菊地秀行-トレジャー・ハンター17 エイリアン黒死帝国上

もとから神韻縹渺《しんいんひょうびょう》とした場所だが、春先に出かけても、さすがに生暖かい春の宵というわけにはいかない。

標高四一四メートルでも、霊気のこもった空気は、おれみたいなタイプの肌や精神《こころ》を、それこそ針のように刺してくる。あー痛て。

密教なら真言宗系の東密と天台宗系の台密、修験道《しゅげんどう》も真言系の当山派と天台系の本山派とに分かれるわけだが、この大組織に属さない流派も腐るほどある。

今回、おれが押しかけた一派もそのひとつだ。仏教伝来の後に日本独自の発展を遂げた、いわゆる原始密教のほぼ原形を留めて、霊験あらたかもいいところ。色々と試したが、おれにはここが一番合う。

「その声は、隠覚坊《おんかくぼう》だな、このヤロー。てめえが『全日本密教大会（山伏の部）』で、理事長にトップ当選した賄賂がどこから出たのか、忘れてんじゃあるめえな。いまこの瞬間から利子は三倍、返却期限はこれから一週間以内に変更だ」

「てめえが山で神様相手にごたくを並べてる間に、下界は日進月歩だ。あの契約書は、よく見ろ、デジタル・プリントだ」

「文章の書き換えができるのは、スクリーンの内側《なか》だけじゃねえんだ。おれの趣味は紙づくりでな。契約書の紙も文字も実は電子の集合体なんだよ。わかったか、この莫迦。一週間以内に三億三千万――耳を揃えて返却しねえと、おめーは刑務所行きだ」

と思う間もなく、おれの左右と背後を、墨染めの僧衣をまとい、ど太い六角棒を手にした山伏風が固めていた。ご苦労なことに、門を飛び越えてきたのだ。

昔々、比叡山などの大寺には、権力者の手から寺を守る僧兵という奴がいた。槍の法蔵院という名を知っているだろう。身体を鍛え武器を揃えれば、その辺のへっぽこ武士など屁でもなかったろう。

断っておくが、ヨガだの修験道だのを取り入れた訓練法で鍛え上げられたおれの精神力は、それほど軟弱《やわ》じゃない。

人間の催眠術になんてかかった覚えはないし、化物の邪眼《イーブル・アイ》だって大概は切り抜けてきた。記憶を失うなんて、これまで二度しかない。それも、精神、肉体ともに絶望寸前の状況にあったときだ。

おれは身を屈めて六角棒を拾い上げた。上から三〇センチのところでへし折れている。赤樫《あかがし》の――太さ一〇センチ、二〇キロはありそうな棒が、だ。

おれは両手を見た。傷も痛みもない。身体の何処にもだ。ひとりの脈を取った。生きてはいる。だが、内臓反応は極端に低下――放っとくと危ない。

おれは強行突破を決意した。奇怪な戦いも、おかしな体調の一環だと勘がささやいたのだ。腰のパウチには、重戦車もスクラップに変えるだけのプラスティック爆弾が仕込んである。

この密教寺の住職は、争庵《そうあん》って六十七歳の大阿闍梨《だいあじゃり》で、おれが最も信頼する坊さんのひとりだが、彼よりずっと霊格が高い。わかるのだ。拡声器から漂う声に、冷厳なる霊気がこもっている。

「お察しのとおり。開山以来、最大の危機に際して、眠りから覚醒して参った。済まぬが、このまま帰ってはいただけないか？」

即身仏の霊禅といやあ、千年も前に地下二〇メートルの穴ぐらの中で断食を決行。なんと丸一年かけて死亡したという豪の者だ。ただの豪の者ならいいのだが、以後、この寺に危害を加える者や自然現象は徹底的に排除されることになる。

有名なのが、天正十年（一五八二）に京の本能寺で腹心に殺されたあのおっさんで、実は全国統一に際し、密かにこの寺を焼き討ちしようと、軍勢を派遣していた事実がある。腹心の反乱の原因はと、四百年以上経ったいまでも、かまびすしい議論の解答は、ここにあったわけだ。

もちろん、これは例外であって、霊禅師の功徳は、以後、この寺から数千人もの高徳の僧を輩出し、この国の霊的環境の浄化にいまなお貢献している点にある。浄化しなきゃならないほど悪いのか、という疑問も起こるだろうが、そのとおり、目下、この国は最悪なのだ。未来を担う子供たち目当ての殺傷が日常茶飯事になってきたことでも、それがわかるだろう。

途端に、四人はうーむと呻いて身じろぎをしはじめた。深い眠りから醒めたようなさっぱりした声だ。霊禅師が手を打ったのだろう。こんな凄い人物（？）が、なぜおれを拒む？

理解した途端、背筋が凍った。商売柄、この手の攻撃には慣れている。マヤの悪霊だの、インドネシアの豹人間の怨霊だのに取っ憑かれた回数は、百や二百じゃきかねえ。しかし、みいんな何とか落とせた。羽黒山へ登らなくても、知り合いの拝み屋や降霊師で何とかなったのだ。世界には、おれ専門の退魔師が千人近くいる。

そのどれもが、羽黒山のここ［＃「ここ」に傍点］ほどは効かねえ。今回、一気に押しかけてきたのは、おれ自身もかなり来てるな［＃「かなり来てるな」に傍点］と感じたから、ちまちま治療を受けるより、最高の治療一発で――と思ったためなのだ。

考えてる様子だ。おれも寄付の額を考えた。十億ぐらいで足りるだろうか。生命《いのち》の値段なら安いものだが。

「私はもう戻らねばならん。だが、これで放り出すには、あまりに怖ろしい。ひとつだけ教えておこう。君にかけられた呪いは、君の持ち物のせいだ。それをもとの場所へ戻すがいい。そうすれば――すべては常態に復するかも知れぬ。もし、不可能なら……」

おれは思ったよりずっと冷静だった。なんでえ、世界か。おれだけは生き延びてみせるぞ――これが八頭《やがしら》家の家訓だ。後はこの状況を、こっちに都合のいい状況へ持っていくことだ。

体調はすこぶるよろしくない――はずが、妙に身体が軽く、ダルな感覚は失せていた。お祓いもしてもらわなかったのに、おかしいな。

そういや、最近、近所のブラック・パブにいい男がいると言ってたな。仕方がない。その辺をうろついてるイカれた姐ちゃんでも引っかけるとするか。

いつの間にか、出羽《でわ》の山で聞いた不気味な言葉は、頭の中から消えていた。あんなこといちいち気にしてたら、何もできやしねえ。生と死が絶えずこすり合ってる境界線上で死力を尽くすトレジャー・ハンティングには、毛すじほどの鬱屈が生命取りになるのだ。

街は相変わらず、まともじゃない連中で賑わっていた。こう来なくちゃな。おれにはやはり、清浄な神霊宿る山の坊主より、どいつもこいつも半分気が狂ってるような連中が性に合っている。

もちろん、武器は携帯してる。ジャケットの胸ポケットに差しこんだ万年筆型の音波衝撃銃《ソニック・スタナー》と左手首の腕時計型電脳端末に仕込んだ単分子金属チェーン・ソーだ。

姐ちゃんたち以外には、サラリーマン、学生、タレントの卵とタレント、そのマネージャー、風俗やクラブの客引き、やくざ、右翼、刑事、モデル・クラブのスカウト、ホステス、ニューハーフ、おカマにおコゲ、痩せ、デブ、禿と――愉しくなっちまうぜ。

反抗的な若い声には怯えが含まれていた。相手はそれに気づいた。ぴしゃん！　と横面を張る響きが弾け、女の子がまた悲鳴を上げた。

高校生くらいのカップルが、四人組のやくざに囲まれているのだ。放っとこうかと思ったが、気を変えた。黄色いワンピースの胸がロケットみたいに盛り上がっている。後でいいコトがあるかも知れない。

と別のひとりが肩をゆすった。身長も体重も百九十ぐらいずつあるガスタンクみたいな大男だから、それなりに迫力がある。

たちまち三人が襲いかかってきた。戦闘開始だ。ああ、山寺の坊主の世界よ、さらば。これがおれの生きる世界なのだ。

やくざというのはコケ威しといってもいい。まずは見てくれだ。もともと体格《がたい》がよくて頭は悪いのが揃っているから、それで世の中渡っていく癖がついている。身体を鍛えるなどという発想は天地の外だ。毎日ジムに通って、勤勉に身体を鍛えているやくざなど、聞いたこともない。

おれはバック転して躱《かわ》し、新たな一撃を加えようとするやくざの鳩尾《みぞおち》へ、垂直に右の踵を叩きこんだ。

その昔、奴隷として南米に送りこまれた黒人たちが、両手を縛られたまま征服者を斃《たお》す術として編み出したカポエラは、今では闘争の術としての迫力を失ったといわれているが、どっこい、虐げられた人間の血と汗と怨念の中から生まれた技が、そんなに軟弱《やわ》なわけがない。――おれが使うほどに。

坂から下りてきた真っ赤なジャガーが、誰かを轢いたのである。ふり向くと、車体の下から、トカレフを握った右手が生えていた。わなわなと震え、ぱたりと路上に落ちた。

「少し勘が鈍ってるんじゃないの、あんた。他人に助けてもらうようになったら、トレジャー・ハンターも引退の潮時じゃなくって？」

夜だというのに、ばかでかいサングラスをつけ、口紅は真っ赤、両肩剥き出しのワンピースも血の色といった服装のゆきに、

おれにはそっぽを向いて、自分の左手をうっとりと眺めている。そり返った四本の指全部が、半ばほどでまばゆい光を放っている。

坂を上がりながら、右手に違和感を感じた。痛みはない。だが、痛みの代わりに骨の髄が痺れているようだ。やくざの蹴りを受けた左腕もずきずきしているものの、こっちは普通の筋肉痛でしかない。

嫌な感じがしたが、おれは抑えつけた。眼の前をいかにもタレント予備軍といった感じのミニスカ姐ちゃんが通りかかったのだ。

阿呆か、この娘は。いくら歳より老けてるからって顔見りゃわかるだろう。冗談も通じねえ。しかし、事はスムーズに進展しそうではあるな。

おれでも名前を知っているビッグなタレント事務所に所属はしているのだが、仕事といえば、ドラマの端役ばかりで少しも芽が出ないこと、先輩のＨタレントにしつこくセクハラされてることｅｔｃ．ｅｔｃ．おれもかなり詳しいところまで知ってる業界だが、こういうお姐ちゃんの口から出る裏話は、何回聞いても面白い。

おれは何度も、うんうんとうなずき、大変だねえと同情を示し、その話、二人だけで聞きたいなと切り出すチャンスを窺っていた。

おれはお姐ちゃんのブラウスを突き上げる見事なバストへ遠慮なく眼を注いだ。下手なヤローがやると、女はみんな席を立ってしまうか、平手打ちが飛んでくるが、この娘は大丈夫。雰囲気でわかる。

乳首が出てないからブラをしてるんだろうが、それらしいラインは見えない。すると、ニップレスか超小型のビキニ・タイプだな。

「ところがさあ、二人目が博打好きで、家のローンをすッちゃった。悪いけど貸してよって言ってきてさ、用立ててやったら、ドロンよ。あん畜生、返せって」

今度は後ろからだ。立たずにおれはふり向いた。いざというとき、余計な動きをせずに、この姿勢のまま移動できる。

おかしな気配も人間もいなかった。尋常な雰囲気は崩れていない。だが、耳のせいかと思うほど、耄碌《もうろく》しちゃいないぜ。

ただ――みんな、おれを見つめているのだ。鯛の焼きものとアーティーチョークを、白桃の丸煮とアイスクリームを、ブルターニュ産の手長エビとタイの黒米のリゾットを、仔牛の腎臓《ロニヨン》を口へ運びながら、品のいい老婦人が、重役風の親父が、若いＯＬたちが、サラリーマンが、親子連れが、じっとおれを凝視している。

埒が明かねえ。だが、こういう場合お馴染みの鬼気だの妖気だのは全く感じられず、おれの体調に異常はなしだ。いきなり跳びかかってくる場合もあるが、そのときはそのときだ。

おれは、まだ返せ返せとつぶやく姐ちゃんをタクシーに乗せ、赤坂のプリンスホテルまでやってくれと頼んだ。六本木は鬼門だ。

姐ちゃんを先に入れ、おれも入ったが、ドアが閉まらない。杖ついた婆さんが乗りこんでくるところだった。黙って見ていると、隣に腰を下ろし、はあーあと息をつぎ、おれの方を見てにっこりと笑った。

タクシーの中でも姐ちゃんは、返せ返せとうるさいので、首筋の秘孔《ひこう》を突いて失神させ、ホテルに着いたとき戻した。

チェック・インもせず、エレベーターでゴージャス・スイートのある階へ上がる。都内のホテルには、百を越える部屋がキープしてあるのだ。

ホテルも最高級からちっぽけな簡易宿泊施設まで、部屋も一泊百万の超高級スイートから畳もすり切れたボロ部屋まで選りどり見どりだ。もちろん、潜伏用である。

「そうとも。何なら、君にプレゼントしたっていいんだぜ。このクラスなら、世界中に千もキープしてあるんだ」

というわけで交互にシャワーを浴び、おれたちは冷たいシーツの上で抱き合った。姐ちゃんの肌からは石鹸の香りが漂い、首すじにも肩にも重そうな乳房にも、水滴が付着していた。

