菊地秀行-トレジャー・ハンター13 エイリアン魔神国完結篇1

片手を腰に当てて微笑みかけているその色っぽさよ。腰は自然にくねり、赤い唇はもう半開きだ。白痴美の極致ともいえる。残る手のハンドバッグもさまになっている。並の［＃「並の」に傍点］色っぽい女がやると、人を何だと思ってる、などと怒り出す野暮な男もいるだろうが、この女は別だ。品がある。それも、無理矢理とってつけたものじゃなく、天性の品だ。従って、表面に出ない隠し味が、色気の塊を白痴美に堕落させないのである。

こいつが一番知りたかった。おれの行動が筒抜けだとすると、ホテルがバレてる可能性もある。ゆき＝シャルロットと陣十郎が逮捕されては、また一から計画を練り直さなきゃあならない。大体、あいつらを脱獄させるのがひと苦労だ。

気に入ったね。自分の技が破られたら、人間、憎悪を抱かなくちゃならない。大したことないわよ、と取り澄ましているのは人間以上だ。弱点が探れない。

女は短く言った。その次に来る言葉は、多分、「これがよけられて？」だったろう。――こう閃いた瞬間には、おれはいきなり顔を突いてきた女の右手をあっさりとかわし、一歩踏みこんで右の膝を左腿へ叩きつけて蹴りもブロック、ついでに右手の逆をとっていた。

女はなおも、左の靴先に仕込んだナイフの刃――まず、毒入りだ――で、おれを蹴ろうとしたが、その前に右手を軽くねじ上げてやると、足はもう上がらなかった。

と女が言う前に、おれは、軽やかな足取りで通りを左へ折れ、人気のない路地へ連れこんだ。傍目には、仲の良い恋人同士としか映るまい。

おれは女の手を離さずにハンドバッグを奪い取り、見もせず、中身をかたわらの屑篭に捨てた。重さからして、小型の拳銃や通信器が入っているのは間違いない。

ラジャは地を這うような声で言った。さすがにプロだ。苦痛に対する耐久訓練を受けているのだろう。もちろん、そんなものじゃ抗いようのない痛みも世の中にはあるし、おれはそれを与えることもできる。だが、それ以上力は入らなかった。――相手は女だ。

「この女はコーネル“処理班”のひとりです、と書いた名札を吊るして、通りへ出てもらうよ。怨みつらみを持った奴らが、どっと押しかけるぜ。ここの連中の治安関係者に対する呪いは強そうだ」

「骸骨通り《スケルトン・ストリート》沿いの運河を下ると旧港に出るわ。そこに浮いてる古い水上生活船の中よ。船の名前は『キャナル』」

「そうよ。子供のときから愛用してる化粧品店があってね。そこへ寄ろうと降りたら、大胆不敵な日本の少年と出会《でくわ》したってわけ」

ガードに絶対の自信があるのだ。つまり、コーネル・ヤンガー直属の“処理班”プラス親衛隊ってとこだろう。もちろん、おれ用の備えもしてあるにちがいない。だからこそ、脅しがあったとはいえ、こうもあっさりと吐いたのだ。

「そんなところへ“プリンス”を監禁してどうする気だ？　――おれだけじゃない。エニラ師一党も探している。いずれは見つかるぞ。おまえの親分《ボス》は何を考えてる？」

おれは、ラジャの手をいったん離して、横に垂れさせ、あらためて手首に人さし指をかけた。逃げようとすれば、ひと捻りで手首が外れる急所だ。

だが、ここは“貧民夜会地区”だ。何が起きるかわかったもんじゃない。悠々と歩きながら、おれは用心を怠らなかった。

ローラン共和国唯一の汚点ともいうべきこの街は――おれには救いの天国だが――実は共和国の領土ではない。立場としては香港によく似ている。あの街が、中国の領土でありながら英国に割譲されているのと等しく、面積約五平方キロ、港に臨む扇型のこの地域は、ローラン共和国の土地でありながら、その支配を一切受けないのだ。

一〇九五年、ローラン共和国が成立した時点で、時の国王カレル・フランクス・ゼーマンは、それを祝って、国民全員の中からひとりを選び、その希望をひとつだけ叶えると明言したのである。

であった。この希望が八歳の子供のものであるはずがないと、閣僚たちが騒ぎ出し、その子の祖父が犯罪者だと判明したりのトラブルがあったものの、国王は約束を守った。

かくて、“貧民夜会地区”は、まず、犯罪者の逃亡先になり、次に貧しい人々が住みつき、一種独特の自治組織や経済機構をつくり出した挙げ句、外国の犯罪組織や民間企業と独自な交流を開始し、現在見るがごとき、一大犯罪自由経済自治区を形成したのである。

この一区画は、警官を許容するが、警官としての権威は一切認めない。入ってくるのは勝手だが、出て行けるとは限らない、というわけだ。

無論、警察も、身分を偽装した特別捜査官を大量に送りこんではいるが、海の彼方からやってくる犯罪者たちの数は圧倒的に多く、重要な情報はまるで入手していないのが現状だ。

犯罪者の集団だから、当然、自分だけがのし上がって――と考える奴も多いし、現に何度かその辺の殺し合いはあった。それが、いつの間にか沈静化し、気がつくと、火種の組織は跡形もない。――この繰り返しで決着がついてきたのは、住人の誰ひとりとして気づかない、自由のための戦闘組織が存在するためだと言われている。

彼らの有する武器がどんなものかは不明だが、一〇年ほど前、街で水兵を殺害された某国の空母が、沖合から艦対地ミサイルを発射しようとした寸前、二つに折れて沈没したという事実がある。おれは、超強力な大型魚雷を積んだ小型潜水艦の仕業と睨んでいるが、正確なところはわからない。反エニラ師のゲリラ・グループに、その武器の一部が流れていれば、いくら化物といえど、やすやすとこの地区を占領封鎖するわけにもいくまい。

旧港と言った通り、かつては貿易船で栄えた港だったものが、周りの街が街なため、いつの間にか、正式な港湾はずっと西へ移り、今では密貿易船か、それに類するいかがわしい船舶、ボートしかやってはこない。

成程、それだけが他の艀より際立って岸壁から離れている。サイズは時代劇によく出てくる屋形船よりふた回りほど大きい。いかにも密輸してますといった顔つきの大男が、シャツからとび出した丸太みたいな腕をもみもみ、舳先から海を眺めている。

「どう？　あたしを囮に使ってもいいのよ。ゆっくり作戦を練るのね。もっとも、エニラ師側も血眼になって捜索中だから、いつ見つかるかわからないけど、まだ、三、四日は大丈夫でしょう」

「あんな正義派と手を組んでみな。“プリンス”を救けたって、協力を感謝する、でチャラだ。そうはいかねえんだよ。貰うものは貰わねえと、おれの気がすまん」

この台詞は一から十まで本気である。大体、ゲリラだの革命派だのは、ビンボーに決まっており、しかも、それを喜んでるふしがあるから厄介だ。

これで、上半身の自由は利かない。すぐに腰椎上の「伏体」を突いて下半身も同じ目に遇わせ、鮪《まぐろ》と化した身体を、近くに積んであったドラム缶の陰に寝かせた。

通りにおかしな奴らがいないのは調べてある。ラジャの位置から艀は見えるが、通りからは絶対にグラマーな肢体は判別不可能だ。おまけに声ひとつ、身じろぎひとつできないときている。

どっぽんだの水煙を上げるだのは、せいぜい、オリンピック候補までのやることだ。おれくらいになると、どちらもなし。飛び魚のように、するりと水に潜りこむ。

海草と泥とヘドロでいっぱいの湾底を、おれは息を止めたまま前進しはじめた。排気は特殊な三重フィルターを通すから、水中でもできる。が、どうしても水泡が上がるので、見張りに気づかれる恐れがある。ウエア内の酸素ボンベは三〇分位しか保たないが、艀までは五分とかかるまい。この服は宇宙空間でも使用可能なはずだ。

おれはお見通しだった。水とくれば、水の中と考えるのがガードってもんだし、水中でも、奴らの殺気は十分に感じられたからだ。

音もなく、白い水泡《みなわ》の筋がおれの四方に流れた。外れたのは放ったまま、おれは右手の銛を水中ではあり得ない速度で動かした。

スキューバ一式に身を固めている。ボンベの交換は別の船を使って行うのだろう。これだけ苛酷な任務に選ばれた奴らだ。それなりの精鋭にちがいない。

尋常の十五倍のパワーを誇る機械服といえど、水圧の抵抗は凄まじい。それでも、細長い棒を突き出した奴の背後に回り、手の銛で呼吸器のホースを切断するくらいは簡単だった。

と鈍い音と衝撃が足元から伝わってきた。吸気管を切られ、泡食って上昇していく奴の落とした棒の先が爆発したのである。

こう思った瞬間、腰のあたりがびっ［＃「びっ」に傍点］と来た。危険信号――身をひねった刹那、右腰のあたりで凄まじい衝撃と火花が炸裂し、おれは吹っとんだ。

いくら機械服といっても、材料はシリコン・ファイバーだ。直撃を食らえば、裂ける可能性は大きい。ただ、おれは、巡航ミサイルに積んできたＢＰＬ《ブリット・プルーフ・リキッド》（防弾塗料）を全身に吹きつけておいた。別に、水中銃を見越したわけじゃなく、万が一の用心だ。七層に及ぶ衝撃吸収皮膜は、象狩り用の巨弾――四六〇ウェザビーでさえ弾き返すのだ。ペンシル魚雷の直撃くらい何とかなる。

さぞかし港は大騒ぎ、と思ったら、全員、途中でボンベを落とし、港の岸壁に開いてる穴の方へ泳いでいく。そう言えば、半分水面上に出てた排水孔があったが、あの中が本拠地か。

