菊地秀行-トレジャー・ハンター15 エイリアン魔神国完結篇3

とゆきは叫んだが、おれは返事もせずに車をとばしつづけた。カーブでもノーブレーキだった。テールが塀にぶつかり、出合い頭のトラックがハンドルを切り損ねて、反対側の家並みへ突っ込んでいく。済まん。

とおれは抗《あらが》った。あの炎の中にキャロルがいるとしたら、おれはどうやって責任をとればいい？　どの面下げてシュミットに会える？　それどころか、一生、安らかに眠れやしない。

この世でただひとりの伴侶を、笑顔で戦いの場へ行かせてくれた盲目のキャロル。おれの生命を百個差し出してもまかないきれない黄金の娘だ。それが苦痛に満ちた死を味わっているとしたら。

その刹那、炎が倍にふくれ上がった。燃料に引火でもしたのだろう。衝撃波が届く前に、ゆきがおれを押し倒した。火のついた破片がふりかかり、何人かの野次馬が悲鳴を上げる。爆風で吹っとばされた奴が、腹や頭を押さえて呻いていた。

ゆきの叱咤をもっともだと思いながら、おれはすぐに動くことができなかった。最後に見た金髪の娘の笑顔が脳裡に灼きついていた。

「さっきから、こっちの様子を横目で窺ってるのよ。眼つきが普通じゃないわ。他にも、左の――ほら、マドロス・パイプを咥えた奴と隣の若いの」

ＳＭＧの弾丸はことごとく、おれの顔と腹に集中したが、青い火花をとばすだけだった。機械服《メック・ウェア》着用中だ。車のノーズから三メートルほどのところで、おれは跳躍した。

背後で銃声。空中でふり向いた。路上に伏せたゆきが、こちらへ向かってくる赤シャツとマドロス・パイプを射ち倒したところだった。どっちも肩を押さえて引っくり返る。片手のＭＡＣ１１が路上へ・三八〇スペシャル弾をぶちまけ、アスファルトの破片を製造していく。

ゆきの武器はおれのグロックだった。さっき、後ろから抱きついたとき失敬しやがったな。おれは舌打ちした。あいつの器用さを誉めるべきか、おれの放心ぶりを責めるべきか。

まさか三メートルも宙をとんでくるとは思っていなかったらしく、そいつは逃げ遅れた。おれにできたのは、顔面へ食い込む爪先のパワーを心もち手加減することだけだった。それでも両眼は飛び出し、鼻はつぶれた。顔は骨から整形しなくちゃなるまい。

眼の前が炎に包まれ、衝撃が空中に身を浮かせた。圧搾式の爆弾は、車の底にでも仕掛けてあったのだろう。いつものおれなら、点火する千分の一ミリ手前でストップをかけられたはずだ。激情が生命まで奪うという見本だ。

幸か不幸か、シュミットは留守だった。おれがヤンガー大佐の“マーケット”を訪れてすぐ、プリンスが眠ったのを見届けて出かけたという。今日一日は眼を醒まさないと、ピゲロが保証したこともある。

「順調だね。だが、かなり強烈な深層催眠にかかっている。これほど強いとは思わなかった。なあ、八頭くん――エニラ師は人間かね？」

とゆきは腰をくねらせた。ここへ来る途中、雑貨屋で衣裳を仕入れたのだが、こいつの選んだのは、薄いすけすけのシルクシャツにジーンズのショート・パンツという挑発型だ。こいつが着ると、下着にしか見えない。他人の眼を吸いつけておいて、後から観賞料を徴収するつもりなのだろう。

「いつもあの調子なんですよ。いくらちょっかい出しても、あたしがなびかないもんだから、嫌がらせや皮肉ばっかり言うの。ひどいと思いません」

ピゲロは、うーむ、うーむと唸りながら、かたわらのテーブルに手をのばし、花篭を埋める薔薇のドライフラワーを一輪、抜き取った。

鼻先に差し出された皺だらけの花に、わざとらしい笑顔を見せるゆきを、おれは横眼で眺めつつ、けっ、と吐き捨てた。

はじめて、渋谷で会ったときのことが頭に浮かんだ。おれはそれを記憶の奥へと押しやった。どんな形であろうと、過去は現在の敵だ。特にしんどいときに浮かび上がる記憶は、現実逃避のための甘い砂糖菓子に近い。

他に適当な言葉もない。おれはピゲロの部屋へ戻った。妖草師は、すり鉢の中で、得体の知れない植物をすりつぶしている最中だった。

素早く奥の部屋へ入り、空きベッドのひとつにゆきを寝かせて、おれはドアへ近づいた。髪の毛ひとすじ分開いて、眼と耳を澄ませる。分厚い板を通して、ピゲロと客との会話が鼓膜を打った。

すがるように訴えたのは、中肉中背の中年女である。女房らしい。真っ赤な服《ドレス》は、身重らしく大きくふくらんでいた。

「子供が四人もいるんです。来月には、もうひとり生まれるし。いま、この人がいなくなったら、あたし、どうしたらいいのか……」

ぱっくり開いた。内側には自動小銃やら小型ミサイル・ポッドやらが見え、おれは感心した。本物の歩く武器庫だ。エニラが開発した改造人間にちがいない。

片手を突っ込んで旧ソ連製のＡＫ４７自動小銃を取り出し、男に放る。四〇連バナナ弾倉《マガジン》にはもう一本がビニール・テープで貼りつけられていた。それだけで六、七キロはあるだろう。並の女じゃふり廻すのも無理だ。

ドア・ノブに手をかけると同時に、内側へ跳び込む。腹部からは多銃身を束ねたバルカン砲の銃身が突き出ていた。その横には五インチ・ミニ・ミサイルの先端――二〇発もある。どうやら、首から下は完全に武器庫らしい。バルカン砲の弾丸は多分、両脚の内部《なか》だろう。室内でミサイルなんか射ったらどうなると思ってやがる。

ふり向いた女の顔面に、おれは蹴りを入れた。手加減はしたつもりだ。右手のグロックを射ち込まなかったのは、機械《メカ》には出せない殺気を女が迸らせた――人間とみたからだ。

拳銃で九ミリ軍用弾《パラベラム》を一秒間に一〇発も射ち出すのだから、反動も強烈だが、そこは、機械服のパワーがねじふせる。

床に着く前に、おれは三発放った。普通でも精確なのに、機械服のおかげで無反動ときているから堪らない。男は両肩を射ち抜かれて吹っとんだ。もう一発はＡＫ４７の機関部に命中して火花を上げる。

おれは跳ね起きざま、とんぼを切って跳んだ。空中で女を見た。顔はのけぞったままだ。首から下のメカ部だけが独自に行動しているのか。

狙い通り、おれが着地してすぐ、女は奥から出てきた。プリンスやゆきを人質にしたり、射殺されたりしたら大事《おおごと》だ。

銃やライフルとはふた味［＃「ふた味」に傍点］ばかり違う。ブリキ板の上からハンマーでぶっ叩かれる感覚といえば近い。骨が折れてもおかしくはなかった。

だが、猛打は一秒とかけずに終わった。硝煙を噴き上げる砲身が、息絶えたみたいに、がっくりと下を向く。理由は明白だった。おれの四発の全弾――もしくは何発かが、バルカン砲の発射機構を破壊してしまったのだ。

よくやった、明日から課長だ――とつぶやきながら、おれはひっくり返っている男に近づいた。両肩に円形の染みが広がっている。虚ろな表情だが、眼は死んでいない。

「恐れ入るよ。ところで、外に百人いるそうだ。そういや、多数の気がひしひしと取り囲んでる。こいつらが出ていかないと、きっと襲いかかってくるぞ」

とピゲロが言いかけるのをやめさせ、おれは息も絶え絶えの男のぼんのくぼの急所を突いて失神させた。余計なことをきかれちゃ困る。

「――私の店はもう一軒、もっと広い場所がある。誰も知らんが、オープンすればじきに繁盛するだろう。二人はそこで手当てをする」

こんなこともあろうかと、ピゲロは必要最小限の品を二つのトランクに詰めてあった。見事なのは、残した品に少しの感傷も示さなかったことだ。

おれの方はといえば、プリンスを背負い、右手には人間武器庫の胸から外したバルカン砲とミサイルを抱えた。バルカン砲の弾倉は右肩に吊った。ざっと三〇〇発あるから、重さは五〇キロ近い。砲身と発射装置つきミサイルを加えると優に二〇〇キロを超す。持つだけならいいが、さすがに移動はしんどいので、ミサイルはゆきにまかせることにした。

ピゲロの覚醒剤をかがされたゆきは、眼を醒ましたものの、すぐには眼の焦点も定まらず、ふらふらとラリっている。ミサイルはまずいかなと思ったが、バルカン砲やプリンスをまかせるよりはましだろう。安全装置はかけてある。射ち出すのは、バルカン砲の安全装置をオフにするより十倍難しい。

ピゲロの指示に従って廊下へ出るや、階段の方から足音がきこえてきた。先行した二人の連絡のなさに、殺《や》られたと判断して、仲間が突撃してきたのだ。

と告げて、おれはバルカン砲の発射レバーを引いた。銃身を回転させるモーターが、かすかな唸りを上げてオンを告げる。

ぱっと、階段から二つの人影が廊下へ躍り出た。どちらも防弾チョッキを身につけ、ヘルメット着用だ。武器はＡＫ４７とＭ１６Ａ２――かつての仇敵同士の制式軍用銃ときた。

砂塵とコンクリートの破片が乱舞し、二人を襲う。眼も見えない、どころか、喉や足は危ない――と思っている間に二人とも足を押さえて倒れた。それでも、盲射ちに乱射したのは見事だった。

拳銃弾やライフル弾とは桁違いのパワーが、コンクリートを発泡スチロールみたいに打ち砕いていく。何度やっても爽快の一語だ。この感覚がなくならない限り、人間は腑抜けにはならないが、戦いもなくなるまい。

伊達に壁を射ったんじゃない。階段の辺りで悲鳴が上がるや、寄せ集まってた気配が急速に遠のいた。いくら戦争慣れしてる奴らでも、ビルの中でバルカン砲をぶちかまされるとは思わなかったろう。

通路をくぐるとき、エレベーターの操作ボタンを叩いた。自動的に壁が閉じ、屋上へ向かっていく。上がってきた奴らは、さらに高みへと無駄足を踏むだろう。

「おれは、どっかのパパじゃねえ。ここはおまえの好きなラブホテルじゃなくて、生きるか死ぬかの瀬戸際だ。とっとと、先に行け」

仕様がない。おれは問答無用でゆきの顎に一発かました。いつもならかわしたかもしれないが、なんせ、半分寝惚けてる。軽いフック一発でゆきは倒れかかり、おれはそれを受け止め――さすがにぐらりときた――襟首を掴んで歩き出した。

足下に直径一メートルほどの穴が黒々と口を開け、鉄の蓋がそばに置いてある。のぞき込むと、逆落としの穴だ。マンホールみたいな手摺りがつづいている。嫌な匂いが噴き上がってきた。マンホールじゃなさそうだ。

「その下は、当時、奴らが使った抜け道――というか、首都サヴィナができる前から、古代人の手によって掘り抜かれていた地下通路へつづいているのだ」

確かに古い。石といっても、その辺にいくらでも転がっていそうな石塊《いしくれ》を、何も考えずに積み上げて、粘土か何かで固めたような粗雑な通路である。

天井も壁もあちこちが崩壊し、巨大な虫食い穴みたいなやつが不意に現れる。いちばん近い出口とやらをピゲロが知っていなかったら、おれでも気味が悪くなりそうな不気味な道だ。

視覚の頼りは、穴の入口に用意してあった電子ランタンだ。ピゲロかアパートの他の住人が備えておいたものだろう。点けっぱなしでも、丸一日は保つ。

ピゲロが立ち止まった。光の輪の中で、柿色の長衣に包まれた姿は、冥府の死の使いみたいに見えた。そのままじっと動かないので、

「問題のひとつは、この通路がまるで蟻の巣のように入り組んでいることだ。海賊や盗賊たちも調べたが、とうとう全貌は掴めなかったと記録にある。二〇年間に都合九回、三百人近い人数が調査に加わり、うち、百人以上が未帰還だそうだ」

