菊地秀行-トレジャー・ハンター16 エイリアン蒼血魔城

黒い影法師が現われた。顔立ちの描写もしなければならないだろうが、そいつは、シルバー・フォックスの襟巻き、黒のロングコートと黒いスラックス、黒いブーツに黒い手袋の身体と同じく、顔まで黒かった。黒人というんじゃない。黒いマスクか何かで、そっくり顔だけ覆っているため、おれにも、鼻や唇の形ぐらいしかわからなかったのだ。

「なかなか、腕のいい墓暴きだったと、我が一族の記録にはある。だが、その表情からして、おまえが誇り高き盤城家の名前を耳にするのは、これがはじめてだな。おまえの先祖が、なぜ、高貴なる我が名を、どぶ鼠の末裔たるおまえに伝えなかったものか、よく調べてみるがいい。――いいや、いまここで」

炸薬の詰まった弾頭部が命中と同時に目標に付着、千分の一秒と置かずに、弾頭後部の信管が点火して、弾頭部も炸裂、猛烈な衝撃波と超高温の爆風が内部を破壊する。もともと対戦車用砲弾として開発されたものだが、人間以外の存在と戦う機会の多いおれは、自前の武器開発研究所で拳銃用に改造させたやつを使っている。戦車用より威力は落ちるが、厚さ二〇ミリのチタン合金くらいは易々と貫通破壊する。対人用のボディ・アーマーなど、ボール紙と同じだ。

銃声の余韻もすでに彼方の山の端《は》と森陰に消えている。おれはふり向いた。盤城伯爵がどれほど物騒な奴かは、これでわかる。コンビニの窓ガラスも自動ドアも、粉々の破片――ではなく、まさに砂粒――きらめく粉と化して路上に広がっていた。盤城の凶念は、ガラスの分子の結合力さえ破壊してしまったのだ。

ここは一番、安心させる手だ、と判断した。準備はいつだってできてる。事あるたびに、高校生だの、宝捜し屋だの、正直に名乗ってはいられない。上衣の内ポケットから名刺のケースを取り出し、素早く一枚選んで渡した。美紀の眼には、自然に一番上の一枚を取り出したように見えたろう。

ま、あの声じゃあ当分動けまい。おれのマンションの秘宝展示室には“薬の間”というやつがあり、古今東西の奇薬、妙薬が集められているのだが、なんと、風邪の特効薬はどこにもない。ガンやエイズごときは、ひと粒でおとなしくさせられる猛者ぞろいなのに、だ。風邪とはかくも厄介な病気なのである。一説によると、もともと地球には存在しないウィルスによるものであって、太古にエイリアンが運んできたんじゃないかと騒いでる学者もいるそうだ。

必要に応じて、カメラマンに化けることもあるから、おれは本物顔負けの演技が可だ。モデルを乗せるためのカメラマンのおべんちゃらなど児戯《じぎ》に等しい。十年ばかり前には、撮影中に甦ってしまったアステカの女王のミイラを、おだて、持ち上げ、もう一度、柩の中へ戻したこともある。こんなとき、カメラマンの言葉は、恋愛における口説き文句と同じ効果を発揮する。

素直に髭面教師の要求に従ったのは、もちろん、あの美少年――蒼木道綱のことを訊き出すためだ。あそこにいれば、彼が医院に来た理由――概気医師と三狩看護婦への話とやらも聞けたかも知れない、などと考えるのは素人だ。あんなタイプが他人の前で大事な話の内容を口にするものか。さっさと出て来て、後は――

「もうわかったと思うが、神社の森で我輩とやり合ったのは、うちの高校でも札付きの不良でな。いつか決着《けり》をつけにゃならんと思っておったんだ。しかし、油断大敵火がぼうぼうだ。まさか、あの娘に刺されるとは思わなかったぞ。あいつらにゆすられているというので、これは人助けとぶちのめしてやる口実ができたと思ったが、あそこまで行くといきなり、先生が好きと抱きついてきた。やはり、女を信じてはいかん。メモしておこう」

それから、どういうわけか、鍋の用意が整いワインが開けられた。不承不承ながら、この激しい性格の娘がとにもかくにも文句も言わずに従っていることで、野中教師に惚れ切っているというのは一目瞭然だった。ただ、その理由がわからない。“ジルガ”の使い手だというのを除けば、どん臭い田舎の教師にしか見えないが、ま、男と女のことはいまだに世界の謎だ。

「いやあ、キミのお手並みには、この野中武助――正直、舌を巻いた。どころか、眼もくらむ思いであったぞ。我輩があれを学んだのは、学生時代、チベットのとある聖山に登った折、山頂の寺院でそこの高僧に伝授されたものだが、百二十歳を越す彼さえも、教示してくれた技の他には十も知らんと嘆息しておった。多分、事実だろう。そのとき話してくれたジルガ伝説の中に、君の使った“傀儡”と“鎮痛”の系もあった。――教えてくれ、どこで習ったのだ？」