おれは奴らの一人が落とした円筒型の魚雷発射筒《ランチャー》を拾い上げ、思いきり海底を蹴った。両足を小刻みに動かし、上昇していく。

円筒型《シリンダー》の弾倉に、直径二センチ、全長三〇センチほどの銀色の弾体がびっしり収まって――その数、十発。

ぶつかる寸前、発射筒で弾きとばした。ドアは真っぷたつになったが、もの凄い衝撃で発射筒も吹っとんだ。とんでもない力の主――おれはとっさに身構えた。

どのような体格の人間が限界を超えた訓練を積んでも、あれだけのパワーは不可能だ。骨と筋肉自体の強さは人間みな同じだからである。

黒いＴシャツから突き出た腕が閃いた。顎へ来たとわかった。両手を上げて受けた。遅かった。衝撃はもろ、脳天まで抜けた。

一瞬だが、おれは意識を失った。機械服の安定機構が作動していたからこそ、二歩の後退ですんだが、でなければ、尻餅をついていただろう。

雷竜《プロントザウルス》の顎に咥えられても保ちこたえた服に悲鳴を上げさせる怪力――だが、おれが恐れたのは、別のものだった。スピードだ。どんな馬鹿力だろうと、スチール・ハンマーの一撃だろうと、当たらなければ、そよ風と変わらない。だが、筋肉の十五倍の反応速度を誇る機械服を凌ぐスピード・パンチとは。

間髪入れず、左のパンチを大男の鳩尾に叩きこみ、ぐらついたところを顎へ一発――と拳を引き戻した途端、いきなり下腹が爆発した。

返事はなかった。そんな機能は付いていないのだろう。ひたすら破壊し、殺戮するための人間型マシン。コーネル“処理班”の強化人間《ブーステッド・マン》など、こいつに比べれば聖人みたいなものだ。

中でも目立つのは、三つの人体だった。舳先の男と“処理班”の二人――田舎のバスでおれを襲った獣人と強化人間だ。全員の顔が原形も留めず、口から血を吐いている。内臓破裂を起こしたのだ。

おれが水中でドンパチやっている間に、エニラ師の配下は空中から船を襲ったのだ。そして、禿頭の殺人マシンだけを残し、残りは“プリンス”ごと空中に吸いこまれた。

おれとかち合ったのは偶然だろう。大男が残ったのは、“処理班”の残り二人を始末するか、大佐を捕らえるかするつもりだったにちがいない。あるいは、おれの実力を読んで、近々来ると待ち構えてたのか。

反射的におれは右足を引き、大男の頭が膝のやや上――最も蹴りやすい位置に到着した瞬間、渾身の力をこめて蹴りこんでいた。

鈍重な音をたてて、ナイフの男は岸壁の向こうで水飛沫を上げ、モンキーレンチの兄ちゃんは、五メートルも離れた倉庫の壁に激突した。

大男は軽く首をふり、肩と頭に止まっていた［＃「止まっていた」に傍点］凶器を路上に落下させた。ナイフの刃は一ミリも食いこんでいなかったらしい。それでも、少しの間、突っ立っていたところを見ると、弾力はあるのだ。必要に応じて、分子の密度を自由に変えられる筋肉だろうか。エニラの野郎、とんでもないものを造りやがる。

もちろん、勘のいい相手の眼をくらますためだが、これは時折、予想しない効果を生む。あと一歩でおれを見つけられる状況にありながら、敵は何故か見逃してしまうのだ。

例えば、人ごみの中で挟み撃ちにされた場合、気配を絶とうが絶つまいが、そのままぶつかれば敵の眼に入る。これが物理常識だ。ところが、おれが気配ゼロにすると、奴らは他の通行人ばかり見て、何故か、おれを見逃してしまうのだ。どんな作用が働くのかはわからない。

しかし、奴はとまどった。ラジャは身じろぎひとつしない。おれとの戦いを見て、大男の恐ろしさは胆に銘じているのだろうが、やはり、プロだ。

プラスチック製といってもいい拳銃《ガン》は、空しく指からこぼれた。神経の麻痺だった。足も動かない。これでは、“機械服”も作動不能だ。おれにできるのは、迫り来る黒いＴシャツを睨みつけることだけだった。

無表情な瘤だらけの顔がおれを見据え、グローブみたいな両手を広げた。その手は、次の瞬間、おれの頭を圧し潰すか、喉をちぎるかするはずだ。

だが、軍用ライフルの必中距離は約四〇〇メートル、競技用の銃なら一〇〇〇メートル離れても人間大の標的に射ちこめるだろうが、それは超高精度、小口径の反動軽減ライフルに限る。

トラックは、時速八〇キロで大男に激突した。いくら何でも堪らず、吹っとばされた巨体の上に、タイヤがのしかかっていく。

陣十郎とゆき＝シャルロットに、“貧民夜会地区”での話をきかせている最中、ホテルのボーイがメッセージを持ってやって来たのである。

「狭い国だ。大佐の情報網をもってすりゃ、正規のホテルなら一発でわかるだろう。こりゃ、早いとこ、河岸《かし》を変える手だな」

「どうもこうも、向こうから出向いてきたんだ。相手にならないわけにはいかねえだろ。安心しな。どうせ、話し合いだ」

「そいつはわからんぞ。海の底から来た海底人とも、地下に張り巡らせたトンネルを伝って生活している地底人とも考えられる」

「コーネル・ヤンガーに出来ないことを、どうして、おれがやれる？　おれはただの高校生だぜ。ハイスクール・ステューデントだ」

シュガー・ポットからカップへ、つづけざまに大盛り三杯も砂糖をぶちまけるのを見て、おれは少し呆れた。それ以上入れたら、エイリアンはこいつだ、と思うところだが、大佐はそれでやめ、代わりに、カップの縁までミルクを注いで、丹念にかき回しはじめた。人間、色んな癖があるものだ。

おれは半分本気で揶揄した。何故だか、この男の弱音なんぞ聞きたくもなかった。もっとも、こいつが本当に落ちこんでいるなんて、思ってやしないが。

「私の立場はこうだ。――栄光ある独立共和国ローランを護る軍人の名において、得体の知れぬ存在を、これ以上、のさばらせておくわけにはいかん」

「第二に、この国の元首は、あくまでも国王陛下の血筋から出るべきだ。彼奴《きゃつ》らのこしらえた傀儡に、国民すべてが頭を垂れてはならん」

「幸い、あれ［＃「あれ」に傍点］は私の手中にある。エニラ師もそこまでは気づいていないようだ。まだ、君が所持していると盲信中だぞ」

「うまいことエニラ師は斃した。今の首相も追放、“プリンス”も奪還した。――さて、周りを見ると、国民のためになりそうな人材はいない。なら、おれがひとつ」

「自分は国のために立った。そのための力もある。国民は少し不満かも知れんが、誠意を尽くして説得しよう。どうしてもわかってもらえない場合は、少しだけ力を使おう。閣僚の中にも反対派がいる。正規の手続きを踏んで追い落とすには時間がかかりそうだ。よし、事故がつづくのもいいだろう。なに、国民のためだ。何も公表しなくてもわかってくれる。おや、“プリンス”が不満そうじゃないか。せっかく国王の座につけてやったのに、おれたちの苦労を忘れたのかな。とにかく、王族が政治に嘴を入れてくるなんぞ、許しがたい越権行為だ。この際、山奥の別荘に隠退してもらおう。――どうだい？」

「だが、問題はそうなる以前ではないかね。私が新たな独裁者をめざすにしても、このままでは手も足も出ん。まずはエニラ師を失脚させ、“プリンス”を擁立することだ。トレジャー・ハンターたる君にとっても、狙いは同じだろう。それに、たとえ“プリンス”を奪還したにせよ、エニラ師が存在する限り、状況はさほど好転するとも思えない。逆に、彼さえ始末すれば、後のことは私の胸三寸でどうにでもなる」

「同じことを言わせるな。――君とエニラ師の間には、単なる物理的な力関係を超えたベクトルが働いているようだ。君なら斃せる。私には確信がある。だから、頼むのだ」

「そういうことだ。ちなみに、エニラ師が襲った場合の君の生存率も同じ数値だった。それなのに、君は私と話している。今日の依頼の理由《わけ》がおわかりかね？」

「それに、暗殺といったが、君には“プリンス”救出に専念してもらえればよろしい。後は、うちの“処理班”が担当する。いわば――お守り役だ」

「だがな、ひとつ断っとく。人殺しになんざ関与しねえのはもちろんだが、もし、そこに“プリンス”がいなかったとしたら、間違いじゃすまさねえ。覚えておけ」

どんな昼を過ごそうと、夜はやってくる。他人はどうか知らないが、おれにとっては久しぶりに平和な昼と興奮の夜であった。

「特殊工作員てな気の毒だな。星や月もろくろく見られねえのかよ。人間、たまには夜空を見て感激する潤いも必要だぜ」

背にドアが当たった。追いつめられたようだ。ラジャはスピードを落とさず、両眼を閉じた。唇には濃いルージュが塗ってある。

いくら特殊任務専門のベテラン工作員とはいえ、出来っこないとわかっている任務を遂行するのは辛いものだろう。生命懸けときてはなおさらだ。

セックス耐久訓練を受けた特殊工作員だろうが、サン＝ドニ門のベテラン娼婦だろうが、おれの手にかかれば、くすぐられた貝と同じだ。

これは効果抜群だ。舌も使うから、欲情した女はこらえ切れず、自分からキスを求めてくる。このとき、思うさま翻弄し、参らせ、こちらの思い通りに動かしたり、情報を提供させたりするのだ。

どうやら本当らしい。ま、コーネル・ヤンガーのことだ。ラジャにも知らせず、こっそり暗殺――ぐらいの手は使うだろう。

自分から積極的に舌を入れてくる。おれは巧みに翻弄し、あるいは相手になりながら、たっぷりと時間をかけて満足させてやった。

せがむラジャへ、おれはやめとけ［＃「やめとけ」に傍点］と宣言した。これから大仕事だ。気力の昂進以上の体力の消耗はよろしくない。

超ＶＩＰにふさわしい赤外線や電磁センサー、ＴＶアイ等の仕掛けは、何ひとつ見当たらない。チェック・メカでそれらを調べていたラジャも、ひと言、

腰の戦闘ベルトに、グロックと十五連の予備弾倉《スペア・マガジン》を五本、弾丸はすべて炸裂弾《エクスプローディング・ブリット》だ。これを一発食らった奴は、手榴弾並みの衝撃を体内にぶちまけられることになる。人間相手には使いたくないが、今回は特別だ。これだって、効くという保証はない。

「そうだ。別に珍しいもんじゃあるまい。ヤンガー大佐の子分なら、もっとスマートで、もっと威力のあるタイプをご存知だろう？」

「私の知ってるのより、ずっとコンパクトで性能もよさそうだけど、それは実戦で見せてもらいましょう。――行くわよ」

ショルダー・バッグはベルトをリュック・タイプに変えて背中につけ、黒いタイツ式の上下の腰には、ベレッタＭ９２Ｆらしい自動拳銃と、手榴弾、焼夷弾と思しい円筒を五個ほどパックしてあった。

