼は、凄まじい光を湛えて付近を｜睨《ね》めまわしていた。たくましい背にくくりつけられた六角の棒が、地に墜ちる影を串刺しにしたように見せている。

首から手首まで、薄い金属を張った革製の｜防具《プロテクター》で覆った身体は、しかし、その下の筋肉の山をくっきりと浮き上がらせている。

石塊に剛毛を植えつけたような顔は、暗がりで出会ったら、熊でさえ二の足を踏むのではないかと思われる迫力に満ちていた。彼にまとわり、吹きすぎる風は、獣の臭気さえ帯びそうであった。

「ひと晩で、村人全員――どうやら、金づるを失くしちまったようだぜ。念のため、何軒か回ってみろ。用心してな」

「ぞっとしねえなあ」と黒ずくめの男が言った。「グローヴに行かせたらどうだい。あいつなら――」

花のように美しい顔立ちだが、二〇を過ぎたばかりの年齢には過剰な妖艶さは、どこか食肉虫を思わせるものがある。

娘の答えがきこえたのかどうか、巨漢はうなずきもせず、それからしばらく、｜寂《せき》として音もない家並みを見つめていたが、そのうち、ひょい、と眼球だけを上向け、まだ仄白さが残る空へ眼をやった。

二人はさっと顔に緊張の色を走らせたが、こちらも、すぐに、にっと笑い、軽々と馬の背に跨るや、むしろ堂々と、死の静寂が落ちた村の通りへ馬を進めだした。

生活の場から人間が一斉に姿を消すという現象は、こと辺境においては、奇々怪々なものではない。

例えば、食肉性の浮遊生命体・通称“｜浮海母《くらげ》”の中から二〇年に一度の割で生まれる大型は、直径二キロにも及ぶその身体でひとつの村を覆い、生命体だけを選択的に溶かし、吸収してしまう。

深山幽谷にのみ棲息するといわれる妖獣――｜綺眼獣《バジリスク》ともなると、村の出入口で、村内の一点をじっと凝視すればよい。巨大な一眼が赤みを帯び、やがて真紅に輝き出すと、村人はひとり、またひとりと、恐ろしいその顎にかかるべくやってくる。ただ、この獣の唯一の弱点は、その眼術に憑かれた人間たちの中に、時たま、家族に別れを告げる奴がいる場合で、その言葉が必ず決まっているため、残りの連中は総出で綺眼獣狩りの準備を整えることになる。

だが、ひとつの村から人間が丸ごと消滅する最大の原因には、もっと身近な、もっと恐ろしいものがひとつある。

この怪現象の報せが、運よくその村を無事通り抜けた旅人のひとりによってもたらされる時、人々は過去に滅び去ったはずの暗黒の主が、その周囲をうろつきまわる足音を惻々として感じるのである。

五百メートルと離れぬ森の一角に、苔むした墓石が｜蜿々《えんえん》と連なり、ぼちぼちと青黒い闇が地の表から湧き出してくる広場があった。

目標でもあるのか、彼らは四方に目を配りながら、歩を進めていったが、やがて、墓石も尽きようとする森の奥で停止したのである。

そこだけ、何やら掘り返したものか、広範囲にわたって赤土が露呈し、地底の魔人が荒れ狂ったような様相を呈している一角から、異様な鬼気が吹きつけてきたのだ。

先頭の二人が馬上で凍りつき、巨漢の喉仏がごくりと鳴るほどの、それは凄惨ともいうべき気配であった。

いや、それは声であった。病人が発作を起こしたときのような、苦しげな、恥も外聞もない呻きが、長く低く、この奇怪な情景にまとわりつき始めたのだ。

鬼気に骨がらみ縛りつけられ動けないこともある。しかし、何よりも、その声は、呻きは、馬車の｜内側《なか》から聞こえるのだ。

巨漢の質問に応じてあの娘は、「発作は起きない」と言わなかっただろうか。その言葉が裏切られたのは、やはり、びょうびょうと吹きつける異形の気のせいか。その呻きが、どんな病にかかろうと、人間には到底出し得そうにない陰惨不気味なものであるのも、これまたその［＃「その」に傍点］せいか。

それは、幽鬼のごとき覚つかぬ足取りで赤土を踏み踏みやってくると、彼らの前方、十メートルほどの地点でようやく立ち停まった。

くっきりと輝く銀月に浮き出た姿は、五〇年配の老人のものであった。それ自体白光を放つような銀髪と威厳に満ちた顔は、明らかに村の長老と｜思《おぼ》しいが、この老人は、実に、それを知るもの［＃「それを知るもの」に傍点］たちから見れば、不気味この上ない仕草をふたつも行っていたのである。

襟を立てた上着の胸元を左手で押さえ、開いた右手を口の前にあてがっているのだ。歯を隠すかのように。

「よう来てくれた……だが、遅かった……村の連中はひとり残らずやられ［＃「やられ」に傍点］、わしも、また……」

その死魚みたいに澱むどろりと濁った瞳の先には何もなかった。にわかに濃さを増した闇の中に木々の列だけがつづいている。

「……早く追うてくれ。奴は――奴は娘をさらっていった。早く追うて、取り戻しておくれ……もし、もはや、奴らの仲間であれば……ひと思いに滅ぼしてしもうておくれ……」

眼前の男たちには眼もくれず、誰もいない場所に向かって。魔物たちの跳梁跋扈する闇がしんしんと忍び寄るさなか、これは何とも異様な光景であった。

「奴は、前から娘を狙っていた。何度も何度も奪おうとして、その都度わしに撥ねつけられ、ついに夕べ、牙を剥きおったのじゃ……ひとりがやられれば、あとは鼠算じゃった……頼む、呪われた宿命から、娘を救ってやってくれい……奴は夕べ……北へ逃げた。おぬしの足なら、まだ間に合う……娘を救うたら、ガリューシャの街へ行け。わしの妹がおる。……事情を話せば、約束の、一千万ダラスの報酬を手渡してくれる……頼んだ……ぞ……」

もこりと小さな隆起が盛り上がり、それを突き破って青白い手が現れたのである。夜のみ咲く“死人の手”という花にそっくりの、それは本物の手であった。

低いざわめきが、森に満ちていく。怨むがごとく、呪うがごとく、ざわめきには飢えがこもっていた。永遠にいやされることのない血の飢えが。

生前の姿をそのままに、顔色だけは蝋のごとく生白く、それに月光があたって異様に青く光るために、形容し難い不気味さである。

屈強な男もいる。か細い女もいる。ワンピース姿の少女もいる。半ズボンの男の子もいる。およそ五百人近い彼らが、血走った眼を光らせ、口を真一文字に結んで頭や肩にまといつく土を落としもせず、じっと男たちを凝視している様は、妖異とも凄愴とも言い難い。

「もう、もう間に合わん。……なんとか、わしらを斃して逃げろ……夜になってしもうたら……わしも……」

黒ずくめが叫ぶと同時に、牙を剥き出して四方から襲いかかる村人たちの頭がほぼ半分、西瓜みたいに切れて空中へ吹っ飛んだ。

次の瞬間、銀光が月輪を描いて、次の列の首が舞う。さしもの吸血鬼も、脳や首を失ってはいかんともし難く、脳漿を撒き散らしつつ、あるいは血流を噴水のごとく噴き上げながらどうとばかりに倒れ伏した。

犠牲者の頭部を輪切りにしたものは、男の腰に収まった直径三十センチほどの半月型の刃物であった。その周縁を鋭く研ぎ澄ませたそれは、辺境の戦士たちの間では円月刀で通っている。通常、端にワイヤーか紐をつけ、伸縮自在に振り回しては、使い手の周囲に一種の制空圏を作り、敵を寄せつけないのだが、扱いに熟練を要するため、使いこなすものは少ない。

しかし、いま、黒ずくめの両手から美しい銀弧を描いて迸る凶器は、魔法のように、わずかな位置のずれも見逃さず、右から左から、上から下から、村人たちを輪切りにしてゆくのだった。いや、明らかに、ひとりずつ切断角が異なる場合もある。

円月刀の切断音とは別に、何とも不気味な音をたてるのは、六角棒愛用の武器であった。つまり、六角棒だ。その両端が杭のごとく尖ってはいるものの、本来は振り回して敵を撃退する武器だ。持ち主の六角棒もそう使っている。だが、これはまたなんと凄まじい振り回し方だろう。腰のあたりで水車のごとく垂直に回り、右方の敵の頭を叩きつぶしたと思いきや、回転はそのまま背中を通って、次は左側の敵。移動にコンマ一秒もかからない。

六角棒の前後左右から、ぱっと四つの影が空中に浮いた。吸血鬼特有の超人的な筋力を駆使しての｜跳躍《ジャンプ》攻撃だ。

右側の老人の白髪頭が上から下へ陥没した次の瞬間、前方の老婆の顔は顎ごと下からこそげ取られて宙に舞い、わずかに遅れて左と背後の二人がそろってその心臓を棒の先端に貫かれていたのである。

この神技がどれほどの腕力を要求するものか。――いや、六角棒の右手は肩のあたりに固定されているだけであった。どう見ても、彼の右手は手首から下が微動だもせず、棒はひとりで勝手に動き、村人を粉砕しているとしか思えない。

都市の商店で販売しているような加工品ではない。手ごろな下枝をぶった切り、そこに獣の腸の筋を張っただけの野蛮極まりない代物だ。両腰と背にくくりつけた矢筒の中身さえ、先端を尖らせた単なる鉄の棒にすぎない。

巨漢は一度に一本をつがえるのではなかった。五本を引きしぼり、同時に放つのだ。矢を取る動きも、つがえの動作も、まるで無造作。そのスピードからいって、狙いすら定めているとは思えぬ盲射ちだ。

それでいて、一本も的をはずさない。はずさぬどころか、矢は完全に、最低三名の村人の心臓を貫いているではないか。腹を刺しても吸血鬼は滅びぬ以上、これは当然の行為だが、瞬きするにも足りぬ時間で、どう目標を定め、どう弓を移動させるのか。

ぐんぐんと詰まる距離が五メートルにまで縮まったとき、土を蹴る悪鬼たちの足が不意に停まった。

緩やかなウエーブの前髪が額にかかり、血色のよい健康そのものの顔の中で、無邪気な瞳が恐れ気もなく悪鬼たちを見つめていた。

意外な出現ぶりにためらった村人も、その生気に満ちた姿に、願ってもない獲物と判じたか、次の瞬間、どうっとばかりに押し寄せてきた。

波を貫いて飛ぶ銀魚のように、それは風に舞う布のごとく乱れたと見えて、まさしく精確無比、おのおの一閃で、村人たちの心臓を串刺しにしていたのである。五百名の吸血鬼を、一瞬のうちに……

胸部から炎を噴き上げ、村人は倒れた。のたうち痙攣しつつ、やがて静かになった顔は、昨日の夕暮れまではそうであったろう安らかな死相を浮かべていた。

張本人である青年の方は見ようともしない。彼はすでに消えていた。出てきたときと同じように。

「やっちまったものは仕様がねえ」と黒ずくめが、反対側から出てきて言った。「それより、あの爺さん、娘をさらった貴族が北へ逃げたって言ってたな。確かに今ならまだ追いつく。兄貴。場所を探って追っかける手だぜ。無事連れ戻しゃ一千万だ。どうせ、手ごめにされてるだろうが、なあに、貴族ともども首ちょん斬って、人間に戻してやったのはおれたちと凄みゃ、相手は女だ。黙って払わぁ」

黒ずくめは巨漢の顔を見、すぐに眼線を追った。巨漢は右手前方の繁みを見つめていた。先刻、老人が話しかけていた場所を。

あの異様な鬼気の主が老人ではないと、彼らもわかっていたのである。その張本人が林の中にいる。彼らが武器に手をかけたのは、その鬼気の中に、貴族が放つのと同じ冷気を感じたせいであり、その発現点を看破し得なかった屈辱を糊塗するためであった。

「来なければ、こっちから行くが、あの爺さんが話しかけてたのをみると、どうやら同業。しかも、おれたち以上に信頼されてるらしい。となれば、野暮な真似はしたくねえ、どうだい、一千万の仕事について、仲良く話し合おうじゃねえか？」

提案を終えて巨漢は少し待った。返事も動く気配もない。太い、毛虫のような眉が、ぎゅっと吊り上がった。

黒ずくめの男の手から円月刀が飛んだ。どういう仕組みか、それは木々の間を器用にくぐり抜け、しかも信じ難いスピードでもって、巨漢の睨めつける直線上を疾ったのである。遠慮会釈もない、殺意に満ちた一撃であった。

研ぎ澄まされたその表面を、すうと赤い帯が滑っていった。巨漢の手が流した鮮血である。石のような顔に初めて湧いた感情の色は、激怒とそして戦慄であった。

もう一度蹴った。ブーツの踵には拍車がついていた。脇腹の皮膚が裂け、血が筋を引いた。それでも馬は動かない。竦んでいると気づいたとき、六角棒は初めて蹴りつけるのをやめた。

黒コートの胸で光る青いペンダントの神秘な輝きも、｜旅人帽《トラベラーズ・ハット》の下の美貌には遠い。

馬上で手綱を握ったその姿は、偶然ここを通りかかったばかりの旅人のように平然たるものだが、無論、ただの旅人とはちがう。

黒ずくめが粘い声で訊いた。男の自分ですら、背筋が寒くなるような美貌と、必殺の一撃をこいつが打ち落としたのだという認識がせめぎ合い、おかしな声を出させているのだった。

「待ちなよ」と六角棒が呼び止めた。「おめえも、あの爺さんに呼ばれたハンターなら、おれたちもそうだ。いきなり仕掛けたのはこっちが悪かったが、名前ぐらい名乗り合っても罰はあたるまい。おれたちは、マーカス兄妹――おれは次男のノルトだ」

紹介が終わると同時に、巨漢の腿のあたりで鋭い音がした。ふたつになった円月刀が銀粉を｜煌《きら》めかせつつ地上におちた。奇妙な断面は折ったのではない。握りつぶしたのだ。巨漢は血まみれの手のひらを馬の耳で拭いた。毛並みに血が粘つき、そろって一方に倒れた。

愛想の良い声とは裏腹に、猫みたいにぱっちりした眼は炎の敵意で燃え光っている。しかし、旅人の顔がちらりとそちらに向くや、炎はたちまち揺れ動いた。

初めて旅人が口を開いた。抑揚のない、鉄のような声には、あらゆる感情が欠如していた。美貌にふさわしからぬ、あるいはこの上なくふさわしい声であった。

マーカス兄妹――辺境随一の腕利きとされる｜吸血鬼《バンパイア》ハンター・グループであった。

長男ボルゴフ以下、次男ノルト、三男グローベック、四男カイル、長女レイラの計五人。これまで仕留めた貴族は軽く三桁に達し、兄妹にひとりの犠牲も出さぬ奇蹟は、辺境の人々にあまねく流布している。

ある一件で雇われる吸血鬼ハンターたちは必ずしもひとり、一グループとは限らない。失敗に終わったときの貴族の返礼を考え、当事者は数名、ないし数個のグループを雇うのがふつうだ。

行動を共にし、あるいは袂をわかったグループも個人も、ひとりとして、生還しなかったのである。

その死体も見つからぬため、貴族に殺害されたというマーカスたちの証言を信じる他はなかったが、噂はやがて噂を呼び、今やこの兄妹の頭上には、忌わしい疑惑の影が渦を巻いているのだった。

それはそれとして、ハンターとしての実力は誰も疑いようがない。彼らだけで滅ぼした貴族もまた厖大な数に上るからである。

プロのハンターたちが、彼らの名を聞き、または口にするとき、嫌悪の情とともに畏怖の念を欠かさぬのは、ひとえに、その実力と身につけた秘技に対する脅威ゆえであった。

「――いや、あんた……その面構え、青いペンダント――聞いたことがあるぞ。一〇年も前に、ある村の長老から、この辺境で、おれたちに匹敵するハンターがひとりだけいると聞かされた。たったひとりで、ことによったらおれたち全部を合わせたより強いとか……あんた、まさか……」

「おれたちゃ、爺さんの娘をさらった貴族を追う。組まねえ以上、おめえも敵だ。いいのかい、それで！」

狭い森中の道を、一台の黒い馬車が突っ走っていた。それを引く六頭の馬も黒く、御者台の御者もまた黒ずくめの、闇から生まれたような一台であった。

そして、御者は興奮を抑えかねるかのように、御者台へ仁王立ちになると、足元の黒い車体を振り返った。

自ら手綱を離して宙に舞った彼は、巧みに身をよじってバランスを整え、一枚の黒い布のように、馬車から数メートルの位置へ着地していたのである。

大きくため息をつき、彼は、十メートルほど前方に転がっている特殊合金製の車輪へと近づいた。

憮然としたつぶやきを放ち、車輪を軽々と持ち上げると馬車に歩み寄り、再び天空を仰いだ。低い声で――

「じき、夜が明ける。『避難所』まで歩くとして、修理は夜からか。――｜彼奴《きやつ》らが追いつくには十分な時間だ」

暗黒の彼方にうっすらと、ジグソーパズルの端みたいな稜線が浮かび上がる頃、二人は馬を停めた。

黒いシャツに黒ズボン――マーカス兄妹の四男、カイルである。右手ばかりか胸や肩に汚点のように残る黒い粒は、夜の魔物たちを斬り崩しつつここまでやってきた返り血か。

「そう言うなって兄貴も言ってたろ。あの若造、ただのハンターじゃねえ。おまえも噂は聞いてるだろうが」

粗暴な弟をなだめるように言った男の背中から、黒い棒が生えている。次男のノルトであった。

「貴族と人間の混血。吸血鬼ハンターとしちゃ最高だろう。だが、忘れちゃいけねえ。おれたちは、本物の貴族を血祭りにあげてきたんだぜ」

「混血なら、貴族よりゃおれたちに近い。なにを恐れることがある。まして、奴に出し抜かれねえよう、夜も構わず走れだなんぞ、兄貴もヤキがまわったな。おれたち以外、辺境の森ん中を、夜っぴて馬を飛ばせる奴がいるものか」