おれは素早く、枕のそばに置いてあるリモコンを掴んだ。おれ以外の人間にはテレビのリモコンにしか見えないし、事実その役目も果たす。スイッチひとつで、モニターのスクリーンに玄関ドアの外の光景が映し出された。

天井とドアの上部に仕掛けられたカメラが捉えたのは、おびただしい数の人間どもだった。わかってる。さっき、ロビーにたむろしてた連中だ。音声も同時に入る。

叫びざま、姐ちゃんが跳びかかってきた。色っぽい顔は凶暴と恐怖のミックスだ。しかし、スピードと動きが普通人のままでは、おれの相手にはならない。

喉を絞めつけてくる。しかし、素人だ。おれは左手であっさり姐ちゃんを撥ねのけ、さっきと同じ秘孔を突いておとなしくさせた。

モニターが激しい打撃音をたてた。サラリーマンとＯＬと家庭の主婦らしいのが三人で、ドアに体当たりをかましているのだ。

これじゃ、レミングの死の行進ではないか。ついに全員が廊下に折り重なったときは、おれも少々薄気味悪くなった。

グラマーなタレント予備軍への興味も消え失せ、おれはようやくまじめに、怪異の謎について頭を巡らせはじめた。

とりあえず、共通項を引き出すと、おれを追いかけてきたのは、レストランで同席していた客たちとスタッフ、次にホテルのロビーにいた泊まり客だ。つまり、おれの顔を見たというか、ある時期に同一空間を共有していた連中と思っていい。廊下で痙攣している連中の中には、フロント係とベル・キャプテンもいた。

その近辺だけならまだしも、銀座中の人間が――いや、いや、ひょっとして、全空間的な――日本中の人間が、おれをめがけて、返せとやりだしたら？　いや、いやいや、世界中――

おれは女とベッドを共にするときも離したことのない腕時計型の“マジック・ボックス”をリモコンモードに合わせ、作動スイッチをＯＮにしてからホテルの住所を告げた。

重量感たっぷりの乳房はつぶれてないし、肌の艶ときたら、これから起きることがわかるのか、うすいピンクに欲情している。

さぞや助平ったらしい顔をしているだろうと思いながら、おれはその上にのしかかった。おお、この弾力。にんまり笑って乳房の間に顔を埋めると、娘も白い手をおれの首に絡ませてきた。

シーツの上に横たわっているのは、黒く干からびた人体だった。ミイラといってもいい。一瞬、お湯をかけて三分経てば、あの姐ちゃんに戻るかな、などと莫迦なことを考えちまったぜ。

似たような状況には何度も出くわしてるから、さして驚きもしなかったが、ひとつだけこれまでと違っている点がある。いや、ない［＃「ない」に傍点］。

どんな首が乗っているのかなと推理しているうちに、そいつはベッドの上で上体を屈め、両手を胸のあたりで構えるや、いきなり跳びかかってきた。

ぎくしゃくとした足取りで辿り着いたのは、暖炉の前だった。普通の部屋と違って、ガスやヒーターが内側に入ってるインチキな品じゃない。かたわらに山積みされた薪をくべる本物だ。

いきなり、床を蹴りやがった。まるでバレリーナのようなしなやかさで、そいつはおれの三メートルも上から右の火かき棒をふり下ろしてきた。

黒い死神が眼前に迫ったとき、銃口はその胸元をポイントしていた。吹っとばせる――だが、おれはためらった。これは、あの姐ちゃんなのだ。

歌舞伎町のマリアだった。地下の死霊秘宝館――呪われた品々だけを保管してくれるおばはん［＃「おばはん」に傍点］だ。

「おれが危ない目に遇《あ》ってるのがわかるなら、何故、もっと早くかけねえ［＃「かけねえ」に傍点］んだ？」

と命じて、おれはベランダの方を見た。ぐんぐん小さくなっていくベランダの上で、きょろきょろ四方を見廻しているのは、裸の姐ちゃんだった。マリアの術がようやく効いたらしい。

と言いながら、もう中味を調べてたと声が言っている。おれはにやり［＃「にやり」に傍点］とした。これくらいじゃないと人間、生きていけないぜ。

夜間飛行届も、航路申請も出していないから、航空自衛隊か米軍のＦ16ヘルキャットに射ち落とされても文句は言えないのだが、幸い、機体はレーダー反射塗装を施してあるし、以前、ノアの箱舟から頂戴してきた人魚の皮膚――水中で音速を絞り出す流体構造を持っていた――を空中飛行に応用してあるから、赤坂から新宿までは一分もかからなかった。

マリアの店が入ってるビルの屋上が秘密の発着場で、昔のスパイ・アクションに出て来る秘密組織の基地みたいに、天井が開いてヘリを迎え入れる。

要注意だと、背筋に電流が走る。いつものマリアなら、地下の秘蔵品貯蔵庫で待機しているはずだ。それどころじゃない事態なのだ、今回は。

場所的に驚きはしなかった。世界はおれの庭だ。ただ、他人の庭なので勝手がわからない場所も多い。アフリカはそのひとつだ。

思わず口走ってしまった。何てこった。ここだけは、勝手もへちまもない。足を踏みこんだことはあるが、三歩と行かずに引っ返してきちまった庭みたいなものだ。

樹木は蛇そっくりに絡み合って侵入者への要害となり、しかも、どうやら、本物の蛇もいるらしい。それも牛を丸呑みにする大蛇《ボア》から、わずか三〇センチの体長で、血に飢えたライオンでさえ狂い死にさせる猛毒蛇ブラック・マンバまで、にょろついてやがる。加えて、庭を守るガードマンは、魔法から最新兵器で身を固めた殺人鬼ばかりの庭だ。

いかん、本音が出た。いつもなら、じろりとやられるところだが、マリアはもっともだ、という風にうなずいた。いよいよ危《やば》いぞ。

おれはひどく落ち着いた気分で応じた。いつもの癖が出た。不安と恐怖があるレベルに達すると、おれの精神は逆に不動の沈着さを獲得する。

地下の死霊秘宝館のことは言うまでもない。おれが集めた宝の中でも、いわゆる、いわく付きの品物ばかり集め、女魔道士マリアに管理してもらってる場所だ。新宿は歌舞伎町の地下にある。

いわく付きというのは、呪いや因縁話が絡んでるの意味だ。それも、その辺のオカルト雑誌やＴＶに登場するクラスなど、楽しい幼児向け番組にしか見えないという逸品揃いだから、しょっちゅうおかしなことが起きてる――らしい。

らしい［＃「らしい」に傍点］というのは、おれが体験するか、外へ広がる前に、マリアが何とかしてしまうので、何が起きたかよくわからないのだ。

勿論、おかしいなと思ったときは、マリアから説明は受けるが、へばってるときは、ついそのままになっちまう。

一例を挙げると、おれが冗談でつけた“ポープ・ダイヤモンド”というのがある。言うまでもなく、目下、スミソニアン博物館にある呪われたダイヤ――ホープ・ダイヤモンドのパロディ版だが、その呪いときたら、本家など目じゃない。

十五世紀にインドのゴルコンダで採掘された元祖ホープ・ダイヤモンドは、現在は三分の一の四十四・五カラットしかないが――それでも凄い――原石は百十二・五カラットもあり、ヒンズー教の寺院に献納された後、一六六二年にフランスの宝石商ジャン・バプディスト・タバニエールの手に渡った。タバニエールはこれをフランス国王ルイ十四世に売りつけ、その後すぐ、ロシアへの旅行中、狼に食い殺されてしまった。

ところが、太陽王と呼ばれたルイ十四世は七十二年の在位を全うし、ダイヤを孫のルイ十六世に譲ったが、彼と女房のマリー・アントワネットがどうなったかはご存じのとおりだ。ギロチンでちょん［＃「ちょん」に傍点］だ。

その後、ダイヤは一七九二年王家の宝物蔵から姿を消し、以後三十八年間行方不明になった後、悪名高いベルギー人のファールスがロンドンで競売にかけた。ファールスはその後、原因不明の自殺を遂げるが、その前にダイヤを買い取ったのが、ロンドンの銀行家ヘンリー・フィリップ・ホープだった。

ホープ・ダイヤモンドの名は、この一族にもたらされた、或いはこの一族が蒙った凄まじい呪いと災厄のためにつけられたものだ。

まず、最初の持ち主フィリップ氏は脳溢血で死亡、後継者のトーマス・ホープ卿は、ある船に全財産を投資して破産、その孫のクリントン・ホープは、一八九四年にダイヤを相続したものの、アメリカの有名女優に入れあげたのが運の尽き、金の切れ目が縁の切れ目で、女優はさっさと離婚しちまった。

その後も、ホープ・ダイヤモンドの行くところ、まさしく屍者累々《ししゃるいるい》。ホープ家から転々とする間に、フランスの美術商、ギリシャの投資家、ロシア貴族（カニトフスキーという）が全員自殺。ついでシリアの商人モンサライズが入手、トルコ皇帝アブドル・ハミット三世に売りつけたものの、モンサライズはその代金四十万ドルを使う暇もなく、商談成立の翌週、女房子供と買ったばかりの新車もろとも崖から落っこちてしまった。もち全員死亡だ。

トルコ皇帝は、“うすのろ”の綽名どおり一九〇九年の革命で国外追放となり、ダイヤは革命軍の手からパリの宝石商ピエール・カルティエの手に渡った。幸い彼はすぐそれを手放し、ダイヤの呪いは、「ワシントン・ポスト」等を支配するアメリカの新聞王エド・マクリーンの妻エバリーンに移る。自叙伝によると――よく読んでるだろ――エバリーンはダイヤの呪いをよく心得ていて、子供たちには絶対手を触れさせなかったという。

彼女がダイヤを買ったという記事が出た途端、ある聖職者は悪魔払い――エクソシストだ！――をすすめ、バージニア州に住む軍人は、ハンマーで粉々にしてやろうと申し出た（ダイヤは鉄より硬いんだぜ、おっさん）。

八歳の息子が付添女のミスで道路へ飛び出し、車に撥ねられたのを契機に、エバリーンはモルヒネ中毒、その娘は睡眠薬の飲み過ぎで死んだ。夫のエドは当時のハーディング内閣の汚職騒ぎに巻きこまれ、新聞社も失って精神病院で逝っちまった。

マクリーン家では、何度もダイヤを手放そうとしたが、適正価格で引き取ってくれる者はなく、一九四七年にエバリーンが死んだとき、他の宝石もろともニューヨークの有名な宝石商ハリー・ウィンストンに引き取られた。それから十一年の間、ウィンストンは生命保険にも入れない生活を送ったが、さしたる不幸に見舞われもせず、何とロハでスミソニアン博物館に寄贈したのである。いまも名士やハリウッド女優ご用達《ようたし》のこの宝石商と、ルイ十四世だけが、ダイヤの呪いを「迷信さ」と笑いとばせる資格がある。

以上がホープ・ダイヤモンドにまつわるおおよその怪事だが、これが“ポープ”になると、“大量殺人”のタイトルが冠される。

歴史の裏舞台に登場してくるのは、一六二四年、いまもロンドンにある「モートンズ」という高級ホテルで開かれたシェファード一族の大パーティの際、天井が崩れ、一族郎党、ホテルのスタッフを含む百四十七名がのしイカになった晩だ。このシェファードというのは土地買収でのし上がった一族で、ジェノサイドの夜、本家の九十歳になる女主人の指を飾っていたのが、ポープ・ダイヤなのである。七十五カラットのかがやきは大したものだったろうが、一族の注目ばかりか、天井まで吸いつけちまったわけだ。

次に登場したのが、四年後の、“セーヌ河転覆事故”。当時の大貴族ロマックス卿とその家族が船でセーヌ河下りを愉しんでいたとき、当時の記録によれば“水中にいた何か巨大なもの”と衝突。船はあっさりひっくり返って、二十二人中十八人が溺死した。残り四人の死体はとうとう上がらなかったが、ポープ・ダイヤは、幸い溺死者のロマックス卿夫人の指にはまったままだった。

この二つの件で、ポープ・ダイヤの名は――本当の綽名は別にある――一躍高まり、次の“ワルシャワ・アパート大虐殺”で決定的となった。

ポーランドの首都にある高級アパートで、八十四歳になる貴族の夫人が、丸ひと晩かけて住人五十一名を刺し殺したのである。

いくら夜とはいっても、八十すぎの老人、しかも女性である。十階建てのアパートを昇り降りするだけで、死にかねない。当然、部屋のドアには鍵がかかっているし、全員が独り暮らしでもない。老婆が刺せば必ず格闘になり、物音もするから、誰かが気づくはずだ。どう考えても犯行が完遂される状況じゃなかった。

八十四歳の、心臓と腎臓と右脚に大問題を抱えていた老婆は、まず、住居のある六階から十階へひいひい言いながら上がり、各階を“粛清”しながら、一階まで下りた。

それから後は――彼女は生まれつきのサディストで、小動物の解体が何より好きだったという事実が判明している。

鳥や虫が人間に応用できるかどうかは不明だが、或いは、当時、行方不明になった市民の何名かは、彼女の家に招かれたのかも知れない。とにかく、一瞬の間にふり下ろされた肉切り包丁は、正確無比に犠牲者の心臓を貫いて、まさしくただの一撃で即死させたのである。

