菊地秀行-トレジャー・ハンター18 エイリアン黒死帝国下

片方は二十代はじめの兄ちゃん、片方は四十代のおっさんで、どちらも髭面だ。たかが女と侮ったのだろうが、相手が悪かった。

「そう言えば。――そっか。こんな猛獣うようよのところに、ライフルなしで行くはずがないものね。どうしたのかしら？」

「二人揃ってか？　――武器を捨てて逃げるしかなくなったんだ。銃とナイフじゃ、抵抗する気にもならない相手と出くわしてな」

おれは身震いした。目的はわかってる。いまの男を追っていったのだ。男は、若いのと一緒に、ずうっとそいつ［＃「そいつ」に傍点］に追いかけられて、広場へ逃げこんできたのだ。

そいつが、男を片づけただけで満足するだろうとは思えなかった。そうだとしても、念には念を入れておく必要がある。

「いーから。もうひとり残ってるだろ。早く、バッグの中味を出せ。コピー・マシンも作動させるんだ」

おれの選んだ迷装《カモフラージュ》シートはＭＤプレイヤーほどのサイズしかないが、付属の小さなボンベひとつで、七階建てのビルにも化けられる。バッグには他にも三十個ばかり、サイズの異なるシートが収められている。でかいのがどこまで行くかは内緒だ。

何に化けるかは、これも付属のセレクターを使う。戦車も銀行のＡＴＭ（自動引き落とし機）もアフリカ象もＯＫだ。

言いようのない不気味な、熱っぽく、ねっとりした気配が頭上から［＃「頭上から」に傍点］迫って来た。

外からの音も無論、聞こえないが、おれの耳には、あのしゅうしゅういう呼吸音が、シートをぐるりと這い廻っているのが聞こえた。

いい例が、猫が三十年生きるとなる［＃「なる」に傍点］と言われる猫股だ。よぼよぼの死にかけ猫が、突如、妖力を得て、死人を操ったり、宙を飛んだり、人間に化けたりする。他の動物がこうならない方がおかしい。

ゆきが口をパクパクさせはじめた。恐怖のあまり口がきけなくなったのではない。読唇術をやれと言っているのだ。

ゆきが、きーっと歯を剥いた。ヒスじゃない。外の奴への挑戦の表明だ。とんでもない淫乱で強欲で裏切り者だが、臆病じゃないのだ。

ゆきは、なおもじたばたしている若いのの耳もとで、ささやきはじめた。思わず股間を押さえたくなるほどいやらしい声だった。

若いのの眼の狂気が、みるみるうちに収まっていったのには驚いた。癒し系どころの話じゃねえ。この女のはとろかし［＃「とろかし」に傍点］系だ。

「いきなり、森の中から襲いかかってきて、あっという間に何人も食われちまった。まるで、恐竜――いや、そんな当り前のもンじゃねえ。ただの［＃「ただの」に傍点］化物だ」

こりゃいい、おれはほくそ笑んだ。情報ばっちりだ。近づいてくる足音がなきゃ、祝杯を上げるところだが。

若いのがまた悲鳴を上げかかるところへ、ゆきの右肘が躍った。鳩尾《みぞおち》がつぶれ、そいつは失神した。

大したもんだ。ろくに探りもしないのに一発で当てた。ひとつ呼吸《いき》を吐いて正気に返った若いのは、早速、

「おれはこれでも、真面目で通ってるんだ。そのせいで、大事な作戦には、まだ参加させてもらえねえが、いつかは――」

おれは、つくづくとゆきを眺めた。たったいま取っ捕まえた敵に、訊いてもいないことまでしゃべらせるとは、どんな能力だ。

「おれたち、あんたたちを捜しにきたんだ。ところが、道に迷っちまって、飛行場へ戻れなくなった。ようやく古い道標を見つけて前進しはじめたとき――飛行場まで五〇〇メートルって書いてあった」

「ああ。さっきの化物が駆けつけるし、ジャン＝ルイ側の妖術使いも黙っちゃいまい。譲とペクタスに期待するとしよう」

パソコンじゃねえ。ポケコン――ポケット・コンピュータの略だ。サイズは、その辺の情報端末程度だが、機能はその辺の銀行のマザー・コンピュータを遥かに凌駕する。

動く方の足の指を使ってキイをひとつ叩くと、空中にＰＣのスクリーンが十倍に拡大して映し出された。

正面に飛行場のバラックが建っている。七、八メートル先だろう。天井は赤錆びた穴だらけのトタン屋根で、壁はプレハブ――なるほど、最初から廃棄するつもりで造られたのだろう。

譲は手近の巨木の陰に隠れていた。建物の出入口に二人いる。後は、滑走路へ出て、「ヘルファイア」の空けた大穴を埋める作業にいそしんでるんだろう。

前方に四人ばかりごついのが立ってる。後ろ姿だが、ひとりはジャン＝ルイに間違いない。あとわかるのは――ヒカだ。

銃口を向け終える前に、譲はそいつの前方に肉迫していた。あまりのスピードに、ゆきが息を呑んだ。

銃を向けた男の顔面に譲の右手が吸いこまれた。比喩じゃない、本当に肘まで顔面に突き刺さったのだ。

後方へ下がりながら、譲めがけてオーストリア製Ｕ《ユニバーサル・》Ａ《オートマチック》Ｒ《・ライフル》の引金を引いた。

スクリーンが激しくゆれた。ジャン＝ルイの着弾だ。短機関銃《ＳＭＧ》の拳銃弾じゃない。火薬量が桁外れの七・六二ミリ軍用ライフル弾を食らえば、人間など一発で即死する。

だが、譲は軽々と宙に舞った。ジャン＝ルイの頭上から舞い降りざま、右のこめかみへ左のストレートを叩きこんだ。

倒れたジャン＝ルイのこめかみからは、しかし、一滴の血も流れていない。傷ひとつなかった。先の二人も同じだ。昏倒はしているが、死んじゃあいない。

ジャン＝ルイは倒れるまで、バックパックを背中にしょっていた。いまは身ひとつで倒れている。荷物は、譲の手に移っていた。

見えない手で掴まれでもしたかのように、出るもならず引くもならず、譲はかろうじて首だけをねじ曲げた。

おかげでヒカが縮んだ生首のついたロープを持ち、何やらおかしな呪文を唱えているのが見えた。呪術が譲を金縛りにしているのだ。

ヒカがロープから右手を離し、上衣の内側へ入れた。すぐに戻した。拳が握っているのは、呪術者にふさわしい儀式用のナイフではなく、なんと、第二次大戦のイギリス軍が使っていた旧式もいいところの、ウェブリー・スコット六連発だった。

小太りの影は、手にした短剣をヒカへと叩きつけた。ペクタスだ。しかし、爺いは、年寄りとも思えぬ素早い動きでまた躱した。代わりに、刃はウェブリー・スコットを跳ねとばした。

一気に三メートルも跳びずさって、ヒカは再び生首ロープを掴んだ。忘我の域に入る。妖術の出番だ。

ヒカが、ジャン＝ルイを抱え上げた。体格は倍違う。妖術の力としか思えない。まるでバッタみたいに、五メートルくらいずつジャンプしつつ、飛行機に向かう。

まるで、プラモみたいに尾部から宙吊りになるや、まさしく、ぽいという感じで、右方のジャングルへ放り投げられる。

何か、半透明の巨体――といっても、人間とも動物ともつかなかったが――らしきものが、うっすらと視認できた。

効いたのか？　おれは呆然とスクリーンを見つめた。ジャン＝ルイ一派も射撃を中止して、きょとんと視線を宙にさまよわせている。

さすがにヒカは素早かった。譲とペクタスを指さして叫んだ。しかし、フランス語ってのは、こういう台詞に向かねえなあ。

蜂の巣にされながら、ピューマを凌ぐ高速度で動ける人間なんて、どんな軍隊もはじめての相手に違いない。

顔面に掌底《しょうてい》を食らって壁に叩きつけられる兵士が二人、蹴りをこめかみに受けて引っくり返ったのが五人――それだけで、兵隊はビビっちまった。

二人が野営地に帰還したのは、なんと十分後だった。一秒に一六メートル走った計算になる。しかも、ペクタス込みだ。

ぷつりと言って、テーブルへ放り出されたジャン＝ルイのバックパックへ、ゆきが跳びついた。おれの許可も得ず、勝手に開けてしまう。

おれはそれをしげしげと眺めた。譲は無言で立っている。ミスを気にした風もない。ま、こいつはいつでもこうだ。

「おれの眼をくらますダミーだが、どっかでありもの［＃「ありもの」に傍点］を買ってくる余裕はなかったんだ。多分、一番役に立たない子分を始末したんだろ」

「何処かへ隠す必要はなかった。飛行機はそこまで来てたんだからな。すると、他の奴に持たせてたのか？　いや、あいつの性格なら、自分で運んだはずだ。他には何か持っていなかったか？」

「そう言えば、腰にでかい袋をぶら下げていた。呪術用の小道具でも入っているんだろうと思っていたが」

「何が大ちゃんの百倍も優秀なトレジャー・ハンターよ。ポカばっかりじゃないの。あんた、もうアルツハイマー患ってんじゃないのお」

「事情が事情だ。仕様がねえ。おれの勘だが、ジャン＝ルイとまじない爺さんは逃げたのだろう。はたして、ヒカの腰にぶら下がってたのがそれ［＃「それ」に傍点］か、だ。さもなきゃ、やっぱりどっかに隠してあって、今頃は政府軍の手に――しかし、飛行機が着陸態勢に入ってたことを考えれば、それもありそうにねえ。やっぱ――」

「飛行場をつぶされた以上、ジャン＝ルイは別の脱出ルートを捜さなくちゃならねえ。空が駄目なら海だ」

「ここから北西へ三〇キロほど入ったところに、ゴメテラ湖という小さな湖がある。ここでは、時折、海の魚が引っかかるそうだ」

「ジャン＝ルイの野郎は、昔、羽ぶりのいいときに、小さな潜水艇を何隻か所有してやがった。潜水艇が到着するまで時間はかかるが、奴も移動しなくちゃならない。この手だな」

譲がおれの方を見た。いままで何を見、何を考えていたかはわからない。多分、おれには理解できない宇宙の真理か――死について、だ。

「とにかく、そこへ行こう。幸いヘリがある。五〇キロなら歩かずに済むぞ。それに先廻りができる」

ゆきを前にすると、どんな堅物でも、五分と待たずに溶ける――というか、男の本性を露わにする。欲望に眼が血走り、鼻の穴は広がり、だらしなく開いた口からは、涎と、あへあへという声が恥ずかしげもなく洩れる。恥知らずなら、その場で抱きつこうとするか、そうでなくても、口説きはじめる。君は月だ星だおっぱいだ。もう少しまともだと、ああ、憧れの君、この花束を受け取って下さい、だ。

譲は、おお、だけだ。お世辞どころか愛想ひとつなく、笑顔すら見せない。並みの女なら、なによ、この朴念仁《ぼくねんじん》、でも、仲間だから仕様がないか、となるのだが、この自意識とプライド三〇〇パーセントの娘には通用しないのだ。

