菊地秀行-トレジャー・ハンター11 エイリアン魔神国中

その三メートルほど前方――つまり、おれから約二メートル前の空中に浮かんで、彼女と対峙しているのは、人間の頭骸骨――あの水晶髑髏《どくろ》だった。

マリアが番犬代わりにと手渡してくれたインカの遺産に、どれほどの妖力が秘められているものか、ゆきの全身は震え、顔からは汗が、そして、きりりと結んだ唇からは涎《よだれ》が噴きこぼれていた。

「さっき連れてった女の子な、あれが、霊障だろう――仮死状態だ。治療してもらうつもりで、目下、そっちへ向かってるんだが、どうだい、遠隔治療《リモート・キュア》もできるかい？」

多分、顔中の筋肉をこわばらせ、口を一文字に結んで、その肩はかすかに震えているだろう。眼には涙が滲みこそすれ、決して流れはしない。男の子だからな。

そいつはもう、おれの動きに気づいているかもしれない。銀座の「千疋屋《せんびきや》」で出くわして以来、あの視線が背中に貼りついているような気がしてならないのだ、実は。

ローランの北西五〇〇カイリに浮かぶ孤島「バーナバス」は、もともとはローランの領土だったのだが、一九六〇年十月、この地で豊潤なウラン鉱脈が発見された途端、米ソともに、その採掘権を主張しはじめた。

アメリカは一九三〇年以来、この島を三〇年契約で借り受け、大西洋警備のための艦隊基地を置いていたからであり、ソ連は、その少し前の一九二七年に、無期限の約束で、石油の採掘権を獲得していたからである。

これに対して、ローラン共和国では、「基地」の有無に関係なく、三〇年の借款契約は一九六〇年をもって切れること、「無期限」の契約もまた、ローラン側が正式な文書をもって期限を設定すれば無効になると「契約」に明示されていることを理由に、あらゆる交渉、要求を撥ねのけたのである。

一九六三年、夏。米ソの両海軍は、最新鋭の艦隊を率いて、孤島「バーナバス」を包囲するに到った。と言っても、当時のソ連は一隻の空母もなく（最初の航空機搭載艦は、一九六七〜六八年にかけて竣工したモスクワ級ヘリコプター巡洋艦。垂直離着陸機＝ＶＴＯＬを積んだ簡易型空母キエフの完成は一九七五年）、なんと、米機動部隊の雄「エンタープライズ」と「キティ・ホーク」に自前のミグ２１戦闘機を積み込ませてもらって出動するという、みじめさここに極まれりという案配だったのだが、とにかく、六三年といえば冷戦の真っ只中。こういうことができただけでも驚嘆に価する。逆に言えば、こんな無茶をしても入手したいほど、バーナバス島のウラン資源は、原子力時代を予見していた両大国にとって、必要不可欠の宝だったのである。

もうひとつ。この状況を細かく分析すると、あるとんでもない事実が浮かび上がってくるのだが、とにかく、アメリカ・ソ連「冷戦」連合軍（！？）は、数千キロの波濤を越えて、バーナバス島に迫った。

対するローラン共和国は、戦艦、空母などといった御大層な大型艦船は無論、ゼロ。巡洋艦三、駆逐艦三、旧型のディーゼル潜水艦四隻が全海軍力といったお粗末ぶりで、押し寄せる二大国を迎え討つ。――どう見ても、どう転んでも、勝敗の帰趨は明らかであった。

そして、「エンタープライズ」「キティ・ホーク」を大破させ、戦艦「ニュージャージー」を沈没寸前まで追いこんだ恐るべき戦略者こそ、コーネル・ヤンガーという名を持っていたのである。

当時、ローラン共和国防衛省の若き職員だったヤンガーは弱冠十八歳。以後、彼の作戦レポートを認めた大臣と手を組んで様々な改革を行い、豊富なウランその他の鉱物資源を背景に、今では、米ソ英仏イスラエルも恐れる軍事、情報組織を造り上げた。

以前アマゾンへ出向く際に使ったダグラス・マクダネル社製ジェット旅客機ＡＦＤ１を改造したものとはちがう。ふた回りも小型のゲイツＣ２１リアジェットだ。

もともとは、スイスのＡ・Ｆ・Ａ社が山間部で使用していた観光・輸送用のジェット機だったのを、ゲイツ・リアジェット社が権利を買い上げ、ビジネス・ジェット機として全米に売りさばいていった。全長一四・八メートル、全幅一二メートル、全高三・七メートル、総重量七七一〇キロ、パイロット二名、乗客八名――計一〇名のこぢんまりとした機体は、アメリカ中を駆け巡るビジネス・エリートたちにとって、えらく便利で手軽な代物だったのである。

小型と侮ってはいけない。二機のターボファン・エンジンを取りつけたこの機の原型Ｃ―２１Ａは、島づたいとはいえ太平洋を独力で横断して来日。現在は二機が横田基地に配備されている。

もちろん、おれの愛機になった以上、徹底的に改良を加え、エンジン推力は倍増《ばいま》し、パイロットなしの自動操縦機構《オート・コントローラー》でもって、実に二万五千キロをノン・ストップで飛ぶ。その他、危《やば》い装備もばっちりだ。

最高級のソファ、テーブル。カウンター・バーの棚には世界の洋酒がずらりと並び、ステレオＨＩＦＩ、電子雀卓まで揃っている。狭さを別にすれば、米大統領の愛機“エアフォースワン”にもひけをとらない豪華さだ。

“プリンス”の眼はかがやいていた。好奇心だ。子供は常にそうなのだ。あらゆる経験、あらゆる物語が未知の世界と化し、柔軟な精神《こころ》を誘う。そして、恐れずそこへ踏み込む子供だけが、何かを感じ、何かを知って戻るのだ。

いかにマリアといえど、超音速で飛行中のジェット機の乗員を、地上から治療するのは難儀だろうと思いつつ、おれは“プリンス”の方をちらと眺めた。

「空中の分子を集めて好きな形に組み立てたもんだ。磁場の結合力が弱いんで、まだ、人間そのものというわけにはいかないが、ある程度の強さは保持できるから、中味の入ったグラスぐらいは運べる。本当は成人用なんだ」

と、おれはスクリーンに向かって言った。二〇億円もかけて改造したジェット機だ。雷と雨くらいでビビるような玉じゃない。それに、遠まわりは趣味に合わない。

コンピューターの応答を聴いたときは、ほっとした。操縦装置は無事らしい。だが、今みたいな落雷を三、四発食らうと危ない。海の藻屑《もくず》だ。

すべてが後ろへ引っぱられていくような機内でも、二〇億円の改造費をかけたメカニズムは正常に作動した。スクリーン上の鳥型に、みるみる厚みや幅が加わり、色彩と具体性が加味されていく。鋭い眼、鉄板もえぐりそうな嘴《くちばし》、雄壮な翼――まぎれもない鷲《わし》だ。

気候制御法《ウェザー・コントロール》は、軍事力を持つあらゆる国家が取り組んでいる研究だ。数十万ボルトの電撃を一カ所に集中できる雷、特定地方にのみ降りそそぐ一日何千ミリもの豪雨、ビルさえハリボテのごとく吹きとばす風速一〇〇メートルの大暴風――これらを自在にコントロールし得るノウ・ハウを軍事力に応用したら、どれほどの戦果をあげるか、素人の目にも一目瞭然だ。

千輛の大戦車軍団も、押し寄せる河川の大氾濫には勝てるはずがない。最新鋭のジェット戦闘機といえど、真っ向から叩きつける秒速三四〇メートルの大風を食らったらどうなるか。最重要地点の軍事基地を干上がらせるには、輸送路を連日大竜巻で叩けばいい。

もちろん、現在《いま》のところ机上の夢だ。しかし、必要は発明の母だし、人間というのはやると決めたことは、大概のところ、成し遂げてしまうのだ。何年か前にギリシャのアテネがかんかん照りの夏を迎え、数十人の死者を出したのは記憶に新しい。あれが、某東側陣営の気象制御衛星の仕業といっても、各国情報部のトップ・クラスは笑いなどしないだろうし、つい、ひと月前のアラスカを襲った異常高温で、永久凍土や氷河がばしばし溶け、その上に建ってた家や道路が傾いたり沈んだりしたことにも、ある疑いを抱いているに違いない。

その超技術を、目下の敵がある程度まで実現しているとしたら？　――面白い。喧嘩にも、やり甲斐というやつがあるのだ。だからこそ、それを感じたとき、おれの中に流れている血がうずき出す。それこそが、八頭の血だからだ。