なぜ、こんな真似をしたのかは、最後の殺人を終えた彼女が心臓麻痺で死亡したため永遠の謎だが、わかる奴にはわかっている。

ポープ・ダイヤは、女貴族の遺体ともども埋葬され、二年前、ある国の宝捜しグループが掘り出すまで、他人に迷惑はかけなかった。

ある国とわざわざ断ったのは、まさしく国そのものがダイヤを欲したからである。おれの推理が正しければ、邪魔な政敵や反政府運動家を抹殺するためにだ。たとえば、知らぬ間に、ダイヤの入った鞄を持って、反政治集会へ出かけたらどうなるか。この際、ダイヤの支持政党は関係ない。

残念ながら、宝捜しグループは、ダイヤをクライアントに届けることはできなかった。おれとぶつかってしまったのだ。

で、催眠ガスで奴らを眠らせ、まんまと手に入れたダイヤだったが、さすがに凄い代物だった。ポーランドから歌舞伎町へ戻るまで、のんびり行こうと乗った客船が沈没し、近くの米軍基地から調達したジェット戦闘機はエンジン・トラブルで墜落、不時着した島では飢えた熊に襲われ、何とか撃退したら、地震で島が沈んじまった。それでも死人ひとり出さずに満身創痍《まんしんそうい》だけで戻ると、

ケースの中から、指し手が必ず発狂する十八世紀のイタリア製のチェスゲームや、飾った家から死者を出し、その葬儀のたびに大笑いする明王朝時代の豪農の肖像画や、零時に十三回鳴るごとに、近所で誰かが亡くなる十六世紀スイスの掛け時計やらが、おれたちを見つめている。

「あたしともあろうものが、いつの間にか、秋刀魚が煙を出さなくなってることに気がつかなかった。それくらい凄い妖気だったのさ。異常に気づいたのは、右のこの肩に手がかかったときだった」

埋葬されたときのままの古い柩に収まった奴、新しい特注品に横たわる奴、ざっと三百体はあるだろう。我ながらよく集めたものだ。

赤坂からここへ来る間、ヘリの座席で、おれはミイラの素性について、あれこれ考えていたのだ。自慢じゃないが、集めたミイラの特徴は、微妙なところまで記憶している。ひと目で、何世紀の誰それと口をつく。ホテルで暴れた奴は、おれの脳の中に出て来なかった。だから、この秘宝館とも無縁と思っていたのだが。

特殊金属の柩の中にいるのは、確かに全身揃いのミイラだった。ただし、本物は首から上だけ。後は、おれが、東京の復元屋にデータを与えて復元させたまがいもの［＃「まがいもの」に傍点］なのだ。できるだけ精確にやったつもりだが、やはり、実物がない空想上のデータでは上手くいかない。本物とは別だったわけだ。

「これは確か――二年前に、ケニヤのオゾンゴ渓谷で見つけた“ミッシング・リンク”の頭部だぞ。そうか、それでおれを襲った本物に首がなかったんだ」

「あたしの占いによると、首から下はいま、ベルゼボ共和国にある。多分、あんたの後で、胴体が見つかったんだろう」

ベルゼボ共和国の首都ベルゼボにゃあ、こういう品専門のコレクターや商人が多い。胴を見つけたのがどいつか知らないが、ケニヤでは商売にならないと踏んで、ベルゼボへ運びやがったのだ。

「おとなしく眠らせときゃよかったのに、掘り出したりするから、頭まで眼を醒ましたんだな。墓場荒らしどもめ、後で粛清してやる。けどな、マリア――」

「あたしにわかるのは、それが本当だってことさ。大――あのミイラの頭は確か、ミッシング・リンクのものだって言ってたね？」

ミッシング・リンク。進化から忘れられた、しかし、これなくして進化はあり得なかった謎の存在。おれがアフリカの霧深い渓谷から奪い取ってきたものは、歴史の闇の奥に消え去ったはずの生物の形見だったのだ。

進化の系統樹からいくと、化石の空白期というのは、約九百五十万年から六百万年前までなのだ。この期間の生物がいわゆるミッシング・リンクになる。

そして、この期間中に、猿人と原人は枝分かれし、さらに四十万年前あたりで原人と人間とが分かれ、二十万年前に現世人類と旧人類とに分離することになるのだ。

ニューヨークの自然博物館には、ロジャー・ロクストンという人類学の傑物が勤務していて、彼は博物館の給料の他に、おれからの特別手当で、マイアミに別荘とでかいヨットを持っている。

猿人の系統樹は、約六十万年前に途絶えたが、こいつの系統は一万年どころか千年も続かなかった――歴史的時間から見れば、存在しなかったに等しいとロクストンは断言した。

「しかし、新しい進化の可能性のひとつだったのは間違いありません。人間進化の最大の謎も解けるかも知れない。ミスター八頭、これを一年間、私と博物館に貸与していただけませんか？」

おれははっきりと断り、代わりに、コンピュータによる精確無比なコピーをこしらえて渡した。あれから二年になるが、ロクストンの研究は頓挫したままだ。

「もうひとつの可能性か。なるほど、自分の世界に他所者《よそもの》がのさばってるとしか思えねえな。怨みも深いだろう」

とマリアがおれの手を引き戻したとき、もう一本の黒い手が、その手首を掴んだ。今度は――ミイラの手だ。いや、これは、おれが造らせたまがいもののはずだ。

ミイラの頭があまりにもショッキングだったので、つい、胴体と手足まで、ロクストンに考証してもらった上で、くっつけちまったのだ。

と掴みかかろうとするおれを、マリアは素早く止めて、ミイラの手の甲を軽く、左手ではたいた。呆気なく引っこんだ。

「この頭の怨念が、よっぽど強かったんだろうさ。あんたの相手は、こういう奴なんだよ。自分たちが地球の覇者になれなかったことを怨み、人類すべてを怨んでいる。何が起こるか知れたもんじゃないよ。早くお行き」

こう言うしかなかった。しかし、目下のおれは左手一本しか使えない。これで武器を操り、コンピュータを制御し、敵と殴り合わなきゃならねえのか。少し、うんざりだ。

「オッケー。じゃ、支度にかかる。いや、ゆきがいなくてよかった。こんなときあれがいたら、最悪の瞬間だもんな」

ベンツくれる方がおかしいわい。しかし、六本木のおれのマンションの駐車場には、近頃、二台ばかり欧車が増えた。フェラリとロールスだ。ゆきだろう。背が高くてハンサムで甘い言葉を念仏みたいに唱えてダンスができる、頭の中味は空っぽの野郎どもを手玉にとったのだ。

おれが気づいたのに気づいたらしく、ゆきは例のミイラが収まっているガラスケースに近づき、あーらと覗きこんだ。

ぶんと、右手がふられた。見事なフックだが、おれは左でブロックしざま、右の下段蹴り――ローキックをぶちかましてやった。

左足は膝から砕けたが、胴は倒れなかった。異様な巧みさでバランスを取り、けんけん跳びで襲いかかってくる。

「真っすぐったってよ、ベルゼボ共和国なんて、直行便もないぜ。ケニアが近いけど、あそこも同じだ。ゆきの野郎、空港へ手え廻して、水際でとっ捕まえてやる」

通称どおりの意地汚い性格の屑《くず》で、仕事の仕方も骨までしゃぶり尽くす。――金目のものは、ミイラの金歯でも、と、これはいい。しかし、目撃者は皆殺し、ついでに財布や指輪までと来ちゃ、強盗殺人犯と変わらない。こういう野郎だから、勿論、「世界宝捜し協会」なんぞには入れず、仲間と単独行動を取るしかない。

世界四十何カ国かでお尋ね者のはずだ。セコい宝捜しをするくらいなら、こいつをとっ捕まえて突き出した方が金になるくらいの賞金がかかっているが、残念ながらおれはトレジャー・ハンターなのだった。

そういやあ、いつだったか、ゆきにこの話をしてジャン＝ルイの野郎を笑いとばした覚えがある。連絡先はインターネットで調べたのだろう。

「おれはいま、ギリシャだが、パリの事務所で連絡を受けた仲間が日本のメンバーに知らせて、もう身柄を確保したそうだ。おめえも女扱いがうまいとはいえねえようだなあ」

「電話の向うじゃ、いくらでも凄めて結構だな。日本人にしちゃ、たいしたグラマーだそうじゃねえかよ。フランスの伊達男としちゃ、放っとくわけにはいくめえよ」

と、おれは静かに言った。本気で切れかかっていた。ジャン＝ルイは沈黙した。おれのやり方は身に沁みているはずだ。

コンピュータの前に坐りこんで、“餓狼”とその仲間のデータを片っ端から記憶し、その行動パターンを今回の事件に当てはめていく。よっしゃ。

部屋の壁は崩れ、破壊された家具やコンピュータ、美術品の破片が渦を巻く。カーテンは火を噴いた。五秒で部屋は廃墟と化した。

と、おれはつぶやいた。ジャン＝ルイのかけた王手を誉めたんじゃない。三〇ミリ・バルカン砲の猛打に耐えた高分子ガラスへ贈った労いの言葉だ。

ひしゃげた弾頭はすべて空薬莢もろとも地上へ落下したはずだ。やれやれ、警察へ連絡して、余計なことをするなと言ってやらんとな。

落下した薬莢や弾頭で負傷した人間がいたら、匿名で治療や葬式代を負担しなきゃならない。覚えてやがれよ、ジャン＝ルイ・ローバー。餓狼の空きっ腹に熱い鉛弾をぶちこんでやるぜ。

まさか、砕けたガラスやおれの部屋が、ガラスに映し出されたＣＧだと思いもしないだろう。敵の攻撃をコンピュータが読み取り、ＣＧ構成ユニットに伝えて、即座にＣＧ画面を描き出す。無論、いまの一般技術じゃ無理だ。

いま、世界中の軍隊や警察が、ＣＧによる敵の撹乱技術開発に血道をあげている。肉眼による索敵なら充分にごまかすことができるし、いずれ、三次元ＣＧも、レーダー等の電子光学的機器の眼もくらませられる高分子ＣＧも造られるだろう。おれはスウェーデンにある知る人ぞ知るＣＧ開発会社へ出資し、大急ぎ、これを開発させた。勿論、それに付属する超高速解析コンピュータも、防弾ガラス兼スクリーンも、それぞれ別の専門家に開発させたものだ。

街中へヘリを飛ばしてバルカン砲を射ちまくるなんざ、ふた昔も前のＴＶシリーズの話だぜ、ジャン＝ルイよ。近々、おれとおまえらの違いを見せつけてやる。覚悟して待ってな。

アフリカだ。観光客なら特別の感慨が湧くだろうが、おれには見慣れた光景でしかない。しょっちゅう商談に来るサラリーマンみたいなものだ。

ベルゼボ共和国――人口二千万、産業は農業と観光だが、観光客の数は年間一万にも達しない。猛烈な独裁国家で、公安の権力が異様に強く、何かにかこつけての罰金、逮捕、拘留が日常茶飯事だからだ。どこが共和国だ。

独裁国家には、その代わり、やくざだのマフィアだのという犯罪者は少ないものだが、この国にはうようよしている。あまりにも経済状態がひどい上、他国への逃亡が禁止されているからだ。

勿論、知識人主体の穏健派と、ゲリラ闘争も辞さない過激派とから成る反政府グループはあるが、独裁政府は日夜弾圧をつづけ、密告も奨励しているため、その組織は政府に比べて非常に弱体化している。

独裁政府の中核は、ドミン大統領夫妻だ。昔、人間を食うとかで映画になったアフリカの大統領がいたが、こっちは人肉こそ食わないものの、素手でライオンを絞め殺し、鰐の口を裂くと噂されるくらいの闘士である。

大体、独裁者てのは、わずかな例外を除いて、女房だの側近だのに尻を叩かれてのし上がる輩が多い。その意味で、土着の一部族の首長からのし上がったドミンは、貴族階級の娘だったクルッパにとっての最高傑作だといっていい。

この遣り手女は、まず、ドミンとの結婚に反対する一族の者全員を毒殺し、結婚後半年で夫を国会議員に立候補させ――ベルゼボは共和国だったのだ――反対派もこれまた毒とスキャンダルで沈黙させた上、早々と親衛隊を組織、ドミンののし上がりに楯突く連中を片っ端から暗殺してのけた。銃殺ならまだしも、鰐を食う夫にならって鰐に食わせた反対派もいるというから凄い。かくして、もと［＃「もと」に傍点］自由の闘士ドミン君は結婚後とんとん拍子で大統領に成り上がり、独裁制をしき、今日も女房や親衛隊と好き放題をしてるというわけだ。

とベルゼボ語で命じた。運ちゃんは四十すぎと思しい赤毛の女だった。おっぱいが突き出たかなりのグラマーだ。

三十分ほどで車は市内へ入った。大体、金のない国というのは一発でわかる。通行人の服に色彩《いろ》が乏しいのだ。

今日び、アフリカでも都市部に行きゃあ、赤青黄色と色彩の洪水だ。ここにはそれがない。みんな白っぽいシャツとズボンとスカートで、それがちっとも明るくない。覇気を測ったらゼロに近いだろう。