「別の記録によると、この地下通路には、得体の知れない存在が巣くっているらしい。姿を消した百人のうち、少なくとも三分の一はそいつらに襲われたとなっているな」

「はっきりした描写はない。ただ、形は人間、ひどく痩せていて、眼は燐のように燃え、跳躍力と膂力《りょりょく》が異常に強いらしい。最悪なのは――人の肉を食うそうだ」

ピゲロが長衣の内側から取り出した小さなカプセルをゆきの鼻先で割ると、一瞬、頭が痺れるような強烈な香りが立ちこめ、すぐに消えた。

とぶつぶつ言いながらも、こんなところにいたくないのは同じらしく、ゆきはさっさと歩き出した。ミサイルの重さも気にならないようだ。

おれはにやり［＃「にやり」に傍点］とした。ゆきがミサイルの安全装置を解除したのだ。教えなかったのに、さっきから研究していたらしい。そう来なくちゃ、な。

穴の内側は真っ暗闇だ。闇そのものが奴らの気配だった。くう、総毛立ってやがる。同じような目には何度か遇ったが、味わう気分はちっとも変わらない。腹の底からスリリングだ。

その広がりが、実は黒い人型の生物の集合と見切るより早く、おれはダッシュしざま、奴らの足下へバルカン砲を叩き込んだ。

おれに見えたのは、燐のように燃える双眸《そうぼう》と、人間そっくりの顔から、それだけは肉食獣みたいに突き出した両顎――かっと開いたそこからのぞく黄色い牙だった。

弾丸がもったいないから、真っ先にとびかかってきた二匹は砲身で叩き落とし、もう一匹は蹴りとばしたが、次の瞬間、戦慄すべき光景が現出したのである。

不気味な音と悲鳴が上がった。おれのじゃない。機械服のシャッターが頭部と顔面を覆い、食人鬼はそれに牙を立ててしまったのだ。

顎を押さえてのけぞる奴をぶん殴り、おれは天井に向かってバルカン砲の引金《トリガー》を引いた。なかなか、頑丈につくってあるらしいが、これには堪らない。岩塊と土くれが食人鬼どもとおれとを遮り、世界を暗黒で包むのを、おれは五メートルも離れた地点へ跳躍しながら見て取った。

すると、どこへ行きやがった。探しに戻ろうかとも思ったが、背中にはプリンスがいる。彼をピゲロのもうひとつの店へ送り届けるのが、さし迫った任務だとおれは判断した。ゆきのことだ、何とかするだろう。

石段の先は、陽も高い公園だった。池のほとりの人目につかない丸石の下にトンネルが通じ、ピゲロが鉄鎖を引くと、石が旋回して出口をつくったのである。この仕掛けは海賊のものだという。

公園といっても、廃園に近い場所で、おれたちは誰にも見られず、ピゲロの別のアジトへ行くことができた。最初の出口から大分離れたせいで、古いアパートの一階すべてを占有するアジトへはタクシーで二〇分もかかった。

「わかりました。――まず、間違いないと考えていらっしゃいます。ですが、ご自身と他の皇族方に認めさせるのには、王家継承のペンダントが必要になります。それが手に入らないかぎり、皇太后さまは決してあの方を実のお孫さんとはお認めになりますまい」

「あの方の部屋から、瓜二つの人物が複数現れるのを目撃したというものがいるのです。ひとりならまだしも、三人も」

あり得ない三つ子――あのペケちゃんと全く同じじゃないか。やはり、エニラ師のこしらえた怪物か。となると、奴は誰でももうひとりの男――二重存在《ドッペルゲンガー》を創り出すことができるのか。

これはやばい。いくらこっちに本物がいても、瓜二つのまがいものを、他人が見分けられるとは思えない。いや、まがいものではなく、もうひとりの本人――つまり、本人なのだ。皇太后だってたやすくひっかかるだろう。人工的なまがいものの記憶がどうなるのかわからないが、エニラ師のことだ、何とでもするだろう。こりゃ、何としてもプリンスを渡してはならないな。本物《オリジナル》を消される恐れがある。

「ああ、そういえば、宮廷内で二、三度見かけました。――ですが、私は家族のことなど気にしている暇はありません。昔からあいつと組むと、ろくな目に遇いませんので、なるべく、近づかせないようにしております」

「あんたの気持ちもわかるが、事は急を要する。できれば、陣十郎にエニラ師と密接な仲になってもらいたい。細工はできないか？」

とおれは言った。相手は人間じゃないのだ。万が一、名雲秘書が動いてまずい結果が出たら、宮殿内の最高のシンパを失う羽目になる。こういうタイプは、ここ一番のとき働いてもらうに限るのだ。

「いや、あんたは皇太后を護ってくれ。それから、いいか、危険人物が姿を見せ、またすぐ帰っても、特にあんたが帰還を確認した場合［＃「確認した場合」に傍点］は絶対に油断するな。そいつがどこかに隠れていると思え。何も訊くな。とにかく、言った通りにしてくれ」

「もっとも、うまくはいかなかった。すぐに消えてしまったが、すくなくとも三〇秒はもうひとりの私がこの世に存在していたことになる」

あちこちにもうひとりの自分が目撃されたのである。そのほとんどは一日で見えなくなってしまったが、ピゲロの研究心と好奇心をいたく刺激した。

その事件をきっかけに読みはじめた資料に、眠っている軍人の口から小さな軍人［＃「軍人」に傍点］が脱け出し、どこへともなく走り去ったという記述があったからである。眠りが何らかの役目を果たしているのなら、薬で何とかなる。

「それから半年――一心不乱に取り組んだせいで、患者の治療もおろそかになった。随分と苦情をもらったよ。三〇秒間の存在にそれだけの価値があったかどうかもわからんが、成功したことは間違いない」

とおれは訊いた。サヴィナ市での奇怪な“流行”が、エニラ師の実験によるものなのは間違いない。奴め、そんなに早くから、もうひとりの自分製造に取り組んでいたとみえる。

「私の成功は全く特異な例かもしれんのだ。本物のまがいもの［＃「本物のまがいもの」に傍点］を研究し尽くさぬかぎり、永遠にわかるまい」

「残念ながら、材料がこの国ではもう手に入らないのだ。それに、薬品をつくり出すまでの言語に絶する苦労を憶《おも》い出したくない」

エニラだな、と思った。奴が採り尽くしたか、他人の手に渡るのを恐れて手元へ引き取ったかだ。つまり、ピゲロと奴のやり方は同じだってことになる。

「君なら南極の果てでも行ってくれそうだが、残念ながら、そんな必要はない。あの植物が育つのは、バラザード・リアのその一角だけだ」

ゆきとシュミットのことが気になったが、おれは次の手を考えるようにした。どっちもプロだ。自分の身ひとつくらい、自分で処理できるだろう。

そのうちのひとつを成就すべく、おれは、武器のバッグから、超音波通信器を取り出した。これをはじめとして、武器をあまり身につけなかったのは、大佐のスーパーマーケットへ出かけたためである。おれは奴を信用などしていなかった。高い金をかけてつくった逸品だ。取られてはもったいない。

だが、教えられていた周波数帯に合わせても反応はなかった。アジトがやられて、通信網も破壊されたか再編成したにちがいない。当分は役立たずと考えた方がいいだろう。

五分と行かないうちに、尾行されているのに気がついた。タクシーの運ちゃんか誰かがおれに気づいて、ご注進に及んだのだろう。プリンスの居場所へ案内させるつもりか。となると、エニラ師のドッペルゲンガー計画は、プリンスに関しては成功していないとみえる。

それさえクリアできれば、尾行くらい何とでもなる。バックミラーへ眼をやる。一〇メートルほど離れた黒いセダンだ。勘でわかる。

すぐ前が交差点――しかも、信号は赤だったが、おれは思い切った。すでに左右からの車が入りかかっている、そのど真ん中へ突っ込んだのである。

ブレーキ音が怒号と悲鳴のようにきこえた。バックミラーへ眼をやる。幸い、どの車も事故っちゃいないようだ。いや、済まない。

ハンドルを切ると同時に、巨大なメカニズムの鼻面が右へと流れていく。路地の壁が弧を描き、次の瞬間、おれはその内側へ跳び込んでいた。テールから衝撃が伝わった。壁にでもぶつかったのだろう。

路地の向こうは自由への道路じゃなかった。左右の壁は大きく広がって、だだっ広い敷地を囲み、路地から出るところに、物騒な塊がおれを待っていた。

全長七・九一八メートル、全幅三・六六五メートル、全高二・三七五メートルの鋼鉄の塊――アブカ・ライカミングＡＧＴ―Ｔ１５００ＨＰ―Ｃタービン・エンジンは、一五〇〇馬力の出力でもって、五四・四トンの重量を路上最高時速七二・四キロで引っ張りまわす。

米軍制式戦車Ｍ１エイブラムスだ。しかも、砲口の直径からして、旧式の一〇五ミリよりひとまわり大きな西ドイツ・ラインメタル社製一二〇ミリ滑空砲を備えた改良型Ｍ１Ａ１にちがいない。

砲身はもちろん、おれに集中している。いくら機械服が頑丈でも、一二〇ミリ戦車砲から射ち出されるＨＥＡＴ弾やＨＥＳＨ弾（粘着榴弾）、ＡＰＤＳ弾を射ち込まれてはイチコロだ。ちなみに、ＨＥＡＴ弾は、先端から噴き出る六千度ものジェット噴射《ストリーム》で敵の装甲に穴を開け、ＨＥＳＨ弾は着弾時に粘状炸薬が広がってから炸裂――この衝撃で装甲の内側を剥離飛散させるものだ。ＡＰＤＳ弾はもう少し野蛮で、通常はサボ付きの炭化タングステン弾芯が飛来、サボを放棄してから弾芯のみが装甲をぶち抜く。アメリカでは炭化タングステンの代わりに破壊力の強い劣化ウランを使う。

見覚えのある美貌が、ようやく、白い歯を見せた。ラジャだった。公園でプリンスをひっさらわれてから会っていないが、無事でいたらしい。あとの四人は――おれの感じからすると、エニラ親衛隊だ。

「こうでもしないと、あなたみたいな暴れん坊は捕まえきれないわ。いえ、これでも私は危ないと思ってる。心臓は不安に高鳴っているわよ」

「断っておくが、素直に来ない場合は首だけでも［＃「首だけでも」に傍点］いいと言われている。そんな姿で尋問を受けたくはあるまい」

男たちが後ろに廻していた手をこちらへ向けた。ミニ・ウージーやらＭＡＣ１１やら、小型機関銃のオンパレードだ。どいつも最低六〇〇発から最高一二〇〇発まで弾丸をバラ撒くから、並の人間じゃ逃れようがない。

もっとも、たかだか九ミリ・パラベラム程度のションベン弾など、機械服の前には紙つぶてと同じだ。戦車砲だって、こんな至近距離でぶちかましたりはするまい。単なる脅し、とおれは踏んだ。

「拳銃弾サイズのＨＥＡＴ弾だ。六千度で戦車の装甲《アーマー》も射ち抜く。君の着ているオモチャの鎧《よろい》など、二秒で蜂の巣だぞ」

おれはバッグから煙幕弾を取り出し、左手に握りしめた。これで奴らの眼をくらませるか。一二〇ミリ砲を食らえばアウトだが、この際、やむを得まい。粒子ビーム砲で戦車をぶち抜くという手もあるが、三台もいるんじゃ無駄だ。