おれが“ジルガ”を学んだのは、マニラの郊外にある古寺院の遺跡で、そこに埋蔵されていた時価一兆円のダイヤモンドを巡って、出くわしたある秘密宗教団体と射ち合いになり、最後のひとりが素手での試合を挑んできた。やだよ、ズドン、と仕留めちまえばよかったものを、若気の至りで、よし、やってやろうじゃないかとなり――おれが十四歳のときだ――これが強敵だった。おれが心底から生命の危険を感じたのは片手の指くらいしかないが、このときは間違いなくそのひとつだった。

こっちの攻撃はすべて軽くあしらわれ、突けば投げとばされる、蹴れば殴られる、関節を取りにいけば蹴り倒される、といった案配で、しかも、一発一撃が遊びじゃなく、まさに必殺の気がこもっているものだから、かわすのが精一杯。一分とたたずに、左肩脱臼、右足首骨折、肋骨にはひびが入り、左眼は腫れ上がって見えないという惨状を呈した。

「これは当て推量だが、最後の瞬間、生死の境目で、それまで食らってきた“ジルガ”の技から知らずに学び取っていたおれ流［＃「おれ流」に傍点］の“ジルガ”が出たんだな。多分、奴の〈遠鬼脚〉に触発されて同じ技になったんだろうが、それも一万分の一秒ってタイミングだったに違いない。えへん」

と広美も応じて、おれもうむ［＃「うむ」に傍点］とうなずいてみせたが、道綱は無視した。そもそもおれと妹を会わせるつもりなどなかったのである。仏頂面はそのせいだし、それなのにおれが加わっているのは、広美が、薬が欲しいなら自分が直接良美に渡す。ただし、この人が一緒なら、とおれを指名したためだ。

この時点で、蒼木氏が苦悩のプレッシャーに耐えかねて洩らした人の肉云々の意味を、広美が理解していたかどうかは疑わしい。おれの知らない古文書でも読んで、その辺のことを頭に入れていても、いざ現実となると、そんな阿呆なと思うのが人間だ。ベッドの上の眼ばかりぎょろつかせた青白い娘を見つめる広美の双眸には、限りない痛ましさがあった。うす気味悪さも少し――これは仕方がない。

注射器と針とが一体になった麻酔ショットは、尾部のピストンを押すだけで、象をも眠らせる強力な麻酔薬を相手の体内へ送りこむ。普通こんな薬を使えば人体への悪影響は免れないが、おれが金を出している医学研究所はついにこれをクリアしてのけた。副作用も一切なく、ピストンのひと押しで人間も大型獣も――シロナガスクジラまで瞬時に眠りにおちるのだ。筋肉注射の場合、血管へ直接注入するより二、三秒遅れるが、効果は変わりはない。

「そいつは地獄中の道を知っている白髪の老人でな、迷路の中を自在に動きまわって、絶対に捕まらない。ヘラクレスは眼の前にいる老人を殴り倒すために、なんと、三年も迷路を駆け巡らされる羽目になったんだ。おまえのいう、この地に根を張った“隠し神”とかも、この縁者さ。なにもギリシャ神話に限らねえ。マヤだのマオリ族だの、ベドウィンだの、イヌイットの神話にさえ、人間の成仏を惑わせる“迷路の神”は存在するよ。もっとも、いまのヘラクレスの話は、どういうわけかギリシャ神話の原典からは削除されてるけど、な。――だが」

ネクタイ止めの宝石だと歯がみする思いで引金を引き絞った。盲目状態での射撃を無謀というのは、射撃のアマチュアか中途半端なプロだ。プロ中のプロなら、眼を通して脳の中に、標的の位置とサイズがインプットされている。なら、後は突然の失明に動揺するかしないか――精神力の問題だ。

おれの顔に熱気が噴きつけた。蒼木氏のオーラだ。全身から放出されるエネルギー波は、その肉体と精神状態によって大幅に変化する。心身ともに安定しているときは、美しい赤色光で熱はゼロだが、肉体に異常が生じると、敏感な人間にははっきり感じられるほど冷却し、黒ずんだ色になる。いまは、燃えたぎる深紅色――だろう――普通の人間には、近くでやや温かく感じられるくらいだが、おれには灼熱だ。おっさん、相当――どころか爆発寸前までいってるな。

しかし、アフリカとは。長崎の出島にいるオランダ領事館長からも、当時、続々と来訪しつつあったロシア船、イギリス船、デンマーク船などからも片々たる知識しか得られない、文字通りの暗黒大陸である。勘定方――つまり、幕府の財政を預かる、いまでいう大蔵省キャリアが、なぜこんな土地を知っていて、蒼木樹三郎を送りこんだりしたのか。その目的は何か？