貴族の衰退とともに、その数も少なくなったとはいえ、夜明け前、森の中を動くのは、よほどの阿呆か、豪胆と実力を兼ね備えたものたちに限られる。彼らのように。

先刻出会った若者に出し抜かれぬよう夜の疾駆を命じた長兄に、カイルが反発するのは、このためであった。

その彼ですら、この丘にいたるまでには数多くの生物に狙われ、夜明け前になんとか辿り着けたのは、以前、この付近を通りかかった折、森を脱け出す近道を知っていたからにすぎない。

「そいつはどうかわからねえが」と、四男よりは考え深そうなノルトが皮肉っぽく言った。「奴は、おまえの円月刀をはじき返した男だぜ」

眼下の林の一角から、闇を突き破るようにして、ひとつの騎馬が現れた。一気に街道へと向かうその姿は、闇よりもなお暗いかと思われた。

猛烈な勢いで黒衣の影に追いすがる。夜の魔だろうと捕縛するのは難しいと思える疾走ぶりであった。

Ｄに先回りされては困るが、そうなりかかっても、無闇に手を出すな。――ボルゴフはいつにない強い口調でこう命じたのである。

とはいうものの、カイルの胸には憎悪の炎が燃え狂っている。単に兄妹一の粗暴凶悪な｜性質《たち》というだけではない。彼は必殺の円月刀をＤにはじき返されている。力のみを信じる若者にとって、耐え難い屈辱だ。Ｄに対する感情は憎悪を通り越して殺意そのものに変じていた。

さして自分たちと変わるとも思えぬ速度の騎馬が、その差を縮めるどころか、ぐんぐん遠ざかっていくではないか。

叫んで馬を蹴る足に力を込めても、敵は黒コートの裾を翻しつつ風を巻いて疾走し、豆粒のように小さくなり、やがて視界から消えた。

優美な額で、秀麗な鼻梁で、夢のように砕け散る銀粒は月光であった。空気はすでに蒼味を帯びているのに、この若者に射す月光の眼差しは、闇夜のそれのごとく明るい。

特別仕様のサイボーグ馬ともなれば、平均時速百キロの疾走も可能だが、この騎馬のスピードもそれに劣らない。

どこにでも見られる｜平凡《スタンダード》な馬種に、このような魔力をかけ得る騎手とは――

身を屈め、じっと小石と土の連なりを見つめていたが、すぐ立ち上がり、横手に広がる木立の奥に顔を向けた。

月だけは、その地点がほぼ六時間前、街道を辿ってきた黒ずくめの馬車が方向を変えたところだと知っている。昼間、幾台もの電気バスや自走車がつけた車輪の筋から、彼はめざす馬車の轍を見抜いたのだろうか。

それが中天にかかる少しまえ、疾走をつづけたＤと馬は、幾つめかの森を抜けた一地点で、再び足を停めたのである。

まる一昼夜の遅れを、Ｄは半日で取り戻した。陽光の下で貴族は眠る｜運命《さだめ》とはいえ、マーカス兄妹はまだ遥か彼方だ。速度も正確さも恐るべき人馬一体の追跡行であった。

丘ともいえぬ土の盛り上がりであったが、その頂点に立ち、下方を眺めたＤの眼の前に、場違いな構造物が現れたのである。

不死身の吸血鬼たちといえど昼は眠らねばならぬ。彼らの科学力は、陽光に対する様々な抵抗薬を生み出していたが、それを満身に浴びた際の地獄の苦痛だけは克服できなかった。

細胞の一片一片が燃え上がり、肉も血も腐敗し、体組織すべてが溶け崩れる苦痛――｜古《いにしえ》の伝説は地上の覇者にも服従を強制したのである。

肉体までは分解させずに済む｜段階《レベル》へ到達したものの、直射光を十分以上浴びた被験者の多くは苦痛のため発狂し、五分以上浴びたものは代謝機能を破壊されて廃人と化した。それは、後にいかなる手当てをもってしても回復しなかったのである。

辺境の隅々まで張り巡らされた超高速ハイウェイ、リニア・モーター・カー等の交通網は常に事故ゼロを誇っていたし、「都」とその周辺に設けられた一大エネルギー発生機構は、古代を真似たバス、貨車の類に到るまで、無限のエネルギー供給をつづけていたのである。

押し寄せる人間たちの手で、貴族の創造物は次々と破壊され、文明はその名に値しない残骸と化した。

完璧な防御体制を敷いたエネルギー機構も、数千年に亘る人間側の執拗な攻撃の前に潰え去ったのである。

都市部はともかく、｜辺境地区《セクター》における貴族たちの交通手段は完全に失われた。この日あるを予期し、私的な交通網を担当地区に敷設しておいた貴族たちも多かったが、彼ら自身がその維持に情熱と意欲を失っては如何ともしがたかった。

いまなお、その一部は、暁の露に濡れた草原の片隅に銀色のレールをさらし、あるいは地下の大トンネルのどこかに、無人の超高速推進器の屍を留めている。

唯一の交通手段が馬車のみとなる前に、レーダー・コントロールの不能、エネルギー供給停滞等の事故は多発していた。

貴族たちの科学兵器を奪い、また、独自に開発した武器で車体の防御を破り得る人間たちにとって、交通機関の中で硬直した昼の貴族たちは、格好の餌食であった。

余力を留めていた「都」の政庁は、辺境からの激しい要求に基づき、その交通網の要所に彼ら専用の防御機構を設けることにした。

その特殊鋼板の厚さはわずか一ミリにすぎないが、小型核爆弾の直撃にも耐え、数々の防御装置が、棒杭とハンマー片手に近づいてくる虫けらどもを排除する。

春の快い温度はともかく、容赦なく照りつける日射しは、ダンピールのＤにとっても苦痛この上ない。

夜も貴族と互角に戦い得るが故のダンピールではあったが、それが吸血鬼ハンターの名称を冠せられるには、昼の灼熱地獄にも平然と耐える気力を必要とした。

Ｄが近づくにつれて、何やら周囲の空気にかすかな唸りがこもり始めたが、それはすぐ、陽光に散じた。

Ｄの胸元でペンダントが青く青くかがやいている。貴族の電子兵器をすべて作動不能にする神秘の色であった。

ひんやりとした感じが伝わってくる。特殊鋼自体の有する温度であろう。外部からのあらゆる熱波、電磁気を通さぬ構造は、分子が原子を兼ねているのだろうか。

裏側の壁に移ると、鋼と手のひらの間から、退屈この上ないといったため息が洩れた。聞くものがいれば、眼を丸くしかねない奇現象だが、Ｄは黙々と作業を続けている。

「しかし、しぶとい金属じゃな。内部の様子は、まだ曖昧模糊としておるわい。それでも大体の機構は想像がつく。内側の超核炉が金属自体にエネルギーを送っておるのじゃ。核炉を破壊せねば壁は破れんし、そのためにはまず壁を破らねばならん。どうじゃな？　鶏が先か、卵が先か？」

しかし、一体彼は何をしているのだろうか。声の内容からすれば、「避難所」の内部を探っているようだが、外壁を破らなくてはそれも無意味だ。一方、「声」は、外壁の破壊は不可能と告げている。

一刀を握った右の手を大きく引き、Ｄの眼は、壁の一点に集中した。左手の親指と人さし指のちょうど中間に。

迸ったのはＤの剣である。いかに鋭い突きといえど、特殊鋼の外壁を貫けるはずがない。だが、優美な曲線は半ばまで不動の鉄壁にめり込んでいた。

そこが入口であった。眼には見えなくても、扉と壁の境目に線が刻まれていた。Ｄの左手の神秘な力はそれを探り当て、突いたのだ。しかし、いかに切れ目といえど、ほぼゼロに等しい太さの線へ刀の切先を滑り込ませるとは……。

Ｄはつぶやいた。一度くらい血は吸われているかもしれないが、それならば、吸った張本人を斃せば人間に戻る。だが、Ｄの面貌を一瞬、昏い翳がかすめたのは｜何故《なにゆえ》か？

どのような神技が働いたのか、水平に倒れた刃はわずかに回転し、鋼の表面にぴりっと細い筋が走った。

間もなく、かすかなエンジン音が森の彼方から近づいてきたかと思うと、土手の頂に真紅の影が跳ね上がった。

重々しい音を立てて傾斜すれすれのラインで停まったのは、単座式の｜戦闘《バトル》カーであった。

グロテスクなほど巨大な四個のノーパンク・タイヤに長方形の鉄板を載せ、大容量の原子力エンジンと｜操縦装置《コントローラー》をぶち込んだ乗り物である。

貴族のメカを入手した人間が作りあげた品で、およそ美意識からは遠い外見を有している。鋲打ちされた鉄板で護られた核炉からは、溶接の痕が目立つエネルギー・パイプが蛇みたいにひん曲がりつつ後部のエンジンとつながり、操縦盤も｜棒状《バー・タイプ》ハンドルも無造作に床から突き出ている。カマキリの脚みたいに空中で湾曲し、タイヤと連結したピストンも、無害な放射性廃棄物のせいか、他の部品同様、赤黒く汚れていた。

後部エンジンの右脇から大きく延びた七〇ミリ無反動砲の銃口は、黒々とＤをねめつけ、反対――左端には円型の二〇ミリ・ミサイル・ポッドが宙をにらんでいる。ミサイルには無論、体熱探知器が備わり、獲物を待つのは確実な死だ。そして物騒にも核炉の上に固定され、青い宝石をはめ込んだような銃口を示しているのはペネトレイター――貫通砲だろう。

これだけでも、標準の｜戦闘《バトル》カーにはない重装備だが、核炉とエンジンの大きさからいって、この車は優に時速百二十キロを絞り出す。安定走行率九九パーセント、直径二センチのワイヤー・サスペンションによっていかなる悪路も走行可能。地を駆ける小さな巨獣であった。

操縦席から真紅の人影が立ち上がり、ごついゴーグルを撥ね上げた。燃えるような青い眼がＤを射た。金髪が風に黄金の色をつける。マーカス五人兄妹の末娘、レイラであった。

陽光に朱色のつなぎが燃え上がって見えるのは、全身から放たれる敵意のせいだろうか。唸りつづけるエンジンに合わせて震動する身体も、Ｄ憎さに震えているようだ。

「うまく兄さんたちをまいたつもりでしょうけど、あたしがいる限り、マーカス兄妹の｜先《せん》は取れないわよ。いいところで出会ったわね。獲物はその中にいるの？」

「壊れた『避難所』しかなかったのは、獲物には不運、あんたにゃ幸運だったけど、運はこっちに回してもらうわ。生命が惜しかったら、素直に尻尾をまくことね」

初めてのときと変わらぬ淡々たる声に、レイラは沈黙した。この男まさりの娘がためらったのである。

「避難所」の壁を貫いた一刀がＤの秘技によるものだとは、彼女はまだ気づいていない。そんな芸当のできる生物がいるなど、最初から思っていない。Ｄの実力を知らぬまま、レイラのためらいは、彼女自身も気づかぬ心の動きが生んだものであった。

前方の黒い商売敵に、彼女はぞっとするほどの痺れを覚えたのだ。不可思議な麻薬に、骨の髄まで冒されるような危険な麻痺を。そんな心の動きを拭い取るように、レイラはぐいとゴーグルを引き下げた。

丘を下るというより、跳躍するように飛び出し、着地と同時に大地を蹴った。発車まで十分の一秒とかからない。機械仕掛けとは思えぬ敏捷さであった。

ヒステリックなレイラの叫びは、またも自分の心の動きを覆い隠すためのものであった。Ｄを轢き殺すつもりでアクセルを踏み込んだ足が、間一髪、ブレーキを｜圧《お》したのだ。

彼は無言で刺さった剣を引いた。あっけなく、それは抜き取られた。流れるような手さばきで音もなく鞘に収め、Ｄは身を翻した。

「そうとも。｜最初《はな》っからそうすりゃあよかったのさ。カッコつけて、手間かけさせやがって！」

Ｄの姿が丘を登り、その頂に消えるまで、レイラは見送った。猫そっくりの瞳が緊張に細まったのは、次の瞬間であった。

低い唸りとともに、大地は大きく震動した。一トンを越す｜戦闘《バトル》カーが軽々と跳ね上がり、地面に激突して、また跳ね上がった。

およそ、静止など不可能と見える車上で、レイラは平然と立っていた。片手は操縦｜棒《バー》に当てているが、それだけだ。狂ったダンスを踊る車体と、つねに垂直であった。両足の底が車の床に貼りついているかのようであった。

ぐおっ！　とエンジンが咆哮した。後方のノズルが青い原子炎を噴き出し、エンジン横のエグゾースト・パイプから処理済みの放射性燃料煙が飛ぶ。

着地と同時に、核炉上のペネトレイターが旋回し、「避難所」をポイントする。揺れ動く大地に逆らわず、衝撃の加わる方向へ跳ね飛びながら、車体は不自然な角度に傾いてはいない。

「避難所」の天井が開き、レーダー制御と｜思《おぼ》しいレーザー砲が出現するや、火線を迸らせたのである。

レーダーに意志があれば、大いにあわてたことだろう。つづく二撃目も三撃目も、精確無比を誇る火線は空しく標的の前後左右を通り抜けたからである。

彼女は物ごころついたときから、兄妹の父親に、メカを自在に操る能力を磨くべく育てられた。父親は遺伝子を操作する初歩的な技術を心得ていたのかもしれない。

皮肉にも、レイラの素質は乗り物に対してのみ開花した。寿命の到来したサイボーグ馬も自走カーも、彼女の手にかかれば確実にもうひとつの生命を与えられた。「エンジンとタイヤを与えれば、車をつくっちまう」と父は感嘆した。操縦技術はたちまち兄たちを凌ぎ、長兄のボルゴフのみが辛うじて比肩し得る有り様であった。

そんなレイラが一台の｜戦闘《バトル》カーを愛した。機会をみては町のスクラップ工場や貴族の遺跡を巡り、こつこつと部品を集めて組み立てたものだ。文字通り、寝食を忘れてレイラは打ち込んだ。食事もとらず、憑かれたように工具をふるうその姿に、休みを取れと勧めたカイルはスパナを投げつけられ、その痣がまだ左肩に残っている。

それから二年。自ら腹を痛めた子のように車を｜愛《いと》しんだレイラは、ほとんど奇蹟といってもよい操縦技術を身につけていたのである。

電子装置の攻撃をことごとくかわし、空中で方向を変えた車に、レーザーの照準装置が数分の一秒長い｜照準時間《ポイント・タイム》を要求した刹那、ペネトレイターが銀色の線を放出した。

マッハを超えるスピードで射ち出されるや、分子構造に変化が生じ、長さ五メートルもの長槍と化してレーザー砲の機関部を一気に刺し貫いていたのである。

「避難所」を囲む一帯の土地が軟泥と化したように、車体はその前部から土中へと没しつつあった。

後方のノズルが鈍い音とともに回転し、火を噴いた。炎は車体脇を通過し、その鼻面を呑み込みつつある土砂を撥ね飛ばした。タイヤがフル回転に移る。

地上へ達する前に方向を丘へと転じ、ペネトレイターの砲身は逆へと回転して銀光が「避難所」の壁を直撃する。

硬質な地面に着地した｜戦闘《バトル》カーは、そのまま、襲いくる金属粒の嵐へ向かい、ぐっと車体を傾けたのである。

吐き捨てたレイラの語尾に苦痛が広がると、彼女は右の胸を押さえ、操縦席の上で、がくりと前へのめったのである。

「死に損ないの手当てなど後にするがいい。目標は今、身動きもできず、鉄の箱の中におる。早いとこ片づけ、娘を送り届けることじゃ。あの分なら、たとえ血を吸われておったとて、貴族を斃せば元に戻る。本人も大喜びじゃ」

「何をおかしなごたくを並べておる？　春の日に頭のネジもゆるみ出したか。今なら、あとひと押しで苦もなく奴［＃「奴」に傍点］を斃せる。じき、陽も暮れるぞ。商売敵など放っておけ」

声の苛立ちを証明するかのごとく、空はやや青みを帯び始めている。今の季節なら日没は５００｜Ｎ《ナイト》。あと二時間足らずだ。

服の外からでもはっきりとわかる白い隆起が現れた。左側の乳房の上の肉が数カ所、外側へはじけている。

血で染まった傷口はすでに青黒く腫れ上がっていた。白い肌に奇怪な肉腫がいくつも盛り上がっているかのようであった。

「そのセットを購入したのはいつのことと思っておる。一度も使わず放りっぱなしで、成分はとうの昔に変化しておるわ。死ねん奴［＃「死ねん奴」に傍点］はこれだから困る」

相変わらず棒読みのごとくつぶやき、Ｄはレイラの｜戦闘《バトル》カーを探り、薬箱を取り出した。念のためか、車の床の上で広げ、すぐ蓋を閉じた。

負傷が職業病ともいうべきハンターにとって、医薬品の補充は武器の調達と等しい重要事項である。町や村へ着けば、食料品店や酒場より、まず武器商店や薬局へ飛び込むのがハンターの習性だ。

呼吸はやや浅い。体内の破片は内臓を傷つけてはいないようだが、このままでは破片の毒素で破傷風を引き起こす恐れがある。いや、すでに射入孔と射出孔は、赤黒く腫れ上がっているではないか。