右手には、ＡＫ４７型自動小銃。なかなかやる。アメリカと同盟結んだら、武器までアメリカナイズされそうだが、目下使用中のＭ１６Ａ２軍用ライフルは、やや信頼性を欠く。まだ、ジャムが起きやすいし、弾倉や銃床は恐ろしくヤワだ。その点、このソ連製ライフルは、ゴツくて重い分、作動は正確、銃床《ストック》は木製だから白兵戦にもってこい、弾丸は五・五六ミリなんてションベン弾と違って、天下無敵の七・六二ミリと、いいところずくめの傑作品といえる。

「エニラ師暗殺計画は、百回以上仕組まれたわ。実行メンバーはひとりも戻らなかったけれど、家の間取りだけは、何とか送ってよこしたの」

ラジャはポケットから家の見取り図を取り出し、地下の一角を指さした。ほぼ真ん中のスペースに×印がついている。ここが妖怪の棲みかか。

「考えてもみろ。プロが百回殺そうとしてもうまくいかなかった化物が、自分の家の間取りを盗まれたことに気がつかないと思うのか？　そんな愚かな代物じゃねえさ。第一、奴は引っ越しもせず、最初のところに住んでるんだろ。それが恐ろしい。おれたちの攻撃なんか、屁とも思っていねえんだ」

「だからよ、こっちが目的を果たし、しかも生還するには、常に相手の意表を衝くしかねえ。侵入する場所も、裏口なんて、まっとうなところはペケだ」

トレジャー・ハンター＝八頭大特製の溶解液は、今も健在だ。ただし、かつて、日本橋の地下通路を掘り抜いたときに比べて、その溶解度《パワー》は五〇倍にアップされている。製造元の化学者が、化学式をひとつ入れ替えた結果だ。瓢箪から駒を地で行ってしまった。

ラジャはもう何も言わなかった。そのかわり、薬の成分を知りたがり、執拗に話しかけてきたが、おれは無言で地底に穴を穿ちつづけた。企業秘密は守らなくちゃな。

ラジャは落盤が気になるらしかったが、溶解した土や石ころが、ガラス状に凝固し、崩れる心配がないのを確かめて安心した。

無論、形が似ているだけで、垂れ下がった塊は、鍾乳石なんかよりもずっと大きく、ずっと角ばっているし、材質もプラスチックなんかじゃない。確かに鉱物だ。おれたちが知らないだけの。

空中に、灰色の球体――大きさはテニスのボール大から、バレーボール大まで。形はすべて真球――がいくつも浮かんでいるじゃあないか。

通路は前方に延びているが、真っすぐ行けばたかだか一〇メートルの距離を、天と地から、おかしな鍾乳石が埋めている。

軽い痺れが全身を捉えた。網に電流が通ったのだ。機械服を着ていて感じるのだから、電撃は一万ボルトを越しているに違いない。

ラジャの言葉の意味はわかっている。寝室の位置は、廊下を曲がってすぐ左だ。それなのに、どうしても角まで行き着けない。

その奇怪な形状は微妙に連なり、折り重なって、人間の視界を奪い、方向感覚を麻痺させて、知らず知らずのうちに、あり得ない方向へ進ませてしまう。

ベルトから十分の一ミリの極細シリコン糸の束を外し、球体の飛翔高度にある鍾乳石へ投じた。投げ縄の要領だ。前には重りがついている。

素早く、二・五メートルの高さへ糸を伝わって上り、そこから、反対側の糸の先を、曲がり角のすぐそばにそびえる岩に巻きつけた。

ラジャの言う意味は、円筒に穴を開けたとき、その穴の縁が刃物みたいに鋭いと仮定すれば、わかってもらえるだろう。ついでに、猛毒が塗ってあると考えてくれてもいい。

硝煙立ち昇るＡＫ４７を下ろし、ラジャは冷たく宣言した。無駄な引き金《トリガー》は引いていない。これが、この女殺し屋の恐ろしいところだ。

普通、男女のテロリストと遭遇した場合、女から先に射てという。女はたやすく精神の均衡を破壊し、男なら考えもつかぬ危険な行動をとるからだ。正体がバレたら、街なかであろうと自動小銃を射ちまくり、手榴弾を放る。そんなプッツンぶりも、この女には縁がないらしい。

右手が腰の焼夷手榴弾に伸びる。テルミットをたっぷり詰めた缶を口元へ運び、唇が安全リングを咥えて引き抜く。放った。――すべてがスムーズだった。

周りの壁も崩れ、油性の火炎を吐き出す。焼夷弾の炎は三千度を越す。どんな生物だろうと、生身では耐えられっこない。

直径三〇センチ、厚さ一〇センチほどのチーズの塊と思えばいい。真ん中に、金属製の円環が埋めこまれているのを見て、おれにはすぐ正体がわかった。

あの大男だ。人獣を叩き殺し、大口径ライフルの直撃をものともせず、二トン・トラックに衝突しても、平然と甦った怪魔。

後退しながら、おれは大男を観察しつづけた。Ｔシャツとジーンズは灰になり、全ストなのは当然として、何と――タマキンがついていない。

炎はあちこちに飛び火していたが、その先端が、ある位置できれいに――切られたみたいに――空中へ消滅してしまっているのだ。

だが、どんな窮地に立たされても、おれには、最良の行動を選択することができた。つまり、自信を持って何かやれたのだ。

ところが、今度という今度は、これでいいのかどうか、よくわからない。いや、わかってはいるのだが、自信がない。こんな経験ははじめてだった。

月が皓々とかがやいている。今までの大戦闘が夢みたいな静けさであった。こんなにいい月夜なのに、どこもかしこも殺し合いばかりだ。

「いくら、その服でも、この距離から榴弾を射ち込まれては、長生きできないわよ。いま込めた一発には、あの農家を吹っとばしたプラスチック爆弾と同じパワーの炸薬がつまっているの」

地下室で見た品をおれは憶い出した。せいぜい地下室全体を吹っとばすくらい、と思っていたら、とんでもない。一軒家を丸ごと消しちまった。

「安心しなさい。この弾は特別製でね、爆発のエネルギーが一定方向へ向かうようになっているの。吹っとぶのは、あなたの後ろの木立だけよ」

「残念だが、こいつにゃ自壊装置が仕掛けてあってな、ちょっとでも操作を間違えればドカンといくぜ。分解するのも同じだ。何かができるのは、おれだけさ」

プラスチック爆弾としてのパワーは、ラジャのものに匹敵した。ただ、量が少ない分、ラジャは衝撃で二メートルほど吹っとばされるだけで済んだ。

「おれは、これでも公共の美化には気を遣う性質《たち》でね。いつもは、ガムは銀紙に包んでゴミ箱かポッケに入れる」

びゅっ、と黒いものが突っかかってきたのを、すれすれでかわしたつもりが、そいつは空中で上体をひねり――左耳にちくり、ときた。

機械服の肩に血が滴る。どす黒い血であった。耳たぶを咬んだのは、草むらで蠢く全長一メートルものキング・コブラだったのだ。

タイミングと痛みからして、毒液を分泌させる時間はないと踏んだが、次の瞬間、おれは猛烈なめまいと悪寒に襲われ、地面へ片膝をついていた。

前方で誰かが声をかけてきた。聞き覚えがあった。それに、コブラ。――言うまでもない。“魔女の寝台”へおれを誘ったコーネル処理班のひとり、“Ｊ”だ。

「君の勘のよさは色々と研究させてもらった。人間の不意討ちは難しいが、おれのコブラのはうまくいったようだな。これでも小さいうちから仕込んだから、並の蛇の十倍は素早く動けるのだ。もうおわかりだろうが、殺気も消せる」

悪寒はますますひどくなり、全身が震えた。普通の人間ならとっくに呼吸困難で死亡してるが、おれの血液中には、特殊抗体が混じっているし、幼い頃からの耐毒訓練の成果で、生命には別状なさそうだ。

恐らく“Ｊ”は、おれに気を取られすぎていたのだ。位置からして、奴と穴とは三、四メートルしか離れていなかった。あいつほどの手練《てだ》れなら、接近に気づかぬはずがない。

黙って逃げてくれればいいのだが、そんなことが可能だとも思えなかった。こいつは、忠実な猟犬だ。退きはするが、逃亡したりは決してしない。

おれは脱出用の車から離れ、むしろ、ラジャの方――大男のそばへと近づいていたからだ。奴にチューインガムを示しながら、

「こいつは、おまえを吹っとばした爆弾だ。相当、こたえたらしいな。あれの十倍の威力があるぜ。来な、試してやるよ。――ほれ！」

肩付けしたライフルの銃口からは紫煙の糸が立ち昇り、教則本に出てくるような立ち射ちのスタイルは、ため息の出る美しさを誇っている。

走り出した途端、ライフルがまた吠えた。もうふり向かず、おれは人影と並んだ。洗いざらしのジーンズの上下が、たくましい身体を包んでいる。

迷彩模様のフォードＧＰＷ軍用ジープだ。第二次大戦前に完成された古い型《タイプ》だが、一九四五年までに六〇万台が生産されたその性能――特に頑丈さは、同じベストセラー・カー＝ウィリスＭＢとともにその辺の乗用車の比ではない。

後部座席にラジャを放り出し、四四二型“ゴー・デヴィル”二一九九ｃｃエンジンをスタートさせたとき、生命の恩人が駆けこんできた。

五〇メートルほど突っ走ってふり向くと、大男が路上へ出てきたところだった。月光が、均整のとれた裸体を白々と照らしている。

月光の下で、もとブラジル陸軍大尉ローレンス・シュミットは、愛銃六〇〇ニトロ・エクスプレスを片手に、さわやかな笑顔を見せていた。

ロンドンでおれと別れてから、彼は外人部隊に参加し、たちまち超一級のインストラクターとなって世界中の紛争国を巡ったが、その華々しい活動は、行った国の数だけの組織から狙われる結果を招き、一年ほど前から、この“貧民夜会地区”に潜伏中だという。

「おっと、賞めてると思うなよ。――そういうのは、別名、弱気になったとも言うんだ。せいぜい、日向ぼっこでもして、余生を送るんだな」

「そこで少し懐かしくなってね。“貧民夜会”の情報屋に居所を探ってもらったのさ。やっとわかって出向いたら、君が後ろの女性のシトロエンに乗るところだった。あわてて尾行したというわけだ」