あたしみたいないい女、無視するなんて、絶対に許せないわ――ならいいが、いつか痛い目に遇わせてやる。――こうなると危ない。

「いいか、あの二人がトラぶったら、おまえが間に入るんだ。実力で押さえつけてもいい。絶対に血なんか見させるんじゃねえぞ。どっちにも、だ」

でぶのもと［＃「もと」に傍点］剣闘士は、まかせておけとばかりに太鼓腹を叩いたが、どうもいまひとつ信用できない。

どんなグループでも、内部《なか》から崩壊するのは、外からの場合より百倍も簡単なのだ。やれやれ。

だが、少なくとも、いまのところは表面上の平和が保たれていた。ゆきも絡む気配はないし、ヘリを操る譲の腕も危なげない。完全な夜間飛行で、頼りは地図と星とパイロットの勘だけだが、目的地までまっしぐらに、最短距離で飛行中なのが、おれにはよくわかった。

深夜、午前一時を廻った時刻に、ヘリはゴメテラ湖のほとりに着陸した。ライトひとつ点けずに敢行されたランディングの見事さに、おれは、つくづくため息をつきたくなった。

「都合のいい推測は自殺するのと同じだと、親父さんから教わらなかったか？　敵が夜、移動しないと、誰が決めた？」

「ちょっと、あんた、何よ。黙って聞いてりゃ、嫌みったらしい。どこの世の中に、アフリカのジャングルを夜中にうろつく莫迦がいるのよ？」

「しかも、どちらも強力な呪術師がついてる。空くらい飛んでくるかも知れねえな。譲よ、近くの村へ行って、湖に関する情報を集めてこい。その間に、おれ以外の二人は、迎撃の準備をしておく」

ぶつくさ言いながら、ゆきたちが出て行くと、おれは早速、ヘリの中で、譲の行動のチェックに取りかかった。

ちなみにゴメテラ湖は、コンピュータで調べると、周辺が約一〇キロ。さして大きくはなく、南と西に人口三百ほどの村落が存在する。譲が狙ったのは、南の村落だった。

この辺は首都からのバスの便もあり、ごくたまに、湖の景観を眺めに訪れる観光客もあるらしい。村長の家も塀に囲まれていた。

熱さえ伴ったような女の喘ぎは、両腿の間に割って入った男の腰が動くたびに中断し、女は幅広の背中に爪を立てた。

ウンともスンとも言わず男は女の上に倒れこんだ。背中の張りを見たときからわかっていたが、若い顔立ちだった。つまり、村長じゃないのだ。

女が片言のフランス語で尋ねた。譲が西欧系ではないとわかっても、部族語以外はそれしか知らないのだ。

譲は二人の顔を見比べた。不倫中の女にとっては、何もかも殺人前の儀式に見えるものだ。黒い顔が恐怖に引きつった。

譲は無言で、上衣の内側からＳＩＧ・Ｐ２２６を取り出した。女の両眼が眼窩からこぼれ出す。ＳＩＧがゆっくりと上がって、女の眉間を捉えた。

おれは愕然となった。こいつが来たのに、気がつかなかったのか。とうとう勘まで冒されはじめたか。

と左手を胸前で開くなり、ＳＩＧの銃口を手のひらに押しつけたのだ。銃声が、女を大きく震わせた。手を射ち抜いた弾丸は、譲の心臓に命中した。

無残に砕かれた左手を、譲は女の眼の前へかざした。傷口がみるみるふさがっていく光景は、女にとって奇蹟としか映らなかったろう。狂気じみた眼が、そうだと告げている。

「これで、あの女は譲の言いなりだ。死ねって言えばいますぐにでも舌を噛むし、殺せって言えば、その男の首でも絞めるだろう。なんせ、神様がついてるんだ。怖いものなんかねえ」

不貞腐れたような、うんざりしたような顔つきであった。なんとなく、人の好い外谷《とや》に似ている。

ゆきは眉を顰めたが、おれは一発で異常に気づいた。こいつが下がったんじゃない。引きずられたのだ。

ぴぅん。鋭く空気が鳴って、ペクタスの足の辺りで、太い蛇の胴みたいなものが鎌首をもたげた。直径一〇センチほどの丸い切断面から、黒い血を吐いている。

「あたしの足にも！　わっ、湖の方から、ぐにょぐにょ来てる。わっわっわっ、十本以上あるわよ！」

確かに“岩型迷装”は、湖へと滑りはじめていた。底部にはある程度の重しをつけてあるので回転はしないが、いずれ、引きずりこまれる。潜水装置はない。

糞、足が利かねえんだよ。ゆきが駆け寄った、戸口の方へ。おれのところへ来たのは、ペクタスだった。なるほど、剣闘士に向いてねえ。

ま、ゆきとペクタスが迎撃準備に取りかかってから、十分と少しで譲は戻ってきちまったのだ。何もできてなくて当り前と言えば言える。

ほんの一分前の死闘の現場へ、怖れげもなく、むしろ、淡々と歩み去る男の後ろ姿を、ゆきは黙然と見つめていたが、

その間に、おれの方も、ペクタスに活を入れさせて間男を甦らせ、ゴメテラ湖に関する噂や、この近所について、根掘り葉掘り尋問しておいた。

と、足下の男に眼をやる。しゃべってる間、突きつけておいたペクタスの剣の柄《つか》で一撃しておいたのだ。後で安全なところまで送ってやろう。

「この湖が海につながっているのは、ほぼ間違いない。水は真水だが、大洋でしか棲息できないはずの大烏賊や鮫がしょっちゅう上がるそうだ――」

昔から犠牲者が多く、凶暴な奴らが入りこんでくると、村では人手を出さずに放っておくという。海から来た怪魚どもは、しばらくするうちに真水で溺れ死ぬか、海へと戻ってしまうからだ。死んだやつを陸揚げし、バラして売りさばくと、二つの村がひと月は食える収入になるそうだ。だから、化物を湖へ入れるなという政策（？）を掲げて村長選に立った男は、演説の途中で袋叩きにされちまったらしい。

「さっきの化物は、半年ばかり前から姿を見せ、魚や村人を食い荒らしてるそうだ。長生きというか、のさばりの最高記録だな。最近じゃ、さすがに始末しろという声が上がってるそうだ」

「そうすると、ジャン＝ルイの潜水艇なんか来たら、大変ね。たちまち沈没させられちゃうわ。サイコー」

「一番近い海岸まで、五〇〇キロある。そこに待機させとくよりは、湖の近くに置いとく方が、ずっと脱出のための効率がいい。あの程度の莫迦でも考えつくことだ」

「いや、運びこんできたことしかわからない。ジャングルだろうと言ってた。探すのは簡単だ。センサーで一発さ」

「ところが、見たとおりの身体だ。いまのところ、自殺する方法も見つからねえし、殺されることもできねえ、虚無的になるわけだ」

「昔、ひと月ばかり一緒に仕事をしたことがある。おれは大して役に立たなかったが、あいつが夜の闇に呑まれるたびに、それきり戻ってこないような気がしたもんだ」

「だが、あいつのためには、その方がよかったのかも知れない。何処で生命を落とそうと文句をつけないのがトレジャー・ハンターの掟だが、自分で死にたがるとなると、また別だ」

「首をくくれば死ねると思うのは、おれたち平凡人だけさ。あいつが、核攻撃にもただひとり生き残った男だというのを忘れるな」

「――死ねない……ってことが、どんなに辛いもンか、おれにはよくわからねえ。想像はできるが、間違ってるだろう」

と顎をしゃくった。胡座をかいて足下の草をむしっていたもと［＃「もと」に傍点］剣闘士は、すぐに、にこにこと立ち上がり、こちらへやって来た。

これも、ＳＩＧ・Ｐ２２６を抜いたゆきが、デスク上のコンピュータに駆け寄り、スクリーンを覗いて首をふった。

おれとゆきに気配も足音も感じさせずに忍び寄った敵。ミイラのペクタスを斃《たお》した銃弾。確かに存在する敵を映し出さないコンピュータ。

ドアから少し離れたところの壁の一部をずらして眼を当て、ゆきは、ぎゃっと呻いた。こちらを向いた顔は、真っ青だ。

「外に、おかしなのがうようよいるわよ。軍服着て――それはいいけど、みんな、ぼうっと青白く光ってるの。あれ――幽霊？」

「というより、霊体《エクトプラズム》だ。前に一度、サウジの遺跡でやり合ったことがある。霊体兵って奴だな」

「百パーセント純生の霊魂だったら、ペクタスは即死してる。弾丸は心臓の真っ芯に命中だから、な。だが、霊体は霊魂とは違う。霊媒が実体化《マテリアライズ》しづらい霊魂をこの世に召喚するとき、自分の口から吐き出して、霊魂に形を取らせる物質だ。だから、ペクタスを即死させられなかった」

「本隊は、いまこっちへ向かってるか野営中なんだろう。生霊でも霊魂と同じ能力《ちから》を持ってる。だから、三〇キロ離れたここへも、簡単に移動できるんだ。すぐ来れなかったのは、何十人か分の霊体処理に手間がかかったんだな」

「幸い、物質化してるから壁を抜けては入ってこられねえ。だが、射たれると危いぞ。すぐに譲を呼ぶ。おまえ、何とか防げ」

負傷したもと［＃「もと」に傍点］剣闘士は、何とも情けない表情でゆきに近づくと、その肩に手をかけて引いた。

霊体兵どもは近づきすぎていた。ペクタスとの距離は三メートル。ペクタスの様子から負傷しているのを知って甘く見ちまったのだ。

ま、自動小銃を構えているなら、相手がどんな行動を起こしても、十分に十五、六発は射ちこめる距離だ。無理もない。

ただ、ペクタスの動きは速すぎた。おれでも、ああは行くまい。油断した連中が引金を引く前に三メートルを詰めた。

間髪入れず、刀身は左へ流れて、ライフルを構え出した奴が三人、胴体を半分断たれてひっくり返る。

おれは内心唸った。あの重くてでかい剣が、自分の重量に流れていない。寸分の狂いもなく、ペクタスの腕が制御し抜いている。

下がって射殺しようとすれば、ペクタスはその胸もとに突進し、串刺しにした霊体兵を二人も楯に使って、別の敵の銃撃を避けた。

首が飛び、手が吹っとぶ――凄まじい光景が展開したが、霊体兵の身体は、倒れる前に青白色の霧と化し、風と共に去ってしまった。

ペクタスという旋風の巻き起こした風の渦に全員が巻きこまれ、渦の備える刃に寸断されていく。惚れ惚れする眺めだった。

突如、大渦に変化が生じた。がくっと膝をついたペクタスの周囲から、青い人影が遠ざかる。それでも、七、八人だけだ。残りは片づけちまったのだ。ペクタスがひとりで。剣ひとふりで。

それでも何とか起き上がろうとするペクタスの前方で、ひとりがライフルを肩付けした。射ったのはそいつだな。確実に仕留める気か。

のばした両手が、続けざまに火を噴く。火線は正確に、残る兵士たちの顔面に吸いこまれた。太宰先蔵の血は伊達じゃないのだった。

ライフルも射ち返したが、ゆきは銃口が向いた瞬間、地面に跳びこんで躱《かわ》した。見事な反射神経だ。

息をひとつ吐き、両手で掴んだ剣に体重を預けた。苦痛を満身に湛えて立ち上がる男を、ゆきは黙然と見つめた。眼の前にいるのは、傷だらけの誇り高い剣闘士だった。

ジャングルの中からやって来たのは、譲だった。右手のＳＩＧ・Ｐ２２６の銃口には、卵の片端を切り落としたような消音器《マフラー》がついている。銃声がしなかった理由はこれだ。

