菊地秀行-トレジャー・ハンター10 エイリアン魔神国上

高校が休みに入った当日の夜である。公園通りにそびえる東武ホテルのプライベート・ルームでアルマーニの上下に着替え、手には注文しておいた薔薇の花束を抱いていた。

髭も剃ったし、コルゲートで歯も磨いた上、アラミスのオーデコロンも、ほんのひと吹き――どんな美女でもうっとり間違いなし、と思ったのに、おれを待っていたのは、怒りに灼熱した罵声だった。

「なによ、ひとりで最前列借り切ってかぶりつき［＃「かぶりつき」に傍点］なんて。ああいうのはね、お客さんが山ほどいるから、気が乗って出来るのよ。それを、ひねた高校生が眼ぇ血走らせ、鼻の穴広げて歯ぁ剥いてたんじゃ、いまにもとびかかってくるんじゃないかと、気が気じゃあないわ。今日の出来――最悪よ」

ぱぱぱぱぱん、と平手打ちの連打みたいに言い放つと、おれの訪問先――愛しの大川千里《ちさと》ちゃんは、鼻筋がスキッとのびた可愛らしい横顔だけをこちらに見せて、プイとそっぽを向いた。

金ピカのガウンから剥き出た太腿に、なるべくいやらしくなく、露骨に手をかける。この兼ね合いが難しい。今回は割合うまくいった、と思いきや、

「買い切りもかぶりつきも、君を愛すればこそじゃないか。ここんとこ仕事――学業に忙しくて十日もご無沙汰してたしさ。おれ――ボクは他の男どもに君の裸を見られたくないんだよ。なにしろ、紳士だから」

「あのね、いいこと。――あたしにしてみれば、みぃんな大事なお客さんなのよ。それを、縄張って、舞台へ上がらないで下さい、じゃ困るわけ。大体、高校生の分際で、毎晩、ストリップ小屋に顔出すなんて、どうかしてるわよ。帰って勉強なさい」

以上の会話からわかると思うが、「ＳＨＩＢＵＹＡ　ミュージック・ステーション」というのは、日本でも指折りのストリップ劇場であり、千里ちゃんは、そこの人気ナンバー１を誇る踊り子なのであった。

しかも、ここだけの話だが、年齢もおれと同じ十八歳。バレたらすぐ手が後ろに廻るという状況で、アル中の父親と中学生の弟二人を救けるために頑張ってるという、今どき珍しい女の子、と来れば男として黙ってはいられまい。

ところが、彼女、身持ちが固いというか、貞操堅固というか、おれが誠心誠意入れ込んでも、いっかな実のある返事をきかせてくれないのだ。デートどころか、手ぇ握るのも駄目。好きな男でもいるのかと、ショーがはねた後、こっそり尾行したこともあるが、等々力《とどろき》の自宅まで、都バスで一直線に帰宅し、家族以外の男っ気など皆無ときた。

千里ちゃんは身を翻そうとしたが遅かった。おれは素早く彼女を畳の上に押し倒し、両手を押さえつけるや、強引に唇を寄せた。なにしろ紳士だから、せめてキスだけでも、と思ったのである。

千里ちゃんの声と同時に飛んできた灰皿――おっ、喫うのか！？――を左手で受け止め、おれは当面の敵――用心棒を見下ろした。

想像は当たっていた。――十歳程度の年齢だけ。後はぺけだった。髪の毛は海賊《キャプテン》クックの黄金みたいな金髪《ブロンド》で、眼はローランド湖の水のように碧い。手にした棒はまだ放さない。

おれは興味津々という口調で訊いた。本当は、この餓鬼がエイリアンだろうと何だろうと、千里ちゃん以外に気にはならないのだが、彼女の胸の中に何かがひっかかっていて、それがこいつと関係あるような気がしたのだ。

と言った。信頼感絶大なのか、人を疑うことを知らないのか、餓鬼はすぐ、こっくりとうなずき、それでも、おれからきつい目線は離さず、楽屋を出ていった。背筋は伸ばしている。

おれはそっと彼女の肩を抱いた。身体をもたせかけてきた。ガウンの胸もとから、白いふくらみがのぞいた。ツンブラはつけていない。

一週間ばかり前――おれが、パルテノン神殿の地下五百メートルで、ヒドラの右眼をめぐり、ヒドラ教徒とドンパチやってた頃だ――夜の部が終わった千里ちゃんは、ＮＨＫ近くのレストランへひとりで食事に出掛けた。それを済ませてから、夜風に吹かれようと、国立競技場の敷地内へ入った。

七月下旬なのに、いい風の吹く晩で――ギリシャは暑かったぞ――夕涼みのアベックやら何やらも多く、千里ちゃんは下の方の通路をぶらついていた。

「ここ、右のこめかみのところから血が流れてたのよ。どこかにぶつけたのかと思ったけど、それにしても、血止めもしないなんておかしいじゃない。で、声をかけたら――」

「日本語の方も、あれだけしゃべれりゃ、大したもんだ。自分の国で相当やったか、日本に長いこと滞在してたか。――どっちにしろ、言葉まで忘れないでよかったな」

「それなのに、あの子がここにいるってことは、君が医者に口止めして、警察へ連絡もさせず、連れてもいかなかったからだ。君にあの傷の正体がわかったとしても、警察へ連れてかなかった理由は、ますます混沌としてくるな」

「君がどこまでボクに話すつもりだったかは知らないけど、まあ、いいや。ボクには関係ない。――ね、今日、焼き肉食べに行こう。下北沢にいい店があるんだ」

千里ちゃんはやっと微笑した。化粧台脇の屑篭を引っぱり出すと、何のつもりか、底の方から丸めたティッシュペーパーを取り出して、

「このサイズで、眼も口も鼻も、歯の数まではっきりと識別できる。そんじょそこらの工芸品じゃないな。よくよく由緒ある品だ。あの餓鬼にゃぴったりだよ」

「私、それ［＃「それ」に傍点］見てクラクラっと来ちゃったのよね。格好は普通だけど、どう見たっていわくありげな育ちの坊やとわかるじゃない。おまけにそれ［＃「それ」に傍点］でしょ。匿っておけば、いい目が見られるかも、と思ったのよ」

「とんでもない夢を見ちゃったのよね、私。私たちの幸運っていうと、どう転んだって、宝くじに当たるとか、その程度じゃない。ふと知り合った平凡そうな男の子が、実はビッグ・エンタープライズの御曹子で、とんとん拍子に玉の輿なんてことは絶対に不可能よね。たまに竹薮ん中で一億円拾ったりする人がいるけど、あんなことまず起こりっこないし、起こっても、所詮は一億円止まりよ」

それでも口を挟まなかったのは、女神のペンダントが、気になっていたからだ。宝探しみたいな仕事をしていると、いいこと、悪いことのどっちにも、ある種の勘が生まれてくる。

あまりに気が滅入って、出掛ければ必ずおっ死ぬような気がした。確信だった。ひとつは別の奴らが見つけ、もうひとつはそのままだ。見つけ出した連中には何の異変もなかったようだ。しかし、おれが行けば死んでいた。――そういうことなのだ。

ところが、今度という今度はわからない。途方もない幸運が待っているのか、逃れようのない死がおいでおいでをしているのか。妙な胸騒ぎはある。それがどういう類か判別できないのだ。

「あの子とつるんでいると、もっと途方もない、私たちには想像もできないような何かが手に入るような気がしたの。例えば、私がどこかの国の王女さまになれるような、ね。もう、父さんや弟たちのことを考えなくてもいい。そう思ったら、何処へも連れて行く気になれなくなったわ。――私と一緒にここの楽屋の上に寝泊まりさせて、手なづけることにしたのよ」

「それが全然。新聞やニュースも残らず眼を通してるし、新聞社で昔の縮刷版も当たってみたんだけど、何も掴めないわ。ま、私ごときに勘づかれるような連中が暗躍してるとは思えないけれど、そのうち、探偵さんを頼もうと思ってた矢先よ」

銃身や摩擦部分を除き、ほとんど強化プラスチック製のオーストリア軍用自動拳銃《オートマチック》は、小気味いいキックを右手から肩に伝えながら、九ミリ・パラベラム・シルバーチップの弾頭を、狙いたがわず、そいつ［＃「そいつ」に傍点］の右肘へ叩き込んだ。

衝撃で大きく右手を後方へふりながら、引き金にかけていた指に力が入ったのだろう、男の新聞紙も火を噴き、消音器特有の鈍い音をたてた。

そいつは下がろうとしたが、おれの銃のあまりのスピードにあきらめたのだろう、頭から床に突っ込み、背広の内側から抜き出したシグＰ２２６をふり上げた。

倒れた二人の身体が爆発したのだと理解したのは、衝撃で背後の壁に叩きつけられた瞬間だった。焼夷手榴弾ではなく、通常炸薬だったのがせめてもだ。

戸口の向こうに人の気配はない。逃げたか。それでも、第二波の攻撃に用心しながら、おれは血まみれの廊下を千里ちゃんの部屋の前へ移動した。

爆発は彼女の足元で起こったのだ。どんな死に様か言わない方がいいだろう。見たこともない中年男と二人の子供の姿が脳裡に浮かんだ。誰だか知ったことか。おれは素早く、舞台で腰をくねらせるセクシーな踊り子のイメージに切り替えた。

