菊地秀行-トレジャー・ハンター12 エイリアン魔神国下

月が出ている。満月に近い。女たちから見れば、なんてムードのある好青年、ということになるのだろうが、今はムードもないし、好青年でもない。

「それだったら、あたしが行くと言い出したとき、止めればいいでしょ。素直にＯＫしたくせに何よ。それに、大体、墓あばきなんて、あんたの一家の得意技じゃないの」

しかし、素人がちょっと掘ったくらいで骸骨が出てくる墓地も墓地だ。この国の貴重な観光収入のひとつだというのに、こんなことでいいのだろうか。

“プリンス”が収容された刑務所――“魔女の寝台”への侵入法を検討した結果、この墓地の地下から入るのがいちばんということになったのである。

“魔女の寝台”は、十八世紀半ばに建てられたカソリック系の修道院だったのだが、その世紀の終わりに、何か異常な事件が起こって、坊主たちは全員国外へ追放された。この事件に関しては、どんな資料にも“異常な”“身の毛もよだつ”“怪異な”と記されているきりだ。後に、治安担当官が調べてみると、地下室のあちこちから、外部へ通じる脱出路が何本も発見され、そのほとんどはつぶされたものの、たった一本が今も人知れずに残り、その端が、今おれたちがいる墓地の地下室に通じているそうだ。

もちろん、その辺の資料にゃ出ていないし、この国へ来てから調べたものじゃあない。ニューヨークのホテルで、米国政府提供のローラン共和国資料を貪り読んだ結果だ。さすがは米ＣＩＡ。こんな小さな国に関する二〇〇年近くも前の書類を、よく揃えていたものだ。

色褪せてはいるが、仕立てられた当時は眼も綾な色彩だったろうと想像される長衣、そこからこぼれる干からびた手足――見事なミイラだった。資料によれば、その数約三〇〇〇体――よく集めたものだ。

地下道は、蛇の胴みたいに曲がりくねっている。暗闇でこんなところに放り込まれたら、狭苦しさと絶望のあまり気が狂ってしまうだろう。普通の人間なら。

おれは平気の平左だ。父親に、一メートル四方の箱に入れられ、地面に埋められたのは、四歳のときである。孤独を感じたのは最初の半月だけで、三カ月もつづけたら平気になった上、夜目も利くようになっちまった。人間、訓練と素質次第という見本だ。

並の神経じゃわからんだろうが、通路はわずかずつ下降していた。そして、下へ行くに従って、おれたちを取り巻く光景は、悽愴の感を極めてきたのである。

そもそも、ミイラという奴は、古代エジプトでつくられたように、死亡した人間の霊が再びこの世へ戻ってきたときの容れ物だ。一般人でも金さえ払えばミイラ処理を受けることができたのだが、寺院に葬られるくらいのは、その土地や人々に貢献した高徳（？）の人間に決まっている。

エジプトとは異なり、ここのミイラたちは、死後も人々の憶い出に残りたいという願いが結実したものだが、犯罪者たちが加えられたのは、観光都市としてやっていこうと決まってからである。決めたのは市当局。とんでもねえ決議をするものだ。

皺だらけの顔に、ぽっかり開いた眼窩、剥き出しの歯茎から、ぼろぼろに突き出た歯並み。犯罪者だけあって、干物になってからも残る悪相は、いきなり立ち上がって掴みかかるようにも思え、恐怖のあまり卒倒する客も多いという。

これと同じ感覚は、メキシコのグアナファトにあるミイラ博物館で味わったことがある。メキシコのほぼ中央にある標高二〇〇〇メートル、人口約八万――二五〇年の歴史を有する古都だ。

この博物館の特徴は、何百、何千年も前にできた貴人のミイラを飾ってあるのではなく、ほんの一〇〇年前程度の一般人を集めてあることで、それこそ、千差万別のミイラがいる。

後年、墓地が手狭になったため掘り返した棺の蓋には、かきむしった跡がくっきりと残り、ミイラ化した殺人者の指には爪が欠けていたという。そいつが行儀よく成仏したとは、とても思えない。

工事請負人が、突如、へそが曲がったようなひねくれ具合は、絶対に何か尋常ならざる兆しだ。こうしなければならない事情が存在したに違いない。それが何なのか、思いを馳せる余裕は、いまのおれにはなかった。

その通りだ。原発の通路というのは、炉心に近ければ近いほど、ジグザグに曲折し、はじめて眼にした者を疑惑に陥れる。答えは簡単。万が一漏出した放射能が、一気に通路を直進しない用心だ。

確かに、今まで壁の両側を隙間なく埋めつくしていた乾燥人間たちの姿はめっきり減って、角から角へ移る間にひとつ、それも、片側の壁だけというつつましさだ。

「なにしろ、水分抜かれて干からびた干物だ。途中で眼え覚まして水が欲しくなり、あちこち彷徨してるのかもしれんぞ。おまえみたいに水気の多い女は要注意だ」

とゆきは身悶え抵抗するのだが、好色なミイラどもは離そうとしない。豊かな乳房も色っぽい唇も、皺くちゃなタクワンみたいな口に吸われて……。

妖気などという勿体ぶった代物じゃあなかった。凶気だ。あらゆるものに敵意と憎悪を叩きつけ、八つ裂きにせずにはおかない獰猛な気であった。

ゆきのＭ16Ａ２ライフルもそうだろう。世界最高のトレジャー・ハンター、太宰先蔵の血を引いた娘は、少なくとも武器の扱いにかけては天才級《クラス》だ。どんなライフルを使わせても、あらゆる気象条件内――冬のシベリア並みの極寒だろうが、インド洋の暴風雨顔負けの雨風が荒れ狂っていようが、楽々と必中弾を浴びせかけられる。

姿が見えないように壁に身を押しつけ、おれは向こう側の気配を探ったが、凶気ばかりで、その発現点までは掴めなかった。気配もない。少なくとも、そいつ［＃「そいつ」に傍点］は目下、休止中なのだ。

「その台の上で内臓をさばいて取り出し、血は水で流して排水口へ。空っぽの胴へ石灰をまぶせば、水分はたちまち失われる。後はその隅に並べときゃあいいんだ。ここは、ミイラ製造室だよ」

現在並べてあるミイラは、市当局がこしらえたものだが、あれは地上に専用の製造工場がある。この部屋はどう見ても、何百年か昔に使われた後、放棄されたものだ。

硫黄やホウ酸や油を灼く匂いのこもるここで、血まみれの聖職者たちが死者の腹を開いて中味を並べている光景が浮かんだ。それはいい。坊主がろくでもないことをしでかすのは、古今東西を通じてよくあることだ。

「あたし、誰かが何かの間違いでここに閉じこめられ、ミイラを食べて生き延びてたと思ってたのよ。牙って何よ？　牙のある動物が火を焚くわけないでしょ。いい加減なこと言うな！」

そんなこととはつゆ知らぬドアは、キイキイと鳴りつづけながら口を開け、半分ほど開いたかと思うや、そこから、どっと何体もの人影を室内にばら撒いたのである。

「事情はよくわからないが、おまえもミイラなんだ。おれたちの匂いか声で、獲物がやって来たのがわかったんだろう。だが、おまえにも弱点があるんだ。多分、あのねじ曲がった通路に関係のある弱点がな。だから、直っ正面から襲ってはこられない。そこで、不意を突くことにした。残ったミイラに混じって、おれたちの眼をくらまし、いきなり跳びかかるつもりなんだろう。おい、そっちのミイラは食べ残しか？　同じ味には飽きたのか、え？　結構、ぜいたくな野郎だな」

おれは、床の上に転がる黄金の壷を見つめた。十や二十じゃない。百近い数だ。中味はわかっていた。内臓だ。昔の坊主どもは、ミイラ処理を施す前に取り出した貴人の内臓をそこへ収めておいたのに違いない。

ＡＫ47はびくともしていない。このライフルが、世界一の軍用ライフルと賞賛されるのは、まず、作動の確実さとタフさにある。Ｍ16のようなプラスチックの銃床では、簡単にへし折れてしまう。

身長は一八〇くらい。体重は――蹴った手応えでは、六〇キロ。干物にしてこうなのだから、実際は一〇〇キロ、二メートルぐらいはあったろう。プロレスでもヘビー級で十分に通用しそうな大男だ。