いきなりタクシーが左へ寄った。停まったのは、数人の兵隊の前だった。鍔のある帽子を被った指揮官らしいのがひとりと、マグカップ帽の二等兵が四人。五人とも自動拳銃を所持し、二等兵どもは、イスラエルのガリル自動小銃を肩にしていた。

銃身の下に、砂漠で冷たいコーラを飲むための栓抜きもついてるこの銃は、米軍のＭ16Ａ２みたいな五・五六ミリしょんべん弾丸《だま》じゃなく、旧ＮＡＴＯ制式の七・六二ミリ・ライフル弾を使用する。パワーも射程距離も、Ｍ16なんぞ比べものにならない。相手にすると厄介だ。

運転手は跳び下りるように外へ出て、指揮官に声をかけるや、おれの方を指さした。指揮官が顔を合わせた途端、豊満なバストににやりとしたところを見ると知り合いらしい。

ベルゼボ語で、タクシー強盗と言ってるのが聞こえた。いままで何千回となく悪態をつかれたり、犯罪者扱いされたりしてきたが、タクシー強盗というのは比較的少ない。二、三十回ってとこか。

さて、と考えているうちに、二人がやって来て、片方がドアを開けた。もうひとりは横でガリルを構えている。さすがは独裁国家の兵隊だ。油断大敵、国民も旅行者も同じ反体制の犬というわけだ。

狙いはわかってる。連行した先で、身ぐるみ剥ごうって寸法だ。おれのひと言で、大枚持ってると踏んだらしい。逆効果だったか。

二人の兵士が両側から腕を掴んだ。ただの旅行者と思っているらしく、後の二人もにやついているだけで、銃を向けても来ない。

仕様がねえ。目立ちたくはないが、どっかへ連れこまれ丸裸の死体になるよりは楽だろう。ここはそういう国なのだ。

必死に手を抜こうとしてバランスが崩れた瞬間、おれは身体を一回転させた。ぶら下がった兵士の身体がローターと化して、指揮官と三人の足を薙ぎ払う。

頭を押さえて立ち上がろうとする指揮官の顎を蹴とばし、おれはタクシーの後部座席からスーツケースを引っ張りだすと、五十ドル札を一枚、呆然と突っ立ったままの女の胸もとへ押しこんだ。チップを入れても充分な額だろう。突き出たおっぱいを揉ませてもらったのは、チップへのチップだ。

すぐに止まったので乗った。運ちゃんは若い男だった。こちらはきちんとメーターを倒した。さらに二十分ほど走って止まった。

「あんたが、兵隊ぶちのめすの、おれは車止めて見てたんだよ。このまま、この腐り切った国でおっ死ぬかと思ってたら、いい夢が見られたぜ。チップはその礼さ」

走り去るタクシーを、おれは見送りもしなかった。もう通りを渡り、目的の家へと歩きはじめていた。時間がないのだ。前方にぽっかり口を開けた横丁の入口には、“ダルシャル通り”とあった。ダルシャルとは地獄の意味だ。

結論がどう出たかわからない。「地獄」へ入って五分としないうちに、前後を十人近い男どもにふさがれたのは確かだった。

どいつもこいつも凶暴な面で、しかも、ナイフやブラック・ジャックを隠そうともしない。ベルトにはさんだ拳銃を見せつける奴もいた。少なくとも殺す気はなさそうだ。あるなら、とっくにズドンとやってる。

おれはのんびりと周囲を見廻した。左右は廃屋らしいが、一軒の窓から顔が出て、おれと眼が合うや、慌てて引っこんだ。

いきなり、背後で気配が動いた。こういう場合、おれの身体は反射的に動く。何が起きたのか、おれにもわからない。後で考えると、身を沈め、ナイフをふり下ろした腕を掴みざま、猛烈な一本背負いをかけた――らしい。

「こいつは一家の窮状を救いたかったんだ。政府が政府なもんで、おれたちはみんな苦しんでる。悪く思わんでくれ。最初から、あんたを傷つけるつもりはなかったんだ」

本当かどうかわかりゃしない。男たちが投げとばされた若者を抱き起こした。腰を押さえて呻いた顔は十歳《とお》にもなっていまい。涙を浮かべた眼でおれをふり返り、

「おれは日本の格闘マンでな。この国にも独自の武術があると聞いている。ひとりぐらい出来るだろ。ここでストリート・ファイトといこう。勝てば米ドルで一万出すぜ」

この一画にどよめきが噴き上がった。米ドルで一万――この国の通貨、パレに換算すれば百万になる。家が三軒建てられる金額だ。

大人がようやくすれ違えるくらいの路地の両側には、小さな店が並んでいた。――といっても、店と認識できるのは、この土地を知悉《ちしつ》している連中だけだ。

はためには、小さな個人住宅としか見えまい。平凡なつくりの平凡な色彩の建物には、看板ひとつ下がっていないからだ。

入った途端、嗅ぎ慣れた薬品の匂いが鼻をついた。気にもならなかった。おれの眼の前の光景がそうさせたのだ。

いたるところに立てかけられ、或いは並べられた棺桶の列、骨。黄金の腕輪や勾玉《まがたま》のネックレス、旧石器時代の鏃《やじり》や石斧、ナイフ等は、まとめて大皿にぶちまけられ、どうでもいいと店の主人が明言している。

ミイラは、その色や干からび方やサイズから、約五千年前のエジプト古王朝なんかより、ずっと古いのがわかる得体の知れない代物にはじまり、どうやら、現代の人間と思しい奴まであるし、頭蓋骨にいたっては、どうみてもゴリラとしか見えない猿人の頭からネアンデルタール、北京原人、クロマニヨンどころか、宇宙人のじゃないかと口走りそうな奇怪なものが並んでいる。

周囲の気配をサーチしていると、奥のどっかから、ふがふが言いながら、小柄なチンパンジーそっくりの老人が現われた。極彩色のガウンを着て、白いターバンを巻いている。デュボアとしか知られていない店の主人は、エジプト出身だそうだ。

早速、本題に入った。ミイラの頭はおれが手に入れたが、胴体はそのとき起こった地震で、亀裂のなかに消えた。後でまた地殼変動が起こり、地上に露出したそれを旅行者が発見し、ここに売りつけたことは、東京での調査でわかったことである。

デュボアは店の奥のテーブルへおれを案内した。手を打つと、どこからともなく、太った召使いらしいのがコーヒーを運んできた。凄え。二百キロはありそうだ。日本なら横綱で通る。

「八番目のには、あんたの慰謝料でニューヨークに暮らしているうちに、新しい男が出来たらしい。そいつの名前と住所もつけるがな」

あんまりケチなために十三号までいた女房にことごとく愛想をつかされ、莫大な慰謝料を毟り取られた上、離婚されたくせに、いまでも中の何人かに未練たっぷりで、復縁を迫っている。女房の方はみな二十代のピチピチばっかりだから、こんな狒々爺《ひひじじ》いと一緒にならなくてもいいわけで、何とか行方をくらまそうとする。

今回訪問するにあたって、おれが彼女たちの連絡先を調べ上げてきたのは、勿論、交渉のたびに要求される金を安く上げるためだ。調査費用は世界一の探偵社に寄付してる金額の中から出るから、デュボアの金額を押さえれば押さえるほど安上がりになる。

「つい三日前、政府の民俗保管局というところから何人か来てな。あの胴体を接収するという。なんと、ただでだ」

だだっ広い店内は、夕暮れ前だというのに客どもが溢れ返り、「ケ・セラ・セラ」を流してるバンドも本物だ。“なるようになる”か、明日も知れないゲリラにはお似合いかも知れない。

安煙草とアルコールと麻薬と香辛料の匂いの中を、係に案内されて席に着き、それとなく周りを観察すると、どうしてやっぱり、ただの安キャバレーじゃない。

いかにも近所の飲ん兵衛といったシャツにジーンズ姿の親父どもは、ジーンズの内側に旧式の自動拳銃《オート》や回転式拳銃《リボルバー》を突っこんでいるし、大胆な胸空きシャツの胸からタンクみたいなおっぱいを半ば露出させた煙草売りの姐ちゃんは、商品の間に小型のオートと手榴弾を忍ばせている。葉巻を咥えて高級ブランデーをがばがば飲ってる裕福な商人のグループは、眼つきからしてこの店に敵意を持つ組織の一員――政府のスパイに違いない。

他の犯罪組織の連中や、ひょっとしたら、ジャン＝ルイの一派もおれの様子を窺ってるかも知れない。まさに、正邪入り乱れる店内だ。隠しカメラは、おれが気づいただけで三つもあるし、店員たちのボウタイの留め石も超小型ビデオ・カメラのレンズだ。秋葉原《あきば》でも行ったのかな。

テーブルに着くとすぐ、ウェイトレスが注文を取りに来た。ブラウスの前ボタンを三つも開けて、ずっしりとした乳房が、どう？　と訊いている。いいねえと手を出すわけにもいかず、おれはフローズン・ダイキリを注文してから、テーブルに置いてあるナプキンの一枚に走り書きをした。

ダイキリはよく冷えていたが味はいまいちだった。つまみのオイル・サーディンと唐辛子を一緒に口へ放りこんでいると、周囲がざわめいた。背中の方だ。

手が下りてきた。これがまた、場末のキャバレーの親父のものとは思えない繊手《せんしゅ》なのだ。握ったら折れそうなくらい細く長く、それを補うように美しい。

「いや、拳銃がみんなバラバラだろ。そっちはコルトのガヴァメント、そっちが旧ドイツ軍のワルサーＰ38にルガー08、かと思うと、デザート・イーグル・50マグナムあり、ベレッタの92Ｆありだ。やっぱり、ゲリラだな。台所は苦しそうだと思ってな」

と男は歯を剥いたが、グレイが止めた。その口もとは微笑を浮かべていた。派手な黄土色の上着の胸ポケットからおれのメモを取り出し、

「この状況で軽口を叩けるとは大したものだ。おまけに、これによるとジャン＝ルイの極悪どもから、化石の頭部を奪い取ったとある」

おれと同い歳くらいのが喚いた。こういう組織に入ってる連中の常で、自分と同じレベルの者より抜きん出て見せたいのだ。

「いや、風の噂で、ジャン＝ルイ一派にひと泡吹かせたのは、確かに八頭とかいう日本人だと聞いたことがある。――しかし、本当に君か？」

いきなり、ＳＷ／Ｍ29／44マグナム・六インチ銃身――二キロ近いリボルヴァーをふり上げて、おれを殴ろうとした。

唸りをたてて落ちてくる銃身を、おれはあっさりと左手のひらで受け止めた。左のミドル・キックが来る前に、若いのの後ろへ廻りこみ、逆を取って、Ｍ29を奪い取るのは簡単だった。

奇妙な話だが、男たちはこれで驚きによる金縛りから解放された。おれの動きが速すぎて、ついていけなかったのだ。

「我々の主張が正しいと神がお考えなら、第二、第三の私はすぐに現われる。戦いは終わらんよ。君たちの国が実現したものを手に入れるために、我々は時の終わるまで戦い続けるだろう」

「そっちが向けたからお返ししたまでだ。おれはあんたの組織にも、この国にも興味はない。“デュボアの店”から奪い取った化石の胴が欲しいんだ」

「我々がこれを保管したのは、政府軍がデュボアの店から接収しようとしていたからだ。貴重品と見たのだが、残念ながら価値がわからない。教えてくれないか？」

「おれにもよくはわからないのさ。ただ、類人猿と人間とをつなぐ生きものの骨らしい。学術的な価値はあるだろう」

本当は、その筋のものを収集してる金持ちに売りつければ、天文学的な数字で買い取るのだが、それに気づかせるとまずい。ゲリラの軍資金にでもと、手放さなくなる恐れがある。

グレイは腕を組んでうーむと唸った。この辺の知識は乏しいらしい。部下にも専門家はいないようだ。そういう連中のところへ見せに行くと言い出す前に、

誰かが叫んだ。おれとグレイの前にいた男が、走り出そうとして倒れた。銃声は上がらない。消音器《マフラー》だ。夜だからレーザー・ポインターも付いているだろう。

倉庫の戸口で、三つの人影がこちらへＨ＆Ｋ《ヘッケラー・アンド・コック》のＭＰ５ＫらしいＳＭＧを向けている。銃身下のレーザー・ポインターが赤い点に見えた。射手は黒ずくめに暗視ゴーグル。ご丁寧に防弾ベストもつけている。グレイ一派よりよっぽど金がかかってる。

誰かが一発射ったが、すぐに嵐のようなＳＭＧの猛射に襲われて床に伏せた。ドアが鳴り、隙間の向うの壁が砕け散った。

左手の勘射ちだが、二人目がのけぞる。なあに、防弾ベストが守ってくれるさ。せいぜい肋骨の二、三本ってとこだ。

おれはジャケットの襟に手をかけ、内側に畳んである高分子マスクを引き出し、頭から被った。内側のスイッチを舌で押す。

眼の部分は防弾ガラスのはまった細い裂け目だが、内側の視覚装置が充分な視界を与えてくれる。呼吸は口元の酸素ボンベが担当し、どちらもペンシル・サイズの極微メカニズムだ。