スパイ、隠密、何と言ってもいいが、対外用の知識を仕入れるための人材であったのは間違いない。狸親父と呼ばれ、三百年間の安定政権の基を築いただけあって、さすが家康、向うからは入れないが、こっちからは平気で出向いたのである。もちろん、鎖国を標榜している以上、幕閣で公にすることはできないし、家康にもその気はなかったであろう。海外の情報を入手することは、必然的にそれに多大の興味と好奇心を寄せる人間を増大させるからである。

そこへ、槍や矛や剣、弓を手にした機械人形が襲いかかってきた。人形だといっても、動きは人間とさして変わらない。おれは暗黒の中で、敵の攻撃をかわし、受け、打ち落として、丸一時間の戦いの末、全身に四十二カ所の傷を負った。脱出できたのは、彼らの動きが人間と大して変わらなかったからに他ならない。人形どもの死体は八十八体を数えたのだ。武器を持っていると考えれば、空手の百人組手も軽くこなせるだろう。

星ひとつあれば昼間のように見えるおれの眼も、光源ゼロでは盲目と等しい。頼るは五感のみだ。刃が斬る風の動き、唸り来る槍の音、錆よけの油の匂い――そして、何よりも、攻撃前に攻撃を感じる第六感。赤ん坊のときから、おれは暗黒の小部屋に閉じこめられ、同じ身の上の飢えた小動物から必死で逃げ廻った。物心ついたときにはもう、敵の体温や息遣い、気配から攻撃を事前に察知して、悠々と反撃に移れるようになっていた。

古代エジプト王朝――五千年以上前の伝説の女王が夫から授けられたという宝石は、これも伝説と化してのみ現代に伝わっているが、世界中のトレジャー・ハンターはその実在を疑わず、深山幽谷を捜し廻った挙げ句、ついにおれの祖父が、スフィンクスの右前足の付け根に隠された空洞内にあることを確かめた。

「君は知りすぎている。食人鬼になる娘がいると知れたら、我が蒼木家は破滅の道を辿るしかないのだ。呪わしい契約を、何とか私の代で破棄しようと試みたこともあるが、無駄に終わった。こうなれば、私にできるのは蒼木の家を守ることしかない。私が喜んで君を殺すなどと思わないでくれ。匿名になるが、君の家族にはできるだけのことをさせてもらう。それで許してくれ」

これは、表面上、スイスの高級時計の逸品パテックの最高級品にしか見えない――なんてったって、一億円分のダイヤがちりばめてあるんだぜ――が、切り替えスイッチひとつで、三次元レーダーにも、通信衛星――もち、おれが自前で打ち上げたやつだ――利用のレーザー通信機にも、位置確認システム（ＧＰＳ）にも、マイクロ盗聴器にも化ける便利な装置《ギミック》である。

手は空を切った、と思いきや、肘まで抜ける激痛に硬直した身体は、その力の導く方向へ流れ、固い床へ頭から――激突する寸前、おれは大きく身をひねって、ブリッジみたいな格好で着地し、逆に相手の関節を決めて、前方へ放り投げた。見事な受け身で衝撃を緩和する。予想通りだ。掴んだ手を放さず、おれはアームロックを決めた。――つもりが、相手はもう片方の手を動かすだけの余裕をつくっていた。手がおれの膝の急所を突く寸前、止まった。おれに気づいたのだ。

ラストは、とにかく原因不明の、それこそ腐らぬ死体で、寝っ放しだったり歩いたりするが、なぜこんな現象が起こるのか、さっぱりわからない。一例を挙げるとモスクワのレーニン廟に安置されているロシア革命の父・レーニンの遺体――あれは化学者の手で特殊な防腐処置が施されて永遠に生前の姿を維持しているというが、実は嘘八百なのだ。死亡時の儀式の後、レーニンは通常通り埋葬される予定だった。ところが、死後三日を経ても死体は少しも腐敗の兆候を示さず、極秘で行われた検査の結果、改めて死亡は確認されたものの、細胞の死による腐敗が進行していないこともまた、明らかになったのだ。つまり、レーニン殿は、生きたまま死んだ状態で廟の中に収められているのである。おれなんか、いきなり生き返ったらどうしようと思うが、とにかく、歴史上に名を留めるおっさんがこの有り様なのだ。

「そのとおりだ。蒼木樹三郎は我々のもとから“迷路”の秘密を持ち帰る際、その代償として、“迷路”を通して、年に十人ずつ、こちら側の人間を送ることを約束した。彼の国は、そうしなければ別の国の属国と化してしまうと言ってな。“迷路”さえ使えば、いかなる強大な敵の侵略も、波打ち際で撃退することができる。我々との契約は人数制だから、“迷路”を我々とつなげば、それだけで何千年分をもまかなえるはずだった」