ゆきのＭ16の５・５６ミリしょんべん弾とは一桁パワーが違う７・６２ミリＮＡＴＯ弾は、そいつの顔面を貫き、頭の中味を噴出させながら、後頭部へ抜けた。

「こいつは推測だが、あいつは人狼として名前を知られていたんだろう。それが、何かの拍子で死に、ここに葬られた。坊主どもは分け隔てなくミイラにした。ひょっとしたら、人間としての顔は、名家の出だったのかもしれない。いや、死んでから葬られたかどうかも怪しいもんだ。とにかく、こいつは内臓を抜かれてミイラにされた。だが、そうなったのは、人間の方のこいつ［＃「人間の方のこいつ」に傍点］だったんだな。どうやって変身するのか知らんが、そのたびにこいつは甦り、他のミイラの肉で飢えを満たしていたんだろう」

「狼に化けたからって、人間の性質が消えてなくなるとは限らねえ。ハリウッド映画の見過ぎだよ。煮たり焼いたりしなきゃあ肉の食えない狼がいたっておかしかねえだろう。だから、人狼［＃「人狼」に傍点］だ」

修道院が刑務所になる以前に上から塗りつぶされ、だからこそ、刑務所側でも、この通路の存在に気づかなかったに違いない。ミイラの製造と観光に精を出す市当局の方も、押して開かない階段になど興味はなく、かくして、ここだけが残ったというわけだ。

このところ、メカ戦ばかりだったので、実力を発揮する暇がなかったが、ひと月ほど前から、おれはヨガにプラスして、仙道の訓練も開始していたのだ。

くーっ。こみ上げてきた。Ｍ16がまた鳴った。空薬莢が床に落ちる音が美しい。来る。人狼が、じゃねえ。来る。おれは全身のタイミングをそれに合わせるべく努力した。ゆきが悲鳴をあげた。来た。おれはこみ上げるむず痒さを、思いきり肺から放出した。

おれは、ゆきを放り上げると同時に、自分も天井裏へと飛び込み、飛び込みながら蓋を閉めたのである。それも、ぎりぎりまで手を離さず、閉じる音は最小限に留めて。

ＣＩＡの見取り図にあったように、倉庫らしい。重そうな木函の山を見つけ、おれは鉄扉を押さえつけるようにゆきに命じてから、五段重ねの山を押して、蓋の上に載せた。ざっと五〇〇キロはある。いくら人外の化物でも、そうそう持ち上げはできまい。

「わかるか？　修道院の敷地は沼を埋めたてたものなんだ。今でもかなりゆるい。土台はしっかりしてるし、重りも入ってるから倒れる心配はないが、風が強かったりすると、かなりぐらつく」

「その通り。それも修行のひとつだったんだな。今じゃ、囚人たちへの絶好の拷問になってるんだ。たまに木馬責めだのにかけるより、毎日、毎晩、足の下が安定しない方が、囚人にゃ地獄らしい。いつも船酔いしてると思えばわかるだろ」

「でもさ。昨日、あんたが森ん中でやりあった大佐の部下――ジャンプとか言った奴ね。どうして、ここを破ってみろなんて、けしかけたのかしら？」

「そうじゃなかろう。大佐とエニラ師とは、必ずしもうまくいってない。ここへ“プリンス”をぶちこんだのはエニラ師で、大佐は救い出そうとしてるとも考えられる。さすがの大佐も、国へ入ってからは、エニラ師の眼から“プリンス”を隠し切れなかったらしいな」

ゆきは身を翻した。こいつの頭にも、おれが記憶した地図は叩きこまれている。一〇分間であらゆる細部まで絵に描いてみせたおれもおれだが、一分でそれを完璧に頭へ入れたゆきも大したものだ。

同じ年頃の娘に、通信回線と言ってもチンプンカンプンだろうに、配電室へ忍び込み、それだけを切ろうってんだから、プロの血は違う。欲がからんだら、信頼度はピカ一だ。

その奥が房になる。収容されている政治犯の数は一〇〇人とも一〇〇〇人とも言われるが、その辺はわからない。確かなのはエニラ師が登場してから、飛躍的に人数が増大したということだ。

天井にはパイプやコードが何本も走り、皓々と電灯が点っていた。モニター・カメラや、自走機関銃ぐらいは用意してあるのかもしれないが、こちら側には見当たらなかった。獄舎専用だろう。

おれは素早く詰め所のドアに走り寄り、脇の壁にへばりつくと、窓から内側《なか》を覗いた。ベッドやらコントロール・パネルやらが並んだ室内に四、五人程いる。ここはあくまで単なる詰め所で、本隊は外にいる。もちろん、揺れのせいだ。

おれは、片手をドアにあて、思いきり引っ掻いた。ノックなどしたら、看守は“人間”相手だと、すぐにわかってしまう。今必要なのは得体の知れない音だ。

おれは、そいつの表情から眼を離さなかった。異常事態を告げるキイ・ワードがあるとも考えられる。こわばった顔から余計なことはしていないと判断し、おれは、ぶっ倒れた奴も起こさせ、全員を寝棚《バンク》へ押しこめた。

次々に銃床で脳天をどつく。頭を殴られてのびると、八割が死んでしまうのだが、おれのやり方なら副作用なしに気分よく眼が覚める。副作用はコブぐらいだ。

画面の右下に“プリンス”が立っている。周りは、Ｘ型の木枠や、ギロチン等が転がり、床の染みからは、濃厚な血の匂いが漂ってきそうだった。

“プリンス”をこんな場所に閉じ込めた理由を、おれはいつの間にか詮索しはじめていた。せずにはいられなかった。想像もつかないもののはずだ。それが、おれを焦らせていた。しかも、今は深夜。目的地は拷問室なのだ。

だが、大昔の修道院や尼僧院なんてのは、現在よりずっと厳しかったのだ。神につかえる人間を造り出すのが目的だから、生半可な修行じゃ追いつかない。しかし、もとはただの人間である。当然おかしくなったり、戒律を破ったりする奴が出てくる。こういう奴は、叱責じゃあ治らない。かくて、というわけだ。

この辺の事情が昂じると、変態じみた爺さん婆さんが、うら若い少年僧や尼僧を木馬責めや鞭でぴしゃぴしゃという倒錯的お仕置きに至る。拷問まであと一歩だ。なにしろ、する［＃「する」に傍点］方の背後には神さまが控えているのだから、どんな破廉恥なことでもやれる。おれは時々、神さまてのは盲目だと思うことがある。でなければ、自分の子供たち［＃「子供たち」に傍点］のこの行為を見て、とっくの昔に気が狂っているだろう。つまり――神はいない、のだ。

幸い、誰にも見つからなかった。さっきは、テロだの何だのと言ってたのに、やはり、根はゆるい［＃「ゆるい」に傍点］のだろう。この刑務所も、襲われたことなどないに違いない。

だが、ただそこにいるだけなら、特に凄い技でもない。ボルネオの奥地にある洞窟の吸血蝙蝠は、身長がおれ以上あった。そいつらが一〇匹も、でかい羽根をはばたかせて襲いかかってきたときは、少々胆が縮んだものだ。

ところが、いま、おれはエニラ師の位置がわからなかった。彼が剣を逆手に構えたまま、垂直に落下してきたら、串刺しになっていたかもしれない。

最大の可能性は、特殊ゴムの吸盤か磁力だが、こいつのことだ。もっと別の、とんでもない方法を考案したかもしれない。例えば――重力制御《Ｇ・コントロール》とか。

「庭いじりでもしてりゃいいものを、暇にまかせてあれこれ考えてたら、やれそうになって来たのか？　アレクサンダーも、ナポレオンもヒトラーさんもそう考えて、軍隊を動かした。どうなったかは、言うまでもなかろう。妄想だよ、爺さん。妄想だ。あんたがおかしな技術を使えるのは認めるが、こんなちっぽけな国じゃ、それを実現できっこねえ。相手は世界だぜ」

「人間というのは意外と単純な代物でな。殴られれば殴り返す。撫でられたら撫で返す。おまえがあげた連中はみな、拳をふり上げて自分を通そうとした。つぶされるのが当たり前だ。わしは、そんな過ちはしでかさんよ」

殴りつける代わりに握手で丸めこみ、脅し文句の代わりに甘い言葉をささやき、核ミサイルを射ちこむ代わりに、乾杯のグラスへ精神操縦薬《マインド・コントロール・メディシン》をぶち込むのだ。