顔が手足が胴が、ちんちんと澄んだ音をたてて弾頭を跳ね返す。走る速度は普段と変わらない。鉄でできた鎧が自在に動くようなものだ。

銀色ののっぺらぼう［＃「のっぺらぼう」に傍点］が、弾丸の雨あられの中を突進してきたのだから、そりゃ驚くだろう。

ひょっとしたら、腕は二度と使えないかも知れんが、ジャン＝ルイの仲間だ。仕方あるまい。こいつらは、これまで二百人以上の人間を手にかけてるはずだ。

三メートルほど手前に落ちたそれは、細い木の枝を抱いた人形のように見えた。そして、みるみるうちに、その枝が八方へのびはじめたのである。

その濃いこと深いこと――向うが見えない。幅は一〇メートル、高さは三メートル。ジャンプしても越えられない。

ジョジョパ族の“妨害”だ。アフリカの中央森林地帯に棲むこの連中の伝説によると、人間は一度きり、死の国から戻って来ることができる。しかし、その途上、死の国の妨害があるため、ほとんどは半ばで引き返さざるを得ないのだ。

ジョジョパ族の魔法使いによると、それは途方もなく広い茨の繁みだというが、どうやら、この世界へ引っぱり出すのに成功したらしい。――というのは、茨のあちこちに、見えるのだ。

のんびり眺めている場合じゃなかった。繁みはなおも拡大をつづけ、おれの前方一メートルに迫るや、いきなり、鋭い棘がもの凄い勢いで突っこんできた。

左の人さし指をデザートイーグルの引金から外して、手を増殖する繁みの真ん中にのばす。装甲服の指先には照準用のセンサーが装備されている。

繁みが叫びを放った。断末魔の絶叫だ。後で知ったことだが、これを聞いたため、この近所では鬱病にかかる連中が続出したという。おれは――慣れている。

炎の中へ突進しようとした。ニードル・ミサイルはパワーを放出し終え、火球は並みの炎に変わりつつあった。装甲服なら保つ。

二本のブースターから炎を噴出しつつ舞い上がった三つの影に、おれはデザート・イーグルを向けたが、引金は引かなかった。遊底《スライド》が後座停止している。弾丸が尽きたのだ。ミサイルは射てるが、骨を溶かしちゃ何にもならない。

言われて気がついた。炎の繁みを抜けたとき、上衣もシャツも焼け落ちてしまったのだ。いまのおれは、頭のてっぺんから足の爪先まで銀色にかがやくロボットに見えるはずだ。

おれは装甲を外した。前後で二つに分かれ、みるみる折り畳まれていく服の下から、Ｔシャツとスラックスとスニーカーをはいたおれが現われた。

きょとんとしているグレイにマジソン大統領を一枚渡し、おれは塀めがけて一発、ニードル・ミサイルを射ちこんだ。驚きの声を背後に右足を引き引き逃亡に移った。

荷物を預かっておいてもらったのだ。勿論、持ち出されない仕掛けはしてあるし、十米ドルを無駄にする爺いじゃねえ。

上衣に入れていたビザとパスポートとカード、小切手帳、万能時計なんぞは焼けちまったが、なに、代わりはすべて用意してあるし、いざとなったら誘導ミサイルで運ばせるさ。

「それでは歩くのも難儀だろう。どうだね、ひとついい拾い物があるのだが、買っていかんかね？　一万米ドルにまけておこう」

「安い、とても安い。それに、ただのミイラと違うぞ。千八百年くらい前に死んだローマの剣闘士のミイラだ。ボディガードにもってこいだ」

「それも、水圧や発条《ばね》やベルトを使ったからくり人形専門の男だった。トラヤヌス帝の時代に火焙りにされたが、亡くなった剣闘士の身体を自宅の工房でミイラ化し、あれこれ仕掛けを施して、生きてるみたいに動かしたそうだ」

「いかんか。それならこうしよう。一週間、試験期間を設ける。その間は無料で使ってよろしい。気に入ったら買いたまえ」

爺いは、こんな老人を疑う奴は人間じゃないとしかいえない笑顔になった。怪しい。しかし、ま、案外、拾いものかも知れない。それに一週間だ。使うだけ使って、やっぱりだめだと放り出しゃいいし、使いものにならないとわかったら、その時点で放り出せば済む。

感覚はゼロだ。医療センサーでチェックしてみたが、医学的な異常はゼロと出た。右手と同じく、呪術的な麻痺だろう。となると、解く方法を捜さなきゃならない。

当てはあったが、いまは動けない。外は警官がうようよしているからだ。フロント・ガラスの向うにも、通りをうろつく制服姿が見える。後ろを見た。リア・ウィンドーの向う、通りの右側のレストランから警官たちが出て来た。

ひとりがこちらを指さし、仲間を促して駆け寄ってきた。手にしたガリルの安全装置《セフティ》はとうに外され、ご丁寧にボルトも引いてある。市民に対する配慮など最初から欠落してやがる。

おれは構わず、前の助手席にかけたでぶの剣闘士――ペクタスを見つめた。こいつが、おれの手足になってくれりゃあいいのだが、とても信頼は置けない。試してみるか。

窓から黒い顔が覗きこんだ。ワンウェイ・ミラーだから、こちらからは見えても、向うからは全然だ。莫迦が。まだ気がつかないのか。

通りの右端に駐車しているのは、いまなお世界最高のデラックス・カー――ロールス・ロイス「シルバー・クラウド」だった。市民の半分はボロ車も持っていないのに、公用車はすべてこれ［＃「これ」に傍点］だ。

風が砂塵を巻き上げた。おれは手で顔面をカバーしたが、隣のペクタスは平然としている。さすがミイラの現役だ。

世界中の軍隊が、敵の攻撃に備えて、数々の偽装兵器を採用しているのは知ってるだろう。木やボール紙でこしらえた戦車や大砲、大掛かりになると陣地丸ごと映画のセットだったりする。

これらは人間の眼で索敵する砲撃や空爆用の品にすぎないが、最新式のレーダーやセンサー相手となると、電磁波で構成した戦艦などという大仰な代物が登場して効果を上げている。本物の「幽霊船《ゴースト・シップ》」だ。

おれの“偽装車”はもう少し手が込んでいる。外見も内装も本物そっくり瓜二つ。ドアも開くし、ホーンも鳴る。エンジンさえつけりゃ走行も可能だ。欠点は、風船と同じ原理に基づいているので、乗り心地が悪いことだ。

「ホテル・グショケシ」は、チヂム族の言葉で「夜遊び」という意味だ。そういう観念が昔からあったかどうか疑わしいが、不審がっても仕様がない。ただ、チヂム族は他の種族と比べて、ハンサムが多いと評判だ。

狭苦しいツイン・ルームに入って来た女は、ママ・ブータ。名前通り三百キロはありそうに見える女主人である。一年前、ナイロビで古代部族の女神像を手に入れたとき、手を貸してもらった。五十万ドルでだ。ベルゼボでホテルをやってると連絡が入ったのは、半年後だった。

腰のあたりを撫で廻すのを、おれは呆然と眺めた。ここへ来るたびにこれ［＃「これ」に傍点］をやる。賭けてもいいが、じき崩れ落ちるぞ。

傾きかかったテーブルへ、カップとポットを並べながら、ブータはじろりと、ベッドのひとつに腰を下ろしたペクタスをにらみつけて、

眼つきが外谷に似ている。太った女というのは、みんな同じ眼つきをしているのだ。断言する。そして、自分以外のでぶを敵視する傾向がある。

ブータは手を叩いた。分厚い唇が邪悪な笑いに歪む。でぶというのは概ね人がいい［＃「いい」に傍点］のだが、おれの知り合いはみな悪い［＃「悪い」に傍点］。原因は不明だ。

一万パレ札を握らせると、一転、お多福さんみたいな笑顔になった。世界は平和だとしみじみするような笑顔だ。このホテルを出るまで五十万パレは覚悟しなくちゃなるまい。

ブータは自分を抱くような形で、両手を打ちつけた。ぽこんぽこんという音がした。力道山時代のプロレスのビデオを見たことがあるが、力士出身のちゃんこ型レスラー・豊登の得意技がこれだ。

細い眼が異様に細まり、その額から汗が噴き出してきた。右手を左の袖口に近づけ、ひょいと抜き出したのは三〇センチもあろうかという針だった。太さ二ミリもなさそうな表面には、髑髏《どくろ》だの翼の生えたライオンだの、得体の知れぬ怪獣やらが刻印されている。呪術用の針だ。

「あの針が効かないとなると、世界で打つ手はないよ。呪いのかけ手［＃「かけ手」に傍点］を滅ぼすか、望みを叶えてやらない限り、あんたは徐々に手足が動かなくなり、最後は心臓も止まる。それで、おしまい、さ」

まず、携帯を取り出し、おれ専用の通信衛星経由で、ワシントンにある「Ｘサイバーマン社」へつないだ。受付なんかじゃない。直接、会長室だ。向うも、おれの専用回線だとわかっているから、

普通なら会長にかける電話じゃない。即座に開発部へ廻されるところだ。だが、おれが相手じゃそうはいかない。

「ただし、義手といっても、もとの手足は動かないだけで健在だ。その上に被せるタイプにして、おれのイメージで動くように工夫してもらいたい」

「会長からご要求は伺いました。技術的にほとんど可能ですが、唯一の問題は、イメージによる作動の部分です。目下の技術では不可能とお答えしなければなりません」

「三日必要です。仮想現実《ヴァーチャル・リアリティ》を応用することになるでしょう。新しいスタッフと工場と機材を一から編成しなくてはなりません」

「実は、会社の金を少々使いこんでしまってな。三日以内に補充しなくてはならん。次の株主総会でつつかれると、わしは退陣間違いなしだ。そうなると、君にも色々不便なことになるが」

おれはすぐ回線を切り換えて、総務部長を呼び出し、いまの話を告げた。これで会長は追い出されるだろう。後には現社長が坐る。そして、社長には、おれの息のかかった副社長のひとりがなって、いまの会長派を根こそぎ粛清することになる。ちょうど、替えどきだと思っていたところだ。

おれは手の携帯を眺めた。十秒もそのままでいただろうか。相手のナンバーをプッシュし終えても、なお迷っていた。おれとしては珍しいことだ。

これでひと安心――どころの話じゃなかった。おれがやったのは、原爆を処分するのに水爆を使うようなものだ。

醒めた。十分と経っていないと、身体が告げている。室内は闇に包まれていたが、おれの眼は昼間のように見通せる。

外の奴はさぞ巧みに錠を外していると自信満々だろう。現に耳を澄ませても、常人では沈黙しか聞こえまい。おれの耳なら別だ。奴らが何を使っているのかもわかる。ただし、眠っているのを起こしたのは勘か、運命だ。

かちりとロックが外れた。細目に開いたドアの向うからグロックＭ17を握った黒手袋が覗いた。銃身にはソーセージみたいに太くて長い消音器《マフラー》がついている。

音波衝撃銃《ソニック・スタナー》は、ブローニングの25口径“ベイビー”程度のサイズしかない。音源は縫い針程度の空砲だ。なんと百発入る。

本来はひとりずつ片づけるのだが、左手一本だ。まとめてやることにして、音波を拡散レベルに合わせる。切り替えは右でも左でもＯＫだ。片手だけになったのは、今回が初めてじゃない。

莫迦が。相手はミイラだぞ、効くものか、と思ったら、なんとペクタスは鳩尾のあたりを押さえて蹲《うずくま》ってしまった。

英語で脅した。悪相の白人は、小さくうなずいてみせた。全身麻痺に陥っている。もう少し強力にすると失神だが、しゃべらせなくちゃならない。

おれは安全装置をかけた［＃「かけた」に傍点］。殺し屋には外した［＃「外した」に傍点］と思えたろう。人間の心理てのはそんな風に働く。問題は、カチリと鳴る音だ。

「どうせ、できれば殺せ、しくじっても連れて来いくらい命令されてたんだろうが。ふざけやがって。三下はおとなしくしてろ」

つまり、外のデュボア君は、鬼のように怖い人で、自分はいつも虐《いじ》められている、と言いたいらしい。それから片手をふって、

ペクタスはなおも拒否の手ぶりを見せ、自分は射たれるといったん倒れるが、すぐに復活するという意味のジェスチャーをした。

「わかった。じゃ、次の仕事だ。こいつらをフロントへ連れてって、ブータに渡して来い。それくらいできるだろう」

三人とも、通信機と予備のＳＷチーフスペシャル・38口径、コンバット・ナイフと絞殺用の針金、用途不明のカプセルを持っていた。通信機の波長をおれの携帯に同調させ、財布から札だけを抜き取って、みな戻した。ブータが金にするだろう。三人の所持金は合わせて三万ドルに達した。こんなにまとめてマジソン大統領の顔を拝めるとは思わなかった。ジャン＝ルイの野郎め、金はあるらしい。活動資金は豊富に、というわけだ。