ほとんど時を同じくして、車はもういちど宙に舞った。戦車砲の一撃を食らったのだ。勢いよく右から落っこち、もう半回転して立ち直った。

通りをでたらめに走りながら、おれは姿なき味方の正体について考えたが、適当な人物は発見できなかった。あの陣十郎が戦車の手入れをしたとか。まさか、な。

と――前方から、いかにも日本人らしい一団が近づいてきた。首から高そうな一眼レフと８ミリ・ビデオをぶら下げ、ぎゃあぎゃあ言いながら、辺りを撮りまくっている。

あのとき、ゆきが歌手に化け、陣十郎がマネージャー、おれはカメラマンの役割だった。ゆきの色仕掛けとアルコール責めで酔い倒し、衣類を失敬したのを覚えているだろうか。ま、忘れるわけもないが。

と坊主［＃「坊主」に傍点］のひとりが訊いた。涎《よだれ》を流さんばかりだ。よっぽど、ゆきのお色気サービスが効いたとみえる。

女がこっちを見ている。――ラジャだ。どう尾けてきたのか知らないが、また一戦交えるのも面倒だ。早いところまかなくては――と考え、おれは若干、修正を施すことにした。

と頭を下げた美女は嫣然《えんぜん》と微笑した。女というのは、好色で阿呆な男の注目を浴びると、自然にこうなるらしい。

日本語で言ったが、ラジャにはわかったらしい。咎《とが》めるような眼でおれを睨んだが、あまり、怒りの感情は含まれていなかった。

手を取り合って路上ダンスをおっぱじめかねない勢いだったので、おれは素早くラジャの腕を取って、近くの喫茶店に入った。

とラジャが訊いてきた。流暢なフランス語だ。坊さんたちにはまず、理解できまい。万が一の用心に、ブルターニュ地方のかなり凄い方言を使っている。

「あんたに訊きたいことがあるんだ。ま、一杯やりながらいこうや。このおっさんたちの無作法は勘弁してやってくれ。なにせ、噂に高い日本名物の日本人観光客だ」

「わかっているわ。だからこそ、放っておくわけにはいかない。何とかしなくては。それには、とりあえず、あなたと手を結ぶのが一番。大佐殿を元に戻すまでは、何でも協力するわ。あなたもそうして」

「エニラ師はおれの敵だが、ヤンガー大佐も同じ穴の貉《むじな》なのさ。おれとしては、どっちもくたばってくれた方が助かる。奴さんがエニラ師につこうがつくまいが、おれにとっちゃ、たいした差はないんだ。そんな男のために割く時間は一秒もねえな」

「と言いたいところだが、おれもあんたに、急ぎ訊きたいことがある。とりあえず、オーケイしよう。つまり、一刻も早くエニラ師をぶっ倒すということだ。――いいな？」

「今日、港のクルーザーと国立物理学研究所が焼かれた。クルーザーには女が、研究所にはフッケっていう物理学の天才がいた。どこにいるか知らないか？」

「だが、あのクルーザーを襲ったのは、情報局の奴だと、別の奴が吐いた。そいつらは、盲目の女を連れてこなかったのか？」

「その花かどうかはわからないけれど、エニラ師が第二邸宅の庭で花を育ててるというのはきいたことがあるわ。ただの噂だけど、それかもしれない」

と一同が声を合わせ、服の内側から光る品を取り出した。数珠だ。両手でこすり合わせる音が、おれに不吉な予感を抱かせた。

最初に身を折ったのは、おれの方だった。ビールを多く飲んだ分、効き目も強いのだろう。胃と腸がねじ切れ、心臓が押しつぶされる。

経文を唱えることによって、信者の苦痛を和らげるという現象は、古今の宗教団体が必ず売り物にする一枚看板だ。普通は経文への信頼が精神の緊張をほぐし、ついでに肉体の痛みをも軽減したとされる。要するに心理療法だ。

一九〇四年の六月に、オランダのマキュビスという町の教会で、信者のひとりが脳内出血で倒れた際、司教の指揮で、居合わせた連中が全員、賛美歌を歌いはじめ、倒れた男は、なんと一時間足らずで復活してしまった。後に検査に当たった病院では、確かに出血の痕が認められるものの、肉体には何の影響もないと認め、教会を訪れる者が多くなったという。

「ただ、我々には祈りをもって水を毒に変える力があるのだよ。こう見えても、出羽三山の密教呪殺部隊も兼ねておる」

厄介なのを相手にしちまった。いや、相手にするもなにも、向こうにも、おれに敵対する気は土壇場までなかったにちがいない。

そこ［＃「そこ」に傍点］で、おれを見かけたら、ビールを飲ませ、しかる後、毒に変えろとの指示を与えられたのだろう。おれが予想できなかったのは、その行為自体を彼らが悪だと考えていなかったためだ。

白い前掛けをかけた巨漢が、坊主どもをねめつけている。せり出した腹の貫禄からして、この店の主人《あるじ》だろう。おかしな東洋人が邪教の祈りを唱えていると、こっちを向いて不気味そうな表情をしている客たちがクレームをつけたのだ。

別のひとりが立ち上がり、数珠を握った手を、ぐいと店主の鼻先につきつけた。両眼を閉じ、猛スピードで密教の呪文を唱える。

三つ目の蝦蟇《がま》だった。げえ、と鳴いて、そいつは濡れた口から白い液を吐いた。胸にかかると、上衣は白煙を噴き上げ、灼熱の痛覚が肉を灼《や》いた。

ひっくり返った坊主のひとりが、念仏を唱えてこちらへ数珠を向けているのを横眼で見ながら、おれは、失せろ、と念じた。

おれが手にしているのは、真鍮のドア・ノブだった。胸を見た。上衣も元のままだ。灼熱感は記憶にしか残っていない。

たとえ、密教の幻覚術とはいえ、さっきの蝦蟇の毒液みたいな効果を上げたら、おれは虎の爪のひと掻きで即死してしまいそうだ。催眠術の被験者に、焼け火箸だといってボールペンを手渡すと、火腫《ひぶく》れができる。それと同じ理屈だろう。

惚れ惚れするほど美しい肢体に、消えろというのは心苦しかったが、巨虎は、爪先でおれの首の肉をむしり取る前に消滅した。

調子は上々だ。おれはラジャを肩に街路を歩き出した。おかしな化物はもう現れなかった。坊主たちもダウンしたらしい。後はおとなしく観光日程を消化して帰国するこった。

前方の通りを、黒い甲虫《かぶとむし》みたいな乗り物が滑ってきた。おれのかたわらで音もなく停止し、背中に乗せたドームが旋回する。

おれはこう唱えて、右手を前へのばした。こんなに速くグロックが抜けるとは思わなかった。精神パワーの成せる技だろう。

三発目を射つ前に、ドームは旋回した。黒い鋼《はがね》の表面に火花が上がる。九ミリ弾じゃ歯が立たない。車全体がこちらを向いた。

ドームが新たな炎を吐く前に、おれはそのずんぐりした頂《いただき》に着地し、空中でバッグから取り出しておいた高性能プラスチック爆弾を、その表面に粘着させた。突き出ている信管を引っこ抜いた途端、左右から迸る黒い光が胴をはさみ込んだ。

マジック・ハンドだ。ハンドといっても指は二本しかなく、内側は鎌みたいに研ぎ澄まされている。掴むんじゃなく、斬るための手だ。よくも、こんなおかしなものをこしらえやがる。

頭部と顔はシャッターが守ってくれた。火遊びが好きな甲虫は、しかし、おいた［＃「おいた」に傍点］を途中でやめなければならなかった。

おれがくっつけたプラスチック爆弾は、爆発と同時に、内側へのみ衝撃を集中する。イスラエル軍開発の“インサイド・アクター”型《タイプ》だ。七千度のジェット・ストリームと甲虫自身の破片が車内を駆け巡る。サイズからして無人なのはわかっている。コンピュータは痛みを感じるのだろうか。――おれはふと思った。

「それじゃあ、気をつけてね。エニラ師を始末するまでは生きていてよ。その後で、あたしがゆっくりと息の根を止めてあげる」

ボールといっても、音響記録用紙を内蔵しただけの直径一センチのプラスチック球である。ひと握り三〇個――おれは路地の曲がり角にくるたびに、数個ずつ放り込んでいった。花ゲリラの気分だ。

鼻先――もとの後頭部の位置へ叩き込まれた蹴りは、鉈《なた》の破壊力を有していた。受けても、タイミングがずれれば、骨ごとへし折られる。

まずい。すぐに斃《たお》せる相手とも思えないし、偽《にせ》の足音と声にたぶらかされた連中もじき、駆けつけてくるだろう。

言うなり跳んだ。上体をねじっている。跳び後ろ廻し蹴りと踏んだ。とっさに下げた頭上を旋風がかすめた。髪の毛がもっていかれる。

太さ〇・一ミリの金属線はことごとく、周囲のビル壁に付着した。先端には凄まじい粘稠《ねんちゅう》物質がついていたのである。金属線の打ち出し角度はそれぞれ違うから、計三〇〇本の線は、地上の円筒を中心にまるで扇のように広がった。

本来、何もない空中へ上がった金属線さえ、それ自体の張力で直立したのである。約二〇メートル、いかに超人といえど、跳び越えられる高さではなかった。

さしものペケちゃん、空中ではいかんともしがたかった。また、自負もあったのか、もろに頭から糸の扇に突っ込んだ。

正確にいうと、「逃亡保護機構」は、おれがつくったわけじゃない。こういうのがあったら便利だなあというアイディアを、パトロンになってる技研や科研に送り具体化させたものだ。

今回のはイタリアの兵装メーカー「ファラス」社の製作だが、面白いことに、実際の機能設定と設計は、前科三三犯の、もと強盗の技術者が行った。なるほど、出来がいいはずだ。

円筒内の高出力発電機《ハイパワー・ダイナモ》が、三〇〇本の妨害ネットへかける電圧は五〇〇〇ボルト。並の人間なら絶対おしゃか、大型獣でもひっくり返る強さだから、滅多なことじゃ使わない。逃げさせてくれない強敵用だ。

ペケちゃんは全身を青く染めながら、両手で鋼線をねじ曲げ、頭を出し、肩を抜いて、とうとうこちら側へ辿り着いてしまったのだ。

おれの口元に浮かんだ笑みを、ペケちゃんは理解できなかったようだ。大股で歩み寄る速度は、普通のダッシュくらいも凄かったが、その足の間をくぐって、銀色の塊が彼の前方三メートルほどで停止したのである。

そのとき、背後で悲鳴が上がった。彼はふり向いた。軍隊の制服を着た男たちが二、三人、後ろへ跳ねとばされたところだった。無事なのは三人。ペケちゃんの仲間がやっと追いついたのだ。

彼らとペケちゃんの間には、相も変わらぬ電撃ネットが行く手をふさいでいる。ただし、ネットを収める円筒はもとの四分の一ほどしかなかった。

射撃を中止し、奴らは血の気の失せた顔を見合わせた。頭も顔も銀色のロボットみたいなおれは、ペケちゃんよりずっと不気味な存在に見えたことだろう。

一段低くなった円筒のてっぺんから放り出されたそれは、おれとペケちゃんの間、約七メートルのうち、五メートルの範囲に一種の帯状地帯《ベルト・ライン》を構成した。

機械服が地を駆る速度は、ペケちゃんのジャンプを凌いだ。着地の寸前、おれは彼の前方へ廻り込み、ぶん、と突き出された前蹴りを左手でブロックするや、右のストレートをまだ空中にいるその鳩尾《みぞおち》へ叩き込んだ。

頂は三メートルだった。そこから落下し、今度は地を打った右手と右足あたりで新たな爆発が生じた。右手が吹っとぶのを見て、おれはやれやれと嘆息した。

地雷を格納してあった層を剥離させ、半分のサイズになった保護機構が、底部の車輪をフル回転させて、三度、ペケちゃんの前に廻る。

ペケちゃんの後ろで、電撃ネットの基底部が吹っとぶのが見えた。同時に、ネットも張りを失い、三人の男たちはＡＫ４７を構えて殺到してきた。

と――その身体がだしぬけに、へなへなとその場へ崩れ落ちたではないか。そして、折り重なった三人は、いっせいに高鼾《たかいびき》をかきはじめたのである。

もう一層――第四層が残っているのを、ペケちゃんは気づいていたにせよ、たいしたことはないと、たか［＃「たか」に傍点］をくくっていたのかもしれない。

現に、四分の一に縮まり、罐詰《かんづめ》みたいになっちまった平べったい円筒は、今度は何も吐き出さず、かすかにぶうんという音を響かせているばかりだったのだ。

実のところ、最後の手段である分子変換剤だけは、道路の材料によって――土やアスファルトの成分などによって――希望通りの効果を上げるとは限らないのを、イタ研から釘を刺されていた。

