菊地秀行-トレジャー・ハンター14 エイリアン魔神国完結篇2

床へ激突しても、おれは手を離さなかった。力を加えれば、シャルロットの手首の筋と肩は外れていただろう。関節技とは本来そういうものなのだ。

おれはプリンスの方を見た。きょとんとしている。無理もない。顔見知りのゆき［＃「ゆき」に傍点］が、突然、ぶっ殺してやると凄みだしたのだ。

おれはこう言って、シャルロットの手を離した。ある感慨が湧いた。こいつが妥協し《おれ》たのは、おれが本当に骨折させると思ったのか、あるいは引っ込みがつかなくなるのを避けさせてくれたのか。多分、後者だろう。

ワルサー社の工場に特注した炭酸ガス拳銃＜ライナー＞だ。発射薬は炭酸ガスだから、初速は三〇〇メートルと情けないが、その分、ほとんど音はしないし、反動もゼロに近い。そう説明してから、

「弾丸は鉛の弾丸《たま》じゃねえ。こんなちっぽけなプラスチックのカプセルが五〇個入ってる。中身は超強力な麻酔薬でな。人体に命中すると、先っちょの針から注入される仕組みだ。壁や床に命中すると中身は気化して、相手の呼吸器から侵入するから、とにかく、近くに当てろ。一秒とかからずにおねんねだ」

「――と言いたいが、今回の主役はプリンスだ。危ない目に遭わせるわけにゃいかねえ。気持ちはわかるが、シャルロットにまかせろ。なあに、おまえよりは十倍も百戦錬磨のお姉さんだ」

この女の欠点は、憎悪に凝り固まっているくせに、根がやさしいことだ。周りの憎しみの層に触れずにそこを突かれると、たちまち、腰砕けになってしまう。特に、悪意のない相手だと、憎悪を発動させられなくなる。復讐者《リベンジャー》としては致命的だろう。

さして人数は多くなさそうだ。他の兵を呼ばないところをみると、こっそりとプリンスだけを頂戴していく寸法だろう。となれば、敵も、悠長な持久戦は不可のはずだ。

どんな戦いでも待つのは嫌なものだが、おれはわりかし平気だ。こっちから出ていく必要がなく、あまり神経を張りつめなければ、いくらでも身体を休められるし、短いが眠ることもできる。

大体、宝探し《トレジャー・ハンティング》てのは、気が短いとつとまらない。かと言って、明白に“長い”奴もペケだ。緊張だけは欠かしてはならないからだ。この辺の匙加減がむずかしい。

手に手に構えているのは、この国の兵隊らしく、Ｍ１６シリーズの自動小銃だが、通常のＡ２と違って、銃身は短く、先端にソーセージみたいに太い消音器《マフラー》がつけてある。特殊部隊兵士《コマンド》用に、銃身をぶった切り、銃床を伸縮式にしたＸＭ１７７Ｅ２というやつだ。もっとも、本式のやつは消音器でなく消炎装置《フラッシュ・ハイダー》だが、奴らは閃光より発射音を消すほうを選んだのだ。

ひとりが右手を腰のベルトにのばした。何かを掴み、ぐいと肩を引く。そのスタイルを見る前に、おれは電光の速度でＡＣＲを肩づけして引き金《トリガー》を引いた。

ドン、とちっぽけな銃声と反動を残して飛翔したカーボン製フレシット弾は、マッハ四・五の超高速で、そいつが投げようとしていたＭ６７破片手榴弾を、手の中から吹っとばした。

手榴弾でおれたちを吹っとばすか牽制し、一気に突入して始末する――これが奴らの作戦だったのだ。まともな兵士が駆けつけたときには、おれとシャルロットの死体のみ残して、トンズラは完了、という具合だ。プリンスが吹きとぶ恐れもあるが、なに、おれの経験からいって、遮蔽物の多い室内では、対人用の破片手榴弾で即死するケースは少ない。万が一死んでも［＃「死んでも」に傍点］、エニラ師がいるという寸法だろう。

大地がゆらぎ、轟音が木の葉を無愛想に吹きとばしていく。五、六人薙ぎ倒されたのは言うまでもない。さ、衛兵が来るまで一、二分が勝負だ。

立ち射ちの姿勢でＡＣＲを射ちまくる。といっても、全自動《フルオート》射撃は弾丸の無駄だ。一発ずつの半自動《セミオート》。だが、正確無比だ。敵は次々に肩を押さえてのけぞる。並の人間なら、これだけで一生片腕は使いものになるまい。直径一・五ミリの針とはいえ、マッハ四・五ともなれば、人間の組織ぐらい苦もなく破壊する。ライフルの弾頭が通常の拳銃弾よりも細っこいのに、くらべものにならない破壊力を示すのは、火薬の量がはるかに多い・イコール・飛翔速度が桁違い、だからだ。

腹と胸と腕に軽い衝撃があった。奴らの五・五六ミリ高速弾も命中しているのだ。覚悟の上だ。特別の弾丸を使っていないことにおれは賭け、全身を銃火にさらしているのだった。

こいつら、人間型ロボット――アンドロイドだったのか。しかし、いくら科学の世の中とはいえ、こんなにスムーズに作動するメカ・マンが造れるとはな。

どっと駆け寄る二人を、まるで大根みたいに真っ二つにし、三人目の首を落とし、こりゃ凄えやとおれが息を呑んだところで、墓地の入口の方から、人の声とジープらしいエンジン音がきこえてきた。

機械人形どもの反応は、おれ以上に速かった。ぶっ倒れた仲間の残骸を掴むや、疾風《はやて》のごとく走り去ってしまったのだ。ひょっとしたら、インプットされた指令なしで、行動できるのか。つまり考える機械《メカ》なのか。

おれは、きょとんとしている二人に顎をしゃくり、足音だけは忍ばせて霊廟を出た。外には兵士がうろつき、ジープやサイドカーのライトが世界を照らしている。

プリンスが素早く、上体を反らせてよける。銃身は横にふられた。音は立てられないから、必死に顔をそむけてよけたが、髪の毛が二、三本引っかかった。

とプリンスが洩らしたのは、名雲秘書の息がかかった門番の開けておいてくれた門を抜け、宮殿近くに止めておいた車に乗って走りだした後だった。

「シンの右の心臓」を届けた礼にと、貧民夜会地区の武器商人パシャ・ヘベレがくれた心理的透明薬は、見事に大役を果たしたのだ。

左右にぶっちぎれていく街の灯を見ながら、おれは重々しく自慢し、ついでに、ゆきとシャルロットの一体化および、シャルロットとゼーマン家の敵対関係について、逐一きかせてやった。

「僕を斬れば、気持ちは収まるのでしょうか？　でしたら、今すぐどうぞ――と言いたいところですが、僕も人の子で生命《いのち》は惜しいのです。父も母も、こんな死に方をさせるつもりで生んだのではありますまい。それに、どうやら、僕みたいな存在でも、この国を正しい形にするためには必要なのかもしれません。このトラブルが片づくまで、その剣を収めてはいただけませんか。僕の生命のやり取りは、それからあらためて、ということでも遅くはないと思います」

あっという間に、シャルロットの手はより小さな手に握りしめられていた。ふりほどこうとしなかったのは、毒気を抜かれたからか、あわてた姿を見せたくなかったのか。

「ここならとりあえず無事だろうが、さっきも見た通り、エニラ師の親衛隊はただ者じゃあないし、ヤンガー大佐の手先もうろついているに違いない。プリンスは絶対、外へ出るな。シャルロットも、その格好じゃ外出厳禁だ」

「なら、結構だ。とにかく、あの爺さんを足腰たたないようにしなくちゃ話にならねえ。そこまでやれば、後は雑魚と同じだ」

「幸い、あいつは目下入院中だ。所詮は人間。化物の敵じゃなかったというわけだな。だが、おれたちは、その化物を相手にしなけりゃならない――ま、とりあえずは、プリンスを皇太后に会わせる手だ」

「あいつにはそれでいいのさ。信じてるなんて言った日にゃあ、脳味噌が沸騰しちまうだろうよ。ありゃ、生まれついての裏切りものさ。だけど、それでいい。隣に博愛主義者でもいたら、気が落ち着いて何もできなくなっちまう。常に適度の緊張――これだな」

「あの人なら、お忍びで出るくらいは平気だろう。おまえをプリンスと認めさせちまえば、後は何とでもなる。何より、宮殿内の皇太后シンパが動きやすくなるのがいい」

「あのペンダントだが、目下は大佐一派の手中にある。何とか奪還しなくちゃならねえ。――くそ、ゆきに吹き込んでおきゃよかった」

ゆきは身を乗り出してきた。肌には何も身に着けていない。重そうな乳房がはみ出し、その先まで――という寸前に止まった。

頭の中で何かが弾けた。この女は太宰先蔵《だざいせんぞう》の孫娘だったのだ。世界でただひとり、おれを凌ぐトレジャー・ハンターの。

「あの大佐どの、結構、自慢したがり屋でね、あたしを裸に剥く前に、面白いものを見せてくれたのよ。――ふふ、ペンダント」

「やーよ。それ以上近づいたら、舌噛んで死んでやる。あたしに口を割らせるつもりなら、ちょっぴり時間がかかるわよ。その間に、敵の巻き返しがはじまるからあ」

おれはため息をついて、足を止めた。その通りだった。エニラ師の実力をもってすれば、この倉庫だって二、三日で見つかってしまうだろう。その前に、プリンスを皇太后と会わせなくちゃならない。それに、地獄の悪魔が脅したって、自分の得にならなきゃ口を割るような娘じゃねえしな。

「いままではあんたの言いなりになってたけど、今日からは、あたしも自分の利益を考えるわ。ペンダントの件については、ぜーんぶ、まかせてちょうだい。あんたは黙って、あたしの護衛をしてらっしゃいね」

「あたしはこれから、皇太后とエニラ師に電話をかけて、ペンダントを幾らで買うか交渉するわ。高い方に売りつけるつもりよ」

「何とかな。しかし、ゆきの野郎、おとなしくしてたと思ったら、とんでもねえことをしやがる。おまえも大きくなったら、女なんか信用するんじゃねえぞ」

「八頭さんを拝見していると、困ってはいても、ゆきさんを嫌がっているようには見えません。とてもいい関係に見えます。――毎日が楽しいのではありませんか」

その通りなのだ。あの娘のそばにいれば、一日も気の休まるときがない。一時間一時間が緊張の連続だ。だが、肝心なのはその先にある。それを苦痛とみるか面白いとみるか。――これはもう、人間の差だ。

自分のことしか考えず、得になる相手と見れば、幼児から爺さんにまで尻を振り、バストを披露し、必要とあらば、昨日までの友も平気で裏切る小娘――なぜ、おれはこいつと一緒に暮らしているのだろう。

あの娘のもたらすトラブルをどうやりすごし、やって来る敵をどう始末するか。――おれはそれが愉しいのだ。おれ自身の能力を存分に駆使する生命懸けのゲーム――それこそ、おれが求めてやまぬものなのだ。ゆきといる限り、それに事欠くことはない。

大仕事を片づけた後の休息の時間、それはおれの身体が求めるものであって、実は精神の要求ではないのだ。そうと知りつつ、おれは休息も必要だと弁解しながら羽根をのばそうとする。そこへ、ゆきが、

ひと目見ただけでへたり込みそうになる肉体と精神を、何とか鼓舞して、おれは立ち向かう。向かう以上、敗れれば死だ。全知全能をふりしぼって戦わなきゃならない。その結果――おれはまだ生きている。

「ふーんだ。あたしがどうなってもいいのね。どうせ、罠かけて待ってるに決まってるわ。あたし、捕まって、あのエロ爺いに犯されてしまうかもしれない。身体じゅうペロペロされて、いやよいやよと最初は抵抗しても、女って弱いものなのよね、最後は、いいわンもっと、になってしまう。あんた、それでも平気なの？」

「あんたも好きなようにしたらいいわ。ただし、あたしがうまく王家加入の許可証と、ダイヤを手に入れてから、ね。それまではガードに徹してもらうわ」

「顔なんかわからないわよ。えらくつっけんどんで。日本語だけは達者だったわね。待てよ、あの声の感じ――どっかできいたことがあるみたいな……」

眼が開いた。空気は静まり返っている。眠りに入って一〇分と経っていないと感覚が伝えてきた。時刻は午前四時――夜明けまで、あと一時間てとこか。

おれを甘くみるな、と思った。こんな静かなときに奇襲をかけるなんて、察知してくれと言っているようなものだ。おれなら、相手が眼を覚ましていても、雑然とした昼ひなかを選ぶ。