本来なら正体不明の娘など、放っておきゃいいのだが、日本から来た色っぽいグラマーというのがどうも気になる。

おれはブータに頼んで、ホテルの駐車場から、フォードの中古を一台出してもらった。十万パレ吹っかけられた。車の列を見渡しながら、

前に覚えこんでおいた記憶では、「化石街」まであと五分というところで、殺し屋から奪っておいた通信機のひとつが鳴りはじめた。

「野郎、てめえの女のくせにふざけやがって。よし、女に聞かせてやるぜ。さんざか抵抗して指一本触れさせねえが、これを聞いたらあきらめて股もおっ広げるだろう」

やっぱりゆきか。ミイラの頭部の呪いでアフリカへ行くつもりが、自分では手続きが面倒なので、ゆきの方から連絡を取ったのだろう。しかし、こんな荒くれどもに、指一本触れさせないとは、さすがに太宰先蔵《だざいせんぞう》の孫娘だ。

ゆきは倉庫の二階にある小部屋に幽閉されており、ドアの外には見張りがいる。手足は自由だ。触ったら舌噛んで死んでやると脅し、事実、少し［＃「少し」に傍点］噛んだらしい。これくらいの根性がなきゃ、とっくに下司《げす》どもの慰みものだ。

ジャン＝ルイの仲間たちは、ほぼ全員下にいる。となると、最もいい方法はゆきを救い出す間、下の奴らに気づかれず、気づかれたら二階へは上げずに逃げ出すことだ。下へは行けない。

ゴーグル式のバイザーを下ろすと、ヘルメットにつけられた四個のビデオ・カメラが映し出す三六〇度の三次元像が、視野にディスプレイされる。

「砲台」は、読んで字のごとく、台の上に載った音波銃のことで、銃自体は小さなマグライトくらいのサイズだが、問題はディスプレイに連動し、内部のコンピュータで音波銃をコントロールする「砲座」の方だ。これはディスプレイを見るおれの視線で動く。そのために「砲座」は、あらゆる位置で三六〇度全方位に動く特殊なターレット上で銃を旋回させる。

勿論、四方を敵に囲まれ、おまけに上空や下方に敵がいる場合、どんなに高速で動いてもカバーし切れないから、両肩に装着することになるのだ。左手は、もっぱら戦闘以外の用事をこなす。

あの髑髏をこの地で奪い合ったとき、ジャン＝ルイはおかしな化物を使役しておれを襲わせた。バイオテクの産物だと思うが、異様にタフな外皮のせいで射っても焼いてもビクともせず、最後に口腔内へハンド・ミサイルをまとめてぶちこんで、ようやくおとなしくさせた。仕留めたと思うが自信はない。今度もあんな奴を控えさせてたら、厄介この上ない。だから、ハンド・ミサイルは、短いボールペン程度の容量に、通常の五倍のパワーを誇る特殊火薬《パウダー》を詰めこんである。重戦車くらい一発ＫＯだ。計二十発――これもＨＵディスプレイで発射される。

おれは素早く武器をチェックしてから、電車の吊り革の把手部分の真ん中に、しぼんだゴム風船がくっついたような品を左手に握りしめた。

把手《グリップ》のレバーが圧搾されると、内側に仕込んだ超小型ボンベから不燃焼ガスが噴出し、風船はみるみるふくらんでいく。直径三〇センチほどで、おれひとりを持ち上げる十分な揚力が得られた。

音もなく飛翔してきた品を、おれは長槍と看破《かんぱ》した。いまも観光用に現地人たちがふり廻す中途半端な槍じゃない。原始マサイ――それ一本で猛獣と戦った誇り高い戦士たちの武器だ。

まさか、と思いつつ、投擲《とうてき》方向を眺めた。右肩のフォノン・メーザーはすでにそちらを向いていたが、発射はやめておく。存在しないはずの敵を確認するのが先だ。

夜目にも黒光る筋肉質の身体、身長は一九〇を越す。それでいて、痩せぎすじゃない。たっぱ［＃「たっぱ」に傍点］にふさわしい骨格と筋肉――巨漢といってもいい。身にまとっているのは小さな骨を組み合わせたらしいものを色つきの紐で首から吊ったペンダントと、柿色の腰蓑《こしみの》だけだ。

直径二センチにも満たない人間の干し首だ。デュボアが売りつけた品である。すでに死滅した古代部族の手になる魔除けは、千両役者なみの見事な見世物をこしらえたわけだ。

奥でボール箱の上に腰を下ろしていた男が、気づいてソビエト製のＡＫ47を向けたが、途端に尻餅をついて動かなくなってしまう。音波銃の仕業だ。

ゆきは片手で、バストの半ばまでめくり上げられたＴシャツを下ろし、もう片方の手で、これも赤い超ミニを引き下ろしているところだった。

ミイラの頭部の呪いは解けたらしい。いつものゆきだった。どっちが厄介かと問われれば、首を傾げるしかないが。

こいつらも、さっきのレイプ犯も、酒の勢いにまかせて、ゆきにちょっかいを出しに来たのだろう。相手が餓狼《がろう》とも知らずに。

こんなとき、この色情銭狂い女も天下一品のトレジャー・ハンター、太宰先蔵の孫娘に変身する。おれたちも最高のコンビに化けるのだ。

余計な質問もためらいもなく、背中から離れたゆきの肢体がしなやかに動くや、二秒とかけず背中に戻って、おれたちの身体は空中に浮いた。

足のすぐ下で、がちんという音が鳴った。蜘蛛の顎が閉まったのだ。まさに間一髪。空中で、おれは安堵のため息を洩らした。早すぎた。

蜘蛛の奴め、いきなり立ち上がったのだ。つまり、後ろの四本足で上体を支え、上向きになるや、その口からしゅうと数百条の白い糸がおれたちを追ってきた。

ゆきが叫んだが、遅かった。おれたちは屋上に引き下ろされ、頭上から粘つく雨のように蜘蛛の糸が吹きつけられていった。いくらおれでも、動くのが左足一本ではどうしようもない。いや、その足だって、いつかは。

そう言って、憎々しげにおれの脇腹を軍用ブーツの先でこづいたのは、誰あろうジャン＝ルイ殿だった。相も変わらずフランス軍の迷彩服に、左眼につけた黒い眼帯《アイ・パッチ》――センスの欠片《かけら》もねえ。

黒光りする顔の上に白髭とつくりものの逆立った頭髪――こちらは黒髪だ。巨人と等しく腰蓑一枚だが、ペンダントが二重三重になり、手首にも色彩がきれいな腕輪が巻かれている。

おれを注目させたのは、両手で持つ、スペードを逆さまにしたような形の笛であった。木の枝の中味をくり抜いて、何百本も張り合わせたような手工芸品だが、音は一切しない。そのくせ、吹いている老人の顔は恍惚と歪み、全身に漲《みなぎ》る殺気とあいまって、奇妙な雰囲気を四方へ発散していた。

巨人戦士と大蜘蛛を操っているのはこいつだな。――一瞬でぴん、と来た。アフリカの奥地には、いまなお呪術をよくする小部族が存在する。彼らはその生活のすべてを呪術によって送る、いわば呪術的日常を維持し、いっかな、他の部族――というか文化形式と触れ合おうとしない。勿論、ヨーロッパをはじめとする近代文明の最先端についての知識はあり、それなりに取り入れてもいるのだが、あくまでも服装等の表層的な部分に留まり、生活の基幹は呪術に左右される。

天候を自在に操り、ひとにらみで猛獣を使役し、一夜にして川の流れを変えるくらいは平気でやる。この親父も、そのひとりに違いない。

「そうとも。この娘はミイラの頭を直接、オゾンゴ渓谷へ持っていきたがった。止めようとした子分が三人も骨を折られちまってな。それで、こちらの大呪術師ヒカに、術を解いてもらったのさ」

ジャン＝ルイが舌舐めずりしてやがる。こいつには幾つも綽名があるが、うちひとつ――“人食い”というのは、この癖からつけられたに違いない。

「うるせえぞ、このおフランスの田舎者。てめえの寝首を掻くため、わざと捕まってやったんだ。ありがたく思え」

おれは言い返したが、万事休すというのはこれだ。両手片足が動かなくちゃ、いくら口が達者でも何にもならない。

「うるせーや、片眼野郎。あいつらは、二人とも、人殺しのレイプ狂だった。ヨガンダ族の一家を皆殺しにした上、虫の息の女の子を犯そうとした極道だ。だから、汚ねえ尻《けつ》に実弾をぶちこんでやったのさ。おれも知ってるよ、その傷から破傷風にかかったんだってな」

「弟と従兄弟は、四十度の高熱に苛《さいな》まれながら、苦しみ抜いて死んだ。おめえは、もっと短いが、百倍もしんどい死に方をさせてやるぜ」

「さあて、どうしたもんかな。金目のものは手に入れたし、八頭もとっ捕まえた。つまり、もう用はねえ。一緒に行くか？」

「あたしは富と名声といい男に囲まれて百まで生きるのよ。その頃になったら蘇生術が発達してるだろうから、冷凍睡眠か何かに入ってさらに千年くらい長生きしてやるわ。起きたら、若返りの術も完成してるに決まってるわよね。骨も筋肉も内臓も、必要とあれば脳味噌も新品と取っ替えて、永久に生きてやるんだわ」

「――と言いてえところだが、ノンだ。おめえ、こいつの情婦《アマン》だろうが。なら、最後まで付き合いな」

「若いくせに羽ぶりがいいから付き合ってるだけよ。第一、まだ寝てないんだからね。処女膜調べてもいいわよ。ただ同じ屋根の下に住んで、食事してるだけよ。ホント」

「いいか、姐ちゃん、おれはどんな女でも股開きゃＯＫだが、ひとつだけ吐き気のするタイプがいる。おめえみてえなのだ。この裏切り者。実《じつ》がねえ女なんざ、生きてる価値もねえ。――おい、何見てやがる」

おれは少し呆然と答えた。よっぽどしげしげと見つめちまったらしい。実がねえ、か。人の物を盗む奴はサイテーだと抜かすこそ泥てのは、どんなもんだろう。

とにかく、おれとゆきは蜘蛛の糸に包まれたまま、屋上から下ろされ、バンに乗せられた。糸の効果はおれたちだけで、運ぶ連中は平気だった。爺いが何かしやがったな。両肩の超音波銃も、糸のせいで回転もできないんじゃ話にならない。

バンが急な坂道を登ってきたので、どこかの山ん中かと思ったら、案の定、おれたちが放り出されたのは、僻地の学校の運動場くらいもある崖の上だった。

「まさか、上空から禿鷹が襲ってくるとかじゃないでしょうね。さっきの道、一応、舗装路よ。トラックや乗用車のタイヤの跡も残ってたわ。ここだって、ほら、あっちにコーラの缶だの、パンの袋だのが転がってる。あら、パーティの痕もあるわ。しょっ中、人が来てんのよ。なのに――」

爺いめ、おれたちを無視して、崖の端までトコトコ歩いていくと、大空に向かって両手を広げた。解放感の溢れる仕草だ。

頭のサイズは二トン・トラックほどもある。その下の胴体は大の男二人が並んで片手を広げたくらいだ。おれとゆきをまとめて呑みこめるだろう。

勿論、そいつは耳に届いた風もなく、長い舌をしゅうしゅう出し入れさせながら、おれたちを見下ろしていたが、やがて、ゆっくりと下降を開始した。

その身体は四散した。飛び散ったのは、血でも肉でもなかった。白い骨の破片だった。こいつは、もとから死んでたのだ。

鷲の爪が譲の右肩を捕えた。――と見る間に彼の身体は宙に浮き、一気に二〇メートルもの高度に吊り上げられていた。

と声をかけた。右手にＳＩＧ《シグ》のＰ・九ミリ・十六連発を握っている。外見《みてくれ》はよくないが、操作性、信頼性ともに拳銃《ハンドガン》王国のトップに君臨している。ドイツとスイスの工学技術の結晶だ。

右の足首を押さえて、楽しげな笑い声をたてたゆきの真意は十分読める。譲に惚れたわけじゃない。とにかく唾をつけ、自分の魅力の虜にしたいのだ。その証拠に、片手は素早く、ブラウスのボタンを外している。九二センチのバストが武器だ。

譲はきっかり一時間でパリからベルゼボ共和国へ着き、「グショケシ」へやって来た。おれが出かけた後だ。ペクタスに渡しておいたメモを読んで倉庫に駆けつけたら、おれとゆきがバンに乗せられるところだった。おれが置き去りにしたフォードを見つけ、追跡を開始して、間一髪で登場したわけだ。

「おれたちがどうなっても、いずれ呪術師は敵に廻る。そのときのために、奴の術を見学するつもりだった。――だろ？」

女のような柳眉、細い眼と深い闇色の瞳。すっきりとのびた鼻梁は、世界最高のモデルも遠く及ぶまい。おまけに、全体のイメージは、東洋的な神秘感満点と来た。唯一の欠陥は、やや酷薄そうな唇だが、これも女が見たら、

と声を揃えるだろう。いまなお世界ファッションの中心地――パリとミラノで、かつてモデルのバイトをしていたとも聞いた。ジバンシーやサンローラン、ディオール、シャネル、ゴルティエといった大御所が、眼の色を変えて、こいつの出演を希望したという。

まさか、プロの宝捜し屋――トレジャー・ハンターとは思いもしなかったろう。それも超一流の。トレジャー・ハンターとしての彼の収入は、世界最高のパリコレ・モデルの年収どころか、彼を求めた世界的デザイナーたちが束になっても敵うまい。