通りに出る前に上衣を脱ぎ、埃は払い落としてある。グロックはホルスターごと、遊底《スライド》の動きを阻害しない程度に上衣に巻いて保持しておく。

おれはタクシーで東武ホテル一〇ＦのＶＩＰルームへ戻った。こういう状況には慣れているし、傷も浅いので、怪しまれずに済んだ。

ドアにつけてきた髪の毛がもとの位置にあるのを確かめ、念のため部屋中をチェックしてから、シャツを脱ぐ。下は最新型の耐衝撃ベストだ。箔のように薄い衝撃吸収組織を百枚ばかり貼り合わせたものだが、重機関砲や象狩りライフル用の弾でも、骨折程度でストップさせてしまう。ギリシャでの戦いがきつかったものだから、まだ身につける癖がついていたのが幸いした。

グロックの十連弾倉《マガジン》に使った分を装填し、暖炉の上に飾ったヤティ・マチック短機関銃《サブ・マシンガン》の弾倉と発射準備完了の状態を確かめる。こう堂々と飾ってあれば、誰でもモデルガンだと思うだろう。居間《リビング》にはレミントンのＭ８７０散弾銃《ショット・ガン》とミニ・ウージー、寝室にはＭＡＣ１１《イレブン》／九ミリ・三〇連発が白日の下にさらされているのだ。

上衣の襟につけたミニ・ビデオ・カメラはコンクリート片がレンズと内部機構を直撃してアウトだから、記憶に頼らなきゃあならない。

天井に渡したフリー・レールからＢＷヘルメットが降りてくるのを真下で直接頭にのせ、おれはコンソールのスクリーンを見つめた。

無数の角片が縮小し、凝集して、リアルそのものの人間の顔を描き出すまで二秒とかからなかった。おれの記憶とイメージの喚起力もなかなか大したものだ。――と言いたいが、それを頭の中から取り出し、解析して再構成するコンピュータ・システム――特に、その基礎となるＢＷヘルメットの威力は凄い。

ＢＷとは、もちろん、ブレイン・ウェーブ“脳波”の意味だ。悪名高きソ連ＫＧＢ（国家保安警察）が、お得意の洗脳法の一環として開発したもので、彼らのところにある品はこれほど精巧とはいかず、被験者に強度の脳波増幅薬を服用させるため、副作用も多い。

おれは困惑した。あれだけの気品を備え、しかも、国家警察的殺戮の執念に燃えた男たちに狙われている少年だ。絶対にどこか小国の王侯貴族にちがいないと思っていたのだが、それなら九九・九パーセントまで、おれ専用のデータ・バンクに入っているはずだ。ＣＩＡ、ＫＧＢ、ＭＩ６をはじめとする世界各国の諜報組織の資料をくまなく網羅したバンクにないとすると、単なる一般市民だろうか。いや、整った顔立ちはともかく、あの気品は、血の成せる業だ。外谷《とや》順子がアフリカの太ったお姫さまに化けても、すぐ見破られてしまうどころか、河馬のお姫さまと勘違いされるのと同じことである。

狙われる方の身元は不明でも、狙う方ははっきりしていた。皮肉なもんだ。おれに射ち倒されても、爆発だけは欠かさなかった律義な殺し屋どもの素姓である。

おれの反応は我ながらスピーディだった。ガウンを引っかけると同時に、消音器付きのヤティ・マチックをひっ掴み、ガウンの内側へ隠したときは、ドア・ミラーに仕込んだ監視モニターのスイッチをオンにしていた。

髪も顎髯も真っ白だが、黒いダブルのスーツを見事に着こなし、背筋も釘みたいに伸びた風格は、そんじょそこらの富豪風情に出せるものじゃない。

これからはＸ線放射装置もつけようと思いながら、おれはコンピュータのキイをひとつ押して、ロックを解除した。ドアがゆっくりと開いていく。

「一族郎党がニューヨークのアパートに集まったわけですが、兄はついはしゃぎまくりまして、得体の知れぬ深海魚のゼリーをがっぱがっぱと胃に収めすぎた結果、あっけなく」

「悪いが、秘書なんて雇える身分じゃねえ。おれのことをどこまで知ってるかわからんが、結構、フットワークが軽くてな。今日は渋谷、明日は北極点って身の上だ。失礼だが、あんたじゃ、ついて来れないよ」

「お試しにもならず、そのようなことをおっしゃるとは。兄はアマゾンまで同行いたしました。私はバミューダ三角海域でも参ります」

名雲陣十郎は、くっくっと笑った。それがまた、私は絶対に死になどいたしませんよ、とでも言っている風で、おれは背筋が寒くなった。

おれは保温されていたコーヒー・カップに茶色の液体がなみなみとつがれ、純金の砂糖壷とミルク・ピッチャーごと台の上へせり出してくるのを見ながら言った。

うっとりと、極上品のキリマンジャロの香りを嗅ぐ名執事の弟を、おれはしげしげと見つめた。うっとりと目を閉じている。死刑囚の飲む最後のワインを想像し、おれは陰気な気分に陥った。

諦観と陰気の歌を歌う召使いなんざ、誰が欲しがるもんか。コーヒー一杯で叩き出してやる、と決意したとき、また、チャイムが鳴った。

ひと目でゴロツキとわかる顔つきと服装の男が四人、突っ立っている。ゴム草履《ぞうり》と雪駄履《せったば》きの奴もいた。顔はこいつらの方が凄いが、迫力は、人間爆弾どもがだんち［＃「だんち」に傍点］に上だ。つまり、ストリップとは無関係ってことになる。

「気に入らねえ爺いだ。澄ましてやがる。おい、ここが誰の部屋なのかは知らねえが、おめえなんぞと関わったせいで、骨の髄までむしゃぶり尽くされるんだ。よく見ておきな」

「こいつぁ、面白えや。そのご主人さまてのは、プロレスラーか何かかよ。口から出まかせもいい加減にしやがれ。ここ一週間、連日うちの賭場に入りびたりやがって、何がご主人だ」

と、そいつが血相変えるまで数秒かかった。その間におれは二歩進み、パンチ・パーマの横面めがけて右手を振った。容赦はしなかった。本来は消音器《マフラー》つきの短機関銃《サブ・マシンガン》なんかで殴ってはいけない。故障《トラブル》のもとだ。

パーマの頬骨がきれいにめり込んだところを見ると、おれは思っていた以上に険悪な精神状態でいたようだ。もっとも、陣十郎の喉からナイフの刃を浮かせたところを選ぶくらいの理性はあった。

おれは真正面から突っ込んできた奴の鳩尾《みぞおち》へ左の前蹴りを軽くぶち込み、引いた足の膝を前屈みになった顔面へ改めて叩き込んだ。軟骨の折れる手応え。

銃身が銃本体のラインより五度ほど上向きについているフィンランド生まれの短機関銃は、そのボルトの後退方向が銃身の跳ね上がりを効果的に打ち消し、目下、世界最高峰の命中率を誇る。消音器付きだから、遠距離ともなれば下廻るだろうが、この距離なら問題にならない。

どどっ、と右肩から肘にかけて黒点が弾け、やくざは右手に引っぱられるみたいな格好で吹っ飛んだ。ゴロツキなんぞ何人死んでも気はとがめないが、絨毯が血で汚れるのは困る。

視界には、慣れないブローニング・ハイパワーらしき自動拳銃《オート》を夢中で引っぱり出そうとするやくざと、窓際のレミントンＭ８７０が収まっている。

銃台のセンサーがおれの視線を受けて赤ライトを点滅させるや、散弾銃《ショットガン》を支えている支持架がやくざめがけて旋回する。

弾丸《たま》は出なかった。ブローニングＨＰはシングル・アクションだ。射つには安全装置《セフティ》を外して撃鉄《ハンマー》を起こさなくちゃならない。これだから、素人には自動拳銃《オート》より回転式拳銃《リボルバー》が向くのだ。あれなら、引き金を引けばＢＡＮＧとくる。アメリカでは、犯人と格闘になって拳銃を奪われた警官の死傷率が、自動拳銃《オート》装備の場合、回転式拳銃《リボルバー》より遥かに少ないという数字が出ている。激昂した犯人には、安全装置を外したり撃鉄を上げたり、はたまた、遊底《スライド》を引いて初弾を薬室《チャンバー》に送り込むなどという複雑な作業はできないのだ。

やくざは眼尻を吊り上げ、遊底《スライド》に手をかけた。引いた。排莢孔《エジェクション・ポート》から弾丸は出てこなかった。一発目も送ってないのか。こんな野郎がピストルを持つから事故が増大する。

眼で機械を作動させるメカニズムを開発したのは、ＮＡＳＡである。ロケット打ち上げの際、体重の五倍も六倍もＧ（重力）がかかる状況では、何かが生じた場合、スイッチひとつ押すのも容易じゃあない。そこで出来上がったのが、視線センサーというやつだ。いや、便利なものだ。

スライド式の円筒弾倉《チューブ・マガジン》に込めてあるＯＯＢ《ダブル・オー・バック》は、直径約八ミリの粒弾を九発、まとめてゴロツキの膝に叩き込んだ。

血の噴き出す膝を押さえてのけぞるゴロツキの手からブローニングを蹴とばし、ついでに顎にも爪先をめり込ませて、苦痛から束の間解放すると、おれは陣十郎の方へ眼をやった。