ぴいぴいと耳障りな警報とともに、データ・スクリーン上に、二基のターボファン・エンジンが表示され、左側がアップされると、「電気系統落雷」の文字が映し出された。

おれの測定と、それから引っぱり出した結論を何より雄弁に証明すべく、レーダー・スクリーン上には、消滅した大鷲の姿が再びかがやきはじめていた。

おれは口元に笑いが浮かぶのを感じた。そうなのだ。これこそ、おれが待ち望んだ状況だったのだ。やりすごす［＃「やりすごす」に傍点］など、糞食らえ。暗黒の大空で相まみえた敵と、おれはこころゆくまで戦いたかったのだ。

どうやら、敵の気象コントロールも、自在に落雷を制御できるまでは達していないらしい。落ちたときはそのときだ。お天気を気にしていたら、喧嘩などできっこない。

機首の先端からＧＡＵ８／三〇ミリ・バルカン砲の七連装銃身が覗き、機体底部から支持架《バイロン》に支えられたミサイル・ポッドがせり出す。ポッドの中味はフランス／マトラ社製６０ミリ空対空ミサイル二四発だ。

だが、いかに頑丈な爪とはいえ、このジェットの機体は、地上最硬金属のひとつチタン合金である。引っ掻くパワーは相当なものだろうが、効果を上げる前に、爪が破損してしまう。そこを、二〇ミリ鋼板を楽々貫通し、重戦車さえ一発の命中弾でアウトにする三〇ミリ機関砲でドドドか。――あんまり、フェアとはいえないが、仕様がねえ。攻撃する以上、反撃を食うのは自然の理だ。

航空機搭載機関砲というのは、基本的に短射程の武器だ。距離九〇〇メートルぐらいからやっと有効になる。敵が音速に近い速度で飛行中の場合、それ以上だと方向転換される恐れがあるからだ。

ポッドのミサイルは、ただの射ちっ放し方式ではなかった。照準器と連動したコンピューターが、目標をインプットするや、燃料の切れる限り追いつづけるホーミング式ミサイルだったのだ。

操縦桿を思いきり押しながら、右エンジン停止。〇・二秒で噴射。左エンジン停止。二秒後に点火。落ちる、落ちる。まるで独楽《こま》だ。天井もコントロール・パネルも暗黒も旋回中。両エンジン停止、旋回。糞、眼が廻る。よし、噴射だ！

いくらタフな鳥でも、ミサイルの直撃を受けて、無傷でいられるはずはない。半死半生で攻撃をかけている。そう判断して、おれは機を急降下させたのだ。

かたわらの床に尻餅をつき、きょとんとゆきの変貌を見上げている“プリンス”の無傷ぶりを確かめ、おれは怒鳴りつけてやろうと、肺に息をためた。

何気なく持ち上げた腕に男どもはゾクリとし、ふとこちらを見つめた意味もない眼差しに股間を押さえ、揺れるバストにヒップときたら――今流行の心不全を起こしかねない。

「あら、それは私のせいじゃないわよ。大体、あの歌舞伎町の地下にいるうちに、何が何だかわからなくなっちゃったんだから。やっぱり、悪霊に取り憑かれてたのね。あたしが、大ちゃんにそんなことするわけないでしょ」

「さあ、どういうことか教えてくれ。治療はしたんだろ？　それなのに、ゆきがおれの首を絞めたわけ、あの鎧の手の謎。――さっぱり、わからない」

「『リッツ・カールトン』だなんて、ガイド・マップの丸写しはよせ。『リッツ』と言え、『リッツ』と。このホテルにも、それなりの設備はあるんだ」

おれは苦笑した。うまいこと言いやがる。アッシャー家というのは、エドガー・アラン・ポーの小説に出てくる滅びの家系のことで、そこの家長たる兄妹二人の棲む荒涼たる館は、一面がうすいひび［＃「ひび」に傍点］で覆われ、凄まじい雷鳴の晩、兄妹もろとも沼に呑まれてしまう。

ひなびたロビーの住人は、カウンターの向こうの白髪の老婆と、ソファで新聞を読んでる、これも白髪だらけの老人二人きりだった。いや、老人は膝に小犬を乗せている。

婆さんの出した宿泊カードに必要事項を記入し、支払い用のアメックス・プラチナ・カードのチェックを済ませて、おれは二人ともども奥のエレベーターへ向かった。

「ここのスイートに比べりゃ、『ピエール』だの『リッツ』だののＶＩＰルームだって、ウサギ小屋さ。前に、サウジの王様に勘づかれてな、石油の利権と交換にひと部屋よこせと迫られて困ったよ」

無論、他の客はない。ソファの犬つき爺さんも、『アクターズ・スタジオ』から雇って来た俳優だ。あれで、シェークスピアをやらせると、全米屈指の名優だそうだ。

まず、中央情報局《ＣＩＡ》長官を呼び出し、ローラン共和国に関する最新の情報を要求。五分で入手した。つづいて、日本の総理官邸へ電話。妾といちゃついてた総理大臣を引っつかまえて、おれに関する情報をローラン情報部に流した奴を探し出せとカマしてやった。

きっかり三〇分後、ゆきと“プリンス”が顔を出したときは、何もかも片づき、おれはソファに引っくり返って、トーケイのワインをちびちびやっていた。

シャワーを浴びたらしいゆきが、タオルを頭に巻いた格好で訊いた。下は“プリンス”を考慮してか、さすがにＴシャツとジーンズをつけている。いつもなら、バスタオルからおっぱいを半分はみ出させているところだ。

「ローラン共和国の情報部に狙われた以上、あたしやあんたの顔は、国中の公安関係に廻されると見ていいわ。“プリンス”をお護りした、なんて正面から乗り込んでったら、税関で逮捕され、即、死刑場行きよ。――電気椅子かなあ？　絞首刑かなあ？」

面積は六〇〇〇平方キロ――ヨーロッパのルクセンブルグ大公国（三〇〇〇平方キロ）のほぼ二倍だ。非常に小さい。孤島といってもいい。ちなみに、日本は三七万八〇〇〇平方キロ、アイルランドは七万平方キロ。でかい方では、アメリカ合衆国九三六万三〇〇〇平方キロ、ソビエト連邦二二四〇万二〇〇〇平方キロ――ま、比較にならんか。もっと近いサイズで言うと、大分県六三三一平方キロ、愛媛県五六六六平方キロで、我が東京都は二一四五平方キロになる。

人口――八〇万。一平方キロあたり一三三人で、これはかなり多い。朝鮮民主主義人民共和国が一六二人で大分近い。多い方を列挙すると、大韓民国四一四人、オランダ三五一人、日本は三一七人。少ない方の代表はオーストラリアとカナダの二人、アラブ首長国連邦の一・五人。アメリカは二五人。ソ連は一二人だ。

首都――国土中央やや北寄りのサヴィナ。人口一三万五〇〇〇。古風な王宮や城塞が、超近代的な摩天楼《スカイスクレーパー》や工業地帯と隣接するコンデンスド・シティだ。

基幹産業――貿易。国内の豊かな地下資源――ウラン、コバルト、ダイヤ等を全世界に輸出し、見返りに工業技術や頭脳導入をはかって、ここ二十数年の間に、一流と認められる科学技術国家にのしあがった。特に、最近、三年間の発展は素晴らしく、軍事産業の面では、米ソの最新鋭装備に劣らぬ成果が上がっているといわれるが、実態は不明だ。

国土の七〇パーセントは農耕地であり、人口の七五パーセントが農業に従事しているところから、本質的には農業国とされる。他方、観光にも力を入れ、首都及び南部山岳地帯や、中央平原部には観光施設も整って、バスや鉄道、航空機も利用した観光ルートの充実と相まって、アメリカやヨーロッパから、年間、三〇万人近い観光客が訪れる。

政治体制――基本的には共和制を施《し》いているが、実体は君主共和制で、実効ある条約、法令の批准、制定はすべて国王の手に握られ、首相がそれを承認し、議会の了承を得て公布する。ただし、国王の引退は七〇歳と決められており、新国王がその時までに二〇歳に満たぬ場合は、首相が国王代理として国王の全権利を掌握する。ただし、首相の任命権、罷免権は新国王が有し、これは一〇歳以上なら効力があるものとされる。

王家――ゼーマン王朝。始祖カレル・フランクス・ゼーマンが一〇九五年、ヨーロッパより移住して建国を宣言。以後、ヨーロッパ貴族社会と血縁関係を保ちつつ、今日に到る。その間、ハプスブルグ家やメディチ家とも抗争があったらしいが、何とか切り抜けた。現在、前国王クロード・ゼーマン六世が引退し、世継ぎの誕生を見なかったため、ネイミス・ウールマイヤー首相が国王代理。王妃は昨年末に病死し、皇太后のみが健在である。