「あんたがどんな妖術を使うか知らないけど、眠ってる間に身体をいじくられるなんて真っ平よ。あたしは起きて一部始終を見てる。おかしな真似をしたら、ただじゃすまないわよ」

哀願であった。Ｄを見つめる眼に光るものが盛り上がってきた。それは凄惨な記憶を物語っていた。

絹のクッションを敷きつめたベッドに横たわったまま彼は訊いた。娘の頬に涙の筋を見たのである。

緊張した声の奥に、不動の自信があった。いかに腕利きの｜吸血鬼《バンパイア》ハンターであろうと、闇に立ち上がった貴族の敵ではない。

糸のような銀の筋が床に墜ちているではないか。扉の上端に刻み込まれた隙間から忍び入る月光だと知って、彼は娘を振り返った。

彼は少しの間、それに目を注ぎ、それから外の様子を見るため、壁面のＴＶアイに近づいていった。

「これで一応心配はないが――」と声が言った。「すでに細菌が体内に侵入しておる。じき、猛烈な寒けが襲ってくるぞ。それさえ乗り切れば、後は安らかに眠れる。ここまで来たらもう、ついでじゃ。とことん面倒をみてやれ」

呆れ果てたような響きに耳を貸す風もなく、Ｄは「避難所」と青みを増してくる空へ交互に眼をやり、を地面に突き刺して冷却すると、ベルトに収めて立ち上がった。

「冷たい奴じゃな」声は憤慨したように言った。「時間がくれば、治療も終わりか。悪徳医師のような真似をするな」

待つほどもなく、六頭の黒馬が次々と――それにつづいて黒塗りの馬車が現れた。修理は「避難所」内部のメカが成し遂げていたらしい。

取るに足らぬハンターを轢き殺すつもりか、それとも勝手に｜退《の》くと思ってか、殺到する六頭の馬は、しかし、Ｄの面前数メートルの地点で突如、棒立ちになった。

ぶん！　と風を切って脇腹を襲う三条の光を、こちらは身をひねってかわし、Ｄは音もなく反対側の地面に降り立った。

「その顔、その技倆――名前を聞いたことがあるぞ。どんな貴族も蒼白となる名をな。おぬしがＤか――」

「貴族の中でただひとり、支配される民がその徳を讃える若い領主がいると。――その名は確かマイエルリンク」

マイエルリンクの掛け声とともに馬が地を蹴った。Ｄの脇をすり抜けて土手の斜面を駆け登る。

火のように熱い。汗みどろの顔は苦痛に歪んでいた。体毒の影響である。このあと、間断なく襲う寒けがやってくる。

ふくよかな乳房から太腿にかけて、そして背中一面、レイラの肌は無数の切創やそれを縫った痕で覆われていたのである。

レイラが小さく叫び、たくましい胸にすがりついた。熱のせいで腫れ上がった唇がわななき、小さなつぶやきを洩らした。

一時間後、カイル・マーカスの馬が丘の頂に辿り着いたとき、｜戦闘《バトル》カーの｜座席《シート》で毛布にくるまり、安らかな寝息をたてている妹の他は、付近に生き物の影もなかった。

今にも泣き出しそうな凶相を、何故かボルゴフは嫌悪の表情で見つめていたが、それでもレイラの脈を取り、熱を測って、じき、うなずいた。

「わかったよ。後で鞭でも何でも打ってくれ。だけどよ、どっちがレイラをこんな目に遭わせたんだ？」

カイルの顔も元の凶暴さを取り戻していた。じっと眼を宙に据え、怒りのあまりか、口の端に噴きこぼれる泡にも気づかず身を震わせる。

「治療しなかった方だろうよ。となると、どっちでもねえかな。こんなに甘い野郎が、この辺境で今まで生き残っていられるはずがねえ」

「どっちでもいい。どっちも探し出して、バラバラにしてやる。手と足を別の場所にくっつけてやる。｜腸《はらわた》を口の中へ突っ込んでくれるぞ」

「好きにしろ。それより、レイラのそばにゃ、誰もいなかったのか。傷から見て、レイラがやられたのは、三、四時間前だが」

「馬車の通った跡があるぜ。まだ新しい。せいぜい一時間前のもんだ。もうひとつ、蹄鉄の痕もついてる」

重々しくうなずき、ボルゴフはノルトに、レイラとグローベックの面倒をみろと命じ、自分は奥の部屋へ行って、何やら意味ありげな布包みを抱え、運転席へ戻ってきた。

それを計器盤のほぼ中央に、小さな台で固定し、ボルゴフの剛毛だらけの顔は車窓から宙天にかかる月を仰いだ。

満月に近い丸い月だが、あちこち、虫に食い荒らされたように見えるのは、雲がかかっているからだ。

そしてボルゴフは両手を胸前で交差し、食い入るような眼で立てかけた銀の盆を凝視し始めたのである。

寝室のベッドに横たわったレイラの側から離れぬカイルを残し、運転席のドアのところから覗き込むノルトの顔にも、ボルゴフと同じ緊張の｜脂汗《あぶらあせ》が湧き出し始めた。

銀盆の表面が霞でもかかったように煙ったと見る間に、そこに忽然と黒ずくめの若者の姿が浮かび上がったのである。

これは先日の晩、吸血鬼と化した村人たちと戦い、その後で彼らと相対したＤの姿の再現であった。

そのスタイルや風貌がやや異なるのは、この像がボルゴフの記憶の中の光景だからであろうか。

これだけでも驚嘆すべき妖術というべきなのに、ボルゴフの血走った眼は、かっと天空の月を睨んだ。

と見えたのも束の間、月は変わらず、雲塊の内側だけが何やらぼうっと、仄光りはじめたではないか。

ひと呼吸するあいだに、光の中に、人の形みたいな影が蠢きはじめ、二呼吸目で明確な像となった。

ああ、過去に見たＤの記憶に従い、銀盆と月とを映写機として、ボルゴフは雲塊に、｜現在《いま》のＤを浮かびあがらせたのではないか。

遥か天空から見下ろすような後ろ姿は、ここから数十キロ前方の道を｜疾《はし》るＤのそれと、見事に一致していた。

Ｄを背後に見捨てて二時間も疾走をつづけた頃、これから十数キロに亘って直線の道路が連続すると見て、マイエルリンクは疾走する馬車の御者台から、器用に車内へ入った。

床には絨毯が敷きつめられ、壁と天井を覆うシルクのクッションが美しい。壁から生えたような折りたたみ式の金のテーブルにはかつて美酒珍肴が並び、数十キロに亘って星間照明の輝く道を、貴族の大夜会へと走ったものだった。

だが、いまや絨毯は薄汚れ、シルクにも破れ目、ほつれが痛々しく目立ち、ネジがはずれて傾いたテーブルには銀のグラスひとつない。

磁気応用の安定回路によって、転倒しても内部の乗客だけは、そのままの姿勢を保っていられることが、この馬車の最後の｜矜恃《きょうじ》といえた。

「なぜ明かりを点けない？　とうの昔に廃棄処分になってもおかしくないボロ馬車だが、それくらいの設備は健在だ」

限りなく白い歯をのぞかせる笑顔につられて、少女も笑いを見せた。薄い、かげろうのような笑いだった。

この少女の明るい笑顔を最後に見たのはいつか、彼は憶い出そうとしたがうまくいかなかった。それもこれも夢なのかもしれなかった。

「わたしはどこでもいいのです。あなたとさえいられれば、荒山の洞窟でも、一生涯陽の射さぬ地下の住まいでも」

「地上には、もはや私たちの憩いの場所はない。星々の果てに到る長い旅――辛くなったかね？」

「いいのだよ。君には最初から無理だったのかもしれん。温室のたおやかな花は、自然の暴威には耐えられぬものだ。私のわがままによくついてきてくれた。別の道を辿るのもよかろう」

若き吸血貴族と人間の娘――二人をつなぐのは恐れと侮蔑ではなく、空しいまでに強い相思の絆だったのだ。

そうでなければ、村人すべてを吸血鬼に変えた挙げ句に連れ出されたこの娘が、今なお汚れを知らぬ肌でいられるはずがない。

貴族にとって、人間を自分たちの仲間に引き入れることは、美しいものの生命を吸い取るという美意識に彩られた食事であると同時に、嫌がるものを犯す快楽と、下賎のものを自らと同じ存在に引き上げてやる歪んだ優越感に満ちた行為なのであった。

意志の自由を奪う妖術も、家族への脅威をほのめかす強制もなかった。少女自身がそっと家を脱け出したのである。

だが、それは決してふたつの世界をつなぐ架け橋とはならず、石もて追われるのが常であった。

ノルトが見上げる雲の中で、Ｄの前方に小さく、光点が瞬き始めた。馬車の窓から洩れる光であろう。

「あと五分。どっちがやられても、こっちには好都合だ。で、兄貴はどんな引導を渡すつもりかな？」

地上の万物すべてを見つめる月の視線から、任意の一点景を選び、雲海をスクリーンとしてそれに投影するという破天荒な妖術のためか、ボルゴフの巨体は肉という肉が削げ落ち、半ばミイラと化していた。

互角に闘って倒せる相手かどうか。それなりの自信を持ちながら、マイエルリンクの胸には不安が黒々と鎌首をもたげてくる。

ほんの一瞬の手合わせであったが、頭上から襲った剛剣の衝撃と鋭さは今も左手にありありと残っている。ようやく痺れが取れてきたところだ。いや、それどころか、レーザー・ビームすらはじき返す鋼の手甲が、その半ばまで切り込まれていると知ったときの恐怖は、今もありありと、背中に残っている。

マイエルリンクの眼が｜煌々《こうこう》と真紅にかがやき、鞭を掴む右手から、めりめりと音をたてて黒い鉤爪が伸びてくる。

マイエルリンクの眼が吊り上がった。素早く身を屈め、御者席の脇の箱から、二本の黒い円筒を取り出した。

強烈な超高速振動を加えられた構成分子は、結合エネルギーを破壊され、物質はすべて微細な塵と化す。

凄まじい音を立てて、馬車は橋を渡り始めた。長さは約二十メートル。十メートルほど下を、白い帯が走っている。激流だ。

愚かとは思わなかった。このハンターは、あらゆる状況に対処する自信と能力を有しているのだろう。

音もなく眼前に火花が飛び、ぽっかり開いた直径三メートルもの大穴をどうやって回避できたろう。

馬の足は空しく宙をかき、Ｄの身体は優美な騎乗姿勢を保ったまま、地響きすら立てて流れる激流へ真っ逆さまに落下していった。

のっそりとカイルも顔を出した。すぐ窓の外を見上げるが、ボルゴフの失神とともに、雲はスクリーンの役目を失っている。

数分後、砂塵を巻いて走り去る次男を見送り、カイルに運転を命じると、ボルゴフは奥の寝室へやってきた。

足音を忍ばせて通路を行く途中で、肉こそ落ちたが骨太な腕を、ぞっとするほど冷たいものが押さえた。

この男のどこから、こんなやさしい声が出てくるのか。ベッドの主はさも辛そうに寝返りを打った。

「つまらねえこと言うんじゃねえ。どんな相手だろうとおれたち四人で十分さ。おめえは、黙って休んでりゃいいんだ」

弱々しく答える顔は笑っている。笑っているとわかるだけで、浮かんでいるのはどう見ても死相だ。削げ落ちた頬、窪んだ洞窟みたいな眼窩の奥で濁り切った眼球、土気色の唇から声と一緒に洩れる呼吸音も瀕死の病人のごとく細い。

どこか、童子のようなあどけなさを湛えた顔は、あの日、襲いくる吸血鬼の群れを一撃の下に屠り去った、生気にあふれた青年の面影をはっきりと刻み込んでいたのである。

恐るべき追っ手が眼下の濁流に吸い込まれ、あっという間に見えなくなるのを、マイエルリンクは半ば茫然と見つめていた。

橋に穴を穿ったのは、稲妻とはちがう一種の崩壊エネルギー・ビームだ。今でも、地上三万六千キロの静止軌道には、ビーム兵器を満載した二千以上の“衛星”群が長い眠りについている。この多くは、人間弾圧の目的で政庁が打ち上げた代物だが、個人的な所有衛星も数多い。

そのどれもが装備しているのは、あくまでも人工的なビーム発生装置だ。あの［＃「あの」に傍点］自然発生的エネルギーとは異なる。その照準の正確さ、Ｄのみを狙ったと思しい意図から見て、放ったのは人間、それもＤと敵対する存在にちがいない。彼を救おうと意図する者たちが滅び去って久しいからだ。

限りなく冷たく｜昏《くら》い瞳を、銀蛇のごとき流れに据え、マイエルリンクはじき少女の方へ向き直った。

「大丈夫――あと二回、夜をすごせば、星への門だ。ゆっくりお寝み。すべては私にまかせ、安心して」

岩を砕くような勢いで流れていた水流も、ここまでくると猛々しさを失い、岸にあたっても牙を剥くことはない。川幅も広さを増し、月の光を求めて跳ねる水魚たちの銀鱗があちこちで煌めくのが見える。時折、川底まで覗く透き通った水の表を、巨大な蛇のような影がうねうねと上流へ泳いでいくのが不気味だった。

ボルゴフの命令に従い、濁流に呑み込まれたＤの始末に馳せ参じ、ここまで下ってきたらしい。

「もっと下とも思えねえ。と、すると、奴、溺れずに逃げ延びたか。だが、ダンピールにどうしてそんな芸当が……」

貴族――吸血鬼と人間の中間的存在である彼らは、当然のことに、両者の肉体的条件の長所短所をともに受け継ぐ。

貴族の資質のうち、人間には致命的とも思える肉体的損傷を受けても短くて数時間、長くても数日のうちに全快する回復能力等は、言うまでもなく長所だ。

一方、マイナス面も、陽光下での七〇パーセントにも及ぶ体力低下率、空腹時における生者の血液への限りない欲望など数多いが、中でも珍奇なのは、彼らが共通して、水に浮くことができないという事実である。

貴族たちの肉体的条件中、最も奇異な現象であるそれは、人間の一大反抗期の始め、彼らを撲滅し得る数少ない方法のひとつとして珍重されたが、やがて、溺死そのものが、杭や陽光に比べ、極めて効果の薄いことが明らかになってから、対抗策としての重要性は大幅に薄れた観がある。溺死による心機能と新陳代謝の停止は、夜の到来と新鮮な血液補充によって、いともたやすく覆されてしまうのであった。

その代わり、その両者が与えられぬ限り、溺死からの復活はない。いわば仮死状態の貴族をそのまま焼き捨てるか、永遠に土中へ封じ込めることが可能なら、水の流れも十分、人々の役に立つといえた。

道のかたわらにそびえる巨大な角石の上で、身の毛もよだつ美貌が｜鋼《はがね》の声で言った。

答えもせず、茶の閃光が迸る。それが触れた部分は跡形もなく消し飛び、石片を撒き散らす中を、Ｄは魔鳥のように宙を舞った。

金剛石にも等しい硬質の表面を粘土のようにえぐったそれは、ノルトの手の中で軽やかに向きを変え、空中のＤへと走った。

袈裟がけにノルトの顔を両断するはずの刃は、撥ね上がった棒と噛み合い、二つの影は音もなく左右に分かれた。

棒の先端をＤの胸に向けたまま、ノルトは荒い息をついていた。恐れのもたらすものであった。

その額から細い朱の線が糸みたいに顔の真ん中を流れ、顎で広がっている。着地しざまに振り下ろしたＤの刃の仕業であった。

彼の六角棒は一本の木の棒ではなく、中心に、細いが大容量のレーザー・ビームも撥ね返す鋼芯が埋め込まれている。その棒の先端三十センチほどがない［＃「ない」に傍点］。空中で斬り落とされたと知ったとき、ノルトの血液は熱を失ったのである。

それはただの窪みではなかった。三十センチもの深さを保ちながら、一本の溝となって川へと走ったのである。

その溝を伝って岸へと流れ込む途中、水は猛烈な速度を獲得し、土手にぶつかるや、生き物のごとく噴き上がって、向かい合う二人の間へ殺到する。

「前におまえの同類とやり合ったことがあってな。そのとき、これ［＃「これ」に傍点］を使ったのよ。ダンピールてな、水を浴びるとその部分が硬直しちまうそうじゃねえか？」

叫んでノルトは突進した。棒は思いきり下を持ち、真っ向からＤの頭を叩きつぶそうと、振りかぶられている。

ノルトが最後に見たものは、そいつの黒いブーツに、食肉獣のごとく地上から切れずにまつわりついている粘っこい水であった。

大きく跳躍した馬は、足首までを水中に没したきりで軽々と飛翔し、小さな白い飛沫を撥ね上げつつ、広い流れを渡っていったのだ。

秒瞬の間にそれを発見し、その上を行くよう馬を操ることが、Ｄには可能だったにちがいない。

あの橋から五十キロほど離れた赤茶けた谷間の一角へ、マーカス兄妹のバスが接近しつつあったのである。

カイルを先に出動させなかったのは、黒馬車の速度と、夜明けまでの時間を計算し、バスだけでも十分追いつけるとボルゴフが判断したためだ。レイラとグローベックの面倒を彼がみなければならず、カイルをひとりでやるのにためらいを覚えたせいもある。

Ｄを始末にいかせたノルトのことも気がかりだが、彼の棒術の秘技を考えれば、確実に溺れたはずのハンターを抹殺するのは、赤子の手をひねる以上に簡単なはずだ。こちらの仕事が片づいてから照明弾でも上げて呼びつければいい。