「おまえたちがこの辺に来ているのはわかっておった。“プリンス”がここにいるときけば、救出に来るのもだ。“プリンス”を地下へ置いたのは、その方が邪魔が入らずおまえと渡り合えるからだよ」

「おまえは、ここで死なねばならんのだ。この世界の人間としては、厄介な力と運を持つ男。おまえを始末せん限り、わしの目的の邪魔になるでな。――出ろ」

おれはＡＫ47の銃口を向けた。どんなスピードの主でも、おれの銃からは逃げられない。おれの勘は未来のコースまで予測して引き金を引く。まして、この距離だ。

やっぱりな。おれはにんまりした。この爺い、ニューヨーク港でのヤンガー大佐との一件を知らないとみえる。ペンダントは彼の手に移ったのだ。面白い。仲間割れさせてやれ。

天井を見上げたが、エニラ師の姿はなかった。かと言って、床の上にもない。あれだけ７・６２ミリ弾を食らったのだ。無事のわけがない――とは思えなかった。あいつは人間じゃないのだ。

「愚かな若造が、わしに喧嘩を売った報いだ。なり［＃「なり」に傍点］がでかいから毒も強いだけだと思わんことだ。そいつの毒はひと味違うぞ」

昔の忍者は少しずつ毒を服み、大量の毒素にも耐えられる体質になったというが、おれの場合は即実戦の日々だから、そんな悠長なことはしておられず、解毒剤と一緒にかなりの量を服用させられた。

おかげで、河豚《ふぐ》の胆をひと箱食おうが、ハブに咬まれようがびくともしない抗体が体内を循環する羽目になっちまったが、このハチの毒は、そのどれもと勝手が違うのだ。

泣くような気合と、恐怖に歪んだ表情。――こいつらは何か、恐ろしい幻覚に捉われている。恐怖が、筋肉と骨とを限界まで動かす不安を消してしまったのだ。

「いいの、いいの。可愛いったら。助けてもらって、ロクに挨拶もできない誰かさんとはえらい違いだわ。もう安心よ。このゆきお姐さまに後はまかしといて。――さ、これから、どうするの？」

「これが安全装置でしょ。射つときにはちゃんと外して。――こうよ。それから引き金を引く。このまま引いてもいいけど、この撃鉄を起こしてから射つと楽よ。こう」

“プリンス”は真剣な顔をしてきいている。普通の男の子なら、知る必要など破片《かけら》もない物騒な知識だ。おれは何処か間違っているような気がした。

照星《フロント・サイト》と照門《リア・サイト》の噛み合わせ方を教え、“プリンス”の反応を窺った。吸収しようとする熱心さは同じだが、遥かにリラックスしている。信頼の証拠だ。

ちら、とゆきの方を見ると、おや、惚れ惚れしたような表情ではないか。おれが見ているのに気がつくと、たちまち、不愉快そうな般若のそれに変わり、

多分、刺された瞬間に叩きつぶしたせいで、毒の量が少なかったのと、おれの耐毒抗素の力でその程度で収まっているのだろうが、それにしても激烈な不安だ。

床が抜けたらどうしよう？　壁と天井が崩れてきたらぺしゃんこだ。人狼は何処にいる？　ここから出られるだろうか？　出られても、後、どうする？　何のために、おれはこんな苦労をしてるんだ？　バラザード・リアの宝のためか？　そんなもの、生命と引き換えにできるものか。ここにいろ。先へ進んだら、何が出てくるか知れたもんじゃない。こんな恐怖に、どこまで耐えられる？

右手の出血はすでに止まっていたが、傷は肉を裂いて神経寸前まで達している。止血したのは、おれ得意のヨガの秘術で体機能の調節を行った結果だ。

心臓が口から飛び出そうとしている。全身が瘧《おこり》にかかったみたいに震えた。なんという不様さ加減だ。いつか、お返しはしてやるぞ、あの糞爺いめ。

巨体が現れた。血まみれだが、傷口は塞がっているようだ。凄まじい再生機能である。この秘密がわかったら、不死身の兵隊が出来上がるだろうに、勿体ない話だ。

こいつは女で、しかも、日本式ソープランドに勤めていた。毎日毎日、やって来る客の中からうまそうな奴を物色し、帰り道を襲ってたわけである。じかに裸を見られるんだから、味の方は保証付きというわけだ。

最初は神出鬼没の獣の犯行と思っていたパリ警視庁も、目撃者の証言から伝説の人狼と判断。ついに、ある人物に捕獲を依頼した。二年前のことであった。

三千人の刑事をもってしても捕まえられなかった狼女は、半月後、あっさりと捕獲された。警察から依頼された男とは、パリ動物園の飼育係であった。

フランス国防省がその女に興味を持ったのは、拘留中に鉄格子を破って暴れ出し、全身に四〇発以上の弾丸を受けながら、平然と復活したためである。

今でも、女はパリ郊外の某研究所の一室に隔離されている。おれが出会ったのもそこだ。しかし、フランスが今なお世界一の軍事大国にもならず、世界征服に動き出さないことでもわかるように、不死身の秘密は未解明のままだ。こればかりは、現代の分子生物学をもってしても、どうにもならないらしい。この地の底に、もうひとつの臨床例があると知ったら、奴ら、どんな顔をするだろうか。

こいつが盲目と気づいた人々は、不死身であることにも気がついていただろう。こいつが一生ミイラとなってはいない以上、復活後、地上へ出すわけにはいかない。かくて、この通路がつくられた。

「あの山脈のひとつが『バラザード・リア』なんだ。あそこを越えて行く途中で、おれはどうしても宝を探し出したいんだよ。でないと、トレジャー・ハンターの血が収まらねえ」

「おまえは何処かでキノコでも採集してろ。あそこには、従来の生物層を全く裏切るおかしな動植物が棲息しているそうだ。ひと口で三日保つ珍種が生えてるかもしれん」

「戦車もヘリもトラックも来るわ。艦砲射撃やミサイル攻撃もあるかもしれない。どうやって迎え討つのよ？　そんなライフルじゃ、竹トンボぐらいしか射ち落とせやしないわ」

えらくアンティークな品を持ち出しやがったが、その通りだ。まして、エニラ師直属の軍隊ともなれば、どんな気違いじみた兵器が出てくるか、わかったもんじゃない。こちらにも、それ相応の武器が必要だ。

なるほど、細い山道を、リベラ市の方角から緑色の軍用トラックが一〇台ほどやってくる。目的は無論、おれたちの追跡だろう。幌の内側にはたっぷりと追跡用の兵隊を積み込んでいるに違いない。

昨夜、といっても夜明け近く、おれは例の坊さんの一団が宿泊してたホテルへ戻り、国際電話を一本かけた。それから、早朝のマーケットへ押し入り（鍵を開けるのは簡単だった。おれとゆきがいるのだ）、無断で食料を買い込んだ（金は払った）後、バラザード・リアの麓までジープをとばして、山登りを開始したというわけだ。

「呑気なこと言わないで。あんたって、ほんとに太平楽ね。何処に連絡したか知らないけれど、ジャンボジェツトででも送ってもらうつもり。それだって、積み込みから税関まで入れたら、三日はかかるわよ。そこから、何処へ送ってもらうわけ？　『バラザード・リア山中腹』で荷物が着くと思って？　ジェット機使ったって、ミサイルで叩き落とされるのがオチよ。結局、このライフルだけで、ヘリや戦車を相手にするしかないわね。あーあ、花の生命は短いというけど、こんな山ん中で散ろうとは思わなかったわ。それもこれも、あんたが愚鈍なせいよ」

おれは精一杯、嫌味ったらしく言った。ゆきの言い分ももっともだ。今のおれたちじゃ、軍隊相手に戦うには役不足としか映るまい。他人《はた》から見れば、な。

「だが、少しは安心させてやろう。この山は、ローラン共和国あげての禁断の場所なんだ。子供たちは生まれてすぐ、怖い話の筆頭に、この山の中に眠っている古代の船と、それを守る怪物たちの話をきいて育つ。成人して理性が働くようになってからも、この山へ登った連中が帰還しないという事実が、言い伝えに凄みを加える。いくら近代装備の軍隊といっても、中味の人間はかなりぶるってるさ。そこ［＃「そこ」に傍点］をつけるかもしれん。その証拠に見ろ。そろそろ、おかしなことになってる」