ゆきが、何言ってるのという口調で返した。さも愛おしげにペクタスに近づいて首を抱く。もと剣闘士はたちまち相好を崩したが、もう笑う奴はいない。

言われて、ゆきは両手の拳銃を見た。形相が変わった。どちらの遊底《スライド》も後座している。弾丸は尽きていた。譲がいなかったら、射ち殺されていただろう。

当人が戦わず、魔力で呼び出した小悪魔や使い魔、ゾンビ、土人形《ゴーレム》などを操りやがるからだ。単体を斃しても、魔術を使う当人を始末しない限り、使い魔は何度でも甦り、再戦を挑んでくる。考えようによっては、現代の資本家と労働者みたいなものだ。もっとも、そっちの労働者はストを起こしたり、ピケをはったりしない。

もちろん、魔力を封じたり、遮断する方法はあるが、魔術師ごとに使う術の体系が異なるため、いちいち対処法を仕込まなくちゃならず、戦いははなはだ非効率を余儀なくされる。

「ああ、半年ばかり前に、この辺で仕事をしたばかりだ。――それでは、おれはその間男を戻してから、外にいよう。霊体兵はセンサーにもかからんからな」

「霊体兵に負わされた傷は、魔法医師でなければ治らんぞ。ヒカに頼むわけにはいかんだろうが、サリコの村のサンドロなら、貢物次第で力を貸してくれるだろう」

「ついでだが、サンドロの魔力は多分、アフリカで一、二を争う。おまえの手足も治療できるかも知れん」

サリコの村までは七キロ――大した距離ではないが、瀕死の病人をヘリの担架に乗せていくとなると厄介だ。

しかも、この野郎、いますぐ死ぬとでも言わんばかりにヒィヒィ言ってやがるくせに、ゆきがそばに来ると、率先して手を握り合い、ケタケタ笑ってやがる。

「おまえが他人の行動にいちいち反応するからさ。――ひょっとして、その相撲取りが気に入ってるのか？」

念のため、出発前に防虫スプレーをかけておいたからいいようなものの、でなきゃ五〇〇メートルも歩けなかったに違いない。

でかい耳が風を起こし、長い鼻が水を吸っては、五トンもの巨体に自ら浴びせかける。水の中にも十頭近くが浸かっていて、まるでディズニーの世界だ。

と言うなり、方角を変えた。異論を唱える暇もない。後について走り出したとき、聞き覚えのある音が平和な光景を地獄に変えた。

それを浴びた象たちの身体に、みるみる弾痕が穿たれ、次々に横倒しになっていく。水も泥も血に染まった。

豹やライオンをものともしないアフリカ象の巨体も、七・六二ミリＮＡＴＯ弾の猛射を浴びては敵わない。

以前は、超重量級のパワーを誇る象狩り小銃《エレファント・ライフル》で仕留めたものだが、いまではＡＫ４７やＨ＆ＫのＭＢ５等軍用ライフルのフル・オート射撃で荒っぽく片づけてしまう。

何頭か沼の中へと逃げ出したが、たちまち追い討ちをかけられ、横倒しになった巨体を水に浮かべた。

前方の木立ちの中から、ガソリン・エンジンの音が鳴り響いたと思うや、グリーンの地に迷彩模様を施した大型ジープが三台も飛び出してきたのだ。

ストップと同時に跳び下りた、これも迷彩服姿の男たちが手にしたライフルからは、すべて硝煙《ガン・スモーク》が立ちのぼっていた。

どうやら森を通過する道があるらしく、四トン・トラック・サイズのでかい影が、ジープたちを追ってやって来た。

器用にＵターンし、荷台の扉を沼に向けて止まるや、そこから、上半身裸の黒人たちがでかい山刀を片手に、象たちの死骸へ向かっていった。

「殺したら、すぐ解体して象牙だけ運ぶ。奴らが最も重要視するのは、合理性だ。今日、手に入れた象牙は、明日の昼には、ニューヨークやロンドンの成金の居間を飾ってるさ」

武装しているのは、白人と黒人の混合兵だったが、黒人のひとりがこちらをふり向くや、見事なフランス語で、

怒りと殺意を含んだ叱責とともに、頭上を自動小銃の猛射がかすめたのだ。木の幹が削り取られ、枝が吹っとび、幅広い葉が落ちてくる。

ゆきがＳＩＧを構えたが、おれはやめろと止めた。十挺の自動小銃ｖｓ．ＳＩＧ一挺じゃ相手にならない。

「いいか、これから何が起こっても、これだけは忘れるな。おれが逃げろと言ったら、どの方角でもいい、とにかく譲に背を向けて走れ。わかったな？」

の三文字で出来上がってしまった。だから、密猟者どもの真ん前に跳び出してしまったのも、すぐには気がつかなかった。

「それが、どうして、おかしな格好をした白人を担いでる？　そっちの女も、とても学術や調査に縁があるとは思えん。――ひょっとして、野生動物保護局の廻し者か？」

背中から忍び寄ってくる、得体の知れない冷気。トレジャー・ハンターとして、腐るほどの修羅場をくぐり抜けてきたおれの感覚だけがシンクロできる、恐怖そのものだ。

半分は演技だが、半分は本気だ。自分の身を守るための本能的な媚が、恥ずかしげもなく突出してしまうのだ。

と黒い顔中に、キスの雨を降らせる。殺されると思ったら、親の仇にでも身をまかせるだろう、この淫乱娘は。

長いディープ・キスがいつまで続くのか、いつもならキレかかるのだが、今日は別だ。ディープでも本番でもいいから、好きなだけやってろ。おれは逃げるぞ。

黒人はゆきを離してＡＫ４７を向けたが、白人のＦＡＬはそれより早く、漆黒の眉間にポイントされていた。

はじまった。こうやって内紛を起こさせ、敵のつながりを寸断するのがゆきの得意技なのだ。世の中、ゆきより美人もいるし、色気たっぷりな女優も、グラマーなモデルもいる。だが、男の淫心を露呈させ、辺り構わず欲情に狂わせ、仲間さえ殺して恥じない獣に変える――これは、世界中捜しても、ゆきにしかできない。

言うなり、黒人はＡＫ４７の銃身でＦＡＬのそれを弾き飛ばすや、思いきり銃床《ストック》を旋回させた。

間一髪で白人が躱し、身を屈めた位置から、黒人の胸へ銃剣を突きつけたが、黒人も同時に一歩跳びのいて、ＡＫ４７を構えた。

弾丸は、ゆきに狂った男たちの眉間を射ち抜き、後頭部から抜けた。派手に血と脳漿が飛び散ったのを土産に、二人は仰向けに倒れて動かなくなった。

おれ以外の男たちも茫然と立ちすくんだところへ、冷気を受けていたおれの背中が、かっと灼熱した。

おれとゆきのすぐ脇――五センチと離れていない大地は、直径一〇メートルもの、すり鉢型の真円がえぐられ、沼の水が滔々と流れこんでいた。

途方もないエネルギーが地面をえぐり、四トン・トラックとジープ二台、そして、二十名近い男たちを消してしまったのだ。

何より凄まじいのは、空気が常温より少しも上がっていないことだ。エネルギーは熱に変わらず、何処へ行ってしまったのか。

眼を醒ましたらしいゆきの声が、足下からした。日本の級友――外谷みたいにのそのそと起き上がり、周りを眺めてから、

「おれが知ってるのは、四年ばかり前のアラスカだ。冬のど真ん中に、氷河が溶けて、大洪水になったのは覚えているだろう。あれだ」

「知ってる。隕石が落ちたと言われた事件ね。でも、アラスカのどの気象台の地震計もぴくりとも動かなかったし、直径五〇メートルの穴の周りにも、亀裂ひとつ入っていなかった。……あれも譲くんなの？」

「エネルギーの種類が違うんだ、としか言いようがねえな。アラスカじゃ熱に変わり、ここじゃあ――わからねえ」

譲の身体は突如、陽炎みたいにぼやけ、すっ、と消滅してしまったのだ。向う側の景色が見えた。そして、また次の瞬間、彼はよろめく足を踏みしめて、その場に立っていた。

「あんただって、相当外れてるけど、こっちは、外れも外れ――もと［＃「もと」に傍点］から人間じゃないの？　どうなってんのよ？」

「幸い、ジープが一台残ってる。あれで時間が稼げるから、ひと休みだ。その間に色々教えてやるよ、おれの従兄弟についてな」

話し終えると、ゆきは眼を丸くした。いや、話している最中から、丸くしっ放しだったから、瞼が閉じなくなったというのが正しい。

「だからよ、現代科学――というより、人間の科学の成果じゃねえ。地球外生命体――Ｅ《エクストラ・》Ｔ《テレストリアル》のもんだな」

「改造された苦悩は、おれたちには想像もつかないものだったんだろう。で、殺し合ったが、なにしろＥＴだ。それも上手くいかねえ。それで――」

「どんな傷でも治っちゃう、となると、その修理機能が疲れきるのを待つしかないんだけど、エイリアンの技術よ。修理機能の方も修理が効くんじゃないの？　つまり、無限に修理可能って――」

「いつまでも若さを保って、永遠に生きられる――人間の夢よ。死なずに年も取らないんなら、名誉も富も思いのままよ。世界の支配者にだってなれるわ」

ゆきの顔はだらしなく溶け崩れ、半開きになった口の奥で赤い舌が蠢いた。つうと涎がこぼれた。それを拭おうともせず、

あっさり背を向けて、譲の方へ歩き出す全身から、不死への意欲と欲情とが、炎のように噴き上がっている。

ゆきはジープのノーズによりかかった譲のところへ行くと、早速、腕を絡めて、肩に頬ずりしはじめた。

「はじめて見たときから、素敵だなあって思ってたんだ。助けてもらったからじゃないよ。男として、カッコいいなあって」

「男って、色んな要素からできてるけどさ、あたしが少なくとも言えるのは――お金じゃない、ってこと」

「駄目よ、駄目、駄目、駄目。論外よ、あんな奴。何かっていうと、財産ひけらかしてさ。付き合い出した頃から、ミロのヴィーナスの小指の先やるからおれと寝ろって、こうよ。あれは屑よ、屑。人間が生んだ最も恥ずかしい生きものだわ。ふん、超一級のトレジャー・ハンターだっていうけどさ、何さ、はっきり言やあ、墓泥棒じゃないの」

と、ゆきは譲の腰にすがりついた。ヤロー、前進してやがる。転んでもただじゃ起きないどころか、金鉱まで発見しやがる。

三月ばかり前、アラブの石油成金がお忍びで来日、六本木のクラブで踊るゆきを見初めて、いきなり結婚を申しこんだ。ゆきが即座にＯＫしたのも、オイル・ダラー目当てだったのも、言うまでもない。

成金は早速、クラブの後で自分の泊ってる最高級ホテルのスィートへ、ゆきを招いた。へこへこ尾いてったのも言うまでもない。

当然、起こるべきことが起こり、ゆきはブラとパンティだけにされた。豹柄のビキニとＴバックだったらしい。

それをひと目見た途端、剥がした成金は、口から泡吹いてダウンしちまった。極度の興奮による心臓麻痺であった。

とジープを示す譲とを見比べるのは、この上ない快感だった。我が従兄弟ながら大したもんだ。こういう男がいなくちゃ、世の中、腐る一方だよな。

バックミラーで見ればわかる。じっと宙をにらんで、時たま、にたりと不気味な笑みを洩らす。悪巧みを考えついたに違いない。三十分で十五回笑ったから、譲はその回数だけアタックされる羽目になるだろう。