陰気なため息をついていやがる。滅入りかける気を奮い立たせつつ、おれは、壁の電話器でマネージャーを呼び出し、部屋の後始末を頼んだ。

無感情なＯＫが出た。従業員全員にたっぷり賄賂をはずんであるとはいえ、楽しい仕事ではないだろう。やくざの始末は警察崩れのガードマンたちがやってくれる。

「とにかく、このようなご迷惑をおかけした以上、黙っておさらばするわけには参りません。私にできるご恩返しをいたしたい、と、かように考える次第です」

「このまま追い出されますと、私はこいつらの仲間から生命を狙われます。それでもよろしいのですか？　良心はお持ちと存じますが？」

おれは首をひねった。何か六本木にまずい品でも残しておいたろうか。秘密の預金通帳とか、隠し金庫の鍵、はたまた、引っかけた金髪ギャルのパンティその他？

ゆきが声を落としているのに気がつき、おれは、やはり、と思った。いつものこいつなら、金髪のご当人を前に怒鳴り狂うところだ。それを許さない金髪の少年とは。

「あんた、八歳で子供を生ませたわけ？　――さ、とっとと帰ってらっしゃい。あと一時間以内に戻らないと、この子、叩き出すからね」

「そういや、好いたらしい坊やね。ほほ、おいしそうだこと。いいわよ、おっぱいの間で眠らせる前に、お腹いっぱい飲ませてあげる。ふふ、焼き餅やきっこなしよ」

結局、ホテルのガードマンがゴロツキどもを片づけるのを見届けてから、おれはうだうだと弁解につとめる爺さんを追ン出し、六本木へとフェラリを走らせた。

やくざどもを半殺しにしたせいで、少しは憂さ晴らしになったが、ハンドルを握っている間じゅう、千里ちゃんの面影が脳裡を横切るのには閉口した。

人さし指をセクシーな唇にあてた。驚いたことに、平凡な白いワンピースを着てる。いつもは、おれへの嫌がらせか、肩も腋の下も剥き出しのタンクトップと、太腿ばっちりのショート・パンツなのだ。

おれは口元に微笑が浮かぶのを感じた。ボッティチェリが描いた馬小屋のキリストでさえ、これほど愛らしく、高貴な表情はしていなかった。

「さっきまで、うつらうつらしながら、あんたを待ってたのよ。ソファの背によりかかろうともせず、手は膝に置いてね。無理しないで寝なさいと言ってもきかないの。舟漕ぎ出すと、はっと元に戻るのよ。可愛くないったらありゃしない」

「ところが、帰りの飛行機で、川崎のやくざと知り合いになり、賭場に誘われたんだ。イカサマですっからかんにされ、ホテル代も払えなくなって」

小声でやり合ってたつもりだが、“プリンス”の身体が小さく震え、ゆきの言葉通り、彼は、はっ［＃「はっ」に傍点］と姿勢を正した。

「いつもの自販器が壊れてたんで、大分先の機械まで歩きました。戻ろうと思ったとき、爆発音がきこえて――着いたときは、もう大騒ぎでした」

「千里姉さんからきいてたんです。私に言い寄ってくる高校生がいるけど、いざとなったら、頼りになりそうだから、そこへお邪魔しろと、あなたがお姉さんに宛てた手紙の封筒をくれました」

少年は、しかし、ゆきに軽い笑みを見せたきり、おれから眼を離さなかった。わかっているのだ。この部屋の主人《あるじ》が誰なのか。

それから、ひと悶着あった。ゆきは、あくまでも、“プリンス”の素姓とおれとの関係、及び、千里ちゃんとは誰なのか知りたがり、あんまりしつこいので、おれもつい逆上してネタを割りかけ、かろうじて思いとどまった。

「ああ、その通りだ。おまえはおとなしく、肉体目当てのピンク大学生とおデートでもしてろ。浮世の憂さは、みんな、おれが引き受けてやる」

おれはそっぽを向いて、冷蔵庫から取り出した枝豆をつまんだ。うまい。ゆで加減も塩加減も満点だ。こんな性悪女に、どうして、こんな料理ができるのだろう。よく、料理は愛情だと言うが、この女の場合は悪態だ。

「全くもう。――一体全体、あの子は何者よ？　どう見たって、そんじょそこらの良家のお坊っちゃんじゃないわ。それに、こめかみの傷――あれ、銃創でしょ？　どうつながってるのよ？」

「いいわよ、この根性悪。あたしの方で調べてやる。外国人なら税関に書類があるはずだわ。何としても見つけ出してやるからね」

この頃、こいつは油断がならねえ。すれ違うとぴりぴりくる、一種の鬼気を放ってやがるのだ。おれに内緒で何か習いに行ってるなと思うものの、いまひとつ確証が掴めない。

入国管理事務所か。――多分、そんなこったろうと思っていたが、ゆきの考えははっきりした。こっちはその前に手を打たなくちゃなるまい。

「とぼけないでよ、この。――あたしの部屋のコンピュータとマザコンのコネクトをカットしちゃったでしょ。これじゃ、データの調べようがないわ。汚い真似しないで、正々堂々とやり合ったらどうよ、男のくせに！」

「悪いが、おれの辞書には“正々堂々”と“外谷さんはスマート”という言葉はねえんだ。ダイヤモンドを前に、男のくせにと言われて、レディ・ファーストする野郎が何人いると思う？」

すると、あの少年は、密入国者ということになる。それも、パスポートや旅券《ビザ》の偽造もなし、でだ。念のため、不法入国者のリストも当たったが、記載はやはりない。

涙の筋は残っている。止まらなかったのだろう。独りきりで国立競技場の暗闇に立っているところを救われ、今夜、また独りぼっちになった。渋谷から六本木までどうやって来たのかは知らないが、その間のこころの動きを、おれは想像してみた。

食卓の上に、豪華な朝食が並んでいる。トーストとサラダ、コーンビーフ入りのスクランブル・エッグとロースハム。マスクメロン半個。プラス、グレープフルーツ・ジュースと来た。焼き方、分量、温度――ひと目で満点とわかった。おれにはおれの趣味があるが、これはどんなに胃腸の弱い奴でも口にできる優等生の調理っぷりだ。

照れ臭そうに訊く美貌は、男のおれでさえ、齧ってやろうかと思うくらいの愛くるしさだった。ゆきでもいたら、大変なことになる。

「千里姉さんから。居候なんだから、食事ぐらいおつくり。それで、あなたと私は対等だと。不満があったら何でも口にすればいいし、気に食わなければ、いつでも出て行ってかまわない。ちゃんとお給料は上げる。小遣いじゃなくて、あなたが自分で稼いだお金だ。そのかわり、仕事は全力を尽くしておやり。――こう教わりました」

「いいんだよ。自分のことは自分でする主義だ。料理をこしらえたら、君の仕事は終わりさ。ちゃんと、給料も払うよ。夜食もつくってたのか？」

「おれたちは二人だから、夕食は大変だ。ゆきにまかせよう。あいつが掃除もやれと言い出したら、受けても受けなくてもいい。もちろん、その分の御礼はする」

「ガス爆発事故で、ストリッパーがひとり焼け死んだだけだなんて。みんな、あの凄い光景は見てたはずなのに。――どうして？」

昨夜、部屋のドアも窓もロックされているのを知って、ゆきはさぞ驚いたろう。これでは、“プリンス”を連れておれより先に出て行くこともできはしない。ドアや壁を叩いて喚きつづけても、防音措置と頑丈さは要塞なみときている。ま、おれが下の階へ降りたら、マンションの機能は正常に戻しといてやる。

なにせ、扱っているものがもの［＃「もの」に傍点］だから、それがおれの仕事に利用できるよう、具体的な形を取るのは、万にひとつもない。

この研究所を創設したのは親父の代で、その頃から、未来の宝探しには、物理的な工作はもちろん、精神的な攻防も不可欠になると考えたらしい。

いくらタフでも、幻影機構か何かにひっかかり、鞭打たれる家族の姿を見て泣き叫ぶようでは、プロのトレジャー・ハンターには向かないのだ。

この研究所では、そういった過去の事例や現在の心理学、精神衛生学等の成果を十二分に取り入れ、様々な精神攻防法や兵器を造り出している。

例えば、アジア遠征中のアレキサンダー大王が、紀元前三二年、アレキサンドリアで没したとき、インドの婆羅門僧《ブラフマー》から伝えられた“知識”を黄金の瓶に封じ込めて、都の地下深くに埋めた。一九四〇年代初期にこのことが明るみに出て、国際宝探し協会《ＩＴＨＡ》からも何人かのメンバーが出動したが、実質的な生還者はゼロだった。他の連中が成功したという話もきかないから、“知識”とやらは、まだそこにあるのだろう。

一九四三年にナチスが派遣したある一隊だけは、まんまと宝の眠る大扉の外まで近づいたが、そこから洩れる妖気に触れた瞬間、全員が何とも言えぬ脱力感、無力感に打たれて、その場を去ったと言う。

つまり、“知識”には、それを狙う人間に対する防御知識も含まれていたわけで、おれが何故、この一件を知っていたかといえば、ほぼ全員が自殺を遂げたうち、ただひとりの生存者を看取った看護婦の娘と知り合いだったからだ。その患者もやがて衰弱死したが、別の貴重な“知識”がおれの手元に残った。

状況を判断するに、“知識”は霊波を製造してこちらの精神にゆさぶりをかけたのであり、俗な言い方をすれば、もっと“図太ければ”何とか持ちこたえたはずなのだ。

「あらゆる精神攻撃《サイコ・アタック》に有効かどうかは保証しかねますが、現在、米ソで開発中の心理兵器には十二分以上に対抗できるはずです。例えば、耐洗脳法としては、ここ一〇年以上、これを屈服させる洗脳手段は考え出せないでしょう」