「ところが、現実は甘くない。この国は片っ端から通商条約を結んだ上、樹三郎の雇い主は、さっさと大政奉還しちまった。それなら、官軍相手に使えばよかったが、同じ日本人同士の殺し合いに加担することは、樹三郎の人間としてのモラルが許さなかったわけだ。かといって、放り出すわけにはいかない。“迷路”に与える十人の生贄の契約は、すでに発動していた。やむを得ず、彼は生まれ故郷のこの土地へ引きこもり、“迷路”を作動させ、おれの考えではあの神社の森とつないだんだ。彼の心算《こころづもり》からすれば、それはもう、自分が持ち帰った“迷路”に非ず、古来から日本の各地に伝わる“神隠し”の森と同じものになった。確か、樹三郎氏は、手ずから立ち入り禁止の札をこしらえ、森の周囲に立てた。それだって、周囲を柵で覆いでもしなければ、いや、四六時中、監視員でも立たせておかなければ、人は入ってくる。年に十人――彼がよせというのに勝手に“森”へ入った人々が行方不明になっても、自分は良心の呵責に苦しめられずに済む。上の蒼木氏が、おれに話さなかったのは、この辺さ。しかし年ごとに、消える村人の家族からのつき上げが大きくなるにつれて、彼の良心もまた苦しみはじめた。こうして、彼は神秘現象が勃発してもおかしくない場所、それでいて人があまり入って来ない聖域――蒼木神社を建立したんだ。また、現当主の蒼木氏も良心の呵責に耐え切れなくなって、出入口をふさごうとした。あの鳥居を倒したのは、そのためさ。もっとも、あんた方の仲間のせいで、すぐに元に戻ったがな」

おれが、蒼木家の伝説を知ったのは、一週間ほど前、ベネズエラにある別宅の大掃除を指揮しに行ったとき、おれも親父も知らなかった秘密金庫が見つかり、その内部《なか》から出て来た祖父の日記のせいだ。蒼木氏も言っていた曾祖父・樹三郎氏と出会ったとき、祖父は彼に催眠術か何かをかけて、蒼木家の怪異の歴史を告白させたらしい。日記によれば、祖父は自ら蒼木家へ乗りこむつもりだったらしいが、樹三郎氏と別れてすぐ、捜し出した秘宝の奪還を企むヒマラヤ山中の一部族に襲われ、下半身不随の重傷を負った。父はまだ幼く、祖父は日記に一部始終を記して伝えようとしたものの、よほど祖父を怨みに思う連中が多かったらしく、結局、父のもとへ郵送することもできず、隠すだけになったらしい。

こうして、おれは帰国後すぐ、蒼木村を訪問したのである。奇怪な伝説もさることながら、魅力的なのは樹三郎氏が世界中から持ち帰ったと祖父に打ち明けた宝物と、もちろん“迷路”である。蒼木家で持て余している“宝”なら、おれが肩代わりすれば、すべて丸く収まる。実に正しい理屈だ。

後は道綱もわからないまま、土中から現われし者どもは、人間とさして変わらぬ動きで穴を抜け、床上に下り立った。行方不明になったとき着ていたぼろぼろの衣裳の土を落とす仕草など、おれたちと少しも変わらない。彼らがもとの家へ戻って、ただいまとひと声かければ、家人は涙ながらに迎え入れてくれるだろう。消えたときと同じ人間だと決めて。

その口から、男も女も若いのも年寄りも、みんな、一斉に白い液体を豪勢に吐き出したのである。涎だ。おれたちを見るその眼の、なんという嬉しそうなこと。その表情《かお》の、なんという卑しいこと。まるで、飢えた犬が路上の生肉を目撃したかのような。道綱は身震いした。その様子を聞いて、

鈍い打撃音が左方でつづいた。道綱に吹っとばされた農夫らしいおっさんと、中学生くらいの男の子が、おれの足下に叩きつけられた。顔面パンチを食らったというのに、顔はきれいなものだ。概気医院へ乗りこんできたゴロツキをぶちのめした容赦なさとは雲泥の差がある。しかし、甘いな。生命取りになるぞ。

「それはお優しく生まれついたお坊っちゃまが、鹿児島まで武術を習いに出かけられたり、射撃や何かを学ぶためにアメリカへ行かれたり――このお家に何かあるのはわかっておりましたが、お坊っちゃまの行動に合わせて、何か、私どもには想像もつかない恐ろしい出来事が起こるようで。お坊っちゃま、行かないで下さいませ」

うちが宝捜しの家系というのは、公には極秘だが、どうやら都庁の財政課にその辺の事情に詳しい奴がいて、少しでも都民税をかすめ取ろうと、こっそり動いているらしい。おれみたいな善良なる都民が血と汗の果てに稼いだ宝物を狙うんなら、その前に、天下りの退職金や、帳尻合わせの道路工事をまずやめたまえ。