「冗談じゃないわよ。あんた、いつからノストラダムスよ？　黒猫が前を横切っただの、茶柱が立ったの立たないのでやることを決めてたら、世の中の産業は成り立っていかないわ。あたしが思うに、これは陰謀ね。あんた、何とか山の宝だけじゃなく、ゼーマン王家に取り入ることを考えたんでしょ。武家や朝廷に色目つかった日本商人のやり方よ。それには、あたしってもんが邪魔になるわ。なにしろ、未来のお妃さまなんだからね。いいわよ、行ってごらんなさい。その代わり、あたしも何が何でもローランへ渡り、あんたの陰謀を洗いざらいぶちまけてやるからね。死なばもろともよ。この世界と一緒にあなたも滅ぶんだわ」

「私を置いてローランへ向かうという以上、この子を離すわけにはいかん。聞けば、ゼーマン王家の正統な嫡子。子供に怨みはないが、王家には呪いをかけた。ここで首の骨へし折ってくれようか」

「わかった。わかった。――で、あんたのことを知りたい。誇り高い戦乱の騎士の正体をな。それと、なぜ、ゼーマン王家に怨みを抱いているのか。事と次第によっちゃ、連れていかんでもないぜ」

これは後でわかったことだが、ゆきに取り憑き、そのくせ、自分の姿は見せずに鎧ばっかり出して他人《ひと》を威圧する中世の女騎士シャルロット・クレマンティーは、確かに実在した。

当時のゼーマン家の王、マイオンヌが、イギリス攻略の件でパリに上洛した際、彼女が仕える主人カッシーニ侯との間に、些細なことからトラブルが生じ、主が侮辱されたと見たシャルロットは、その場でゼーマン家の家臣三名を斬って捨てた。

女だてらに男三人を平気で斬殺する根性の主だ。卑怯な手を使って殺られた怨みは、百年経っても千年を経ても残るだろう。死霊秘宝館へ入れられたのは、彼女にとって幸いだったのかもしれない。まったく、時代と国こそ違え、よくも似た玉にくっついたものだ。これだから、女は油断できない。

グロックは左のショルダー・ホルスターに収まっている。現在の九ミリ・パラベラム弾なら、中世の鎧ぐらいわけなくぶち抜ける。だが、傷つく肉体はゆきのものなのだ。

そうか。足でもぶち抜いときゃあ、シャルロットの霊は消えるかもしれん。しかも、ゆきは動けない［＃「動けない」に傍点］。留守番の理由もつく。――これ［＃「これ」に傍点］だ！

「黙ったまま死ぬか？　ほおっておいても出血多量だ。それとも、この姿で三人とも外へ出してやろうか。この辺は下町でな、腹を空かせた野良犬がひどく多い」

「極秘情報だが、ワシントンＤＣとニューヨークの地下を、リニア・モーターカーがつないだのだ。超電動方式だから、マッハ二でとばせる。ここまで三〇分もかからんよ。もっとも、私が出るまでもなかったがね」

「謹んでお支払いする。君にデータを送ってすぐ、盗聴されていることに気がついたのだ。新型の逆探知器を仕込んだとまでは知らなかったようだが、かくて、当人を逮捕し、口を割らせ、私自ら、地の底を通って陣頭指揮に現れたというわけさ。無事で何よりだ」

その背後で、殺し屋どもは消えていた。こいつらは担ぎ出されたのだが、シャルロットの長剣が見当たらないのは、鎧と一緒に未知の世界へ旅立っていったのだ。

と言って、小ぶりなショルダー・バッグから有線の受話器を差し出した。バッグには、高出力のバッテリーが内蔵されているのだろう。おれも知っているが、あれだけの大きさで、丸々一日保つ。ＶＩＰ専用ともなると、市販品と違って、ノイズは入らないし、世界中何処へだって、直接プッシュ・インすることができるのだ。どこかのジャングルで餓え死にしかかってる男のもとへ、パリの「マキシム」から間違い電話が入るって皮肉な事態も考えられる。

「“プリンス”のシンパみたいなことを言っときやがって、よくも、おかしな雲だの大鷲だのに襲わせてくれたな。おまけに今も、殺し屋をよこしやがった」

「わたくしは、東京の六本木で、八頭さまのマンションを訪問いたしました折、挙動不審な人物がお部屋の前をうろついているのを発見し、後をつけました。日本での最後のお電話は、彼のアジトの場所を申し上げようとしたのでございます。それを八頭さまは、容赦なくお切りになりました」

「――ところが、敵もさるもの。実に巧みに尾行していたと思っていたわたくしも、帰りは逆につけられていたのでございます。かくて――というわけだ、ミスター八頭」

全く油断のならない野郎だ。おれとＣＩＡ長官の仲まで嗅ぎつけ、わざわざ、あっちへ電話をよこすとはな。ということは、このホテルの場所を“大佐”は掴んでいないとみえる。やっぱり敵も二派あるのだ。

「とぼけるのはよしたまえ。君ほどの用心深い男が、肝心要の品も手にせず、どこの馬の骨ともわからぬ子供を連れて、我が国へ乗り込む気かね？　元国王陛下ですら、今のプリンスの顔は知らんのだ。誰かが騙り者だと言えばそれっきり。それを承知で乗り込むとなれば――」

「それからな、いまのとぼけた電話をかけてきた、親父の親友――あいつに伝えてくれ。親父の遺言で、お付き合いはいたしかねます、とな。あばよ」

「明日の正午、ローワー・マンハッタン《ＬＯＷＥＲ　ＭＡＮＨＡＴＴＡＮ》のサウス・フェリー乗り場へ来たまえ。こちらから参上する。くれぐれも、余計な連れはないように心がけてくれ」

おれは、長官のやさしさを裏切らないような声で、きびしく言った。情報機関に借りをつくったら大変なことになる。北極点から隣の煙草屋まで、行く先々すべてで情報部の役に立つ仕事――すなわちスパイ行為を強制させられるのだ。

ニューヨークのことなら、毎日下水道で生まれるネズミの数まで知っているといわれる物知り博士だ。ゆきと“プリンス”の行方を探し出すくらい、どうってことはない。

「ヘリで“ナイト・フライ・ツアー”を楽しんでるんだ。発着場は『ダウンタウン・ヘリポート』。三四丁目イースト川《リバー》岸にある。下で一〇分も待ってりゃ、自然と上から降りてくるさ」

すぐ眼の前がイースト川《リバー》という、安全だか危険だかよくわからないところにあるヘリポートには、三機のヘリが鎮座していた。もう一機分が空いている。

受付でオーナーらしい男に訊くと、名簿を調べ、普通は一〇分で降りるのだが、その客ならもう一時間もフライトをつづけていると、呆れ顔であった。

円筒――ターボ・ファン・エンジンが作動を開始する。内蔵した拳大ほどの圧縮タンクから噴き出る燃料が毎秒五〇〇〇回転の力をファン・エンジンに与え、ヘリポートの埃を吹き散らしながら、二基のエンジンはゆるやかに上昇を開始した。

機関砲弾といっても、この発射機構は通常の弾丸を使用しない。機関部の末端に取りつけられた高圧縮ガスが、直径二〇ミリの鋼球を、毎秒一七〇〇メートル――なんとマッハ五の超高速で弾き飛ばすのだ。

鋼球の重さは、約一〇グラム。五〇〇メートル先の五ミリ鋼板をたやすく貫通する他、内側を空洞にして炸薬と信管を入れておけば、超小型の爆弾になる。

薬莢だの炸薬だのが不要な分、重さも容積も少なくてすむから、小さなスペースにも、二〇ミリ機関砲弾の一〇倍もの量が積載可能だ。銃座内弾倉《マガジン》には、三〇〇〇発が収まっている。

窓に点る明かりだけでも、軽く数百を越えるのに、派手好きなアメリカ人は、ビルの周囲にもライトを点け、それ自体を一大電気看板にしてしまうのだ。

しかし、殺し屋に襲われて逃げ出した先が“ナイト・フライ・ツアー”とは、なかなかユニークではある。足底を地面にくっつけて追いかける奴らは、獲物の足が宙に浮くとは考えにくいものだ。ま、単に遊び半分かもしれないが、その辺はよしとしよう。

ここは北と南に分かれる。夜のＮＹ《ニューヨーク》の代表スポットがブロードウェイだとすれば、昼は五番街だ。それも北。プラザやリッツ・カールトンといった超豪華タワーをはじめ、有名ブティック、近代美術館、ラジオ・シティ・ミュージック・ホール、トランプ・タワー、ロックフェラー・センターといった名所が揃っている。

ヘリの姿はなかった。夜になれば、店は閉まっている。じゃあ、と五番街南へ。五番街の五〇丁目から三二丁目までは、一般にロワー・フィフスと呼ばれ、十九世紀中頃のＮＹの中心地だった。

雑誌「ニューヨーカー」が創刊されたことで名高いホテル・アルゴンキンやマジソン・スクエア・ガーデン、ニューヨーク市立図書館――古き良きＮＹの面影を残す建物は、みなここだ。