数時間前、王宮の墓地でやりあった相手――エニラ親衛隊だ。ゆきの阿呆め、やはり逆探知されたな。よほど近くで電話をかけたにちがいない。こっちも甘く見すぎた。

おれは枕元のＡＣＲ《アドバンスト・コンバット・ライフル》を引き寄せ、安全装置を外した。付属のＫＷＧ９榴弾発射筒も射撃ＯＫにする。

パシャの店から仕入れ、眠る前に仕掛けておいた夜間用トラップ爆弾は、ドアの両脇に置いた赤外線放射器を結ぶ線をさえぎった刹那、手榴弾三個分ほどの破壊力を示す。

秒速一四九〇メートルの矢型《フレシット》カーボン弾を受けた連中が空中でのけぞり、コンクリートの床へ叩きつけられていく。人間じゃないのがわかっていたから、全員の腹を狙った。

あちこちでざわめきやサイレンの鳴る音がしている。いくら物騒さが売り物の貧民夜会地区でも、手榴弾の爆発と火炎は注目を浴びるにちがいない。

暗殺部隊の生き残りでもやってこないかと思ったが、炎から脱け出した奴もいないようだった。ゆきとプリンスもだ。――なに、安全地帯にいるさ。

五分ほどしてから、おれはＡＣＲその他の武器を路地のごみ箱に隠し、人込みに混じって倉庫の様子を見守った。消防車――といっても私設だが――のフル操業のおかげで、焼け落ちる心配だけはなさそうだ。

待ちかねた声がした。このために、おれは逃げもせず、暗殺部隊を迎え討ったのだ。ひどく小さな、おれにしか聞き取れそうもない響き。遠くからとも、耳のそばからとも聴こえる。

「まあな。エニラの暗殺部隊に襲われたよ。人間以外の存在だ。そろって逃げたか、あるいは、あの炎の中に幾つか黒焦げが残ってるかもしれん。解剖でもすりゃ、何かわかるかもしれねえよ」

ゆきは市の中心部へ向かう通りの右端にあるスナックの窓際の席に腰を下ろし、おれは同じ通りの反対側、左端にある空きビルの二階で、ＡＣＲを膝に、取引相手の到着を待っているのだった。

この通りは大胆なＳ字型をとっているから、おれの眼の前の窓から真っすぐＡＣＲを突き出すと、ほぼ、ゆきのいる窓をポイントできる。この場所を選んだのは、ゆきだ。昨日、倉庫へ逃げ込んだとき、シャルロットの眼を通して見ていたらしい。目敏い野郎だ。

正午きっかり、おれは狙撃の準備を整えてるスナック――ちなみに名前は「ゴルゴ」だ――にエニラ師の使いのものが、皇太后及び首相のサイン付き王族加入許可証と、十億円相当のダイヤを持ってやってくる。ただし、ペンダントはそこでは渡さない。見せて、本物かどうかを確認させるだけである。相手にはそのための鑑定機械を持ってくるよう伝えてあるのだ。ゆきの方は、ちゃんと許可証とダイヤをいただき、本物と確認後、すぐにペンダントを渡す手筈を整える。

もちろん、ゆきの方も、敵が素直に従うと思っていないらしく、万が一のため、見えざる護衛として、おれを引っぱり出したのだ。奴自身、ハンドバッグには、昨夜のあいだにおれが用意した護身用武器を携えている。

エニラ師がこんな小娘の手に乗るはずがない。条件をすべて呑んだ上で、何もかも自分の方へ動かす術を考えついたにちがいなかろう。おれなりに手を打ったが、相手は人間以外のものだ。常識的な作戦だって、おれたちの意表を衝ける。

昼なので、通りも店も結構混んでいる。瞬間的な射撃チャンスを掴むのは、海岸の砂からひと粒の色違いを探すよりむずかしい。そう伝えたら、

えらく太った黒服の男が現れ、よろよろと店へ向かった。アタッシェケースを手に提げた、およそとっぽい印象だが、こいつだ、とおれは踏んだ。

とでぶが言った。苦しそうだ。ハンカチでたるんだ頬の汗を拭く。二〇〇キロ近い身体を一〇メートル運ぶだけでもしんどいのだろう。

「いいですとも。その前にひとつお断りしておきますけど、あなた、あたくしの護衛役に狙われてますわ。おかしな真似をすると、頭に風穴が開きますわよ」

何とかとびのくことができたのは、音波が効かないとの予感があったからだ。あのエニラ師が、刺客の弱みをそのままにしておくはずがない。ゆきが告げた取引場所から、おれの狙撃地点を見つけ出す野郎だ。

突っ込んでくる大男の足元へ転がりざま、おれは思いきり身をひねって窓へととんだ。こいつの足にぶつかりでもしたら、払うどころか、こっちが脳震盪を起こしてしまう。

大男の身体が床ごと下へ沈んでいく。さっき、仕掛けておいた破砕用プラスチック爆弾の成果だ。殺せるとも思えねえが、少しは動きを止められるだろう。

と日本語でゆきに叫びつつ、自動小銃を乱射したのだ。銃声からして拳銃弾使用の短機関銃ではない。七・六二ミリ旧ＮＡＴＯ弾専用――Ｍ６０多用途機関銃《マルチ・パーパス・マシンガン》だろう。至近距離からこの猛打を食らっては堪らない。でぶは窓を突き破って路上へとび出し――おれの前方に転がっていた。

ふり向いたでぶの腹に、火柱が突き刺さった。四〇ミリ榴弾が毒々しい火の花びらででぶ［＃「でぶ」に傍点］を包む前に、おれはさらに二発を叩き込んでいた。

火花と衝撃波が通りを駆け抜け、建物の窓ガラスを木っ端微塵に砕いていく。路上に伏せた通行人とストップした車の屋根に、きらめく破片がふりかかる。

すう、とそれは縮まった。でぶの外形は変身用のスーツか何かだったのだろう。炎を吸い込んだのは、忘れもしないエニラ師の小柄な身体だった。

だが、つづいて放った榴弾までは受け止められなかった。小柄な身体を再び炎が包んだとき、スバルは狭苦しい通りを全力疾走に移っていた。

「そう怒るな。おれひとりじゃ、なんか気になったんでな、ゲリラ軍に協力を要請したんだ。このトーキーもおまえが身につけてる武器も、ハンドバッグも彼らが調達してくれたのさ。報酬はもちろん、青いペンダントだ」

「大体のところは昨夜連絡しといたが、詰めはおまえがプロジェクトを打ち明けてからだったからな。向こうも苦労しただろう。ゲリラが皇太后に連絡を取るなんて前代未聞だが、今朝、うまくいったときいたときは、ほっとしたぜ」

「考えてもみな。ゲリラがいなかったら、あのペンダントもおまえも、エニラ師の手に渡っていたかもしれねえ。結果的にはペンダントだけがゲリラの手へ――ずっと奪還しやすいと思わないか？」

「阿呆か。慈善事業やってんじゃねえぞ。プリンスはともかく、彼が本物と認められた時点で、ペンダントはこっちへいただく。その上で交渉だ」

フロント・ガラスにひょいと、逆さまのエニラ師の顔がぶら下がるや、ガラスを砕いて入ってきた右手がハンドルを掴んだ。

次は左。もの凄いハンドリングに、通行人が悲鳴をあげて逃げ回る。並べてあったゴミ入れのドラム缶が吹っとび、バイクが横転する。スバルとは思えない暴れっぷりだ。

ゆきは背もたれにしがみついて眼を剥いている。このままじゃ、どっかにぶつけられちまうぞ。ブレーキも踏めない。アクセル・ペダルに乗せた足がぴくりとも動かないのだ。

警察かとバックミラーを見たが、ブルーの乗用車――ポルシェのスポーツタイプだ。スモークのワン・ウェイ・ウィンドが、ドライバーの顔を隠している。

ポルシェが一メートル足らずの距離まで来たとき、おれの右足がアクセルから離れて、ブレーキを踏んだ。急速にスピンしたのは仕方があるまい。ぶつかる！　と思った刹那、ポルシェはあわてた風もなく、すーっと遠ざかった。

狂気の幅寄せをものともせずに放たれたライフルの巨弾は、化物爺いの側頭部を直撃したのである。爆発こそしなかったものの、目の玉は神経繊維の糸を引いて突出した。すぐに戻るのを待たず、おれはブレーキを踏みざま、思いきりハンドルを左へ切った。

あっさりと屋根《ルーフ》から離れ、路上に叩きつけられる。間髪遅れて、スバルもノーズの右端を電柱にぶつけて止まった。衝撃にゆきが悲鳴を上げる。頭をふりながらも、おれはスバルをバックさせ、まだ通りの上に横たわっているエニラ師へスタートさせた。

おれは路上に車を止め、止めてあったルーチェに乗り換えた。エニラ師の息がかかった連中は、貧民夜会地区にもいるだろう。さらに一〇分ほどでたらめに走り、おれは車を乗り捨てて、近くのレストランへ入った。

ゆきをテーブルに残して電話をかけた。昨夜、ゲリラにきいておいた連絡先である。ハンディ・トーキーは、ゆきが「ゴルゴ」へ置き去りにしてきた奴とだけの限定通話だから役に立たない。

「上々だ。皇太后に連絡を取ったら、是非、会ってみたいとのことだ。君はどんな魔法を使った。最初は怪しんでいたのが、言われた通り君の名を出したら、一発でＯＫとなったぞ」

「もちろんだ。首相以下、大臣、軍関係者の罷免など山ほどある。だが、誤解しないで欲しいのだが、おれたち全員、王室のファンなんだ。問題はいまの首相とエニラさ。わかるだろ？」

アメリカとつるんでるだけあって、指定の空き地へ舞い下りてきたのも、米軍ヘリ、ＵＨ―１Ｈイロコイだった。これは、戦後のどの軍用機よりも多数製造され、一九六二年まではＨＵ―１が名称。ここから「ヒューイ」と呼ばれた。今でも、正式名の「イロコイ」を使う者はほとんどいない。

おれの見たところ、ＰＴ６Ｔ―３ターボシャフト二基で一二五〇軸馬力をしぼり出す新型だ。全長一七・六四メートル、全高四・三九メートル、乗員一四名。

「昨夜、中央基地から、高速大型のヘリがバラザード・リアの方角へ向かったという情報が流れた。何をしに向かったのかな？」

エニラ親衛隊の生き残りだ。いや、ひとりも死んでねえんだから、生き残りは余計だ。あの倉庫の焼け跡からは、ひとりの死体も発見できなかったのだ。

あそこは奇怪な化物の巣だった。というより、おれは、奴が一種の番犬だったと思う。何を番してたかというと、あれだ。あの、見えない塊だ。

あの中に、エニラ師の秘密――その素性から弱点までが秘められているにちがいない。だからこそ、緊急に親衛隊を派遣し、場所を移すなり何なり企らんでいるのだ。こりゃ、早いとこ行かないとまずいな。

航続距離は約四〇〇キロ。サヴィナからバラザード・リアの麓まで一直線に飛んで三〇〇キロだから、帰りは燃料を補給しなけりゃならない。ちなみに最大軸馬力は一二五〇、最大時速は二〇〇キロだ。

返事はない。みな、わかっているのだろう。ただの通常ヘリに武装させた“戦闘ヘリ”じゃない。最初から相手を撃破するためにのみ設計された、生まれながらの殺戮マシン――攻撃ヘリだ。

「次に、両側の窓のそばに、レッドアイかスティンガーを持った仲間を隠し、安心した奴らが射程距離内へ入ってきたところを射つ」

「だが、この国の兵隊は、訓練が終わればきちんと昼飯が食えるし、睡眠も摂れる。頭のネジがゆるんでるよ。兵器が怖いんじゃねえ。問題は使う人間だ」

と怒鳴り、かたわらのゲリラにあごをしゃくった。そいつは機敏な動きで、奥に積んであるコンテナから、旧式のバズーカ砲にスコープを装着したような携帯ミサイル砲を引っ張り出した。

遠いな、とおれは、“アパッチ”の機影を見ながら考えた。ミサイルの初速は拳銃弾ほど速くない。ある程度の距離がなければ、かわされてしまう。スティンガーは、全方位追尾――つまり、従来の携帯ミサイルと違って、敵の排気管のみを狙わずとも、排気煙の流れを探知して、どの方向からでも自動的に追いかけることができるが、それでも、射ち落とされる恐れがある。あと、五〇〇メートルは近づいてくれなくちゃな。

おれが狙いを定めていた標的の隣のヘリが、いきなり僚機の背後に回るや、三〇ミリ・チェーンガンの猛打を浴びせたのだ。

食えねえ野郎だ。革命軍だのゲリラだのは、汗臭いボロ服に貧弱な武器を持った、頭の切れない栄養失調ばかりだと思っていたが、そうでもないらしい。こう考えた奴がもうひとりいた。

他のゲリラはみな、陶然としている。どこから見ても、演技には見えない。ＡをとばしてＤからＺまで一直線にＯＫよ、と豊満な肢体が心の底から告げている。――男なら誰でもこう確信するし、ゆき本人もそうだろう。周りの連中にまで、ひょっとしたら、おれにも気があるんじゃないか、と思わせてしまうフェロモンみたいなものを分泌しちまうのだから恐ろしい。ところが、こいつの本当の怖さはそれじゃあないときてる。