ききつけてボルゴフがごつい顔を覗かせた。すでに白々と光の満ちる暁の空へひと筋の光点が上昇し、すぐ数倍に膨れ上がった。

「あたぼう［＃「あたぼう」に傍点］よ。距離は約五キロ。五分で追いつくぜ。野郎は身動きできねえ。へへ、ひと刺しよ」

急激なギヤ・チェンジとアクセルのプッシュに、窓外の光景は、猛烈な勢いで左右へ流れ始めた。

火山活動でも営まれているのか、あちこちの地面から噴き出す白煙がもうもうと地表を這い、その噴出孔の周囲には黄色い硫黄の群塊がべっとりとへばりついている。岩さえも尋常な形を失い、あるものは槍のように宙天に挑み、あるものは指一本で崩れ落ちそうなほど不安定極まりない。

車体が通過しただけで陥没する地面はあちこちに亀裂を生じさせ、その下から血色とも何ともつかぬ水泡のようなものが舞い上がってはじけると、こんな世界でもゆうゆうと飛翔していた小さな昆虫が、全身を痙攣させ、落下するのであった。

車は何度か白骨を、それも牙を剥く大型獣から微細な虫ケラらしきものまでが｜堆《うずたか》く積もった骨の山を踏みにじった。硫黄ばかりではなく、もっと強烈な毒素が、空気全体に混じっているのであった。

道はやがて一層細まり、左右の岩肌は高さを増して、今にも頭上から雪崩れ落ちるかのような迫力を備えてきた。

「いや。万がいち、娘が生きていたら事だ。どのみち貴族は昼間動けやしねえ。降りて片づけるさ。ガスマスクをつけろ」

「敵は貴族よ。昼間動けないからって、無防備のはずがない。詰めの人数はひとりでも多い方がいいわ」

と短槍を握ったカイルが遮った。右の腰にはもうひとつ、ガスマスクをつけている。さらわれた娘用だ。

「兄貴もああ言ってる。ここはおれたち二人にまかせときなって。なあに、陽はまだ高いんだ。心配はいらねえ」

なだめすかすような、どこか獣欲めいたものを感じさせる声に、レイラはそっぽを向いた。あきらめたらしく、うなずいた。

ひとこと言って、ボルゴフとカイルは出入口のステップに立った。カイルが脇のスイッチを押すと、頭上から半透明のフードが降下し、二人を車内から隔離した。

手動でドアを開け、二人は地面へ降りた。ガスマスクの他は何も着けていない。この程度の毒煙や放射能なら、血液中の人工抗体が食いつぶしてしまう。

馬車は孤独な影をうっすらと地面に灼きつけたきり動かない。六頭の黒馬も首を垂れたまま、眠っているとも、もの想いにふけっているとも見える。

三本の矢を留めたまま、ただの長衣がばらりと大地へわだかまっても、さすがのボルゴフが二撃めを射つのを忘れている。

それが後部の磨き上げた鉄板を見事に貫いたと見る間に、窓は輪郭を失い、車輪はへなへなとひん曲がって、馬車全体が一枚の黒い布と化し、人影の後を追ったのである。

それは優美な弧を描いて馬たちの首をめぐった。円月刀の一閃である。太い首は半分ほどもちぎれて垂れ下がった。

ふわりと六頭の馬のことごとくが黒い布と化して地にわだかまるのを、二人は茫然と見つめていた。

「ほほほほほ。貴族の後をここまで尾けてきたおまえたち。どれほどの腕の持ち主かと見物にきたが、所詮はそれだけのものか。ならば、この道を辿っても待つのは煮えたぎる地獄の釜じゃ。おとなしく尻尾をまいて消えるがいい」

「だが、わたしでなくて幸い。ただの悪戯で済まされたからの。つまらぬ生命でも惜しいと思えば今すぐ後ろを向くことじゃ」

「おまえたちのような蛆虫に追われぬ用心に優秀なガードを雇いにきた。ふふ、おまえたちも、彼を追うハンターを、わたしたちの中から選んだらどうじゃ？」

風を切って飛ぶ短槍が空しく女の影を貫き、彼方の石壁にめり込んだとき、二人の周りに朦朧と浮かび上がったものがある。

と吐き捨てざま、そのひとつを薙いだ円月刀の一閃は何の手ごたえもなく通りすぎ、カイルは長兄を振り仰いだ。

兄の手が動くのをカイルは見なかった。いや、弓と矢はそもそも、前方に向けられていたのだ。刺し貫かれた霧の女でさえ、その謎はわからなかったにちがいない。

女が完全に消えたと知ったか、虎のような眼を異様に底光らせて、ボルゴフはうなずき、たちまちバスへと踵を返した。

ドアを閉め、排出孔から毒煙を除去すると、車内に入り、初めて、ボルゴフは岩みたいな拳で車体を叩いた。

「バルバロイの里――五千年の間、魔人たちの血と血を混ぜ合わせ、闇の中に育んだ妖術――いちど手合わせ願いたいと思っていたのよ」

「奴があの里へ逃げ込んだんなら、十中八九、――いや、あの女も言ってたな。あたしたちを雇いにきたと。こりゃ、絶対に魔人どもを護衛につけたにちがいねえ。くく、腕がなるぜ。噂に聞くバルバロイの妖術。おれたちの技とどちらが勝つか。ひとつお相手願おうじゃねえか」

「もちろんさ。いざとなったら、バルバロイだろうが、貴族の神祖だろうが、おれたちの手を奴らの血で染めてやる。だがな。当面の目標は、あの貴族野郎と一千万ダラスよ。金にもならん戦いはしたくねえ。とりあえず、ノルトの帰りを待って、化け物どもの巣を見張ることだ。おれとカイルで行く。レイラ、おめえはこの地獄を脱け出たところで照明弾を上げてノルトを待て」

そして、この凶悪な兄妹は、顔を見合わせ、血震いするような凄絶な笑みを洩らしたのである。

果たして、彼らすら侮り難いというバルバロイの里とは？　その住人とは？　闇が育んだその術とは？

マーカス兄妹が奇怪な影と女に遭遇した地点から五キロほど道に沿って進み、左手に目をやると、ひときわ高い岩山が見える。

何の知識もない旅人の眼には、不毛の黒い大地に大小無数の岩が積み重なった単なる自然の創造物だが、ひとたび眼を凝らし、そうと意識してみれば、重なった｜石塊《いしくれ》が一見無造作に、その実、まことに整然たる力学的配置をもって並んでいることが知れ、同時に、雲海と青空に溶け込んで見える高みから吹き下ろす冷風の、妖気にも似た肌寒さに戦慄を禁じ得まい。

たやすく登頂を許しそうな岩山の岩は、どのようなタフな人間が挑んでも途中で音をあげるような複雑微妙な配置に築かれているのであり、万にひとつこれを突破しても、必ず通過せねばならぬ地帯にあるどの岩にでも触れようものなら、何万トンもの岩崩れが登山者を呑み込む仕掛けだ。

それでも何かの奇蹟に恵まれ、岩山の中腹へ差しかかると、眼の前にひとつの洞窟がある。冥界から吹くようなじめじめした風にあたりながらそこを抜けるとすぐ、巨岩と巨木とで構成した要塞のような砦があった。

世間並みな笑い声や怒号、泣き声が引きもきらず、煮炊きする煙も絶え間がないにもかかわらず、どことなく人間の世界から隔絶されたような雰囲気と妖気とを漂わす。――こここそが、マーカス兄妹を戦慄せしめた魔人の巣、バルバロイの里であった。

その里へ、一体どのような手段で入り込んだものか、六頭の黒馬に引かれた馬車が訪れたのは、明け方の光がようやく日中らしい生命力を湛え始める時分であった。

彼らは働いていた手を止め、家々の戸口から顔を覗かせ、たちどころに馬車を中心に円陣をつくった。

｜白髯《はくぜん》が地を掃くほどに長く垂れ、腰も大地と水平に曲がっている。何百歳ともわからぬ顔の皮膚はおびただしい皺に埋め尽くされ、それでいて、言いようのない精気を全身にみなぎらす老人であった。

それからひとりでうなずき、背後を振り返って一同にウインクすると、しなびた粘土みたいな片耳をそこにあてがった。

死のような沈黙が数刻つづき、やがて老人は、孫をあやす｜翁《おきな》のようにやさしい表情でうなずき始めたのである。

「そうか、そうか、ようきた。愛しい｜女《ひと》を守るため、護衛が欲しいとな。よいとも、よいとも。で、何名か？　――三名？　ふむ、誰か希望でもあるのか？」

「ベンゲ、カロリーヌ、マシラ……ほう、わが里でも腕利き中の腕利きじゃな。よかろう。おぬしの照明弾で追われていることを知り、ベンゲとカロリーヌは野良犬どもをからかいに行っておるが、じき戻る。好きなように使うがよい」

昼は仮死状態となっているはずの貴族と、この老人はどうやって会話しているのだろうか。居並ぶ誰ひとり、それに不審そうな素振りを見せぬまま、老人の眼がまた開いた。

「ほう、もうひとつ頼みとな……なに、ただひとり、おぬしを追ってくる奴がおるのか。ふむ……ダンピール」

少しして、再び沈黙が情景を領したとき、老人のつぶやきは、歓喜のあまり震えすら帯びていた。

「辺境一の｜吸血鬼《バンパイア》ハンター――相手にとって不足はないわ。この砦の中へ誘い込み、ゆるゆると討ち取ってやろうほどに。だが、料金は大分張るぞ」

とにかく、点滴の瓶へぎりぎりまでイププロフェンを加え、層を成す汗を拭った布をキッチンへ冷やしに向かったとき――

金属製の食器が次々に床へ落ち、吸音材の絨毯が静寂を維持しようとしても、車内は猛烈な騒音に満ちた。全身の傷が激しく痛む。

点滴の瓶を大急ぎでガム・テープで止め、レイラは車内を駆けまわって窓という窓から四方を見渡した。誰もいない。道を少しはずれた直径百メートルほどの広場の真ん中である。舌打ちをして、レイラは後部の車庫へ飛び込んだ。

イグニション・キーを回すと、快い震動がレイラを捉えた。棒ハンドル横のデジタル・メーターを見るまでもなく、レイラには車の状況が手に取るように把握できた。

「核燃料充填、九八パーセント……エンジン異常なし……スタビライザー異常なし……貫通痕による損害、軽微。走行ボルテージ九七パーセントまで影響なし。……武器コントローラー、ＯＫ。――行くわよ」

レイラは広場の入口を塞ぐように｜戦闘《バトル》カーを横づけし、｜席《シート》から仁王立ちになった。

「誰？　出てらっしゃい。マーカス兄妹の長女、レイラ・マーカス。逃げも隠れもしないわよ」

身体のあちこちから突き上げてくる痛みを顔に出すまいとこらえながら言い放つと、バスの震動はぴたりとやんだ。

愕然と振り向いたレイラが、首を回す寸前、とまどいの表情を浮かべたのは、はっきりと聞き分けられるこの声が、どこから響いてきたのかわからなかったためだ。

五感は兄たちと遜色ない機能を発揮するよう鍛え上げられている。その耳も皮膚感覚も、この広場に生きるものは彼女自身しかないと告げている。

振り向きざま放った短針銃の猛打を浴びて、広場を囲む岩塊のひとつが砂塵と化す。高圧酸素によって射ち出される長さ一ミクロン、太さ千分の一ミクロンの超硬度鋼の針五十万本は、貴族の城壁も脆い素焼きの壷と変えてしまうのだ。

レイラは片手を背に回した。粘い感触は血だ。明らかに刃物で斬られ、こちらは手も足も出ない。

「どうしたね、お嬢さん？　これでもおれの仲間が受けた傷よりは軽い軽い。気の狂うまでには大分あるだろ？」

「さっきから言ってるじゃないか。君のすぐそばだって。眼をこらせば見えるはずだよ。見えないと思うから見えん［＃「見えないと思うから見えん」に傍点］。ほら、これでわかるかね？」

手も足も出ぬ娘の肌を、薄く浅く切り裂いてゆくとは、何という残酷な拷問か。悶えるレイラの姿に淫猥なものを刺激されたのか、声には欲情の響きさえこもった。

「どうした、どうした。もっと苦しめ、もっと悶えろ。おまえの兄貴たちもそのうち同じ目に遭わせてやる。ははははは」

どうやって｜戦闘《バトル》カーを越えたのか、音ひとつ立てず黒衣の青年は飄然と広場の中に立っていた。

強がりに敵意がこもらないのは、誰かが自分を介抱してくれたと、ボルゴフから聞いているせいだった。この美青年しかいない。

皮肉でも何でもない、単に事実だけを告げるＤの口調に、レイラはかっとなり、それからよろめいた。出血多量の影響が出たのである。他の傷も完治してはいない。

レイラは起き上がった。右手のチューブをもぎ取る。セットされた保存血液の瓶が激しく動いた。誰が輸血の用意を整えてくれたのか一目瞭然だった。

それでも、通路をはさんだグローベックの様子を覗き、容態が安定しているのを確かめて、レイラは胸を撫で下ろした。

何故、こんなさもしい言い方をするのか自分でもわからなかった。そう言えば、そばにいてくれるのではないか。――こんな考えも浮かんではこない。

「待ってよ。さっきの奴は何もの？　あなたが行っちゃったら、また出てくるかもしれない。お願い、ここにいて！」

激しい怒りに全身が包まれ、Ｄめがけて跳びかかるかと思いきや、レイラは逆に肩を落とした。

「そう……兄さん、やられてしまったの……わかるような気がする。相手が貴方じゃね。――待って、行かないで。あと少しでいいから、そばにいて！」

「変わってるのね、貴方――商売敵を二度も助けるなんて。その兄は平気で殺したくせに。女なんて斬るのは、刀の錆？」

平然と言うＤの言葉に、レイラは青ざめた。本気だと悟ったのである。美貌にも妖刃の鋭さを秘めた青年であった。

それでいて、じっと眼を合わせているうちに、この｜男《ひと》になら斬られてもいい。殺してさえ欲しいという想いが妖しい霧のように胸中へ湧き上がり、心臓と頭の中をどろどろに溶かしてしまうのだ。

「兄さんたちが何処へ行ったかも訊かないの？　あたしが眼を覚まさなかったら、行ってしまうつもりだったんでしょ。影みたいに。風みたいに。――ダンピールって、みな、そうなの？」

「女向きの仕事ではない。獲物を追いつめるのが楽しくなってくると、もう女ではない証拠だ」

諭すでも揶揄するでもなく、淡々とした口調で語る青年の言葉には、レイラを動揺させるものが含まれていた。

「……あいつの……言うことを聞いて……ぼくや兄さんたちを……見捨てるんじゃないだろうね……忘れちゃいけない、レイラ……あのことを［＃「あのことを」に傍点］……」

言うまでもなく、カイルとボルゴフである。並みの旅人には到底登山不可能な岩山も、この二人には要害の役を果たさなかったようだ。

平岩の上に寝そべり、電子双眼鏡で村の中を調べていたカイルが顔を上げて、これも少し離れたところで別の個所を探索しているボルゴフに言った。

「畜生、馬車も中身も、森の中へ入ったきり出て来ねえぞ。ここへ引っ張り込まれたのと同じ手で、もう脱出したんじゃねえのか？」

なんとかここまで気づかれず登ってきたものの、さすがに里へ忍び込むことは、この二人の魔人にもためらわれたのである。それどころか、昼間はそれ以上近づくことも危険と、ハンターとしての本能が教えた。

別段、見張り塔も、見張りの影もない平々凡々とした隠れ里のようだが、何の変哲もない岩陰や木立に、実は刃のように鋭い敏感な眼差しや気配が潜んでいる。

できればその前に斃したかったが、事ここに到っては、それは不可能だ。自分たちと比肩する、あるいは凌駕さえするかもしれぬ化け物たちの集団へ忍び入り、目的を達する自信は二人にもなかった。

すると、馬車が出るまで待つしかないが、これにも危惧が伴う。この里へ馬車ごと運び去られたように、彼らにも想像がつかぬ方法で脱け出る可能性は極めて高く、それを見抜く手段はなきに等しい。

せめて、貴族の目的地でもわかっていれば先回りという手もあるのだが、獲物の名前さえ知らぬ現状ではとうてい無理だ。

最初、この場所へやってきたとき、馬車は広場から木立の中へ移動するところだった。周りから人々が散ったのを見ても、何やら話し合いがあったらしい。貴族が昼間眠るのは常識だが、こと、この里では通用しそうにない。

陽光が昼近くになり、岩肌がぬくみから熱を帯び出してもいかなる策も出ず、ボルゴフの顔にもはっきりと焦りの色が見え始めたとき――

うなずきはしたものの、ボルゴフは沈黙したままだ。それがいかに容易でないことか、Ｄがここに現れた事実だけでボルゴフには理解できた。

貴族とバルバロイの護衛――それだけでも斃すのは生命がけなのに、魔人的迫力では彼らも及ばないダンピールの若者が敵にまわっては……

「野郎、おれたちと同じくあの里を調べに来たにちがいねえ。今がチャンスだ。こっから円月刀で仕留めてくれる」

「なんだって。――畜生、なお、まずいじゃねえか。このままでいくと、あいつに先を越されちまうぞ」

とこわばった声をあげたのは、二日前、死人の村へ入ったとき、そのグローベックを斥候に出せと言い、ボルゴフに睨みつけられた四男坊だ。

あのミイラと化したような若者に、この困難を打開するどのような力が秘められているというのか。

それも束の間、岩上で身を翻すや、黒光りする革の胴衣を陽光に煌めかせつつ、彼は魔獣のように軽やかな足取りで岩山を下っていった。

木と石をワイヤーでつなぎ、獣皮を張りつけたような奇怪な門の手前五メートルほどまでくると、Ｄは馬の足を停めた。

一体どこに隠れていたものか。人影どころか気配さえなかった木陰や岩の間から、数人の人間たちが出現し、Ｄを取り囲んだのである。

どの顔も浅黒く精悍だが、中にいくつか、透き通るほど青白い奴や、不気味な鱗に包まれているものも混じっている。初対面の旅人なら、その不気味さと妖気に腰を抜かしかねない連中が、何故かＤだけは遠巻きにしたきり近寄ろうとしない。