用心深く鉄扉を閉じると、所長は部屋の奥に固定された巨大なメカ・チェアを示した。個人用サウナくらいのサイズで、形もそっくりだ。

「原理は意外と単純で、精神的なタフさをつけるだけのことですから、深層心理と潜在意識のある部分を、ある方法で刺激すればＯＫです。その二つ［＃「その二つ」に傍点］が、実は新発見のノウ・ハウでして」

「いや、ご安心を。目下のところ、強化レベルの上限が不明というだけですから。――大丈夫、その人間の本来持つタフさ加減によって、行き着くところは決定されます」

所長の言葉が途切れると同時に、コードやらライトやらが滅多矢鱈にくっついた移動用治療台が、カートの音も軽やかにやって来た。

「八頭さんの精神力は、通常でもかなりのものがあります。加えて、自己催眠による強化コントロールも心得ていらっしゃる。かなりな程度の心理攻撃にも十分対処できるでしょう。いまの処置は、それを凌駕する攻撃が加えられた場合にのみ、効果を発揮します。それ［＃「それ」に傍点］を試してごらんになりたいですか？」

“プリンス”の治療は、あと一時間以上かかるという。ホテルのティー・ルームで可愛いウェイトレスとデートの約束でも取りつけようと思い、おれは、フェラリをそちらの駐車場へ乗りつけた。

ティー・ルームは比較的空いていたが、あまり可愛いウェイトレスはいなかった。おまけに、おれのところへ注文取りに来た女は、外谷順子みたいなデブで、不貞腐れたような態度も口のきき方も、もっとひどかった。

そういや、愛しの外谷さんはヨーロッパ一周に出かけると張り切っていたが、どうなったことか。ジェット機が不時着してライオンに食われたり、人食い鮫の餌食にならなきゃいいが。いや、あの女なら、ライオンを燻製に、鮫をカマボコにして、鼻歌まじりのサバイバルをやってしまうだろう。

女は思いきり、おれの肩をつねって去った。多分、痣ができたろう。憤怒が胸をついた。あんなデブに言い寄られて総毛立つようで、何が心理防壁だ。あの所長め、減俸処分にしてくれる。

そのとき、ティー・ルームの戸口から、ひとりの長身の男が近づいてきた。外人だ。アングロ・サクソン系。濃紺のスーツをきりりと着こなして、一見、エリート・サラリーマン風だが、なに、平凡な会社勤めを百年つづけても、あんなしなやかな歩き方はできない。

ちなみに、おれはひとりでいるとき、必ず壁を背にし、出入り口と窓を一望に見渡せる位置に席をとる。決して窓際には坐らない。

男は、テーブルを挟んで真向かいの椅子を示して訊いた。鮮やかな日本語だ。ビジネスマンでなく、これほどの会話能力を必要とする職業は何だろう。

「いま、窓際に座ったカップルは私の部下だ。レジの手前の席にかけた男も、そう。女のハンドバッグと男のライターには、キング・コブラの百倍の威力を持つ猛毒入りのカプセルがつめてある。高圧ガスの初速は四二〇メートル。いくら天下の八頭大《やがしらだい》でも、超音速とは勝負になるまい。どちらもろくに音はせん。倒れた君は私が担いでいってあげよう」

「手を引きたまえ。我々の目的は、あの少年だけだ。君がどこまで知っているかはわからんが、これきりにしてくれれば、生命までとるとは言わんよ」

「私は小生意気な餓鬼が嫌いだ。口の中から手を突っ込んで、中身を引きずり出してやりたくなる。本国からの指示がなければ、とうの昔に、部下のナイフ使いに命じて切り刻んでおる。世界一のトレジャー・ハンターだと？　プロの殺し屋の手にかかれば、何程のことがある？」

「そいつはどうだかわからねえが、おれはいま、爪先を左の女とあんたの腹へ向けた。靴の底にちっぽけなミサイルが仕込んであると言ったら、信用できるかい」

「こいつは少々音がするし、あんたの身体にめり込んだときに、拳くらいの穴を開けちまう。目立つんで、なるべく使いたかないんだ。だが、いざとなれば、あんたにゃ喜んで使わせてもらうよ」

二つの席から、毒入りカプセルが飛んでくるかと思ったが、そんなこともなかった。奴らにも男の立場がわかったらしい。この辺が軍組織の泣き所だ。上官からの命令がない限り、上官は殺せない。単なる殺し屋集団なら、男もろとも、おれにカプセル弾を射ち込んでいるだろう。男の指が何かの図形を描いた。おれの指示を伝えたのだろう。

おれは男を先に悠々と――内心は焦り狂って――ティー・ルームを出た。デブがきょとんと見送っていた。すまんが、デートは御破算だ。

いきなり、男は蹴られたところを押さえてしゃがみ込んだ。芝居だ。まだ、ロビーである。トラブルわけにはいかない。おれは素早く男の頭部に手を当てた。延髄の下三センチ――犀河《さいが》というツボへ思いきり人さし指をめり込ますと、男は、うん、と言っただけで意識を失った。

前のめりになるのを、屈み込んで抱き起こす。野郎――しゃがんだときに、ベレッタのＭ９２Ｆを握ってやがる。安全装置《セフティ》ＯＦＦ――ホルスターに入れたまま腋の下から射つ気だったんだろう。

こりゃ容赦する必要はないと、おれは男の背骨――特別苦痛を与えるツボをたっぷりと刺激し、無意識のまま呻く野郎をソファへ運んで座らせた。

足早に歩きながら、おれは片手を上衣の内側へ突っ込んだ。ショルダー・ホルスターのグロックの引き金《トリガー》を軽く引く。このオーストリア軍用自動拳銃《ミリタリー・オート》はトリガー・セフティという面白い機構《メカニズム》を採用しており、引き金の中央から少しはみ出ている安全装置《セフティ》を引くと、撃発ＯＫとなる。

分厚いガラス扉を抜ける前に、おれは、人待ち顔で外に立っていた外人が二人、手にしたアタッシェ・ケースをこちらに向けるのを見た。

ガラスに開いた白い点の向こうで、左側の男が右肩を押さえてよろめいた。手からケースが落ちる。銃声に驚いたホテルのボーイ以下客たちが、一斉にこちらを向いた。日本は平和だ。これが外国なら、みな床へ伏せるところだが。

大きさからして短機関銃《サブ・マシンガン》内蔵のアタッシェ・ケースの銃口が、腹と胸だけを狙っていると知り、おれは構わず進んだ。

眼の前のガラスに白い点が飛び散ると同時に、二人目ものけぞった。肩を狙ったつもりだが、胸に当たったらしい。手当てが早けりゃ致命傷にはなるまい。

靴底に仕込んだ長さ一〇センチ、直径二・五ミリのペンシル・ミサイルは、柳葉のごとき炎を吐きつつ、サルーンの鼻っ柱へ吸い込まれた。

車の先っちょに拳大の穴が開いたと思った刹那、ボンネットがめくれた。木の葉のように、表と裏を目まぐるしく示しつつ宙を舞う。エンジンが火を噴いた。

スタートさせたとき、ホテルの玄関前で燃え上がる車から、二つの人影が飛び降りるのが見えた。どちらも火の衣をまとっている。ティー・ルームの仲間が助けてくれるかどうかだ。同情などこれっぽっちもなかった。千里ちゃんを殺した輩なのだ。

上から降ってきたのだ。――そう思ったとき、おれはドアの外から［＃「ドアの外から」に傍点］車内を眺めていた。光と熱がシートと床を叩いて反転し、噴き戻り、何もかも飴みたいに溶けて蒸発するのは、空中で見た。光が迫ってきた。おれは後退した。ついにあきらめたのか、かがやきは色を失い、おれは車体から数メートル離れた歩道の上で、醜い溶鉄の塊と化したフェラリをぼんやりと見つめていた。熱気が顔面を叩き、手の甲もひりひりした。

左右で気配と声が交差した。路上にも通行人が飛び出し、熱に押されてたたらを踏む。交通は完全に麻痺していた。弁慶橋の方から警官が、赤坂プリンス・ホテルの新館の方からガードマンが駆け寄ってくる。

おれは、サラリーマンに軽く手を上げ、上衣のポケットからハンカチを取り出すと――ちゃんと左手［＃「左手」に傍点］でだ――ひりつく頬っぺたにあてながら、赤坂見附の交差点へ眼をやった。セレステは無論、見えない。

おれが吹っ飛ばされたのは、赤坂プリンス新館と通りを挟んだ反対側――ニューオータニに面した方だったから、車道へ出れば、弁慶橋の方角からやって来る車と正面衝突することになる。

フェラリの残骸はまだくすぶっていたので、警官は車道に出て、交通整理にあたっていたが、橋の方からやってくる車は数少なく、現場近くで停められた三、四台の後ろには空隙がつづいた。

その最後の一台の脇を通り抜けかかったとき、いきなり後部座席のドアが開き、いかにも実業家といった感じの、しかし、まだ若い男の顔が覗いていたのだ。

と、額の中央に大仏みたいな黒子《ほくろ》がある、どこかの歌番組で見たことがあるような男は、立ち停まったおれに、怪訝そうな表情を向けた。なに、訝しいのは、こちらも同じだ。