こうなったら何を言っても無駄だから、おれはピンク娘の好きにさせておいた。さすがにブルーはゲリラの頭だけあって、しなだれかかるゆきを適当にあしらい、さっさと操縦席へ行っちまった。

「何もしねえよ。ここにいろ。おまえが操縦席なんかへ行ってみろ、ブルーは平気だが、パイロットと計器類がみな、ピンク色に染まっちまう」

「失礼ねえ。ひとを何だと思ってるの？　ただのお色気の塊だと思わないでちょうだい。これでも、大学生や学者のお友だちだって、うーんといるんだから」

「歴史を勉強してみろ。知性てのは色気に勝ったためしがねえ。優れた脳味噌をぬかみそにしちまうには、小指の先くらいのセックス・アッピールで事足りる。ミス・キーラーを見ろ、マタハリを見ろ」

「何、わけのわかんないこと言ってんのよ。あんたは大体、好色染色体の持ち主なんだわ。女を見たら、いやらしい生き物としか考えられないんだから。ちょっと、あたしのそばに気安く座らないでちょうだい！」

ゆきはさっさと立ち上がり、ゲリラたちのところへ行っちまった。三人とも三〇近い壮漢だが、たちまち、眼に見えないピンクの霧に包まれ、鼻の下をのばしはじめた。女房子供もいるんだろうに。

たちまち弾み出すゆき［＃「ゆき」に傍点］さま崇拝の会話を聴かないよう心がけながら、おれはバラザード・リアに待つもののことを考えはじめた。

見覚えのある山の形が迫ってきた。ニューヨークのアジトで三次元立体図形をためつすがめつし、どんな角度からでも見間違えないよう頭に叩き込んである。

おれは、ブルーにうまく笑ってみせた。無茶なやり方が似合う奴と、絶対そんな真似して欲しくない奴とがいる。ブルーがどちらかは言うまでもあるまい。

おれたちが、シェリダン軽戦車と合体した化物とやり合った広場には、その残骸が放置されていた。そのそばにもうひとつあるのだ。

シコルスキーＵＨ―６０Ａブラックホーク。ボーイング・バートル社との四年がかりの競争の末に、アメリカ陸軍のＵＴＴＡＳ（汎用戦術輸送核システム）に選ばれた、シコルスキー社自慢のヘリだ。

ＵＨは戦闘強襲輸送タイプで、三名の乗員と十一名の完全武装兵士を乗せる他、四トンの荷物を積んで輸送の任に当たる。同型に電子戦専門のＥＣ型があるが、こちらの非武装に対して、ＵＨはキャビン側面から二挺のＭ６０自動小銃を発射することができる。だが、おれの見たところ、こいつは通常より遥かに大型のターボ・エンジンを二基も具え、パイロンには、一九連発七〇ミリ・ロケット・ポッドと、対戦車用ヘルファイア・ミサイルを何個か積んでいたようだ。

よく、爆発しなかったものだと思う。あんなにぺしゃんこに押しつぶされて、こぼれた燃料に引火しなかったのが不思議だ。

と三人の男たちの腕に手を触れる。たちまち、三対の眼に義務感と欲情と――殺意めいたものが湧き上がった。これで彼らは、死んでも自分だけはゆきを守ろうとするだろう。まるで先天性の淫婦だ。

こう命令されれば、さすがに鍛え抜いた男たちである。ゆきのことなど忘れたかのような緊張の面持ちで機内を移動し、準備を整えはじめた。

コンテナからソ連製のＡＫ４７を取り出し、戦闘服に手榴弾をくくりつけ、ひとりが火炎放射器、ひとりがスティンガー、残るひとりがＭ７２Ａ２対戦車ロケット・ランチャーを抱える。

「ヘリとゆきを見ていてくれ。あんたが一緒だと、他の三人がどうしてもあんたの指示を仰ぎたくなる。通常の場合ならいいが、今度はちょっと厄介だ」

「命令変更。――三人で“レッドホーク”を調べる。おかしなものを積んでいないかチェックするんだ。ガスマスクとガイガー・カウンターを忘れるな」

のしいか［＃「のしいか」に傍点］とはよく言ったものだ。鼻先から尻尾――尾翼の先まで均等に押しつぶされている。“レッドホーク”は輸送ヘリだけに防備はきつい。二〇ミリ機関砲の弾丸を受けても、燃料タンクに引火しなけりゃ、何とか飛べるだけの頑丈さがある。それが、ソフトクリームのカップみたいにぺしゃんこときた。どんなサイズと重さの奴が乗っかりやがったのか？

あの洞窟があった。その前に盛り上がった吐きそうな色の塊は、化物とシェリダンの亡骸《なきがら》だ。奴は、あの中から出てきたのだ。

だが、おれは、思わず唇を噛んだ。本当は「やられた」と言いたかったのだが、三人の手前もある。あの奇怪な高密度体は跡形もなく消えていた。

その内側にうっすらと、ものの形が浮かんでいる。球体らしいものが幾つも寄り集まってできた球体や三角形だか楕円形だかをつなぐコイル状の影――幾何学的な形に混じって、おれは馴染みのものを発見した。

恐らく、おれたちが遭遇した高密度帯がここに生じて以来、数多くの鳥や獣が岩壁に吸収されるという悲劇を経験したのだろう。人間とて例外ではない。消えた犬を探しにきた猟師や樵《きこり》。山登りにやってきたハイカーたち。

その全部が赤緑の粘液に覆われている様は、口を押さえたゲリラでなくても吐き気を催しそうな、汚怪な光景だった。おかしな臭いがしないのがせめてもだ。

内心、おれは半分ホクホクしていた。あとの半分は多少の不安だが、こういう状況ははじめてじゃねえ。余計な奴に知られず、洞窟の奥に潜んでいるかもしれない何かを手に入れることもできるのだ。何にもないってこともあるが、それは考えないことにしよう。

粘液に足首まで浸しながら、おれは足早に進んだ。背後でゲリラが何か叫んだが、耳にも入らなかった。――というのは嘘で、

足に何か当たった。ミイラ化した野鹿の死体だった。その隣は豚だ。二つの身体を――外からは見えなかった、細長いビニール管みたいなものがつないでいる。

どちらも腹から出ている管を、おれはすくい上げて端の方を探した。一〇メートルほどで出てきたが、皺だらけの球体がくっついていた。毛の生えたスポンジに似ている。思い切りつまむと、赤黒い汁が、じくりとにじんできた。

だが、立ち止まって思案してる場合じゃなかった。粘液の流れは膝にまで達し、中身を失った石の袋は、もったりと左右からおれの方へしなだれかかってきたのだ。

全身が活性化していく。口笛を吹きたくなる気分があるとすれば、これだ。代わりに、おれは足を止め、ＡＣＲの弾倉と付属の榴弾筒を点検した。

どっちも満杯だ。役に立つかどうかわからないが、信頼するしかない。だが、信頼しすぎれば臨機応変が利かなくなる。ここが難しいところだ。

昔、フランスの宝探し屋《トレジャー・ハンター》にえらく優秀なマルコってのがいたが、愛用の多用途銃《マルチ・パーパス・ガン》に頼りすぎて生命を失くしちまった。

五・五六ミリ自動小銃と火炎放射器と大口径ライフルがまとまった複合銃《コンビネーション・ガン》は、奴が遭遇した大抵の敵を葬り去ったのだが、チベットの大水晶洞窟で半機械の巨像に襲われたとき、あらゆる弾丸が尽きてしまったのだ。

その像の急所は、額の真ん中に嵌め込まれた直径一〇センチもの水晶の眼球だった。マルコの腕をもってすれば、腰のブローニングＨＰ《ハイパワー》でやすやすと射ち砕ける代物だったのに、すべてを託した愛銃を失ったトレジャー・ハンターは、それを抜くこともできずに掴み殺されてしまったのだ。おれなら、弾丸が勿体ないと、まず石を投げるくらいの余裕があったろう。ＡＣＲと榴弾筒の引き金双方にのばせる位置に指を置き、おれはゆっくりと歩きはじめた。粘液の流れは膝より深くはならない。

天井まで二〇メートル、左右はよくわからない。五、六〇〇メートル、いや一、二キロはありそうな洞のあちこちに、奇怪な生物が鎮座していた。

黄土色したぶよぶよの袋の塊、棘だらけの肉玉みたいなやつ、平行四辺形型の金属板が、少しずつずれながらくっついたような、わけのわからない化物。そいつらの周囲の岩盤からは、形容しがたい色の花だか茸だかが生えのび、おびただしい虫がうじゃうじゃとうろつきまわっている。ダンテの地獄篇の挿画を描きたいという人は、まず、ここへ来るべきだ。

ぶよついた身体も、刃のような肉体（だろう）もぴくりとも動かず、袋みたいな化物など、そのあちこちが虫に食い破られている。その身体からのびたビニール状の管《チューブ》は、干からび、ねじ曲がって石床に落ちていた。ただひとつ――平行四辺形の管だけは、壁とつながっている。それを通じて何かが循環し、奴の方へ流れ込んでいる。

「石壁の中の人間や動物の死骸は、みんなミイラ化してただろう。あいつら、植物の蜜みたいに、動物の体液やら生命力を吸い取って生きるんだ。だが、それだけじゃあ、いくら人間や動物を集めたって、たかが知れてる。恐らく、あの石壁の中で人間や動物そのものを別の――もっと栄養価豊かな組織につくり変えるんだろう。あの球体や三角形は、そのためのメカニズムさ」

「おれたちは革命軍ゲリラです。この国の人民を脅かす存在は放ってはおけません。バラザード・リアの怪物は、ローラン共和国の汚点です。正体を知った以上、即刻、処分しなくては」

三人の眼に凄惨な光が宿った。これだから、使命感に燃えた奴は困る。問題は、おれがそういうことを嫌いじゃないってことだ。

おれは三人を残して、巨大な四辺形の方へ歩み寄った。近づくほどに、そのでかさが身にしみる。エニラの野郎、とんでもないものをこさえやがった。だが、餌も定期的に運んでやらないとな。それとも寿命が来たんだろうか。

おれは男の眼を見つめて訊いた。催眠処理でも施されているのかと思ったが、陶器みたいな瞳の奥に感謝の色が湧いた。あるいはあまりの苛酷な状況に、催眠術もとけちまったのかもしれない。

平行四辺形が身じろぎをしている。さっき数えてみたら三枚あった胴体が、下辺の一点を中心に、モーターのピストンみたいに持ち上がっては、力足りずにもとの位置へと復帰していくのだ。

もう、あれ［＃「あれ」に傍点］がないのに、なぜ、こいつだけが栄養を補給されているのか。バラザード・リアの伝説を永遠に持続するためか、それとも、エニラの愛犬なのか。

その間にも、四角い刃の旋回は失敗を繰り返していたが、最も下方の一枚が弧の頂点に達し、戻りそうになりながらも、ついに前方へ落ちた。

こんな化物にどんな意味があるのだろう。ただ破壊し殺戮する以外に能のない存在――人間が神だの悪魔だのと言ってるのは、案外、こういう生物なのかもしれない。岩をぶった斬りつつ進む速度は、時速約二〇キロと踏んだ。何とか逃げられる。が、走りつづけるわけにはいかない。

おれが身を屈め背中を突き出したときには、呆れ返ったにちがいない。ひょい、と持ち上げた瞬間は、仰天の他なかったろう。

もちろん、普通じゃ無理だ。自重九〇キロに装備がざっと三〇キロ――軽い相撲取りの目方である。おれはヨガの精神統一で恐怖心を消去してのけたのだ。

人間の筋肉や骨格は、生理学的に見れば、持てる力の五分の一も出していない。それ以上の力は肉体を傷つけると精神の方が脅えるのだ。この潜在意識的な恐怖心を克服すれば、女子供がトラックを引っ張るなんて芸当が可能になる。もっともこの場合、肉体や骨格自体は強化されてないわけだから、どこか損傷が起こるだろう。

幸い、おれはもうワン・ランク上のレベル――精神統一によって、筋肉組織をやや強靭にできるから、五〇〇キロまでは何とかこなせるのだ。

大地が鳴動した。冗談ではなく、身体が跳ね上がる。たいした爆薬だったらしい。地響きがやってきた。顔を上げて見た。洞窟の入口が落下する岩石でみるみる埋もれていく。かなりでかい石塊が転がってきたので、あわてて立ち上がり、安全地帯へ移動した。