ほう。蓋を開けた途端に、赤い植物がこっちを向きやがった。あれで三本足《トリフィド》を使って歩き出しゃ人類ＳＯＳだが、そんなこともあるまい。

「見損なっていただいては困ります。不肖名雲陣十郎、お金のためにご主人さまを裏切るなどと――ところで、賞金とはいかほど出るもんでございましょうか。いえ、参考までに」

おれは返事をしなかった。一万円でも裏切りかねない爺いだ。年寄りは信じないことにしている。年輪を重ねて充実する人間性とは、欲の皮だけだからだ。

「本来なら、あいつらのところへ投降してもらいたい。おまえがそばにいるだけで、ヘリは自然に火を噴き、兵隊は全員エイズにかかってしまう。川は氾濫し、山崩れに地割れがトラック部隊を呑みこんでくれるだろう。安心しな。おまえは大丈夫だ。傷ひとつつかねえ。厄病神てな、そんなものなんだ」

「だから、本来なら、と言ったろうが。あいつらが投降してきたおまえをいきなり射たないって保証はないからな。そのかわり、一切余計な真似をするな。おれの指示に従え。いいな？」

ゆきも、おれに合わせてにんまりと笑った。こういう邪悪な笑い方をすると、この娘の色っぽさは百倍引き立つ。悪女というのは大抵妖艶なのだ。

ベルＵＨ―１Ｈイロコイ。一九六七年から八〇年にかけて三五〇〇機が製造された汎用ヘリである。偵察、戦闘、兵員輸送――何でもＯＫ。人間なら一四人、または六つの寝台と看護員ひとり、あるいは一、七五九キロの荷物を積むことができ、簡単な装甲と重機関銃やミサイル・ポッドをつければ、戦闘にも耐え得る。無線器、サーチライト、自動操縦装置を装備しているのは言うまでもない。

もっとも、最寄りの基地はリベラ市から一五〇キロほど離れているし、このヘリの最大航続距離は有効搭載量こみで四〇〇キロだから、長時間の偵察には不向きだ。数は――爆音から判断して五機。上空からじっくりとおれたちを探すつもりだろう。

ローター回転全長一七・四六メートルのＵＨ―１Ｈに対し、こちらは三〇・二メートル。過大全備重量は二〇、八六五キロに達する。四四の座席か二四の寝台、三つの貨物フックを備え、米軍の軽戦車シェリダン（一五、八三〇キロ）くらいなら、楽々と空輸してしまう大空のトラックだ。

「向こうもあんたの性癖を読んでるのね。人一倍欲の皮の突っ張った男が、宝の山を見過ごすはずはないと踏んでるのよ。ほら、見えないけど、同じエンジン音が二つも上昇してったわ。たっぷり兵隊と武器を用意して、待ち構えてるわよ。ここは、コースを変更する手よね」

「間に合うわけがないわ。ニューヨークからここまで、五四〇〇キロもあるのよ。マッハ３で飛んでも、一時間半はかかるわ。宝の在り処なんかへ行ったら、五分で皆殺しだし、その前にヘリに見つかって、ナパーム弾で黒焦げにされちゃうわ。そうだ、大体、五四〇〇キロも飛べるジェット戦闘機なんて、この世に存在しないんですからね」

おれは、ヘリを射ち落とせるかどうか計算したが、腹痛がひどすぎた。ライフルを持ち上げるのがやっとだ。連射なんかしたら、反動でおれの方が吹っとんでしまいかねない。下半身に全く力が入らないのである。

落胆しなかったといえば嘘になる。一〇年ぐらい前は、こんなことはしょっちゅうだった。しかし、そんなはずはない、ともうひとりのおれが首を横にふる。

アムネスチンの頂にある太古の鳥人族の都市へお邪魔したときなど、肝心の宝は、おびただしい動物のミイラ一万年分でしかなかったが、それを地上五〇メートルの空中に固定しておく送風技術が、売り込みに出かけたＮＡＳＡ委員会の眼を剥かせて、一億ドル近い値段で売れた。

カリブ海沖に沈んでいたアトランチスのものと思しい古代帆船の宝は、全長二〇メートルもの巨大鮫の保護を受けていた。知っての通り、鮫は魚類中、最も癌にかかりにくい魚であり、血液の中に、癌の発生を予防する物質が含まれているのは定説となっている。ただし、人間の場合、その免疫機構がこれを破壊してしまい、応用はいまだしが現状だ。その巨大鮫の血液含有物質だけは、見事にそれをクリアーした。白血球や抗体の猛攻にもめげず、人間の血液中で生きつづけたばかりか、あらゆる癌細胞の九割を消失させてしまったのである。

すんなりいけば、人間は癌を制圧し、おれは宝探しをやめて悠々自適の億万長者、いや、世界的新興宗教の教祖にもなれただろうが、いかんせん、物質は別の方面にも作用し、これを混入された生物は、みな、一種の両生類となって鰓《えら》呼吸を行い、魚なみの知能に低下してしまうのだ。これら二点の改善は、おれ所有の化学研究所やバイオテクノロジー工場でも成功していない。

「やれるならやってみな。おまえのオールヌードの寝姿を、世界中のＡＶプロダクションへばら撒いてくれる。さぞや、モデルの勧誘が引きも切らんだろうよ」

「あたしがハリウッドでデビューする前に、そんな真似してごらん。知り合いのマルセイユの殺し屋に頼んで、あんたの大事なものを夜中に切り取ってやるわ」

呼吸《いき》は変わらない。光景が歪んだりもしない。それなのに、見えない壁はますます強度を増し、広場の中央に辿り着くまでに、おれはときどき立ち止まって、息をつがねばならなかった。

「わからん。ただ、この広場には何かあるんだ。つまり、おれのいる空間は本来、何かが占有しているんだ。普通は空気と同じ密度を維持してるんだろう。それがこうなったのは、長い間にメカニズムが狂いはじめたんだな」

おれにしても自信があったわけじゃない。なのにやってみたのは、突如として、例のハチの毒――「不安」に取り憑かれたためだ。しかも、今回はただ［＃「ただ」に傍点］怖いじゃすまなかった。

赤光を放つ眼。腐り切り、腐敗ガスで膨張しきったような色と形の身体からは、何万本という蛇みたいな触手を垂らし――普段のおれなら、どうということのない化物だが、今回は「毒」が効いているから堪らない。

おれは絶叫して、ライフルをふり回した。射たなかったのは、最初からそうするつもりだったからだ。まともな精神状態ならそれでもためらったろうが、恐怖の虜になってはそうもいかなかった。

高密度分子の網は、秒速八〇メートルの弾丸すら十分の一に減速させた。時速二九〇キロ。なに、プロ野球の快速球投手よりちょっと［＃「ちょっと」に傍点］速いくらいだ。おれのスピードも落ちているが、その分は恐怖が補った。

この辺がよくわからないところだ。深く刺されなかったせいなのか、薬効に一貫性がない。それとも、おれの内部《なか》にある何かが、発狂しきるのを防いでいるのだろうか。

心底、おれは青くなった。いくら、敵の毒にさらされていたとはいえ、仲間を三人もほおって自分だけ逃亡しちまったのだ。卑怯ものの所業だった。

兵隊の群れだ。完全武装で、おまけに本物のシェリダン軽戦車を真ん中に据えてやがる。おれごときに大層な装備だが、多分、そうじゃあるまい。奴らは、バラザード・リアの内側に封じ込められているものを恐れているのだ。

傲岸に突っ立っていた兵士どもは、大慌てで伏せたり、戦車の陰に隠れる。一五五ミリ砲兼ミサイル発射器がどかんと来るかと思ったが、意に反して戦車は前進もしなかった。

おれは素早く、ＡＫ47をゆきへ向けた。助平男の家や土地を巻き上げるくらいならいいが、人殺しはよくない。引き金《トリガー》を引く寸前、Ｍ16を射ち落とすくらいはできるだろう。

敵のライフルもＭ16だ。５・５６ミリ小口径高速弾は、兵士の身体を貫いて向こうへ抜けただろうが、ゆきはとっさに伏せている。呆れた早業だ。

ぱっくりと肉をえぐり取られたように開放された胴の両側から、支持架ターレットに取りつけられたＭ６０自動小銃二挺が、おれたちをポイントした。

大小二つの雪だるま状の球が基盤を成し、それに、吐き気を催しそうな色と形の球体が所狭しとくっつき、しかも、不気味な膨縮を繰り返しているのだ。剛性を有する物質のくせに、全体のイメージは泥濘の塊で、色の気違い度は、下へいくほど凄い。