奥へ引っ込む実業家の横へおれが滑り込むと、行き先をきいていたのか、それとも別の力に操られているのか、運転手はただちに黒塗りのサルーンをスタートさせた。こちらの列が通過する番が廻っていたのだ。

「何となく、受話器を取りたくなって、耳へあてたら、いま外を歩いているのを出せ、と女の声がしたんだ。六本木へ送ってくのも同じ。送りたいだけさ」

残骸といっても、残ったのは、焼け爛れたシャシとエンジンの一部だけで、ガラスやシートなどは完全に蒸発してしまっている。車道のアスファルトも溶けたのが冷却し、泥状に固着して黒い沼のようだ。

大口径のレーザー砲《キャノン》でもこうはいかない。超高熱シャワーをまんべんなく浴びせられたような効果は、やはり、粒子砲だろう。

帯電した粒子を超高速で加速させ相手に叩きつけるこの武器は、大規模な加速装置を必要とするため、もっぱら地上設置専門だったが、最近は新しい帯電方式が開発され、ぐんと小型になった。

アメリカのＳＤＩ構想ではないが、スパイ衛星は攻撃衛星もかねているから、いずれ、搭載可能なコンパクト砲《キャノン》も設計されるだろう。だが、現状で、となると――何処の国が？

おれは、最近、外人歌手の女房と離婚し、三〇億円の慰謝料をとられたと愚痴る実業家に礼を言い、マンションの前で車を降りた。

ひょっとしたら、今でも三万六千キロの彼方から、電子レンズの眼がおれを見張っているのかもしれない。こちらにも、それなりの準備は必要というものだ。

所長は殺されていた。所員の話によると、客を装った外国人が訪れ、所長を脅して、治療中の“プリンス”を連れ出したらしい。これも、法務大臣に連絡しなけりゃならない。

室内の様子は、寝室のモニターに逐一映し出される。歓迎できないお客が覗いているかもしれないが、ま、そのときはそのときだ。

気になるのは、ゆきだった。出がけの一件で怒り心頭に発して、男漁りにでも出てってくれてるといいが、こういう場合に限って在宅するように出来ている。おれに迷惑をかけるために生まれてきたような女だ。

赤毛の白人――アングロ・サクソンだ。殺し屋にしちゃ若い。二十五、六だろう。憎らしいくらい、渋い薄茶のスーツが決まっている。こればかりは、絶対に、胸厚く、肩幅広く、足の長い西洋人のものだ。

おれの顔面へ廻し蹴りをかけたのだ。凄まじいスピードだった。おれはよけずに両手でブロックした。右こめかみを覆う形になった手首に、丸太がぶつかるパワーが炸裂した。

普段持ち歩くグロックに装填してあるのは、貫通を狙った完全被甲弾《フルメタル・ジャケット》だ。並の人間ならこれでもへばる［＃「へばる」に傍点］が、こいつは化物に近い。戦闘不能に陥れるなら、腹が一番の近道だ。

つい二カ月ほど前、ふと、家の改装を思い立ち、防御用レーザーの他に、麻酔ガス発射装置を仕込んでおいたのだ。自衛隊の化学班が取り付けに来るといったが、謝礼を出すのが勿体ないので、おれが自分でやった。

弗素《ふっそ》化合物のハロセンをベースにした無色無臭のガスだから、副作用はないが、効果は迅速だ。ゆきを見てもわかる通り、並の人間ならひと呼吸で人事不省に陥ってしまう。

最初のガスにやられたときから、男は息を止めていたのだろう。でなければ、いくら何でも引っくり返っている。その状態では筋肉もろくに動かせないはずだ。酸素が行き渡らないからである。

クーラーが効いているにもかかわらず、ピンクのタンクトップにぴちぴちのショートパンツというけしからん格好が、おれの眼に止まった。特によくないのは、たっぷりとシャツを持ち上げたバストと、その先に浮かぶチェリーのぼっち［＃「ぼっち」に傍点］である。高校生がノーブラにシャツ一枚でいいと思うかい。

やることは一杯あったが、おれはより重要な事態と判断し、抜き足差し足でゆきに近づいた。眠りこけている女に、どうしてそんなことするのかよくわからないが、おれは自分で思っている以上に気弱な人間なのだろう。

自然と口元がほころんでしまう。この辺の切り換えの速さが、おれのいいところだ。巨漢や窓ガラスのことなど、きれいに頭から消えていた。

薬を飲ませて、というのは、おれの正義感に反するが、わざとやるわけじゃなし、その辺は神さまにも大目に見てもらおう。何よりも、おれには精神《こころ》和らげるものが必要だ。

ゆきの腿の肌触りは絶品だった。触れると弾けそうなくらい若さが張りつめ、それでいて、ねっとりと柔らかい。一度、手のひらに感じてしまうと、思いきり揉まずにいられない淫らさがあった。

これで平然と近所のマーケットやオーディオ屋に出かけるから、パニックが巻き起こる。こいつが道を歩くところを見た奴は、十人中三人がのこのこと後を尾けてくる。面白いことに、ほとんどが気の弱い、好きな女の子とデートしても手さえ握れないようなタイプで、しかも、金持ちのボンボンときている。

ゆきは、偶然というか、無意識のうちに、肉体からフェロモンみたいなものを分泌し、目標に叶った男だけを選択するように、おれには思えてならないのだ。

気が弱くて家のいいお坊っちゃんには、大抵、真っ白な将来がくっついてる。そこに黒ペンキを塗るのも、刑務所の絵を描くも、ゆきの自由だとしたら、親はどんな条件でも呑むだろう。

しかし、これは卑怯な方法ではないか。いや、風通しを良くした方が、目覚めも早い。なぜ、早める必要があるのだ？　若いうちから人生を無駄にしてどうする？　――決まった。

「公園の樹木ごと、粒子砲で灼かれちゃ敵わねえ。あの餓鬼を餌に、何か気づいたかもしれんおれを始末するつもりだろうが、おれは降りる。後はおまえらで好きにしな。もともと、会いたくて会った餓鬼じゃねえ」

「あんな子が千人もいれば、世界はもっと住みやすくなるだろう。だが、今はひとりでたくさんだ。その上、君が来なければ、そのひとりも減ることになる。鼻を殺ぎ、眼を抉り、歯神経をひねくり廻せば、もっと効果的な泣き声も出せるが、どうだね？」

「デモもストもあるか！？　――おれは、おまえの声をきいてると、たっぷり服を着込んで、大雨の中をさまよっているような気分になるんだ。おまえの顔を見てから、ツキは落ちっぱなしだ。帰れ！」

「私、この年齢まで、ご主人を不幸に陥れたことなどございません。最初は多少の誤解も生じるようでございますが、最後には、みなさん、おまえは思ったよりいい奴だったと感謝して下さいます」

例えば、目下、米軍でテスト中の新世代ライフル――ＡＣＲ（アドバンスト・コンバット・ライフル）――の開発元、コルト、ステアー、ＡＡＩ、ヘッケラー＆コックの各社は、新製品が完成すると、必ずそのプロトタイプと、グレード・アップ・モデルをおれのもとへ送ってくる。後者は、軍隊以上の激烈な性能テストに耐え忍んだ実用品だから、少なくとも携帯用火器に関する限り、おれは世界の最先端を突っ走っていることになるのだ。

どうも、考えがまとまらない。大抵は迷わず、突撃銃《アサルト・ライフル》か短機関銃《サブ・マシンガン》、次に拳銃、手榴弾に手が伸びるのだが、今回は別のものが気になった。

なんつったって、三万六千キロの彼方から粒子砲をぶちかます奴らだぜ。ま、そっちはマリアにまかせるとしても、待ち伏せてる連中相手にも、いつものお決まり料理じゃ申し訳ないような気がした。

オランダとかポルトガルとか、かつての植民地時代に覇を唱えた国々は、自国文化に異境のそれらをミックスし、ある方面で全くユニークな品物を残したが、オランダの場合は火器にも及んだ。

ＭＭＡＲ自動銃は口径七・六ミリ、三〇連発の自動小銃をベースとし、二〇ミリ口径のロケットランチャーと火炎放射器を付属する。ランチャーは口径さえ合えば、ロケット弾から、焼夷弾、散弾まで、あらゆる類の弾丸を発射可能だ。火炎放射器は、銃尾に圧縮空気と高純度ゲル化油のタンクを仕込み、吹きつける炎の距離は五〇メートル、温度は三千度に達する。まさに複合自動銃の名にふさわしい武器だが、さすがに重く、五・四キロある。非力な奴が自在に操るには、小骨が折れる代物だ。

弾倉は三〇連のを五本、二〇ミリ破砕榴弾七発入りの円筒弾倉《チューブ・マガジン》五本、グロック１７用の一七連弾倉に何を詰めるかちょっと迷ったが、念には念を入れて、炸裂弾《エクスプローディング・ブレット》にした。人命尊重の立場から言や問題だが、さっきみたいなフランケンシュタインの怪物相手じゃ遠慮してもいられない。

現在の兵器産業は、武器の開発と同時に、それを防ぐための器材も考案し、軍隊やら警察、犯罪シンジケート及び死の商人どもに売り込み攻勢をかけている。

自分のところで開発した新式銃では決して射ち抜けない自社製の防弾チョッキです、などと宣伝するんだろうから、おかしな話だ。世の中狂っとるよ。

ずらり並んだうちから、おれが選んだのは、武器製造業者の製品にあらず、メカマニア・インダストリー社の『機械服』だった。――通称“メック・ウェア”。

この会社は、そもそもジェネラル・ダイナミックの子会社で、ＮＡＳＡや米海軍の宇宙服、潜水服の開発に当たっていたのだが、先代の社長が、そのノウ・ハウとお得意先のほとんどを抱えて独立。国防総省の全面的援助を受けて、ユニークな製品を造りつづけている。