コンビニや床屋や自動車の修理屋といった、都市部と同じ店舗の他に、人骨や水牛の骨を組み合わせた不気味な看板の家も多かった。

「この辺まで観光客が来るんだ。あそこの看板は干し首造り、あっちは幻覚剤屋だ。いまじゃアフリカも知恵と合理性の国さ」

ジープは、村の大通りを難なく抜けて、反対側の端にそびえる丘の麓に建つ、ドーム状の屋根を持つ建物に到着した。

見上げると、でかいハゲワシが、ドームのてっぺんに足をかけて、おれたちを睥睨《へいげい》していた。

どんな魔法だと眺めていると、奥のドアを抜けて、白髪白髯の黒人の老爺が、腰に手を当ててやって来た。

どう見ても平凡な村の老人――患者としか思えないが、おれたちを視界に収めた眼つきが違う。長いこと見ていると、吸いこまれそうなほどに深い。サンドロだな。

次の瞬間、その上半身が巨人のようにそびえ立つや、比例して巨大化した口をかっと開いて、譲を頭から呑みこんでしまった。

だが、ゆきには太宰先蔵の血が流れていた。左手で何とか担架を維持しながら、右手でＳＩＧを抜いた。

と奥のドアを指さす。ここから見ると、廊下が二本に分かれ、その両側の壁に嵌めこまれたドアが、蜿蜒《えんえん》とつづいているようだ。

「ほう、日本にはとんでもない星を持った若者が何人もおるらしいの。ほう、これも珍しい。ユズルよ、おまえに劣らぬ強星に守られておるぞ。しかも、こっちは、おまえほど内面の屈託がない」

「あんたなんかに何がわかるのよ。男の反応が一番よくわかるのは、女なんだからね。大いに脈ありよ。あんたみたいな金ばかり貯めこんで、いずれはよいよい［＃「よいよい」に傍点］になっちまうのより、男は不老不死よ。見ててごらん。絶対、物にしてやるから」

ぷりぷりゆれながら去っていくでかい尻を見送りながら、おれは猛烈な疲労が忍び寄ってくるのを感じた。

このおれとしたことが、譲の知り合いというので油断しちまったのだ。奴め、ジャン＝ルイかラージャンか、どっちかとつるんでやがる。

おれには一発でわかった。いまも昔もアフリカの原住民を代表する勇猛なる部族――原始マサイ族だ。

いまでは観光客用の馴れ合い芝居を平気で演じるまでに堕落したといわれるが、なに、暗黒大陸と呼ばれる遥か以前から、アフリカの大地とともに生き、投げ槍一本で猛獣たちと渡り合ってきた雄々しい戦士たちの魂は、おいそれと滅びるもんじゃない。

最も苛烈な男たちは、いまも、観光客に媚を売る女子供を横目で見ながら、百獣の王ライオンに挑むための槍の手練を磨くのだ。

薄目を開けて様子を窺っていると、マサイの男は、眼醒め前の夢のようにかすみ、たちまち空気に溶けちまった。

そう言や、おれを運び去ろうとしている奴らは、赤っぽい肌の――いいや、土を焼いた人形そっくり、いや、その顔には、眼鼻すらついていない。

古来、人間はみな土から生まれたと、マサイの伝説は伝えている。そこに手足が生じ、顔ができ、知恵を授かって、いわゆる人間になるのだが、この過程で、なり損ねた奴が現われる。日本神話にあるヒルコと同じ不幸な連中だ。

彼らはジャングルの奥に放置され、多くはやがて雨に打たれて、もとの土塊と化すが、中に、雨にも負けず風にも負けずのしぶとい連中がいて、こいつらは不死身の肉体を誇り、自分を生み捨てた運命と、人間そのものに限りない憎悪を抱いて、時折、人里に現われ、悪業を重ねるという。

彼らを防げるのは、太古より伝わる魔法のみ。そして、正しい魔法使いたちは土人形を優しく土に還したが、とんでもない奴は何体も集めては、悪事を重ねさせているという。

天蓋状の天井の下には、でかい木のテーブルが並び、その上には土をこねる容器、形を整えるヘラみたいな道具、そして、床の上には赤土が山のように積んである。部屋の隅には水道の蛇口と、水を入れた大甕が並んでいた。

うんざりしているうちに、おれは部屋の奥に並んだ木のベッドに寝かされた。隣にはゆきが、これはゴムのベルトで縛りつけられている。おれはそのままだ。槍はまだ刺さったまま――死んだか、身動きできないと思われてんだろう。しばらく、そう思わせといた方が得だと判断し、おれは、リフレインされるゆきの叫びにも耳を貸さなかった。

「着いたのは今朝じゃ。ジャン＝ルイは傷を負うて、わしはそのための治療薬を取りにきたのじゃよ。そしたら、おまえたちが師匠の家へ入っていくのを見かけたというわけじゃ」

と、ゆきがピンク色の声を頭のてっぺんから張り上げた。しかし、日本語なので、ヒカは奇妙な顔つきになっただけだ。

「いつか、シワだらけの金玉を掴んで、根元から引っこ抜いてやる。覚悟しといで。低開発国のおいぼれめ、だとさ」

「やった！　大丈夫。あんたのこともちゃんと交渉してあげるからね。手足はともかく、生命は絶対に保証するわ」

「村から一キロほど離れた洞窟の中じゃ。しかし、おまえたちにはもう行けぬよ。おまえ――動けるか？」

「あちらにも大した魔法使いがついておるな。軍隊そのものは、わしらを追っている。じき、村に着くじゃろう。だが、潜水艇の隠し場所は、いくら頑張っても見つからんよ」

「ジャン＝ルイを見つけても［＃「見つけても」に傍点］、見つからんぞ［＃「見つからんぞ」に傍点］」

「獣の魂とじゃ。わしの術は存在しない獣たちを操れるが、その実体化がやや弱い。霊との分離がうまくいかぬのだ。だが、人体を憑坐《よりまし》に使えれば、そのパワーはぐんと跳ね上がる。おまえの従兄弟とやらにもひけは取らんぞ」

足をふり下ろすと同時に、おれは全身の発条《ばね》を使って跳ね起き、その足を泥人形の顔に叩きつけた。

おれはテーブルから跳び下り、うろうろしてる胴体の手から、ゆきの手もとにナイフを蹴りとばした。

と、おれはうなずいた。マサイの投げ槍を、おれは腋の下にはさみこんで、刺さったように見せたのだ。

本当に刺さったら、死ぬのか麻痺するのかわからなかったが、これまでの経験［＃「これまでの経験」に傍点］から、後者と判断した。正解だったな。

泥人形のひとりが割って入ったのだ。思ったより素早い。その間に、ヒカは三メートルも向うに跳びのいていた。

左右から影が迫ってきた。泥人形どもだ。両手をふり廻しやがった。関節が曲がらないから、棒ふりと同じだ。片足だけでも、おれの反射神経なら躱すくらいは朝飯前だ。

脳天へ土の腕が打ちこまれ――前へ身を投げてやり過ごした。しかし、もう足が動かない。次は危ねえな。

他所《よそ》で見ると、どう値踏みしても、どこかいかがわしい二人が、これほど頼もしく映ったことはない。

「故郷の村で、尊敬される魔法使いとして生きることもできたものを。ヒカ――おまえに教える最後の術があったぞ」

「ひとかたならぬ世話になった先生に、牙を剥くのは本意ではありませんが――やはり、共に天を戴かざる運命のようで」

体長二メートルを越える巨躯、その雄々しさから百獣の王と呼ばれる黄金のたてがみ――ライオンだ。

ひと声吠えるや、それは威嚇の動作すら見せず、一〇メートルも向うのサンドロ師めがけて、捕食の跳躍に移った。

何もなしで対面したら、武器を取った狩猟家《ハンター》といえど、まず身動きできなくなる。それどころか、ひと思いに殺ってくれとさえ思う――と、ハンターに聞いたことがある。

頭が胴が尻尾が、するりと口の中に消え――サンドロは肩をすくめた。食い足りないとでもいう風に。

いや、それは無限長とも思える黄金の針だった。そして、寝台も棚も壁さえも貫き、サンドロと譲の身体をも紙のように貫通してのけた。

サンドロの傷口から鮮血が広がり、みるみる下半身を紅く塗りつぶした。それは異常な速度で床を侵食し、おれとゆきの寝台を支える一角を除いて、文字通り血の海をつくった。

血の海に呑みこまれ、必死に浮き上がろうとする呪術師の身体が、魔液に溶かされる人間のようにとろけ出し、剥がれた肉の下から白い骨を露呈させるのを。

髪も抜け、肉が落ち、眼の玉を嵌めこんだ髑髏《どくろ》の、その眼球がぐるりと白眼を剥いたのを最後に、白骨と化したヒカは赤い床の中に沈んでいった。

何とも凄まじい魔法使い同士の対決に、かっと眼を剥いたままだったおれは、ここでようやく瞬きをした。

そして、開いた眼の中に、赤い魔液の広がりはなかった。冷たい石の床は、あらゆるものを支えて盤石の重みを見せていた。針も――豹も消えている。

ふり向いて、おれは譲に支えられて、床に横たわるサンドロを見た。胸もとは赤く染まっている。ヒカの針も効果を上げたのだ。

おれは片足を引きずりながら近づいた。こんなとき、どうしてこんなパターン化した質問が出るのか、我ながらうんざりだ。大丈夫なわけがない。

「おれたちは、ある男を捜してる。ヒカは、村から一キロ離れた洞窟の中だと言った。東西南北――どの辺か教えてくれ」

譲が冷たい眼差しをおれに与えた。おとなしく死なせてやれと言いたいのだろう。しかし、人間、どんな風に生まれ、どんな風に死んでゆくのか、最も肝心なことを自分では決められないものだ。

と、ヒカの右手がゆっくりと上がった。胸に滲む血の広がりに人さし指を当て、その指先を、おれの鼻面に当てた。生温かい血の感触が伝わってきた。

「村でいちばんの大物を殺してしまった。おれたちの姿は目撃されてる。早々に脱出しないと私刑《リンチ》にされるぞ。――急げ」

密猟者のジープを駆って、十分足らずで到着した西の洞窟は、切り立った岩壁の表面にどでかい口を開けていた。

譲がぽつりと言った。こいつに言われると腹が立つ。ここに着くまで、鼻先の痛みに耐えていたおれの苦しみをからかっているのだ。

「るせー、このトンチキ。雇い主になんて言い草だ。さっさとジャン＝ルイを取っ捕まえてきやがれ」

業腹なので、ゆきとペクタスにそっぽを向いていると、いきなり、洞窟の奥から凄まじい肉食獣の咆哮が聞こえてきた。

「おまえ、拷問する気だろ。隠しても駄目だ。顔中が笑ってる。おまえがそうなるのは、大枚を手に入れたか、他人をイビるときだけだ」

譲は白眼を剥いてるジャン＝ルイを抱き起こすと、素早く活を入れた。ツボを見つける速さといい正確さといい、申し分がない。武道の天才でもこうはいくまい。

大した反応速度だが、拳銃はとっくにないし、後ろには譲がいた。たちまち逆を取られ、身動きもできなくなる。

鼻血まみれの顔で喚く。しかし、フランス語てのは、脅しの台詞としては、落第だ。迫力に乏しいこと。顔は怖いんだけどな。

後頭部に冷たい鉄が当たったのだ。ＳＩＧの銃口が。すでに起こしてある撃鉄《ハンマー》を戻し、譲はもう一度上げた。カチリという音。これを耳のそばで聞くと、どんな悪党でも震え上がる。わかってるな、譲クン。