おれは黙ってデザート・イーグルを掴み出した。どうひねくり廻しても、特別な――マイ・フェイバリット・ガンの工夫はない。引金《トリガー》と撃鉄《ハンマー》の形《フォーム》も、張力《プル》も市販品そのままだ。ただ、言葉どおり、射ちこんではあるようだが、これで好成績を上げたとなると、道綱は天才か、あるいは好成績のレベルが問題になってくる。

吹雪のシベリア大平原の真ん中で野営しているところを、飢えた狼の大群に眼をつけられたと思えばいい。一瞬でも眠れば狼が襲ってくる。眼を開いていればブリザードの女王が眠れとささやく。生身の人間なら一日と保たない。おれならほんの一秒足らずの睡眠で三日は保ちこたえてみせる。

いきなり、びゅっ、ぴしゃん！と来た。道綱の裏拳《バックハンド》をおれは手のひらで受け止めたのだ。ぎり、と拳の骨が鳴る。握りつぶされるのも構わず、道綱は左手をおれの手首にかけた。痺れが肩までつっ走る。逆を取られた、と思った刹那、おれは頭から床に激突していた。驚いたことに、おれの足の位置だった。どんな投げ技だ。

道綱があっ、と叫んだ。投げごたえでミスを悟ったのだ。頭がぶつかる寸前、ついた左手をのばして、おれは彼の足を引っかけた。仰向けに転倒しながらも、おれの右手を離さない。大したもんだ。おれは彼の手を軸に、加えられる力と同じ方向へ回転した。縮めた足の真ん前に道綱の顔が来る気配。廻し蹴りを選んだ。首すじに打ちこむ。倒れたのは二人一緒だ。立ち上がったのは、おれひとりだった。

「家にかけられた呪いについては、僕も知ってる。でも、聞かされたのは、良美が行方不明になってからだ。医師の方はもっと古い。幼稚園のとき、家の庭の隅に立って、ぼくと良美の方をじいっと眺めてたのを覚えてるよ。何度か父と話しこんでいるのを見た。医者のカッコをしているくせに、一度も病気を治してもらったことがないから、本物の医者かと何度も父に訊いたけど、いつも『余計なことだ』のひと言でおしまいだった」

とやってもまず、その気になる男はいまい。だが、ゆきは別なのだ。般若そのものの形相で、こちらの痛いところを突きまくっていたこいつが、一転、色気たっぷりの笑顔になって、うふん、にっこりとやられると、どんなに怒り心頭に発していた猛者でも、でへへと鼻の下を長くする。超能力といってもいい。

おれは腕時計をモバイル・モードにして、六本木のマンション地下に備えつけてあるマザー・コンピュータにアクセスした。「盤城」で捜しても「伯爵」で捜しても、奴のデータは見つからなかった。このコンピュータには、五代前からの情報資料がインプットしてある。盤城と先祖の誰かが会っていれば、必ず表示するはずだ。

それからしばらく、おれたちは狭い駐車場の隅で、立ったまま舌と唇だけの官能を貪った。美人というのは男の方が敬遠しがちで、案外こういうテクには疎いものだが、三狩看護婦は巧みで濃厚だった。自分から濡れた舌を大胆にさし入れて絡め、おれのを強く吸ったかと思うと、歯茎や口蓋をねっとりと這い舐める。この女の美貌を考えたら、キスだけで果ててしまう奴もいるだろう。看護婦の舌技にはそれだけの自信が溢れていた。

おれは、ここが人類最初の娼館だと自慢するギリシャのさる古代遺跡の中で、五千年以上にわたってセックス・テクニックだけを錬磨してきた一族の末裔から教わった技を使ってみた。効果は即あった。口から全身に広がる快楽の波動に耐え切れず、女の全身は震え、痙攣し、おれから離れようともがいたが、おれは構わず、舌も唇も離さなかった。

車のなかには、他に殺人鬼の脂肪でこしらえた蝋燭はある、ミイラ化した馬と虎のペニスはある、墓地に埋められた棺桶に溜って三カ月経過した水のポリタンクはある、ガマガエルの血を詰めたアイスボックスはある、チョウセンアサガオ、キョウチクトウ、べラドンナの冷凍保存版と種子はある、死産した狼の子の血を塗りつけたロープの束はある、さらに、血を受ける銀皿や聖剣、薬草を燻す鍋、占星盤、霊界曼陀羅図、煉獄のミニチュアｅｔｃ　ｅｔｃ――魔術魔法の道具はばっちりで、トランクの内部は異界と現界をつなぐ装置で溢れ返っているのだ。三狩看護婦が驚くのも無理はない。