と、ゆきは動かないおれの腕にすがりついて、頬ずりをした。嫉妬をあおる作戦に出たわけだが、譲には少しも効かなかった。無言でハンドルを握っている。

突然、ゆきは変貌に気づいた。車内の空気がぴしっと凍りついたのだ。それは、この怖れ知らずの娘をも沈黙させた。

いっちょ、お返ししてやろうかと例の倉庫へ押しかけたが、もぬけの殻だったので、そのまま、「グショケシ」へ向かった。

「心配するな。なんでこのホテルを選んだと思ってる？　主人が魔法使いだからじゃねえ。このホテルの地下にはな、ホテル代々の主人が、客を殺して巻き上げた莫大な金銀財宝が貯えてあるんだ。ロケット弾なんかかましたら、みいんな吹っとんじまう。ジャン＝ルイは一生、ホテルに眼をつけてた盗っ人どもに追われる羽目になる。死んだ方がましだろうよ」

ブータが眠い眼をこすりながら、おれが注文した酒とつまみを運んできた。酒は地酒だが、つまみが凄い。岩塩の塊だ。

おれはにんまり笑って、グラスの中味をコンクリが剥き出しの床にぶちまけて火を点けてみろと、ゆきに言った。

酒は爆発した。単に火が点いたんじゃない。ドラム缶のガソリンに点火したみたいに、どかんといったのだ。毒々しい炎と煙が空中に固まった。

そこへ、ペクタスが注ぎ足す。おや、にこにこしてやがる。剣闘士と一発で見抜いてもらったのがうれしいのだろう。こう愛嬌たっぷりじゃ、剣闘士としては大成しなかったに違いない。

「決まってる。あいつらをぶちのめして、ミイラの頭蓋骨を奪い返すんだ。早いとこ胴体とくっつけねえと、えらいことになるぞ」

短く言って、譲は岩塩をひと掴みすくい上げ、口に中へ放りこんだ。どんなにタフな男でも、塩分の取り過ぎで腎臓を悪くするだろう。だが、こいつは無事だ。世界が突然、滅びても、こいつだけは生き残るに違いない。

「六本木のパブで騒いだあと、マリアさんの店の地下で干し人間を見てたら、次の瞬間、アフリカにいたのよ。早いとこ六本木へ戻りたいわ」

「だが、ホテルを一歩出たら、女子供まで敵と思えよ。奴らには、アフリカ一の呪術師がついてるんだ。いつ、豚に変えられるかわからんぞ」

本当はさっさと帰国させた方がずっといいのだが、敵の実力も知っている。豚に云々はともかく、何かの術にかけられ、おれたちを裏切ることは十分考えられる。もともと破廉恥なことをしでかすために生まれてきたような娘なのだ。

「おまえは、おれたちの仕事が終わるまで、このホテルを一歩も出るな。それなりの迎撃準備は整えておいてやる」

「やっと憶い出した。ここへ来る途中、一度だけ眼を醒ましかけたのよ。そしたら、何かの頭蓋骨が手に入ったら、地球の半分は買えるって、誰かが話してたわ。ねえ、そうなの！？」

その途端、ゆきとドアの前に長身の影が立ちはだかった。このおれですら、生身では不可能な身のこなしとスピードだ。ゆきはまずきょとんとし、それから、きゃっと後じさった。

「何よお、あんたにそんな権利あんの。とっととお退《ど》きなさいよ。でないと、痛い目見るわよ。大ちゃんの従兄弟だからって、あたしは容赦しないんだから」

次に何が起こったか、他人の眼にはよくわからなかったろうが、おれは別だ。予想してた通りで、あまり新味がなかった。

「世の中、女に甘い男ばかりじゃねーんだ。いつまでも、男はみいんなあたしを欲しがってるのよ、なんて考えてると、痛い目に遇うぞ」

そっぽを向いちまった。どうしてくれようかと復讐の策を練っているのだろう。この娘を力ずくで押さえつけるのは考えものだが、いまは仕方がない。

だが、声も出なくなったのは次――譲が床の腕を拾い上げ、元の位置にくっつけてから、手を離したときだった。

「牙鳴譲は不死身なのさ。体内に不死身の虫を飼ってるんだ。お前の反抗なんか目じゃない。いい気になって逆らうと、痛い目に遇わされるぞ」

手足が動かないおれの口に、スープやちぎったパンを運んでくれたのはペクタスだった。気持ち悪いが仕方がない。前夜の一件で、ゆきがすっかり臍を曲げちまい、部屋を出て来ないのだ。

ところが、このペクタス野郎が、もと剣闘士というくらいで実に雑駁《ざっぱく》。パンはちぎらず丸ごと押しこむし、スープは熱いまま、でかいスプーンで強引に流しこもうとする。

狭苦しいロビーでおれを待っていたのは、金糸銀糸で織られた絢爛たる衣裳をまとった偉丈夫とお付きの武官だった。どいつもエリート臭ぷんぷんで、最初からこっちを見下してやろうと身構えているのは一目瞭然だったが、階段を下りてくるおれを見た途端、表情が一変した。

おれはしげしげと、面長の黒い顔を見つめた。十分にハリウッド映画の主演級《クラス》で通用する。特に眼の鋭さと口髭をたくわえた口もとの迫力が素晴しい。つまり――強敵だ。

ははーん。ジャン＝ルイの野郎、おれの歯止めに役人を使うことにしやがったか。確かにいい手だが、わざわざ副大統領てのは何事だ。

「ま、本来なら即、刑務所か国外退去というのが筋だが、父が君の名字を記憶していてね、想像通りの人物なら、是非とも会いたいというのだ。君は――トレジャー・ハンターかね？」

「父は癇性《かんしょう》でね。すぐに要求が実行されない限り、雷が落ちる。われわれを助けると思って同道願いたい」

真っ先におれ、続いてラージャンが乗りこむや、お付きのひとりがドアを閉め、世界最高の車はゆっくりと滑り出した。前後を護衛の乗ったベンツが固め、サイドにはバイクの警官がつく。

下町を抜け、市街地の中心へ出た。官庁らしい高層建築が天を仰いでいる。ベルゼボ共和国自慢の高層ビル街だ。何でも、敷地面積に占めるコンピュータの数は世界一らしい。ラジオやＴＶでもひっきりなしにこればかり宣伝してる。

車の上――三メートルほどのところに浮いている半透明なもの。裂け目だ。差し渡し五〇メートルもありそうなそれが、数千トンのコンクリと鉄骨の塊をこともなげに呑みこんでしまう。

確かにバイクの連中は、太くて短いのが特徴な榴弾筒《グレネード・ランチャー》の銃口をベンツとロールスに向けていた。

「――我々は死を覚悟している。爆破地点の下を平気で通ったのがその証拠だ。いま、おまえたちを射たないのは、おれたちが助かった以上、運転手やガードどもは助けるのが当然と考えるからだ」

「貴様の親父が招いたからだ。わざわざ貴様をやって礼を尽くす相手だ。我が国土を食い物にする日本の商人に決まっている」

その半分あたりで、ゲリラたちは、ある不気味な事実に気がついていたはずだ。後の半分は死物狂いだったろう。

射ちながら、空薬莢と火線を撒き散らしながら、ゲリラは呻いた。逃げたいが逃げられない。いや、逃げない。逃げても無駄と知り尽くしているのだ。

それから、立ちすくむ男たちへ、にっこりと笑いかけた。家庭ではさぞや優しい夫、愛される父親だと思わせる笑みであった。

「これから三つ数える。その間に逃げるもよし。弾丸を詰め替えて戦うもよし。黙って運命を受け入れるもよし。いずれにしろ、人生最後のチャンスをどう使おうとおまえたちの自由だ。有権者の票が十名分も失くなるのは惜しいが、少なくとも、我が党に入れる気配はないな」

悲鳴ひとつ放たず、四人の上半身が消えた。唇に咥えられたのだ。その身体が跳ね上がった。垂直に両足を立て、次の瞬間、頭から呑みこまれた。

いきなり、男たちの足下に、空中から何かが放出された。勢いよくコンクリートに叩きつけられたのは、先ほどの四人の死体だった。いや、生きている。顔の半分は咬み取られ、脇腹からは肋骨がのぞき、消化液のせいか、全身が赤く溶け爛れながら、彼らは生きていた。

生贄が、もうひとり残っていたのである。逃げる意志も戦う気力もなく、運命にすべてを委ね、コンクリの上に蹲って訪れる死を待っている。

横顔が見えた。恐怖も桜色の頬の若さは隠せない。睫毛が震えていた。人並みに口紅《ルージュ》を塗り、化粧をすれば、それなりに見られるだろう。

地面の死体や、おれや、蹲った副大統領を見ても、表情は変わらなかった。助かったという以外は、頭にないのだ。おれより三つは若い。いくら厳しくゲリラ流を仕込まれていても、いざとなったら我が身が可愛いのも当然すぎるくらい当然といえる。

娘がのけぞり、足だけが空しく前進しようとしてバランスを保てず、身をよじり合わせるような形で前に倒れた。

「彼はうす汚いゲリラを殺しただけだ。当然の報いであり当然の行為だ。――貴様、やっぱり、ゲリラの仲間だな？」

「誰のおかげだか考えろ。ゲリラたちが、おまえたちのことを汚らしい連中だと思っていたら――多分、思ってはいただろうが――おまえの仲間はこの銃の引金を引けなかったんだ」

フランスのベルサイユ宮殿も真っ青になりそうな豪華絢爛たる大統領官邸の玄関で、わざわざ待機していたドミン大統領は、おれの手をふり廻しながら、開口一番、こう喚いた。「言った」というべきだろうが、あまりに大音声だし、早口なのでこうなる。

一応、共和制を取りながら、実は十年以上一党独裁を貫き、反対勢力は片っ端から弾圧、投獄、抹殺を繰り返してきた張本人――何処の誰に聞いても、とんでもない悪党だが、現実に対面すると、なかなかに魅力的だから始末が悪い。大悪党てのはみなこうだ。大体、何にせよ、トップの座に君臨するというのは、お仕着せじゃできない。徹底的な独裁者となるとなおさらだ。他者から押し上げられるにせよ、操られるにせよ、本人に他人を惹きつける力がない限りは無理だ。

おれの印象では、この大統領、知性も教養もある田舎の村長――ドミンの出自は、確か、ドミン村の村長だったはずだ――といったところだが、ただし、腹の中は読めない、という付帯条件がつく。これも大悪党の特徴だ。

「お父上も素晴しい面構えをしていたが、君はまさに天工の削り出した芸術品だ。早速、この国の女たちには外出禁止令を出さなくてはならんな。――しかし、あまり似とらんなあ」

「そうか、そうか。お父上は若くして亡くなったと聞いておる。いや、惜しい人物だった。わしは是非ともこの国に留まって、やがて旗揚げする新政府の力になってくれと申し入れたのだが、彼はもっと広い世界へ跳び出していったよ。結果的にはよかった。わしがドミン党を旗揚げして大統領選挙に勝利するまで、それから十年もかかったわけだからな」

「彼は、ゲリラを始末しようとした私の邪魔をいたしました。のみならず、そいつを射殺したモダ武官に暴行をはたらいております」

「いや、血は争えんな。やはり、君はミスター八頭の息子だよ。彼も、世の中金だと口にしながら、眼の前で貧窮に喘いでいる者を見逃すことのできない男だった。政党同士が平然と殺し合いを行なっていたこの国で、私が生き延び、十年もかけて新党を結成できたのは何のおかげだと思う？　――おい、ラージャン、おまえはどうだ？」

「存じません。ですが、たとえ、昔の友人の息子さんとはいえ、反逆者を庇った以上、それなりの処罰が必要と思います」

と大統領が呼んだ。どこかにマイクでも隠してあるのだろう。ドアが開いて、いかにも拷問係といった大男が入ってきた。

「副大統領を連れていけ。鞭打ち百回だ。いや、その前に聞いておけ。今日のドミン政権が繁栄を極めているのも、わしが十年間、大統領の座に安住しておられるのも、おまえのような能なしが、副大統領面してぬけぬけと日を送っていられるのも、すべては、こちらの大くんの父上のおかげなのだ」

「彼と出会ったのは、ザンドーユの港だった。当時のわしは、反政府運動のリーダーのひとりだったが、政府の殺し屋に追われて、国を出ていたのだ。酒場で出会った彼と妙に気が合って、一杯飲るうちに、わしの事情を知った彼は、自分の仕事を手伝ってくれたら、政治資金を提供しようと言ってくれたのだ。そして、ゴーマの遺跡の地下に眠るという財宝の話をしてくれた。自分は日本からそれを捜しに来たトレジャー・ハンターだともな。結論を先に言うと、財宝は巨大なダイヤをひとつ残して地の底へ沈んだ。

それまで、わしのしたことといえば、彼の足を引っ張って、何度も危機に陥らせただけだった。そのたびに、彼はひとりでそれらを切り抜け、あろうことか、わしまで救ってくれたのだ。ダイヤは彼のもの、とわしはあきらめていた。ところが――」