ここの製品のユニークさの第一は、服自体をメカニズム化――一種のロボット化――ないし、ロボット的機能を持たせた点にある。

びいん、とかすかな電子音とともに、へなへなの服が強張り、ぬいぐるみのごとき硬質の形を取る。――と同時に、喉もとから股間、手首、足首までがまっぷたつに裂けて、装着――というより、こっちが侵入しやすいようになる。

材質は特殊加工したシリコン・ファイバーで厚さは一〇ミリ。その中に、超精密なメカニズムが詰め込まれているとは、一般人には想像もつくまい。もちろん空を飛んだり、地に潜ったりは不可能だ。それでも、人間の限界を軽くオーバーするくらいの芸当はやれるし、耐衝撃、耐熱、耐寒、耐電能力は、他のに劣らない。

一見、サーカスで使う一輪車と小さな台座を組み合わせた風に見える。台座からはカーブしたスチール製の軸が伸び、その先端の筒に車輪ははめ込まれた格好になるのだ。ただしこの筒と軸の関係は一種のターレットで、車輪は筒ごと、あらゆる方向へ簡単に曲折する。

開発したのは、西ドイツのダイムラー・ベンツとジーメンス。片や自動車工業の雄、片や電子機器《エレクトロニクス》の覇者である。

その他、幾つか小道具を選び、最後に取り出したのは、ワルサーＰＰＫＳ／九ミリ自動拳銃だった。できれば使いたくはないが、使わざるを得ないかもしれない。また、そうであってくれなくては困る。

「居間の窓はどうなったの？　あのでかいのはどこに行ったの？　あたしのシャツがおっぱいの下までずり上がってたのは、どういう理由？」

「あんたが普通の人間なら信じなかったわよ。それに、そんな嘘つく人間が何処の世界にいるの？　つまり、もとはと言えば、あんたの日頃の荒唐無稽があたしを危険に陥らせたのよね。責任は取ってもらうわよ」

「ええ。いいこときいちゃった。最初は何訊いても答えないから、あの子のことでしょ、ってカマ［＃「カマ」に傍点］かけたの。そしたら、じろっとこっち見たからさ、どうせあたしを殺す気なんでしょうから、冥土の土産に教えてよとせがんだの」

「今朝、あの子の飲んだ牛乳の中にある種の信号液を入れといたんだ。これが血液に溶けると、人体電流とは少し波長の異なる電波を体内から発信する。後は、うちの受信器を信用するかしないかの問題だ」

王子さま。――あの気品、起居動作、高邁なる精神。確かにそうだ。並の上流階級のボンクラ子弟のものじゃない。生まれついての殿上人《てんじょうびと》。赤ん坊の頃から雲の上で教育を受けた男の子のものだ。

「ねえ、あんた、最初からあの子の正体知ってたんじゃないの？　それで、あんなに親切にしたんでしょ。大体、あんたみたいに欲の皮の突っ張った高校生が、ただで素姓も知れない子供の面倒なんかみるわけがないもン」

「いいこと。あたしを出し抜いて、あの子の宝を独り占めしようなんて考えてんなら、いますぐ、あきらめることね。何もかも警察にバラすわ」

「向こうの壁に立てかけてあるのが、ソールズベリーのストーン・ヘンジの真ん中から出て来た呪符さ。ストーン・ヘンジの役割は諸説ふんぷんで、天体観測の道具だの、単なる祭事場だのという奴らが多いけど、本当は生け贄の処理施設だったんだな。あれをつくった太古の一族が死に絶えた後も、呪符と石柱の形が相乗効果を生んで、近隣の者を呼び寄せては自殺させていたらしい」

「学者ってのは、おかしなもんでな。地上に摩訶不思議な品物があると、地下は正常だろうと思い込んじまったんだ。三メートルも掘れば、犠牲者の骨が何千体も埋まってるのが発見できたろうに」

「ご先祖には、凄い勘の持ち主がいたらしいぜ。透視《クレアボアイアンス》や物体引き寄せ《アポーツ》なんぞお手のもので、後に史上最高の霊媒と言われたイギリスのヒュームなんか、足元にも及ばなかったそうだ」

ゆきは、何言ってんのよ、という風な顔で片足を上げ、一歩分前へ下ろした。後ろ足も上げる。これがさらに一歩分進むことによって人間は前進するのだ。

「その砂の海はな、クノッソス神殿にあった世界最古の動物園の遺跡から発掘されたものだ。残った資料によれば、一角獣《ユニコーン》だの、ケンタウロスだの、昔は随分と色とりどりの動物が飼われていたらしいが、ご先祖が入り込んだときは、これ一匹しか残ってなかった」

異常事態を察して、ゆきが悲鳴をあげた。その瞬間、グラマラスな身体はどっとおれにぶつかり、おれは思わず反射神経で後ろへ放り投げてしまい、ゆきの身体は鮮やかな弧を描いて床へ飛んだ。

鮫と言ったが、形は――なんと、ツリガネソウに似ている。その花弁が、ゆきのいた空間へふわりと覆いかぶさり、次の瞬間、眼にも止まらぬ速さで、砂の中に吸い込まれた。

それにしても、すっくと立った姿勢からして、空中で身をひねり、足から落ちたらしい。運動神経抜群とは思っていたが、いや、大したもんだ。

青いサリーを霧のようにまとった姿は、この奇怪な秘宝館の主《ぬし》にふさわしく、限りない神秘さを漂わせていた。ゆきですら、茫然と声もない。

最初からそこ［＃「そこ」に傍点］にあったかなと思いつつ、おれとゆきは古ぼけた木の椅子に腰を下ろした。ギイ、と合わせ目がきしむ。

おれとゆきのちょうど真ん中に着座すると、マリアはサリーの袖口から、茶色いパンの塊みたいなものを取り出して、おれたちの方へ押しやった。

マリアの声はやさしい。言葉遣いも、風体より遥かにめりはりの利いた若々しさだ。でなければ、秘宝館長兼ディスコのオーナーなどやっていられっこないだろう。

好奇心の塊みたいなゆきは、それじゃ、と言って右手を伸ばした。茶色い塊をひとつまみつまんで引く。パンより簡単にちぎれた。

少しためらって、ぽい、と口の中へ放り込んだのは、この娘らしかった。普通なら、ちょっぴり噛むか、舐めてみるかするだろう。

「やだ！　――これ。ちょっと、これ、ステーキだったの？　ちがう、サラダね。――スープもあるわ。――ちょっと、どうなってるのよ！？」

「断っとくが、生もんだぜ。生きてるんだ。ところが、いくら肉をちぎろうが、削ろうが、すぐ再生して目減りしないという便利なやつでな。これ一匹いれば、ひとつの国の人口くらい何とかまかなえる。伝説の殷《いん》王朝の重要な食料源だったとも言う。おまけに、今、おまえが体験した通り、口の中で想像通りの味になってくれるんだ。これひとつ持ってきゃ、大アマゾンの密林の中でも、エベレストのてっぺんでも、パリのマキシムなみの食事が楽しめるわけさ」

「ねえ、大ちゃん。これ、大量生産して売り出そ。このままじゃ、他の食品産業が崩壊しちゃうから、一匹でひと月くらいしか保たないようにしてさ。味も限定した方がいいわね」

「残念ながら、最新の分子生物学を駆使しても、その肉を合成も増産もできねえ。目下、現存するのは、それ一匹だ。大事に食え」

「その辺はおれにも不明だ。ＮＡＴＯ（北大西洋条約機構）やモスクワ条約機構各国に手を廻して調べたが、技術者を派遣したって情報はねえ。ひょっとしたら、アメリカかソ連と手を結んで使わせてもらってるのかもしれんな」

「目下、照会中さ。どっちにしろ、おれの住まいや正体も一日足らずでバレちまってる。誰かが教えたに違いない。そのうち取っ捕まえて、八頭式の拷問を味わわせてくれる」

「それ以上は言うな。励まされるつもりで来たのに、気を滅入らせられちゃ敵わねえ。――わかった。最初のひと言だけ貰っとくよ」

「忘れてたよ、大。――八頭の血を引く男。あんたのお父さんもそうだった。やめろと言われれば、倍も燃えて挑んでいったっけ。血は争えないね」

生命懸けの仕事に出かける相棒を見送る気持ちもないらしい。ふてえ女だ。“プリンス”に絡まる儲け話からは、徹底的に排除してくれるぞ。

ぴーぴーぴーが、ぴぴぴになると近づいた合図なのだが、近くに人がいるとまずいから、もっぱら輝度の方に頼る。今は垂直同調に合わせてあるのだ。

前線で兵士が負傷すると、手首と密着したセンサー部が、脈搏、血圧、体温の変化等をすぐに後方の受信装置《インタロゲーター》に伝える。信号は位置まで知らせるから、ヘリコプターやトラックの急行も容易だ。