兵隊はもっと凄かった。腹を抱えてのたうちまわっているではないか。ヘリが上昇した。原因はわかっている。パイロットがホバリング状態を維持できなくなったのだ。

触手の前方には兵士たちがいた。何人かは、吐きながら気づいたかもしれない。散発的なライフルの発射音が轟き、ぶよぶよした腫れもののいくつかが、汚らしいはね［＃「はね」に傍点］をとばしてつぶれた。

つぶれた痕から、別の腫れものの手が伸びた。逃げようとした兵士の一団に触れると、人影は一瞬のうちに、おぞましい膨らみの内側《なか》へ吸い込まれた。

ゆきとおれとの間は、ぶくぶく触手が塞いでいる。ゆきもまっしぐらに岩山へと走った。兵隊どもも避難に忙しく、おれたちを射とうなんて奴はいない。

シェリダンは二撃目を射とうとしなかった。自信があったのだろう。代わりに、砲側の一二・七ミリ機関銃が、毎秒二〇〇〇発の猛射を、燃えたぎる炎の渦へ叩き込んでいく。

汚物の一塊と化したシェリダンの内部からくぐもったエンジン音が洩れるや、全長六・三メートル、戦闘時重量一五・三トンの車体は、汚れた皮を突き破って、後退に成功した。

腫瘍の生えた部分から、その色彩は波紋のように、茶とグリーンの鉄板を覆っていたが、腫瘍の膨張とともに広がり、別の色とくっついて、見る見る戦車全体を異界の色彩に変えた。

車体がすでに腫れものと化している中で、砲塔のみは鋼の現実感を失っていなかったが、いきなり、砲身を兵士たちの方に向けるや、一発ぶっ放したのだ。

腫瘍の塊の部分は聴覚か嗅覚と踏んだ。眼にあたる部分がどうしても発見できないし、触手の一本が必ず目標を捕獲しているのを見ても、それ以前の探知機能が存在するはずだ。

超音波や赤外線が放射されたような皮膚感覚もない。――とすれば、匂いか、音か、体温ぐらいだろう。それとも、異世界の、おれたちには到底理解し得ないセンサーが作動しているのか？

アメリカの戦闘用ヘリを対象に開発されたレーザー誘導ミサイルは、一〇〇メートルにも満たぬ距離を二秒程で飛翔し、正確にシェリダンの装甲を貫いた。

頭上のチヌークが急上昇に移る。パイロットはさぞや慌てたろう。ヘルファイアの二発目を射っても無駄だったろうし、射たなくても運命は同じだった。

チヌークの胴体側面に取りつけられていたミサイル・ポッドのあたりから、炎とともに細長い影が射ち出されるや、真っすぐＵＨ―１Ｈに命中した。

石と同化する。インドでこれを教えてくれたヨガの先生は、内臓の動きはもちろん、血流まで停止していた。自分ではよくわからないが、おれも、そうなっているだろうか。

止まったようだ。人間と岩とを識別し得る能力があれば、一巻の終わりである。それなのにおれは慌てなかった。意識はしっかりしていたが、精神状態は大地のごとく落ち着いている。

しめた。ミサイルが入っている。早速、ひっぺがした。発射筒が一四・六キロ。装填されたミサイルが六・二キロもあるから、普通ならひと仕事だが、軽いものだった。

たかがおれたち四人に、こんなご大層なものを、と思ったが、軍隊の考えることなんて理不尽の極みみたいなものだ。あるいは、念には念を入れろと、エニラ師が命じたのかもしれない。

ミサイルの側面から三枚の曲面型翼がせり出し、弾道を安定させると同時に、側部噴射口《サイド・スラスター》が点火し、ミサイルを照準線に一致させた。

ぽかんと立っている陣十郎の鼻面を横切って、レーダー防止用ステルス塗料を塗った機体は、後部噴射孔から噴射炎の微調整を行いつつ、野球選手のスライディングほどの速度で、おれの眼前の地面へ着地した。

一〇年に一度の傑作といわれ、今なお、アメリカを筆頭に数カ国しか保有していない必殺兵器が、五四〇〇キロの波濤を越え、おれのためにやって来たなどと知れば、失神状態に陥るかもしれない。

巡航《クルージング》ミサイルとは、読んで字のごとく、自ら飛行高度やスピードを調整し、敵のレーダー網を避け、迎撃ミサイルをかわしながら、数千キロ先の目標を破壊する、まさに航行《クルージング》する魔物なのである。

そもそも、ミサイルと言えば、誰でも頭に浮かべるのは、大陸間弾道弾《ＩＣＢＭ》を筆頭とする弾道《バリスティック》ミサイルだろうが、これと並び立つもう一本の柱が巡航ミサイルである。

実用もこっちの方が古く、ルーツは、ドイツからドーバー海峡を越えてロンドンを爆撃したＶ１号ときた。もっとも、こちらは原始的なパルス・ジェット・エンジンを採用していたため、スピードも遅く、誘導装置もない射ちっぱなしのせいで、イギリスの戦闘機や地上からの高射砲攻撃などで、かなりの数が射ち落とされてしまった。

Ｖ１号より高速高性能を誇り、イギリス側の迎撃をものともせず、かなりの戦果を上げたのがＶ２号ロケットで、世間ではこちらの方が有名になったため、Ｖ１号も同類だと思われているが、残念でした。Ｖ２号は弾道ミサイルのルーツなのである。

あの、何ら実りのない不毛な戦いの最中、アメリカは、有人機を飛ばせない危険地帯の偵察やカメラ撮影のため、数年前から実用化していた無人の高速標的機“ファイア・ビー”にカメラや電子機器を搭載し、その任に当たらせていた。操縦は遠距離リモコン操作である。

そして、通称ＲＰＶ（リモートリィ・パイロテッド・ビークル＝遠隔操縦無人機）と呼ばれるこれらを改良していくうちに、現在の巡航ミサイルに必要な電子機器――慣性誘導装置、地形照合技術、等高線／地形識別装置、ファン・ジェット・エンジンなどの開発が格段に進み、ついに、巡航ミサイルが完成した。

弾道ミサイルの欠点は、射ちっ放しで誘導が効かないため、いったん敵に発見されると容易に射ち落とされてしまうことで、それを防ぐために、超高度と超音速を絶対に必要とした。

これに対し、巡航ミサイルは、前もってプログラムされたコースを、必要とあらば欺瞞運動さえ起こしながら（これもプログラムされる）超高空、超低空と千変万化に飛翔し、いわば、スパイのごとく姿を消しつつ目標に到達する。

無人のミサイルが、ビルがあればその間を縫い、山があれば避け、丘ぐらいは飛び越え、川とぶつかれば高度を下げて渡る。――今でも容易に信じられる芸当ではないだろう。

もちろん、地上発射も、潜水艦による水中発射、爆撃機、輸送機による空中発射も可能だ。通常爆弾で滑走路を破壊することもできれば、核弾頭を積んで敵都市を一瞬のうちに消滅させることもできる。

欠点は、大陸間弾道弾などにくらべて、射程が約二五〇〇キロと短いことと、経済的なジェット・エンジンを使用するため、どうしても亜音速を超えられず、万が一、上空からルック・ダウン（海面や地上を真上からレーダー照写し、高速移動中の金属物体を識別する）・レーダーで発見された場合、マッハ２以上の迎撃ミサイルで撃墜される恐れのあること。平坦な砂漠やツンドラ地帯などの目標に対してはコースが取りにくいなどだが、いま、おれの眼の前にある「ＡＹＡＭＥ―ＣＨＡＮ」は、レーダー波反射塗料で肉眼以外の識別を不可能とし、新開発の高出力超小型・燃料消費率三五パーセントというロケット・エンジンを積み込み、大欠点をチャラにした。最高速度はマッハ４。フロリダからここまで一時間とちょいだ。

開発は、おれが資金を出してる民間の兵器製造会社で行い、発射は、これもおれが所有してる船会社の船がフロリダ沖で行った。内緒で発射器を備えているのは、言うまでもない。

おれは右に担いでいたコンテナから、透き通った円筒に銃把《グリップ》を取りつけたような武器を引っ張り出した。ホテルから国際電話で、武器会社へ巡航ミサイルの発射と到着時刻を依頼したとき、真っ先に挙げた武器である。