円筒の底部から散布された薬液は、いかなる高密度の物体の表面にも浸透し、分子の配列を狂わせてスカスカの――どろどろ［＃「どろどろ」に傍点］の粘体に変えてしまう。もちろん、鉄なんかにはさしたる効果がないし――溶かすわけじゃないからな――同じ土壤やアスファルト、コンクリートでも、少しずつ成分がちがえば、効果も微妙に異なる。幸い、今回は理想的だった。

シャッターが下りなければ、顔ごと持っていかれたにちがいない。それほどのパンチより、おれを驚かしたのは、そいつの接近がまるっきりわからなかったことだ。となると――

そいつは、ぶつかった刹那に消滅し、次の瞬間、おれの後頭部へ手刀をぶちかました。空中に出現しやがったのだ。おれもとんぼを切った。跳ね上がった足が、分身の胴にめり込む。消えた。なんて都合のいい奴らだ。

二人合わせての連続攻撃もなんとかかわした。機械服の力だ。だが、これじゃ、らちがあかない。そのうち、軍隊でも押しかけてきたら事だ。

鋭く切り込む第二声に、分身どもはあっけなく凍りついた。天才ラジャ・クレインの瞬間催眠は、二重存在《ドッペルゲンガー》にも効果を発揮したのだ！

おれは素早く、二人から身を離した。ラジャが微笑した。その足下で、兵士のひとりが身を起こした。ＡＫ４７が持ち上がった。

バッグから予備のグロックを抜き射ちざまに放ったおれの一発で、兵士は肩を押さえてのけぞった。全弾ぶち込んでやりたかったが、そうもいくまい。

ラジャのところへ戻り、身を屈めて、首のペンダントを外した。形見分けだ。滅多にやらない行為だ。やや感傷的だな。

始末しといた方がいいと、頭のどこかでおれに似た声が叫んでいた。ここで自由電子レーザーガンでもぶち込めば、いくらペケちゃんだろうと助かりっこない。

ゲリラのアジトは、路地を抜けてから、歩いて三分の洗濯屋《ランドリー》だった。看板は『デル・フロリア』となっている。

やけになってるならやめろ、と言いかけ、おれはだんまりを決め込んだ。これでは侮辱になる。しかも、おれの方が一生悔やむことになりそうだ。

「それは君を理解していたということだ。だから、私を行かせた。後のことは彼女自身の問題だ、運命を含めてな。――忘れたまえ」

「とりあえず、ゲリラの連中から地図を借りる。追いかけてこられないよう、この街全体のな。後は行きあたりばったりだ」

「奴の緊張が解けたところを狙うか？　――冗談じゃねえ。あいつはエイリアンだ。人間と同じ理屈は通用しねえ。後になりゃなるほど、仕事はしにくくなる」

別に意地悪したわけじゃない。シュミットを信じなかっただけだ。そうとも、相棒など、土壇場で寝返るための存在に決まっている。ローレンス・シュミットでも例外ではないのだ。

道の左右は瀟洒《しょうしゃ》な家の列だ。マグレア竜泉の中なんていうと、どこかの秘境か古い泉の真ん中みたいだが、なに、郊外の住宅地である。昔、この辺に竜《ドラゴン》が住むという大きな泉があったのを埋め立てた後らしい。野郎、おかしなところに新居を選んだものだ。

と言っても、簡単な作業だった。バッグから引っぱり出した半透明のビニールみたいな薄布《シート》で、ジープをすっぽりと包むだけだ。

シートの端に三〇枚ほど貼ってあるマーカーの一枚を剥がすと、内側のジープのラインを浮き出していた布は、みるみる色を変え、形を変え、いや、サイズさえふくれ上がって、一台のバンに早替わりしたではないか。

各国の軍隊で使用されている同系統の品が偽装シートである。たとえば、英国では、材木で簡単な骨組みをつくり、その上からチーフステン戦車やシー・ハリアー戦闘機を模したシートを被せて、敵の眼をくらませる。攻撃を受けるのは偽物で本物は無傷というわけだ。シートには巧みに兵器の絵が描かれ、最近では微妙な凹凸まで再現できるため、少し離れると電子機器でさえ見分けがつかないという。

おれが米国の軍需企業につくらせたシートは遥かに芸が細かく、別名“カメレオン・スーツ”――折りたためばてのひらに収まる極薄の特殊繊維に、分子レベルでの変身機能を組み込み、しかも、それが三〇種オーケイ――大は三〇輛連結の大陸横断鉄道から大陸間弾道ミサイル、小は子供相手のミニチュア・カーまで、ときている。驚くべきは、肉眼では絶対に見分けがつかず、触ってもわからない芸の細かさだ。

おれはシートと同じ品をシュミットに放り、自分も頭から被った。それはたちまち手足に張りつき濃紺の制服になった。胸と帽子のネームは『シューティング・スター清掃社』。荷台の横にも大書されている。

おれは武器の入ったバッグにもシートを被せ、大型の電気掃除機に見えるようにした。シュミットの愛銃ニトロ・エクスプレスは殺虫剤の噴霧器に化ける。その他の武器は上衣の下だ。

おれたちはジープの運転台に乗ると、もと来た道を辿りはじめた。内側は狭苦しいジープだが、外見は堂々たるバンだ。妙な気分といえないこともない。

エニラ師の家の前に着くと、おれは素早く車から降り、門柱のインターフォンのスイッチを入れた。同時にてのひらの超小型レコーダーが作動し、

と、男の声で応じる。エニラ師とは異なるが、なに、インターフォンから聴こえるというだけで、近所の連中だって、家人のものと納得してしまう。

ちょうど通りかかった中年の婦人二人が、じろりとおれたちの方をすが眼で窺ったが、返事をきいて、何事もなかったように歩き去った。

シュミットが何げない様子でドア前に立ち、右手で万能鍵を鍵穴に差し込んでいる間に、おれはさりげなく後ろに廻って、通りから、彼の作業が見えないようカバーする。

と声をかけながら、おれたちは素早く室内へ入った。通りからでは、家人の出現があったかどうか確認できないはずだ。この辺は、ベテランのタイミングである。

と応じた。彼やおれくらいになると、肉眼よりは勘でもの［＃「もの」に傍点］を見る。長生きする秘訣は、これがどこまで鋭いか、だ。

とおれは気配の位置を確かめながら答えた。すでにバッグのカバーは剥ぎ取って、右手には自由電子レーザー砲が光っている。シュミットはもちろん、ニトロ・エクスプレスだ。

おかしな話だが、レーザー砲を持っても消えない胸騒ぎが、武骨なライフルを構えたシュミットを見るだけで熄《や》むのだ。

シュミットは軍人らしい質問をした。戦う男なら、最新の武器には絶対に興味を持つ。いい悪いじゃなく、そういうものだ。

「あのドアに、この突起部が向いてるだろ。三次元レーダーだ。三六〇度をカバーしてるから、この部屋へ入ってきた奴は必ず捕捉する。おれたちはキルリアン・タイプを記憶させてあるからいいが、それ以外のものが接近してきたら、まず、敵と見なされる」

「まず、探知すると、麻酔波《パラライザー》が照射される。虎でも一発でダウンだが、一切の副作用はない。ただ、いい気持ちで半日眠りこけるだけだ。それが効かないと、いよいよ本格攻撃だが、ここまで平気な奴を、無害な隣人とは言わないだろうな」

「次の出番は内蔵のレーザー砲だ。ここから飛び出し、もちろん、三六〇度の弾幕を張る。直径一ミリ足らずとはいえ、一万度の超高熱の針で突き刺されれば、大概の奴はお陀仏だ」

「レーザーと同時に、ミニ・ミサイルの出番となる。これも針ぐらいのサイズだが、それだけに一〇〇〇発も収納可能だ。航続距離は三〇〇メートル。爆発力は対人用手榴弾並みだが、燃焼弾頭も入っていて、三万度の炎を出す。――ざっと、こんなところだ」

家はそれなりに広いし、家具も揃っていたが、まるきり生活感に乏しかった。これは越してきて間もなく、などという理由ではない。基本的にここの住人には、人間の持つ生命の澱《おり》みたいなものが欠如しているのだ。

地下室への入口はすぐに見つかった。居間を出た奥の廊下を真っすぐ進んでいくと、かなり大きめの上げ戸を踏みつけた。ここだ。

煉瓦が剥き出しの壁は、黒い猫を殺そうとして女房の頭を割ってしまい、知らずに猫ごと壁に塗り込めたという、昔読んだ小説を連想させた。

普通、地下室といったら、大工道具や工作板、灯油だの石炭だのが置いてあるものだが、ここには一切見当たらず、代わりに、白っぽい毬《まり》を思わせる塊があちこちに転がっていた。

だが、こんなところで花を育てているエイリアンがいるものだろうか。エニラ師が口笛を吹きながら、うす暗い花壇に如雨露《じょうろ》で水をやっているところを想像し、おれは気味が悪くなった。

壁を曲がって、茶色の筋がぎくしゃくと現れた。手足と認めるのは簡単だった。表面にはびっしりと短い剛毛が生えている。

相も変わらぬ冷静な声に、おれはシュミットらしからぬ興奮と闘志を感じた。戦いが血を燃やすのだ。戦士とはこういうものさ。因果な奴め。あ、おれもか。

こんな化物をよくも、とは思わなかった。おれは海獣もプテラノドンも見ているのだ。でかい蜘蛛ぐらいは屁でもない。

白い天井から二本の足が生えているではないか。その部分だけは溶解液を含んでいないのか、ぶら下がった足にも、足首までを覆うガウンにも傷ひとつない。裸足の女のものだ。

何と言ったらいいのか。湧き上がってきた安堵と疑念と不安――なぜキャロルがここにいるのか！？――を、おれは一瞬のうちに胸中へ押し込んだ。動揺は油断を生むだけだ。

おれがいなければ、そうと知りつつ踏み込んだだろう。だが、おれは奴の相棒で、いま、おれたちは二人して仕事に来ているのだった。

どれくらい広いか知らないが、一軒家の地下室くらい、五〇軒分撒いてもおつりがくる。安全リングを咥えて引っこ抜き、おれは円筒を床の上――キャロルの足の真下へと転がした。

ペケちゃんのときも使用した無色無臭の麻酔ガスは、猛烈な勢いで空気中に広がり――一〇秒足らずで効果が上がった。

前後左右に、ぽとぽとと鳥の糞みたいに落っこちてきた大蜘蛛どもの数よ。おれもシュミットも、さすがに唖然となった。

キャロルを押さえていた奴もまいったのか、ガウン姿がすうと落ちかかるや、途中で速度を速めて落下――間一髪、跳び出したシュミットが両腕で支えた。

そいつは、他の奴の倍以上はありそうな頭だけを白い膜からのぞかせ、二本の牙らしい鍬型《くわがた》の間から、だらだらと黄色い汁をこぼすと、それきりぴくりとも動かなくなった。ガスが効いたのだ。おれとシュミットが服《の》んだのは、言わずと知れた解毒剤である。

シュミットはこの娘のために、兵士をやめようとした。気障な言い方をすれば、魂さえ捨てようとしたのだ。その相手が攫《さら》われた。――鋼鉄の男の精神がどれほど狂乱したか、おれにはわかる。おれにだけはわかる。それを一度も表面に出すことなく、彼はおれの相棒たることを全うした。そしていま、奇跡的に再会した娘を前にして、じきにお別れだと言っている。