やっと、わかったのだ。あの化物が栄養供給されていたわけが。だが、亀裂の入口に辿り着いてヘリの方をふり向くや、おれは舌打ちしなければならなかった。

旋回する三枚つづりの巨大な平行四辺形は地面をえぐりながらも停止しているのに、“イロコイ”は地上から離れないのである。

化物の後方で、“イロコイ”はようやく急上昇に移ったのだ。開け放した扉の向こうにブルーとゆきの姿が見えた。達者でな。

それが密度を失い、空間内に拡散したとしても、無とは言わないだろう。大海に落とした墨汁は、見えなくなっても存在はしているはずだ。

物理的な形で存在していたものに、サイコの力でコンタクトするしかない。十中八九、敵もそういう仕組みになっているはずだ。

ここに存在する不可視の存在の正体が。恐怖が未知の精神領域の扉を開いたのか。もと［＃「もと」に傍点］は、赤坂で受けた精神療法のおかげだったろう。

おれを待っていたにちがいない。ひとりで何とかやれるのに、余計な真似しやがる。おかげで、おれも何かしなくちゃいけなくなっちまった。

ヘリはＭ６０自動小銃や、スティンガー対戦車ミサイル砲、火炎放射器などで応戦しているのだが、いかんせん、傷ひとつ与えられない。

おれは叫んだ。それをやっちゃいかん。だが、ヘリの――恐らくはブルーの――計算通り、化物の自重を縁の地面は支え切れなかった。

「あんたらしくもない。ま、化物相手じゃ仕様がねえ。奴はピンピンしてるよ。おまけに、下の森を脱けりゃあすぐ、国道に出るぜ。結構、往来は激しいし、近くにゃ村も町もある。早いとこ片付けないと、大量殺戮が展開されるぞ」

おれは素早くとび下り、橋のたもとに身を隠して、上昇する“イロコイ”を見送った。こんな状況でもＡＣＲは離さない。化物を片づけても、次に何が起こるかわからないからだ。いきなり軍のヘリに急襲されたらどうする。

奴と並んで橋の方へと走りつつ、おれは、胴体の中央――やや下を見つめた。黒光りする表面に、そこだけ色違いの一点があった。

単分子繊維が切れたのだ。空中でバランスをとったが、着地で片足が滑った。もう一方でかろうじて倒れずにすませたのは、我ながらたいしたバランス感覚だった。眼は四辺形を追っている。

巨大な四辺形の切っ先は、旧式バスの突き出た鼻面に食い込んで止まっていた。白煙を吹いている。ラジエーターの水が漏れたのだ。何となく、おれには平和の象徴のように見えた。

澄んだ流れに泥が煙みたいに湧いている。二枚の切断生物は、なおも地球の切開に励んでいるのだろうか。なに、じきにおとなしくなるさ。

おれはブルーの顔を眺め、それから一同を見回して左手を上げた。こういうときは多少演出しなくちゃな。勿体ぶってんじゃねえ。劇的効果だ。

ある日、忽然とサヴィナ市に現れ、たちまち政府首脳の注目を浴びた。一説によると、そのとき、ある種の未来予測をしたというが、一般的には、未知の金鉱のありかを指摘したと信じられている。

で通した。ブルーたちは何とかバラザード・リア訪問の理由を探ろうとして、精一杯かま［＃「かま」に傍点］をかけてきたが、それもすべてかわした。

「ところで、前からひとつ訊きたいと思っていたのだが、種々の情報によれば、日本でプリンスを見つけ、守り抜いたのは君らしい。プロの宝探し屋《トレジャー・ハンター》がそうするのはわかる。バラザード・リアの伝説は魅力的だからな。だが、おれの見るところ、君の入れ込み方は度が過ぎているようだ。君の相手は一国の政府なのだよ。それを向こうにまわしても、宝を手に入れたがるのがトレジャー・ハンターというものなのかね？　その宝が正体不明ときても？」

「アフター・サービスも行き届いているってことさ。せっかく知り合ったんだ、王家だの貴族の血筋だのには恩を売っとくにかぎる。後でどんな役に立つかしれねえからな。おれが入れ込み過ぎに見えるのも、そのせいさ」

国道を馬鹿でかいトレーラーが走っている。ヘリが近づくにつれ、その天井が縦に裂けたのだ。プロペラさえ畳んでしまえば、ヘリは簡単に収容できる。後は、もう一機――運転席近くに鎮座ましましてる垂直離着陸機――ＶＴＯＬに乗り換えるだけだ。

「あんたの預かってるプリンスというのは、本当に前国王の落とし胤《だね》なのかい？　それが証明できないことには、皇太后の前に、あたしたちのペンダントを持ち出すことはできないよ」

「あんた方だって、王室まで否定しようってんじゃあるまい。おれの見たところ、この国はロイヤル・ファミリィを団結の中心に据えているようだし、正しい形だと思う。当面の敵は、エニラ師とその傀儡首脳陣だろう。面白いことに、おれの掴んだ情報では、王室もエニラ一派をうとましく思っている。

な、プリンスを皇太后に本物と認めさせることは、エニラ派を駆逐する力になりこそすれ、逆の結果は生まないぜ。おれを信用するしないはともかくとして、ひとつ試してみろや」

「おれは信用してもいいと思う。彼が皇太后へプリンスを引き渡すのは、自分のビジネスの未来を考えてのことだ。その場合、プリンスの偽物を利用したりしたら、結局は、明日の稼ぎを失うことになる。そちらのお嬢さんと違って、ミスター・八頭の関心は金品のみだ。それが現政権を斃《たお》す手だてになれば、我々としても損な取引ではあるまい」

「かと言って、ペンダントを持っているだけじゃあ、宝の持ち腐れだ。ここはうまく使って、現政権打倒の力にしなければ。皇太后は公正な見識の持ち主だときく。我々にも力を貸してくれるかもしれない。いや、こういう期待はよそう。いまの言葉は忘れてくれ」

おれは竃の端に手をあて、軽く旋回させた。竃自体が同じ動きをしめし、さらに前進すると、もとの位置の床に、直径二メートルほどの真円が開いた。鉄梯子がついている。

気配を確かめてから、ゆきを先に下ろし、おれも素早く入り込んで、竃をもとの位置に戻した。固く鉄鍵でロックし、地下五メートルの地下室へ下りた。

あの夜襲を食う前から、ゆきとプリンスはここへ避難していたのだ。おれがただの手榴弾ではなく、焼夷弾を使ったのも、地下の存在をカムフラージュするためだ。ちゃんとした倉庫なら、みな地下室の存在を疑うが、いったん焼け落ちるともう気にしないものだ。

「ああ。ゲリラが話をまとめてな。急だが、明日の夕刻――午後五時に、中央公園の『湖』のほとりだ。皇太后は毎週、その日のその時刻に、少数のお供だけをつれて市内の見聞に出かける。時間がたてば、それだけエニラ師や大佐どのに勘づかれる可能性が高くなるんだ」

「ああ、いいわ。ね、プリンスちゃん、じっとお姉さまのことを見て。そうよ、ま、まじめな顔。やっぱり少年はいいわね、純粋で。どっかの墓暴きとえらい違い。でも、それだけじゃ、世の中渡っていけないわ。やっぱり、大人にならなくちゃ。それには、女のことよーく知るのが一番よ」

「耳がいいこと。――気にしないで、プリンスちゃん、あんな中途半端な奴の言うこときいちゃ駄目よ。外見は青年、中身は狒々《ひひ》爺いなんだから。さ、お姉さんの顔を見たまま、ここ触ってごらん」

「いいから。――どう、柔らかいでしょ。もっと強く揉んで。下から持ち上げるみたいにして。ああ……そうよ。それから、おっぱいの先、指でこすって……あ、そうよ、親指で軽くこするように……ああ……教えもしないのに……うまいこと、あなた……きっと、立派な……立派なプレイボーイになるわよ」

おれはそっぽを向いていたが、事あるごとに、ここ触って、そこ撫でて、という指示がきこえ、とまどうプリンスの気配に混じって、ああン、いいわぁ、などというゆきの喘ぎが地下室を満たし、さすがに黙っていられなくなった。

翌日、おれはまず、パシャの店へ行ってみた。店の前でタクシーを止めた途端、眼が剥き出しになった。看板が違っている。

おれは何げない風でぶらりと店内に入った。どこから見ても、開店後三〇年の立派な肉屋だ。天井にも壁にも、脂肪と血の匂いが染みついている。

おれは、さっきからこっちに背を向けて肉を切っている太った白衣姿に呼びかけた。パシャより二まわりも太い。クラスメイトの外谷順子そっくりだ。

耳を澄ますと、ひっひっひっという声がきこえる。泣いているのだろうか。気がやさしいのはいいが、豚をさばきながら泣いてちゃ、肉屋は務まるまい。

腹を立てる前に、おれはあることに気づいた。肩をふるわせながら、赤い肉を切り裂いている女店員でぶは、泣いているんじゃなかった。

白衣の胸から膝にまで血痕を散らせ、手には幅広の肉切り包丁、分厚いたらこ［＃「たらこ」に傍点］唇からはみ出た舌で、舌なめずりをして――

おお、体重九〇キロ、バスト一二〇、ウエスト一二〇、ヒップ一三〇――ピラミッドのように安定した我がクラスメートは、こちらも仰天しながら、芋虫のような指をおれに突きつけて、

「おまえこそ、何だ。確か家族で世界一周旅行に出かけると自慢してたはずだぞ。ジェット機はファースト・クラス、船は一等船室、総額一億円の大プロジェクトと自慢してたじゃねえか」

「ふん、この国の沖で船が沈没しちゃってさ。あたしひとりだけ、命からがら泳ぎついたのよ。じき、日本大使館から救援が駆けつけるわ。これは、庶民生活の見聞を深めるためのバイトよ」

「何が、日本大使館だ。この国にそんなものはねえ。大体、日本大使館から助けがくるはずの女が、なんで肉屋のバイトなんかやってる」

ののしりながら、おれは、よくこんなぴったりの職業についたものだと、内心感嘆していた。肉を切るのもぴったりだが、こいつの場合、切られる側になる方が、もっとさま［＃「さま」に傍点］に……

「まあ、いい。どうせ、何かの都合で口止めされてるんだろう。んま、しっかり働きな。日本へ帰してやろうかと思ったが、やめとこ」

外谷の話をきいて、おれは呆れ果てた。ぜいたくな世界一周旅行なんてとんでもない。ほとんど無銭旅行のつもりで横浜から旅立ったもので、とりあえずはヨーロッパ行き貨物船の掃除係。おまけに、乗組員の誰もお尻に触ってくれないと腹を立て、大立ち回りを演じた挙げ句、香港で下ろされ、ぶうぶう言いながら中国を横断。このとき使ったのが、豚を運ぶトラックだったというから、天は理解があるというべきだろう。

当人は、豊満な肉体を武器に、近づく男を手玉にとって、と考えていたらしいが、男の方にも好みがある。ついにひとりも近寄らず、野菜をかっぱらったり、サーカスで河馬の縫いぐるみを着たりして何とかヨーロッパへ辿り着き、アメリカへ渡ろうと、またも家畜用の貨物船にもぐり込んだら、それが航路を誤ってローラン共和国沖で座礁。後はこいつの言う通りだ。当てもなく浮いていたところを釣り舟に助けられたというのが、なんともぴたりで素晴らしい。

「近くの工場にいるわ。何かを修理してるんですってよ。今日は外部の警察の取り締まりがあるので、店も衣替えしたんだわさ」

おれたちがいるのは、大きな池のほとりである。ちっぽけな国には不釣り合いにでっかい公園だと思っていたら、池の端が見えないときた。当然、向こう岸もかすんでいるが、これは夕霞のせいだろう。「湖」の名にふさわしい。

おれは石のベンチに腰かけているプリンスを見つめた。さっきから黙りこくって、声をかけても返事がない。外界から自らを遮断した少年は、ひどく孤独に見えた。

おれは周囲に気を配っていた。背後の木立のどこかには、ブルーを首領とするゲリラの一団が潜んでいるはずだ。彼らはとりあえず問題ない。要注意はエニラ師グループと、ヤンガー大佐一派だ。どこで今日の密会を嗅ぎつけてるか、わかったものじゃない。

プリンスはもう立ち上がっていた。その顔を一瞥し、おれは安堵した。緊張はしていたが、臆してはいない。真っすぐ前を向いた瞳には、皇太后――祖母の顔が映っていた。

彼は力強い足取りで二歩前へ進み、両手をきっちりと腿につけて一礼した。多少ぎこちなくはあったが、身についているような自然な動きだった。

とおれは手をふった。やはり、気づかれていたか。水の中からだと――ニューヨーク湾《ベイ》の恐竜が浮かんだ――エニラ師か？

グロックを抜き、上空めがけて射った。異様な声が鼓膜を打ち、異様に長い尖った鼻面と、一枚の羽根もない、うす茶の皮を張っただけの翼が眼に入ってきた。

二発の九ミリ弾を眼に食らってのたうつ爬虫類の姿は、先史時代の悪夢のようだった。片翼八メートルもある翼が地べたを打ち、砂塵が舞い上がっておれの眼を覆った。

ぎょっとした。ぬるついた、ゴムみたいな触手が巻きついている。黒っぽい色からして蛸だろうが、いちばん先っちょの吸盤でも、直径三センチはあるのだ。

声は流れた。猛烈な力で水際へ引き寄せられていく。一〇メートルを二秒とかかるまい。背後で銃声と怪鳥の声が入り乱れた。

プリンスを襲うプテラノドンにとびつき、右手のワルサーＰＰＫ／Ｓを首筋へ乱射する。たいした度胸だ。血飛沫《ちしぶき》を上げてプテラノドンは地に落ちた。

おれが動くより早く、プテラノドンの一匹がそこへ舞い下りるや、二本の足指にがっしりとゆきをつかまえ、軽々と空中へ飛翔したのである。

襲いかかってきたプテラノドンを三匹も火だるまにし、触手のことごとくを水中に後退させるのに、二分とかからなかった。

「いざってときに、弾丸《たま》が出なくなった。昨日までは快調だったし、ちゃんと手入れと試射をしてから出てきたんだぜ」

「このお二人なら大丈夫。あなたがお姉さま素敵よと言えば、自動的に術が解けるわ。それと、皇太后さまに余計なことは言わないで。プリンスの生命がかかってるのよ。それでは――また、すぐにお目にかかりましょう。素敵な坊や」