世界の特殊部隊オンパレードだ。おれは少し、同情する気になった。シュミットでなけりゃ、二日と生きて地上は歩けまい。おれでも隠遁生活に憧れるかもしれない。

おれは、できるだけやさしく訊いてみた。対抗意識である。男ふたりに女がひとり。この配分で男の片方だけもて［＃「もて」に傍点］たんじゃ、立場がない。

陶然たる面持ちで、シュミットの顔に見入っている。彼は手を離そうとしているのだが、ラジャの手指は蛇みたいに巻きついて解放を許さない。

人だかりがしている。歩道に光るものが散らばっている。窓ガラスの破片だ。見上げると、三階の窓がひとつ割れている。

“貧民夜会地区”に警官はいない。ロビーにたむろしているのは、眼つきの鋭い私服の男たちだ。ひと目で自警団と知れる。ただし、この自警団は全員、その辺のヤー公より桁違いに物騒だ。

ロビーそのものに異常はなかった。カウンターの前で、禿頭の親父の額を、従業員らしい婆さんが濡れタオルで冷やしているのが、唯一、それらしい光景だ。

「そうかい。――おれたちにも事情はよくわからねえ。トラブったって聞いて駆けつけたばかりでな。支配人はあいつだ」

「さっぱりわからねえ。一〇分くらい前に、船乗りみてえな格好をした男がひとりやって来て、部屋を貸してくれ、と。条件を決めて鍵を渡そうとふり向いたら、いきなり殴られた。後は覚えてねえよ」

おれは、少しほっとした。少なくとも、ゆきじゃねえ。陣十郎は――ローラン共和国への船旅の途中で聞いた話じゃＡだ。

すると、巡航ミサイルで運んできた装備もチャラか。こうまで簡単に居場所が突きとめられるなら、二人とは別にしときゃあよかった。

世界中の諜報組織、特殊部隊に生命を狙われているにしては、シュミットの物腰には緊張の“き”の字も感じられなかった。本物はこうなのだ。

ローレンス・シュミットも、その道ばかりはただの男か。非難する気はなかったが、ちょっぴり切なくなったのは確かだ。

まばゆい金髪が眼にしみた。グレーの地にピンクの花びらをあしらったガウンは、何処でも買えそうな品だ。それが、いちばん似合う――そう思った。どんな服を着てもそう思わせてしまうにちがいない。

この娘《こ》なら、砂漠の原住民の国へ行ってもモデルがつとまるだろう。シュミットがとち狂うのも無理はない、と考え、おれはすぐに自己嫌悪に陥らなければならなかった。

キャロルの眼は相変わらずまばたきもせず、おれを見つめていた。悪びれもせず、恥ずかしがらず、笑顔は普通並みの明るさだった。

「この人が、こんなに嬉しそうな声を出すなんて、一緒に暮らし出してから何回もありません。あなたの名前を口にするときだけです」

白いテーブルに洒落たワインの瓶とグラスが置かれている。風が出ていた。おれの気分を別にすれば、パーティにはいい晩だ。

「君は我が家の客だが、それなりの礼儀は守ってもらいたい。君が首を突っこんでいる件に、私は興味も関心もないのだ」

「だったら、自分がどんな顔をしているかもわかるはずだぞ。こんな船の中で、金髪美人と年を取っていける男の面《つら》か？」

「そう、とんがるなよ。おれは賞めてるんだぜ。人間は自分を変えられっこないんだ。運命ってのは、血の中を流れているんだよ。おまえのライフル、ぴっかぴかじゃねえか。毎日、手入れを忘れてねえんだろ。――なあ、何故、おれを二度も救けた？」

おれは、深々とうなずいてみせた。古狸の政治家がよくやる手だ。国民の悩みも苦しみも、自分はよく呑みこんでいる。あなた方の言いたいことはよくわかる。――しかし。

「ひと暴れしたいって欲望さ。おまえは、あの娘と人並みで平凡な生活なんかちっとも送りたくねえんだ。その二本の足で世界中を駆け巡り、歯も立ちそうにねえ相手とドンパチやりたいのさ。理由なんかない。強いて言やあ、血だ。三日もこのサンデッキでのんびりしてみろ、性質《たち》の悪いゴロツキや兵隊をぶちのめしたくて仕方なくなるだろ。おまえは、そういう男なんだ。戦いの中でしか生きられないのさ。ほれ、眼が燃えてるぜ」

ラジャに催眠術を施し、あれこれ、情報を仕入れてから放り出したなどと聞かせてもはじまらない。ま、こいつを引っ張り出す手ぐらい、いくらでもあるさ。

二人でビールを三ダース空けたが、酔いなど回りもしなかった。この程度で腑抜けてちゃ、生命がいくつあっても足りない。

エアコンが効いているのには苦笑した。こんなものに身体が慣れたら、苛酷な環境でのサバイバルが不可能になる。シュミットひとりなら、死んでもつけやしないだろう。戦士に女は最大の敵だ。

起こした当人に殺気がないのも、そばにおかしな奴がいないのもわかっている。そうだとしたら、とっくに眼が醒めていたはずだ。昔は殺気の有無を問わず覚醒したが、ヨガの修行を応用した自己催眠訓練の結果、反応はより合理的になった。

じゃあ、相手が催眠術をかけられているような場合――殺意なくナイフをふり下ろしたり、ピストルを射ったりしたらどうなるか？

最新の心理学では、そんなことはあり得ないそうだ。いかに洗脳されていても、精神の奥では強制に対する反抗が生じる。その拮抗が乱気と化す一瞬こそ、おれには必要なのだ。

では、相手が銃というものの怖さを知らない無邪気な幼児や、精神異常者だったらどうか？　これは運命と思ってあきらめるしかないだろう。だろうと言うのは、一歩進んで、虫の知らせ――いわゆる予知能力の錬磨によって、この状況さえも克服できるかもしれないからだ。

おれを狙った暗殺者が、なんと四歳になる自分の娘にトカレフを渡し、空港のロビーで、おれを見つけたら引き金を引くよう命じたのだ。拳銃の威力など知らない娘は、そうすれば、おれが喜ぶと聞かされ、素直に従った。

傷の癒えたおれは、早速、経営している超心理学研究所のスタッフに命じて、予知能力の開発に全力を尽くさせた。目下、希望通りの効果を上げているとは言い難いが、研究所が造り出した訓練プログラムのせいで、おれの天性の勘が一層磨かれたのは、間違いないようだ。

おれは舌を巻いた。どこか肉体的欠陥のある人間は、それを補填すべく他の感覚器官が鋭くなるという。その顕著な例だ。

「あなたには、戦いの匂いがします。土と油と血と硝煙と潮の香りが。あなたのそばにいると、風が流れているのがわかります。あなたは、それに乗って、私には決して理解できない世界へ飛んでいくのでしょう。シュミットも同じ風に乗っていたの。でも、私は風除けになってしまった。私と会って、あの人は戦場へ向かわなくなったのです」

「でも、あなたは匂いを運んできました。あの人の血は、もう騒ぎ出しています。それを止めることは、誰にもできません」

「あいつは、君に骨の髄まで参っている。メロメロのドロドロだ。なれ初めは知らねえが、今のあいつは君なしじゃ夜も日も明けやしない。おれごときがやって来たからって、どうってこたあねえさ」

「あの人が、あなたのことをどんな声で話していたか。それだけで、私はあなたの正体がわかりました。だから――あなたにだけは会いたくありませんでした。私たちの前に現れて欲しくなかった。あの人がいなくなったら、私、どうやって生きていけばいいの？」

おれは無言でいた。お手上げだ。必要とあれば、ソクラテスだって言い負かしてみせるが、金髪で盲目の美しい娘には、手も足も出ない。はじめて味わう峻烈な拒絶だった。

「安心しな。おれとシュミットが会ったのは偶然だ。ここを出たら、赤の他人で通す。おれもその方が都合がいいんでな」

これは本当だ。実のところ、シュミットを味方につければ、鬼に金棒だろう。だが、それには、分け前がいる。そして、「地獄の戦士」の名前とプライドに見合った分け前といったら。――やめとこう。商売はひとりでするに限る。

キャロルは正直だった。盲目の身で、頼りになるのがシュミットひとりだとすれば、男のロマンとやらに媚を売って、いさぎよく彼にふさわしい世界へ送り出すことなどできっこない。他に身寄りがいるかどうかは、おれには無縁のことだ。

シュミットが、出て行く恋人に気づかぬような甘ちゃんなものか。一枚ドアを隔てた向こうで、おれたちのやりとりをちゃんと聴いていたはずだ。

翌朝、おれは早々にシュミットの船を辞した。朝飯をご馳走になってからなのは言うまでもない。レーザーと機械服をつめるバッグ、及び上衣とシャツとジーンズも借りた。ついでである。

昨夜の出来事について、おれも二人も、何も言わなかった。キャロルとのなれ初めについて、ちょっぴり訊きたい気もしたが、口には出さなかった。

おれは片手を上げた。シュミットもそうした。握手をしようとしないだけましだ。いつ、相手が逆技をかけてくるかもしれない。まだ、錆は心臓《ハート》まで回っていないとみえる。

おれは通りにパークしている車の中から、おんぼろのポルシェを選んで乗り込んだ。キイはないが、電線をいじってスタートさせるのは簡単だった。少し走ってバックミラーを覗いた。シュミットはまだ見送っていた。クルーザーにはキャロルの姿が見えた。おれではなく、シュミットの方を向いていた。

何の店かは、前に行けばすぐにわかる。米軍の旧型バズーカＭ７２Ａ２や、ブローニングＭ２ＨＢ重機関銃といったところが、堂々と軒下を飾っている。対戦車ロケット弾やベルト入り二〇ミリ機銃弾も山になっていたが、さすがに信管は抜いてあった。

あるある。コルト、ＳＷ、ブローニング、Ｈ＆Ｋ《ヘッケラー・アンド・コック》、ワルサー、ＳＩＧ《シグ》――世界中の武器メーカーの小火器が、自動小銃、突撃銃、狙撃ライフルから、短機関銃、拳銃、隠し武器まで、びっしり並んでいる。

小火器だけではなく、だだっ広い店の隅には、なんと、西ドイツの旧型センチュリオン戦車のものと思しい砲塔や、ヘリ搭載用七〇ミリ・ミサイルポッドが天井から吊るされている。砲塔はむろん、一〇五ミリ戦車砲つきだ。