沈黙が落ちた。ジャングルを渡る鳥の声さえ途絶えた。ゆきもペクタスも凍りついている。譲が本気と悟ったのだ。

ジャン＝ルイが悲鳴を上げた。のびていた身体が激しく痙攣する。肩甲骨の間から腰まで、一文字に裂けた。

おれは片足を引きずりながら叫んだ。ペクタスからは二メートル、おれは六メートル、ゆきに至っては、一〇メートルある。絶望的な距離だ。

そしておれは丸木を組んだ柵の内側に手足を縛られたまま転がされ、火炙りの時を、黙って待っているのだった。

普段のおれなら、こんな縛《いまし》めくらいほどくのは朝飯前なのだが、手が動かないんじゃどうしようもなかった。

プレスの効いたシャツの胸に金バッジをつけ、腰にはコルト・ガヴァメントを収めたホルスターとガンベルト――どれも使い古しだ。どうやら保安官らしい。

「牢屋いっぱいだろうと、このサリコの村いっぱいだろうと、いまここになきゃ空気と同じだ。それに、そんなものを貰っておまえを逃がしでもしたら、おれが八つ裂きにされちまう。できない相談だな」

あの洞窟の前で、おれは不可視の化物に吹っとばされ、村人に捕まっちまった。村人は何をしてたのかというと、おれたちの後を追ってきたのだ。なぜ追ってきたのかというと、村の守り神ともいうべき魔法使いサンドロの仇を討つためである。見つからずに村を出たと思っていたが、そうじゃなかったらしい。それどころか、村にも何台かジープがあって、おれたちのジープの後を尾けるのは、少しも難しくなかったのだ。

しかし、さっきの保安官の話によると、おれはぶっ倒れているのが発見されたのであって、彼らが駆けつけたとき、洞窟の前にはジープしかなかったという。

ゆきとペクタスとジャン＝ルイは何処へ消えた？　譲は間に合わなかったのか？　見えない化物は、なぜ、おれを放置していった？

わかっているのは、サンドロが死亡する前に訪れた異国人のひとりがおれで、じき火炙りにされるということだ。

五分たった。為す術もない。いやはや、手足が動かないというのが、こんなにも不様だとは思わなかったぜ。

計画はできていた。牢の外へ出るや、蹴りでひとりを倒し、もうひとりを楯に使ってガヴァメントを無効にしてから、保安官も蹴り倒す。村人が駆けつける前に逃げ出すのはいうまでもない。これでハッピー・エンドだ。上手くいくかどうかわからないが、やってみるしかない。なら、成功を信じようではないか。

ところが、いつ解放するのか、仲間がどの辺で出てくるのか考えているうちに、おれは棒杭の前に連れてこられちまった。

しかし、棒杭のところに待機していた別の五人が棒杭を倒し、そこへ縛りつけられる段になって、おれはまた、疑った。

正直、背すじが凍った。棒杭が固定された途端、マスクのひとりが松明を放りこみ、ごお、と炎が唸った。薪にはたっぷりとガソリンが撒いてあったのだ。

遠巻きにした村人たちが、一斉に手を叩く。靴を履いた足よりも、素肌の手と顔に熱気が吹きつけた。

喚きながら、おれは何とか脱出する術はないかと考えていた。最後の最後まであきらめるな――トレジャー・ハントの秘訣というやつがあるのなら、これ［＃「これ」に傍点］だ。

象だ。何十頭、いや何百頭というアフリカ象が、広場へ侵入してきたのだ。拳銃音が鳴ったが、都合数百トンのたてる地響きの中では、しけた［＃「しけた」に傍点］花火くらいにしか聞こえない。

倒れたのは、象の絨毯の上だった。どんな天才調教師が訓練したのか、象たちは一糸乱れぬ隊列を組んで広場を横切り、村の塀をぶち壊して、おれをジャングルの中へと運び去った。追ってくる者はいなかった。

右手に持った三〇センチほどの土製の笛で象を操ったらしい。小説や映画でなら何度も眼にしたし、現実にそういう芸当のできる人間がいるというのも聞いたことがあるが、現物を見るのははじめてだ。

おれを棒杭ごと地面へ下ろし、縄をほどいてから、グレイは同じ黒マスクたちにうなずいてみせた。みな、あのときの連中だ。

「声さ。牢獄でわからなかったのは、やはりあわてていたらしいのと、あんたが風邪気味だったからだ。――何故、こんなところにいる？　おれを助けにきたわけじゃないだろ？」

「あいつは、ボストンの大学でおれと席を並べていた。国へ帰ってから、あいつはおれの両親を殺し、おれは奴の女房と子供をばらばらに吹きとばした。――わかるだろ？」

少しやるせない気分になったが、よくある話だ。そして、こういう話を聞くたびに、人間てな進歩に縁のない生きものだとしみじみ思う。このおれでさえ。

密猟者どもを痛い目に遇わせたのを、おれは憶い出した。奴らに殺された象の仲間が、おれを救ったか。

そのひとつに入ると、電子コンロの上で、コーヒー・ポットが湯気を吐いていた。いい匂いがする。グレイがカップを口もとへあてがってくれた。

「この付近だ、とは思うが、あまり近づくと感づかれるのでな。その代わり、奴も近づけん。奴の目的は、例の化石だろう。何処にある？」

おれは洞窟前での不可視の攻撃について触れ、仲間たちが行方不明になっていることを告げて、ラージャンにさらわれたと思うか？　と訊いた。

「ラージャンの糞野郎を痛い目に遇わせた男は、誰だって英雄さ。あんた、奴を殴り倒したそうじゃねえか。一生、いい夢を見られるぜ」

「あんた、その身体で仲間を捜すつもりか？　ここはアフリカのジャングルだぜ。十分といかないうちに食われてしまう」

「他に手はないんだ。おっと、仲間をつけてやるなんてほざくなよ。他人に借りをつくっても、いつ返せるかわからねえ。しっかり革命をやりな」

それが済むと、折り畳み式テーブルの上に置いてあった一・五リットル入りペット・ボトルをひと口飲り、おれめがけて一気に吹きかけたのである。

三人ばかりつぶれた。地響きからして、高さは二〇メートルを越す。そこから三トンもの巨体が落ちてくるのだ。三人は一発でのしイカに化けた。

ところが、おれは生きていた。呼吸も苦しくない。骨も内臓も平気だ。問題は上の象さんをどうするかだが、すぐ横倒しになってくれた。

ふり仰ぐ頭上で戦いが行われていた。半透明な巨大なもの［＃「もの」に傍点］が取っ組み合い、牙を立て、爪をふるっている。

片やぶよぶよの、収縮する雪だるま［＃「雪だるま」に傍点］に、おびただしい触手状の手足のくっついた存在。片や、棘だらけの身体は竜を思わせ、手足は四本――ただし、鉤爪のついたそれは、人間そっくりだ。

雪だるまの方が、魔王ソダクなのは、そのでかい口でわかった。敵側は恐らく、グレイが魔術で喚び出した魔物だろう。

どちらも傷つき、苦鳴を放ち、しかし、戦いをやめようとしない。それは、魔物同士の戦いというより、何処かで一心不乱に術を使っている副大統領と革命戦士の死闘というべきだったろう。

何とか手伝いたいとも思ったが、いまのおれじゃあ何もできない。グレイを信じて、とりあえず脱出することにした。

先といっても目的地ではない。強いていえば、サリコ村とは反対の方角だ。また火炙りにされちゃ敵わねえ。

さすがに呼吸《いき》が切れ、太い木の幹に背を押しつけて呼吸法を行っているうちに、虫が一匹飛んできて、鼻の頭に止まった。

ラージャンに意識を集中――しようかと思ったが、出て来たのはゆき［＃「ゆき」に傍点］だった。ま、いいか。

アフリカとはいえ、いまどき象の大群に蹂躙されるというのも珍しかったのだろう。だったら、他人を火炙りになんかするんじゃねえ。

いやがった。保安官め、牢屋の前で放心状態だ。周りには誰もいない。おれは保安官の後ろに接近し、グレイから渡された針つきの糸を取り出した。

片方の端を口に咥えて右手首の筋肉に刺しこみ、反対側を、ぼんやり立ってる保安官のぼんのくぼにぶすりだ。一瞬、痙攣したが、保安官はふり向いた。

と呻いておれに跳びかかりかけ、次の瞬間、その場にへたりこんでしまう。グレイの話は本当だったのだ。

おれは保安官を立たせた。立つように右手を動かす――そうイメージした。すると、それが糸に伝わり、まるで鵜飼の鵜のように保安官は立ち上がったのだ。

勿論、おれの手は動かない。だが、この針つき糸の力を聞かされ、両手が使えないと答えたおれに、グレイは、

「意識したまえ。手は動かなくても、あんたの神経は死んでない。なら、神経自体の指令が電波信号となって相手を支配し得る」

おれは保安官にさせたい動きをイメージし、それを手から糸へ伝えるように、これもイメージすればよかった。

保安官は呻いた。グレイは、相手が意志も失った人形と化すと言ったが、これは、おれのやり方がパーフェクトじゃないせいだろう。

これが、方向違いの村へ戻ってきた目的だ。密猟者どものジープには、武器弾薬もたっぷりと積んである。いまのおれには無用の長物だが、いつまでもこんな境遇に甘んじているつもりはなかった。

途中、何人かの村人とすれ違ったが、みな、おれには気がつきもしなかった。象の蹂躙に精神《こころ》を奪われているのだ。多分、サンドロの死すら忘却しきっているだろう。

操り人形状態の保安官がおれを導いたのは、村の西にある広場だった。公用車専用駐車場と板にペンキで書いてある。

五十坪ほどの空地に、古くさいトラックやバンに混じって、ジープが二台鎮座しているのを見つけた。一台が目的の品だった。おれは素早く保安官ごと運転席に近づいた。

乗りこもうとしたとき、駐車場の出入口から、人影がやって来るのが見えた。五人いる。腰に山刀を差した屈強な連中だ。

五人は保安官に軽く会釈して、トラックの方へ行きかけたが、急に立ち止まり、こちらへ向きを変えた。おれに気づいたらしい。

四人が山刀を抜いた。いいねえ。男の喧嘩はこうこなくっちゃな。これで手加減なしでぶちのめせる。

嫌な反応が手首に伝わってきた。四本の山刀を見て、保安官が凍りついちまったのだ。しまった、まだパーフェクトにおれの操り人形じゃなかったか。

二人めが斬りかかってきた。幸い、二百キロもありそうなでぶのせいで、スピードがのろかった。十分躱せる。だが、おれは小細工した。

おれと同じ動きだ。肩を裂かれる荒療治で、緊張がほぐれたのだ。四人めと二人めが突いてきた。身を屈めて躱し、二人めに足払いをかけ、体勢を立て直した三人めもろともぶっ倒してから、四人めの足下に転がった。