「君はその男の子供だ。わしは彼の家族に礼を言うことだけを考えて生きてきた。やっと念願が果たせたようだ」

朝食は豪勢この上なかった。メニューとしては平凡なパンとベーコン・エッグとサラダに果物なのだが、全部が全部、超高級品なのだ。口にしなくても、ひとめ見ればわかる。

「やはり、君はミスター八頭の息子だな。お父上もそれがモットーだった。わしには幾らでも豪華な料理をご馳走しながら、自分ではせいぜい半分しか胃に収めなかった。立派なものだと思ったよ」

「おれはこう見えても、どうしようもない放蕩息子なんです。子供の頃から手癖は悪いし、他人のものは欲しがるし」

「喧嘩をするときも、ひとりに十人以上でかかる主義です。スカートめくりと弱いもの虐めが趣味です。寝たきり老人のおまる［＃「おまる」に傍点］をかっぱらうと、一日愉しくてたまりません。ひとりぽっちのお年寄りが可愛がっている犬や猫に毒団子を喰わせたり、ビルの屋上から落とすのもよくやりました。クラスで飼ってる兎の首をはねて廻ったこともあります。もちろん、下級生を恐喝するのは、日常茶飯事でした」

「親父は何も教えてくれませんでした。おれが学んだのはただひとつ――自分の仕事に他人の手を借りるな、です」

大統領はやや前屈みの姿勢を戻し、背筋をのばして、じっとおれを見つめた。さぞや、ど［＃「ど」に傍点］生意気な餓鬼だと憤っているだろう。

「日本人というのはよくわからんな。大変失礼な言い方だが、君がさっき自分を評していたような人間だとは、どうしても思えん」

「わかった――同業者とのトラブルはすべて君にまかす。ただ、わしの力が必要になったら、いつでも連絡してくれたまえ」

彼は左手の人さし指にはめていた黄金の指輪を外して、おれに手渡した。ＤとＳ――頭文字をデザインしてある表面を示して、

「私の家族しか身につけていない指輪だ。所有者はすべて同じ資格を持つ者と見做される。この国の軍隊と警察は、たったいまから君の味方だ。おっと返さんでくれたまえ。君のルールに触れるというなら、使わねば済むことだ。せめて恩人の息子さんの力になれたと、この年寄りにささやかな自己満足を与えてくれたまえ」

「ついでにもうひとつ――ジャン＝ルイとかいう男のグループが、目下、ガバステの軍事基地跡をめざしているよ。あそこはかつて国内の麻薬組織が密輸に利用していた場所だ。広い滑走路がある」

「親子でナチにかぶれておる莫迦者が。――失礼だが、急用ができた。車を用意させるが、よければ官邸内を見学でもしていきたまえ」

流しのタクシーを拾って乗った。官邸の車など安心できない。おれの見たところ、大統領の車に副大統領が爆弾を仕掛けても少しもおかしくない。

爆破された「労働省」の前を通りかかったが、横断禁止《ＫＥＥＰ　ＯＵＴ》のテープが貼り巡らされた向うに、黒い瓦礫の山と蠢く人々が見えた。パトカーや消防車がやたらに出たり入ったりしているが、救急車の姿は意外に少なかった。早朝の爆破でビルに人がいなかったのだろう。狙いはおれと副大統領だったのだ。

彼の見たものをコンピュータ・スクリーンに伝える、いわば“おれの眼”だったが、あの炎に焙られちゃ仕様がない。譲と同じようにゃいかんわな。何しろ見るがいい。髪の毛一本焼けちゃいない上、服までけろっとしている。黄金色のブレスも健在だ。

気がつくと、ゆきが口を押さえて笑いをこらえている。おれ［＃「おれ」に傍点］に化けていたおれ［＃「おれ」に傍点］――譲の悪態を憶い出したに違いない。

「おかげで、ドミンの正体がわかったが、ヤロー、ひとつだけいいことをしてくれた。おれたちもすぐ、ガバステの軍事基地へ向かうぞ。ジャン＝ルイの野郎、あの髑髏をヨーロッパのアジトへ運ぶつもりだ。早急に奪還せんといかん」

「裂け目をよじ昇ったとき、頭上でヘリがホバリングしてた。多分、成果の確認に来たのだろう。それを捕まえて操縦してきた。駐車場に下りている」

ゆきの口がまた開いた。このトンデモ娘が二度もうなるなんて快挙を通り越して奇蹟に近い。実にすっきりする。精神衛生によろしい。

その顔に、助平ったらしい笑みが浮かんでいるのを見て、おれは、このヤロー、ほんとにミイラかと疑った。おまけに、

どどどんと地響きたてて頭から床に落ちたところへ、ゆきの身体が宙に浮き、おお、針のごときエルボーが、仰向けに倒れた剣闘士の太鼓腹にめりこむ。

おお、“吊り天井固め《ロメロ・スペシャル》”！　ゆきの最近のお気に入り番組が、ＷＷＦのプロレスだったのを、おれは憶い出した。

「譲の一家はアリゾナのフェニックスって町から、五〇キロばかり離れた友人の家へドライブに出かけた。ところが、それきり消息が途絶えた。友人が警察へ知らせ、大捜索隊が組まれたんだが、影も形も見つからない。文字通り、天に吸いこまれちまったみたいだった。当時、フェニックス近辺では、ＵＦＯが頻繁に目撃されてたらしい」

ゆきは黙然《もくねん》と耳を傾けている。ただならぬ気配を感じたのか、窓際でシクシクやってた剣闘士も、こちらを向いて真剣な表情をつくった。

「丸ひと月の間、徹底的な捜索が行なわれた後、警察は捜索を中止した。一家五人はそれきり戻らないと、みな考えたろう。ところが――」

五人は戻って来た。それからさらにひと月後、フェニックスから五〇〇キロほど離れた森の中をうろついているのを発見されたのだ。

森の中の空地は草が赤く変色し、近くの麦畑には直径一〇〇メートル近い巨大なミステリー・サークルが幾つも出来上がっていたらしい。だが、問題はそれじゃあなかった。

それまでは、陽気で笑い声も絶えない家だったのが、以後、近所づきあいを断ち、家ん中に引きこもっちまった。叔父貴は学校もやめ、時々、食料を買いに出る姿を目撃された叔母さんは、別人のようによそよそしくなって、何だか途方もない苦しみに耐えているように見えたという。そして、家とその近所の丘や森からは、夜ごと怪光や得体の知れない物音、吐き気を催す異臭が漂うようになった。

「それはいい。正直言ってよくある話だ。だが、これはおれも後に目にしたが、戻ってからふた月後、近くの空地で、一家の姿を通りかかった旅人がビデオに収めたんだ。五人はお互いに銃で射ち、日本刀で斬り合っていたんだ」

夕暮れ近い光が漲りはじめた室内に、がらくたエアコンの音ばかりが騒々しく、それでいて、絶対的な沈黙が、おれたちを凍りつかせていた。

結局、五人は誰も死ななかった。弾丸が心臓を貫き、頭部を粉砕しても、傷はたちまちふさがり、斬り落とされた腕は、拾って接着すると、すぐに元に戻った。

「それって、“ＵＦＯによる誘拐《アブダクション》”ね。叔父さんたち――譲くんも人体改造されちゃったんだ」

「譲がそうした［＃「した」に傍点］わけじゃねえ。それに、おれもおまえの反応が正常だと思う。それなのに、なぜ、一家で殺し合い、しかも、その三カ月後にモハーベ砂漠で自殺したか、だ」

「このビデオ撮影の直後、五人はまたいなくなった。今度はどこへ行ったかわかってる。米国防総省――ペンタゴンだ」

「五人はここで徹底的な調査を受けた。内容は不明だが、それから三カ月後、モハーベ砂漠へ死の旅に出かけたんだ。核ミサイルは誤射ということで、担当者が五十人ばかり、何らかの処分を受けている。爆発下の五人のことは、極秘にされた」

「なのに……どうして……譲くんだけ生き残ったのよ？……それに……五人は……何のために自殺したがったの？」

「あいつは、おれの親父を頼り、十歳でトレジャー・ハンターになった。親父がヨーロッパ一の仲間を紹介し、そこで鍛えられたんだが、それから一年もしないうちに、親父がおれを見て、しみじみ、『おまえが、譲の百分の一も才能があったらなあ』とつぶやいたのを覚えてるよ」

ゆきの顔が紙の色になった。ある種の想像力は満点に近い娘なのだ。おれを見る眼には恐怖の色ばかりがあった。

「さっき、あんた、譲くんに、“具合はどうだ”とか“大分使ってるぞ”とか言ったわね。譲くんも“どうなるかわからん”“急に来る”って。――あれって、どういう意味？」

ヘリの操縦は譲が担当した。十人乗りの軍用ヘリで、乗員室の左右に、なんと二〇ミリバルカン砲Ｍ61がついている。こういうのを平気で飛ばす共和国てのも凄い。

猛烈な違和感がおれを愕然とさせた。夫をけしかけて人民を虐殺させ、大鰐《おおわに》さえ引き裂く怪女――まるっきり違う。おれの前にいるのは、疲れ切った、哀しげな雰囲気の女だった。

政府軍による反対勢力の銃殺刑の模様、市民デモへの発砲、それならまだいい。人々は女子供を問わず数百頭のライオンがうろつく巨大な檻へと入れられ、大鰐が口を開けた沼へ放りこまれた。猛獣に食われる人間が何を考え、どんな表情を浮かべるか知りたければ、この部屋へ来るにしくはない。

「ここの写真はすべて、夫の指示で撮影されたものです。あの人を動かしているのは『狂気』以外にありません」

大小のガラス瓶に詰められたホルマリン漬けの人間のパーツ。生首はもとより、手、足、胴、その他。狂気どころか性的変態だ。

「あの方は男の中の男でした。若い夫のためにして下さったことを、私は心から感謝し、いまも忘れてはおりません。ですが、夫は変わりました。ひょっとしたら、いままで隠し、抑えつけていた真の顔が、政権の奪取とともに表へ出たのかも知れません。あなたに何を言ったかは存じませんが、何ひとつ信じてはいけません。すべてを忘れて、一刻も早くこの国を脱出なさい。私の部下がいつでも手筈を整えます。ここは、恩人の息子さんがいるのにふさわしい国ではありません」

ドミン政権のしたことが、いまなお全世界の非難攻撃の的になっていることは、おれも知っている。ドミンはその責任を回避はできないだろう。

目測だが、距離にしてざっと二〇キロ――緑の木立ちの向うに長方形の板が落ちている。滑走路だった。ガバステの廃飛行場に着いたのだ。

米軍が採用している携行式地対空ミサイルだ。光学照準、赤外線ホーミング。一〇・九キロあるミサイルがマッハ二の速度で標的に迫る。

威勢のいい返事が返ってきた。射ったり斬ったり殴ったりが大好きな娘なのだ。おれの六本木のマンションの地下には、最新式の武器を常備して操作や実射を学習する階がある。毎日二時間ずつここへ入り浸って、ゆきはほとんどの武器を扱えるようになっちまった。太宰先蔵――世界最高のトレジャー・ハンターの孫娘だ。血は争えない。

白煙の尾を引いて滑走路へ向かうミサイルを二発、おれは見ることができた。「ヘルファイア」は一発四万ドルを越す。米軍のパイロットでさえ、滅多に射たせてもらえない。豪気なもんだ。

実は見てた。赤いシャツの前を大胆に開けているため、豊かな胸のふくらみが上から覗ける。おっぱいの間のラインが実にいやらしい。

言ってから、そうか、と思った。あんまり呪いがリアルなので、首と胴をくっつけることしか考えられなかったのだ。常識的には二つまとめて埋葬、だろうが、ゆきはそう考えなかったようだ。

「だからさ、大ちゃんの呪いが解けたら、内緒でそれ［＃「それ」に傍点］売りとばしてさ、山分けしようよ、山分け」

「罰当たりだって？　――あんた、ほンっとに古いわねえ。この不況を脱出する方法は何か知ってる？　みんながお金を使うことよ。それには金持ちになるのが一番じゃないの」

「じゃあ、あたし、あんたを助けないからね。両手両足が不便な姿のまま、アフリカのジャングルで生きてけると思うの？」

「つまり、おまえがやれ。なに、簡単にできる。愚図愚図してると、ゴリラだの、ライオンだの、外谷だのが襲ってくるぞ」

ヘリの中でお茶をいれることにした。用意したインスタントほうじ茶をちびちび飲んでいると、草を踏む音が聞こえた。徐々に近づいてくる。

実は、この牙鳴クン、最初から単独で主人公を張るはずであった。「エイリアン」ものの番外篇となるべきシリーズを考え、そこへ彼を据える。――こう考えていたら、ソノラマから注文がついた。いきなり馴染みの薄い主人公のシリーズでは営業上まずいというのである。

それが今月になった理由は言うまい。本当は風邪だの、実家のトラブルだのがあったのだが、言い訳はすべきではない。いやあ、他人様の文庫の解説なんか引き受けるもンじゃないねえ。自分の作品のゲラもなるべく読まずに済まそうではないか、御同輩。

こうして、完成した。――前篇が。そして、本作が大幅に雑誌連載分に食いこんだおかげで、私はあとＸ日で二百枚を片づけなければならない。快挙だ。

今回、原稿が大幅に遅れ、新しくイラストをお願いした柴田昌弘さん以下の方々に多大の御迷惑をおかけした。深くお詫びします。