花の山だ。ピクニックにでも来た気分に襲われた。果てもわからぬ空間を隙間なく埋めたジガギストは、地の果てまでも広がる紫色の大地のように見えた。

おれはバッグから収納パックを取り出し、ジガギストを片っ端から根こそぎ引っこ抜きはじめた。エコロジストとやらが見たら、卒倒ものの野蛮な光景だが、この際仕方がない。人のためだぞ、人のため。

おれはバッグから焼夷手榴弾を取り出した。三本まとめてガムテープで縛り、安全リングを咥える。ま、天井が崩れる恐れはあるまい。

と口にしたのは、おれの方だった。シュミットはあわてた風もなく、三メートルほど前方に立つエニラ師と、キャロルを見つめていた。

おれのレーザーは、ふり向いた途端、エニラ師の眉間を狙っていたし、シュミットのニトロ・エクスプレスも同じ場所をポイントしていた。人質をとってあるから相手は射てまいなどというのは、昔はともかく、実戦射撃のプロが多い昨今では、あまり役に立たない。

標準的な拳銃を使って二〇〇メートル先の風船を射ち抜ける連中は、二、三〇メートル以内なら、人質の陰から露出している敵の半顔くらい簡単にヒットしてしまう。

おれなら五〇メートル以内、シュミットときた日にゃ、恐らく一〇〇メートル離れても、望みの場所へ弾丸を射ち込むことができるだろう。早い話が、弾頭と同じ直径さえあればいいのだ。

エニラ師の眉間に黒点がぽつんと開き、後ろの壁――頭の位置に、ばっと赤いものが跳ねとんだ。脳漿《のうしょう》だろう。

エニラ師とのやりとりの間、おれの脳はめまぐるしく、この打開策を考えていた。シュミットも同じだったろう。いつもより厄介なのはキャロルがいることだが、彼女の処置はシュミットまかせにした。シュミットがキャロルを救ったという前提で、おれは策を練る。

蜘蛛の残骸を払い落としたエニラ師の胸板へ、シュミットがショルダー・アタックをかました。前から、この男の体当たりを見たいと思っていたのだが、期待は十分以上むくわれた。

シュミットがキャロルを抱きかかえたとき、おれのレーザー・ビームは腕に食い込む糸とその吐き出し主とを蒸発させていた。

白い糸がびらびらと吹きつけてきた。遅い。おれはろくすっぽレーザーを操作せずにことごとく蒸発させ、ついでに、跳びかかってきた蜘蛛どもも残らず消してやった。気分は大殺戮者《グレート・ジェノサイダー》だ。それから右斜め前方の石壁へ、

エニラ師の眼を見ないようにしながら、おれは自由電子レーザー砲を天井へ向けた。たちまち一部が蒸発し、その熱波が行き渡るところ、構造材がひび割れていく。

進み出ようとしたエニラ師の頭上へ天井が雪崩《なだ》れ落ちてきたのは、計算通りだった。前へのめった姿を土砂が埋めていく。

シュミットは、出入口がいちばんよく見える位置で、ニトロ・エクスプレスを肩付けしていた。相手が見えるだけでなく、とび出してきた相手からの死角――最も見えにくい位置でもある。さすがだ。

おれは大きく前へジャンプした。一回転して立った瞬間、蜘蛛がとび出してきたらしい。小さな大砲のような轟きが、そいつを四散させた。

つづいて、もう一匹――四散。もう一匹――いや、ニトロ・エクスプレスは二連発だ。と思いきや、ほとんどつづけざまに三匹がのけぞった。

シュミットの右手にはブローニングＨＰ《ハイパワー》・九ミリ十三連発が硝煙を吐いていた。ライフルは左手に移っていた。いつ抜いたのか？――おれは戦慄の思いで、この戦士を見つめた。

二発目を射った刹那、右手をライフルから離し、腰のホルスターから抜き射ちしたのだろうが、蜘蛛どもはほとんど間を置かずに現れ――全員が同じ位置で手足を痙攣させている。つまり、シュミットの抜き射ちは、ライフルを連射するのと変わらないスピードだってことだ。

大事な娘の安全よりも、彼はおれのガード――自分の役割の全うを選んだのだ。こういうとき、胸の中でこう声をかけるしかない。

後は待つだけだ。――いや、待つ必要はないのだが、おれは見てみたいのだ。ハンディ・トーチカとエニラ師との戦いを。

出て来い、と言う前に、ドアがこちら側へきしんだ。ノブを廻そうともせず、圧力をかけたのだ。多分、肩で押しているのだろう。パワーは起重機に負けない。

答えざま、おれは手にしたリモコンのスイッチを押して、安全装置を解除した。同時にトーチカは自動制御モードに入る。

第一歩が床を踏まないうちに、麻痺銃の下からレーザーの銃身が突き出し、真紅の光条がエニラ師の眉間を貫いた。照準もコンピューター制御だ。

エニラ師の上半身を炎の球が覆った。赤い腫瘍がふくれ上がっていく様を見るのは、ホラー映画の一場面のようだった。ただし、腫れものの温度は五〇〇〇度を超える。

ミサイルの業火はなおも炸裂をつづけ、おれの眼には、エニラ師の上半身が溶けてなくなったように見えた。顔面がひりつく。熱波のせいだ。

頭から跳び込み、身をよじってドアを閉めるや、車は一気に加速した。止まったわけじゃない。超ノロノロ運転だったのだ。唸りかけたね。だがそれは、別の種類の声と化した。

いきなり、ぐらりときた。エニラ師が車を右へ傾けやがったのだ。すぐに左。――これじゃ照準《ポイント》できない。

もう一発。五〇発も射てば鞭打ち症になる巨弾は、頭部をかすっただけで、五トンもあるアフリカ象を失神させ得るパワーを持つ。その直撃を受けても、エニラ師は持ち直した。

通常、蹴りは、放ったら神速で引く。掴まれるのは、よほど蹴りが重いか、相手が待ち構えていたときだ。シュミットの場合は両方があてはまった。彼のブーツは重く、エニラ師は待ち構えていたのだ。

ハンマー投げ？――いや、片足を軸に自分ごとふり廻す、飛行機投げ《エアプレーン・スピン》だった。誰が信じられたろう、あのシュミットが敵の自由にされるとは。

だが、エニラ師が彼をどうするつもりだったにせよ、最終目的は果たせなかった。灼熱のレーザー・ビームが右手首を射ち抜いたからだ。痛みを感じなくても、神経か何かに異常は生じたはずだ。右手は外れ、シュミットは斜めに道路へ落ちた。ぶつかる寸前、両手で上体をカバーする。ニトロ・エクスプレスは放り出した後だ。がつん、といったのは仕方あるまい。掴まれた足首は炎を上げている。

熔鉱炉の中へ放り込んでも、こいつは生き返ってくるだろう。エイリアンてのは、一体、どんな体組織で成り立ってやがるのか。

奴は起き上がったところだった。カバーしてはいたが、打ちどころが悪かったらしい。戦うために生まれてきた男にもミスは生じるのだ。

エニラ師が立ち上がった。シュミットは運転席のドアを開けたところだ。レーザーを構えようとしたが、両手とも痺れてやがる。

エニラ師の突進は、地下でのやられっぷりが嘘みたいに速かった。ぶんと火の渦を送ってくる右のフックを、おれは大きく右へ跳んでかわした。足は無事だったのだ。

車のエンジンが唸った。シュミットはまた、エニラ師を跳ねとばそうとするのだろう。だが、間に合わない。エニラ師の左拳が出る！

恐らくエイリアンとして、エニラ師はかなり順応度が高い――というか、感情的にもおれたちに近いものを持つ存在にちがいない。

開いたドアに手をかけ――痺れはオーケーだった――おれが再度、頭から跳び込むや、車はぶっ倒れたエニラ師を尻目に、猛スピードで疾走しはじめた。

左右の家や通りから、路上に立ちすくむ女の周りへ、次々に人が集まってくる。これからどんなドラマが展開されるのか少し気になったが、車はもう真っ平だといわんばかりに、その一角から遠ざかっていった。

シュミットの話では、ピゲロの正体は誰も知らないが、もとは外科医――それもかなり優秀な――だともっぱらの噂らしい。

「しかし、傷もおかしいが、手当てもどうやったものか。半分ふさがっているし、血止めも完璧だ。これがなかったら、とうの昔に出血多量で危なかったろう」

「名雲秘書？　僕だよ［＃「僕だよ」に傍点］、わかる？　――うん、ひとつ頼みがある。宮廷の病院へ、ひとり女性を引き取って欲しいんだ。うん、僕の知り合い。恩のある人だよ。もちろん、偽名で。その辺はよろしく頼む。うん、すぐに、来てちょうだい。じゃあね」

くっくっく。これで面目を施したというものだ。くそ、応急手当てしてある肋骨さえ痛まなかったら、いうことはないんだが。

ピゲロのところからは三丁ほど離れている。もちろん、地下道を通って移動した。ピゲロの部屋が見張られているかもしれないからだ。

左腕を肩から吊り、頭頂の左半分には包帯が巻かれている。惨たる姿――どころの話じゃない。いま、彼の写真を撮ったらピュリッツアー賞ものだ。スーパーマンが蟻に食われたのと同じくらいのニュース・バリューがある。

「その通りだ。だから、もう手を引け。おまえは戦って死ぬのが商売だからいいが、キャロルさんは巻き添えだ。おれが困る」

これだけは言いたくなかったが、仕方がねえ。柄にもなく、おれにはシュミットの消耗ぶりがわかるのだ。生まれてはじめて、こてんぱんにされた挙句、最愛の恋人まで腕をもがれかかった。それでいて、そんな眼に遇わせたそもそもの張本人――おれだ――に文句をつけるのも、誇りが許さないときた。

こいつの精神《こころ》の内側は、キャロルへの思いで、文字通り張り裂けんばかりのはずだ。涙を見せるとか、愚痴るとかのレベルじゃない。人間ならそうなるのだ。

繰り返すようだが、相棒という存在を、おれはてん［＃「てん」に傍点］から信じていない。事が終わるや、うまくおれの寝首を掻く方法を考えはじめるのが相棒というやつだ。裏切り者の別名だと言ってもいい。だが、百歩譲って――いいや、死ぬ覚悟で相棒を選ぶとすれば、おれはこんなとき、こんな状態で、こんな台詞を吐ける男を選ぶだろう。

それから三日間、おれたちは、ピゲロのもとに潜んで敵の動きを探った。ブルーやマリアからも連絡はなかった。動きすぎて勘づかれてはまずい。――みんな、ここが正念場と感じていたのだ。

ベッドの上ではプリンスがまだ眠っている。こう眠りっ放しだと、さすがにおれも心配になったが、寝息があまりに気持ちよさそうなのと、ピゲロを信じて我慢することにした。

答えず、マスクの男は、実験用具を並べた大机の方へ行き、火にかけてあったフラスコを手に戻ってきた。中身は白い蒸気を吐く飴色の液体が七分目ほど満たされていた。底の方に沈んでるしわくちゃな物体は、色からしてあの花、ジガギストだ。

「これから、現代物理の法則を無視した実験を行う。この場にいられることを幸福と思うかどうかは、やってみないとわからない。その点、よく注意して身の安全をはかってもらいたい」

おれはちら、とシュミットの方を見た。おかしなこと抜かしやがる。シュミットも眼でうなずいた。同感というわけだ。

ピゲロは慎重な手つきでビーカーをプリンスの口元に傾けた。煮えたぎる液体がわずかに開いた口の中へ流し込まれる。

いよいよだ、と思った。第２プリンスの身体を通して、向こう側の光景はもう見えなかった。実質を帯びてきているのだ。

ピゲロを突きとばしたつもりが遅かった。いきなりふられたプリンスの右腕を首筋に受けて、妖草師はえらい勢いで大机に激突した。ガラス製品が一斉に砕ける。

おれは床を蹴るや、第２プリンスの頭上を越えて、ピゲロを庇う位置に立った。こっちに向かおうとして、第２プリンスははっとしたように背後を見た。シュミットがいるのだ。

プリンスの二重存在《ドッペルゲンガー》というのだから、精神や性格も瓜二つと考えたのが間違いのもとだったのだ。気品の中に漂う狂気の相、両眼を埋めた憎悪、全身から立ち昇る鬼気――こいつは凶人だ。