と乱した足首をひっ掴んで引き倒し、後頭部を打って失神させてから山刀を奪い取った。残る三人が保安官を取り囲む。

あとひとり――倒れた仲間を一瞥すると、こいつは、にんまりと唇を歪めた。格闘戦によほど自信があるらしい。

山刀を足下に突き立て、ゆっくりとシャツを脱ぐ。筋肉隆々たる上半身には、無数の傷痕が走っていた。山刀での喧嘩はしょっ中らしい。

呻きつづける二人の手から離れた山刀を両手に拾い上げた。自分の分もあるのに、おかしな真似をしやがる。

と、一本をひょいと空中へ放り、空いた右手で三本めを地面から抜き取った。それも投げ上げ、左手の一本を右手に移して空へ。落ちてきた最初のやつを左手に――野郎、山刀のお手玉をおっぱじめやがったか。

まさしく不意討ち。凄まじいスピードだ。その刃を、しかし、保安官は両手のひらを合わせて胸前で受け止めた。

ぶっ倒れる男を尻目に、おれと保安官はジープを一台残して、後の車のタイヤを切り裂いていった。これで追っちゃ来られまい。

ジャングルの中を走りはじめてすぐ、おかしな感じがおれを捉えた。間違いない。これは、おれたちが村から脱出して辿った道だ。

考えてみれば、ゆきが同じコースの延長線上にいるというのもあり得るわけだから、おかしくはないのだが、何となく奇妙な感じがする。一からやり直しと同じだ。

保安官に案内させたのは、記憶にある衝撃地点から一〇メートルも離れた草むらだった。地面も堅い。よく無事だったものだ。咄嗟に受身でも出たのだろう。

「現会長を追放するための動きがバレました。敵はユダヤ資本と話を通して、目下、二時間会議が続いています」

「チャン・シドーは、前日、射殺されました。あなたの生命を狙うテロ集団が、研究室を襲撃したのです」

「この状態で完成としても、九分九厘は問題ありません。ですが、残る一厘がどのような危機をもたらすか、我々にも想像ができないのです」

譲はともかく、ゆきとペクタスがラージャン一派にとっ捕まったのは間違いなさそうだ。あとひとり――肝心のジャン＝ルイ君はどうなったか、こちらはわからない。

突然、木立ちが切れ、広大な平原が現われた。あまり、すぱあんと出現したので、ありゃ？　と口走ってしまったほどだ。

途方もないエネルギーが地面か、その上空で炸裂し、ジャングルの一角をきれいに消滅させ、地面をえぐり取ってしまったのだ。

ラージャンは、半袖のシャツとズボンの残骸を身につけていた。他に――よく見ると、黒い土の間から人間の手足や顔やバックパックらしいものがのぞいている。

「ユズルとやらは、戦いが終わってすぐ、いなくなってしまった。女と太った男は、ジャン＝ルイが引っさらっていったよ」

「ソダクが君たちを襲ったのは知ってるな。君を殺さなかったのは、父の命令ゆえだ。恩人の伜《せがれ》を殺してはならんという、な。だが、こんな厄介な一族なら、始末しておいた方が――」

「奴は君の捜している化石とやらを持っていなかった。洞窟の前で捕えたとき、徹底的に調べたのだ。これは、私が自分でやるより君にまかせた方がいいようだな。汚らしい墓あばき屋に」

「ライオンはわからねえが、豹ならいるだろ。あんたの墓に入れる骨は残らないかも知れねえが、せいぜい豪華な遺品でも置いといてくれや。後で暴きに行ってやるぜ。――じゃ、な」

「グレイは私の両親をさらってクーデターを起こすつもりでいた。そのために、私と友情とやらを育んだのだ。私はそのことに気づいて問い詰めた。グレイは、そうだと言ったよ」

おれは肩をすくめた。嘘じゃないと副大統領の全身が告げていた。そのとおりなのだろう。だが、グレイの言い分を、おれは聞いていない。

友情か何かを破壊された腹いせに、そいつの家族を殺した――いまは、どっちが重いともいえないな。

保安官に構えさせた。一撃必殺のニトロ・エクスプレスじゃない。Ｈ＆ＫのＧ３突撃銃《アサルトライフル》だ。

二百キロ超級のライオン相手なら二、三発ぶちこまないと危ないが、百キロもない豹なら顔面に一発叩きこみゃＫＯだ。

突然、わかった。おれの運動神経は健在だ。だが、五十近い保安官の筋肉や腱がへばっちまったのだ。四人分の山刀との格闘、あれが限界だったのか。

と副大統領の頭を撫でてから、おれは尻餅をついた保安官を立たそうとしたが、うまくいかなかった。

筋肉や骨がイカれちまったのだ。それでも半失神状態に陥っているから、動かすだけなら、むしろ楽だった。

何とか立たせて、ラージャンを担がせることができた。やっぱり放っては行けない。生命の恩人でもあるしな。

とりあえず、モルヒネと睡眠薬を服《の》ませ、後部座席に横たえた。どっかの村で落としときゃ、薬が切れたらすぐ、救援を呼ぶだろう。

いつの間にか垂れこめた暗雲の一部が、紫色にかがやいている。底部から、稲妻が虚空と地上とを結んだ。

近くを三本の川が流れているが、おれの調査では、氾濫したことはあまりない。たまの土砂降りくらい大丈夫だろう。

しかし、ラージャンの言葉を信じるとすれば、ジャン＝ルイはゆきとペクタスを拉致して、潜水艇へ向かったことになる。

おれは素早く、保安官のコントロールを強めた。こいつめ、いきなり急ブレーキをかけるつもりだったのだ。放り出されちゃ敵わない。

じろ、とおれを見て、何となく嫌そうな表情を浮かべ、泥水に潜ってしまった。同じような外谷が、後から後からつづいていく。ジープにぶつかるたびに、車体は激しくゆれた。

おれの叫びに、保安官はあわててＧ３を下ろし、かたわらに立てかけてあるニトロ・エクスプレス四八〇を引っ張り出そうとした。

一日に五発もぶっ放すと、脳震盪を起こして、三日はめまいと耳鳴り、十発だと頚骨がズレちまって一生治らないといわれる猛銃だ。

その身体が後ろへ吹っとんだのは、ニトロ・エクスプレスの反動のせいか、そのとき、ジープに叩きつけられた巨体のせいかはわからない。

済まん、と思ったが、それも束の間、ぐしゃぐしゃと小刻みに上下する死の顎から、おれは右足だけで水を蹴りはじめた。

水はジャングルの中を流れている。ふた抱えもある巨木が、二メートルほどの間隔で水からそびえている。

夢中で抜こうとするが、うまくいかない。頭の足りない爬虫類の哀しさ。全速力で突っこんじまったらしい。

顎の長さ四メートル、全長二〇メートルの大鰐が存在するといえば、世界中の動物学者は、それじゃ鯨だと笑い出すだろう。

がっと開いた大顎が、落ちて来た大鰐の胴体をがっちりと咥えこむのを。大鰐が凄まじい勢いで暴れた。水が洪水のようにおれめがけて押し寄せ、太い木立ちが潅木みたいにへし折れる。

勿論、おれは逃亡に移った。ところが――足が動かねえ！？　水中の木か何かに足首が捕まっちまったのだ。

突然、おれの耳に大鰐の凄まじい断末魔が聞こえた。ばりばりと外皮と肉とを咬み砕く響きがそれに加わる。

眼の前にでかい物体が落ちてきた。水飛沫を避けてそっぽを向き、眼を戻したら、グローブの指くらいもある牙がびっしり植わった顎の一部だった。

突然、途方もない上顎が右へねじれた。巨体がそれを追う。二〇メートルの胴が引っくり返るのを、おれは見た。

その足下に、すうと忍び寄る巨大な影。どんなにでかくても、鰐は水音ひとつ立てずに獲物に忍び寄る。

水に潜って破片を避け、浮き上がってみると、大鰐の身体は跡形もなかった。水はさらに赤く血腥く変わっている。

その身体にみるみる異変が生じた。失われた部分が服ごと再生されていく。胸が、腹が、腰が、足が、霞のようにおぼろに、形を整えていく。――おれは呆然と見つめるしかなかった。

「そうだ。引っかかってる。それよりラージャンがいるはずだ。もう土佐衛門だろうが、捜してくれ」

おれはそっくり返って命じた。空威張りなのはわかっていた。こうでもしなきゃ、自我が傷ついちまう。

横転したジープは元に戻り、強化ビニールの天蓋の内部には電子ストーブが点った。排気孔から蒸気が脱け出ていく。

おれは、ゆきとペクタスがジャン＝ルイに連れ去られるまでの事情を話し、おまえは何をやってたんだ、と詰問した。

かつて、トレジャー・ハンター協会に所属していたとき、譲はササン朝ペルシャの宝剣を狙う連中と戦う羽目になり――間一髪の瞬間にこれ［＃「これ」に傍点］が起こった。現場の遺跡はきれいに消滅し、譲だけが残ったのだ。

ジープは走りつづけている。ハンドルを握っているのが譲なので、安心してしまったらしい。夜明けに寝たから七時間近く引っくり返ってた勘定になる。

ジープのエンジンは軽快そうだ。あれだけ水浸しでよく動くもんだと思ったが、譲が何かしたのかも知れない。

おれが起きたのに気づいて、譲が話しかけてきた。女房子供にせがまれて、休日に豊島園へでも出かけた優しい男の口調だ。つまり、どうでもいいのだ。

今日は人工の手足が送られてくるのだ。やっと、この達磨さん状態から解放される。いままでよく生命があったもんだ。

アフリカ水牛の一群が彼方を過ぎ、反対側にはライオンの親子らしい一団が見えたが、ジープを気にする風はない。腹さえクチていれば、動物は無益な殺生などしない。金だの女だののために争うのは人間だけだ。

〈ガジュゾロ渓谷〉――ベルゼボ共和国最悪の危険地帯。腹を空かせたライオンさえここへ入るのを拒んで餓死し、鉄の意志を持った政治犯も、ここへ送ると言われれば、従順な権力の走狗《そうく》と化すという。

おれも過去に別の宝捜しがらみで、二度ほど調べたことがあるのだが、不思議なくらい情報が入ってこないのだ。

ひょっとしたら、本当は誰もこの渓谷のことなど知らないんじゃないか――いや、渓谷そのものがまやかしじゃないのかと考えたほどだが、どうやら存在はするらしい。

おれは嬉しくなった。いよいよ自由の身だ。大鰐でも外谷でも出て来やがれ。素手でバラバラにしてやる。

道路の幅が、二メートル足らずから、突然、二〇メートルに広がったのだから、喜んでもよさそうなものだが、状況はそれを許さなかった。

薄いオレンジ色をした塊は、ぴしゃんと石の地面に付着するや、全長三メートルもある大トカゲに化けた。

譲は返事もせずに、座席の横に積んである象狩り銃《エレファント・ガン》を引っ張り出すや、フロント・ガラス越しに突き出した。ハンドルは握ったままだ。

人間技ではなかった。専門の象狩りハンターでも、両手でがっちりと固定し、腰を落ちつけて射たなきゃ、象の急所には当たるもんじゃねえ。

最後の一匹が見えなくなったとき、ジープは地面に舞い降り、鈍い衝撃を置き土産に疾走を再開した。

「無益な殺生をしたくねえだけさ。あのトカゲどもを皆殺しにする必要はなかった。現に、逃げられたじゃねえか」

いや、起き上がったおれの眼に映ったのは、地面から空中に噴き上がった、さしわたし一メートルもありそうな触手だった。

一本じゃない。まとめて数百、いや数千本の細い触手が束になっているのだ。なぜわかったのかというと、地上五〇メートルにまで達するや、噴水の水みたいに裂けて、地上へ降り注いだからだ。