店の奥から、まろやかな声がした。残念ながら男――それも脂ぎった中年のものだが、聞く方の気分は悪くない。商売のプロだろう。

店の主人、パシャ・ヘベレである。だぶついた顎の肉の間からは、脂肪かワインが滲みこぼれそうだ。口元には笑いがこびりついている。

「古本屋をご存知ですか？　いいえ、その辺のレストランでも結構。いちばん大事な品は、決して店内には展示してございません。そうではありませんか？」

「その通り。実は、レストランにとって最も大事なものは、決して店内に置いてはありません。料理はすべて、奥の厨房から出る。――そうではありませんか？」

パシャは両手でおれの手を取ろうとしたが、おれは素早く避けた。あんな脂手《あぶらて》で握手された日にゃ、たまったもんじゃねえ。

「まず、携帯用のロケット発射器《ランチャー》だな。それも、カール・グスタフやスティンガーみたいなでかいのは困る。折り畳み式のＭＬ５はあるかい？」

ＭＬ５ロケット弾発射器は、米英共同開発になる最新型七連装ランチャーである。これは、ランチャーつまり、拳銃でいう銃本体ではなく、弾丸――ミサイルの超小型化を目玉とする。従来の直径七〇ミリ、重さ八キロなどという持ち運びにも不便なミサイルを、何と直径三〇ミリ、重さ二キロにまで縮小《ミニマイズ》した上、形態識別機能をプラス、しかも、破壊力は八掛けという離れ業をやってのけたのだ。

七発装填してもミサイルポッドの直径は二〇センチ、長さ二五センチ、ミサイルこみの重量は一八キロと、携帯性抜群の兵器が出来上がった。

米軍としては、今年中にＮＡＴＯ（北大西洋条約機構）の前線兵士に配給するつもりだったのだが、ご存知、ベルリンの壁騒動が巻き起こり、どうしたものかと頭を悩ましている最中である。そうこうしているうちに、すでに生産ラインに乗っていた分が倉庫から持ち出され、武器商人の手で、世界の紛争地へ密輸されちまったのだろう。

「とぼけるな。『パシャ・ヘベレの店』――地下には最新の電子装置を備えつけて、米軍のレーザー、メーザーも扱ってると聞いたぜ」

右手が長衣の内側へ滑りこみ――止まった。おれが一歩前へ出て、手首を押さえたのだ。親指で急所を圧迫しているから、梃子でも動かない。

「どうして知ってるのか、と訊きたいんだろ？――宝はおれの専門商品なのさ。七百年来のパシャ家の悲願――おれが果たしてやろう」

パシャの満面に笑みが広がった。ラジャの口から武器店の主人として、彼の名が洩れたとき、おれも同じ笑いを浮かべたことだろう。

「だが、そのためには、少し準備がいるぜ。さっきの武器はそのひとつだ。それと――副賞に百万ドル、キャッシュでつけてもらいたい」

おれにはどうしても武器が必要だった。今、残っているのは機械服《メック・ウエア》と故障したレーザー砲ぐらいのものだ。財布は持って出たが、ミサイル発射器や火炎放射器を買うほどの現金は入っていない。いざってときの宝石類もろとも、ホテルから盗み出されてしまった。銀行へ行けば、すぐに貸し出してくれるが、どうせ、大佐の手が回ってるにちがいない。

後の話は簡単についた。何よりも、おれの名前をパシャは信用した。一文無しに近い、嘘をついているかもしれない宝探し屋の名前をだ。

この丘は以前から、ハンググライダーや、ビッグ・カイト、グライダーのメッカだったものを、今の首相が政権を担当後、軍事基地や宮殿の写真を撮られる恐れがあるからと、その類のスポーツは全面的に禁じられてしまった。

グライダーはノン・エンジンだから、浮力をつけるためには、傾斜路を走らせなくてはならない。それには、とりあえず動かす人間が必要だ。

機械服《メック・ウエア》はもちろん、腰のベルトにはグロックとアメリカン・ルガー“レッドホーク”四四マグナム六連発。こいつは腰の後ろにさしてある。ただし、スペシャル・バージョンで、弾丸も単なる四四マグナムじゃない。座席《シート》の右隣には、パシャと交渉した二つの武器――ＭＬ５ロケット弾発射器《ランチャー》と火炎放射器がちゃんと収まっている。

耳元で風が唸る。これにうまく乗り、あるいは別の気流に乗り換えながら、できるだけ目標近くに着地するのが、スカイダイビングのプロだ。

まず、真夜中だ。目標の確認はえらく難しい。よく映画で兵隊が降下するが、あれは、目標地点がだだっ広いからできる芸当だ。それに大抵は、下に味方がいて、合図か何かを送ってくれる。

ドイツ軍部隊の真っただ中へ降下した米軍パラシュート部隊は、地上からの砲火にさらされ、着陸してもその場で射殺され全滅してしまう。

次に――おれの目標はえらく小さい。平原だの広場だのじゃないのだ。そうだな、ざっと縦五メートル、横三メートルの空間――まさに、ピン・ポイントと言っていい。

一度、二千メートルを自由落下しながら開いたことがある。両肩は脱臼寸前。丸二日はろくに動かせずにひどい目に遇った。それに比べりゃ、天国だ。

目標の上空五メートルで、おれは前もって手にしておいたコンバット・ナイフをふるった。一本だけ残して糸を切り裂く。

次の瞬間、おれは猛烈な勢いで、コンクリートの上に着地していた。膝をゆるめて衝撃を逃がす。それでも、背中の武器がズシンときた。

物騒な気は伝わってこなかった。場所もぴたり。四方を石壁で囲まれた一角だ。あちこちに照明灯の光がもれているが、ここには届かない唯一の死角だ。だからこそ、選んだのだ。

ぶちのめそうにも、距離がありすぎる。身軽なら一瞬のうちに詰められる距離だが、背中の荷物は七〇キロ以上あるのだ。

ブリッジの姿勢だ。うおお、背骨が折れたか。――行き過ぎた、と思ったところへ、前のやつが足を狙ってきた。くそ。おれは三〇センチほどジャンプしてやり過ごし、音をたてずに着地した。

目的地はわかっている。パシャは、城内の見取り図まで用意してのけたのだ。さすがに武器商人。その辺の顔の広さは特筆ものである。

幾つも気になることがあったが、おれは考えないことにした。宝探しがマニュアル通りいくはずはない。あらゆる状況を臨機応変に切り抜けてこそ、手に入れたときの喜びも大きい。もっとも、大きくなる前にお陀仏になる可能性の方がもっと大きいが。

どこもかしこも、大理石と黄金がいっぱいだ。こそ泥なら廊下を一〇メートル歩くだけで、一生暮らせるだけの稼ぎが手に入るだろう。

あちこちに、センサーやＴＶアイが仕掛けられていたが、パシャから借り出した電磁波センサーと勘のおかげで、すべてやり過ごせた。

返事はすぐにあった。眠そうな声である。おれはにやりとした。風紀は弛緩している。つけ込むにはもってこいの状況だ。

「ゲリラが中庭に細菌弾を打ち込んだ。全員、歩哨所へ入れ。いま、ガスマスクを持って急行中だ。どうぞ《オーバー》」

彼らが大急ぎで歩哨所へ入るのを見届け、おれは柱から滑り出た。七〇キロ背負っても、足の筋肉は快調だ。走りながら、おれは麻酔ガスのボンベを右手に移した。

おれはフル・スピードで宝物殿の扉へ駆け寄った。呆れた。どんな厳重な鍵かと思ったら、ばかでかい南京錠じゃねえか。よくよくこの中の品は、時の執政者に大事にされてないらしい。侵入者用の警報装置すらなかった。

大粒の宝石で飾り立てた王冠と笏杖《しゃくじょう》、首飾り、腕輪といった装身具の品々の他に、槍、剣、銃、古代戦車等の武器、ライオンや豹の剥製、絵画、彫刻――宝の定番がずらりと並んでいる。

正直言って、プロの宝探し屋が見れば、どれもさしたる品ではない。同じ品を探せば、上には上が幾らでも転がっているだろう。だが、おれの血は血管の中で波打ち、全身に興奮のアドレナリンを駆け巡らせた。他人のことは知らないが、これこそ宝探し屋の資格のひとつだと、おれは思っている。

あれこそが、パシャ家が奪還の悲願に燃えて七百年、ついに回復することなく今日に至った秘宝――シンの右の心臓であった。

ゼーマン家の三代目当主、レストル・ゼーマンは、十三世紀半ば、アラビア半島へ旅行した際、サウジアラビアのある村で、古王朝時代のものと思しい寺院へ押し入り、その御神体ともいうべき守り神シンの彫像の胸から、巨大なサファイアを盗み出した。

ゼーマン家はそれを宝物殿の奥に七百年以上も隠しておいたのだが、憤慨する必要はない。イギリスの大英博物館など、盗品の一大宝庫だ。

もっとも、あそこの連中は、古代の遺跡を保存する能力のない国から持ち出して、全世界の人々の眼に触れさせた――いわば「知のための救出行為」だと、今でも信じている。

忍者の体術訓練のひとつに、濡れた和紙の上を足跡をつけずに歩くというのがある。勿論、体重を消すための修行で、おれは、三歳のときにもう、これができた。

十四世紀のギリシャにいたからくり［＃「からくり」に傍点］師・ギリアージＫなる男が、ある大金持ちに依頼され、彼の財産を盗賊に渡さずに済むよう、絶対安全な隠し場所をつくり上げた。

きれいに揃っているものはひとつもない。ぽっかりと虚ろな眼を開いた髑髏《どくろ》と髑髏を、砕けた肋骨と脊椎がつなぎ、数十本の手と足は、おれを求めておいでおいでをしているかのようだ。

そして、出血と神経毒に冒されて、呼吸不全、全身麻痺で息絶えるのだ。後は――さっきの泥鰌に鼻の穴から潜り込まれ、内臓も筋肉も一片残らず食い尽くされてしまう。

眼の前が昏《くら》くなった。酸欠が限界だ。おれの血の中の対毒抗体――こいつに頼るしかない。窒息する前に毒を消してくれ。そんなに多量じゃないはずだ。

あの小さな泥鰌みたいな魚――あいつこそ、すべての元凶なのだ。この得体の知れぬ海に巣くうたった一匹の生物。全長一〇センチにも満たぬそいつが、数百人の強者《つわもの》の生命を奪った怪物だなどと、誰が信じられただろう。