銃身や機関部の一部を除いてすべてプラスチック製――このコンセプトは、グロックの生まれ故郷のヨーロッパより、アメリカで歓迎され、いまや最も人気の高い自動拳銃として、全米を席巻しつつある。かなり強烈な九ミリ・パラベラム弾の反動を、おれは難なく右腕だけでやり過ごした。

「初心者が、最新型のオートや実用性ゼロの大口径マグナムふり廻したら、自殺と同じだ。その点、このルガーは、アメリカだけで二百万梃を売りつくした超スタンダード・モデルだ。歌でもスタンダード・ナンバーが一番安心して聴けるし歌えるだろ。これも、安全性、操作性、信頼性抜群と、アメリカ国民が認めたんだ。ほれ、この弾倉をこう入れて、後ろのコッキング・ピースを引いて戻せば、初弾が発射ＯＫだ。後はつづけて射てばいい。二二口径だから、反動なんかないと同じだ。素人でも一〇メートル以内の人間サイズの的なら外さなくて済む」

「なら、教えてやろう。射撃において、拳銃てのは所詮は発射装置にすぎないんだ。肝心なのは弾丸だよ、弾丸。発射台より、飛んでくミサイルの方だ。この弾倉に詰めてある二二口径ロング・ライフルてのは、弾頭部に超強力な高性能火薬が入ってて、標的の体内に潜りこむや、ドカンといく。ライオンの頭だって一発で粉々にしちまえるんだ」

そこにあるのは、平凡な神社の森ではなかった。天井も奥も遠くかすんで距離さえ掴めない洞窟の内部《なか》であった。そのくせ、眼に入る岩壁は磨き抜いたみたいに滑らかで、あちこちに巨岩が盛り上がって、煙とも瘴気ともつかぬ白い霧状のガスを吐きつづける地面とは、際立った対照をなしていた。

やはり、石塊《いしくれ》とガスとが蹂躙《じゅうりん》する地上には、おびただしい数の人間たちが、或いは地面に、或いは木の柵でつくられた台に寝かされ、その台も、ベッドのような一層限りの品や、二層三層、さらには百層を越してなお、天井の闇の彼方に消えている塔としか思えぬものが所狭しと、何の脈絡もなく並べられ、ある台にはひとりきり、ある台には十人近い連中が一列に、あるいは五十人近くが二列三列に折り重ねられて、彼らの洩らす呻きとも苦鳴とも泣き声ともつかぬ声が八方から降り谺《こだま》して、まるで途方もなく巨大な寺院の本堂に響き渡る読経の斉唱とも聞こえるのだった。

男もいる女もいる。子供も老人も若者もいる。ある者は裸で、ある者は白い布切れとしかいいようのないものでわずかに身を覆い、またある者は平安時代の貴族がまとった水干《すいかん》のような衣裳を着て、別の台の上には、見慣れたポロシャツに作業ズボン姿も何人か見受けられ、こちらの時間の感覚を全く狂わせてしまうのだった。

おかしな小屋だ。全体としては過不足なく直立しているのに、どこか歪んで見える。天井も柱も壁も、ひとつひとつは地面と平行、ないし垂直なのに、全体としては歪曲した建物と映るのだ。ところが、どっちにどう、どれくらい歪んでいるのかと訊かれると答えようがない。いくら眼を凝らしても、はっきりしないのだ。

「ギョブナースチの曾孫だってさ。ちょっと――ブラ外さないで、このド助平。あン、そんなところにキスすると感じちゃうでしょ――あ……こいつがギョブナースチの秘書役やってるのよ。こら。あ、外したわね。――それで、優先的に、あたしを会わせてやるからって、こんな応接間の真ん中で――やめて、汚い口をあたしのおっぱいに押しつけないでってば」

「何よ、冷たいじゃない。あたしが凌辱されかかってるのに。――あ、わかった。あんた、宝に近づいたんでしょ。それで逃げたがってるんだ。そうはイカのたまきんよ。ちょっと、そこカメラで映しなさいよ。――もう、しつこいわね、この爺いは。そんなに吸いたきゃ、はい。あうん……なかなか……上手じゃないの……あン……はい、もういいでしょ。お預けよ、ちょっと黙っててね。――さあ、映しなさいったら。でないと、一生、この電話で喚きつづけてやるから」

ゆきの喚き声が届いたのか、広場中の連中が揃ってこちらを向いている。気配でわかる。何となくぞっとしたが、ひとりとして近づこうとしない。そんな意欲がない、というより、近づくというのがどういうことなのかわかっていないような気がして、おれはさらにぞっとした。ここ［＃「ここ」に傍点］は別の世界で、おれ以外は、ここ［＃「ここ」に傍点］の人間なのだ。