地上一〇二階――三八一メートルの建物は、かつてＮＹの、アメリカの象徴だった。このビルを凌ぐ二つの建物――シカゴのシアーズ・タワーも、同じＮＹの世界貿易センターも、高い建物というだけの意味しかない。一九二九年の大恐慌に喘いでいたＮＹ市民は、この翌年、灰色の世界に挑むかのように青空へのびていくビルを、どんな想いで眺めただろうか。

北の方から近づいていったおれの視覚スクリーンには、槍みたいな塔のてっぺんに滞空中《ホバリング》の小型ヘリが、はっきりと映し出された。地上三八一メートル。

ヘリは、四人乗りの小型機だ。操縦席も客室もガラス製の風防に包まれたきり、おれには、はっきりと、後部座席《バックシート》に腰を下ろしているゆきと“プリンス”の姿を見ることができた。

おれは右手を操縦桿から離し、ショルダー・ホルスターからグロックを抜くと、ぼけーっとこっちを見ているパイロットの鼻先に、黒い銃口を突きつけた。

あの大鷲かと、おれは眼を凝らした。スクリーンをズームに切り換える。比率照合。ベースは人間だ。出た。サイズは翼長五メートル。鷲にしては平均サイズか。

まず、羽根を広げるだけのスペースがあれば、離着陸は自由自在だ。おれの飛行ボックスにしたって、モーター音を完全に消すわけにはいかないが、鷲ならギリギリまで気づかれる恐れはない。飛行性能にしたって、鈍重なヘリより遥かに身軽だろう。戦闘機相手じゃ、たしかに危《やば》いが、せせこましい市街戦なんかにはもってこいだ。

おれの背後――エンパイア・ステート・ビルのてっぺんだ。地上三二〇メートルの第二展望台――風の強い日は閉鎖されるあそこ［＃「あそこ」に傍点］より、もっと高い尖塔の根元に貼りついて、三人目はＡＫ４７を構えてやがったのだ。

もともと、自動小銃てのは射程が短い。その中で無闇に弾丸《たま》をばら撒き、敵を釘づけにするのが本来の役目だ。全自動の精密射撃など、五〇メートル離れたら怪しくなってくる。

六番街――通称「アメリカ街」――とブロードウェイの交差点あたりへ、車の光が四方から集中していく。ヴィジ・スクリーンの感度を上げた。ヘリだ！　よりによって、あんな目立つところへ。幸か不幸か、撃墜されたのではないらしく、煙は上がっていない。

その刹那、背後でガラスを叩く音がした。ふり向いた。胸にばかでかい青色のファイルを抱えた金髪の女が立っていた。もちろん、ガラスの向こうだ。オフィスらしかった。女の他に人影はない。

あの後、女はどうする気だろうかと考えた。別のオフィスへ行って人を引っぱり出し、おれを探すだろうか。それとも、阿呆呼ばわりを承知で、他人にしゃべってまわるだろうか。

おれは一気にビルから離れた。身体が重い。風が出てきたのだ。高度は約一五〇メートル。強風も場違いじゃない。これは――秒速二〇メートルってとこか。おまけに、さらにアップ中だ。

三〇代半ばぐらいの顔がはっきりと見える。不意に奴の左手がおれの方を向いた。したたかな奴だった。左手にはコルト・ガヴァメントと覚しい自動拳銃《オートマチック》が握られていた。

似たような記事を、数年前の新聞で読んだことがある。場所も同じエンパイア・ステート・ビルで、もう少し上の階だった。自殺志願の奴が飛び降り自殺をはかり、折からの強風にあおられて、何とひとつ上の階［＃「ひとつ上の階」に傍点］へ飛び込んでしまったのだ。

窓際まで吹き飛ばされ、体勢を立てなおすと、奴はもう、ドアの外へ飛び出していた。えらい仕掛けを持ってやがる。興味と好奇心と独占欲が湧いた。その辺の技術《テクニック》もいただく必要があるな。

ドアの方へ直進しながら、おれはガス・ガンのコンプレッサーを調節した。ガスの圧搾比を初速毎秒一〇メートルくらいにまで落とす。これなら、ひどいダメージはあるまい。

エニラ師というのは、それほどの奴なのだ。ホテルを襲った奴らを見張っていたというのだから、エニラ派だろうと判断し、おれは次の質問を放った。

「まだ、正式に条約締結はしていない。ざっとひと月後。大使館も部屋の確保だけだ。――おまえ、どういう事情だか知らんが、あの坊主に肩入れして、うまい汁にありつこうなどと考えていると、痛い目に遇うぐらいじゃすまんぞ……」

「それがいい。おまえのような自信過剰な餓鬼は、そのとき、我が国の恐ろしさを思い知るだろう。陸海空のすべてにわたって、ローランの防衛網が張り巡らされている。米ソ以上に堅固なネットワークだぞ」

すでに、日本の外務省で経験ずみの人間爆弾だった。詳しい情景は省こう。壁と床と天井が真っ赤になったと思えばいい。音はそれほどしなかったが、衝撃は大したもので、壁には亀裂が入り、階段途中のガラス窓は粉々に砕け散った。下に通行人がいなきゃあいいが。

「おれの武器もそっちを狙っている。見ての通り、自動機関砲だ。六〇秒で三〇〇〇発。あっという間に、いまの奴みたいなミンチになるぜ。いやなら、銃を捨てて下がれ。おれのことが気になるんなら、市長のところで訊け」

おれは威丈高に恫喝を込めてガス・ガンを発射した。二〇ミリの鋼球が男たちの足元の床を貫き、ばかでかい破片を撤き散らす。二人は悲鳴をあげて、のけぞり逃げた。

これ以上、騒ぎを大きくしたくないので、おれは、ゆきたちのヘリが着陸したのと反対側へ降下し、足を地面へつけた状態で、人込みへ近づいた。もちろん、ターボは作動中だ。

降下はビルの周囲を巡りながら行ったが、幸い、怪我人は出ていないようだ。幸運としか言いようがない。これで、ローラン共和国軍のアジトへ、賠償金を出せとねじ込みにいけなくなった。

小さなドラム缶を二個、両脇に抱えた日本人の小僧が、水の中を歩くような足取りでやって来た上、ドラム缶の方は、ＢＯＯＮと低いモーター音を発しているのだ。親しげに話しかけてくるわけがない。

五年前、おれがＮＹで静養中、ストリート・ギャングどもと大喧嘩やらかしたときに、割って入ってくれたおっさんだ。そのときから署長クラスの貫禄があったが、口髭がますます立派になったくらいで、階級《グレード》はアップしてないらしい。おれの“恩返し”を含めて、一切の賄賂を受け取らないからだ。

「ヘリのパイロットなら、尋問済みだ。空中で空飛ぶ人間に出会って、発着所へ逃げ出そうとしたら、乗客の日本人娘がピストルを突きつけて、ここへ降りろと強制したそうだ」

ゆきだな。ヘリポートには敵が待ち伏せしていると判断したに違いない。しかし、真下に――それも世界で一番にぎやかな通りのひとつにヘリを降ろすとは、思い切ったことをする。さすが、太宰先蔵の血だ。

そいつは渋々、ポケットからドル紙幣を取り出し、女の手に乗せた。どうやら、おれという存在を女が見たか見ないかで、賭けをしていたらしい。ちゃっかりしてやがる。

同列のホテルが、各国の貴族や大富豪の定宿「ピエール」「リッツ・カールトン」、元首クラス専門の「ウォルドルフ・アストリア」「カーライル」の四つしかないと言えば、そのグレードの高さがわかるだろう。三六階まで吹き抜けのロビーを持ち、三六〇度回転のバー・ラウンジは、タイムズ・スクエアを一望できる。

ばかでかいダブル・ベッドで上になり下になり、肉弾戦に励んでる白人のカップル、一糸まとわぬ姿でヨガを練習中の黒人のグラマー美女、三人のストリート・ガールを連れ込み、四Ｐを実行中の日本のおっさん。――みんな、元気で生きてる。

ノアの箱舟という閉鎖的環境で生まれた開放的な性格は、言語や生まれ、生活の壁を越えて、どんな国の人間をも引きつけ、リマ自身も相手に深い理解を示した。一カ月足らずで英語、フランス語、ドイツ語をマスターした語学力よりも、この資質こそ真の国際人のものだと判断したおれは、狭い日本でチマチマしてるよりはと、おれのもとを離れるのは嫌だと喚くリマを説得し、折よくＮＹで開校したての国際人養成学校へ入学させたのである。学校のカリキュラムや講師陣を十二分にリサーチしたのはいうまでもない。

今回のＮＹ行きに際して、その顔を思い浮かべなかったわけではないが、人情としては巻き込みたくなかった。だが、こうなっては――もう、運命みたいなものか。

「捕まった途端に別の車へ乗せられちゃったんだから、行き先がわかるわけないでしょ。そうそう、“プリンス”を乗せた車の奴が、ドアを開けたとき、大佐がどうこうと言ってたわ」