その武器は、せいぜい人間の皮膚と肉を少々齧り取るだけの短い牙と、麻痺毒、敏捷性ぐらいだ。毒は五分もすりゃ消えるし、素早さだって、他にいくらも速い小魚はいる。

おっと。上へ逃げようとした足を、ぐいと掴んだものがある。白骨の手だった。何かの拍子に偶然絡まったにちがいない。

口の縁を埋めたガラスの針の先みたいな牙のたてる音だ。前言を撤回する。――奴は酸素ではなく、この期に及んでなお、おれの血と肉を求めていたのだ。

脊椎と骨は真鍮の棒だった。筋肉は粘土で、腱は髪の毛だ。止《とど》めは血だった。――油である。真鍮の脊椎は何カ所かで折れ曲がる仕組みだから、潤滑油だろう。

あと、得体の知れない鉄製の小箱やシリンダーみたいな品があったが、こいつが多分、つくりものの小魚を何百年も生かしておいた動力源だろう。

糸だ。まるで蜘蛛の糸みたいに細い――いや、それより遥かに細い、まるで煙みたいな糸が何十本も揺れている。あまりに軽いせいで、おれの呼吸や動作が巻き起こす風にさえ流されてしまうのだ。

なるほどな。この糸が、白骨の塊を自在に操っていたわけだ。その謎の技術のノウハウを知りたいところだが、製作者は無論いないし、操り主は半分になっちまった。

あの「海」と魚はよほどの自信作だったのだろう。サファイアの付近には何の防御策もなく、それを取り上げ、ポケットへ仕舞うだけで終わりだった。

年配の老女と、侍女らしい女。どちらも、それなりのものを身につけてはいるが、特に老女の方は、気品ある顔立ちと所作が、宝石をちりばめた衣裳にも勝っていると来た。

「泥棒にしては礼儀をご存知のようね。なら、わたくしも名乗りましょう。あなたのような人間に教えるために付けられた名前ではないけれど」

「息子は子を成しませんでした。それは、紛れもない事実です。これ以上、我が誇り高きゼーマンの家名を汚すこと――許しません」

きっぱりした口調に、おれは口をつぐんだ。こら、何を言っても無駄だ。東大へストレートで入った品行方正の孝行息子が実は稀代の暴行魔だと、母親に打ち明けるのに似ている。

考えられることはひとつ。歩哨所からの連絡が途絶えたか、あるいは連絡しても誰も出ないため、警備員が駆けつけたにちがいない。

と小さく叫んだときは、指はブラの下に潜り込んで乳首をつまみ、おっぱい自体を揉みしだいてから、さっさと脱出、おれの横でのんびりくつろいでいる。

「何にもなかったのよ。警備員たちは、歩哨所に連絡がつかないからってやって来たの。宝物殿を調査したいと言うので、皇太后さまは、ここには誰もいないから、眠りこけてる歩哨を連れてお下がり、とおっしゃった。それだけ」

「皇太后さまを映してはいけないことになっているのよ。国王のお母さまを監視するなんて、万死に値する行為だわ。首相もエニラ師もＯＫしたの。エニラ師は、ＴＶカメラを無効にする装置を献上したわ」

不思議なことに、おれは納得した。エニラ師が、表面ＯＫ、裏では見張ってる――などとは考えもしなかった。なんとなく、本当に認めたような気がしたのだ。皇太后の威厳に打たれたということもあるだろうが、面倒臭いから承知した、という風な。

警備員の気配を感じたら隠れるつもりでいたが、一人も出会さず、おれは平然と二人の後について、宮殿の南翼にある皇太后の私室に入った。

香り高い紅茶を用意してから、サリアを別室へ退がらせ、荘厳な老女は、ドレスの胸元からプラスチックとも金属ともつかないボックス状のメカニズムを取り出した。表面のスイッチを二、三回押した。

「そうだったのですか。やはり、そんな苦労を……でも、あの子は生きていたのですね。そうですとも。ゼーマン家の血を引くものが、そう簡単に斃《たお》れるはずがありません」

「心配なく。わたくしにも、味方はおりますの。それも、大層心強い味方が。彼が、すべての情報を集めてくれたのです。ですから、首相やエニラ師が望んでいる以上に、わたくしは世界と孫の動きを存じております。食べて寝るだけが愉しみの老婆ではありません」

「だと思いました。僕の方も、しっかり“プリンス”を探してみます。お互い、連絡は密にとりましょう。きっと元気な姿で、眼の前にお連れします」

「そんな無礼な質問は、孫の生命の恩人でなければ許しませんことよ。わたくし、こっそりと夜、宝を見物するのが趣味なのです」

「“味方”に連絡が取れました。この部屋を出たら、真っすぐ西翼の廊下を行きなさい。途中で“彼”が待っているはずです。ただし、顔を見ようとはしないこと。わたくしの味方であることは、最高機密なのです」

言われた通りの廊下を進む途中、二度ほど警備員にぶつかったが、うまくやり過ごした。なにしろ、背中には武器がばっちりだ。野菜商人ですなどと言い訳はできない。

前方に三組目の警備員の姿を認め、物陰へ――と思ったが、柱はない。壁を伝わって天井へ貼りつくには、荷物が重すぎる。

鋭く叱責された。声の質からして、中年――四〇代前半だろう。こんな口のきき方をする男が、よく宮殿なんかにいられるもんだ。拷問係か何かか？

「おれは、不安で眠れなくなる。人間なんざ誰も信用できねえ。皇太后さまは、おれのことを詮索するなと言わなかったかい？」

「わかったよ。それなら、手っとり早くいこう。おれの探している二人組――どこにいるか知らねえか？　昨夜、ホテルから連行された」

それもそうだ。おれは束の間、剥き出しのバストを押さえて逃げまわるパンティ一枚のゆきと、鼻の穴をおっ広げて追いかけまわすヤンガー大佐を連想してしまった。

あいつは何処か、ナチス・ドイツのＳＳ（親衛隊）将校を連想させるところがある。ユダヤ人を人間扱いせず、生皮を剥いでランプ・シェード、脂肪を石鹸に加工した奴らだ。ひょっとして、ゆきも、レザー・スーツに身を固めた大佐から、革鞭でぴちぴちいびられているかもしれない。

車は宮殿近くに停めてあったのを失敬したのである。持ち主は怒るだろうが、人の生命がかかっているのだから仕方がない。

アメリカの自動車会社は、貿易摩擦で日本を非難しながら、こっそりと無許可で日本車を製造、自社マークをつけて開発途上国へ輸出しているとの噂があったが、どうやら本当だったらしい。このカローラもマークはフォー＊だ。さすが、世界一の大国――転んでも只は起きない。日本人など、アングロ・サクソンから見れば、子供みたいに純情だ。

名雲は、何と一年以上前からこの宮殿に勤務し、皇太后から絶大の信用を得ていたらしい。この爺さんなら当然のことだ。

心強いのは、宮殿内に幾人ものシンパを持ち、独自の情報網を設けている点で、政府高官の中には、皇太后に同情的なメンバーがかなりいるという。

「エニラ師は首相を操り人形にいたしましたが、まだまだ気骨ある方々も健在です。“プリンス”と王位継承のペンダントがこちらの手に入れば、すぐにも行動を起こすでしょう」

「あれは、生まれながらの厄病神でございまして、周りの人間を必ずひどい目に遇わせます。そのくせ、自分は決して報いを受けません。だからこそ、厄病神でして」

「それは――八頭さまのご運がお強いので。正直申し上げて、八頭さまとご一緒とうかがい、これは良いご主人を得たと安堵いたしておりました」

名雲はにっこりと笑った。何もかも――こちらの怒りから自分の不都合まで呑み込む不可思議な笑い。この老人だけの特技だ。

おれは少しためらい、トランクからＵＳＡＳ１２を引っぱり出した。ランチャーや火炎放射器と一緒に背負っていた武器《アーム》のひとつだ。米軍用ライフルＭ１６シリーズを改造した武器だが、ライフルではなく、なんと十二番口径のショットガンなのである。

もちろん、ガス作動式《オペレーテッド》のオートマチックで、引き金を引けばつづけざまにドンドンいく。通常モデルの全長は九六五ミリとかなりの大型だが、パシャの店から借り出したこれ［＃「これ」に傍点］から、おれは銃床《ストック》を取り外し、四六〇ミリの銃身も二五〇ミリにカットしておいた。

三二口径程度の散弾九発が詰まったＯＯＢ《ダブル・オー・バック》の十連弾倉《マガジン》を手に取る代わりに、おれはひとつしか持ってこなかった円型弾倉《ドラム・マガジン》を選んで装着した。

大佐が実はゴリラの化身だったとしても、コンクリート・ブロックを一撃で粉砕するＯＯＢを二〇発も食らえば、かすり傷では済むまい。

おれは素早く上衣を身にまとい、ＵＳＡＳの安全装置《アンビ・セフティ》を親指で外した。位置も形もＭ１６シリーズと瓜二つだが、通常のＭ１６は右手で操作するのに対し、ＵＳＡＳ１２は左側にも安全装置がついている。だから“両手《アンビ》利き”だ。左手でチャージング・ハンドルを引いて戻す。

空弾倉付きで五・三キロ、二〇発装填で七キロを越す重量も気にならない。至近距離なら、四四マグナムだろうが、軍用ライフル七・六二ミリ弾だろうが、殺傷力ではショットガンに遠く及ばないのだ。

勢いがよすぎて宙を飛んでいる。――と見た瞬間、頭から向かいの壁にぶつかり、熟柿《じゅくし》を叩きつけたみたいな染みが広がった。

救いの壁めがけて、おれは跳躍した。あの二人――多分、大佐のボディガードだろう――の最期と、居間に誰もいなかった訳がやっとわかった。放り出されたんじゃない。あいつら、自分からとび出たのだ。

散弾だ。顔面に止まるくらいめり込みはしたが、穴など開けられなかったらしい。エニラ師の顔には傷ひとつついていない。

「こちとら特別製でな。あの程度じゃ徹《こた》えやしねえのさ。それより、あんた――どっから来た［＃「どっから来た」に傍点］？」

「あれで、あんたの正体はわかった。この世界でおとなしく暮らしていくつもりなら別だが、そうじゃねえなら、もうあきらめな。この世界の人間は、これでも、他所者《よそもの》の支配を受けるのが、反吐が出るほど嫌いなのさ」