機関部中央の電磁石によって加速された自由電子《フリー・エレクトロン》ビームへ、後端の発射器から赤外線レーザービームが照射されるや、それは一〇〇メガワット（一億ワット）のエネルギー線《ビーム》と化して、妖物を襲った。

自由電子レーザー・ガン。――米ソの軍事関係者でも、その実用化を危ぶむ空想的未来兵器を、民間の研究スタッフは、あっさり実現してしまったのだ。

もちろん、銃本体に収まる超強力かつコンパクトな原子炉と電磁石の開発、自由電子ビームの不統一な波長をレーザーの整然たる波長と同一させるために、常態なら、一二〇メートルにも及ぶ永久磁石群のミニマム化など、厖大な時間と経費が必要とされはしたし、このレーザー・ガンも完成品ではなく、おれがニューヨークへ到着する数日前に出来上がった試作品《プロトタイプ》にすぎない。

砲身から垂れた触手が数度痙攣した。野郎め、ロケット弾か通常砲弾を使いたいんだろうが、あいにく砲身には自分の手が詰まっている。目下、決め手に欠けるってわけだ。

「おまえ……いや……君は……誰なんだ？　……エニラ師直々の捜索命令だから、只者じゃないとは思っていたが……今の武器といい、あの巡航ミサイルといい……とても、信じられん……米ソのスパイか？」

「肋骨が一本と左肩の骨が折れてるな。ま、戦争が仕事だと思えば軽傷の部類だ。一週間も病院へ入ってりゃよくなる。幸い、内臓には異常なしのようだ」

「いや。――だが、おれは、敵国のスパイが“魔女の寝台”から重要犯罪者をさらって逃げたと教えられたんだ。君たちがそう［＃「そう」に傍点］とは、どうしても思えない」

たっぷりとお尻をふりながらコンテナに近づいていくゆきを見送り、兵士は長いため息をついた。それから、自分を見つめる“プリンス”の方へ眼をやった。

「その分じゃ、おまえらも親玉の正体を疑ってるらしいが、気をつけな。気がついたら、全員、手足が一〇本もあるおでき［＃「おでき」に傍点］の化物になってた、なんてことになりかねんぜ」

「そう思ってりゃいいさ。兵隊なんざ、上の命令しかきこえないゴーレムと同じだ。自分でものを考えるなんてできやしまい。ま、せいぜい、治療に精を出せ。それから、同じ国の仲間を、ライフルや銃剣でいたぶる方法を考えておきなよ」

おれは兵士を放ったらかして、“プリンス”と一緒に二人の方へ行った。糞、おれたちの分はちゃんと残してある。コンテナのベルトは、そのままリュック状に背負えるようにできているのだ。

おれは、ＭＭＡＲをゆきに渡し、自分のコンテナから、ヘッケラー＆コック社の新製品ＡＣＲ《アドバンスト・コンバット・ライフル》――未来戦闘銃を出して、陣十郎に与えた。

「詳しい説明と装備は後にしよう。とりあえずは、これが安全装置《セフティ》だ。親指でこう動かせば、後は引き金を引くだけで弾丸が出る。発射は火薬だが、出るのは弾丸《たま》じゃなくてカーボンの針だから、反動はずっと少ないはずだ。安全装置をこう回せば全自動《フル・オート》でダダダッといくが、無駄弾丸はなるべく使うな。もったいねえ」

予備機が少なかったらしく、やって来たヘリは一機だけだった。遠くの森からそれを確かめ、おれたちは山のてっぺんまで何事もなく登り、下山した。

軍隊が出ているかなと思ったが、装甲車一台見えなかった。麓の町は幾つもあるが、ハロランは中でも小さく、登山ルートからも外れているため、人数をさかなかったのだ。

コルトスのもうひとつ隣町である。この辺では一番大きく、サヴィナへの直通列車が出ている。おれはそれに乗り込んで、敵の心臓部に入ることに決めたのだ。エニラ師といえど、まさか、四人の逃亡者が堂々と切符を買って首都までやってくるとは、想像もつかないだろう。

「安心しろ。ちゃんとバスが出てる。時刻表を見てきた。あと三〇分だ。ホートンまでは二時間、午後八時に着く。うまい具合に、サヴィナ行き夜行急行は、ホートンを午後八時三〇分に出るときた」

茫然とする“プリンス”に、おれはにんまり笑いかけた。このところ、ハチに刺されたり、食中毒だったりで不調だからな。少しはいいとこを見せないといかん。

「もうひとつ、気をつけるのは、反エニラ師――つまり、ヤンガー大佐の一派だ。あいつらは、独自に“プリンス”を狙ってる。理由はわからんがな。生命を取る気はなさそうだから、エニラ師より心配はいらないが、“プリンス”以外の安全は保証しかねる。くれぐれも用心しろ」

「十八歳で、米ソ連合艦隊を敵に回し、自国の権利を守り抜いた男だ。あいつを引き抜けば、ＣＩＡもＫＧＢも今の三倍の力を持てるようになる。おれたちが出食わしたのは、その子飼いの部下だ。とんでもない力の持ち主と考えておいた方がいい」

ホテルの親父が知ったら腰を抜かしそうな早発ちだが、そもそも、念には念を入れる作戦である。一応、ホテルへ入れば、町の連中も安心するだろうし、万が一、警察へ届けられたとしても、敵は絶対に油断する。また、ホテルを包囲された場合、他のところへは手薄になり、楽々逃げおおせる道理だ。

こいつのいいところは、その辺をはっきり口にすることだ。逆に、悪いのもそこだ。他のイカレ大学生にもこうしてるのかと思うと、同居人として腹が立つ。

おれはシャツの胸を大きくはだけ、むっとするほど熱い柔乳《やわちち》に唇を押しつけた。ゆきの声は、すすり泣きに近い。この淫乱娘が、長いこと我慢してたんだろう。

ゆきは――あのど淫乱め。俯せになったきり、胸のボタンもはめやしない。おれは焦った。なんと、ジーンズはヒップの半ばまで下がり、白い――せめてもだ――パンティが食い込んだ尻が生々しく露出しているのだ。

当たり前だ。硬直する十歳の少年の前で、ゆきはヒップに手を当て、ゆっくりと揉んでみせた。この女には、秘めごとという意味が丸っきりわかっていないらしい。

「そんな顔するな。じきにわかるさ。とにかく、あいつはおまえをおかしくしないで済んだ。ついでに、自分も悪女にならなかった。おまえは正しいことをしたんだよ。あいつが意味もなく尻《けつ》出したら、また、やってやれ」

「僕が国王になれるかどうかなんて、誰にもわかりません。いいえ。どう見たって、なれる可能性はゼロに近いと思います。あなたにわからないはずがありません。何故です？」

「十歳の坊やが難しいことを考えるんじゃねえよ。おれはな、こう見えても、これまで小さな国の二つや三つは崩壊させてるんだ。こんなちっぽけな国の政府を転覆させるのは、造作もねえ。自分のために、生命を捨てるんじゃないかという、つまらない心配はよしな。おれもあいつも、そんなに甘ちゃんじゃねえよ」

「いま、廊下をやって来る。安心しな。ヤンガーの部下なら、あんな不様な足音は立てない。陣十郎だな。あと三歩……二歩……一歩。――今だ」

「亡くなりました。十八のときに、家内ともども交通事故で。それ以来、私は独身でございます。私は少々放浪癖がありまして、あまり家へは戻りませんでしたが、それでも、たまに帰ると、――本当にたまにですが、一緒に風呂へ入り、こうやって伜の小さな背中を流してやるのが楽しみでございました」

年寄りの繰り言を、おれは黙ってきいていた。辛気臭いと立ち上がるのは簡単だったし、そうしたいのはやまやまだったが、何故か、できなかった。“プリンス”も動かない。

「交替しましたのは、いつ頃のことでしょうか。気がつくと、私は三太に背中を流してもらっておったのでございます。これで、自分の人生が終わったような、それでいて、何ともほっとしたような、いわく言い難い気分でございました。結局、そうはなりませんでしたが」

「いえ、運命でございます。ですが、何ですか、それ以来、私にはおかしなものが憑きましたようで。周囲の人間がどんどん、ロクな目に遭わないような星回りになって参りました」