「でも、あのホテルの部屋にいた連中、いやらしかったんだから。“プリンス”は大佐んとこ行ったから、あたしを慰みものにしようって襲いかかってきたの。必死に抵抗したけど、そこは、か弱い女じゃない。ブラとパンツだけにされちゃってさ。あわやってとき、お姉さまが来てくれて助かったわ。おっぱいのつけ根だの、腿だのに、うんと触られちゃった」

「ええ、そうよ。あんたみたいな、他人《ひと》が眠ったときや気絶してるときだけ、パンツ下げようとするのと、えらい違いよ。キスだけで、いきそうになっちゃったわ」

“プリンス”は大佐に拉致されたらしい。なら、とりあえず、生命の方は安心だ。敵の内部に二派あるというのは、いつか、こっちのメリットになるかもしれないしな。

「そんな真似されてたまるか、おまえにはたっぷり金をかけてあるんだ。早く一人前のインターナショナル・パーソンとやらになって、おれの役に立ってもらわなきゃあな」

「女を何だと思ってるの。あんたの墓荒らしの道具じゃないんだからね。お姉さまは、立派な国際人になって、国連に勤めて、世界平和に貢献するのよ。あんたの道楽の手伝いなんかさせやしないわ。世間が許しても、あたしが許さない」

「私は夜間の特別コースも受けてる。次の授業の用意をしてるとき、講師が入ってきて、窓の外に東洋人の男の子が浮かんでいると言った。Ｖサインも出したそうだ。すぐに誰だかわかった」

「あの女《ひと》は一番優秀なエスペラント語の教師だ。――私が廊下へ出て窓の外を見ると、下の方に人や車が集まってる。で、急いで降りてみた。そうしたら、ゆきがさらわれるところだった。幸い、すぐにタクシーが通りかかったので、うまく後を尾《つ》けることができた」

プロの情報部員に、それと気づかせず後を尾けてのけたリマの技量に感嘆する他はない。国際スパイになっても、超一流の名をほしいままにするだろう。

「よくやった、と言いたいところだが、よくきけよ、リマ。おまえの出番はこれっきりだ。あと一時間のうちに家へ帰って寝ろ。今日のことはみんな忘れて、明日からまた勉強だ。――ところで、何故、夜間コースなんか取ってる？　バイトなんかしなくてすむだけの金は渡してるはずだぞ」

とは言うものの、このしゃべり方は、とても国際人ってわけにゃいかないな。ひょっとすると、日本語のコースは取っていないのかもしれない。動作も、いつも通りきびきびして、優雅さに欠ける。後で言っとこう。

「なら、もう帰れ。明日からは平凡な学生さんだ。他の奴等を蹴散らして、首席で卒業するのを待ってるぞ。邪魔な奴がいたら、いくらでも足を引っぱってやる」

おれはリマの肩を叩いた。少し痩せたようだ。慣れない生活だから仕方がないといえばいえないこともない。そんなことくらいでへばる娘《たま》じゃあるまい。

自分の行為に欲情し、ゆきは腹這いになると、おれの前に、ヒップを突き出した。例によって、スラックスの内側から、パンティの線がくっきりと浮き出している。

「わたくしは、いまの女も気に入った。わたくしと同じ精神《こころ》を持っておる。気高く、死を恐れずに主人《あるじ》のために尽くす誠の献身を。だが、その主人はさらに立派であった」

「女子《おなご》を危険にさらさぬようにと、精神《こころ》を鬼にして追い返す。誰にでも出来ることではない。カッシーニ侯がご健在であらせられたら、わたくしの連れ合いには、必ずや、おぬしのような男を求めたであろう」

「海の向こうの小さな国で、この娘を逃がそうとしたこともわかっている。娘はわたくしを知り、わたくしは娘を知ることができるのだ。遺憾ながら、この娘には、いまだに、おまえの気持ちがよくは通じておらん」

「節操のないのが建前だが、幽霊と寝たことはねえんだ。憑依状態の女とセックスするとどうなるか、実はまったくよくわかってない。それがはっきりするまでは、ご免だね」

「おれからみれば、おまえはどうしたって女だ。男にそんな口をきく女てのは、宝を守る化物以上に気に入らねえ。嫌ならどうする？　――やってみな」

挑発に応じるかのごとく、騎士姿が動いた。腰の長剣ががちゃりと鳴る。何本でも換えが効くようだ。あれも霊物質《エクトプラズム》で出来ているのだろう。

「おまえは素晴らしい技をわたくしに見せた。それに匹敵するものを披露しない限り、わたくしはおまえと同じ立場に立てぬ。カッシーニの騎士は、好いた相手に寝てもらう［＃「寝てもらう」に傍点］わけにはいかんのだ」

それなのに、おれがぞっとしたのは、その中に、恋に狂った女にしか出せぬ歓喜を聴き取ったからである。それなのに、澄み切った声。――女てのは怪物だ。

「どのような敵も、ここまでわたくしを敗北にまみれさせたことはない。わたくし、カッシーニの聖なる騎士、シャルロット・クレマンティーは、ここに敗北を認め、あなたの意志に従うことを誓う」

「あなたとの契りを望んだのは、戦いの前。――叶えずにはおかぬ。わたくしはこれまで、戦士としてのみ生きてきた。その枷《かせ》を、今こそ外す。シャルロット・クレマンティー――ひとりの女として愛し合いたいのだ」

純日本産の肉体から漂うヨーロッパの色香とでもいえばいいのだろう。おれの前で大胆に太腿を立て、乳房だけを覆った女は、ゆきとシャルロットの合作なのだ。

かくて、おれは、深夜から早朝にかけて、あっちの企業、こっちの警察と連絡を取り合った眠い眼をこすりながら、大佐指定のフェリー乗り場へ出かけた。

切符売り場の広場には、それでも、かなりの人の列が出来ていた。大半はケンタッキーだの、ウィスコンシンだのの田舎から出て来たおのぼりさんだ。日本人観光客も何人か混じっている。

河口を前に、右手には実物の航空母艦イントレピッドを改造した「海軍博物館」が三万トンの偉容を誇っているが、これも霧のせいで、幻のように見える。

この辺は、すでに使われなくなったものも含めて、ニューヨーク港の桟橋群を形成しているのだ。イースト川《リバー》に沿って北上すれば、じきシーフードで有名な「フルトン・マーケット」、その先に「ブルックリン橋」が見えてくる。映画「裸の町《ＮＡＫＥＤ　ＣＩＴＹ》」で、殺人犯が追いつめられ、遥か彼方に、幸せそうにテニスを楽しんでいる人々を遠望するのは、確かにここだ。

「私は昨夜の女戦士《アマゾネス》のことが知りたい。斃《たお》された四人は、いずれも重傷だ。女相手でも容赦なくやり合ったのに、指一本触れずにのばされたそうだ。あまりのスピードに女の顔も覚えていない。決してヤワな男たちではなかった。――知り合いだろう？」

さっきより大分深いが、遠ざかるフェリー発着所やニューヨーク・プラザ・ビル、世界貿易センター等の摩天楼は、はっきりと見分けられる。ビル街の向こうでは、ヘリの音もした。こんな視界不良時に飛ぶとは、緊急救助ヘリだろうか。

「資料や情報は、最後の決断を容易にさせる手段にしかならない。最終のゴー・ストップは人間が下す。だからこそ、悲劇が生まれるのだ。――私の決断が、この老人と君にとって不幸なものではないことを祈りたいが」

だが、おれが取り出したのは、まぎれもない、あのペンダントだった。霧のせいで、陽光を撥ね返す、とまではいかないが、本物の黄金のかがやきは疑うべくもない。

チェックが済むまで時間がかかりそうだと判断して、おれは大佐にこう質問した。生かして返すはずもない。なら、正直に答えるだろうと思ったのだ。

左手の島影はブルックリン、右はニュージャージーの岸辺だ。クルーザーは、目下、アッパー・ニューヨーク湾《ベイ》を、前方遥かなスターテン島とブルックリンとの境目の水路へ向かって直進中だ。速度は一六ノット（約三〇キロ）というところか。

「エニラ師は殺したがってるぜ。連れて帰りなんかしたら、あんたの命も危なかろう。あのペンダントまで渡したら、その場で殺られるかもしれん。エニラ師の造った化物に、頭からがりがりだ。それとも、持ち運びが出来る超小型原子炉を住まいの床下に仕掛けられて、ミニ・チェルノブイリごっこでもやるか？」

「隊員がつづけざまに交通事故に遇い、みなの雰囲気が妙に暗く冷たくなった。小さなミスが重なり、単なる定時連絡にすら支障が生じるほどだ。ミスター八頭、死ぬ前に教えてくれたまえ。彼は、何者だ？」