「内部《なか》は病院の手術室そっくりよ。でも、機械は何だか違う。形は同じだけど、メーターやスイッチがどっかおかしいわ。はっきりとは言えないんだけどさ。ね、ズームにして。オッケー。もう少し右へ――ストップ。機械に刻印してあるのよ。製造会社や製造年月日だわ。えーと――やだ、それ何語？　チョー気持ち悪《わり》い字よ。こんな字、この世のもンじゃないわ」

「内臓を近くのビーカーに入れて、部屋の右隅に行ったわ。冷凍庫みたいなのがある。あ、蓋開けた。白い煙、やっぱりそうよ。手え突っこんで、白いプラスチックのケースを出した。かなり大きい。内臓入れたビーカーくらいもあるわ。手術台の方へ戻ってく。テーブルの上にケース置いて。――あ、蓋開けてる。中味を持ち上げたわ。何、あれ？」

「また、来たのよ、さっきの助平爺い――おっぱいにキスだけじゃ足りないの？　え、足りない？　贅沢言うんじゃないわよ、爺いのくせに。バイアグラでも服《の》まなきゃ、役に立たないんでしょ。無理すると、心臓停止でいっぱつよ。川の向うで先に逝ったお婆さんが手招きしてない？　ちょっと、スカートの下に手を入れちゃ駄目。つねっちゃうぞ、えい。ほら、痛いでしょ。え、キスしたい？　駄目よ、そんなとこへ。え、お尻？　――うーん」

「あら、足、露出させて、どうするの？　気軽にすがりつかないでよ。あなたの足じゃないんだし。あーら、膝立てて欲しいの？　ほら。痛――膝なんかに歯あ立てないで。痛いんだから。あ……駄目よ、内側は……駄目だってば。こら、舐めちゃ駄目。吸ってもいいけど、舐めないで。ああ……あ……上手ねえ」

「ああん、この爺い、付け根まで来たわ。やだ、舌全体使って舐めるのよ。こら、先だけにしなさい。先だけ。いい年齢《とし》して、遠慮とか謙譲の美徳とかないの。あ……こら、そんなに露骨に舐めないで、音が聞こえるわよ。あ、やだ、裏返しにするつもり？　お尻はまだよ。会わせてくれるの、どうなの？　オッケー？　わかった。こっちもオッケーよ。はい」

左方のドアが開いて、人の気配が伝わってきた。人といっても、生きちゃいない。この世界の人間だ。もとは、おれたちの側だったのが、“神隠し”に遇って、あの鳥居をくぐる途中で内臓を変化させられ、その上、おかしな医者の手で、別の内臓を詰められる――“こちら側”の内臓を。そして名実ともに異界の存在と成り果てるのだ。

蒼木の方にばかり気を取られて、派遣したパトロンへの調査はおざなりだった。当の直正は、幕府瓦解《がかい》後、三年余にして、故郷の伊勢で割腹自殺を遂げている。それ以後のことは、ノーチェックだった。ただし、それ以前なら記録にある。祖父が一度、室町幕府の埋蔵金絡みで田近井家の墓へ忍びこんでいるのだ。

「私の父は、在野の歴史研究家――といえば聞こえはよろしいが、一種の奇人でありました。家を継ぐや、古い家屋敷をすべて取り壊し、歴史的資料の有無を調査にかかったのです。そして、曾祖父にあたる直正が自刃した書斎の壁から一冊の覚書帳を見つけ出しました。いつどのようにして、塗り替えた形跡もない壁の中にこれを封じたのか、また、そのまま毀《こぼ》たれるのを待つのなら、なぜ焼いてしまわなかったのか、いまでも謎ですが、前者については覚書の中に記されている事実が解明の手がかりとなりました。曾祖父・直正は、帰国した蒼木樹三郎から、この世ならぬものの知識と技術とを、わずかながら伝えられていたのです。

覚書に記された蒼木樹三郎の一件は、父を驚愕させ狂喜もさせました。そこに記されていた品を、やはり忍ばせようもない壁の中から見つけ、すべてが真実と認めた彼は、その最後の記述――樹三郎が発見したという“迷路”の謎を求め、樹三郎が曾祖父に告白した“こちら側”の世界へとつながる土地をめざして十年余の旅に出たのです。しかし、目的は果たせませんでした。そこはもはや、異界と現界とをつなぐ場ではとうになく、父は空しく放浪をつづけた挙げ句、疲れ切った瀕死の姿で帰国したのです」

ご苦労さまなこった、と思ったが、嘲笑う気にはなれなかった。立場が同じなら、おれもそうしたにちがいない。待つものは無残な死であろうと、トレジャー・ハンターの未知への欲求を妨げられはしない。おれたちは勇んで死地へと赴くだろう。砂漠の彼方に沈む夕陽を追って消えていった幾多の男たち、南十字星のもとに黄金の夢を紡いで散った女たちに、おれたちもつづくのだ。