彼らの顔に浮かんでいるものが、畏怖と感嘆だと知れば、地獄の魔王も目を剥くのではなかろうか。

入ると同時に凄まじい気がＤと馬を包んだ。Ｄ自身の放つ鬼気に触発されて、空気中の妖気が一斉に襲いかかったのである。Ｄは顔色ひとつ変えず、馬の足取りもまた変わらない。

ここは岩山の中腹に生じた広大な森林地帯であり、住居は岩と木を組み合わせて造られていた。武器や食料はある程度自給自足の手段が整っているらしく、木立の中にひっそりと、工場らしい建物が窺える。

柵の内側には旧式ながら大口径レーザー砲や超音波砲の姿も見え、外敵への備えはほぼ万全といえた。

着ている服はどこの村落でも見かける平凡な野良着、仕事着だが、そこからはみ出た手や足や顔は、人間の姿を留めているものがきわめて少ないのだ。

あるものは蛇そっくりの鱗に覆われた顔の下、唇らしいところから赤い舌をちょろちょろと覗かせ、またあるものは、狼のごとく全身が剛毛で覆われている。奥手の水泳用プールで水を撥ね返すものはあどけない少年だ。だが、彼の首から下は鰐の胴、鰐の四肢ではないか。

そして、ここに、バルバロイの里に住むものは、すべて、その忌わしい関係の果てに生まれた子供たちなのであった。

下界の人間が見たならば失神しそうな魔人たちの間をＤは黙々と進み、やがて広場と｜思《おぼ》しき場所に出た。

「馬から降りたか。年寄りに対する礼儀をわきまえておるの。しかし、わしにもわからぬ。あの岩山をどうやって馬で登ってきたか……」

地を這うような声が届いたかどうか、Ｄは手綱を取って老人の方へ歩き始めていたが、二メートルほど手前で立ち止まると、右手で黒い馬車を指さした。

老人は破顔した――といっても、顔じゅうの皺が笑いの形に伸び上がっただけだが、つづく笑い声には嘲弄とも取れる響きがあった。

「ほっほっほ。誰も叶えたことのない方法でわしらの里を訪れた若者。いいとも、と言いたいところじゃが、遅かった、遅かった。わしらはもう、あの馬車の側についておるよ。契約をすませ、金ももろうた。今は幻の金、一万ダラス金貨を十枚もな。おまえにそれだけ払えるか？」

怒りの形相も凄まじく、その杖を振るかと見えたが、意外にも彼は、折れ曲がった腰まで伸びるような勢いでそり返り、笑いだしたのである。

「ほーっほっほっほっ。この里をバルバロイの里と知って、よくも言いおった。いや愉快、愉快。わしにそんな口をきいたのはちょうど三二〇年ほど昔――」

霧の彼方に眠る茫漠たる記憶を感覚の鈍った指で探り当てるかのように、もどかしげに眼を細めていたが、それが、はっと見開かれたとき、瞳から驚愕の色がこぼれた。

「娘をさらわれた親に頼まれ、張本人を追ってきた。ここへ辿り着いたのは、その結果にすぎん。だが、おぬしらの立場もわかる。彼をここから出したら黙って追わせてもらいたい」

「それに免じて、教えてやろう。彼の依頼をな。ひとつは、おまえと他のハンターたちから身を守る護衛の雇用。いまひとつは、必ずここを訪れるＤという名の若者の抹殺じゃ」

ざっと広場を殺気が埋めた。会話のあいだに、二人の周囲は、おびただしい数の村人によって包囲されていたのである。

誰も武器を手にしていない。にもかかわらず、その誰ひとりでも、人間のひとりや二人は簡単に処分することができると知れる恐るべき雰囲気が彼らにはあった。

「どうするな――Ｄ。わざわざやってきたのは見事じゃが、出ていくのは難しくなったな？　そこに居並ぶ男ども女ども、ひとり残らず驚天の術を身につけておる。いかに秀れたハンターといえど、全員を倒すのは不可能じゃ」

立ち上がると全体的に楕円形で、そのくせ腹の方だけは平べったい、亀を思わせる男であった。

Ｄの顔めがけて、それがぐうっと伸びた。指の先は爪と溶け合い角質化していた。触れただけで骨ごと肉がもっていかれる。

いや、彼らはＤの一閃を食らう寸前、確かに服の内側へ引っ込んだ男の首を見た。この男の全身は、まさしく亀のように銃弾も通さぬ甲羅に覆われ、手も足もバネ仕掛けのごとく伸縮するのであった。

下から現れた男の顔も、蛇腹みたいな首も腹も、股間まで真っぷたつに断ち切られ、男は血煙をあげつつ倒れ伏した。

「おれを殺すのはいいが、里人も何人か死ぬ。黙って夜までいさせてくれないか。馬車が出たら、おれもすぐ後を追う。――それだけだ。おぬしらが逃亡を助ける契約を結んだ以上、おれは何も訊かん」

「あなたが相手では、里のものすべてが血の池に溺れようと、逆らえませぬ。無礼の段、老いぼれの痩せ首ひとつでお許し願いたい」

老人とＤの中間に進み出たのは、不気味なほど深い｜藍《あい》色のドレスに身を包んだ女であった。

剥き出しになった右肩の桜色の斑点が、白い肌に異様に目立つ。声は毒素にまみれた絶叫であった。

「なにを弱気なことを――長老よ、里の掟を忘れたか。誰であろうと、我らの助けを求めに訪れ、しかる後、契約を交わした相手の要望は、死しても守らねばならぬ。そう、わたくし、カロリーヌとマシラとベンゲとで」

人の輪を押し退けるようにして、中肉中背の中年男が鼠色のコートの裾を閃かせて女の横に並んだ。

「一度取り交わした契約を破ることは、里の掟の崩壊のみならず、里そのものの滅亡も意味します。長老、この若造、われら三人におまかせあれ」

二人にはさまれ、その背後に立つのは、全身が異様にひょろ長い、カマキリみたいに痩せた男であった。顔も手も墨を塗ったみたいに黒く、コートもまた暗夜の色だ。同色のレザーに身を包んだカイルとは、また別の不気味さを漂わせていた。

成程、この男なら、太い棒の陰にでも隠れれば誰の眼にもとまらなくなると思えるほど細い。もっとも男のかたわらには一本の木もなかったが。

「ここまで来たらもう仕方がない。長老が止めてもおれたちはやりますよ。なんなら、里人の資格を剥奪して下さい」

その小さくしぼんだ猫みたいな姿が、突如数倍にも膨れ上がって反逆者たちを震え上がらせたようであった。

「うぬら、わしが村の創立時からこの姿だったことを知っておるか。うぬらの先祖――妖魔とまぐわい、故郷を追われた者たちが、いかに辛苦の汗を流し、この岩山に、今棲む里を造ったか。よいか、すべては一度、崩壊しかけたのじゃぞ」

過ぎたことなど考え及びそうもない若者たちも、老人の声に含まれる執念に釘づけとなっている。耳を押さえても手のひらを透して忍び入りそうな声であった。

「去りし日、過去暦一万年の初日、この土地は、地中より恐るべき毒素の噴出に見舞われたのじゃ。里人の半数が死亡し、残りも全身を腐り爛らせ、死を待つばかりとなった。そこへ、あるお方が現れなければ、里は死神の棲家となり、うぬらの誕生もなかったであろう。

よく聞け、そのお方はな、ある遠大な目的をもって旅をなさっておられた。わしらの噂を聞いていのいちばんに駆けつけられ、そして、こう申されたのじゃ。この里より五名、最も強くたくましき男を我が旅に同行させよと。さすれば、汝らの里に降りかかった禍い、たちどころに望む形の幸運に変えてくれようと」

恐らく大半の者は初めて聞く内容であったろう。唐突な昔話にとまどい困惑する彼らは、このとき、ふたつのことが起きたのに気がつかなかった。

ひとつは、話のどこに触発されたのかＤの眼が爛々とかがやき出したことであり、いまひとつは、固く閉ざしたはずの正門のあたりから、人気のない里の道を横切って、ひとりの青年が広場へと向かっていることだ。

「この広場いっぱい、いや、この里全体に、腐りかけ死にかけたものどもが呻いておった。その彼らが、このお方の呼びかけを耳にした途端、苦しみもがくことも忘れたのじゃ。そして、あちらの瓦礫の陰からひとり、枯れ切った樹木の向こうからひとりと、まるで招き寄せられるようにその方のもとへ集まった人数は――まさしく五人。それも、誰もが認める屈強な｜強者《つわもの》どもであったのじゃ」

広場の入口へ若者が差しかかった。ひょいと覗き込み、血色のいい頬に愛くるしい笑いを浮かべ、とことこと入ってきた。

「五人を引き連れてあの方が立ち去るとすぐ、なんと、里の大地はみるみるうちに天空へと盛り上がり、この位置に来た。息を三つするうちに木には若芽が吹き、花は実を結んだ。地中の毒素が無害なまでに薄められたのは後に知れたこと。そのときのわしらは、ひたすらあのお方の名を唱え、地べたに顔をこすりつけた。――聞け！」

「若きおのれらの知らぬ掟に言う。その方ご自身ないし血族の方が現れた場合に限り、この里のものすべては、後出の掟を曲げて、その方の要求に従うと！」

「長いことお待ち申しておりました。あなたさまのご要望すべて叶えるよう取り計らいまする。あの馬車を破壊するも、あのまま灼き尽くすも、我らはお言いつけに従いまする」

「ありがたいが人違いだ。その三人の望み通り、馬車を守って行かせるがいい。おれもすぐ後を追う」

「さ、自分で吐いた以上、長老の掟も無意味。せめてその正直さに免じ、他の者には手出しをさせぬ。おれたち三人で相手になろう」

砂をはじき飛ばして人の列が交差し、ひと筋の道がつくられたその一方の端に、薔薇色の頬をした青年がにこやかに微笑んでいた。誰でも微笑み返したくなるような、天使を思わす笑みであった。

だが、その足元から立ち昇る悪臭は、倒れた里人の胸からあがる煙のものだ。どのようなエネルギーの直撃を受けたのか、彼の胸と背には、周囲を炭化させなお炎を上げる傷口が、見事な真円を形作っていた。

寸秒の差でもとの［＃「もとの」に傍点］位置を貫いたレイ・ビームは、遮るものもなく直進し、広場の端に停車中の馬車に命中した。

飛び散る火花と電撃に驚いた馬は、ひときわ高くいなないて、広場の反対側の出口へと殺到した。

老人の叫びに応じて何人かの里人が駆け出し、次の瞬間、横薙ぎに襲うビームに首を砕かれてつんのめった。

一体どこから出るのか、眼を凝らしても、広場は今や光条の乱舞するところと化し、逃げまどう里人の姿も光芒の彼方に閉ざされてしまう有り様で、殺人光線の発射点などまるで掴めない。

ただ、振り返って見た誰の眼にも鮮明なひとつの光景は、広場の入口近くに立って、恍惚たる表情で光の乱舞を見つめる青年の姿だ。

だしぬけに、広場は元の色彩を取り戻した。強烈な白の余韻か、木々の緑も茶の家々も、どぎついまでに色濃く視界を灼き、徐々に自然の色彩へと復帰する。

広場の端に寄って、あるいは地に伏せながらも超常現象の成り行きに眼を向けていた里人たちは、十メートルの距離をはさんで相対するふたつの影を見た。

二筋の光条はその手前で方向を変え、一本にまとまり、手のひらの中へと吸い込まれたのである。

手応えはなく、Ｄは広場のやや端寄りの位置に、一刀を振り下ろした姿勢のまま立ち尽くしていた。

と全裸のレイラに命じる。きっ、と、涙の痕も鮮やかな顔で兄をにらみつけ、レイラは素早く脱がされた衣服をまとった。

「へっ、いつもの通り、おとなしく言うことを聞いてりゃいいんだ。何だか知らねえが、今日にかぎって無闇と暴れるからそんな目に遭うのよ。へへ、もっとも、おかげでグローヴの奴も興奮しやすかっただろうがよ」

「この頃、自然発作の間隔が随分短くなってるのよ。それだけでも、グローヴの寿命は削られてるのに、この上、無理に発作を起こさせたら、どうなると思うの？　兄さんのエネルギーが暴走したら、どんな恐ろしい結果を引き起こすか、誰にもわからないのよ！」

「けっ。そんな先のことまで読めるかよ。問題は今だ。結果は、ボルゴフの兄貴が帰ってきたら、じき、わからあ。――いや、その前におれが訊いてみよう。どきな」

「なあ、兄貴、おれだよ、カイルだ。あそこ［＃「あそこ」に傍点］で見てきたことを話してくれ。行く前に探るよう頼んどいた事柄、どうだった？」

「……ききたいか、カイル、ききたいか……おまえだけでレイラを独占して……ぼくだけに辛い苦しい思いをさせて……ききたいか……？」

旅の馬車が、小鳥を追っていきなり飛び出してきた少女を撥ねかけ、たったひとりの乗客兼御者がすり傷を手当てするというよくある物語も、登場人物が人間と貴族では、悲惨な結末しかあり得ない。

そのとき、初めて二人は口づけを交わしたのだった。吸うことへの渇望も、吸われることへの恐れもない、熱く、だが、恥ずかしげな口づけを。

だが、そんな彼も、父親が吸血行為に対し異常に反応する体質だったことに気がつかなかった。

吸血された人間が貴族と同じく血に飢えたものになるか、単なるミイラと化すかは、吸血する貴族の意図による。

父に襲われたものが別の犠牲者を求め、村が一夜のうちに疑似貴族と変わるのを、激しい打擲に失神した少女は目撃しなかった。

「それに、おかしな力を持つ男にも、行く先は知れたろう。この馬車の速度では待ち伏せされることも十分考えられる。先手取りだな」

馬車の脇に付き添うふたつの影が一礼する。ひとりは馬、もうひとりはひとり乗りの小型の馬車――女だ。

とカロリーヌが妖しい声で言った。マイエルリンクは知らぬことだが、藍色のドレスからのぞく肩に、もはや傷痕は影も形もない。

「あの男は何もいたしません。ただ、あなたが長老に聞かせた別のハンターとやらの顔を覗きにいったのでございます」

「彼［＃「彼」に傍点］以外の吸血鬼ハンターの実力などたかが知れている。いや、待てよ――おまえたちの村で暴れ狂ったあの青年もそのひとりか？」

「あなたさまのおっしゃられた車を操る女もそのひとり。他にもいるかもしれません。で、ベンゲは拝顔の栄誉を授かりに……」

マイエルリンクは沈黙した。「避難所」で休息中の彼らを襲った娘と防御機構との戦いは、記憶装置で知っている。

かなりの重傷を与えたはずだが、生きているとなれば厄介な相手だ。まして、広場での若者がコンビともなれば……。

「だが、いかにおぬしらの仲間といえど、わたしは名声のみでその術までは知らん。いかなる術を使うにしても、わたしの背後に迫る敵すべてを斃すのは容易なことではないぞ。まして、ひとりでは……」

「まあ、じき、バーナバスの街に着きます。そこで戻ってきた彼に、話を聞かれるがよろしかろう。ただ、これだけは申し上げておきますが。すでに彼と会い、なおも追いすがってくるものがあれば、今夜のうちに、確実に生命を落とすこと間違いございません」

轟音とともに疾駆する馬車の内側で、どうやってそれを聞き取ったのか、青い窓ガラスが開くと、恐る恐る可憐な顔が闇を抜けた。

一時間分の隔たりも、彼が順調に進めば二〇分としないうちに埋められてしまうような疾駆ぶりが、左右に巨木が立ち並ぶ森の中ほどへ差しかかった途端、ぴたりとやんだ。

馬を停めた位置から前方十メートルほどの道の上に、そこだけ巨木の枝が大きく張り出している部分があった。

少し前、マシラがマイエルリンクに告げた言葉によれば、Ｄと会いに来たそうだが、彼との対面は、二人の関係からすれば即、死闘を意味する。ましてや彼はＤの実力を知っているはずだ。

それを承知で現れた以上、よほどの、絶大なる自信を秘めているものと考えなければなるまい。

「残念ながら、ここは通れない。といって道はこれ一本。故におれたちのうちどちらかが脇へ退かなきゃあならない。――死体になって」

気取った言いまわしに、何がしかの反応があると、ベンゲは思っていたのかもしれない。それが、おおと恐怖の叫びをあげたのは、馬上から稲妻のごとき速さで彼の頭上へ舞ったＤの姿を捉えたが故だ。

まさに問答無用。鞘走れば敵の血を吸わずにおかぬＤの一刀、逃げる間もなくベンゲの脳天はふたつに割れた。

Ｄは動かない。彼の超感覚をもってしても、ベンゲの気配は杳として感知できなかったのである。

忽然と背後に出現したベンゲの振り下ろした短剣を、手の動きだけで後方へ跳んだＤの刃が受け止めた結果であった。

「もうひとりの［＃「もうひとりの」に傍点］おまえさんがここにいる限り、おれもここにいるよ」

無造作にそれをかわし、Ｄは身を屈めた。頭上をびゅっと白光が薙いだ刹那、左手を後方に振った。握った白木の針が肉に食い込む感触。

いま、何かを刺した方を振り向くと同時に、もう一本の針を足元の地面へ打ち込んだのである。

どこかで歯ぎしりの音が聞こえたと思うと、地面に落ちたものがある。血に染まった白木の針だ。

それは、何もない地面から放り上げられた［＃「上げられた」に傍点］。薄明が辛うじて地面に落とす木の影の中から。

ただそればかりではない。Ｄの影に入り込みながら、さすがのＤにも気配すら掴ませなかった秘技がある。しかも、影から影への移動にはまるで時間を要さぬのか、彼の攻撃はおよそあり得ぬ方角から襲うのだ。わずかな時間のずれは、それを構え投じる際のタイム・ロスであった。