とてもできません、という口調だが、おれはさっさと行けと手で合図し、じき、海面上で膨れ上がったボートへ乗り移って、陣十郎の姿は霧の中に消えた。

その眼には、照準器と覚しい円筒があてられ、それ［＃「それ」に傍点］は、細長いアームで、もっと太く長い円筒に取り付けられていた。アメリカ製Ｍ７２ロケット・ランチャーだ。こんなものの直撃を食らったら、いかに“機械服《メック・ウェア》”といえども――

「百挺の短機関銃《サブ・マシンガン》より一発のミサイルを、と思ったのだ。こんなところで射てば、船も損傷を受けるがやむを得ん。海の上の事故ということで、他にも迷惑はかからんしな」

雷竜《プロントザウルス》は温和な草食獣だ。飢えと憎悪に血走った悪鬼のような眼はしていない。かっと開いた口に並んだ歯も、木や草の根をすり潰す大臼歯や盛り土みたいなもので、肉食獣のような牙じゃあない。

いくらなんでも、昨日や今日になってローランから運び込んだ代物じゃああるまい。前もって、ニューヨーク近辺にバラ撒いておいたのだ。この調子じゃ、他に何が出て来るかわかったもンじゃねえ。

身をひねりざま、おれはぎりぎりでかわした雷竜の口の脇に、蹴りを入れた。靴はスニーカーだが、その下は“機械服《メック・ウェア》”だ。パワーは一〇馬力に匹敵する。

全長七〇メートル、船体重量一二〇トン、定員二〇名。完全自動化《コンプリート・オートマチック》が行き渡り、操舵士が出発から到着まで飲んだくれてても、自動操縦装置が無事、目的地まで運んでくれる。

最高速度は通常航海［＃「通常航海」に傍点］の場合、時速四五ノット（八三・三四キロ）。航続距離は四五ノット、ノン・ストップで一万海里（一万八五二〇キロ）を達成する。単なるクルーザーでこんな芸当が可能なのは、米海軍エネルギー研究廠《しょう》が開発した、『省エネルギー増幅機構付き大出力エンジン』という長ったらしい名のエンジンのおかげだ。要するに、これまでの十分の一の燃料を吸い込めば、その一〇倍のパワーを発揮できる特殊機構を試作したわけである。

目下、おれのクルーザーにしか応用できないのは、製作にとんでもない費用がかかるせいだ。軍隊というのは、いわば官庁。決められた予算内で、レーダー衛星の打ち上げから、トイレの清掃用具までまかなわなければならないのである。無駄使いはできない。

おれの指がキイボードを叩くにつれて、インジケーターの文字は次々に点滅した。普通なら武器制御用《ウェポン・コントロール》のコンピューターが担当する。おれが自前の指を使うのは、最後の引導くらいは人間の手で渡してやりたいからだ。やられる方にしてみりゃ、傲慢な感傷だがな。とにかく、いま、死ぬわけにはいかないのだ。

照準スクリーンに、迫り来る雷竜の姿が点描されていく。獣の発する熱や赤外線をセンサーが探知し、コンピューター・グラフィックへ連動させるのだ。

雷竜の頚《くび》の付け根と前足の間――さっき、おれが一発ぶちこんだところ――に光点がＸマークを描き、スクリーン下部に表れた魚雷図形とその二点を緑の点線で結ぶ。“照準完了”だ。

水中での爆発力は、地上や空中の比ではない。ゼロに等しい空気抵抗とは異なり、分厚い水の膜に押し返された爆発エネルギーは、すべて目標を破壊する方向へ集中するからだ。さらに、破壊孔へ流れ込む水という武器がある。

潮の具合から言って、すんなりと大西洋へ流れ出てしまうだろう。おれが出資してるフロリダの海洋生物研へ送りたいところだが、もう、間に合うまい。

大佐のクルーザーの姿はもう見えなかった。レーダーには映っている。どうやら、スターテン島へ逃亡するつもりらしい。片づけるのは簡単だが、おれは追わなかった。

と、見る間に、新しく出現したヘリは、一気にミサイル・ヘリめがけて直進し、何と、銃火一閃、敵の後部ローターを見事に付け根から吹っ飛ばしちまったのだ。

おれは、ちらりとゆきの方を見た。アフター・バーナーで加速した際、床へぶつけたらしく、腰のあたりを揉んでいる。揉みながら、口をぽかんと開けた。

「安心しろ。すぐに保釈金を積むし、おれはＮＹ市警に顔も利く。リマの経歴にも傷はつかん。ただ――わかるだろ。その女は留置場の中が、一番安全なんだ。特に、これからしばらくの間は。おれは遠くへ行く。放っとくと、尾《つ》いてくるかもしれない」

「事情はよく知らんが、この女の気性ならそうだろう。わかった。あんたの言い分をきけるかどうかわからんが、出来るだけのことはやる。この女《こ》に頭をぶち割られない限りはな」

「結婚してくんなきゃ、一緒に落ちるぞって、ヘリに乗って脅してみるさ。――それが嫌なら、ゆっくりでも何でもいい、無事に帰って来てやりなよ」

昔、イギリスと一戦交えて劣勢に立たされたとき、和睦の条件として割譲したものだ。イギリス政府は、何のつもりか――多分、嫌がらせだろう――本国や植民地から囚人、それも、もっとも凶悪な連中をここへ送り込んで隔離した。いわば、刑務所、島流しである。

それが五〇年、百年と経つうちに、恩赦や政変で、囚人の数は減り、ついに刑務所は崩壊、囚人とその子孫は帰国せずに住みついてしまい、ひとつの街を形成したのである。

住人を考えれば、それがどんな性格を持つかは言うまでもなかった。やがて、割譲期限が終了し、イギリスが手を引いても、『貧民夜会』は頑としてそこに存在し、得体の知れぬ建物や路地が連なるあちこちから、日ごと夜ごと、拳銃の音や悲鳴が絶えないとされる。

もちろん、観光客など入れるところではないが、外貨獲得をめざす政府は、無法街を牛耳るボス――アルフォンゾ・ポネカという――と手を結び、国営のカジノやショー劇場をつくって、マカオやモナコ並みの豪華な不夜城を完成、海外からのお客がすっからかんになって帰国するのを楽しみにしている。

「ただし、この船に乗る以上、船賃代わりに働いてもらうぞ。それと、これは決して愉快な船旅じゃない。生命にかかわる大事が起こっても、おれは一切責任は負わん。命令には絶対服従だ」

「あんなお爺ちゃんを物騒な国へ連れていく理由がないわ。どう見たって、足手まといの役に立つくらいよ。いつものあんたなら、途中で下船させてるはず。それをしないのは、何故か？」

ゆきは、眼の前に人さし指をかざして、宙を仰いだ。そういや、日本にいるとき、Ｐ・Ｄ・ジェイムズだの、コリン・デクスターだのに凝っていたが、いよいよ、影響が出て来たか。

当人も、これはいかんと思ったか、すれ違うときは笑顔を見せ、鼻歌や口笛をぶちかましたりするのだが、笑顔は歯を剥き出しているとしか見えず、鼻歌も口笛も、何をやっているかは別として、念仏か葬送行進曲にしかきこえないため、おれの方から中止を勧告した。

秘書としては、さすがに優秀で、紅茶のいれ方、トーストの切り方、ハムの炒め方――どれひとつとっても申し分ない。エリザベス女王の下へ行っても、執事頭がつとまるだろう。こんな有能な秘書を雇わないというのは、人間に対する冒涜――でもないか。

総排水量八二〇〇トン、全長五〇メートル、最大速度毎時四五ノット、八インチ二連装砲二基、五三三ミリ五連装魚雷発射管二基、三〇ミリ・ファランクス機関砲二基、ＲＢＵ―６０００対潜ロケット弾発射機、ＳＳ―Ｎ―１９対艦ミサイル二〇発、ＳＡ―Ｎ―６対空ミサイル六基を装備。

レーダー・センサー関係は、トップ・ノット型三次元レーダー、ＳＡ―Ｎ―６用トップ・ドーム型誘導レーダー、可変深度中波ソナー、低周波ソナー、電子光学型センサーｅｔｃ　ｅｔｃ……。

敵の誘導電波を完全に断ち切る強烈な電磁波をぶつけ、その空白に、コンピューターが割り出した敵と等しい周波数の誘導電波を割り込ませて、安全圏へ着弾させるのだ。

魚雷もミサイルもホーミングだ。コンピューターが指示した標的を赤外線と超音波照準でポイントしながら追いかけていく。普通ならやられっこないが、同じシステムの迎撃ミサイルと、近接防御機関砲《ＣＩＷＳ》ファランクスの、三〇〇〇発／分でばら撒かれる三〇ミリ弾頭には捕捉されたのだ。多分、どちらにも、命中しなくてもある距離まで目標に接近すると爆発する炸裂信管が仕込まれていたのだろう。ま、どちらも一発ずつだったしな。