と、おれはうなずいた。その肘に、老女の手がかかった。骨張った白い皮膚には、おびただしい老人斑が浮いている。時間の流れだけは、ロイヤル・ファミリィでもいかんともしがたい。

おれは公園の正門まで二人を送り届け、濃さを増す闇にまぎれた。後は警察が何とかしてくれるだろう。ゲリラもうまく逃げたようだ。

尾けてくる。気配は感じられないが、わかるのだ。糞、ＡＣＲを持ってくるんだった。皇太后の前じゃまずいと、つい遠慮してしまったのだ。

待ってました。その手首の逆を取ると同時に、もうひとりの臑《すね》に蹴りを入れ、片足でぴょんぴょん跳びをする奴へ、逆手警官を叩きつけた。

チェインソーの刃は首筋に数ミリ食い込んで止まった。こいつめ、何でできてやがる。自由にならなければならない。だが、それは至難の業だ。

周囲を数個の人影が取り囲んだ。警官だ。さっきの二人プラス四人。応援が駆けつけたのだろう。わざと大通りを選んだ甲斐があった。

次の瞬間、そいつの顎は一生治らないくらい粉々に砕けた。大男の拳の一撃だ。それでも、おれを離そうとしない。スッポンみたいな野郎だ。超音波発生器も出せない。

おれにはそれで十分だった。左手の単分子チェインソーを思いきりふった。大男の手にではなく、それに掴まれたシャツの生地へ。

奴が布の切れ端を放り捨てたとき、おれは、反対の手で超音波発生装置を取り出し、大男に向けていた。びくともしない。野郎、改良されたな。それにせよ、当てにならないメカには頼らず、おれは、前もって見ておいた沿道の店の一軒へとび込んでいた。

そのひとつに手を突っ込むや、おれは、こちらへ歩き出した大男めがけて放った。黒光りする稲妻は五寸釘に変わって、大男の顔面と胸にめり込んだ。

地面へ着くまでにもう一発ぶち込んだ。足が地についてないぶん力《パワー》は弱まるが、並の人間なら頭蓋がつぶれて脳がはみ出てる。

そのこめかみに、おれはパイプを激突させた。ひん曲がった。おれは一気に後方へ跳んだ。パイプへの執着はもう［＃「もう」に傍点］ない。一気に路地へと走った。

大股で近づいてくる。一切の問答は無用というわけだ。プテラノドンや大蛸とは別に、おれ専門に派遣された殺し屋をどう倒したものか。とりあえず、この手だ。

おれはゲリラから借りた天井のプラスチック爆弾へ、コンバット・ウォッチの上に巻いた点火装置を向けた。スイッチ・オン。

とばっちりを避けて隠れていたコンクリート柱の陰から、おれはじっくりと瓦礫の山を観察した。これで奴が平気なら、もう手はない。尻尾を巻いて一目散だ。

大男が掴みかかってきた。凄いスピードだ。間一髪でかわし、おれはコンクリート柱を背にした。一秒と止まらず横へとぶ。突っ込んできた大男は頭からコンクリート柱に激突――しなかった。

鉄杭へぶつかる衝撃だ。痛みを顔には出さず、おれは手元のコンクリート塊を掴んで大男の顔面へぶん投げ、ひるんだ隙に二、三回転して立ち上がった。

宙をとんでいる。コンクリートの床に頭をぶつける寸前、おれは頭を起こして、ベルトの方へ眼をやった。合気道で習った後ろ受け身に上達すると、追突されてもムチ打ち症にならないとよく言われる。コツは帯――ベルトを見ることだ。こうすると自然に頭が上がり、後頭部への打撃にも耐えられる。

奴が姿勢を直す前に、おれは一歩足を進めて肩を決め、腰投げの要領で跳ねとばした。重いが、気にならなかった。要はタイミングだ。

手応えがあった。大男は膝をついた。その顔色がすうと変わった。陽灼けの赤銅から鉛色に。色は顎を伝わり、幾筋もの糸となって落ちた。

体液自体の成分のせいか、外気に触れたせいかはわからない。足元の煉瓦がみるみる腐食していくのを見て、おれは感心した。

おれの方ではなく、大通りの方角へ。地面は溶け、大男の身体も白煙を噴いている。奴が消滅するまで待ってはいられそうにない。

また、ビルの壁の下敷きにするか。おれは残っていた二個の手榴弾を握りしめた。だが、どちらも対人用の破片型だ。あいつを埋葬するほどのパワーはないし、直接ぶつけても効くまい。

大急ぎでドアを開け、コンテナの封を切る。中身は言うまでもなかった。機械服《メック・ウェア》はそのまま、自由電子レーザー・ガンのみを引っ張り出す。安全装置を解除し、内蔵の超小型原子炉が励起するかすかな電子音を聴きながらも、両眼は大男から離さない。

単純な赤外線レーザー・ビームが照射された刹那、すでに加速ずみの自由電子《フリー・エレクトロン》ビームは、一億ワットのエネルギー線と化す。

ゆきはプテラノドン――十中八九、エニラ師にさらわれ、プリンスはラジャ――大佐の手に落ちた。幸い、ペンダントはあの瞬間、皇太后の手から失敬して、おれが持っている。三つ巴だ。

立場としては、エニラ師が一番弱い。彼の目的にゆきは全くの無関係だからだ。奴の行動としては、ゆきをダシにおれのペンダントを狙うか、ヤンガー大佐を襲ってプリンスを奪い取るか、だ。どっちも簡単にはいかんぜ。

ヤンガー大佐は一番強い。なにせ、プリンス本人を押さえてるんだからな。しかし、これもペンダントなしでは九仭《きゅうじん》の功を一簣《き》にかく。近々、おれ宛てに何らかのコンタクトがあるだろう。同時に、エニラ師一派の攻撃もこなさなきゃならないから、いまになれば、一方的におれとの共闘を破棄したのはまずかったと、頭を抱えてるこったろう。ざまみやがれ。

で、おれの場合だが、ペンダントひとつ持ってうろうろしてても意味がない。プリンスを奪回するのが最重要課題だ。一筋縄じゃいかねえが、ま、人間相手だ、何とかなるだろう。

ゆきのことは二の次にした。あれで生きてりゃ、敵が生かしておいたということになる。あの娘をどう使うにしろ、おれへのアプローチがないうちは安全だ。エニラ師は拷問なんて人間的な手段は使うまい。問題は人外のもののくせにあっちの方に眼がない点だが、ゆきなら、最後の線は何とか守り通すだろう。化物というのは、案外うぶかもしれないしな。

「嘘をつけ。こんな脂肪身《あぶらみ》の多い鳥肉があるもんか。これは豚だ。それを黙っているとは怪しい。――まさか、おれの同級生をバラしたんじゃねえだろうな？」

「飢え死にしても、あの女の肉を食うよりはましだ。汚らわしい。よろしい。なぜ、嘘をついたか説明しよう。私はアラブ人だ。だから、豚肉は食えん。しかし、あれはなかなかうまいものだ。そこで、鳥肉ということにしてだな――」

「背骨がひどく痛んでいるし、肋骨には十本以上ヒビが入ってる。筋肉もちぎれる寸前だ。普通なら呼吸するだけで精いっぱいだがな。――八頭の血こそ恐るべしだな」

とパシャはにやにやしながら言った。＜シンの右の心臓＞のことだろう。義理堅い男だ。アラブ人はこれだから信用できる。

「車のトランクに、君の役に立ちそうな品をみつくろっておいた。好きに使うといい。そのドアを出たら、右へ曲がると車庫だ」

「あのでぶ――外谷順子のことだ。この国にいても国民に迷惑がかかるだけだろう。さっさと日本へ送り返してやってくれないか？」

倉庫から車を出し、五分ほど走ってから路地へ乗り入れ、トランクの荷物を点検した。ばかでかい旅行用スーツケースである。危険な意志は感じられなかった。

と答える前に、おれは不吉なものを感じた。受話器の向こうの相手が危険だというんじゃない。強いて言えば、内容だろう。

誰がゲリラを？　――質問するまでもない。エニラ師一派か大佐の部下にきまっている。何のためにと言えば、ペンダント奪取のためだ。どうやら、どっちも、ゲリラ側が持ってると踏んだらしい。こりゃ、えらい迷惑をかけちまったかな。

消防車と救急車のサイレンが鳴り響き、おれは窓を開けて耳を澄ませたが、銃声や怒号は混じっていなかった。敵の用事は済んだのだ。

大男の両腕がひとふりされると、隊員はそろって跳ねとばされた。触ったらどこの皮膚もぺろりと剥げそうなのに、たいしたパワーだ。

救急隊員の声がした。おれは向き直り、地面に横たわる大男を見つめた。こいつの分の借りは、きっちり返さなくちゃな。約束しちまったことだ。反古にするには相手がいる。

ふり向きたいところを、おれは先を急いだ。やっぱり、敵は火事場を見張っていたのだ。ヤンガー大佐ではあるまい。エニラ師親衛隊だ。この奇怪な芸当は、最初からおれをなめてる証拠だ。おれにそんな真似をしようと思う理由はひとつ――そいつがこの世の人間じゃあないからだ。

五分ほどで、廃ビルがいっぱいの通りに出た。一時期はアパートだったのだが、ごろつきが増えはじめて住人が移動。今じゃ、麻薬の取引や私刑《リンチ》の場と化している。ここなら、多少派手にやり合っても、文句をつける奴はいまい。

「それは、この男に勝ってから言いたまえ。断っておくが、あらゆる部下には、君の即時抹殺を命じてある。もはや、荒くれどもの巣といえど、隠れる場所はないぞ」

「断っておく。その娘におかしな真似しやがったら、ただじゃおかねえ。一寸刻み五分刻みにしてくれる。ようく覚えておけ」

止まらなくて幸いだった。そのまま仰向けに倒れた頭上を蹴りが通過した。身をねじって腕立て伏せの要領で衝撃を抑え、そのまま路面を転がった。

と男が言った。弄《いら》う調子があった。おれとの距離は五メートル。くそ、おれがとびかかった位置から一歩も動いてねえ。

やっぱり人造生物か。エニラの爺い、とんでもない化物をこさえやがる。その気になったら、口から火を吐く巨大怪獣でもつくれるんじゃないか。おれは名無しの権兵衛の顔を指さし、

こいつの力がわからない。単なる分身の術の使い手なら、何度か出くわしたことがある。超スピードで移動しながら、ほんの百分の一秒停止すると残像が残る。これで相手を幻惑するわけだ。もう一種類は、ある種の小道具――自分の姿を反射する金属片とか布とかを使って、いっぺんに百人、二百人もの自分を出現させてみせる。

しかし、いくら数を増やしても、このやり方には頑とした原則がつきまとう。本人はひとりということだ。だから、連続攻撃は可能だが、同時攻撃は不可能だ。勘と運動神経のいい人間なら、何とか虚をつける。

白煙が上がった。いくらペケでも、煙の中じゃ眼が見えまい。煙幕弾を用意してくれたパシャに、おれは少しだけ感謝した。

ふり下ろされた手刀をおれはかざした右手で受けた。同時に左手で左顎をカバーする。どちらにも、ずしんときた。まるで、鉈だ。次はじいん、だ。骨まで痺れる。同じ部分に三発も食らえば折れちまうぞ。

だが、前の敵は一瞬ひるんだ。二つの攻撃を受けると同時に、おれもミドルの回し蹴りをかけたのだ。受けられたが、パワーはペケちゃんに負けない。奴もぎょっとしたのだろう。

くそ、煙幕すら役に立たないのか。猛烈な蹴りが手足に炸裂する。ここまで追いつめられたのは、久しぶりのことだ。何とか起死回生の策を探し出さないとな。

「このあいだは、エニラ師を車から吹っとばしてもらったな。その前にも助けてくれた。借りを返せるかどうかわからんぜ」

「助けてもらったのはうれしいが、正直言って、半分は迷惑だ。今のおまえじゃ、いつかきっとミスを犯す。おれまで巻き添えにされちゃあ敵わねえ。守るもののできた男が、修羅場に乗り出すな」