さらに、後方のレーザー・ジャイロＩＮＳと連動した超精密な３Ｄマップも映し出せるわ、単分子繊維チェーン・ソーはついてるわ、金属探知器、シグナル・ミラーはあるわ、まさしくいたれりつくせりの多機能ウォッチで、もちろん、衛星放送も受信できるから、アラスカの奥地で、ラスベガスにいるポーラ・アブダルのショーも見られるというわけだ。

ここへ来る前に、信号の発信地点と都地図をドッキングさせ、マンションの場所がわかった時点で、建設省に圧力をかけ、マンションの施工主から設計図も借り出して頭に叩き込んである。

ライオネル・アースキンという貿易商の部屋だ。ここに暮らしてもう半年。案外、その頃から腰を落ち着けて“プリンス”を探していたのかもしれない。

精神統一して気配を探った。三つ。かなり剣呑《けんのん》だ。少ないのは、おれの出迎え用に代々木公園へ出向いているのかもしれない。

ぴいん、と弾け出た黒線の端のぼっち［＃「ぼっち」に傍点］をつまんで、一〇センチほど引き出す。最高五メートルまでＯＫだが、ドアの厚さにはこれで十分だ。相手は象じゃねえ。

単分子繊維チェーン・ソーというのは、文字通り一個の分子でできた糸ノコ［＃「糸ノコ」に傍点］のことで、かなり固い木の幹でも、チーズみたいに切断してしまう。

おれはブルゾンのポケットから磁気反応式の解錠装置を取り出し、ノブに押し当てた。電磁波がキイの噛み合わせを記憶し、コンピュータに解錠磁気強度と方角を送り込む。

あきれたね。ちゃんと数えてやがる。一ダースか。――他にもアジトがあるな。いずれ、まとめて日本から追い出さなくちゃなるまい。

「全部、合成よ。学校や会社にいても、ディスコの臨場感が味わえる“体感ミュージック”。レコード会社のボーイフレンドにつくらせてみたの。大量生産して売るつもり。あんたも騙されたしね。あっ――やだ」

おれは叫びざま、窓ガラスを叩き割って、ＭＭＡＲの銃口を向けた。右側の排莢孔《エジェクション・ポート》にあたるバッグのカバーを引っぱがす。

ほぼ九〇度になっちまった車から出るには、天井と化したドアを開けなきゃならない。安物じゃないから、この程度の衝撃で引火する恐れはゼロだが、外には奴がいる。

あまりの猛速でもぎ取られたため、まだ突っ立ったまま血を噴いてる胴体を尻目に、おれは影の消えた駐車場奥へ眼と武器を向けつつ、外へ出ろと二人に手で合図した。

生身のおれだったら、ＭＭＡＲの重さのせいで、奴のスピードに後れをとったかもしれないが、ブルゾンの下には、コンバット・ベスト付きの“機械服”を着込んでいたのだ。

フィードバック機構が、筋肉の力を十五倍に増幅し、突進する敵の未来位置［＃「未来位置」に傍点］へ狙いを定めるまで、コンマ一秒とかからなかったろう。

しかし、命中した三発は、短機関銃《サブ・マシンガン》用の拳銃弾じゃない。薬莢にたっぷりと発射薬、弾頭に手榴弾一発分の威力を持つ高性能炸薬を詰めたライフル弾なのだ。

獣の着地点と覚しいところから、緑色の液体が出入り口まで吹きつけている。帯状ではなく、霧吹きで吹きつけたみたいに飛んでるのは、猛スピードで移動したせいだ。

管理人には気の毒しちまった。按配が悪かったとはいえ、匿名で香典をふんぱつしなきゃ、寝醒めが悪い。糞、また、出費がかさむ。

車じゃ、敵も襲いやすい。尾けられちゃいないが、静止衛星で見られてる恐れは十分にある。――とは言うものの、おれはあまり気にしていなかった。

わざわざ高い金出して打ち上げた以上、他にやることは――敵陣営のミサイル配備状況を調べるとか、キエフの海岸で日光浴してるビキニ美人を覗くとか――いくらもある。ローラン共和国が自前でつくった衛星にしろ、どこかの国のに間借りしてるにせよ、だ。そうそう四六時中、おれたちを見張ってばかりはいられまい。

とりあえず、銀座東急ホテルに買ってある部屋へ行くつもりだった。もちろん、敵の目をくらますため、次の渋谷で地下鉄に乗り換える。

夜九時とはいえ、夏の代々木公園だ。桃色遊戯にふけるアベックや、それを覗きに来る痴漢でいっぱいと思いつつ、おれは敷地内へ足を踏み入れた。

手に手に消音器《マフラー》付きのＭＡＣ１１やＨ＆Ｋ《ヘッケラー・アンド・コック》ＭＰ５Ａ１、ウージー・ピストル等で武装している。どれもこれも、全長二〇センチ前後の小型サイズのくせに、三〇発以上の弾丸を全自動《フルオート》でばら撒ける物騒な坊やだ。

「残念だが、そうはいかん。この方にはまだ用がある。もっとも、それが済んでも、君の素敵な仕掛けのある部屋には帰れんがね」

「おたくの国で開発して、アメリカかソ連へ売り込む気か？　アメリカがいいだろうな。あそこは建国以来、でかくて強いもの至上主義の国だ。米軍でも超人のプロトタイプが完成したときいたぜ」

二年ほど前の四月――アリゾナ州にある米軍生命化学研究センターから、ひとりの男が、硝煙ただようエルサルバドルへ送り込まれた。

結局、彼は生還しなかったのだが、後日、米軍担当将校のもとへ共産軍相手に彼が示した能力のすべてが、データ化して届けられた。

それによると、最前線での彼は、全身に八十七発の七・六二ミリ小銃弾を受け、三度の火傷を負うこと十数回、戦車の下敷きになること四回に及びながらも、凄まじい働きを見せ――

素手の白兵戦において、自分より体重で三〇キロ以上、身長で二〇センチ以上勝る敵兵八人を都合三秒で死に到らしめた。凶器は素手。殺害方法は撲殺である。

おれが思うに、この男は米軍がつくり出した“超人”の試作品か完成品第一号で、エルサルバドル侵入は、戦場でその性能を試すのが目的だったのだ。

似たようなことは、ソ連も中国もやってるが、超人製造コストがひとり三億円以上かかるため、もっと効率のよい方法が開発されるまで、棚上げの感じもある。

「当然だ。我々にしてからが、こちらの存在に気づいたのは、やっと一年前のことだ。それまでは香港におられた。わずかな腹心ともどもな」

成程な。おれにもやっと呑み込めた。昨夜、ローラン共和国の現状と歴史を調べたとき、そんなことではないかと思ってたのだが、やはり図星だったようだ。

「八頭姓の男のことだ。我が国の事情とプリンスの素姓に気づき、ひと儲けを企んだのだろうが、そんな夢はもう捨てろ。そのかわり、黄金のペンダントを一億円で買ってやろう。君は以後、口を閉ざしていればいい」

リーダーの腹へＭＭＡＲの銃床を叩き込むのと、“プリンス”を押さえてる野郎の顔面へ左パンチをめり込ませるのとを同時に行う。

「コントローラーを持った仲間は“外”にいるんだ。おれたちの様子を観察して、おかしな具合になったら、おれの合図があるまで決してここを開かない。降伏するのは、おまえの方だ。断っておくが、仕掛けはまだある。生命のあるうちに、おとなしく投降しろ」

無論、この世に全長五メートルにも達するモグラはいない。黒光りする色つやの甲殼に身を包んだモグラもいなければ、鉄のような手のひらと爪を持つモグラもいない。

しかし、尖った嘴といい、丸まっちい頭といい、そういった生身の部分を覆うビロードのような皮膚といい、サイズを別にすれば、そいつは明らかに哺乳類食虫目モグラ科の特徴を備えていた。

と、手傷を負って狂ったか、モグラはなんと、足元から這いずり逃げようとしている味方を数名、その巨大な手ですくい上げたのだ。

何事だ！？　――と訊くまでもなかった。あのモグラのせいだ。あいつが地面の下を掘り進んだため、土が崩れやすくなっているのだ。

内蔵のモーターが切断糸の引き込みを行い、相対的におれが前進する。この単分子金属糸は振動を与えなければ切断能力を有しないからこそできる芸当だ。

ベンチが、街灯が、木立までもが傾き、呑み込まれていく光景は、天変地異か、地中の魔王が暴れ狂っているとしか思えなかった。

かろうじて平坦な部分もあるが、広大な敷地の大部分は、地球創成期でもこうはいくまいと思われるほどひん曲がり、のたうち、陥没と隆起を繰り返している。

背中の高出力磁気タービンが唸った。と見る間に、おれは時速八〇キロを超えるスピードで、わずかに残る平坦な道を疾走していた。強制安定装置は、一トンの重量までは絶妙なバランスを保ってくれる。

急角度に傾いた斜面の上を、おれたちはびくともせずに通過していった。時速一二〇キロ。身体は傾斜に垂直。――それでいて、安定しきっている。さすが、知性の申し子だ。

機械は二つの部分から成っている。ひとつは機能部、ひとつは動力部だ。機能部の方は専門家でなくちゃわからんが、残る片方は見覚えがあった。

以前、フロリダの原子力センターで見せてもらったのと、瓜二つの品――案内してくれたグラマーな科学者は、二〇年後には、一家にそれ一台の時代が来ると、豊かな胸をそびやかせていた。

「わかったわよ。この子を見失ってうろうろしてたら、木の陰にいるそいつを見つけたの。おかしいなと思って覗いてると、あんたが来てパンパンはじまったわ。で、そいつをワルサーで脅して機械の説明をきいてから、しっかり眠らせたわけよ」