小さな消火器サイズで六時間も潜水可能な酸素ボンベを内蔵した代謝コントロール・ボックスを背負い、マスクをかぶる。スチール弾芯のクレシット弾使用の水中銃を右手に、コントロール・パネルの前へ戻ると、マイクヘ――

深度四〇メートル。水圧が肺を締めてくる。周囲はもう、暗い。魚も見えなかった。クルーザーの残骸だけが左右に沈んでいく。絶対的な孤独感が襲いかかってくる。

異なるのは、頭部に高分子ガラスで囲まれた操縦室が組み込まれているのと、全身が一体成型ではなく、無数の鱗《うろこ》状の金属片から成っていることだろう。

全長一三メートル、全幅一三メートル、厚さ三メートルの巨大な魚は、世界一の海洋技術開発会社「ファガト・ＩＮＣ」の建造になる高速潜水艇だ。通称“スキッパー”。

フロリダの工場に管理されていたものを、おれは大急ぎで空輸させ、このＸポイントへ沈めておいたのだ。クルーザーで、敵の領海内へ入るなど、標的でございます、というようなものだ。なぜ、最初からこれで来なかったのかというと――まず、乗り心地がよくない。プラス、航続距離が二〇〇〇キロ止まりなのだ。

船出する前日、国連の地質学研究所から、この海域の測量図をホテルへ電送させ、例外的に高く突き出している海底棚のてっぺんに着底させろとウィンスロップ社に指示を出した。

それに、ズレがあったのだ。“スキッパー”は岩棚の縁に引っかかり、間一髪の僥倖《ぎょうこう》で深みへはまらずに済んだものの、潮の流れに少しでも異常が生じれば落ちるぞ、とでもいう風な、微妙なバランスを保っているのだった。

膝まで水位が下がったところで、おれは気密室を出た。床に水が溢れた。――と思いきや、側壁の方へ押し寄せ、床との接点につけられた排水孔へと吸い込まれていく。

ハッチを開けた時点で、すでに船の動力はＯＮになっている。照明も十分だ。おかしな格好で歩きながら、おれはみなぎる発電機とモーターの唸りをきいた。

あいつらが装着したウェット・スーツには、正確無比なジャイロ・コンパスがついている。指定時に、垂直、水平、進行方向への三次元軸をゼロに合わせておけば、水の流れで移動しかけると数値が変わるから、常に維持するよう手足を動かせば、もとの位置を動かずに済む。ゆきは使い方を心得ているはずだ。

ゆきたちのところへ近づくまで、三分とかからなかった。収容するのに、さらに三分。二人が気密室に入り、ハッチを閉めると同時に、おれは“スキッパー”を発進させた。

こちらは水中時速六〇ノットだ。自動追尾のアクティブ・ホーミング式ＳＳＮ―１４は、せいぜい五五ノット。つまり、一〇〇発射とうと追いつけっこないのだ。

距離は約二キロ。――二・五キロ……三キロ……追ってくる。だが、五五ノットだ。こちらはいま、八五ノット。三・五キロ……四キロ……五キロ……。

途方もない衝撃波が水を鋼鉄の壁と変えて叩きつけた。しかも、厚さは無限だ。深度一三三五メートルまで潜水可能なチタン船殻を誇るソ連マイク級原潜でも、数秒ともたずにひしゃげてしまうだろう。

おれはレーダー・スクリーンを見つめた。水中ではレーダーが効かないから、今はソナー・スクリーンだが、コンピューター解析によるグラフィック効果に、さほどの差はない。

となると、敵の予想もつかないところしかあるまい。これまでのやり口から判断すると、そこだって何らかの仕掛けがありそうだが、絶対上陸不可能って地点なら、少し［＃「少し」に傍点］でも可能性のある場所よりは、大分楽なはずだ。

高さ五〇〇メートルの連なりは何と五キロもつづき、皮肉なことに、その左右には、緩やかな湾を有する漁村がひっそりと存在する。念のため、両方とも潜望鏡で覗いたが、移動式の監視塔が建ち、哨戒ヘリが何機も飛び廻っていた。

三時間ほど前から、雨が降り出したのだ。ついでに風まで吹きはじめ、波も荒い。“スキッパー”は鱗を小さく、せわしなく動かしながら、定位置を保っているはずだった。

潜って近づくつもりだったが、思い切って浮上し、ゴムボートで荷物ごと崖下へ来れたのは、悪天候のおかげだと言ってもいい。せわしなく飛び廻っていた哨戒ヘリの数が一機になったためである。今は崖の端へと消えている。

崖下の、猫の額ほどの平らな岩場に荷物を置き、二人でひとつずつ運び上げることに決めた。それなら何とかなるし、雨風が収まれば、しつこい警戒がまた、はじまる。雨が降り出す前には、哨戒艇の姿もちらほら見られたのだ。“スキッパー”から直接舞い上がらなかった理由もまた、風雨のせいである。

本来なら、故障の状況と原因まで表示されるヴィジ・スクリーンにも、ファンの回転不良としか出ないので、訝しんでいたのだが、不安は現実になった。

「どうぞ、お手をお離し下さい。そうすれば、私も非常に楽な気分になれます。せめて、こんな年寄りひとりの犠牲の上に、若いお二人は生き延びて下さいませ」

まだ、海鳴りは聴こえない。聴こえたらいいのに、と思った。そのくらいなら、津波のスケールもわかる。しかし、まだ聴こえないとなると――どんな巨浪が……。

岩壁まで、あと五〇メートル。五秒は要る。おれの右側で火花が入り乱れた。二〇ミリ――だろう――機関砲弾を食らった岩壁が破片を撒き散らした。

と出た。おまけに、見たところ、敵ヘリは単なる哨戒用じゃない。装甲の分厚さ。コクピット下端に固定された七連装二〇ミリ・バルカン砲、機体左右のパイロンが支える三二連発ミサイル・ポッド。――単なる武装ヘリとは異なる死の使い――攻撃ヘリだ。

最初から攻撃用に造られた攻撃ヘリの操縦席は、被弾効果を最小限に食い止めるため、真正面から見ると極端に狭い。パイロットの肩幅ぎりぎりと思えるくらいだ。そんな標的に何かをぶつけるのがどんなに困難かは、言うまでもないだろう。

だが、何かは確実にヘリへ向かって投擲《とうてき》されたのだし、確実に防弾ガラス製の風防へ激突し、きらめく破片《かけら》を空中に四散させた。

ただし、通常のように、外海から湾奥へではなく、波は湾内で発生し、奥から湾口へとまるっきり逆のコースを辿って押し寄せたのである。湾内に碇泊中の二隻の船――「ハッシャー号」と「エドリー号」は無事だったが、湾をめざしていた「サンモーア号」は巨浪に呑み込まれて沈没。生存者はなかった。

原因は、湾奥で生じたマグニチュード７・９の地震により、氷河下を走るフェアウェザー活断層が数度、痙攣的にずれ動き、氷の塊を湾内へ落下させたことによる。

岸辺の樹木は根こそぎもぎ取られ、直径一メートルもの樅《もみ》の大木が、根元近くで無惨に切断されていたのみならず、そのほとんどが裸の丸太となって発見された。最初、荒れ狂う水のせいで、木々は互いにぶつかり、すり砕かれたと推定されたが、樹皮下の形成層に、そんな痕のないことから、すべては高圧高速な水流のせいとわかったのである。

シャルロットは無言でうなずき、陣十郎は眼を丸くしたが、彼方に迫る水の壁を見せつけると、蒼白になって、自分からターボ・ファンに抱きついた。

一四〇メートルを越えたところで、水はついに力尽き反転した。山頂までは、あと七〇メートルあった。おれたちはそこ［＃「そこ」に傍点］にいた。

赤坂はおれひとりだが、今度は近隣の漁村があり、そこに進駐していた軍や警察の連中がいる。一〇〇人か、二〇〇人か。トラックも自動車も、機関銃もミサイルもあった。一〇輛か一〇〇輛か。

戦いにおいて、自軍の兵の生命だろうと、平気で見捨てる参謀はいるだろう。しかし、兵器や資材は絶対に確保する。それが、損得計算というものだ。

「荷物は無しのすっからかんだ。どこかで、塒《ねぐら》と朝飯を調達せにゃならない。とりあえず、近くの町か村まで飛ぼう。何もかも、それからだ」

街道を避けたのは、言うまでもない。夜明けと同時に、南岸の津波情報が近隣の町や村にもたらされ、昼近くの道は救援活動に殺到する軍のトラックや輸送車輛で身動きも取れない大渋滞に陥っていた。

距離は約八〇〇キロ。大した距離じゃないし、おれは航海中、アメリカの偵察衛星経由で、スパイ衛星の写した航空写真を手に入れておいたから、村や町、軍事基地の所在地までわかっている。用心さえ怠らなけりゃ、見つからずに通過する自信はあった。