おれは心底そう念じた。こんな怖い思いをするくらいなら、早く楽になりたい。そうだ、このショットガンを使えば……。

「これで彼は楽になる。君たち人間は、死というものを必要以上に嫌悪しすぎておるよ。真に知性的な存在にとって、死とは、永劫の宇宙的安らぎなのだ。彼はそれを瞬間に与えられる。おまえたちはそうはいかん」

「――大佐。おまえはわしに対する過大な反逆行為をもって、この世では想像もできぬ恐ろしい死を迎えねばならん。魂と化しても安寧は得られぬぞ。娘――おまえは……」

おれはＵＳＡＳ１２の銃身を思いきり、爺いの顔面――眉間の急所へ叩きつけた。普通なら銃床でぶん殴るんだが、付いていない。

奇妙なことだが、おれに無力感はなかった。それどころか、上半身を起こしたエニラ師の顔面へ、右の回し蹴りを叩きつける寸前――自信がみなぎったのだ。

頭をふりふり、起き上がろうとしている。あれだけの蹴りを食らったら、脳挫傷を起こしかねないのだが、大したものだ。

「いや、君ならやれる。武器の問題ではない。精神が関わっているのだ。――私の眼に狂いはなかったようだな。エニラ師が回復する前に、早く射て」

先にガラスを砕いたのが、エニラ師の身体かＵＳＡＳ１２の一撃かはわからない。跳躍の姿勢を崩すこともなく、老人は窓の下へと吸い込まれた。

「でも、あたしを裸にしたのよ。大人の味を教えてやるって言って。大ちゃんのこと、サイズが足らない青二才とか何とか言ってたわ」

「えーい、とにかく外へ出ろ。警察が来たら、軍人暴行罪で逮捕されるぞ。おまえはいざとなったら、こいつに乱暴されたとおれを突き出すつもりだろうがな」

エレベーターにも待たずに乗れ、おれたちが外へ出たときは、警察カーのライトがやっと左手の角を回ったところだった。

Ｍ２ブラッドレー装甲車――一九八三年米陸軍就役車輌を、ローラン共和国警察は、――多分――暴徒鎮圧用兵器として採用していたのだ。

絶妙のタイミングで、ゆきが奥の助手席に、間髪入れず、おれが運転席へとび込む。思いきりよくスタートさせたカローラの前へ、ブレーキの音も猛々しく、警察カーが一台回り込んだ。

ベビイドールに包まれた豊かな尻をもろこっちに向け、窓から身を乗り出していたゆきの手から、つづけざまに轟音が迸った。

追いすがる警察カーのボンネットが跳躍し、フロント・ガラスに大穴が開く。運転手がハンドルを切りすぎたのだろう。パトカーは大きく左へ傾《かし》ぎ、体勢を立て直すことなく横転した。

パンティ泥棒をしたしないで、クラスメートの外谷順子と大立ち回りとなり、あのでぶ女は宙を跳ぶや、でかい尻でおれを押しつぶしたのだ。

まさか、生身の人間にそんな芸当ができるとは思わないから、油断していたのが悪かった。おれは窒息寸前の状態に陥り、外谷の大好物――つまり、百円硬貨を放り投げて、でぶがそれを取りに行った隙に脱出してのけたのだ。

一応声をかけ、とっくの昔に横丁へ走り出してるゆきを尻目に、おれはカローラのトランクに回った。ロックは解いてある。

九ミリパラベラム弾頭に仕込まれた灼熱剤の仕業である。警官が二人、ドアの陰からとび出し、おれめがけてＳＷを乱射する。

Ｍ２ブラッドレーの大砲かミサイルだろう。こいつの主武器は２５ミリ“チェーン・ガン”のはずだ。いつ、そんなものつけた。

とにかく、おれは軽やかに宙を舞い、アスファルト道路に落下した。爆風に逆らわずに、見事に着地を決めたのは言うまでもない。それでも足にずきんと来たし、身体のあちこちに破片を受けたからひどく痛む。休暇一週間――いいねえ。

機械に言っても仕様がねえが――阿呆め、おれだからよかったものの、普通の人間だったら、いまの一発で投降どころの騒ぎじゃない。だが、ここが、融通の効かねえメカのありがたいところだ。

装甲車に人間などいなかった。こいつが――多分、機体に仕込まれたコンピュータが、Ｍ２ブラッドレーも制御していたにちがいない。なんつうメカだ。米ソだって、こんな仕掛けは実用化してないぞ。

普通の無人ヘリなら造作なくポイントできるのだが、こいつは別物だった。小刻みに、しかも、超スピーディーに動いて照準が合わない。

音もなくこんな芸当ができるのは、光学兵器だ。しかもレーザーじゃない。あの被害の広範囲ぶりからして、荷電粒子ビーム砲だ。

ヘリのビーム砲は直径が二〇センチ、長さは一メートルちょいしかない。米ソが開発中の最新型だって、こんなにコンパクトにはいかないのだ。

前にも言ったが、荷電粒子を加速して相手に叩きつけるビーム砲は、大気中の埃やゴミ、雨滴や霧などの水分にもろ影響を受ける。水中で火炎放射器を射つようなものだ。そのために、動力源は異常に巨大化し、ソ連など、アメリカの軍事衛星撃墜のための原子力発電所を、広大なウクライナの土中に建設してしまったほどである。ビーム砲自体も、全長一〇〇メートル、直径十何メートルというとんでもない非実用タイプが精一杯で、持ち運びなど不可能だ。

エニラ師の家を襲ったとき、何とか置き去りにしてきた不死身の大男は、ガラス玉のような無表情な眼で、おれを睨《ね》めつけていた。

一難去ってまた一難。前門の虎、後門の狼――言い方はいくつもあるが、おれは、こんな気の利いた言い回しを発明した奴らを、思いきりどやしつけてやりたい気分だった。

先に逃げ出したエニラ師から、おれと大佐の抹殺命令を受けて駆けつけたのだろうが、よくもこんなところで出会したもんだ。

その刹那――おれは地上に伏せていた。ヘリからの攻撃ならよけられなかったろう。ゆきに当たる恐れがあるからだ。だが、こいつは後ろから来た。

周囲のビルやコンクリート塀が見る見る蒸発していく。右頬にちりっ［＃「ちりっ」に傍点］と来て、おれは地面へ伏せた。

と思った瞬間、おれはもう動いていた。放り出されて横たわるゆきの上に覆いかぶさったのは、我ながら驚くほどのスピードだった。

背中から荷物――火炎放射器を下ろす。宮殿での喧嘩《でいり》に使うつもりが、まさか、町なかで利用することになるとはな。

「多分、声と音だ。暗闇でも見えるのは、赤外線センサーのせいだろう。体温のパターンはなかなか消えねえからな。あのスピードだ。駆けっこしても、いつかは追いつかれる」

「そこは保証できないわ。エニラ師には何人も刺客がいて、中に凄く強い化物じみた大男がいると言ってたの。そいつの正体は口にしなかったけど、何度か襲われた挙げ句、やっと情報部の力でこれを開発し、難を逃れたそうよ」

ライトが集中した。眼をつぶってやり過ごす。見えなくても、一〇メートルの距離なら、グロックと火炎放射器のどちらでも必中だ。

「簡単なことだ。大佐のアパートと近所で大騒動が勃発したと聞いたので出向いた。軍と警察関係の無線の大半は傍受可能なのでな。こっそり近くを調べると、蓋の開いたマンホールがあった。誰がやったにせよ、大佐を襲い、パトカー三台と装甲車と殺人ヘリを破壊した人物にお目にかかりたいと思ってな」

「地上は一応、軍と警察の天下だが、ここはおれたちの世界なのさ。下水は港――“貧民夜会地区”につづいているんだ」

「これを貸しにしようなどというケチな根性は持ち合わせていない。おれたちはあくまでも自分の意志で出向いたんだ。君は堂々と一緒に来ればいい」

「気持ちだけ貰っとくよ。――そうだな。ひとつ貸しといてくれないか。その娘、やっぱり連れて行ってくれ。何なら、この件が片づくまで、預かっといてくれないか」

「よろしい。好きにするといい。――では、せめて、我々の忠告を聞いてくれないか。この先の昇降口を出ると、アラム街の廃工場跡だ。陽の出まで、そこに隠れていたまえ」

「ありがとよ。じゃ、忠告に従おう。それと、おれの方からもひとつ。――この地下には、エニラ師直属の殺し屋がいるぜ。おれの考えじゃロボットだ。見つからねえうちに逃げろ」

「おかしな取引なんぞやめるんだな。いつものおまえなら、さっさとあのゲリラたちと行ってるはずだ。そうしないのは、おれが必要だったからだろう。ゲリラたちに打ち明けちゃあ、取り分が少なくなる。つまり、この国の動静に関係した何かで、おれが絶対にとびつくもの――“プリンス”の居所か？」

この娘だけの特技だ。どんなに色っぽい高級娼婦でもこの真似はできない。鋼《はがね》の精神を持つ軍人でも聖者でもいちころ、ただの雄に変えてしまう表情。――おれはあわてて眼をそらした。

パンティ一枚の裸体を恥ずかしげもなくおれの前にさらし、片手で乳房を押さえたまま、ゆきは残る白い手でおれをさし招いた。

おれを弄《いら》うような声は、欲情に濡れていた。恐らく頭の中は、“プリンス”の救出と、それによって得られる富と名誉に溢れ返っているのだろう。

ゆきのパンティがゆっくりと下りていく。いけない［＃「いけない」に傍点］手が引っぱっているのだ。おれの手だった。

あっという間に、おれは熱い肉の上に重なった。腰には太腿が巻きついた。唇が重なるより早く、口腔に熱い舌がさし込まれた。おれも思いきり吸った。荒い呼吸だけが二人の世界だった。

「そうよ。そこを強く吸って。……そう、そうよ。あ……お腹も噛んで……太腿も。あの爺いにキスされたところよ。……あなたもして。お願い」

誇り高き女戦士シャルロット・クレマンティーは、味も素っ気もない鎧兜《よろいかぶと》姿で、下からおれを睨めつけた。

それから、おれはあわてて“プリンス”は綽名だの、王家の名をかたる偽者だのと言いくるめようとしたが、シャルロットは聞かなかった。

「これだけは、いくら大恩あるおまえでも、譲るわけにはいかん。どうしても邪魔するというのなら、今ここで私を殺せ」

「この女の告白だと、エニラ師が大佐とやらの部屋を襲った理由は、暗殺されかけた復讐と、“プリンス”の居所を探るためだったらしい。おまえが侵入する前に、大佐は術にかかって口を割りかけた」