糸昆布を見て怖気づいたか、と思ったら、様子がおかしい。怖気づいてるのは確かだが、なぜ、さっさと逃げ出さない？

おれの感慨など何の意味もなかった。必死に踏んばっていた大トカゲどもの身体が、ずいっと一歩前へ出た途端、それは数歩前進になり、あっという間に三匹とも、糸昆布が蠢く石の床に引き据えられていた。

その全身が灰色に変わった。数千本の触手が一トンもありそうな巨大爬虫類を、自ら噴出した穴の方へ易々と引きずっていく。

それでも、おれは四方の岩盤を見廻し、身を隠す場所を捜していた。あきらめるな――生きてる限り。

全長二メートルほどの巡航ミサイルは、底部から猛烈な火炎を噴き出しながら、触手の本体が潜む大穴の上空へ降下し、凄まじい炎を穴の中へと吹きこんだ。

吹きこんだ炎が穴の中のもの［＃「もの」に傍点］を狂乱させたのだろう。地を覆う触手は一斉に波立ち、あるものは直立し、あるものはのたうった。

巡航ミサイルは悠々と針路を調整し、機首をこちらへ向けると、側部と底部から巧みにジェット噴射を続行しながら、ジープのすぐ右横に着陸した。

「ミスター八頭の一部始終は、偵察衛星で確認しております。機体に埋めこんである赤いレンズをどれでも二秒間、凝視してください。義手と義足が現われます」

おれはミサイルのかたわらに跳び下り、確かに機体中に嵌めこんである真紅のレンズをにらみつけた。

その凄いこと。思わず肺の空気を吐き切ってしまい、おれは、七つのとき、アマゾンの森の中で、おれを呑みこもうとしたアナコンダを憶い出した。

蛇は巻きついた獲物の肺から徐々に空気を吐かせ、吸いこむ前に締めつけて窒息死させる。おれが助かったのは、古武道の師範から習った締め技に対する呼吸法のおかげだった。

おれは、手足のみならず、頭のてっぺんから爪先まで、全身が銀色の装甲で覆われていることを知った。

いや、これは服だ。装甲のごつさはかけらもない。まるで、絹でもまとっているような、しなやかで柔らかな肌触りだ。

「装甲服の素材は、エア・シリコンと申します金属繊維ですが、これは、構成分子のひとつひとつが、いわばコンピュータの端末に等しい機能を備えておりまして、装着した人物の意志によって、自在に動きます。自身と指令者への補修機能を備えております。服が破損すればたちどころに服自身が修理し、ミスター・八頭の負った傷も服が治すと、こういうわけでして。また、移動性とともに攻撃性も組みこまれ、敵に対しては百万ボルトの高圧電流及び、十万馬力のパワーで挑みます」

「さようで。ミスター・八頭は、ごく普通に行動なさって下されば結構です。ナノテク・スーツ使用の基礎はイメージに尽きます。お茶を飲むつもりでいれば、薄い茶碗も平気で持てますし、この程度の破壊とイメージなされば、コンクリートの壁も体当たり一発で粉砕されます」

「ご自分で認識している範囲内のパワーは、自然に発揮できますが、それ以上は、不可能になります。鉄のドアを前に、跳ね返されるとイメージすれば、そのとおりになるわけです」

「我が社のナノテク技術は、世界の最高峰を極めておりますが、目下、地球レベルの技術的限界があるのは否めません。ひとことで申し上げれば――」

「分子を結合する磁場に、やや問題があります。つまり、案外簡単に破れて、負傷するかも知れません。ですが、補修機能は完璧です。即死以外はすぐに治りますから、ご安心下さい」

「いいだろう。その代わり、おれが死んだら、会社への資金供与も、おまえの特別ボーナスもなしだ」

「神経麻痺銃《Ｎ・Ｐガン》です。超音波を使いますが、蟻から象まで一発でＫＯします。重戦車には通じませんので、ミサイルをお使い下さい」

「病人に必要なのは注射器ではなく、薬液です。別の拳銃でも一向に差し支えありませんでした。たまたま、身近にあったので採用しただけです」

「問題は弾丸です。二二口径／ロング・ライフル。アメリカなら雑貨屋で、千発五十ドルのバーゲンをしていますが、その弾丸は一発一千ドルかかりました」

「特殊硬芯弾頭と推進剤で、Ｍ１エイブラムスの装甲も貫き、同時に先端から六十万度のジェット噴流《ストリーム》を放出して、標的内を焼き尽くします。いわゆるＨＥＡＴ弾の拳銃用だと思って下さい。そっちの青い箱は粘着榴弾《ＨＥＳＨ》です」

ライフルはＨ＆ＫのＧ３が三挺あった。弾丸はやはりＨＥＡＴとＨＥＳＨである。これなら、どんな猛獣でも一発だ。しかも、遠距離から連射で叩きこめるから、まず、こちらがやられる心配はない。

梱包されていた弾薬ベストにＨＥＡＴ弾とＨＥＳＨ弾を詰めた三十連発の弾倉を十個ずつ入れ、腰に巻くガン・ベルトのホルスターにワルサーを一挺、三十連発の延長弾倉《ロング・マガジン》をそれぞれ五本ずつ収め、さらに別のワルサーをはさむ。

正直、矢でも鉄砲でも持ってこいという気分になっていたが、浮かれちゃいけない。油断大敵とは、いまでも通用する言葉だ。

しかし、こんなとこまでノコノコ出かけるとは、ジャン＝ルイめ、ゆきの言葉とボディに血迷いやがったな。

おれは巡航ミサイルから移したコンテナを開けて、飛行偵察装置を取り出した。付属のＨＵＤ《ヘッド・アップ・ディスプレイ》を被り、スクリーン用のゴーグルを下ろす。

偵察装置の全体はグライダーに似ている。ゴーグルに映るのは、装置の胴体に取り付けられたＴＶアイから送られる光景だ。

ゴーグルには、ＴＶアイの見ている光景と、目下、おれの肉眼が視認している景色とが重なっている。おれは難なくクリアできた。

スクリーンに表示されるデータからすると、前方五キロの地点だ。装置は地上一〇〇メートルに停止しながら、平らな岩盤上を急ぐ三人を捉えていた。

米粒ほどのジャン＝ルイの胸もとで、ちか［＃「ちか」に傍点］、と光が点った刹那、スクリーンは暗黒に閉ざされ、同時に眼前の光景ばかりが広がった。

確かに三人のいた地点まで数分で到着したのに、まるで神隠しにでも遇ったかのように、ジャン＝ルイとゆきたちの姿はなかったのだ。

かなり危険な場所だった。あちこちから硫黄の匂いが鼻をつく。地を這う黄色っぽい煙は亜硫酸ガスだ。

とぶつぶつ言いながら、武器用コンテナの隣に収まっていた心霊グッズ・パックから、浄霊用の御札を取り出して、ペクタスの額に貼った。

しかし、攻撃はできない。ゆきがいるのだ。糞ったれめ、ペンシル・ミサイル一発で片がつくってのに。

おれは身を屈めて、近くの岩陰に潜りこんだ。ジャン＝ルイのも象狩り銃《エレファント・ガン》だ。たとえ戦車砲弾も跳ね返すといわれても、まんま信じるほど甘くねえ。

返事はあった。弾丸が飛んできた方角と違う。射った瞬間、移動したのだろう。悪党でも戦いのプロなのだ。

おれは、ひときわでかい声を張り上げた。射ってくるかと思ったが、さすが一流のプロだ。当たりっこない脅しなんかに無駄弾は使わねえ。

「あんな淫乱娘、どうなろうと知ったこっちゃねえ。裸に剥いて好きなだけ可愛がってやりな。ついでに始末してくれたら、こっちは手間が省けて大助かりだ」

「二人きりのときは、さんざか、おまえのおっぱいはサイコーだの、腰の張りが堪らねえだの言っといて、それが本音ね。よくわかったわ。たったいまからあんたとは、終生の敵同士だからね。あの化石の頭も胴体も、あたしとジャンが貰うわよ」

「やっぱり、てめえだな。ジャン＝ルイに、おかしな知恵をつけたのは。こんなところへ何しに来やがった？」

象狩り銃《エレファント・ガン》の・五五ウェザビー弾は、明らかにおれの肺にめりこんでいた。地獄の苦痛が身体を駆け巡り――ふっと消えた。

おれが死んだと思ったらしい。装甲服は目撃しただろうが、射ちこんだのはウェザビー・五五だ。人体用の防弾ベストなんざ、十枚まとめてぶち抜いてしまう。これがジャン＝ルイを油断させたのだ。

おれは麻痺銃を投げ捨て、右手をホルスターのワルサーＰ２２の銃把《グリップ》ぎりぎりに置いて、不自然にならない格好で横たわった。

顔面は覗き窓《スリット》なしのマスクで守られているが、何処かにＴＶアイが仕掛けてあるらしく、マスクの内側に三百六十度のスクリーンが設定されていた。

真っすぐ来るかなと思ったら、二〇メートルほど近づいて立ち止まり、ライフルを肩付けした。おい。

ジャン＝ルイにしてみりゃ、脳天か心臓を射ち抜きたかったのだろうが、角度的に頭は難しく、心臓は、さっきすぐ近くに一発射ちこんであるという、心理的抑制が働いたに違いない。

いや、灼熱した塊に眼の玉をえぐられ、破裂させられたときの激痛ときたら。よく漏らさなかったものだ。

おや、裏切り者の叫びではないか。マスクのスクリーンは、右方からＳＩＧを構えて近づいてくるゆきを映していた。

「いまさら、何を抜かしやがる。世界最強の弾丸《たま》を二発も食らったんだ。何したって手遅れさ。大体、おめえも言ってたじゃねえか。こいつ、邪魔ばかりするってよ」

「絶対に生命だけは助けてくれって言ったのに。確かにうるさくて、威張りくさって、ちっとも優しくなんかなくって、金持ちなのをひけらかす、いけすかない奴だったけど、それでも――何だかよくわからない、うまく言えないけどさ――この人以外の誰だって、あたしは安心できやしない。大ちゃんがいてくれると思えば、どんな無茶だって、我がままなことだってやれたのよ。いいこと、よく聞いて。大ちゃんの生命ひとつに比べたら、あんたのなんか、千個並べたって追いつきゃしないんだから」

「ま、約束を守れなかったのは済まねえ。だがな、この世界、所詮は死ぬか生きるかなんだぜ。わかるだろう？」

ジャン＝ルイの右手――とライフルが躍った。すくい上げるように動いた銃床が、ゆきの右手からＳＩＧを跳ねとばした。

「てめえなんざ、いつぶっ殺したっていいんだ。だが、おかしなもンが憑いて、ここまでやって来れたから、生かしておいてあるだけよ。分け前だ？　ふざけるんじゃねえ。さあ、とっとと案内しろ。あの頭の持ち主のところへよ」

ゆきが憑かれたというのは、六本木で経験済みだ。だが、おれがあの頭蓋骨を発見したのは、ここから二〇〇〇キロも離れたケニヤの渓谷だった。頭の持ち主というと、胴体のことだろう。それはジャン＝ルイが持ち去ったはずだ。すると――