どんなに温厚で平和的な人間にも、他人に対する憎悪や怒りは抜き難く存在する。それが人間の条件だ。プリンスの二重存在《ドッペルゲンガー》は、まさにそれだけを担って生まれて来ちまったのだ。

こいつの好むのが、限りない破壊と殺戮だということは、瞬時に理解できた。いかん、こいつを絶対に外へ出してはならない。――おれの頭の中にあるのはそれだけだった。

おれもシュミットも油断はしなかった。この世の法則を無視して生まれた二重存在《ドッペルゲンガー》の力もまた、人外のものかもしれない。

この野郎。久しぶりに頭へ血が昇った。なんつってもプリンスそっくりなので、つい、恩知らずめという気分になっちまう。

おれが叫んだのは、シュミットの全身に怒りの炸裂を感じたからだ。事によったら、おれの方が怒っていたかもしれない。

我ながらスピード、パワーともに申し分のない後ろ廻し蹴りは、よける暇もなく、第２プリンスの胸もとを直撃した。もっと効き目のある部分――顔やこめかみや鳩尾を狙わなかったのは、やはり、プリンスそっくりだからだ。おれもまだ甘い。

とプリンスは呻くや、おれの股間へ猛烈な膝蹴りをかけてきた。もろ食らったら即死しかねない。膝を合わせて防いだが、衝撃は頭まで抜けた。

よく、一卵性双生児は、片方の受けた苦痛をもう片方も味わうといわれているが、プリンスとプリンス２号の場合にも該当するらしい。なにせ本物と本物だ。

事情の説明を求めるプリンスに、ピゲロの家へ押しかけるまでの顛末を物語るのは、ひと仕事だった。どうせわかることだと、二重存在《ドッペルゲンガー》の一件まで話すと、これはもう現物を見なくては信じられないようだった。――やむを得ない。

「私のつくった私の二重存在《ドッペルゲンガー》も邪悪な精神の持ち主でな、大暴れをしてくれた。消えたときは、本当に安堵したものだ」

「言えば、中止しろと言ったかね？――なら、不吉なことを口にする必要もあるまい。それに、必ずしも狂った二重存在《ドッペルゲンガー》が現れるとも限らんのだ」

「プリンスが眼を醒ましたら、奴は消えちまったな。すると、出現させるには、プリンスが眠らにゃいかんてことか？」

同じ内容をおれが口にしても、これだけの効果は上がらないだろう。プリンスはすっきりと元気を取り戻した。人間性の差だな――糞。

「エニラ師は二重存在《ドッペルゲンガー》の製造に関して、私より数段進んでいると見ていい。ただ、同じ薬草を使うやり方だとすると、私が彼のレベルに達するのも、あながち遠い日のこととも思えん」

これで安全なプリンスとペンダントが手に入ったわけだ。後は物理学者のフッケさえいれば天下無敵だが、百点満点というわけにもいくまい。

「敵は戴冠式の日取りをじき決定するそうだが、それがわかってから行動を起こしても、決して遅くあるまい。ペンダントはここにある」

プリンスは、やっぱりという顔つきになったが、シュミットは例によって無表情だった。子供っぽい自己顕示などとっくにお見通しというわけだ。こういうとき、堅い奴は困る。お愛想にでも感心してくれないとな。それが円満に世の中を渡る秘訣だ。おれは照れ隠しに、大声で、

抗議するかなと思ったが、シュミットは黙ってうなずいた。自分のやることを知りくさってやがる。背筋が寒くなった。味方でよかったぜ。

裏門を開けて待っていたのは、言うまでもなく名雲秘書だった。おれはというと、出入り商人の格好をして出向いた。もちろん、機械服《メック・ウェア》で完全防備である。

名雲秘書は相当に顔がきくらしく、何度も警備員に出会ったが、全員が笑顔で挨拶していった。人徳というやつだ。戦いにはシュミットみたいなのも必要不可欠だが、こういうタイプも敵の切り崩しに欠かせない。

顔の変装用のマスクも取る。バッグに入っていた代物だ。分子加工ができるから、細部まで顔と同じ動きをする。マスクとはまず気づかれない。

今度はおれが首を傾げた。そんなはずはない。エニラ師の住まいに二度押し入ったが、どちらにも大規模な実験室といえるような代物はなかった。

二時間もあれば、それなりの捜索はできる。おれは早速、その場からエニラ師の実験室を求めて宮廷内に足を踏み入れた。

ここは三間あり、手前の方が執務室、後ろが応接室と図書室――どちらもかなり広い。特に五〇坪を超す大図書室がおれの眼を引きつけた。個人が占有する広さじゃあない。

おれはまたもマスクで別人に変装した。商人じゃ奥まで入れないから、兵士である。衣裳はもちろん、外からの持ち込みだ。

だからいない、とは限らない。どうやって確かめるべきか、おれは到着するまで知恵をしぼったが、いいアイディアは出なかった。何しろ、相手が相手だ。いつもの調子でやったら、たちまち飛んで火に入る何とやらになっちまう。

ドアが見えてきても、これといった閃きはやってこなかった。こうなりゃ、いったん行き過ぎて、と思ったとき、幸運が向こうからやってきた。

ドアの前まで来て、少し危険な手を使うことに決めた。右手の指をインターフォンのスイッチに乗せ、左てのひらをドアへ押しつける。

またもや赤坂で受けた心理療法が効果を発揮した。あるいは、ピゲロから貰った心理増強剤や、パシャのくれた透明薬の副作用もあったかもしれない。――ああ、あの透明薬さえあれば、こんな苦労はしなくても済んだのに。

言うなり、中尉は部下に号令をかけ、足早に歩き去った。エニラ師の部下とトラブってはやばい［＃「やばい」に傍点］と考えたのだろう。

ドアから左手を離す寸前、二人が立ち上がったまではわかるのだが、チャイムを無視するか否かは運次第だった。まだ少しは残ってたようだな。

どうやら、金的らしい。だが、この気配――内部《なか》に充満するこの妖気は一体、何なんだ？　奴め、ここで何を企んでやがる？

彼はデスクの引き出しのひとつを開けると、一丁の大型自動拳銃――ベレッタＭ９２Ｆを取り出し、引き出しを閉めて、少尉の方へ行った。携帯していると錯覚したらしい。

大窓の左右にまとめられたグレーのカーテンの後ろで、おれは息をひそめていた。エニラ師がデスクを離れた瞬間、こっちへ移動したのは正解だった。

ドン、と鳴った。自動拳銃の銃声というのは、燃焼ガスの出口が二つしかないから、どうしても、押しつぶしたみたいになる。

弾頭《ブリット》というやつは、人間の体内でぐるぐる走り廻るものだが、これだけ近い上に初速の大きな九ミリ・パラベラムなら、真っすぐ後ろへ抜ける。

翼手竜《プテラノドン》を操り、海竜《プレニオサウルス》をニューヨークまで派遣してのける老人に、地を歩く竜を自由にできぬわけがない。

白いものが散った。壁や床にぶつかり、おれの足下まで転がってきた。ディノニクスの牙だ。少尉のパンチは恐竜の顎を砕いたのだ。

ディノニクスが顔を仰向けて、咬み砕いた頭を飲み込んでいる間、少尉の身体は茫然と突っ立っていたが、すぐに両手を突き出し、二歩進んでディノニクスの胸あたりに触れた。血は一滴も流れていない。

床を鳴らしてもろともにぶっ倒れた二つの影のうち、ひとつはすぐに立ち上がったが、片方は痙攣をつづけている。木の根みたいな尻尾が激しく床を叩き、それも徐々に弱まっていく。

ひとひねりで恐竜の頚骨をへし折った首なし男の襟をとらえ、図書室のドアの向こうへ突きとばすと、エニラ師はまだぴくぴくしているディノニクスの尾の先を掴んで引きずっていった。とんでもねえ爺いだ。

とつぶやいて、出て行った。あんまりあっさりしているので、拍子抜けしちまうほどだ。罠かな、とも思ったが、それならそれで切り返していくしかない。何にせよ、絶好のチャンスらしくは見える。

化学薬品と動物の体臭、それから、わけもわからない臭いが混じり合った代物。おれでなけりゃ、たまらず嘔吐していたにちがいない。

壁を埋めるのは、すべてメカニズムであり、高出力発電機や量子分析装置、素粒子加速器など、おれにも区別のつく品も多かったが、二、三、形状から材質までわけのわからない機械があった。エニラ師の手になるオリジナル――つまり、奴の生まれ故郷の産物だろう。

ふと、おれはエニラ師の孤独を感じた。奴がどこからどうやって、何の目的をもって地球へやってきたのかはわからない。だが、これまでの経緯からすると、決して最初から侵略の意図を抱いてきたのではなさそうだ。

大体、いくら科学水準が高いとはいっても、ＵＦＯ一機、乗員ひとりで、ひとつの星が征服できるものでもあるまい。まして、ＵＦＯそのものが故障してるとなれば、地球征服なんぞ、こっちが原始時代にしたって無理だ。

恐らく、エニラ師は地球近辺を通過中、何らかのトラブルで漂着を余儀なくされ、いまの地球の科学ではＵＦＯの修理もできずに、島流し状態に陥ってしまったのだ。

それからのエニラ師が、この国の乗っ取りを企んだわけや、それが地球征服へと拡大していった理由もわからないじゃない。

上体をひねるより速く、おれの左手が動いた。上衣の裾を跳ね上げざま、左肩のナイロン・ホルスターからグロックを抜いて気配を照準《ポイント》する。顔がそちらを向いたのはその後だ。

シュミットなら、まず身体ごとそちらへ向けざま、きちんと右手で抜き射ちを行うだろう。まず確実で精確な射撃を――それが軍隊式だからだ。

エニラ師のことだから、全室防音装置つき――でなきゃ、実験の音やおかしな化物の声が外に洩れてしまう――だろうが、グロックをそのまま発砲するのはためらわれた。

この辺の匙加減はひどく微妙だ。これが五、六ミリだと、体温とか風圧とかで、敏感な奴には気づかれてしまう恐れがある。かといって、それ以上離れると、動きを感じられてしまうのだ。

おれは気配を絶ったまま、首なし男と同じ方向へ歩き出した。何かあったとき、先行者がいると便利だ。まずそいつにふりかかる災難に対して、策を練りやすい。

男の右手には、長さ三〇センチもありそうな、コンバット・ナイフが握られていた。重い音が少し離れた床の上で鳴った。断たれた腕が落ちたのだ。

首なし男が、二撃目を放つ間もなく、ナイフは閃光を重ね、おれの先導者は、なんと、四肢を失った胴人間と化して床にひっくり返った。

男がその位置を動かず［＃「その位置を動かず」に傍点］、右手をふり上げた。手裏剣打ちに投げたナイフを、おれはグロックの銃身で叩き落とした。

おれは男の足下を見つめ、男も哀しげな表情をつくった。その右足は、足首の鉄輪から奥の暗闇へとつづく太い鎖によって、止めの一歩を踏み出せずにいたのだ。エニラの野郎――エイリアンのくせに、妙に古めかしい真似をしやがる。

おびただしいメカに取り囲まれた空間は、ほんの一五坪といったところだろうが、真っ先におれの眼にとび込んできたのは、天井からロープのようなもので吊り下げられた男たちの死体だった。

おれは四体の死者――じゃなかった、睡眠状態の男たちの中に、ついさっき、顔面に三発射ち込んだ陽気な殺人狂を認めて微笑した。

ピゲロの説によれば、いまここでもと［＃「もと」に傍点］を破壊すれば、二重存在《ドッペルゲンガー》も消えるというのだが、さすがに試してみる気にはなれなかった。

もうひとり――いた。殺人狂に解体されてしまった首なし男は、元通りの将校姿で天井からぶら下がっている。すると、二重存在《ドッペルゲンガー》の方がやられても、本体に影響はないわけか。