その言葉が終わらぬうちに、彼の足元から、木立の奥から、白い流れがもうもうと溢れ出し、薄明の天地は光を失った。

マシラは茶色の肉を裂き、口に頬ばった。黄色い歯が下品な音をたてて肉片をさらに細かく噛み砕く。

そんな相棒に眼もくれず、カロリーヌはマイエルリンクの横顔を見つめていた。何か口に入れたのか、マシラの焼き肉には見向きもしない。

「彼がしくじったとなれば、敵は追ってくる。このままでは追いつかれる。すぐに出発した方がよかろう」

マシラの無礼な振る舞いに立腹したか、ぞっとするほど冷たい声で言うと、マイエルリンクは踵を返した。

「左様。いわば、影の馬車を。ベンゲの術でございます。一度それを追い出したら、永劫に追いつくことは不可能で」

「残念ながら、戦いに敗れた奴の術などわたしは信じぬ。今も、おまえたちを雇うたのは間違いではなかったかと、思案していたところだ」

「ベンゲごときの失策で、残るわたくしたちの実力まで不当に評価されては困ります。えい、ベンゲの愚かもの。いっそ、そ奴を逃がし、わたくしたちを追わせればよかったものを」

「なに、われらの実力はいずれ、と言わず、明日にでもわかる。追いかけてくる猟犬どもはもうひと組いるはずだ」

「おう、その通り。明日にでもわたしもベンゲと合流し、必ずや、そ奴らをひとり残らず斃してごらんにいれまする」

「まかせよう。だが、今夜は出立する。目的地も近い。明後日の夕刻には着くだろう。わたしたちの門出にふさわしい時間だ――。先に行く。後から来い。昼は森の中で眠っておる」

やがて、車輪の音もけたたましく走り去ると、一応、頭を垂れて見送っていた二人はすぐに顔を上げた。

「滅びるしかない貴族が、バルバロイの里にこの術師ありと知られたマシラを顎でこき使うとはな」

まだ熱っぽい眼で馬車を見送りながら言うカロリーヌに、マシラはもっと淫猥な笑いを浮かべ、

「隠さんでもよい。あいつは本物。おぬしは偽物［＃「偽物」に傍点］。魅かれる心根がわからんではないのだ」

「わしたちは長老に逆らった。もはや、バルバロイの里の民としての規範を捨ててもよいのではないかな？」

「ほれ、おぬしもそう思っていただろうが。里の掟に従えば、あの男は確かにわしらの雇い主。逆らうことも刃向かいもならん。淫心を催すなどもっての他だ。だが――わしたちが掟を無視するとしたら」

探るような眼つきで言うマシラの声に、カロリーヌの眼は爛々と輝きだした。胸中の葛藤に早早と決着をつけた変節漢の眼であった。

「そうともよ。おぬしほどの美女にあやつが眼もくれぬのは、相思相愛の小娘がおるからだ。正直に言って、わしはあの娘が気に入った。わしのものにしたい。――となれば、わしたちの利害は一致するのではないかな？」

「昼の間、奴は眠っておる。恐らくはあの娘もそうじゃろう。その間に、わしが娘を連れて逃げてしまえば、奴は昼間はおまえしか頼るものがいなくなる。なに、たかが人間の小娘。貴族ともあろうものが本気で胸襟を開くものかよ。すでに心変わりが始まっておるわい。探しになどいくものか。いざとなったら、わしのものになった証を見せれば、ふふ、百年の恋も一度に醒めること請け合いじゃ」

「でも、わたしがあの方の身も心も奪うには、あの方を追いつめるハンターどもをひとり残らず始末しなくては。さもなければ、あの方と一緒になっても、永久に枕を高くしては眠れない。もし、おまえの提案にわたしが協力するとしたら、彼らを抹殺するまでは、どちらにも手を出さず任務を果たすこと――いかが？」

「もちろんよ。夜が明けたら、追いかけてくる奴らを迎え討ちにいくついでに、彼も探してくるわ」

馬車の軋みであった。距離は二キロくらいか。静寂のみの夜とはいえ、Ｄの耳はこの遠方から物音を聞き取れるのか。

隔たりはわずかに開き、ぐんぐんと延びていった。尋常の速度ではあり得ない。どのような名馬、名騎手といえど、追尾は不可能であろうと思われた。

馬車が方向を転じた。ボルトも吹っ飛びそうな擦過音を残して、右手の森へ入る。差はすでに八百メートル。さらに開いていく。

スピードやタイミングを測ったと思えないのに、すべての動きがスローモーションとでも化したかのように、Ｄは馬車の天井に立っていた。

なんと、彼の手の中で、頭髪は馬車や馬もろとも一枚の黒布と変じて地に墜ち、その走行エネルギーの慣性をもろに受けて、Ｄのみが空中へはじきとばされたのである。

もろに大地へ叩きつけられる寸前、コートの裾が巨大な羽根のように広がり、Ｄは軽やかに一回転して足から着地した。

右手に握った黒布を見つめる。それはたっぷりと地に垂れ、二メートルも延びていた。広げれば、小さな部屋に敷きつめるくらいはある。馬車と御者、それに六頭分の馬をつくるには、それくらいの大きさが必要なのだろう。

恐らく、幻の馬車でＤを別の方角へ導き、マイエルリンクを逃がす時間を稼ぐつもりだったのであろう。

数十分前から、男はその荒れ果てた店内の真ん中で椅子にかけ、じっと眼を閉じていた。黒ずくめの、鶴みたいにやせた男であった。

額ばかりか恐らく全身に滲んだ汗は、腰から洩れる血の筋のせいばかりではなく、長時間にわたる激烈な精神集中のためであろうと思われた。

埃と塵にまみれた酒場らしい店内が、やや青みを帯びてきた頃、男は全身を震わせ、眼を剥いた。

「甘く見すぎた――化け物め。影の馬車に追いつくとは……。失敗したと、一刻も早く、マシラたちに知らせねばならんが……」

風だけが渡る通りの両側に荒れ果てた家が並んでいる。彼の出て来た酒場を始め、ホテル、雑貨屋、靴直し……どの店の窓も破れたガラスが黒々と口を開け、看板とドアが空しく揺れている。何らかの理由で人々が見捨てた町――ゴースト・タウンであった。

Ｄと一戦を交えた場所から二キロと離れていないこの町で、ベンゲは傷の手当てと影馬車の操作に全力を尽くしていたのである。通りの真ん中へくると、ベンゲは黒い長衣の懐から細長い棒を取り出し、先端部のリングを引いて、頭上へかざした。

不安げにつぶやき、酒場の柵につないである馬の方へ行きかけたとき、町の入口にあたる通りの端から、馬の蹄と自動車のエンジン音らしきものが聞こえてきた。

馬を隠す余裕もなく、ベンゲは通りの反対側、サイボーグ馬の修理工場らしき建物の陰に跳んだ。

どちらか片方の影の先端さえ、彼が身をひたしている建物の影のどこかに接触すれば、彼は一瞬のうちに、男の影に忍び入れるのだ。透明な、逃れられぬ死神と化して。

弓と矢を手にした岩のようなイメージの巨漢が近づいてきた。その影が建物の屋根の先と触れ合った刹那。ベンゲの姿は消えた。

もうひとりの若い方が、通りの反対側に眼をやり、巨漢が方角を変えて、影が背に回ったとき――

その背後からひょいと浮き上がった黒衣の影の首筋を、銀色の羽毛みたいなものが包み込んだ。

ぐええとのけぞり、すぐ前へのめった身体を、跳び退きざま放った巨漢の矢よりも早く、白い流れが薙いで通った。

黒血を四方へ振り撒きつつ、ベンゲの身体は腰のやや上で真っぷたつに両断され、どっと地上へ崩折れていた。

自分を襲った相手に遭遇したときのことを考え、最初から窓を細めに開けて、兄たちをガードしていたのである。

ベンゲとて、レイラのことを忘れていたわけではあるまいが、一度嬲った娘に対する蔑視と自分の術に対する絶大な自信が、墓穴を掘ることになった。

「ま、何はともあれ、ひとり｜殺《ばら》したんだ。馬がつないであるところから見て、こいつきりだろうが、念のため、周りを調べてみな。安全とわかりゃ、ひと休みしてから出かけるぜ」

「でも、兄さん。そんなにゆっくりしていていいの？　昼間はできるだけ距離をつめなくちゃ」

「奴にはもう、昼間でも平気な御者が二人もついたんだ。それに、クレイボーン・ステイツって行く先も聞いてある。あそこなら先回りできるルートもいくつか知ってるし、慌てるこたあねえ。むしろ、Ｄの奴に先に行かせ、貴族どもと共倒れになってほしいみてえなもんだ。たまには屋根の下で眠りたいと、この町へきて正解だったぞ」

「クレイボーン・ステイツといやあ、昔の宇宙空港だぜ。がらくたロケットがぞろぞろ並んでるだけのところだ。奴ら、そんなとこで一体、何を――まさか、外惑星へ行こうとでもいうんじゃなかろうな。新婚旅行によ」

影馬車を追尾したときと比べて、速度はやや落ちているが、これはやむを得まい。Ｄの手綱さばきは、サイボーグ馬の能力を遥かに上回る疾走を強制したのである。すでに膝関節やメタボライザーには超負荷の影響が現れている。慣らし走行でも、あと半日保つかどうか。

追う立場は、どちらも移動し得る場合、精神的な部分を除けば必ずしも有利とは限らない。待ち伏せに遭えば、受けにまわってしまう。

大地のあちこちは溶け、ガラス状を呈している上、眼を奪う巨大な機械や自動車が地面から突き出している。そのどれもが赤錆び、溶解し、無惨な屍を累々とさらしている。それは地の果てまでつづくのではないかと思われるほど厖大で、機械のものとは思えぬほど鬼気迫る凄惨な雰囲気であった。

夜ともなれば、妄執と化したマシンの怨みの声が｜啾々《しゅうしゅう》と木魂するのではなかろうか。

かつて、貴族も知らぬうちに生命を得た機械と機械とが、憎悪の果てに戦火を開いた古戦場のひとつであった。

今でもそのうちのいくつかは作動をやめず、青白い微弱な電流の這いまわる身体でもって、夜な夜な敵を求めてさまようという。

この辺は彼らの方が数倍詳しい。誰も知らぬ間道を抜けて先回りする恐れは十分にある。生命の歌に満ちた昼の世界で、その足音を聞くことはＤにも不可能だ。

Ｄが古戦場へ侵入する少し前、広大な土地のほぼ中央にあたる街道のそばで、吹き抜ける朝風に髪をとかしている女があった。

しかし、女の寄りかかった発電器と思しい円筒には、黒い影がくっきりと落ちている。夜の魔性は影を持たぬはずだ。

いつからここにいるのか、女は金糸のような髪を弄ぶことにふけっているように見えたが、ふと、顔を上げた。

しかし、次の瞬間、この女のどこにそれほどの闘志が潜んでいるのかと思われるほどの気迫が青い眼の中に燃え、笑いが赤い唇を歪ませた。

「ひと休みと待ち伏せを兼ねて、待っていた甲斐があった。……ここをお前の墓場としてくれる……」

戦闘開始をつぶやきに託し、カロリーヌは周囲の機械群を見回すと、ひとりうなずき、その中のひとつに近寄った。表面は赤錆が浮いていた。何本もの｜管《チューブ》が入り乱れている。カロリーヌは眼の前のその一本に手をあて、さも愛しげに頬ずりしていたが、じき、妙に怖い表情になった。

口が開いた。唇と同じ血色の口腔であった。二本の犬歯が剥き出しになり、錆だらけの管に当てられると、先端はやすやすと内側にめり込んだ。

だらだらと、二筋の線がカロリーヌのなまめかしい喉を濡らし、豊かな胸元へ流れ込んでいった。

かつて行われた機械対機械の激突は、その戦闘能力もさることながら、一種奇妙な美意識の争いでもあった。

無骨なメカは、その幾何学的整然さを競うように、極限まで単純化された平面と球の構成として表現され、人間を模したものは、超古代の優れた芸術をも凌ぐ美しさと完璧性を備えることになった。

機械にも「芸術家」が存在するのか、人型のロボットは、その毛髪ばかりか毛穴のひとつひとつまでが正確に再現されたのである。

全長十メートルにも及ぶ剣を手にしたアポロと、百メートルの長槍を構えたヘラクレスの山河を揺るがす一戦は、山の形を変え、谷を押しつぶし、川さえせき止めた超絶の破壊力によって貴族たちの外史に名高い。

五指に力がみなぎり、土中に食い込む。突き立てたそれを支点に、腕はずい、と尺取り虫みたいに前進を開始した。

五メートルまで近づいた腕が、五指をがっと開いて地面へ叩きつけたとき、Ｄは一気に馬を駆った。

その勢いから上昇降下の距離とスピードを読み切ったものか、豪腕が大地を震わせたのは、幅三メートルもの手のひらの下を、間一髪、Ｄが走り抜けたときであった。

前へのめったとき、初めて指が開いた。茶色の塊がもう二十メートル以上離れたＤと馬めがけて飛ぶ。

信じ難いことであるが、この腕はそれ自体、手首に動力装置を持ち、燃料はガソリンなのである。

いかなＤであろうと、この猛スピードで繰り出される攻撃を、いつまでもかわし得るとは思えない。

カロリーヌの指示に従い、それは正確にＤを、後方に横たわる巨大な胴の残骸へと追い立てていった。

この青年が女であろうと容赦しない｜精神《こころ》の持ち主であることを、カロリーヌは初対面のときから悟っていた。

これから矛を交えるべき相手の術を知ることは、戦士にとって何にも勝る重大事だ。必ず気持ちが動く。

同時に、街道をはさんでＤの｜対面《といめん》に降り立ったカロリーヌも右手指を押さえて青ざめた。

その手首から肘にかけて、炎の花が咲いた。十万度に達する核ミサイルの熱気が鋼を溶解し、忌わしい悪鬼の腕を灼け崩れる棒と化して地上へ四散させた。

平べったいボディに巨大なノーパンク・タイヤをつけた乗り物は、言うまでもなく、｜戦闘《バトル》カーだ。ハンドルを握っているのはレイラであった。

影使い――ベンゲを斃した後で、レイラはどうしても敵のことが気になるからと、偵察役を買ってでたのである。

奴ら［＃「奴ら」に傍点］が待ち伏せしているかもしれんと兄たちは言った。共倒れになればいいと笑った。その考えが的を射ていると思えば思うほど、レイラの胸の中では、あの虚無を湛えた美青年の顔が大きく膨れ上がっていったのである。

だが、借りを返そうなどという考え方をレイラはしたことがない。空腹で倒れたとき、食事を与えてくれるものがいれば、彼のもつ他の食料を奪うため、平然とナイフを向ける。これがレイラの、マーカス兄妹のやり方であった。

しかし、ハンドルを握って朝の空気を切り裂くレイラの胸の内は、それに一番似通ったものがあった。

｜古《いにしえ》の戦場へ入り、Ｄを追う巨腕を見た刹那、核ミサイルの発射ボタンを押したのは、自分でも意識しない、そんな心の動きのせいであった。

指一本を失い、苦痛にのたうつ巨腕の速度では、Ｄの疾走に及ばなかったということはわからない。

吸血鬼の資質を半ば以上受け継いだ彼らは、平気で日中も闊歩し得る一方、その弊害もまた大きい。

容赦ない陽射しは当人も知らぬうちに、半ば不死身の肉体にさえ拭い難い疲労を蓄積していくのだ。

ハンターたるダンピールにとって、最も恐ろしいのは、その症状が、急激な脱力感と疲労の奔騰という形で突如、現れることだ。実力伯仲の死闘のさなか、これが発生したらどうなるか、火を見るよりも明らかであった。

間一髪で脱出したものの、これは逃走とも敗走とも呼べまい。馬に乗り移ることができただけでも、Ｄならではの超人的体力だ。

色とりどりの植物や昆虫に覆われた地面の一角に膝をつき、Ｄは戦闘ベルトから抜き取ったナイフで土をえぐり始めた。

猛烈な勢いで土や苔が飛び、人ひとりが横たわれる大きさの窪みが穿たれるまで三分とかからなかった。

古来の伝説において、吸血鬼が棺の中に故郷の土を封じて運ぶのは、最も安らかな眠りにつけるのが、その本来の墓地だというためばかりではない。

活動によって体内に蓄積された疲労を母なる大地が吸い取り、新たな不死のエネルギーを注入してくれることに、彼らは太古より気づいていたのである。

「くふふ、えらいことになったの。さすがのわしも、“陽光症”がいつ起こるかだけは見当がつかん。まして、おまえのタフさは人並みはずれておるで。もうかれこれ五年になるか」

それは前の発作からだろうか。通常、最も貴族の資質を受け継いでいるダンピールで、症状突出の間隔は約半年。彼らは前回の日時を目安とし、次に発生する予定日の前後ひと月は闘争を避けて身を隠す。自らが追う獲物の逆襲を恐れるためばかりではなく、商売敵の攻撃を避けるためだ。