これで、ほら、唇でも舐めようものなら、男なんざみな、おかしな催眠術師に操られる眠り男に化けちまう。

痣をつけたゆきの頬へキスの雨を降らせる。ゆきも避けなかった。巧みに唇への接触を躱しながら、こちらからもキスを返す。

「あんたと組むつもりなんか、最初からなかったのよ。あたしのパートナーは最初から死ぬまで大ちゃん。打ち合わせなんかしなくたって、みいんな、以心伝心でわかっちゃうんだから、ね？」

と、おれは抱きつこうとするゆきの足下へ、二二口径ＨＥＡＴ弾をぶちこんだ。岩が炎を噴き上げ、ゆきがひいと跳びずさった。

「おまえの腹の中なんぞ、とっくにお見通しだ。おっしゃるとおりの以心伝心でな。さあ、こいつと並んで、おまえたちの目的地へおれを案内しろ」

「惚れた女のちょっとした心変わりも我慢できないの？　あんたなんか、河馬に食われて死んじまえばいいのよ」

と、ゆきが言った。妙に抑揚のない台詞から、こいつ、もう憑かれたかなと思ったが、確証はなかった。

前方五メートルばかりに岩塊が近づいてきたところで、ゆきは左に曲がった。ゆるやかな傾斜路が続いている。

ゆき、ジャン＝ルイの順で下りた。ジャン＝ルイは一切、抵抗を示さなかった。おれのことを知り尽くしているのだ。

あまりにも、ゆきとジャン＝ルイの動きが自然だったので、行先に置いてあるとしか思えなかったのだ。それに胴のこともある。あれが偽物だとすると、本物は何処に？　まさかケニヤか？

「おっと、興奮して引金など引くな。すべてがご破算になるぞ。まだ、わからねえのか？　ま、いくらおめえでも無理はねえ」

青白い光が大ホテルのロビーか、造船所の大ドックみたいな広場を照らし出していたが、その奥まで見通すことはできなかった。

ひとつひとつの形を取れば、球体なり台形なり、二等辺三角形なりと断定できるのだが、それらが組み合わさった途端、得体の知れぬ形が出来上がってしまうのだ。

ここにあるメカニズムは、すべてそうやって存在していた。メカといっても、計器《メーター》やスイッチ、ライトのような見慣れたものは何ひとつ付いていない。勘だ。

数千本に達するだろう。そのほとんどは、途中から千切れて地上に散らばっていたが、付き合ったように転がっている物体があった。

どうやら天井からロープでぶら下げられていたらしい。どんな風にかは、幸い、おれのすぐ頭上にサンプルが残っていた。

何か――ビニール、いや、透きとおった餃子の皮みたいな袋が、一本のロープに果実のようにぶら下がっている。

「そうよ。どれひとつとして、同じ骨はないわ。ほとんど無限に近い組み合わせが行われ、そこから生じた、最も可能性の高い個体が、この星の支配者になるはずだったのよ」

「果てしない長い長い作業の末、ここで選び出された存在は、戦いを好まず、絶対の知性と精神的安定をもって、この星を統《す》べるもの［＃「もの」に傍点］だったのよ。あたしたちのことかしらね？」

「だが、おまえ、あれはミッシング・リンクだ。おれたちを生み出す進化の過程で消えていった存在だぞ」

「何かが起こったのよ。ここで実験を続けたものたち――“大いなる”と形容してもいい存在にも予想だにし得なかった何かが、彼らの“選んだもの”をこの星の歴史から追放してしまった。この星か星系が根源的に備える歪み、時空間的宿命のせい？　彼らはそれを突き止めることができずに姿を消したわ。あたしたちを、進化の代表として残したまま」

おれはふり向いた。おれにすら、いまのいままで気配を感じさせなかった人影が、広場――実験室の奥からやって来るところだった。

「グレイが盗み出した胴は偽物だ。聖なる可能性の身体は、常にわしの店の奥に安置されていた。そして、いまようやく、真の安住の地へ戻ったのだ」

「ヒカと同じ方法が使えなきゃあ、あの頭蓋骨は永遠にあんた方の手には入らねえ。持ち歩くのは面倒だと、ヒカは、頭蓋骨をおれの頭蓋骨と交換しちまったのさ。血一滴流さず、皮膚一枚切開することもなく、な。だから、外へ行くなと言ったんだ」

「――となると、やむを得ん。おい、ジャン＝ルイ、覚悟しな。ヒカみたいなわけにゃあいかねえが、なるべく痛くないよう頭を割ってやるよ」

「ふざけるな。てめえにそんな目に遇わされるくらいなら。――おい、ヒカにはあれ［＃「あれ」に傍点］を木っ端微塵にする呪文を教えてもらってあるんだぜ」

「おれは、自分が気に入った魔法使い以外に、頭をいじられたかねえんだ。そいつはこれから捜す。さ、胴体をよこしな」

地上のいかなる生物も即死させ得る六十万度の超高熱炎だ。デュボアが人間の姿をしている限り、立っていられるはずがない。

だが、彼の足は止まらず、左手をジャン＝ルイの喉にめりこませて動きを封じるや、右手を悪党の頭部へと持っていった。

悪党にはそれにふさわしい死に方がある。だが、ここまで凄くなると、みな、二度と悪さをしないと神の像の前で誓うだろう。

跳びかかろうとしたおれの身体を、デュボアが指さした。針で刺されたような痛みが走り、おれは鳩尾を押さえて蹲《うずくま》った。装甲服も効かないのか！？

デュボアが両手をそれにかけて、ぐいと捻った。ぼき、と嫌な音がして、デュボアの身体が崩れ落ちた。首は無論、ない。

反射的におれは、神経麻痺銃を肩付けした。鳩尾の痛みは瞬間的なものである。だが、六十万度の炎に脳みそをひっかき廻されて平気な爺さんに効くかどうか、はなはだ心もとない。

「さて、どうだったかな。さっきはああ言ったが、わしにも実のところようわからん。年のせいか、物忘れがひどくてな」

「おまえが、この首に祟られているのは、ひとめでわかった。それをどうやって切り抜け、胴体へ辿り着くか、興味があったのさ」

「なかなかやる、といったところか。しかし、わしが気に入ったのは、ここまで辿り着いたことではないよ」

「この持ち主がこうなる前に、救おうとしたことだ。こいつは、おまえの生命を狙っていた。違うかね？」

「だとしたら、人間は、我々が意図した以上の資質を備えたことになる。全員がそうでもあるまいが、この可能性は大きい」

あの大鰐との戦いで行方不明になったと思ってたが、どうやらおれたちを尾けてたらしい。ラージャン本人ではなくとも、生きてさえいれば、ソダクに後を追わせることくらいはできるわけだ。

心臓が止まったとき、この装甲服――役に立たねえなと思っちまったのだ。ソダクが最後のひと噛みを送ってきたのは、その瞬間だった。

装甲服を構成する金属分子は、早速、治療にかかっていたが、ソダクのひと噛みで異常を生じたのか、前ほどの効果はない。

ゆきが喚いていたが、指示する力も残っていなかった。眼の前が急速に暗くなり、ゆきの姿がぐんぐん遠ざかっていく。

ただし、おれのは、この世界の技術的限界内に留まるが、譲のそれはこの世ならぬ存在――エイリアンによってもたらされたものだ。敵を原子レベルに分解するのも、再生させる芸当も可能だろう。

最初からに決まってる。でなけりゃ、ここが見つかるわけがない。いや、自分の身体をゼロに変え得るエイリアンの申し子なら、自分の手足の一部に、おれを尾行させることも可能だ。

これは後に、譲の言うとおりだとわかった。あの水中から脱出した彼は、通りかかった村人に救われた。ところが、それが反政府ゲリラの拠点だったのだ。救出時点では、ゲリラたちが外出していたから助かったものの、彼らが戻ってきたとき、ラージャンは、魔王ソダクにおれの胴を噛ませている最中だった。

「偽善者ぶるんじゃねえ。おれたちの仕事は、お宝見つけてナンボだぜ。おれはデュボアの身体だって剥製にしたいくらいだ。エイリアンの剥製だ、評判になるぜ」

譲の全身がぼおと霞んだ。忽然と消滅するのと、岩壁にみるみる大きな穴がえぐられていくのと、ほとんど同時だった。

向うから光が溢れ、おれとゆきがそこへ突っこんだとき、背後から衝撃と砂煙が追ってきた。太古の進化研究所の崩壊であった。

蒼穹《そうきゅう》へ消えてゆく銀色の機体が放った白いすじが数本、彼方の岩壁に吸いこまれ、毒々しい火花と、巨大な生き物らしい影を吹きとばした。

そのとき、耳をつんざく爆発音に混じって、何とも美しい音が、ささやかに、しかし、急速に接近してきた。

谷間は完全に地形を変え、あの研究所も大トカゲその他の生き物も、すべて岩塊の下だ。確かに無茶をする。

珍しく譲が同意した。こいつにも、八頭の血は脈々と流れているのだった。エイリアンの手術も、こればかりはどうにもならない。

背後で車のエンジン音がした。おれたちと別の道を通って、ジープが三台ばかり上がってきた。共和国軍の軍服を着た人影が降り立ち、ライフルを構えておれたちを取り囲んだ。

おれは、手にしていた神経麻痺銃の銃口を少しだけ上げて、先頭の五人ばかりを薙ぎ払った。ほう、ばたばたと倒れる。機関銃なんかより、よほど効率がいい。

おれと譲に全弾が命中し、すべて跳ね返るか、体内に吸収されていく。背後に隠れたゆきとペクタスには一発も当たらない。

射てと命じたときより百倍もでかい声で、指揮官が喚いた。血相が変わっている。おれたちの不死身ぶりに驚いたのもあるが、譲の人さし指に光っている品が効いたのだ。

「はっ、実は昨日、この谷間をつぶして一大観光施設を建造することになったと、官邸から連絡がありまして。爆撃はそのためであります」

おれはふり向いて、ゆきとペクタスを見つめた。二人も見返した。どちらの表情も呆然としていた。おれもそうだろう。

おれたちは無事、日本へ帰った。譲とはパリで別れ、ペクタスは――なんと、パリにある何とかランド・フランスで働いている。本格的剣術の演技ができる男として、アトラクションの人気者だそうだ。

ベルゼボ共和国がどうなるかはわからない。噂では、革命勢力が力を持ちはじめ、クーデターも間近だという。大統領夫婦がどうなるかわからないが、おれとしては、亡命くらいで済んでくれるといいと思う。

おれの勘だが、あの谷間の後に作られるユニパーサル・アフリカも、完成するのは難しいんじゃなかろうか。

普通、書き下ろしのラストというのは、私の場合、時間に追われ、体力も尽きて、ガタガタになるものなのですが、今回は余力十分。一ラウンドくらいならスパーリングも可、のようです。

それも別に用事があるわけじゃない。はっきり言って暇つぶしなんですが、向うが迷惑しているのがわかっても、引っこまないのが私の身上。

こんな風ですから、締切り近くなって時間がないと、焦るせいか、ストーリィはまとまらず、執筆も進まない。担当のＩさんが困り切ってるのがわかっても、

しかし、大ちゃん、やられっ放しだなあ。それでも徒手空拳で切り抜けていくところがいいかな。トシュクーケンといっても、両手は利かず、片足は動かないもので。