おれがまだひと桁の年齢の頃、テキサスの安宿で会った若いギターひきは、そのギターで化物鳥をぶん殴ったら、それを操っていた悪党も死んじまい、鳥と同じギターの弦の痕が顔に残ってたと話してくれた。これだと、もと［＃「もと」に傍点］もやられちまうわけだな。

ま、実証はやめておこう。おれはぶら下がり健康法にいそしんでるみたいな連中から眼を離し、周囲のメカを見つめた。

これも品物自体はこの星のものだが、組み合わせ方や、使い方があの星のものになると、もうひとりの自分が生まれてしまうのだ。

おれはポケットから、液体爆弾《リキッド・ボム》のスプレーを取り出すと、その機械にまんべんなく吹きかけはじめた。液体爆薬というのは、ずい分前から各国の軍隊で考えられてはいたのだが、分子的安定に乏しく、液状で軽くふったりしただけで大爆発を起こすため、いまだに実現していない。

おれのこれ［＃「これ」に傍点］だって、半年ばかり前にやっとこ、ギリシャの兵器研究所がつくり出した製品で、しかも、出来上がりが偶然によるところが多いため、目下、世界にスプレー三本分しかない。

万が一実用化されれば、たとえば、比重を変えるだけで、水面へ何百平方キロにもわたってばら撒くことも可能だし、特定の深度に漂わせておくこともできる。船や潜水艦にとっちゃ、機雷なんかより一万倍もおっかない相手になるだろう。もちろん、陸上だって、何らかの方法で雨にまぜて降下させりゃあ、どんな大部隊もイチコロだ。

国中の貯水池にばら撒いて、五、六時間後に爆発させたら、一国の国民全員を殺戮できないこともあるまい。――それくらい、とんでもない兵器なのだ。ギリシャの研究所には、噂をききつけた各国の軍隊や武器商人どもが群がっているらしいが、おれはもちろん、一顧だにするなと命じてある。

巻き添えは可哀そうだ。液体爆弾には点火薬もまぜてあるから、特殊な電波信号を送ってやれば、一キロ以内ならいつでもドカンといける。

おれはすぐに出て行かなかった。ゆきの眼つきと、すぐにあたりを見廻したことで、おれの存在に気づいていないのがわかった。

天井からぶら下がってる連中を認めて、さすがにびっくりしたようだが、そこは太宰先蔵の孫娘だ。恐れげもなく室内へ滑り込んできた。

それから、液体爆弾を塗りつけてあるメカのところへ行って、しばらく眺め、発電機と思しい機械に近づいて、レバーのひとつに手をのばした。

思わず、おれが立ち上がったのも当然といえたろう。こいつめ、エニラ師――エイリアンの実験装置を勝手にいじくる気か？

「あんたに見捨てられて、あたしがどれだけ苦労したと思ってんの？　あの地下の通路の暗闇を、出口を探しながら死ぬ思いで歩きまわってたんだからね」

「なに虚ろに笑ってんの？　それともコーフンしてんの？――ふん、とぼけちゃってさ。いいこと、あんたが、うら若い乙女を地下へ放り出したこと、あたしは一生忘れないからね。今後、えらそうな説教どっかで叩こうとしたら、そのたびに憶い出させてやるわ」

「ま、人間、都合もあるし、いくら信頼しあってる仲間だからって、一から十までいいようにしてやれないさ。――それより、おまえ、何しに来たんだ？」

「誰がそんな真似をするものか。大体、よく見ろ。この部屋のどこに、黄金と関係ありそうな品がある？　そんなところへ、天井から人間をぶら下げとくと思うのか？」

と叫んだ。なんと、天井の死体――いや、本体［＃「本体」に傍点］のひとつが自然に寝台の上に横たわってくるではないか。スイッチひとつで実験を開始できるよう、エニラ師は配慮しておいたのだ。

と言いながらも、おれが止めなかったのは、外に洩れる恐れがなくなった以上、エニラ師の実験を見てやりたいという好奇心に取り憑かれたからだ。ピゲロの実験にはない完璧さを、奴はどうつくり上げたのか。材料は同じはずだ。

寝台の上半分がゆっくりと左右にせり出しはじめた。その表面からマジック・ハンドに固定された無針注射器が現れ、寝台上の男の左腕に、消毒もなしにその先端を押しつけた。

注射器は銀色の金属製品のため、中身は見えなかったが、ピストンが下がっていくにつれて、何らかの液体が注入されているのはまちがいないようだった。

しかし、くねくねと身をくねらせつつ、その先から灰色の粘塊を男の全身に吹きつけはじめたのは、確かに蛇とも見まごう不気味さであった。

相変わらず、見事としかいいようのない張りとふくらみだった。うー、手が焼ける。ノーブラである。乳首をつまんでこすると、ゆきは、

ゆきの声はしゃくりあげに近くなった。もともと敏感な身体が、いまや、金銭妄想欲情症の虜になっているのだから、いかに貪欲かは一目瞭然だ。

灰色の厚い膜が変わり出したのだ。固い輪郭は、どこか人間の肌みたいに滑らかさを帯び、のっぺりした表面には凹凸が生じて、ああ、なんと、服まで身に……

右手が腰にかかった。軍人だ。ホルスターには旧米軍制式拳銃コルト・ガヴァメントＭ１９１１Ａ１が収まっている。抜いた。

おれはグロックに手をかけなかった。左手はいまの一撃で感覚を失っている上、右手はもろメカにぶつけてしまっていた。真の危機というのは、案外、こういうときにやってくる。

ゆきが跳びのいて尻を押さえた。男の手にはジーンズの切れ端が握りしめられていた。――両者をかけ合わせると、出てくる答えは――

ゆきのジーンズの後ろはまあるく剥ぎ取られて、愛くるしくもおいしそうなお尻のふくらみが、ふんわりとのぞいていた。

ゆきは絶叫したが、目下、それは不可能だ。それより――おれは、はっと気がついた。じき、皇太后とエニラ師の謁見の時間だ。こっちはほぼ用が済んだ。何としても、皇太后との話は盗み聞かなくちゃあ。

たいしたもんだ。――いや、駆け引きではなく、あの不死身男を蹴り倒したことがだ。おれも同じ手を使ったろうが、ゆきがあれを見ていたとは思わなかった。

ゆきが蹴り込んだ場所は、二重存在《ドッペルゲンガー》唯一の未完成部分、おれがこそげ取った粘物質の隙間だったのである。

カーテンを抜け、図書室のドアを抜けながら、おれは、何ともかったるい疑問が胸に浮かぶのを押さえることができなかった。

ゆきにまかせた件が気になったのは、図書室を抜けるまでだった。おれにはおれの仕事がある。信頼なんかしないが、いったんまかせたら気にもしない。これがプロの流儀だ。

おれは、名雲秘書の指示通り、巨大な皇太后用の玉座――宝石や黄金をちりばめたでかい椅子の下へ身を隠した。今日はよく潜り込む日だ。

「その件につきましては、まことに弁解しようもございません。こちらの手違いでございます。すでに責任者は処罰いたしました」

おれは吹き出しそうになった。さすがは一国の皇太后。エイリアンと互角に渡り合っているじゃないか。途端に、皇太后の声は冷厳そのものに変わった。

「私には理解できませんね、エニラ師。そもそも、プリンスがこの世に存在するという話自体が、私は眉唾だと思います」

言うまでもなく、これは化かし合いで、同時に腹の探り合いでもある。いわば、プリンスの存在などどちらも知らぬという嘘八百の大前提の下、それを使って互いに相手をへこませ、自らを有利な立場に置こうとしているのだ。

「そのような根も葉もない噂に溺れて、私へひとことの相談もなく戴冠式の日取りを決定するなど、それなりの裏付けがあってのことでしょうね。でなければ、あなたはもちろん、首相も無事ではすみません」

「もちろんでございます。これまでの経歴から血液、ＤＮＡ鑑定まで行いましてございます。すべてパスいたしました。加えて、肌身離さず所持しておられましたペンダント――それこそが、何よりの決め手となりました」

いや、本当はとび出してもよかったのだ。それを制止したのは、エニラ師の嘘の理由――手の内を突き止めようとする戦うものの本能であった。

まずい。あんまり、エニラ師と接近したくないのだ。エイリアン野郎、勘だけはおれなみに鋭いときている。おれは気配を絶った。

少し間を置いて、椅子の上から動揺が伝わってきた。無理もない。いくら皇太后だろうと、エイリアンの科学技術が行き渡った複製を看破《かんぱ》できるわけがないからだ。

ああ、とおれは嘆息するところだった。やはり、この女性は善人なのだ。根性がもうひとつねじれていれば、「わかんないわネ」くらいは切り返せただろう。

「何と申しましても、皇太后さまとは初対面。それに、これまでの日々が、誇り高き王国の継承者としては、あまりにも無残な。――ついさっきも、私ごときにすがりつき、お祖母さまには会いたくない、せめて、自分の気持ちが落ち着くまではと、お泣きになりました」

よく言うよ。おれの隠れている狭苦しい空間は、怒りで煮えたぎっていた。皇太后は、プリンスに会っている。彼がどんな子供か知っている。いけしゃあしゃあとホラ話をまくしたてるエニラ師など、引き裂いてやりたいところだろう。

「皇太后さまにも、そのときご納得していただけましょう。そうと決まれば、戴冠式は早ければ早いほどよろしゅうございます」

「ですが、エニラ師――これは国民的儀式ですよ。それなりの格式も華やかさも持たねばなりません。いくら何でも明後日というのは――」

「すべてはこの私と首相とに。皇太后さまをはじめ、どなたにもご満足いただける式典を挙行してごらんにいれますれば」

決まったな、と思った。政治的権力がゼロである以上、たとえ、皇太后といえど、結果は眼に見えていたのだ。見事、エニラ師のペースに乗せられてしまった。

「おれもゲリラも、あんたたちが思ってるほど無為無策じゃない。ＶＩＰ程度にはちゃんと金を使ってるさ。ひょっとして、そのフッケくんは、いとも簡単に捕まったんじゃないのかい？」

でまかせが適中したか。しかし、こうなると、フッケも救い出さなきゃならん。彼が洗脳されたりしたら、お先真っ暗だ。

おれは、自分でも信じ難い速さでグロックを抜い《ドロウ》た右手を見つめた。真っすぐのびた腕と銃身の先には、ウールマイヤー首相の顔があった。

「こいつは所詮、外の世界から来た化物だ。文化水準が高いから、平和主義者だなんてのは、ＳＦのたわごとよ。自分より弱いもン見りゃ征服したくなるのは、全宇宙を通しての掟なのさ。その証拠に、あんたの生命なんざ、いざとなりゃ平気で見捨てるくらいの値打ちしかありゃしない。――よく見とき！」

とおれは首相に言った。どうせ化物なのは百も承知だろうが、眼の前でそれを見せつけられると、また別の感情が湧くはずだ。

エニラ師の右手が上がった。袖口にでも仕込んであったのか、金色に光る三角定規みたいな品が、おれの方を向いていた。

ぴいん、と弦を弾くような音がした。――と見る間に、玉座の輪郭がゆらぎ、美しいガス塊となって消えた。おかしなもンつくりやがって。

ぴぃんと空気が鳴って、壁の一部がガス化したが、おれは頭からドアにぶつかり、隣室へと転がり込んだ。誰もいない。控えの間だ。

おれはそこも駆け抜け、別のマスクを被って変装すると、頭の中に叩き込んである地図に従って、牢獄の方へ向かった。フッケはそこにいるはずだ。

だが、牢獄へは侵入することができなかった。どさくさまぎれに、と踏んだのだが、そこは首相もエニラ師も馬鹿じゃなく、おれが辿り着く前に、非常警報が出されたのだ。

おかげで、宮廷中の警備が三倍は厳重になり、おれは名雲秘書の部屋にも戻らず、早々に脱出した。ゆきがどうなったのかもわからない。エニラ師の実験室を処分しただけで、上出来というべきだろう。