「何もしないでいるのも、身体がなまるのでな。人助け兼レクリエーション――日本ではこれを一挙両得というのではなかったかね？」

やってやがる、とおれは内心、にんまりした。尾行をまいているのだ。シュミットなら尾けられているかどうかの区別ぐらいすぐつくだろうが、今回は相手が非人間ときている。用心にこしたことはない。

おれが、本当におやと思ったのは、さんざん貧民夜会地区を走りまわった車がそこを出て、サヴィナ市の郊外へと向かったときだ。

ひょっとして、この男、ブルーとマリアを救い出してここへ運んどいたのか？　いや、そんなはずはない。おれが駆けつけたとき、アジトはまだ燃えていたし、シュミットもそれを見ていたのだ。

「跡形もなく吹っとんだ家に住めとは言わん。だが、身を隠すだけなら、君たちが出てきた地下の穴ぐらはもってこいだろう。地下室を探したまえ」

穴の端に石段がぶら下がっているのが奇跡みたいなものだ。しかし、覗き込むと、穴の一方に鉄の扉らしいものがはめ込んであるじゃないか。

靴は足首までめり込んだ。ラジャの使ったのは単なる爆弾ではなく、燃焼弾だったのだ。砂状に崩れた土を踏んで、おれはドアに近づき、開けた。

「この人のおかげでね。あんた、とんでもない坊やだと思っていたら、とんでもない味方がいたもんだ。小母《おば》さんは舌を巻くよ」

「アジトが襲われたとき、あたしはとっさに非常用の脱出孔へとび込んだのさ。そこを抜けると、この人がいた。はじめてあったような気がしなかったよ。八頭大を知ってるかと訊かれて、ポン友だと言った。後はごらんの通りさ」

それもそうだ。おれもそれ以上の詮索はやめた。生と死のやり取りは、この職業の常だ。いちいち気にしてたら身がもたねえ。感傷過多の人間は、さっさと引退するか、あの世へ旅立つかだ。

「家庭的な雰囲気に浸ってるのもいいが、今ごろ、ゲリラは天地が引っくり返る騒ぎだぜ。早いとこ、あんたが安全だと教えてやった方がいい」

「安心おし。あたしがいなくなったくらいで、やることなすことがわからなくなるような組織なら、最初からない方がましさね」

「ま、ならひと安心だ。この部屋でゆっくり暮らしててくれ。そのうちに、この国がまともになったら、年金も支給されるだろう。その前にひとつ、頼みがある」

一時間後、おれはサヴィナ市の中央部にある国立物理研究所の前でタクシーを停めた。近所の農家から電話を借りて呼んだタクシーだ。糞。

「エニラの奴、とうとう焦り出したね。こんな真似しでかすとは、当人も思わなかったろうよ。目的はあたしたちの一掃と――ペンダントだね」

「でも、それは、あんたが持ってる。こうなったら、大事にしまっといで。あたしたちが持ってるよりよさそうだ。エニラ師は、まだ、こっちの手に眠ってると勘違いしてるだろうが、こうなったら、それも名案だ。大――これはあたしの勘だけど、最後にエニラ師と戦うのは、あんたかもしれない」

「でも、あんたは何度もエニラ師と戦い、無事に戻ってきた。あたしの知る限り、そんなことのできた奴はひとりもいない。敵は怪物だが、あんたも超人らしい」

「眼が答えてるよ。――あいつはエイリアンさ。何処とも知れない星からやって来たんだ。だから、やることなすことどこかおかしい。狂ってる。その狂いがあたしたちには恐ろしいのさ。大――こうなった以上、奴の狙いは、さして日を置かない、完全な政権奪取だよ」

「皇太后相手に、プリンスないし彼の偽物を王家に承認させる。もちろん、どちらのプリンスも彼の意のままに操ることのできる傀儡ってわけさ」

物理学者――クルト・Ｖ・フッケの研究室は四階の奥だった。こんなにあっさりとＯＫが出たのは、マリアがフッケ博士に連絡を取っておいてくれたからだろう。

発電機や力場発生装置、極低温冷却装置など、おれにもかろうじて理解できるメカと正体不明の機械との間に、白い影が見えた。

「人違いじゃないかと思ってるな。残念ながら、ローラン共和国を代表する物理学の第一人者、クルト・Ｖ・フッケとは君の前に立ってる若造のことさ」

「ああでもしないと、訪問者に一矢を報いられないのでね。ミスター八頭、君のことはマリアからきいている。この部屋にエニラ師の盗聴装置がないのは、調査済みだからはっきり申し上げるが、僕も彼女のシンパだ。ようこそ」

「我々の存在する空間では、完全な質量の消失ということはあり得ない。限りなく希薄になっても、ゼロにはならないんだ。だが、それでは一定の空間を占有しているとはいえまい。――そんな事例に会ったのかね？」

おれは、バラザード・リアの洞窟で遭遇した怪現象のことを話した。はたして、物理学者の眼は、鈍いかがやきを放ちはじめた。

「閉じられた空間を埋めながら、存在しない物体か……僕もそこへ行ってみたいものだ。君――よかったら、道順を記してくれないか？」

「いいとも、と言いたいが、危ない場所なんだ。――あんたなら、言ってもいいだろうが、エニラ先生のこさえた化物が隠れてる。多分、番人だ。二匹ほど片づけたが、他にもいるかもしれない」

「単なる分子密度の操作なら、希薄化した状態で固定してしまえばいい。電磁波で何とかなる。しかし、それでもある位置を占める物体となると、これはもう、物理のフィールドじゃあない。精神領域に入ってくる。調査にはフロイトかユングを連れて行った方がいいな」

「精神力――サイ・パワーを増幅してぶつけるしかないだろうね。そのためには、かなり強力な力場発生装置《フィールド・ジェネレーター》が必要だ。君の話が確かなら、重力場さえねじ曲げるくらいのパワーが要るだろう」

「マリアから、見た目より遥かに大人だときいていたが、これは驚いた。――ひょっとして、費用も君がもってくれるのか？」

出方を見るか。おれは金属の表面にうっすらと見える線にグロックの狙いをつけた。どうせ、あそこから何か出てくるに決まっている。

モーター音が早くなった。――と見る間に、円筒の左右にぽかりと穴が空き、中からぞろぞろと黒いミミズみたいな虫が這い出したのである。

そいつらの数は片方の穴で二〇匹はいただろう。足はない。頭部は丸く、眼も口も鼻も見当たらないが、脇腹が微妙に膨縮を繰り返しているのを見ると、生き物にはちがいないらしい。扇形に広がり、ゆっくりとこちらへ向かってくる。何だか知らんが、不気味な上に、片づけるのも手間取りそうだ。

それにしても、こいつら、どうしてタイミングよく現れやがった。尾けられた覚えはないから、多分、おれがここへ来ると踏んでいたのだろう。化物のくせに、目はしが利きやがる。

眼を閉じたのは一瞬。――すぐに細く開くと、警備員と学生は跡形もなかった。床の上にまだ赤熱した灰がくすぶりつづけている。

あのミミズの化物は、それ自体が燃焼弾の役を果たしたのだ。全身は、おれたちにはわからない化学物質でつくられているのだろう。人体を一瞬で灰にする以上、その温度は一万度を越しているはずだ。円筒は、奴らの眼と耳を担当する。つまり、レーダーだ。

さて、どうするか。動いてもしゃべっても、炎のミミズがとびかかってくる。払い落とすにも腕が一本灰になるとすれば――

空中に、黒い筋が三本舞っているのが見えた。機械服で防げるか！？――だが、ミミズは急に軌跡を乱してその場へ落ちた。燃えない。ねじくれ、のたうち、おとなしくなった。

とおれは言ってから、円筒に近づいた。他のミミズもみんなへたっていた。円筒はもとのままだが、イカレているのはすぐにわかった。

クルトが力強くうなずき、おれたちは握手して別れた。どこでどうやって精神ジェネレーターをこしらえるのかはわからないが、この男なら何とかやるのではないかという気がした。

これなら、エニラ師の奇怪な部下も、容易におれを見つけることはできまい。おれは名雲秘書に電話をし、大佐の連絡先を訊くつもりだった。エニラ師の襲撃を受けて入院したらしいが、生命がある限り、そうそう引退もしていまい。

ふり向いた。電話ボックスが傾き、燃えている。落雷の直撃を受けたのだ。冗談じゃねえ。他にも的になりそうなものは幾つもあるのに、よりによって。

今度はやや遠い。おれは驚かなかった。まさか、眼の前の乗用車を光の筋が貫くとは。ぼん、とボンネットが跳ね上がり、窓ガラスが溶ける。ガソリンの引火は一瞬のうちだった。

敵の攻撃だ、とおれは即座に理解した。この国へ上陸したときの大津波を考えれば、落雷を自在に操るくらい、簡単にやってのけるだろう。

幸い、『ベラルフォン劇場』は無事だった。貧民夜会地区で最も古い映画館だけあって、頑丈この上ない石づくりのうえ、避雷針もばっちりだから、たやすくは参らない。

午後八時過ぎで七分の入りだ。上映作品は、普通なら観る気にもなれない醜男と醜女が主役の恋愛ものだった。どっかの出来損ない映画を買い叩いたのだろう。こんなものを毎週見せられてると、人間性が損なわれる。

と左隣の席の女に告げただけだった。年齢は十七、八だが、育ち具合が抜群によく、うすいセーターの胸は大きく盛り上がっている。女はたちまちすり寄ってきた。

それから三〇分間、おれは画面など見ずに寝て過ごした。このところ休息はとってねえしな。あるツボをついたままで寝ると、それこそ一時間で、八時間分の休息をとれるようになると言う。

「手に入れば、な。だが、うまくいかないときは、別の人間をたてるだろう。プリンスのことは国民に気づかれていない、またたとえ、あの少年でなくとも、王位継承の印――あのペンダントさえあれば、極端な話、その辺のゴロツキでもいいわけだ」

それもそうだ。皇太后さえ始末すれば、いまの首相＝エニラ師ラインに敵対する権威はいなくなる。国民は怒るだろうが、それも新しい国王誕生の喜びが癒してくれるだろう。

「だが、エニラ師にしてみれば、やはり、プリンスを傀儡にしたいところだろう。あの少年の気品と前国王の面影は、他の誰にも真似できまい。彼は目下、プリンス奪取の計画を練っているにちがいない」

「この前は無様な姿をさらしたが、その屈辱は必ず晴らしてくれる。死してもプリンスは渡さんぞ。動き出す前に、エニラ師の始末はつけてくれる」

大佐は苦笑して、反対側の手を差し出した。清涼飲料の缶だ。よくよく餓鬼向きのジャンクフードが好きな男らしい。鋼の軍人がねえ。人間、いろいろあるもんだ。

「私にはよくわからんが、バラザード・リアの怪物体は、一種の精神的エネルギーで構成されているらしい。つまり、物理的手段では何の効果もないが、精神力――サイ・パワーでなら破壊できるということだ」

大佐はじっとおれを見つめた。うす笑いを浮かべているような気もしたが、よくわからない。しかし、どんな顔つきにしろ、こんな台詞にふさわしいものじゃないのは確かだった。

「エニラ師とて不死身ではあるまい。この宇宙にそんな生物は存在しない。あの物体の中には、彼の国の品――すなわち、彼を斃《たお》すことのできる武器か何かが入ってるにちがいない。我々が猛獣狩りや未知の大陸へ出かけるとき、ライフルや拳銃を持っていくようにだ。内部《なか》へ入りさえすれば、何とかなる」

「うちの心理戦闘《サイコ・ファイト》研究班がようやく、精神波同調器を完成させた。まだ、試作品だが、サイキック・パワーを、あの乗り物自体の存在波長に同調させ、実体化させるばかりか、うまくいけば、破壊もできるぞ」

「さっきからペラペラ、うるせえったらありゃしねえ。おかげで映画を見る愉しみが半減だぜ。せっかく、人がオイオイ泣いていたのによお」

恐喝《かつあげ》だな、とピンときた。大体、このチンタラ映画のどこをつつけば、泣くような場面が出てくるんだ。画面の上では、三重顎の主人公が、外谷みたいなヒロインに愛の告白をしている。ベッドシーンでないのがせめてもだ。

新しい声と手が肩にかかった。指に力が加わる前に、おれは人さし指を掴んで根元からへし折った。数を頼んで何かしようというような奴には、これくらいのお仕置きが必要だ。そいつは、うお、と叫んでひっくり返った。

そちらへ歩きかける眼の前へ、横の通路からでかい影がとんできて、頭から床に激突した。頭蓋の砕ける音。その上へ、間を置かずもうひとり。こっちは両腕があり得ない方向へひん曲がっていた。

突進してきた気配へ、おれは右ストレートをとばした。フェイントだ。左の横蹴りも同時だった。突っ込んできた二つ［＃「二つ」に傍点］目の気配が、ぐえ、と呻いて遠ざかる。ざまみやがれ、昼間よりは慣れてるぜ。