「ですが、目的は果たせずとも、無駄にはなりませんでした。父は、そのとき、五歳になっていた私に、放浪の果てで身につけた別の異界の技を授けて逝ったのです。――異界に連れ去られた者たちを喚び戻し、彼らの体内から抽出したある分泌液を使って、こちら側へと侵入する術を。こうして、私はやって参りました」

射ち出される円盤の、羽毛のごとき衝撃が伝わってきた瞬間、案山子の気配は消滅した。マッハ３０で激突した円盤は、その刹那、速度があまりにも速いせいで、衝撃のみを残してすべてガス化してしまう。そんなものを食らった標的がどうなるかは言うまでもあるまい。ガス化はしないが、ばらばらだ。関東大震災級《クラス》の衝撃波が、一万分の一秒で全身に公平に行き渡る。爪先から髪の毛の先まで弾け散ってしまう。恐竜だろうが、戦車だろうが原形を留めない。

普通のワイヤなら、どんなに巻き取りが速くても、遠心力のせいで岩壁に叩きつけられてしまうが、そこはそれ、このワイヤは形状記憶合金製なのである。つまり、おれが通ってきた道すじを、自分がどんな形で通過してきたか――曲り角はどの角度でどう曲がり云々――完璧に記憶し、巻き取り時には、同じ形を極力取ろうとする。

「君の父さんは、盤城と取り引きした。恐らく、奴は“迷路”――曾祖父さんが例の化物医者の仲間と交渉して手に入れた異界の技術か君を引き渡さなければ、村の人間を変身させると脅したのだろう。君は異界の門をくぐるのに必要な人間だった。で、父さんは君を渡すことにした。おい、冷たいと思うなよ。父さんは、ずっと前に、変身をふせぐ薬品のレシピを手に入れていたんだ。正しくは――と言っても想像でしかないが――曾祖父さんが、“迷路”を手に入れたとき、その交渉相手から教えてもらったんだ。交渉相手は、だから、変身については何も知らなかったあの医者じゃない。“神隠し”に遇った連中がおかしなものに変身を遂げるというのは、随分前から向う側にも知れていたんだろう。盤城と同じ手を考え出した奴は、他にもいたってことだ。とにかく、曾祖父さんは、それを昔のノートに記し、父さんは金庫にしまっておいた。おれはそれを読んだのさ。父さんが、君の変身を止めなかったのは、そうやって治療手段を手にしていたからだ。君を見捨てたわけじゃない」

「それも、曾祖父さんのノートに書いてあった。曾祖父さんは、変身除けの薬の書きつけが紛失するのを恐れ、現物を調合して、当時、村でいちばんの旧家で人物だった赤座家の、これも曾祖父さんに託したんだ。彼はそれを黄金の隠し箱に入れて約束どおり保管しつづけた。ここから先はおれの想像だが、赤座家の誰かが、箱を見つけ出し、これは素敵とペンダントにつくり直してしまった。あれは赤座くんの母さんから譲られた品だ。そのことを、お父さんは赤座家の誰かから聞いてたんだろうな」

少なくとも広美の母親と広美は、ペンダントの内側に隠された薬の事情はともかく、効果は知っていた節がある。蒼木樹三郎のノートに記されている成分を見ると、生身の人間に使えば全身硬直を起こして、一日二日は動きが取れなくなる。何かの拍子に、動物か人間が吸いこんでしまい、広美はそれを目撃したのだろう。だからこそ、うるさいおれに服《も》ってやれと、野中へ指示したのだ。当人も使ったことがあるかも知れない。

相手が医者の格好をして、最初から鞄を使っていたものだから、おれは鞄をあいつのもの［＃「あいつのもの」に傍点］だと勘違いしてしまったのだ。眼が見えなかったせいもある。しかし、最初、鳥居の前から出るとき、手ぶらだった［＃「手ぶらだった」に傍点］のを憶い出すべきだったな。医師は食人おばさんに咬まれる寸前、鞄を持つ腕を横へのばした。壁のくぼみに。彼は自分のものではない鞄を元の位置に戻そうとしたの［＃「自分のものではない鞄を元の位置に戻そうとしたの」に傍点］だ。なぜ鞄が“迷路”の容《い》れものに選ばれ、医師が好き勝手に利用したのかはわからない。異世界との契約なんてそんなものなのだろう。

警察は、蒼木氏の死を自殺と断定し、道綱は無関係と認めた。良美は父の死のショックで家出。これだけだ。村での“逆神隠し”事件は集団幻覚と、警察が呼んできた医大の権威が診断して収まった。蒼木氏の別荘は浮浪者の失火が原因で焼けたのであり、駐在と概気医師の死は、偶然、心臓麻痺が重なったもの。――もちろん、警察へも、医大の権威にも、おれが手を廻したのだ。一億ほどかかったが仕方あるまい。眠り放しだった広美は、盤城と医師が消えてすぐ覚醒し、何の異常もない。