「頭の一、二文字を口にしたとき、おまえが来たらしい。それでも、おまえがゼロから探すよりは、ずっと役に立つそうだ。愚図愚図してはいられんぞ、大。最終目的はどうあれ、世継ぎを探すまでは協力し合おうではないか」

アラーのお恵みだ、ご加護だ、からはじまって、ついには、おれをアラーの化身だと言い出したので、何とか落ち着かせ、レーザーと機械服の修理はできたかと訊いた。

「あれだけ精巧な品だと、修理も簡単にはいかんよ。あと、二、三日みてもらおう。実に凄い。近代科学技術の結晶――究極の兵器だ」

パシャは今度は、惜しい惜しいを連発し、どちらかを一億アメリカ・ドルで譲ってくれないかと申し出たが、おれは勘弁しろと相手にしなかった。パシャは意外とあっさりあきらめ、

パシャの声が背後で聞こえたとき、おれは大いにあわてた。こいつ、気配まで消しちまったのか。あの薬は、そこまでやれるのか？

「わしは見えなかったのではないよ。この薬にそんな作用はない。全く姿を見せない透明人間は不可能だ。というより、彼は一歩も自由に歩けない」

その通りだった。完全に透明になるということは、網膜まで透き通ることを意味する。ところが、あれは外部の光景を灼きつける部分だから、光を通してしまうと、必然的に物は見えなくなる。つまり、完全な透明人間は盲目のハンディを負わざるを得ないのだ。

「そうだ。わかりやすく言うと、この薬を服用した人間に会うと、すべてのものが無視する――いないことにしてしまうのだ」

「一種の自己暗示を強制するのだろうが、その辺はよくわからん。とにかく、持っていけ。効果の持続時間は、いま見た通りだ。試してみたが、コンピュータのセンサーやＴＶアイもひっかかる」

「ただし、君たちを眼にしない人間には効果がない。日本の薄い扉――障子の向こうにいれば、君の声も聞けるし、気配も感じられる」

おれは報酬の百万ドルを受け取り、当座、必要な武器を購入した。レーザーと機械服は三日後に取りに来るからと言って、『パシャの店』を後にした。

密輸品の保管場所だが、今は使われておらず、そのくせ、管理人の住まいだけはベッドもあるし、水道も電気もきているという結構な場所だ。

おれが選んだのは、近くの安食堂だった。厨房にメニューを頼み、呼ばれたら取りに行く方式だ。そのかわり早い。五分で出来あがった。

「とんでもない。おまえは、騎士以上の騎士だ。これだけ人がいれば、敵もおかしな真似はなかなかできにくいし、第一――」

「その後すぐ、近所で大立ち回りがあったんだ。警察の車が十台と装甲車が三台も吹っとばされちまった。相手はおめえ、大型の戦車だそうだ」

倉庫へ行く途中に買い込んだセコハンのＴシャツとジーンズ姿だ。当然のように、客どもの危ない視線が、バストとヒップに集中する。

シャルロットは気にした風もなく、分厚いステーキを頬張り、魚介スープに浸したパンを口へ運んだ。大した度胸だ。これで、本人そのものの外見なら、おれも気にせずに済むのだが、なんせ、ゆきそのものだから、妙にヤキモキしてしまう。

「おめえがどんな女だろうと、おれには関係ねえし、興味もない。おれの知る限り、眼の前の女は最高のパートナーだ。お互い、それで十分としよう」

「あいつが出ている［＃「あいつが出ている」に傍点］うちに、おまえは大奮闘したという。私の知る限り、この国に着いてから、ろくに休んでいない。よく、これまで生命が保ったものだ。二、三日、休め」

シャルロットは微笑した。ゆきの笑顔だった。一緒に暮らしてかなりになるが、こんな笑いを見たのは数えるほどしかない。

シャルロットは眼をしばたたいた。そんな光景を、おれは長いこと見ていなかった。女の眼尻から光るものがにじみ、桜色の頬を伝わった。

それによると、大佐は重体で、救急病院のＩＣＵ（集中治療室）へ運ばれたが、なんとか生命はとりとめる模様。エニラ師の消息は目下不明だが、最も信頼度が高そうなのは、同じく病院へ入院したというものと、親衛隊を宮殿警護の目的で派遣したとの噂だ。

おれは、エニラ師をＫＯしたときの手応えを憶い出した。不死身の化物爺いのあの不様さは、一体全体、どういうわけなんだ。

おかしなたとえ［＃「たとえ」に傍点］を出すと、ボール紙で出来た生物が二匹いる。肉体（？）的にはどちらも同じ――脆弱といってもいい。

ところが片方は一種の精神力によって、自分の肉体を強化できる。もう片方が、木の棒でぶん殴っても、びくともしないわけだ。

しかし、もう片方が何かの拍子で自分と同等の精神力を身につけると、条件はたちまち同じになる。ここのところが物理法則にあてはまらない部分だが、単に相手の精神力が強くなったというだけで、そのパワーや木の棒自体はちっとも変わらないし、強くなった相手の精神自体が攻撃をかけるわけでもないのに、一方の肉体はたちまち強化能力を失ってしまうのだ。

おかしな推理だが、こうとしか思えない。問題は、おれの精神力――危機一髪で湧き上がってきたパワフルな感情だ。これも推測だが、日本――赤坂の心理研で受けた処置が、ある種の効果を発揮したのではなかろうか。

とは言うものの、いつ何時でも爆発というわけにはいかないのが欠点だ。しかし、エニラ師が病院入りしてる（確証はないが）なら、普通の精神状態でも何とかなるだろう。

押してくる。――と思った瞬間、力の方向が変わり、引かれた刃もろとも、角材はおれの手を離れた。トリッキーなテクもいける。大した女だ。

左肩に鋭い痛みが走った。返し技が特技なのを忘れていた。次の一閃は、地べたへ転がって避けた。格好もへちまもなく、横転して逃げる。

シャルロットの必殺の刀身を、微動だもさせず固定しているのは、その切尖《きっさき》をはさんだ人さし指と中指の腹であった。

「見ろ。そばにいるだけで、不幸が押し寄せてくるから、相手は拷問なんぞしている暇がねえ。だから、おまえはいつも無事なんだ。帰れ。これ以上、ロクでもない目には遇いたくない」

「仕様がねえだろ。あいつは他人を不幸にする分、てめえの方はタフなんだ。おれたちが戻るまで、何処かで適当にやってるさ。無事に帰って来られたら、引き取ってやろう」

「多分、おれたちと同じく、内緒にだ。警備員に大佐の息のかかっている奴がいれば、子供ひとり何とでもなる。だが、あんたがこうじゃ、何処にいるかはやはり――」

女騎士はうなずいた。まかせるのはいいが、この女の目的は“プリンス”の首だ。たった今から、敵と考えることにしよう。

「敵の動きはどうだ？　電話じゃ盗聴されてると危《やば》いから、長話もできなかったが、エニラ師の親衛隊が来てるのは本当らしいな」

「はい。すこぶる。――今朝もお目にかかりました。あなたさまのこと、ひどく気にかけておられましたよ。“プリンス”も、あなたのような男に育てたいと」

今回の主要武器は、オーストリア・ステアー社の最新型ＡＣＲ《アドバンズト・コンバット・ライフル》である。こいつは、通常の弾丸ではなく、長さ四二ミリ、直径一・五ミリ程のカーボン製の矢（フレシット弾）を、射ち出す。発射速度は驚くなかれ、秒速一四九〇メートル。マッハ４・５に近い。しかも細い針状の弾芯は、通常ライフル弾にくらべて風の影響も極めて少なく、遠距離射撃において抜群の命中率を誇る他、人体に対して凄まじい殺傷力を有するのだ。六〇〇メートル先までは、フラットな弾道を描くという。

なるべく隠密裡に事を運びたいが、エニラ師の親衛隊相手ともなると、そうはいくまい。カーボンの針より、榴弾の方が効く。ＫＷＧ７のいいところは、従来の装着用発射器が、せいぜい四〇ミリ榴弾一発にとどまっていたのを、三〇ミリ榴弾五発まで連射ＯＫにした点だろう。一発ごとに空薬莢を排出し、次弾をこめる手間は、戦いの場で生命とりになりかねない。

これも『パシャの店』から仕入れた米軍の迷彩戦闘服の上に巻いたコンバット・ベルトには、フレシット弾倉一〇本、榴弾二〇発がくくりつけられていた。

入口には鉄扉がはめこまれ、かなり巨大な代物だ。蔦がびっしり巻きついているのを見ても、ひどく古い――王国成立当初のものだろう。

おれたちの立つ床の二メートルほど先から、石の階段と手すりがゆるやかなカーブを描きつつ、こちらも二メートルほど下の安置室へと下りている。

とつぶやき、シャルロットは階段を下りた。下りても止まらず、棺の方へ行き、真ん中のやつ［＃「やつ」に傍点］の蓋に手をかけた。

と、棺を乗せた一段高い部分が音もなく旋回し、床は三日月型の出入口と、さらに階下へとつづく石の段を示したのである。

殺気が入り乱れた。大佐の部下だろう。奥の通路や物陰で待ち構えている。霊廟の錠前からして、別の出入口もあるにちがいない。だからこそ、名雲秘書にもわからなかったのだ。

おれは胸のスリングから催涙弾を一本抜き、その胴にテープで止めてある涙腺凝縮剤を飲み込んだ。三錠のうち一錠をシャルロットに渡す。

おれはそう忠告して、胸のパウチから粘土状のプラスチック爆弾を抜き取り、錠前を包んだ。二メートルほど下がり、付属の発火リモコンを向けてスイッチを入れる。

“プリンス”の声には、顔同様、憔悴の翳が薄かった。見ためはやわ［＃「やわ」に傍点］だが、中身はタフそのものだ。黒いポロシャツにスラックス姿も、汚れた感じはしない。気品のせいだった。

「エイリアン魔神国〈完結篇〉」の登場であります。しかも、前代未聞の〈完結篇１〉。〈２〉はもちろん、〈３〉もあり得るという恐るべき事態を、読者の皆さんは、果たして、どう受け入れてくれるのでしょうか。

飽きられるような冒険など冒険ではないし、そんなものを書いたつもりもありません。そもそも、この二人がいるだけで、何もしなくても、世界は大冒険の渦中にあるようなものです。