つい、訊いてしまった。この歳までこういう仕事をやっていると色んな交換条件とやらを出されるが、エネルギー源になれというのははじめてだ。

「ラジャからきいたし、その他、幾つかの報告が入っている。私のアパートでの見聞もあるしな。君の精神力に関してだが」

「うちの心理学者に検討させたら、極めて異常だが、説明のつかない現象ではないそうだ。途方もない潜在的サイ・パワーを出せるとすれば、十分にあり得るし、そうとしか考えられんという。君は全く、私の想像外の人間だよ。正直言って、エニラ師よりも気になるな」

「現代科学で可能なサイ・パワー発生は、残念ながら、存在する非存在をどうこうできるほどの出力がない。そこで君の力が必要となるわけだ。どうかね？」

地下の隠れ家へ戻る途中、おれはふと、シュミットのことを考えた。あいつがいたら――それだけで、あっさりと忘れた。あいつがどんな気でいようと、おれとは別の世界の人間なのだ。

時間通り、黒いリムジンが劇場の前に横づけされ、まず大佐が、つづいて、まぎれもないプリンスが降りてきた。近づいてくるのを止め、おれはプリンスの眼を見つめた。ラジャの催眠術にかかっている様子はない。

では、と言い置いて、大佐は車に戻り、もと来た道を走り去った。呆気に取られるくらいフェアだ。おれを信用しているというのも、ここまでは本物らしい。

眼の色が変わっている。今にも救出に出かけかねない勢いだ。おれのそばにゆきがいたら、おれはたちまち、この国を乗っ取ることができるだろう。エニラ師よ、ヤンガー大佐よ、おまえら、人間観察が甘すぎるぜ。

おれが買い置きの電気ポットの湯でインスタント・コーヒーをいれる間、プリンスは沈痛な面持ちで椅子から動かなかった。こっそりのぞくと、爪を噛んでいる。ゆきの魔力だ。

「おまえを捕らえた奴らはただものじゃない。知らないうちに、居場所を知らせる金属片を埋めておくくらいはやるだろう。なにせ、化物を植えつけられた前科持ちの背中だ」

さすがプリンスだ。決然たる態度で服を脱ぎはじめ、おれはパシャのくれた荷物から、ソ連軍用の異物センサーを取り出して少年の裸体をチェックしはじめた。

「オーケイだ。尾けられた様子もない。――今日一日はここに隠れていろ。行動は明日からだ。大佐と何を話したか、ききたくもあるしな」

おれは、精神波砲ともいうべきメカについて、知っていることをみな話してやった。きいている間、プリンスの両眼はかがやいていた。やはり男だ。どう言い訳しても、喧嘩の話になると血が燃える。

「その通りだ。よく見てるな。だがおれは、この話を本物だと踏んでる。おれが必要てのはともかく、エニラ師対策に関しては本当だろう」

「安心しな。おまえのスイートハートも救出せにゃならねえんだ。無駄死にはしねえよ。さ、今度はおまえだ。大佐が何を申し出たか話してくれ」

案の定、ヤンガー大佐がプリンスに申し込んだのは、皇太后を後ろ盾に、この国の真の王として即位させたいという、一点だった。

自分は何の利益も求めない。ひたすらこの国のためにエニラを斃《たお》し、プリンスを即位させたいだけだ。是非とも協力させて欲しい――こう言ったときいて、おれは吹き出しかけた。人間、でかい野心の前には、小さな嘘ぐらい百でも二百でもつけるもんだ。おれにプリンスを引き渡せば、一遍で化けの皮が剥がれるというのに、本気で口にするのが凄い。

殺し屋も体勢を立て直していた。猫足、手刀――一分の隙もない実戦空手の構えだ。正体は言うまでもあるまい。このアジトの住人は二人きりなのだ。

恐らくは、強烈な催眠術だろう。まず、あの鼾のリズムで、おれを眠りに引き込み、しかも空手など習ったとは思えないプリンスに、これほどまでの動きとパワーを可能にさせる。どんな名人でも、無経験の人間をプロフェッショナルにはできない。踊りの未経験者に、バレリーナ並みの公演をさせるのは不可能だ。

だが、眼の前のプリンスは、まぎれもない空手の達人だった。筋肉ばかりではない。神経さえ変えてしまった天才催眠術師とは何者だ？

今回のやつより劣るとはいえ、催眠術と戦った経験がなければ、おれは、鼾の暗示に気づくこともなかったにちがいない。後は唇を少し噛めば足りた。

上衣のボタンがひとつ持っていかれた。倒れたのは本当だが、両手で鮮やかに身体を支えたのだ。やる。おれはまだ見ぬ催眠術師に素直に感心した。

これが手か、と思った。おれがプリンスを捨てては逃げられないと踏んで、機械モグラに襲わせ、ついでに、プリンスもおれの手から逃げまわる。おれを斃《たお》すのは――

その刹那、四人の後頭部が火を吹いた。武器商人パシャ進呈の九ミリＨＥＡＫ弾。小さな弾頭内に仕込まれた九千度のジェット噴射は、奴らの何でできているかわからない頭蓋を灼き抜き、中身を貫いてから後方へ抜けたのだ。

顔面と胴体を覆う機械服の表面をひと撫でして、貼りついたひしゃげ［＃「ひしゃげ」に傍点］弾頭をふるい落とし、おれはプリンスの方を向いた。

正拳を叩き込んだプリンスの手首を掴まえ、おれは部屋の向こうまで投げとばした。受け身の取れない角度で、プリンスは床へ突っ込み、即座に立ち上がって、おれに眼を剥かせた。

おれは痙攣しているプリンスの顎に一発ぶち込んで眠らせ、地下室を抜け出した。ばれた以上、敵はすぐ駆けつけるだろう。

奴らはプリンスの居場所を突き止めているのだ。その方法を探り出さないと、地の底からドリルがとび出し、水母の化物が空中をうろつき出す。

水母どもがやってくる。五、六匹にあらず、数百匹だ。半透明のそいつらが、夜空いっぱいに広がったのは、なかなか迫力ある光景だった。

運転席の計器類が火花を噴き上げ、電撃がおれの両手先から逆流した。なに、機械服は耐電処理も施してある。一万ボルトの直撃ならＯＫだ。

ここのはずだ。もし狂ったら、彼は間違いなくあの世行きになる。だが、無差別に高圧電流を撒き散らす酢のもののもとが相手では、他に手はなかった。

視界が曇った。野郎め、ついに来やがったか。眼の前をピンク色の火花が走った。無理だ。おれはプリンスの身体にのしかかるようにして、指に力を加えた。

心臓というのは、肝臓や腎臓にくらべれば、遥かに単純な、いわばポンプにすぎないのだが、これが止まると血が脳へ送れなくなる。おれ――というよりヨガの秘法は、この停止するはずの血液の脳への送り込みを、心臓をとばして、直接、自律神経に担当させてしまうらしいのだ。考えてみれば、心臓を動かしているのも自律神経なのだから理屈は合いそうだが、現代医学では到底不可能な技術《テク》である。無論、一歩間違えると、心臓が止まるだけという悲劇が待っているから、滅多には使えない。おれに教えてくれた二百歳近いヨガの高僧ですら、生涯に二度しか使っておらず、うち一回は失敗したと言っていた。

肉体的には無理をさせているわけだから、長期間、施術したままで放ってはおけない。あの水母たちはそれきり追ってこないが、正直、心臓復活におれは気が進まなかった。

トレイを支えていた両手が離れ、左手は鳩尾の辺に拳をあてがい、右手が上衣の内側へ走る。拳銃――か何か――を抜かずに戻ったのは、おれの動きに殺気がないと見抜いたためだろう。最初から見抜けと言うなかれ。最初の瞬間、おれは真正の殺意を抱いていたのである。

一センチほど下がり気味の位置で、それは前と同じ二本の手に支えられていた。素人の眼には、両手がかすんだとしか映らない。ローレンス・シュミットの早業であった。

深層催眠までうまくいったのだが、その下部意識の支配がどうしても破れない。無理に暗示をかけると、プリンスは頭を押さえて絶叫した。脳を狂わせる対抗暗示がかけられているのだろう。すぐこっちの暗示を解くと、たちまち平静に戻って、安らかな寝息をたてはじめた。

「一番深い部分に施されている暗示は、いまの脳破壊とおれの暗殺だ。こいつはおれの腕じゃ破りようがない。殺し屋を背負って旅するようなものだ。うむ」

あの地底モグラと空飛ぶ水母は絶対にエニラ師の武器だ。となると、大佐め、エイリアンと手を結びやがったか。これも厄介だぞ。

「『貧民夜会地区』には、私の方が君よりも長く住んでいる。従って、様々な職業人の知り合いができた。そのひとりが“妖草師ピゲロ”だ」

「『貧民夜会地区』ではひどく犯罪が多い。射ち合い、殺し合いは連日のことだ。それなのに、この街の死亡率は異常に低いのだよ。一度調べてみたら、ニューヨークの五十分の一だ。そして、犯罪発生件数のうち、負傷者の出るものは、同じニューヨークの――五十倍にあたる」

「ピゲロだ。――正確には、彼の調合する薬のおかげだな。超古代の薬草を栽培し、同じ時代の、すでに失われてしまった調合の仕方を身につけているらしい。その中に、精神病の特効薬もあるときいた。催眠術とは少し違うかもしれんが、試してみるだけのことはあるだろう。――ひょっとすると、他の暗示もかけられているかもしれない」

おれは、プリンスを皇太后のもとに送り届けるつもりでいた。敵もそれは読んでいるだろう。大佐なら、まず、おかしな真似はしないだろう。しかし、エニラ師が組んだらどうなるか？　相手はエイリアンだ。おれたちとは根本的に思考方法が異なる。些細な考えの変化から、皇太后抹殺の暗示をプリンスに与えていないとも限らない。

おれの催眠術では、そこまでわからなかったが、人間の心理は果てしない奈落だ。奥の奥にどんな意志が隠されているかしれたもんじゃない。

「明日、連絡を取ってみよう。ただし、彼は滅多な人間とは会いたがらない。私がひとりで行ってアポイントを取ってくる。君たちはここで待ちたまえ」

「プリンスはこのまま眠らせておくといい。催眠術の眠りは、通常の睡眠の二十倍も深いそうだからな。少なくとも、眼を醒ましたら、疲れは取れているだろう」

「キャロル、誤解してもらっちゃ困るんだが、おれは厄介事を起こして逃げ込んだんじゃない。シュミットに誘われたんでもない。通りかかったら、急に君が懐かしくなって。これ飲んだら、出てく」

キャロルはそう言って、プリンスの前に立った。ややぎごちないが、知らない人間が見れば、盲目とは思えない滑らかな足取りだ。

「それなのに、世の中にはわざわざ、自分から瞼をこじ開けて、辛い仕事に出かけていく男の人たちがいる。女の気持ちなど歯牙にもかけないで」

おれは小さな声で、シュミットに言った。“地獄の戦士《ヘル・ファイター》”は答えなかった。思い当たる節は山ほどあるにちがいない。ふふ、ざま見やがれ。

「でも、私は羨ましい。男の人でなくっても、眼さえ見えたら私もそうしたでしょう。あなたとローレンスがしているようなことを」

「それからは、出ていくときの表情が違う。帰ってきたときの顔つきが違う。いいえ、眼が見えなくても私にはわかるのよ。あなたが口ずさむマーチまで聴こえるわ」

「やっと、生きているあなたを見つけ出すことができたのですもの。私といる間、あなたは死んでいた。呼吸をしているだけでは、生きているということにならないでしょう。私が何も言えなかったのは、あなたが私のために死んでくれたのだとわかっていたからよ。でも、私はいま、とてもうれしいのよ、ローレンス。あなたは自分の世界に帰った。硝煙と銃声の世界へ。死んだ恋人より、生き生きととびまわる恋人を私は選ぶわ。いつか、この船を出て行き、それきり帰って来なくても。いいえ、そんなことないわよね、八頭さんがついている限り」

「小さな子供のために、欲得ずくで生命を懸ける人はいません。私はそう思います。その戦いにこの人も加わらせてあげて」

「うるせえ。手伝いたきゃ、勝手についてこい。ただし、リーダーはおれだし、山分けなんてのも一切なしだ。わかったな？」

とこいつは、あっさり言った。こうやって、人は戦いの場に入ってくる。決心も、愁嘆もなく、静かに淡々と。戦士とはこういうものだ。

ローレンス・シュミット――“地獄の戦士《ヘル・ファイター》”はかくて戦場へ戻り、おれはこの上ない仲間を手に入れたのだった。

おれのわかった品でも、午黄《ごおう》、升馬《しょうま》、陳皮《ちんぴ》、半辺蓮《はんぺんれん》、イノンド、ウイキョウ、オニク、サフラン等の薬草や、ツクバネソウ、トウゴマ、ドクゼリ、バースニップ、ヒエンソウ、ビャブク、ケルベラ・タンギン、コフォペタールム・トキシクム、ストロファンツス・コンペｅｔｃｅｔｃ――世界中の毒物に加えて、はじめて見るようなものもある。