「ラグビー部の選手でございました。ちょっと力を入れてこすられると、骨が悲鳴を上げたものでございます。世界中を駆け回る冒険家になるのが夢と申しておりました」

と言ったものの、不満も残った。自分の身柄の安泰を確保するために、死んだ伜の話で同情票を稼ごうとするとは。いや、ひょっとしたら、何から何まで嘘っ八ということも考えられる。

バスガイドなし、運転手のみのワンマン・バスである。ボンネットを開けると、豚が顔を出すんじゃないかと思われるオンボロぶりに、全員が感嘆した。

通路をはさんで、おれの隣席にふんぞり返った陣十郎は、社長並みの貫祿があった。ゆきはその後ろ。プリンスはおれの真後ろにいる。バラバラなのは、固まっていて反応が遅れるのを防ぐためだ。

「ええど、ええど。そうじゃねえかと思っただよ。ロサンゼルスなんかと違って、おめえら、垢抜けてるだに。そうか、やっぱし、ニューヨーカーかあ。で、仕事は何だい？」

「な、社長さん。おらあ、こう見えても、青雲の志に燃えてるだよ。こんな田舎に埋もれて一生を終えたくねえだよ。あんたの会社で使ってくれねえか？　皿洗いでも釜炊きでも何でもやりますで」

「いまの実業界が求めているのは、熱意と情熱だ。草奔《そうほん》に果てずとの心意気やよし。いつでも訪ねて来たまえ。わしは『ＮＡＧＵＭＯ　エンタプライズ』の名雲陣十郎である」

おれの顔は一瞬のうちに、仮面状の金属フードで頭から首まで覆われていたのだ。巡航ミサイル「ＡＹＡＭＥ―ＣＨＡＮ」には、機械服《メック・ウエア》まで積んであったのだ。

ぶつん、という音が上がり、腕は急に離れた。二の腕は半ばまで断たれ、黒い液体を噴いている。血でもオイルでもない。ビタミンやミネラルをたっぷりと含んだ人工血液だろう。

無理もなかった。その胸に鉤爪の生えた右の前足を乗せ、立ち竦むゆきと陣十郎を黄色い瞳で威嚇しているのは、黒豹そっくりの四足獣だったのだ。

恐らく、強化人間がおれを始末している光景に全員の注意を引きつけ、その間に“プリンス”を咥えて逃げ出すつもりだったのを、さっきの一弾が妨げたってわけだ。

おれは、明らかに犬科の生物と思しい顔の眉間へ、グロックを突きつけながら言った。ハンドルは握ったまま、スピードも落とさない。時間がないのだ。なに、勘で運転するのは初めてじゃあない。ある船の中で、後ろ向きに全速走行をしたことだってあるのだ。

「だが、切り札を握っているのは、そっちじゃなくておれの方だ。いくら“プリンス”を押さえてても、殺すわけにゃあいくまい。おれは遠慮しないぜ。おまえのスピードは原宿で経験済みだが、今度はこっちにも用意がある。しかも、三挺で狙ってるんだ。悪いことは言わねえ。諦めて帰りな。そうすりゃあ、何もしねえよ」

「大佐どのの読みさ。おまえの手口をよくよく分析したらしい。後は、ホテルを張っていれば来ると踏んだ。だが、こんなに早く脱け出すとは予想外だったぞ」

「わからねえ。よく、ホテルを見張ってるだけで［＃「ホテルを見張ってるだけで」に傍点］、おれたちだと見破ったな［＃「おれたちだと見破ったな」に傍点］」

「そうはいかん。大佐どのから命令を受けてはおらんが、おれは自分の判断で、必要とあらば、この方［＃「この方」に傍点］の生命を頂戴する。はは、“プリンス”はいただいていくぞ。邪魔するな」

何とかして“プリンス”を捕まえようとする大佐の執念から見て、こいつが殺戮の牙をふるうとは信じられなかったが、極限状況ではどうかわからない。人間の精神だけは永劫の謎だ。

ゆっくりと黒犬は頭を下げ、“プリンス”の腹のあたりを咥えた。服だけだ。じりじりとリア・ウインドの方へ進む。奴の開けた穴が、夜の闇を招いている。

おれは苦笑して、顔面をひと撫でした。ホテルへ入る前につけた合成皮膚のマスクは、引っ張られたくらいじゃとれないが、この角度から力を加えると、あっさり外れる。ホテルの主人がおれたちを怪しまなかったのも、バスの運ちゃんがアメリカ人と言ったのも、このせいだ。瞳の部分の色も、特殊レンズで自由に変えられる。ただ、黒犬の鼻――自分の体臭だけは、ごまかせなかった。

「急にまた、出られるようになってな。小娘の眼を通して事情はわかっておる。あの黒犬め、妖術師でもあろうか。まさか、私の剣を避けられるとは思っていたわけでもあるまいが、ひと刺しふた刺し、喉と胸を突いてやった。運良く逃げおったが、なに、あの手応えでは、あと半刻《とき》と保たぬ」

引っくり返ったバスを起こすのは、造作もないことだった。幸い、メカに異常はなく、怪我人もゼロだ。十分とたたないうちに、おれたちは夜道をひた走っていたが、問題はシャルロットだった。どうしても鎧を脱ぐのは嫌だと言い張るのだ。

「そのときは、そのとき用の武器を渡す。そんな格好で町を歩いてみろ。人目について、すぐ役人がとんでくる。カッシーニ侯の仇を討つ前に捕まってもいいのか？」

シャルロット＝ゆきの頬は赤らんでいた。男まさりの戦いの日々を送る女騎士にとって、男の前へ無防備の裸体をさらすのが、どれほどの精神力を必要とするか、おれにもわからないではなかった。

「この肌も私のものとは違う。おまえを見つめる瞳もだ。お前を見ている精神《こころ》は私のものだ。だが、おまえの眼に映る肉体は別の娘のそれだ」

八時半、ホートン発の列車は、サヴィナまで二時間を要する。何といっても、六〇〇〇平方キロの国だ。縦一〇〇キロ、横六〇キロだと思えばいい。

駅頭にもおかしな奴はおらず、切符もすぐ買えた。面白いことに、たかだが六輛編成なのに、うち三輛が特等、二輛が一等で、二等の自由車は二輛しかなく、特等車輛の豪華さにおれたちは目を丸くした。

からかう声はひとつも上がらなかった。“プリンス”の全身からこぼれる何かが、そうはさせなかった。顔という顔は、とまどいながらも、みな好意的であった。

高級官僚――政治家や大臣クラス、軍人なら佐官級以上の妻といった感じだが、パリの超高級娼婦もかくや、と思われる妖艶さが、全身から噴きこぼれている。

ぴゅっ、と一本が首をふり、おれは右手首から先を食い切られた。もう一本、今度は喉だった。半分持って行かれた。敷石の上に、ばしゃばしゃと鮮血が落ちた。

ああもあっさりと暗示にかかったのは、不意打ちじゃなかった証拠だ。今考えると、二等車からの帰りにすれ違ったときの一瞥――あれこそが、布石の暗示だったのだ。

親父とおふくろから耐久訓練は受けていたし、おれなりの対抗策も講じたつもりだ。暗示を切り返す心理訓練にも、金と時間をかけた。それをあっさり破ったのだから、あの女は天才なのだ。

まず、間違いない。ヤンガー処理班――最後のひとりだ。あの列車に乗り合わせたのは、無論、偶然じゃない。おれたちと一緒に、きっと先に［＃「先に」に傍点］ホートンから乗り込んだのだ。尾行を警戒しても無駄な訳だ。ホートンへ張り込んでいたのは、ヤンガー大佐の差し金だろう。あいつなら、それくらいのことはやる。

助手席でＭ３を構えている男が、ちらりとこちらを見て詫びた。陽灼けした顔に歯だけが宝石のように白い。精悍そのもの――戦ってる男の顔だ。

通りの奥に居すわっているのは、子供用の豆自動車を思わせる小ぶりな車だった。いや、装甲車並みのごついタイヤがついてるから車と見えるだけで、全体の形は寸詰まりの屋形船に近い。夕涼み客もいない、鋼鉄の障子を閉め切った屋形船だ。