崖下に放棄した荷物には、折り畳み式のターボ・カーも入っていたのだが、悔やんでもはじまらない。むしろ、これからのしかかってくる問題は、武器だろうとおれはにらんでいた。

目下の所持品は、腋の下のグロックぐらいしかない。複合自動銃《ＭＭＡＲ》も、短機関銃《ＳＭＧ》も、火炎放射器も、ペンシル・ミサイルも、根こそぎ海の底だ。

ま、ゆきはワルサーＰＰＫ／Ｓと予備弾倉を三本持ち、シャルロットには絶対になくならない長剣という武器があるが、いざってときどっちが役に立つかは判然としないときた。

「みながみな、素性の知れない東洋の働き者に感心してくれるとは限らない。警察に密告する奴もいるだろうし、それより早く、警察の方からやって来るかもしれん」

こういうこともあろうかと、おれも陣十郎も、綿のジャケット、ポロシャツにジーンズ、ウォーキング・シューズ姿だったのである。ゆきもそうだが、今はちと違う。

微笑すると、少年――カレルの口元にも白い歯がきらめいた。素直な性質《たち》なのは、一目瞭然だった。こういう子は都会へ出ず、田舎でのびのびと成長した方がいい。

「なによお。――ははん。あんた、あたしがあの子を一発で言いくるめたんで、能力的な嫉妬を感じてるのね。自分が万能だなんて思ってると、挫折したときのショックが大きいわよ」

シチューの肉は舌の上でとろけるようだったし、青カビのたっぷり生えたブルー・チーズも、固いパンも、空きっ腹には天来のご馳走といえた。ナイフもよく切れた。

いかにも無骨な両親だが、純朴で善良なことはひと目でわかった。カレルの説明を鵜呑みにしているとも思えない。腹を空かした旅人に食事を供するのは、彼らにとって当然のことなのだ。

「去年までは、特別なことは何もなかったのに、今年はもう半年も前から、お祭りの宣伝さ。この国もどんどん変わっていく。そして、大抵の場合、あたしらが歓迎しない方向へ変わっていくものさ」

訊きたいことは山ほどあったが、おれは、ゆきに目配せして、それ以上の質問を封じた。この一家には、どんな形でも迷惑をかけたくはなかったのだ。おれたちは、食事をご馳走になった東洋の間抜けな観光客として出会い、別れるのだ。

カレルとは、かなり年齢《とし》が離れていた。おれたちを見るなり、二〇歳前後と覚しい若い顔がこわばり、右手が腰へ下りると、黒い鉄の塊が勢いよく上昇して、おれの胸へ狙いを定めた。コルト・ガヴァメント――四五口径・八連発だ。

ワレンの眼は血走り、引き金《トリガー》にかけた指は白く変わっていた。あと数ミリ分の力が加われば、シカゴの家畜処理場で数百キロの猛牛を仕留めて軍に採用されたというコルト４５《フォーティ・ファイブ》の銃口が、その力を余すところなく披露しただろう。

ナイフ投げは苦手の方だし、この家のナイフで、この家の長男を傷つけるってことに、禁忌も働いた。しかし、それは予想通りの速度と計算通りの進路をワレンの右肩へ結び、彼は声もなくのけぞった。

おれは、上衣のポケットからローランの紙幣を抜き取って、テーブルの上へ置いた。それから、父親のかたわらにある棚に近づき、電話器のコードを引きちぎった。

「何をしているんだい、愚図愚図している場合じゃないよ。何だね、この子は、兄さんがこんな酷い目にあったというのに、犯人どもを捕まえるのが嫌なのかい？」

少し息が切れたが、どうってことはない。二階建ての建物の隣が駐車場で、頑丈そうなジープが二台パークしている。米軍の旧型――Ｍ１５１・１／４トンというやつだ。さっきのコルトもそうだが、この国は、アメリカと密接な関係を保とうとしているに違いない。危《やば》いかな。

デスクの中をごそごそやっていると、ゆきと陣十郎がやって来た。どちらも汗みずく、陣十郎にいたっては、息も絶え絶えである。酒と博打の日々を送っていた罰《ばち》だ。

ＮＹで空中戦をやり、クルーザー一隻と恐竜一頭を撃退、大西洋上では巡洋艦一隻を沈めて、上陸に際し、攻撃ヘリ一機を落っことした上、五〇〇メートルの大津波からも逃げ切ったのに、農民相手にピストルの射ちっことはな。

口径七・六二ミリという五・五六ミリＮＡＴＯ弾をひと桁上廻る大きさとパワーの弾丸を使用するＡＫ４７は、単発射撃ならともかく、フル・オートでは銃身が跳ね上がって、容易に命中しない。狙ったところへ片手射ちで射ち込めるのは、おれなればこそだ。

別のジープに追われることも、牛車とすれ違うこともなく、おれたちは走りに走り、ようやく、夕方、この辺では一番の観光地「リベラ」市に到着した。

環境は劣悪にして苛酷。今では少しは改善されたらしいが、政治犯用の刑務所時代は、七割が一年以内に死亡。冬ともなれば、シベリアの方がましだと、囚人は泣き叫んだという。

ジープを近くの森の中へ停めて、市内へ潜り込んだのは、天地が蒼茫と暮れる時間《とき》だった。成立後五〇〇年という古い街だけあって、由緒ありそうな建物が多い。道の端に装甲車や軍用トラックが停まっているのは仕方があるまい。基地は刑務所から二キロと離れていない。

「ちょうど、観光シーズンだ。ホテルのフロントは、誰がどのメンバーだなんて確認しやしねえ。それに、あいつら、異国の空で孤独に苛まれてるだろう。おまえみたいなグラマーが行けば、一発で仲間に入れてくれる。おれたちは、別の団体だと言えばいい」

ゆきは気色ばんだが、まんざらでもなさそうだった。この女は、先天的に淫婦の気がある。男を手玉に取り、オモチャにして、しこたま貢がせた挙げ句にポイ、というやつだ。

チヤホヤされるのが好き、などという幼稚なレベルじゃなく、男が自分に狂っていく過程が楽しくてたまらないのだから、始末が悪い。妖女てな、こんな女のことだろう。

「オッケイ、みなさん――日本一の売れっ子歌手に、こんな海の向こうで会った記念だ。日本一のカメラマン、八頭大が一枚撮ります。さ、そこへ並んで。マネージャー、マネージャー――やだな、聞こえないんですか？　この糞爺い、さっさと並べ。――そ、ゆきちゃん、そこね。あ、そう嫌がらないで、お尻の先ぐらい触らせてやンなさい。みなさん、異国の空の下で、寂しい思いをしてらっしゃるんだから。――はい、いいですか、チーズ」

「ですが、この娘のスケジュールは、スポンサーに買われておるんです。明日もしも、疲れが顔に出て、撮影がうまくいかなかったりすると、一日単位で、ギャラを返却しなければなりません」

こういう次第で、おれたちはホテルのフロントの眼をやり過ごし、坊さんたちの部屋でドンちゃん騒ぎした挙げ句、正当な住人を追ん出したベッドでたっぷり睡眠をとって、翌日の朝、みながまだ寝ているうちに外へ出た。

コブラは明らかに戦闘意欲に燃えていた。距離は三〇センチ。飛びかかるには一瞬だ。応じるには、おれも一瞬、全神経をそちらへ向けなくてはならない。敵が待っているのは、その瞬間だった。

恐怖の跳躍がおれに届くまでの時間と距離を、おれは冷静に把握し、十分な余裕を抱いてグロックを抜くや、頭上から飛びかかる殺気めがけて左手をふった。

おれは左手のコミュニケーターを示した。“プリンス”がさらわれた原宿のマンションで、ドアにガス孔を開けるために使った単分子繊維チェーン・ソー。最高五メートルまで伸びる万能切断糸を、おれは間一髪、奴の腕に叩きつけたのだ。

「おれを入れて四人。いずれも手強いぞ。銃などというつまらん武器は誰も使わん。そのかわり、一歩歩くのも、うたた寝をするのも、もう、安らかにはいかん」

「ほう、知らずに来たのか。運の強い奴よ。おれは、てっきり、この街で策を練るつもりと踏んで、仲間とこの辺を廻った。そして、ジープを見つけたのさ」

で、中巻ですが、これは上巻より数等、派手に上がっています。なんせ、全三〇〇枚中、二五〇枚以上が、本編の活躍の場――ローラン共和国へ行くまで［＃「行くまで」に傍点］の話。

ただし、オール・スターと銘打っているのに、何人か足りない人物《キャラクター》がいる。あと一巻で終わるのか、と不安になった方へ、お知らせであります。

どう考えても、三巻じゃ無理なことが判明。「エイリアン魔神国」は三巻（上・中・下）プラス完結編の全四巻で発売ということになりました。長すぎる、なんて言わないで下さい。五巻にしろ、とクレームがつくくらい頑張るつもりなんだから。