「恥ずかしい話だがわからん。ひょっとしたら、プリンス本体の潜在意識のさらに深い部分に、何らかの暗示がかけられていたのかもしれない。私の薬草治療もそこまでは及ばなかったのだろう」

エニラ師の自信のほどがやっと理解できた。いまピゲロが推察した通りだろう。プリンスをこちらに渡したときから、エニラ師は二重存在《ドッペルゲンガー》の分離をプログラムしてあったのだ。

それがいま、作動した。プリンス２号は一目散にエニラ師のもとへ向かっているだろう。そして、明後日の戴冠式には――

「焦ろうが焦るまいが、向こうはペンダントのまがいものも用意してる。プリンスとこみ［＃「こみ」に傍点］で提出されたら、いくら皇太后でも手も足も出ない。この国はおしまいだ」

足下や胸に軽い衝撃が伝わった。弾丸ではない。催涙ガス弾だ。たちまち、視界は白煙に覆われた。一、二発が室内へとび込んだ。

レーザーは天井へ向かった。熱波で炙《あぶ》られ、脆《もろ》くなったコンクリートの破片がばらばらと落ちてくる。

のけぞる警官どもの真ん中へとび込むと、おれは片っ端から奴らのガスマスクを外していった。廊下には催涙ガスがたちこめているから、これはたまったものじゃない。

たちまち全員、涙まみれでのたうち廻りはじめたのを見届け、おれは後方で足止めを食ってる奴らの真ん中へビームを一閃させた。

おれが一階に到着すると同時に、玄関へ横づけになった車から、私服姿の男たちが三人、自動小銃を手に、駆け寄ってきた。

と車を指さす。そのこめかみを、ひゅんと弾丸がかすめてドアのガラスを破壊したが、身を屈めたのはピゲロだけで、全員平然としている。

背後の二人も異議はなく、おれたちはゲリラの車に乗り込み、数分後には貧民夜会地区の西の端にある廃ビルに到着していた。

おれはシュミットを紹介した。知らなくはなかったろうが、さすがに実物を前にして、ゲリラたちは感嘆の声を抑えることができなかった。

「襲撃するというわけにもいかないし、しても無駄だろう。エニラ師を何とかする以外に手はないけど、今となっては不可能だろうねえ」

ピゲロがいた。第三アジトとやらからゲリラに運ばせた薬を使って、何とか彼の眼を醒まさせようと死力を尽くしているのだった。

後ろから声をかけられても知らんぷりだ。おれは黙って見守ることにした。こういう奴の集中を破ったりすると、血で血を洗う騒ぎになりかねない。

「その辺のお叱りはゆっくり受けるよ。しかし、現実として、そっちの方がやさしい［＃「そっちの方がやさしい」に傍点］だろ？　どうだい？」

「その辺はおれのコネにまかせとけよ。どっちにせよ、エニラ師の野望を陽の下にさらけ出して、吸血鬼みたいに滅ぼすには、明日しかチャンスがねえ。――ここにある薬で、できるかな？」

かっかっかと哄笑しかけ、おれは眼を丸くした。ドアの向こうに、びしょ濡れの人影はなかった。水は床いっぱいに広がっている。

宮廷内にお触れが出されたのが前日だったので、上を下への大騒ぎになりかかったが、そこはエニラ師と首相のスタッフが、抜かりなく手配を整えた。

従って、五〇〇坪はありそうな大ホールは、黄金や真紅の垂れ幕や絨毯で覆われ、それよりもっときらびやかな連中が直立不動の姿で空間を埋めて、まさに荘厳なお祭り騒ぎの雰囲気を醸し出している――はずだった。

それが暗いのだ。陰鬱ともいうべき雰囲気が暗雲のごとく会場にみなぎり、今にも雨を――それも威勢のいいにわか雨ではなく、ただひたすらしょぼしょぼと降りつづき、気がつくとぐっしょり濡れている風な景気の悪い氷雨《ひさめ》を――降らせそうな感じなのである。

理由は明白――今回の儀がこの国に一大転換を促し、しかも、それが絶対にロクでもない方向への転換だと、心あるものはみな知っているからだ。

おれもその中にいた。まず、見つかる気遣いはない場所で、式の一時間前から、右往左往する連中を見物しているのは、なかなか優越感に富むグーな気分だった。

会場へ入り込めたのは、武器商人パシャから貰い直した例の心理透明薬のおかげである。野郎め、えらい額吹っかけやがった。――ただ、右も左も人の渦では、本物の透明人間になるわけじゃないからすぐにバレてしまう。おれが利用したのは、ここへ入るまでのことだ。

例によって、名雲秘書との打ち合わせもあった。これによると、一昨日の晩、プリンスを連れたエニラ師と首相が皇太后のもとを訪れ、ついに、皇太后は彼を真のプリンスと首肯したという。

「もう、頼みの綱は八頭さましかおられません。プリンスと皇太后さまのため――いやこの国のために何とかお力添えを」

「おれが、何のために危ない目に遇ってると思う？　親の顔も知らない哀れな餓鬼のためか？　老い先短い婆さんのためか？　このちっぽけな国の平和のためか？　――とんでもない。バラザード・リアの山中に眠る黄金のためさ。どんなときだって、おれは他人のためになんざ生命をかけたことはねえ。今も、これからもだ。――よく覚えとけ」

「いえ、私の存じております八頭さまとは大分違いますもので。人間、本音と建前はなるべく乖離《かいり》していた方が箔がつきますが、さすがは八頭さま、月と冥王星ほども離れておりますな」

正面入口の扉が音もなく左右に開くと、真紅の絨毯を踏み踏み現れたのは、まばゆい式服に身を包んだプリンスだ。その後ろに、ちゃんとエニラ師がくっついてやがる。首相は玉座下の閣僚席にいる。

敢然と言い放ったのは、皇太后であった。いや、その声がきこえる前に、ドア近くの連中は茫然と立ちすくんでいたのである。

そこに立っているのは、まぎれもなく、壇上でペンダントを授かろうとしていた少年――プリンスそのものだったのだ。

「それは――申し上げるまでもありません。後から来たあいつこそ、プリンスそっくりのまがいもの［＃「まがいもの」に傍点］。すぐに捕らえて、裏にいる不埒者を逮捕すべきです」

「しかし、あまりにそっくりな。私にはプリンスが二人いるように思えます。ひょっとして双子なのをあなたは黙っておいでか？」

「しかし、こうまで似ていては。ここから見ても、瓜二つ。双子といったが、とてもそれだけとは思えません。――おまえ、名は何という？」

シュミットが、にっと笑った。その背後にずらりと並ぶ人影は武装ゲリラだった。プリンスに付き添ってきたにちがいない。

とマリアが答えた。おれは危うくのけぞるところだった。マリアと皇太后が姉妹だったとは！？　ひょっとしたら、ゲリラ・グループが今日まで暗躍してこられたのには、皇太后一派のサポートがあったのじゃないか。

「こうなっては、本日の戴冠式は中止しなくてはなりますまい。私もわけがわからなくなりました。エニラ師、承知の上でしょうが、責任はとってもらわねばなりませんよ」

近くの側近どもがあっと叫んだのは、２号が皇太后の背後に廻って、その皺首にたくましい腕を巻きつけたからだった。

誰も――シュミットさえ手の出しようがなかったろう。老婆の細首をへし折るくらい、二重存在《ドッペルゲンガー》でも簡単だったはずだ。

次の瞬間、おれは隠れ家からとび下りた。天井のど真ん中からぶら下がった大シャンデリア――そこから人間が降ってきたのだから、驚くまいことか。

さしものエニラ師が眼を剥いてる隙に、おれはプリンス２号の顎にレーザー砲の銃身を叩き込んでＫＯし、皇太后を庇って立った。

「そのプリンスは、そいつ［＃「そいつ」に傍点］と同じ二重存在《ドッペルゲンガー》だ。プリンスを覚醒させることはできなかったんでな、もうひとり出したってわけさ。おれたちの自由になるよう、おれが催眠術をかけた。ラジャほどじゃないが、うまくいったぜ」

「どうも調子がよろしくない［＃「どうも調子がよろしくない」に傍点］。だが、まだ、終わらんぞ。わしの船には、この星を丸ごと消去できるだけのエネルギーが残っている。――さらばだ」

会場の扉の前で、ゲリラやら皇太后やらプリンス３号やらが、おれたちを見送っている。その中に、二つ――よく似た顔があった。

「あーら、信じたくなきゃ信じなくてもいいのよ。その代わり、あたしがエニラ師を仕留めたら、バラザード・リアの秘宝はみーんな貰うからね」

「あのとき、あなたに置き去りにされたでしょ。地下道の中でよ。あたし、半分やけになって、穴という穴を探検してみたのよね。そうしたら――」

彼も以前からその存在に気づいていたのだ。おまけに、食料や水や研究用の諸設備も運び込んで、小さな研究所もこしらえていたというから驚きだ。近頃は象牙の塔の住人も油断できない。

「ええ。大分前から内緒でつくってたらしいから、地下のお粗末な設備でも何とかなったらしいわ。そこであたしと出会したってわけ。エニラ師のところに黄金製造器があるらしいって、彼からきいたのよ」

「公安の奴が踏み込んできたとき、あたしが持ち出して逃げたのよ。安心して。フッケさんは図書室であんたと別れた後、爆発のどさくさまぎれに牢屋から救い出しといたわ」

「フッケはバラザード・リアの怪物体についても知ってたのよ。それで、あたしがいただきに来たの。お宝ってそれでしょ？」

とおれはエニラ師に言った。立ってはいるが、どこかしおたれて［＃「しおたれて」に傍点］いる。シュミットが一矢を報いたのだ。

こいつか。見ただけで武器と判断して持ち去ったのは、たいした勘といえる。だが、こいつの機能を十全に発揮することができるのは、おれだけだ。

その前にとび出してきた人影はゆきだった。いや、全身を覆う鎧《よろい》――女戦士シャルロット・クレマンティだ。

ここでかかってこられたら、どうしようもなかったろう。しかし、エニラ師はのろのろと広場の奥――あの精神的物体に近づくと、すっとそれに呑み込まれた。

シュミットは病院でずっとキャロルに付き添っている。一生二人して安楽に暮らせるだけのものを用意しなくちゃなるまい。それがおれに出来る唯一の礼だ。

だが、おれにはわかっていた。――シュミットは断固辞退するにちがいない。安定と平和は戦士の敵だ。そして奴は、生まれながらの戦士なのだ。だから、報酬は内緒でキャロルの口座へふり込まれることになる。

プリンスはピゲロの努力で三日後に眼を醒まし、あらためて、即位の儀を執り行い、正式にローラン共和国の王となった。

もうひとり――ヤンガー大佐はピゲロの手でエニラ師の洗脳を解くべく治療中だ。もともと忠誠心の強い男だから、うまくいけば、立派な共和国の支えになるだろう。

眼には見えない何ものかの手応え――しかも、いつも感じられるわけじゃない。見物人の精神状態が、ある状態に――こいつの波長と同調したときに限ってだ。後は、本当に何もない空間にすぎない。

エニラ師は？――多分、それに乗ったきり、息絶えたのだろう。でなければ、この星は今頃宇宙の塵と化しているはずだ。

ひょっとしたら、しぶとく生き残り、おれたちには見えないＵＦＯの内部で、なおも地球征服計画を練っているかもしれないが、おれにはどうしようもない。

「よしてくれ。名誉職なんて真っ平だ。その代わり、ときどき、宝探しに来させてもらう。そのとき、便宜をはかってくれ」

「な、おれが経営してる会社で、海外の事業に投資するのが本業ってとこがある。どうだい、おまえなら安くしとくぜ。金利は三パーセントでどうだ？」