ドアを押し開け、女の襟首を掴んで引っ張り出す。車はブレーキングに身をまかせたところだった。すぐ後ろの石の支えの陰に、おれたちは身を隠した。

コンピューター制御の武器搭載無人車は、戦場のみならず、多数をばら撒けば、敵の首都圏を大混乱に陥れる。戦場では敵味方の識別が厄介だが、市街地なら無差別殺戮が許されるからだ。ヘリも装甲車も入れない路地から路地を、時速一〇〇キロ以上で跳び回り、重要施設やＶＩＰ、無辜の市民に不意討ちをかけるゲリラ・ロボットが、どれほど恐ろしい敵かは容易に想像がつく。

だが、米ソ開発モデルの武装はせいぜいが一二・七ミリ重機関銃と四〇ミリ榴弾砲、催涙ガス発射装置程度だが、こっちはミサイルときた。他にも何をつけてるかわからない。

センサーがこちらを向いたとき、すでにおれの方の用意は整っていた。バッグから取り出した自由電子レーザーガンに、女は殺人ロボットに気を取られていたため、気がつかなかったようだ。

ナパーム・ミサイルでも積まれていた日にゃ、こっちも火だるまだったろうが、敵もその辺は考慮していたようだ。ミサイルは通常用だったし、威力も加減されていた。それは、ゲリラ車の破壊の様子でわかる。だからこそ、おれはとび出したのだ。

「そんなことより、早いとこ脱出しないと、別のロボット・カーが来るぞ。コンピューターはネットワークになっているはずだ。縁があったら、また会おう」

結局、新しいホテルへ移ったのは、午前零時を回っていた。似たようなのが建てこむ場末の安ホテルだ。部屋のクーラーは音ばかりやかましくてちっとも効かず、天井には緑色のファンが回っていた。それでも、一分もすると、汗が吹き出してくる。

ゆきの顔をしたシャルロットが、じろりと睨みつける。おれと“プリンス”が組んだから、この二人もコンビを組ませたのだが、どうも相性が悪いらしい。内憂外患とはこのことだ。

「おまえには外凶相が出ている。自分ではなく、周囲の人間に迷惑をかける相だ。大、こいつは早目に追放すべきだぞ。何なら、私が人知れず始末してやろう」

「通常なら、“プリンス”の幽閉先は宮殿と考えるべきだが、あそこはエニラ師が巣食っている。大佐としては、接触を避けたいだろう。だとすれば、何処か？」

「シャルロットはしばらく身をひそめていろ。おまえの実力は頼もしいが、この世界の知識がまだついていかねえだろ。――ゆきに教えてもらえ。ただし何日も遊ばせとくわけにはいかん。二日以内に、この国の件も含めて必要最小限の知識を身につけろ。その後はびしびし働いてもらうぞ」

「おまえはきっと、採用されたら給料分の仕事をすればいいと思っているだろうが、そうはいかん。つつがなく勤められるだけじゃ、送り込む意味がないんでな。いいか。他の奴をみんな蹴落としても宮殿へ入り込み“プリンス”関係の情報を探れ」

そのうち、どいつもこいつも、ナイフ片手にとびかかってくるかな、とおれは用心したが、そんなこともなく、通りはむしろ賑わいを増してきた。

あちこちでストリップまがいの野卑な踊りの円陣ができるわ、とんだり跳ねたりのアクロバット・ダンサーはいるわ、街頭チェスは出るわ、口から火を吐いて見せるわ、品のいいダウンタウンの繁華街とは一八〇度異なる猥雑なエネルギーに満ちた光景が展開しだしたのだ。

右にも左にも露店が軒を並べ、いかがわしい飲み物、アルコール、菓子、焼き肉、ロースト・チキン、ポップコーン、焼きそば、フランクフルトにホットドッグを売りまくり、訳のわからない肉の串焼きと安酒のせいか、あちこちで猥歌を放吟する奴や喧嘩をおっぱじめる奴もいた。

「どうだい。最新式のワルサーだぜ。このでっぱりがこう跳ね上がるんだ。見なよ。凄えだろ。弾丸は八発も出るんだ。お買い得だぜ、一〇〇〇ドルでどうだい？」

小男はルガーを上衣のポケットにしまい、おれも上衣の内側で構えていたグロックをホルスターに戻した。小男に殺意が閃いたら、それが人さし指へかかる前に、こいつが発射されてたって寸法だ。

同じ事があと三回繰り返され、そのたびに、おれは眼隠しを変えられ、ややこしい道行きを強制された。二等車の小母《おば》さんは、どうやら、この街ではかなりの重要人物らしい。

ひと目見たら暴力団かギャングのアジトだが、おれを取り囲んだ五人にすさんだ翳は微塵もない。女子供なら震え上がりそうな鋭い眼差しも、おれにはかえって快かった。

おれは意識をその指に集中した。時間がかかるし、成功率五〇パーセントなので使ったことはない。しかし、こういう場合には、もってこいの大技だ。

男は棒立ちになった。ここを突くと、その側の半身は数秒麻痺してしまう。回し蹴りのバランスがとれず、男は肩から床につんのめった。ごきりという音がした。外れたな。

「こうしていられるのも、あんたのおかげさ。汽車の中から尾けられてたんで、とっさに道連れをこしらえ、カバーしようと思ったんだが、どうやら、良くも悪くも、とんでもない坊やを捕まえてしまったようだねえ」

「しかし、若い身空で、エニラとやり合い、コーネル・ヤンガーの“処理班”をことごとく撃退するとはな……軍のミサイル巡洋艦が沈没したらしいとの情報は入っていたが、まさか、君にやられたとは思わなかった」

「エニラ師が今の首相を据えてから、最も顕著になってきたのがそれだ。兵士の一部が、突然、ロボットになったとしか思えない無茶をする。洗脳されているのかもしれん」

「車に五〇キロもの爆弾を仕掛けた。至近距離からマシンガンを一〇〇〇発も射ちまくった。ライフルで狙撃もした。――それなのに、翌日は平然とＴＶに出演してやがる。あれも化物だ」

「あんたの話をきくと、やっぱり、エニラ師が守ってやっているようだね。つまり、奴さえ斃せば首相も連座するが、万が一首相を殺れたとしても、エニラが生きている限り、また、別の操り人形が生まれる可能性が高いわけだ」

「おれの見たところでは、あいつの行動も反エニラに近い。特に“プリンス”を自分の手に奪還しようとしてる様は、自分もエニラになりたがっているようだ」

「恐らくそうだろうよ。エニラと違って、あの男は生粋のローラン共和国軍人だ。王家への忠誠心はエニラの比じゃあない。“プリンス”を殺さず、自分たちの栄達に役立てようとでも考えてるんだろうさ。“プリンス”の隠し場所は、あたしたちの方でもすぐに調べるよ。それと、あんたの申し出、あれも承知した」

おれは破顔した。申し出とは、陣十郎を宮殿の秘書官として応募させる際、身元調査を受けても困らないようにせ［＃「にせ」に傍点］の履歴通りの親兄弟たちを確保してもらいたいというものだ。

「でも、十分に気をおつけ。あんたが上陸したあたりから、反エニラ師グループへの弾圧は激しさを増しているの。昨日、一昨日で二〇人近い同志が殺されているよ。奴らのやり方は問答無用なんだ。このアジトだって、いつ嗅ぎつけられるか、わかったものじゃない。さあ、もうお行き。連絡はあたしたちの方から取る。あんたが何処にいようとも、ちゃんと糸はつながっていると安心おし」

手っとり早くローラン共和国へ行かせればいいものを、共和国のイメージが湧かないせいで、ワンクッション置きたくなった。外国なら、いずれ書きたいと思ってるニューヨーク。かくて、大とゆきはニューヨークで一巻分の大活躍となったのであります。もちろん、マンハッタンでの死闘も、書きながら考えたもの。どこか、据わりの悪いところがあったら、そのせいでしょう。

私は書くものがあれば、喫茶店でも、自宅のキッチンでも、駅のベンチでも、トイレでも、映画館でも書きますが、細かい部分だけは、ペン（万年筆、ボールペン、シャープペン、鉛筆、クレヨン何でも可。ブランドにこだわらず）と原稿用紙（メモ、レポート用紙、紙ナプキン、布切れを問わず）を前にしないと、どうしても浮かんできません。

今回は六十枚ほどを自宅で、残りはホテルで書き上げましたが、アイデアは出るのに筆が進まないという困った事態に陥り、ついに、ラスト二十五枚は再び家へ帰ってからになりました。ああ、情けない。