シェア独占を狙うハンターの中には、同業者の発作発生日を克明にメモし、次回予定日の前に居どころを確かめて、抹殺を計る卑怯者も多いのである。

Ｄとカロリーヌが古戦場で死闘を繰り広げている頃、マイエルリンクの黒馬車は、そこから直線距離で六十キロほど離れたとある湖のほとりに停車していた。

空は青く澄み、岸辺の樹々は豊饒な水に潤って、葉の一枚、枝の一本から虹を放っているようだ。

遠く、白雪をとどめる青い｜山脈《やまなみ》が遥かにつづき、その頂を黄金色の鳥たちがかすめていく様は、ただの風景と見ればまことに美しく平和な一景であった。

湖のほとりで馬に水をやっていたマシラの邪悪な顔には、何やら物思いにふけっているような真剣な表情がかすめていく。

少し離れたところに停まっている馬車の方へ歩き出したとき、その顔は妙に屈託のない善人面を浮かべていた。

シェードを降ろした窓を叩くと、どこかにあるマイクロフォンが、はい［＃「はい」に傍点］と言った。

「少しは窓を開けて、外の空気を吸ってみませんかの。空は青く水は澄み、花の香りがそこいら中に満ちてございます。マイエルリンクさまはお寝みじゃろうが、なに、このマシラがおれば、何も危ないことはございませんとも」

「ほうれ、この可憐な花をごらんあれ。地面いっぱいを埋め尽くしておるぞ。心配なら、シェードだけでも開けて、この色を賞味なさるがよろしい」

いかに恋人と一緒とはいえ、また、恋人から外へ出るなと釘を刺されているとはいえ、年端もいかぬ乙女が、何日も馬車に乗りづめで、外の空気を吸いたがらぬはずがない。闇は人間の棲む場所ではないのだ。

夜明け以降、マイエルリンクに代わって手綱を取りながら、道をはずれたこんなへんぴな場所へ馬車を導いたのも、そんな手段に訴えようとする心の動きがもたらしたものだったであろう。

「花は咲き、鳥は歌っておる、この光景を肌で味わい、あなたさまが今より元気になれば、マイエルリンクさまとて、よくやってくれたとわしに感謝なさるは必定。契約の料金にもちっと色がつくというもの。ここはひとつ、しがない用心棒を助けると思って」

思い決したように瞳がかがやき、ドアの把手が回るまで、ひと｜呼吸《いき》とかからなかった。

波紋が広がり、美しい顔を覆い隠す。手首までつけた手を抜き、顔を拭おうとハンカチを探しているうちに、水面は静謐に戻った。

ようやく振り返った肩をマシラの両腕が掴んだとき、二人の腹のあたりを、茶色の管のようなものが神速で往復した。マシラから娘へと。

「わしは、おまえに惚れた。わしのものになれ。黙ってそうなれば痛い目には遭わさん。マイエルリンクの奴も、わしが始末をつけてやる」

「放さなければ何をする？　こんな森の中、人を呼んでも誰も来はせん。さ、二人して、深い仲になろうではないか……」

「傷はなしか――とすると、おめえ、自分から貴族とくっついたな。この裏切りもの。あの野郎を片づけてから、たっぷりと引導を渡してやる。男を知ってから、あの世へ行きな」

股間の衝撃が尾を引いているのか、やや前屈みの姿勢を保ったまま、にじり寄ってくる。形相が変わっていた。

「大方、おれと同じでこの娘を見つけた渡りものらしいが、こんなところで手ごめにしようたあ悪い了見だぜ。おめえの分もおれが可愛がってやる。さっさとあの世へ行きな」

て、と言いかけたマシラの丸っこい身体は、鉄板をハンマーでぶっ叩くような炸裂音とともに、心臓のど真ん中にどでかい穴を開け、二メートルも後方へ撥ね飛ばされていた。

「へへへ……さ、次はおめえだ。ばっちり楽しんでから、村へ連れて帰ってさらしものにしてくれるぞ」

光を失った眼を見るまでもなく、血の気を失った顔面はもはや死者そのものだ。歩き方も妙にぎごちない。慣れていないとでもいう風に……。

マシラのものとはまるで異なる声が腹の方から響いたと思う間もなく、その位置から茶色の管みたいなものが猟師の腹にめり込んだ。

どっとばかりにくずおれる首なし死体を見る暇もなく、ここに到って我慢の糸が切れた少女は、悲鳴をあげて森の奥へと走り出していった。

「くく、逃げても無駄じゃが、なにせ、わしをほんの少し送った［＃「わしをほんの少し送った」に傍点］だけなので、まだ出来上がってはくるまい。ちいと鬼ごっこでも楽しむとするか」

牛缶に残った最後の一片を胃に収めると、カイルは空き缶を路上に投げた。乾いた音を立てて転がる円筒が何度目かに宙へ浮いたとき、銀色の光がそれをふたつに両断し、カイルの腰に吸い込まれた。

カイルは酒場の前に突き出た板張り歩道の端に腰をかけていた。雨で通りが濡れると歩行は困難になる。

「やばいぜ。奴にゃ、何かんとき、もうひと働きしてもらわなくちゃよ。へっ、レイラとおれとの絡みが激しすぎたかな」

「――かもしれねえ。無理にもうひとり［＃「もうひとり」に傍点］のあいつを喚び出すと、身体によくねえのはわかってたんだが……」

「とにかく、行こうや。レイラの奴を待ってちゃ、日が暮れちまうぜ。貴族の足がこっちの想像より速かったら事だ」

狙った獲物ばかりか、競争相手のハンターたちまで始末するという残虐ぶり故に不敗だった彼ら兄妹が、すでに次男ノルトを失い、レイラは帰還せず、寝たきりのグローベックさえ、瀕死の状態にある。

レイラの未帰還は必ずしも斃されたとは限らないが、彼らの前にいる敵の力を考えれば、決して安心してはいられない。

貴族との初戦で負傷した妹を拾い上げたとき、身体に食い込んだ破片はすべて抜き取られ、レイラは安らかな寝息をたてていた。

それをレイラは口にしないのである。この妹の気性からすれば、考えられないことではなかった。Ｄもまた斃すべき敵だ。それに生命を救われるとは、屈辱以外の何物でもあるまい。

それどころか、作戦会議の最中でも、妙に疲れたような、辛そうな表情を見せる。そんなものに気をつかうほどヤワな兄弟ではないが、肉体的な疲労とは大分異なるようだ。

あれこれ考えてみると、この症状がでるのは、Ｄの一件を相談している場合に限ることがわかった。

しかし、自らが凄烈無比な吸血鬼ハンターだけに、ボルゴフの胸には、もうひとつ吹っ切れないところがあった。

果たして、本当にＤがレイラを救ったかという点である。あの時点で、Ｄは自分たちが敵たることをはっきりと自覚していたはずだ。様々な噂を総合すると、武器を持つ敵であれば、女だからといって容赦するような甘い男ではない。その実力、戦歴、斃した相手の顔触れは、話半分としても、ボルゴフの首筋に冷たいものを這わせるのに十分だった。

いや、ミイラみたいにひからび、身動きひとつしない胸に耳をあてても、心臓の鼓動もきこえまい。

獰猛極まりない顔に、人間らしい痛ましげな表情を浮かべてボルゴフが四男の屍を見下ろしたとき、バスは小さく揺れて動き始めた。

片方――金髪にブルーのドレスを着た妖艶な美女は、目を一点に据えたまま、ひたすら森の奥をめざして進む。

もう一方――シャツにスラックスといった軽快な服装の方は、余程、森の散策に向いている風にも見えるのに、しばしば立ち止まっては地面を調べ、木の折れ具合を眺め、少しして、また歩き出す。

カロリーヌの操る巨腕を灼き尽くした後、ただちにＤの後を追った。はっきりした理由はなかったが、あの逃走ぶりからして、何か異変が生じたのは明らかであった。Ｄともあろうものが、いかに妖人とはいえ、女に斃されるはずがない。

ならば母なる大地を求めて森へ走るだろう。蹄の跡を尾けて追いすがるのは容易だった。森への侵入口も見つけた。難儀はそれからだった。｜戦闘《バトル》カーは入れない。

カロリーヌがどうでるかわからないが、兄たちとＤを比べ、その実力の度合い、抹殺する際の苦労からみて、何はさておきＤの殺害を企てる可能性は十分にあった。

“陽光症”で地に埋もれたダンピールを斃すのは、活動中の人間離れした能力が夢ではないかと思われるほどたやすいのだ。

残されたのは、ハンターとして培ってきた勘のみであった。それだとて、バルバロイの女には及ぶかどうか。愛車を捨てたレイラは、カロリーヌに対して、平凡な人間の娘にすぎなかった。

遠目に見ても身の毛がよだつほどの美貌はあくまで怜悧に、あくまで厳しく、物思いにふけるがごとく瞼を閉じている。

泣いた記憶は遠い。血まみれの、今は顔もさだかではない年老いた女のそばで涙を拭っていたような気がする。

土の冷気ではない。Ｄの体温だ。貴族との戦いで負傷した身を、後からやってきたカイルに発見されたとき、誰かに温められなければ死んでいたと言われた。保温装置などは無論ない。

他人への想いを知らぬ娘ではなかった。何度か求婚されたこともある。その誰もが、素姓を知ると去っていった。ただひとりを残して。彼はレイラが捨てた。

とボルゴフは言った。前から抱きたかったとノルトが囁いた。カイルは無言で行為に没頭していた。三人が離れてすぐ、ミイラのごときグローベックの身体がのしかかってきたとき、レイラのこころから何かがとび去った。

一陣の風、射し恵む陽光、むせ返る若草の匂い、渺茫と広がる、青い山脈――そのすべてが、「彼」に生の歓喜を実感させるのだ。

振り向くと、ひとりの娘が走り寄ってくる。面貌の恐怖が「彼」を不興にした。せっかくのひとときを。

「いやならいいんだ。どうせ、おまえは生かしてはおけない。――おかしなところで会ったな」

「――と言っても、この格好じゃわかるまいな。くく……バルバロイの里へ、おまえが乗り込んで来たとき、馬車のすぐそばにいた三人組のひとりよ」

言われても「彼」のとまどいは解けなかった。確かにその三人なら記憶にある。しかし、中年男と若者と華麗な美女と――どれひとりとっても、眼前の猟師とは異なるのだ。

「そうか。まだ、わしの素顔を見せていなかったな。おまえが見た顔も、今のこやつも、仮の宿にすぎん。本物のわしはな――ほら、こんな顔じゃ」

異様にせりだした腹の中央部に、皺とも何ともつかぬくびれがいくつも走ったと見る間に、何やら人間の顔みたいなものが湧き上がってきたのである。

小さな鼻、紫色の肉片みたいな唇――ぱっちりと眼が開いた。歪んだ唇の間からこぼれる黄色い歯の先は、牙のように尖っていた。

「驚いたか、若造。これが本当のわしだ。他人の身体に乗り移って五百年。やわかおまえの術になどひけを取らぬぞ」

「ほっほっほ、よいのか。おまえが稲妻をとばせば、わしも銃を射つ。後ろの女も死ぬが、よいか？」

血煙をあげてのけぞった若者の方を見ようともせず、猟師――いや、怪異な人面｜疽《そ》は娘に笑いかけた。

「さあ、おいで。マイエルリンクの奴が出かけてくると厄介だ。あいつの棺だけは、わしにも手が出なんだ。闇が墜ちるまでに、できるだけ遠くへ、逃げておきたいのでな」

娘は安堵の表情を浮かべた。この期に及んで、マイエルリンクの身を案じているのだと知り、人面疽――マシラの表情に怒気が昇った。

あまりにも異妖な闘いに耐えに耐えた神経の糸がちぎれたか、糸の切れた人形みたいに倒れかかる娘を、「彼」はやさしく支えた。

軽々と娘を抱きかかえた影が丘を降って見えなくなる頃、なおも炎を噴き上げる死体の足首のあたりで、低い声がした。

「くわばら、くわばら。さすが、マーカス兄妹の片割れじゃ。しかし、この目で術は見たが、あいつ自身は一体、何者だ？」

「ほほほ、そんな子供騙しで、バルバロイの里の女が倒せると思うか。よいか、貴族ですら、あの里へは容易に入り込めぬのだぞ」

それが何を意味するのかも知らず、愕然と立ち竦むレイラの右手を、頭上から落ちてきた何かが打った。

ばきばきと音をたてて小枝がへし折れ、そこから指のように折れ曲がってレイラの四肢をからめ取った。

「おまえに先回りされたと知って、この辺の木の樹液をすべて吸っておいた。樹液は木の生き血。これで、わたしは枝という枝――数千本の手足を持ったことになる」

「だが、その能力だけはいささか受け継いでおるぞ。私の母は辺境第七地区を担当するさる貴族の乳母だったのじゃ」

その人間離れした美貌。食事をとらぬ不思議。マイエルリンクに寄せる熱い視線――すべてはこの女の正体を指し示していたのではないか。

しかし、やはりバルバロイの里人である証拠に、彼女の歯を立てられたものは、機械の腕のごとき無機物でも、レイラを金縛りにした植物のような有機生命体でも、貴族に吸血された人間のごとくその意に従うのだ。ほとんどのダンピールが吸血はするものの、増殖性は持たぬのに比べ、これは何という恐るべき能力か、術か。

「先刻から見ておったところでは、おまえ、このダンピールに惚れたな。面白い。真っ先に料理するつもりだったが気が変わった。そこで、愛しい男が心臓を串刺しにされるところをよく見ておるがいい。その後で、おまえも同じ目に遭わせてくれる」

「ほほ。健気なことじゃ。貴族を殺しては生計をたてる人間の屑も、惚れた相手には見境がつかなくなるらしいの。ま、待っておれ、おまえもじきに後を追う――」

Ｄの身体には何の変化もない。この美貌は何を夢見ているのだろうか。ダンピールならぬ平凡な自らの姿か。過ぎ去った日々か。いや、いや、血と暗黒に彩られた果てしなき死闘の未来にちがいない。

つぶやいて、カロリーヌは右手をあげた。かたわらの大木の枝が一本、根元からしなって、鋭い先端をカロリーヌの胸元に向けた。

レイラが絶叫したのと、振り下ろすのとほとんど同時、そして、カロリーヌが「マシラ！？」と叫んだのは次の瞬間であった。

カロリーヌの叫びもむべなるかな、鋭い先端を食い止めたものは、手のひらに出現した小さな口であった。

それでもとっさに身だけはひねったのか、大枝がめり込んだのは、カロリーヌの腹部であった。

短槍へ走る暇はないと見て、レイラはカロリーヌの元へ走った。突き刺さった枝をひっ掴み、渾身の力で押す。

数歩後ずさりし、カロリーヌはまた呻いた。大枝は腹に刺さったまま、下半身は溢れ出る血で真紅に染まっている。

「あなたとキスがしたかったけれど、もうできないわね。ハンターが吸血鬼のなり損ないに唇を奪われたら笑い話だわ。さよなら。わたしのこと、できたらときどき想い出してちょうだい」

生命と魂をかけて彼を守った女戦士は傷つき、マイエルリンクの愛した娘は何処へか去り、事態はなお昏迷の度合いを増しているというのに……

「眼の前の道を女が横切りやがった。青いドレスに金髪――グローヴの言ってたカロリーヌって奴かもしれん。ちょっくら、様子を見てくるぜ」

「大丈夫さ。たかが女だ。それに、二人しておびき出され、その間にグローヴでもやられちまったらことだ。相手はもうひとりいるんだぜ」

自信たっぷりに笑ってカイルはバスを降りた。すでに正午を回っているが、陽射しは白く熱い。

細いワイヤーの先に結びつけられた半円の刃は、その端を握ったカイルの指先の操作により、鬱蒼と折り重なる木立の間を満遍なくすり抜け手元に帰還した。

少なくとも森の入口から半径三十メートル以内に敵が潜んでいれば、頭から喉から噴き出した鮮血を円月の刃に残しつつ、息絶えていたであろう。

二時間まえ、大枝の杭を射ち込まれた形跡など毛頭ないが、今は剥き出しになった血まみれの太腿を押さえて喘いでいる。円月刀が切り裂いたのである。

「へっへっへ。どうしたい、バルバロイの用心棒？　遠慮はいらねえ。かかってきてもいいんだぜ」

外側を舐め取り、内腿へ入ると、女は切なげに喘いで、もう片方の脚をカイルの腰に巻きつけた。

それでも、本能が危機を察したか、苛立たしいほどゆっくりと腰の円月刀へ伸びた手を、女のやさしい手が押さえた。

「近道を教えるぜ。じき、道の左側に赤い枝が一本突き出たところがある。その脇を入るんだ。そこを抜けりゃ、あとは真っすぐ、クレイボーン・ステイツの近所に出る」

何とも奇怪なことに、それはもつれ合った円月刀の刃にあたるや何度か回転し、端についたワイヤーに沿って走ったのである。

「実の弟をやりたかなかったが、仕方ねえ。吸血鬼に取っ憑かれてちゃあな。だが、おかげで女の正体がわかった。仇は取ってやるから成仏しな」

「今度、吸血鬼に生まれてくるときは、この程度のお陽さまには手をかざさねえようにするんだな」

太陽のように健康的な娘ではあるが、何処に住んでいるのか、何故あの人面疽猟師に追われていたのかも話さない。

なにしろ、こっちから訊くわけにはいかないのだから、向こうが話すまで待つしかないのだが。失神から醒めると、すぐ森の中へ行こうとした。

一緒についていきかかると、困った様子を見せるので、放っておこうかなとも思ったが、女ひとりの身に森はやはり危険だ。

それが兄たちや自分とどこかでつながっているような気もしたが、今の［＃「今の」に傍点］「彼」には大した問題ではなかった。

何度も礼を言って立ち去る娘を見送り、その姿が森の中へ消えてから何分かして追ってみると、入口からろくすっぽ行かないところで立ち往生している。

弱いんだなあ、と彼は自分の健康な身体に自信をもった。すると、憐愍の情が湧いた。なんとか相手を見つけてやりたいと思った。何しろ、自分はいつ、元のところへ戻るかしれないのである。