瓶詰めの他にも、乾燥させたやつが天井からぶら下がり、床の上は黒土に植えた草で足の踏み場もない。その割に臭いがきつくないのは、どこかで鈍い音を立てているエアコンのせいだろう。

こんな商売をしているのはどんなオタクかと思ったら、案の定、頭からすっぽり柿色のマスク付き長衣を被り、うつむいた顔も見えない陰気な男だった。

おれはきっぱりと言った。ピゲロは悪党じゃないと、勘が伝えたのだ。こういう仕事に必要なのは、論理的推理よりも、「そんな気がする」だ。

「私という人間をいきなり信じろというのも無理がある。ひとつ、腕の程――というより、どんな治療をするか見てもらおう」

プリンスの口から床へとぶちまけられたものは、想像するような吐瀉物ではなかった。かといって、何かとははっきりわからない。色はビビッド・レッドだが、強いて言えば、一種のイメージだ。

一応、幅のある放物線の形をとって床にぶつかったそれは、おびただしい鮮明な破片と化して飛び散り、おれの足元にも舞い落ちた。

おれは片手を上げて、全面的信頼を表した。ピゲロはプリンスを手近のソファに横たえ、古い木のテーブルに近づき、引き出しを開けた。

「深層心理の抵抗をパワー・アップする薬だ。昔、ここにいた悪徳催眠術師をへこますために調合した分が百錠ほどある。君が何をするつもりか知らんが、持っていても邪魔にはなるまい」

「プリンスの様子から見て、大佐はエニラ師と組んでるかもしれない。あるいは、彼の術中に落ちたか。どちらにせよ、どちらでもないにせよ、牙を剥いて待つ敵の口中に入るのは危険だ」

「玄関の前をうろついていれば、向こうから見つけてくれるさ。エニラ師側に見つからないとも限らないが、その辺は我慢したまえ」

間抜け面して、情報局の前を横切ろうとしたら、たちまち、かたわらに黒いリムジンが止まって、屈強な背広姿の男が二人、前後をふさいだ。

「たいした坊やだな。ザッコは情報局でもトップ・クラスの格闘名人だぜ。それが、手も足も出なかった。さすが日本人だ」

と思いきや、左右の光景がぐんぐんせり上がってくるではないか。つまり、リムジンの乗った部分だけが、地中へ沈んでいくのだ。

おれの見たところ、リムジンが収まると駐車場のスペースはなくなった。こう都合よくいくのは、駐車場全体、いや、スーパー自体が情報局の経営なのだろう。

三メートルほど下がると、前方にカマボコ状の通路が現れ、リムジンの乗った部分とつながった。後はまっすぐ一〇〇メートルほど走り、本当の駐車場へ入って、おれは運転手ともども車を降りた。

大佐が立っていた。ひとりだ。気に入った。もちろん駐車場のあちこちには、レーザー発射器やら機関銃やらが隠蔽されているのだろうが。

頭に電極とコードだらけのヘルメットでも被らされるかと思ったが、技師は何もせず、渦巻き状の光電管がくっついた操作盤のところで、何やらピイピイやりはじめ、一〇秒ほどで、

と大佐は壁の方を向いた。どうやら、この部屋へ入って一時間以上経過したらしい。おれの体内時計も眠らせるとは、かなりの大手術だったようだ。

勘で放った後ろ蹴りだが、手応えはあった。反転する眼の先で、大佐が上半身を折って、せわしなく空気を求めていた。いまだ。裏切り者は生かしちゃおかねえ。

「いま、貧民夜会地区では、腕っこきの部下たちがプリンス捜索に出かけている。あの方の深層心理に一種の存在符《マーカー》をつけてある以上、じきに見つかるだろう。そして、三日後の戴冠式に臨むのだ。エニラ様の分身としてな」

「エニラ様の心理制御を受けていると知ればな。だが、プリンスは式の前日、ひそかに皇太后様のもとへ忍んで、こう告げるのだ。“お祖母さま、明日はエニラの言いなりになっている風に見せますが、ご安心を。僕は正気です”――とな。皇太后は疑うこともできまい。プリンスは心底からそう思っているのだから。見ていたまえ、戴冠式は史上稀な感動的なイベントになるだろう。空からは平和の白い鳩が七色の吹雪をまき、大地は国民の歓声でゆれるだろう。いや、これは失敬、君は見ることができんのだな」

凄まじい拳《パンチ》がとんできた。鳩尾に当たった。おれは床に膝を突き、空気を吸い込もうとつとめた。大佐はボクシングの構えを崩さずに、

左手でブロックするなり、おれは右のフックを大佐の腰の後ろ――少林寺拳法でいう後三枚《こうざんまい》に叩き込み、ぐっとなったところへ、アッパーを炸裂させた。同じ右だった。ボディに一発食ったせいで、大佐の顎は申し分なく突き出ていた。

八〇キロを越す身体が一〇センチほど宙に浮いたと保証する。仰向けに倒れた身体は、もはや、木偶《でく》人形と化していた。人形――その通り。エニラ師の操り人形だ。

おれは正直、ピゲロと、情報局の前をうろつく寸前に十錠ほど服《の》んでおいた対抗心理強化剤に感謝した。さすが、病んだ深層心理を視覚化できる薬屋のつくった薬だ。メカニズムの暗示なんて、屁でもない。

おれは技師に暗示をかけ、絶対服従を誓わせた上で、二つのメカを持たせた。万が一の用心に、ある品はあるかと訊くと、ある［＃「ある」に傍点］という。

淡々たる口調と平然たる顔を見て、おれは、グロックの握りで大佐の頭部を一撃した。昏倒。逃げるまでは黙っててもらおう。

技師に命じてエレベーターのところへ案内させる途中、数人の情報局員とすれちがったが、おれを奇異な眼で眺めるばかりで、見とがめたり、尋問しようって奴はいなかった。

ドアが開くとまた廊下があった。地下みたいに整然とはしていない。所狭しとダンボールや空き箱が積み重ねられ、モップまで立てかけてあった。箱の中身は果物や野菜だ。

あわてず騒がず、おれはいちばん手近の車に近づいた。平凡な乗用車だ。向こうにバンやスポーツカーもあるが、いまは人目につかない方がいい。いざとなったら、いくらでも他の車の中へまぎれ込めるからだ。

目的地は決まっている。クルト――あの天才物理学者のところだ。エニラの攻撃を受けて、いまも研究所にいるかどうかは不明だが、行く先くらい何とでも突き止められる。いよいよ、いい手《カード》が回ってきたようだ。

翼の端から端までは、軽く一〇メートル。ハンマーみたいな嘴で思いきり突つかれたら、牛だってイチコロだろう。――翼手竜《プテラノドン》だった。

ゆきをさらった仲間か。どちらにしろ、エニラの爺い、ちゃんとおれの動きを読んでやがったな。こう来なくちゃ、面白くねえ。

おれは素早く手を伸ばしてサイド・ミラーをひん曲げた。上向きの鏡面に化物じみた妖鳥の鼻面が映る。ほう、全身が妙に波立ってると思ったら、びっしりと毛が生えてるじゃないか。恐竜が爬虫類じゃないという説は知っていたが、ひょっとすると哺乳類の一種かもしれんな。

おれは前方《フロント》とサイド・ミラーを視界に収めたまま、グロックを発射した。いくら鏡があるとはいえ、こういう場合、本当に頼りになるのは勘だけだ。

腹に二発食った凶鳥《まがどり》は、空中で身をよじるや、片翼から路面に突っ込んだ。げえ、とひと声上げ、夢中で羽搏き、何とか上昇に移る。

いま、グロックに装填してあるのは、ハイドラ・ショックという、九ミリ・パラベラム弾のパワーを体内であますところなく炸裂させるための特殊弾丸だ。人間の頭くらい一発で吹っとぶ弾丸《たま》を、二発も食らって平気とは恐れ入る。二筋の赤い糸が路上に筋を引きながら追ってくる。血だ。

もう二匹の腹と胸に三発ずつ叩き込んだとき、車の屋根に何かがぶち当たった。天井を突き破って、鋭い爪がせり出してくる。

声と同時に、屋根へと向けてグロックの引き金《トリガー》を引く。プラスティックを多用した銃だから、反動は小気味いい以上にある。

「最初から。君がマーケットへ乗りつけたのも見ていたよ。脱出してくれば、あの出入口を抜け、真っ先にこの車に眼をつけるのもわかっていた。君は型破りな人間だが、人間にはちがいない。わざわざ遠くの車は選ぶまい」

派手なスポーツカーやバンはなおさら、な。さすが化物。よく、人間の心理を読みやがる。不安の正体はこいつだったのか。

「いっそ、わしの側女《そばめ》にしようかと思ったが、いや、凄まじい。顔の皮が五回も剥がされたわ。とても、可愛がるような玉ではない。まるで、猛獣だ」

おれは、ゆきではなく、前方の景色を見ながら言った。対向車が次々に道路脇の店やショーウインドに突っ込んでいく。そりゃ、驚くだろう。

あわてた。それを強引に抑え、左手のグロックを前方へ向けると同時に、ハンドルを右へ切る。さしものエニラ師も、何がなんだかわからなかったにちがいない。

一瞬、横切った不安は、ドアを開ける暇があるかということだったが――そのとき、すでに、おれの手はドア・ノブを掴んでいた。

時速一二〇キロで吹っとぶ車から空中へ躍り出ながら、おれは、左手を伸ばして、落ちてきたゆきを受け止めた。プテラノドンの足首は射ち砕いておいた。グロックはドアを出る寸前、右手にスイッチしてある。

左右で人の声と足音がざわついた。街なかの大活劇だから、通行人や屋内の住人が出てきたのだ。視線は――ゆきに集中した。

身体の半分が腹と見えるデブが、そばに立っていた長身の男の顎へ一発叩き込み、そのデブの背へ、五歳くらいの男の子がとびかかるや、首筋へ思いきり歯を立てた。

はっとするより早く、おれは顔をそむけた。間一髪、眼を狙ってきたゆきの指は空を切り、おれはその手首を押さえつけた。

投げられる、と思いきや首と腿を掴まれ、ネックブリーカーの要領で、ゆきの肩にかけられた。曲げてきた。ぼき、と背中が鳴った。凄まじい力だ。折られる！

ぐったりした身体を肩に乗せた途端、白髪の老婆が掴みかかってきた。かわした。空気が鳴った。ブロックした左手に、重い衝撃がねじ込まれた。若いのが木の棒で殴りやがったのだ。

とびかかってくる花売り娘をかわし、おれはグロックを抜きざま、通りへ向けた。戦いの最中でも、エニラ師の車は視界に収めてある。

まだ［＃「まだ」に傍点］だ。おれは引き金《トリガー》を引きつづけた。狙いはエンジンだ。車のノーズに黒点がぱぱっと穿たれ、それが四つになった途端、車は炎を噴いた。

とりあえず門の前まで行くと、消火作業の真っ最中だった。所員らしいのを捕まえて事情を訊くと、一〇分ほど前にいきなり、爆発したらしい。クルトがどうなったかわからないが、研究所にいるのは見かけたそうだ。えい、無鉄砲な野郎め。

途端に、心配そうに消火作業を眺めていた野次馬や所員が鼻の下をのばして、オウ、と来るわ、放水作業中の消防団員がホースごとこっちを向いてしまい、人垣のど真ん中に水流が叩きつけられるわ、大騒ぎになりはじめた。

「あのスーパーを出てくるときに失敬してきたんだ。ちょっと見たが、構造は簡単そうだ。設備さえあれば、すぐに出来るだろう」

「堅いこと言わないで。ね、その設計図が敵の手に渡ったら、エニラの爺さんすごく困るわけじゃん。一方、敵方はさ、その設計図があれば、いままで歯も立たなかった壁を崩せるわけでしょ。――売れるわよ。高く」

「大体さ、ゲリラなんて、貧乏人の集まりに決まってるじゃないのさ。それ渡したって、“あ、どーも”か、“自由の友よ、感謝する”“我が国は君のことを忘れまい”でおしまいよ。死ぬ思いの報酬にしちゃ、安すぎないこと？　あたしたち若いのよ。少しは楽しいこともしなくっちゃ」

「あら、あんたからたまにもらうお小遣いと、宝くじの当たり券、競馬と競輪、競艇の賞金、パチンコの景品を売ったお金――たいしたことないわよ」

「それから、ブラック・マーケットで自費出版したヌード写真集も五〇〇万部の大ヒットだそうじゃねえか、よくもそんな恥さらしな真似ができるもんだ」

「だからいいってもんじゃねえだろ。――それにコンパニオンのバイトもしてるらしいが、おまえと付き合うと、尻の毛まで抜かれるって評判だ。財閥のトップを何人ひっかけた？」

「そのうちひとりは、時価二、三億の宝石と五億見当の株券をおまえに譲渡したってきいたぞ。全員からそれくらいむしり取ったのか？」

「お金は多けりゃ多いほどいいのよ。世の中には金持ちと貧乏人しかいないんだから。あんた、急に、自分は清貧の宗教家だみたいな顔しないでちょうだい、墓泥棒の末裔のくせに」