娘を起こし、また捜索しているうちに、夕闇が訪れてきた。夜の森は危険だ。彼は娘を連れて森を出ようとしたが、うまくいかなかった。

肩を竦める「彼」を見て、娘が脅えるかと思ったが、あにはからんや、くすりと笑った。いくら恋人と一緒とはいえ、辺境のこんなはずれまで馬車で来るだけあって、いい度胸をしている。

暗黒に閉ざされたような森の中を疾走しながら、カロリーヌはふと宙天を仰ぎ、にやりと笑った。

「あの光は、里で見かけたもの。すると、あの［＃「あの」に傍点］若造、何かを見つけて合図をしておるな」

マシラだったものの屍体のそばに屈み込み、じっと思案していたマイエルリンクは、さほど離れていない森の片隅から天を刺す光条に、破顔した。

「どんなやつがマシラを斃したかと思っていたが、凄まじいエネルギー……しかし、見ておれ、あの娘に手をかけたら、誰であろうと只ではおかんぞ」

まるで赤ん坊のような血色のいい頬と無邪気な顔つきが、この上ない安心感を与えてくれるのだ。

それにしても、と娘は眼の前で夕風に吹かれている青年をやさしい眼で見つめながら思った。あんなに健康そうなのに、口をきけないなんて可哀想に。

さよなら、と娘は必死で言った。自分を守ってくれた男の正体が何であれ、別れには礼を言いたかった。

先刻、自分を襲った男には二人の相棒がおり、うちひとりが女だったことを憶い出したのである。最後の男の名は、よく覚えていない。

ずい、と進み出た人影の中身に、見も知らぬ少女の顔を見出したとき、娘はやっと深い溜め息を洩らして肩の力を抜いた。

カロリーヌではないことに喜色を浮かべた娘の顔が、レイラのスタイルを見てすぐにこわばった。

こんなところをひとりでうろつくハンターなどいるはずがない。となれば――自分を追ってきたのだ。

「あの｜男《ひと》、きっとすぐやってくるわ。殺し合いになる。わたし、あなたにもあの｜男《ひと》にも人殺しをさせたくないの」

一瞬、闘志にも似た猛烈な表情が浮かんだ顔は、すぐ、妙になげやりな、嫌悪感に溢れたものに変わった。それからもう一度、今度は驚いた風に、

「貴族に手ごめにされて連れだされたわけではないのね。まさか、自分からついていくなんてことは……そうなの！？」

白い美貌がレイラを見つめていた。力強い光が眼の中にあった。それがあれば、人は大抵のことなら耐えていけるのだった。

レイラはすぐそばの巨木にもたれかかった。身体の芯に熱い粘りがあった。それが、風に乗る霧みたいに全身へ広がっていく。

貴族にさらわれ、人であることをやめながら、限りない自信と信頼に支えられている少女と、地上最強の吸血鬼ハンターと謳われながら、いま、無惨な運命を待つだけの自分。

「わたしはもうくたびれちゃった。ここであなたの大事な人を待つわ。――それより、もう少し、お話ししましょう」

立ち上がった顔に奇妙な表情が浮かんでいた。あらゆる表情をこそげ落とした表情――白痴の顔に近い。

寝室を抜け、奥の武器庫へ入ると、ボルゴフは、木箱から小さな時限信管と爆破スイッチを取り出し、寝室へ戻った。

ボルゴフの眼からひと筋の涙が落ちた。光る筋はこわい顎鬚につかまり、いつまでもそこから離れなかった。

とボルゴフは、最愛の弟に言った。ノルトよりもカイルよりも、いや、レイラ以上に彼が愛しているのはこの三男坊であった。

「だがよ、今度の仕事は、いよいよ大詰めなんだ。ここはひとつ、どうしてもおめえの力が要る。とはいうものの、さっき発作から戻った［＃「発作から戻った」に傍点］ばかりじゃ、すぐに次ってわけにはいくまい」

「だからよ。悪いが、おれの方で起こるようにさせてもらうぜ。どうみても、おめえの発作はあと一回。それが起きたら、もう助からねえ。なら、その生命、おれにくれよ」

哀しいとも不気味ともとれる台詞であったが、すすり泣きながらボルゴフの行った行為は、恐怖そのものであった。

毛布をもうひとめくりすると、肋骨が浮き出た薄い左胸骨上方――心臓のあたりに、時限信管をテープで張りつけたのである。

十センチのビニール・チューブ程度の信管といえど、密着させての爆発は、軽く肋骨を吹き飛ばし、内臓の一部を破壊する。

滑り落ちぬ用心なら一枚で済むテープを三重、四重に貼りつけるのは、万がいち、グローベックが剥がそうとしたときの用心だろうか。

そのくせ、苔だらけの地面を踏みしめる足は、ほとんど音を立てなかった。苔さえもわずかしかえぐらない。

高さ五メートルほどの円錐形のビル群を、｜円筒通路《チューブ・ウェイ》が縦横につないでいる。太さは五十センチもあるだろうか。「都」は森の果てまでつづいているかのようであった。

ぽっかり開いた黒い眼窩がボルゴフをひしと見つめる頭蓋、手頃な斧にもなりそうな大腿骨、肋骨、上腕骨……

大半はボルゴフの知っている、あるいは全く知識にない鳥獣たちのものだが、人間の骨もたやすく見つかった。

あわてたような声だけを元の位置に残して、ボルゴフは二メートルも後方へ跳んだ。苔も崩さず着地する。

戦闘に備え、筋肉が自在に動ける体勢を整えたのである。死力を尽くして戦う際の緊張など、ボルゴフ｜級《クラス》のハンターには無縁だ。

凄まじい鬼気の放射を身を屈めて逃し、電光の速さで、一矢を放った。矢はすでにつがえてある。

素手で受け止めたことには驚かないが、投げ返すパワーの凄まじさがボルゴフの肌に鳥肌を立たせた。

ほぼ垂直に放った二本の矢がつるを離れるとほとんど同時に、彼は矢筒から新たに二本を取り出し、目標へと放った。

辛うじてかわし、右へ移動したマイエルリンクの行く手を遮るように新たな一閃が宙を飛び、彼は空中で身をひねってこれを避けた。

まさか、生身の人間が、弓矢という原始的な飛び道具のみで、これほどの危機に彼を陥れようとは！

頭上から落ちかかる唸りに身をひねろうとしたとき、彼の眼は闇を切り裂いて走る黒い光を見た。

天空からほぼ垂直に落下した二本の矢は、計算でもしていたかのように彼の両肩を刺し貫いていた。

「はっはっは。無駄だよ。そいつはいくら貴族だって抜けやしねえ。第一、手が上へ上がるまいよ。どうだい、おれの『追い込み矢』は？」

彼は最初から二本の矢の落下地点を計算し、間髪入れぬ波状攻撃で、マイエルリンクをそこへ追いやったのである。

しかし、マイエルリンクとて意志により自在に動く。まして、体力、敏捷さなら人間に数倍する彼の動きを封じ、計算通り、落下する瞬間、その真下にいかせたとは。

「どうした、どうした？　逃げねえのか？　逃げられねえよな。動けばおれの矢が心臓を貫く。かといって、立ってりゃ、血の匂いを嗅いだ人食い蟻の餌食だぜ」

マイエルリンクの足元めざし、じわじわと迫ってゆく黒い波は、実に恐るべき人食い蟻――ミントの大集団だったのである。

「都」を思わすこの一角は、まさしく都――数億匹に達するこの最も小さく、最も獰猛な生き物の大伽藍であったのだ。

「さあ、さあ、さあ。考えてる暇はねえ。心臓をひと突きか、それとも骨だけ残してミントどもの腹に入るか。いくら貴族だって、ただの骨からは生き返れまいよ。――どうする？」

「もとは、わたしたちの護衛役だったの。それが、別の身体に乗り移って。――お腹に別の顔が――」

問答無用のハンターの習性が出たのである。男は動かない。その腹へめり込んだはずの槍の穂先が、鋭い音を発して停止したとき、レイラは後方へ跳んでいた。

死人の神経や発声器官も操れるのか、すでに死亡した猟師の口からでた恫喝の一言と、大口径ライフルの銃口がレイラを立ち竦ませた。

恐らくは、人面疽自身が移動する管であろう茶色の筋を、一本の白木の針が真横から縫っていたのである。

しかし、いつの間に現れたのか、皓々とかがやく月光を満身に浴びてたたずむ人馬に、レイラの感極まった叫びが飛んだ。

タフなダンピールであればあるほど体力充填に日数のかかる“陽光症”を、もう切り抜けたのか、二人の乙女を見つめる双眸は限りなく黒い霊気を漂わせていた。

「ほえほえほえ。二人とも無事だったらしいの。光を見つけたわしに礼を言え。こやつはまだ、眠っとったんじゃ」

「こやつらの仲間はすべて同じ顔をしておる。しかも共生記憶を持っておってな。ひとりの考えが即、別の連中に伝わる。なかなか、厄介なタイプじゃな」

「助平ごころじゃよ。助平ごころ。やつらとて美意識を持つ生物。しかも、宿主にしている人間の五感を使ってセックスも営める。この娘の身体でそうしたくなったのじゃろう」

脇の下へ突き出た矢の先端をぐいと握るや、貴族は一気にそれを引き抜いたのである。上へではなく、下へ。

矢の反対側には、無論、直進するよう風切り用の羽根がついている。ボルゴフのものは矢と同じ鉄であった。

それに肉をえぐり、骨を削らせ、貴族は自由になる方向――下へ引き下ろして［＃「下ろして」に傍点］みせたのだ。

腹に刺さって背中まで抜けた矢の端を、ボルゴフはぼんやりと見つめた。血がちょろちょろとそれを伝わって出ていく。

食肉蟻の巣は、蟻自体が分泌する粘着液で土を乾し固めた脆い「都」にすぎない。人ひとりどころか、大型の鳥が舞い降りただけで容易に崩れ去る。

ボルゴフはその上に乗った。いや、くっついた、というべきか。彼の両足は壁面に対して直角に立った。しかも、どのような技を使っているのか、脆い楼閣にひびさえ入れなかった。

蟻の巣から通路へ｜猿《ましら》のごとく逆しまに垂れ下がり、敵の目を眩惑しつつ、もう一度円筒の壁面へ戻ったとき――

多量の出血が、体重を消却する両脚の技を失わせたか、崩れ落ちる土砂とともに、彼は人食い蟻の巣のど真ん中へ落下していた。

「やめて、お願い。私を行かせて下さい。このまま行けば、明日の夜にはクレイボーン・ステイツに着きます。何もかもそこで終わり。後は――」

少しためらい、ふたつの影が寄り添うように木立の間へ消えてから、レイラは短針銃を下ろした。

「もう眠れ。明日の朝、車を停めたところまで連れていく。そこでお別れだ。後は、おれを尾けるなり、兄のところへ帰るなりすればいい。女ダンピールは必ずおれが始末をつける」

宵蛙の鳴き声、カミキリボーズの顎の音、オオハルムシのささやき……小さく、たくましく、生命に溢れて……

「夜がちっとも怖くない。兄たちの誰といたって、こんなことなかったのに……毎晩毎晩、野獣や邪妖精に狙われてる気がして……バスの中にいても不安だったのよ」

風の歌を聴きながらレイラが眠ったあとも、若い吸血鬼ハンターは、哀しみも怒りも遠い虚無の眼を、じっと夜の暗闇に向けていた。

開く力もない唇を、四肢のない粘塊がこじ開け、ボルゴフは、そいつが食道から胃の腑へ滑ってゆくのを感じた。

辺境第九八｜区《セクター》の首都所在地の名は、そこが近隣区にこれ［＃「これ」に傍点］あるをもって鳴り響いていた｜宇宙空港《スペース・エア・ポート》の通称となり、それもいつか忘れ去られて、人々の口の端に上ることも絶えて久しい。

｜自動運営装置《オート・キーピング・システム》の破壊されたターミナル・ビルの内側は埃の跳梁にまかせ、破れた強化ガラスから吹き込む風が、その上にうっすらと風紋を描いていくのだった。

その日の夕暮れどき、空港ビルのひとつを塒にしている浮浪者は、時ならぬ訪問者に、ささやかな｜夕食《ディナー》の時間を邪魔される羽目になった。

エンジン部が溶けた光子宇宙船、真ん中からへし折れたギャラクシー・シップ、原形を留めぬまでに破壊された｜空間歪曲《ワープ》スクーナー……

マイエルリンクの頭の中で、空港が今なおささやかな活動をつづけているという噂は、日ごとに真実味を帯び、形を備え、確たる現実となっていたのであろう。

「いいの。また、別のところへ行きましょう。わたし、あなたと一緒なら、どこだって行ける。いつまでも――死ぬまで一緒にいられる……」

黒い光が真横に一閃、Ｄは音もなく空中へ。唸りを立てて振り下ろされる妖刃が、マイエルリンクの左手に当たって火花を散らせた。

ここぞとふたたび横殴りに襲う黒い爪は、しかし、もう一度空を斬り、Ｄは二メートルも後方へ跳びすさっていた。

声の主は、まだ、娘さえ殺せば、マイエルリンクが自分のものになると思っているのだろうか。

「お気の毒ね。あなたに命令されたとき、ようやく気がついたの。血を吸われても、操り人形にならない女って、いたわよね」

跳びすさりざま放ったＤの白木の針をことごとく打ち落とした刹那、マイエルリンクのこころに余裕が生じた。

マイエルリンクの隙を計算し尽くして放ったＤの長剣は、見事に彼の腹を刺し貫いていたのである。

腹への一撃がいかに深くとも、貴族は滅ぼせない。刃を抜けば、Ｄの与えた傷であろうと、いつか再生する。

大天井に当たって撥ね返るそれを辛くもかわし、すうっと、蜘蛛みたいに横へ走った人影がある。

腹部にはぽっかりと大穴が開き、赤黒い内臓の断片と筋肉、骨格が覆いようもない。腿はどちらも半ば白骨と化し、顔ときたら右半分が骸骨だ。

誰にも追えぬはずの真下から垂直に白光が噴き上がり、彼の脳天と肩を貫いたのは次の一刹那であった。

それだけなら、とうに死人と化したボルゴフは平気だ。だが、Ｄの神技か、撥ね返った一本は白骨と化した右足首を打ち砕いていた。

残る片足だけでは、百キロ近い体重を支えることができず、ボルゴフの巨体はもんどりうって十メートル近い高みから、ロビーの床に激突した。

このとき、空港の少し手前の道にパークしてあったバスの内部で、食料を探していた浮浪者は、奥に並んだベッドのひとつから小さな炸裂音をきいて跳び上がった。

苦痛のせいか、ベッドから身を乗り出したミイラのような身体へ恐る恐る近づいていった浮浪者は、その若者が眼の前に現れた途端、ついに腰を抜かしてしまった。

若者はもの哀しげな眼で痙攣する身体を見つめ、それから、身を屈めて覆いかぶさった――と見る間に、これは貧弱な身体に溶け込み、ベッドから乗り出した身体は小さく痙攣して、それきり動かなくなった。

見よ、何やらボルゴフの腿の内で蠢くものが、糸で引かれるかのように、徐々に徐々に彼の胸めがけて上昇してくるではないか。

それが下腹をすぎ、ぱっくり開いた内臓の内側を抜けて、ついにＤの手のひらの下に達したとき、ばりりと肉と骨を砕くような嫌な音が木魂した。

Ｄは左手を離した。その真ん中に小さな小さな口が開き、そこからナマズの尻尾のようなものがうねくり出ていたが、すぐ口に吸い込まれ、またもバリバリと咀嚼の音がするや、ペロリと舌が出て唇を舐め、唇ごと消滅した。

娘の胸に刺さっているのは、マイエルリンクの爪であった。娘はそれを握り、自らの胸を刺したのだ。

少しして、黒ずくめの美青年から大枚の金をもらって埋葬を頼まれた浮浪者が、ロビーへ足を踏み入れたとき、吹き込む風は、娘の肩に置かれたそれを繚乱と吹き散らした。

「小さな、いつも雪に覆われてるような街だけど、そこの肉屋の若主人に結婚を申し込まれたことがあるのよ。わたしの素姓を知っても、構わないと言ってくれたたったひとりの男。今じゃもう、妻子持ちかもしれないけれど、いつまでも待つって言った。それに期待してみるわ」

もしもレイラが眼に留めたなら、それを浮かばせた別れの言葉を、いつまでも誇りに思ったことだろう。

こんなに筆が進まなかったＤも珍しい。一日中、部屋に閉じこもって、十枚なんて日もあったのですから。

しかし、駆け出しの物書きが書く小説のために、こんなにも我慢強く待っていただけるとは望外の感激でありました。Ｉさんをはじめとするソノラマ編集部の皆さん、印刷所の方々、そして、Ｔ書店の美人編集者Ｋさんにお礼の言葉とお詫びとつつしんで献上いたします。

もうひとつ、前作『風立ちて“Ｄ”』以来一年有余のあいだ、数多くの方から税務署の督促状にも勝る迫力の催促状を多々頂戴いたしました。これほどＤを気に入ってくださる方がいる――それだけで、筆の進みが少しはよくなってくれたようです。