「そいつを脅して訊き出したら、空間を歪めたり閉じたりするには、原子炉一個分のエネルギーが必要なんだってさ。それも、なるべく空間のほころんでるところを選ばなくちゃならない上、そういう場所はいつも移動してるんだそうよ。つい、五、六分前からは、いま、大ちゃんが出て来たところね」

おれは静まり返った惨劇の地に眼をやった。モグラは死んだのか、逃げたのか、口を開けるしかない破壊の痕跡を示して、公園は闇の下《もと》に眠っている。

「いったん閉じたら、それっきりよ。次にエネルギーを充填して全体を開放しないかぎり、この出入り口以外からは誰も入れないし、出て来られないわ。いいじゃないの、どうせ公安当局が立ち入り禁止にするし、あの外人どもも皆殺しになっちゃったしさ。このメカだって、国家機密の名の下にバラされておしまいよ」

「とにかく、担いで連れていこう。おい、ゆき、おまえ近所にパークしてるアベックの車をかっぱらって来い。それで連れていく」

「こいつの口から、“プリンス”の身元が割れる。おまえも養育費を取りやすくなるだろう。こっちのメカは、どっかの企業か軍隊に売り渡せば、原理だけで何兆円にもなる。いいか、空間を自由に閉じたり開いたりできるんだぞ。どんな軍隊だっていったんその中に閉じ込められれば永劫に堂々巡りだ。核ミサイルも同じことさ。いまんとこ、エネルギー代が少しかさむようだが、そんなもン、いずれ解決できる」

「高級ホテルやマンションもいいが、たまには硬い雰囲気もなかなかだぜ。半年前にひと部屋借りてな。それに、ここなら海の向こうの情報を掴むのにも好都合だ」

「ハンドバッグの中から狙ってるわ。おかしな真似をすると、あそこ［＃「あそこ」に傍点］へズドン、よ。ちぎられたくないでしょ」

以前から、各官庁にひとつずつ自前の部屋を持っていたら便利だろうと考えていたのだが、とりあえず、最も利用価値の高い大蔵、法務、外務の各省にＯＫを出させ、メカや機材もすべて運んである。これに伴う工事費も負担し、ついでに、各省庁とのコンピュータ・ネットワーク開設にも成功した。

「いざとなったらな。そのときは、こっちのグラマーが喜んであんたの［＃「あんたの」に傍点］を握りつぶしてくれるだろうよ。どうだい、考え直せや」

おれは肩をすくめ、キャビネットの奥から「家庭用救急箱」をひっぱり出すと、本来、入ってるはずのない注射器と白い瓶を男に見せつけた。

「薬てのは陰険な手段でな。あんまりやりたかねえんだが、仕方がない。指ィ切ったり、肛門をガスバーナーで焙られるよりマシだ、と思ってくれれば、気が楽だ」

「我々のことをある程度は知っているようだが、なら、そんな手段で口を割るはずもないのは承知だろう。薬や催眠術に対する心理防衛は完璧だ」

「こいつは、内閣情報室と自衛隊医務部が共同開発した新製品でな。従来の自白剤より五、六倍も効いて、副作用も少ない。あんたがはじめてのクランケだが、ま、せいぜい頑張ってみてくれ」

自分すら意識してない「記憶」さえある。それを解放するのは、何重もの鍵をかけた大金庫へ忍び入るに等しい。しかも、その鍵は、奥へ行くほど複雑で頑丈にできている。軍隊なら、ブドウ糖の代わりに本物の自白剤を使用するのだが、単なる暗示だけでそれをこじ開けるのは、相当の術師でも至難の業だ。

それから十五分ほど費やし、おれは、男を深層催眠レベルまで陥らせた。自慢するだけあって、禁忌の強さは、みな日銀の金庫なみだ。しかし、番号さえ合えば、どんな扉も指一本で開く。

深層催眠に陥る一歩前の段階で、こいつの心理的支えになっているのが、二〇年前に殺したカンボジアの少女だというのには恐れ入ったが、その娘に化けて説得すると後は簡単だった。

「……クロード……クロード・ゼーマン……七世……いや……親父が引退したら……ローラン共和国の……七代目国王に……なる……」

「……彼は……第二夫人の子だった。……国王は後継ぎにするつもりでいたが……その後でお妃が子を産み……クロードは……宮廷を追われた……」

「……ちがう……お妃の子は……すぐに死んだ……これで王位継承者はいなくなる……だから……王はクロードを呼び戻そうとした……おれたちには……それが邪魔だった……」

やっぱりお家騒動か。それにしても、こいつ、ただの臣下じゃなさそうだ。あんなメカをまかされるくらいだから、ひょっとして、と思ったが――金的だ。

ローラン共和国の政治構造は、ほぼ全権が共和国政府の手に握られているとは言え、最重要権限――すなわち、首相の任命・罷免権、軍司令官の任命と解任、対外貿易国の承認と決定――は、国王に帰属する。

ただし、唯一の解決策もまた堂々と国法で定められており、王の血を引く後継者がいない場合、現国王の引退、死をもって、全権は首相に委ねられる。これは後継者と認定された人物が後日登場するときまでつづく。

つまり、“プリンス”――文字通り「プリンス」だ――がこの世から消滅すれば、ウールマイヤー首相は、死ぬまでほぼ独裁的な権力を手中にできるわけだ。

「……後継者の印……だ……王は代々……自分の子供に……あれを与えて……来た。……本来は正嫡《せいちゃく》に限るが……もうひとりの方も……余程……気に入ってたんだ……ろう……厄介なことを……しやがる……」

おれは苦笑混じりに同情してしまった。それなら、こだわりたくもなるよな。あれがある限り、縁もゆかりもない子供が皇子の名乗りを上げることもできるのだ。八代将軍吉宗の時代に、御落胤《ごらくいん》の名乗りを上げて大騒動を引き起こした男がいたが。名前は確か、天一坊だったか……。

「確信はなかった。……プリンスも記憶を失っていてわからねえ……だから、生かしておいたんだ……あのトレジャー・ハンターは……履歴を調べたが……厄介な……野郎だ……絶対に……殺す……」

「ローラン共和国って、そんなに大きな国でもないわよね。工業国でもないわ。科学技術が発達しているという話もきかない。それなのに、あの凄い機械はどういうこと？　誰が発明したの？」

「わかってちょうだい。気を楽にして。あなたが苦しむのは、その秘密のせいよ。それさえ話してしまえば、とっても楽になるの。あたしと同じ気持ちになれるわ。あなたを愛してるの」

「答えずにはいられないのよ。あなたは、あたしの質問を無視できないの。だって、あたしたち、いま、ホテルのベッドにいるんですもの」

「あのメカニズムの発明者は誰？　あたしとあなたにとって、とても危険な人間なのよ。今度会ったら、あたし、殺されてしまう。助けて。……彼の名を教えて……」

完全防音仕様だし、壁も特別頑丈に改造してあるから、いま程度の爆発では気づかれないだろうが、人間ひとり分の中身が飛び散ってちゃ、もうここにはいられない。

その他、ガールフレンドから十数本。びっくりしたのは、外谷順子から「ぶう」というのが入ってたことだ。何のつもりか、さっぱりわからねえ。

「一度、お目にかかりたいと思っていた。八頭の名前には常々、敬意と畏怖の念を抱いている。差し支えなければ、拝顔の栄に浴させてはもらえないだろうか。よかったら、明日の正午、銀座の『千疋屋』までご足労願いたい。私はひとり。そちらは何人でもご自由にどうぞ。申し遅れたが、私の名はコーネル・ヤンガー。“大佐《コーネル》”で通っている。――では、よろしかったら、明日」

さっきの男――グレンが告白した内容をしゃべっても、“プリンス”クロードはさして驚いた風にも見えなかった。多分、そうだろうとは思っていたが、何となく可愛げがない。

「まあ、いいさ。だが、おまえ自身はどうするつもりだ？　そっちに記憶がなくても、王さまの後継ぎってことに変わりはない。このまま、新しい刺客の手から、世界中逃げ廻って暮らすか？　――それとも」

「記憶回復は後廻しにして、とりあえず、国へ帰る。おまえとあのペンダントがなけりゃローラン共和国は悪い大臣の操るままだ。戻れば――奴らと戦争だな」

「ですが――どうやって戻ればいいのか？　情報局の連中に狙われてる以上、パスポートもビザもとれません。それに、僕自身、今は密入国者です」

「必要な書類は後でつくらせるが、今は口約束でいい。おまえが正当な王位継承者としてキングになったら、バラザード・リア山の財宝をおれにくれ」

「おまえの国にある中央山岳地帯のほぼ真ん中にそびえている山さ。海抜三四八二メートル。昔から“バラザード・リアの山”には化物が出るって有名だ」

「阿呆。おれの調査だと、バラザード・リアの中腹に、でかい洞穴があってな。その中には氷に包まれた古代船が眠っているそうなんだ。そうなんだってのは、それを狙いに入って戻った奴がいないのと、山麓の村々でささやかれてる口伝が話のもとだからさ」

「口伝じゃ、“途方もない宝”ってことになってる。ということは、当時の連中には理解できないが、大いに利することだけは確かな何かだろう」

「そんな、訳もわからないもののために、生命懸けで苦労しなきゃなんないわけ？　あたしはごめんよ。せめて、王家の宝物蔵にあるダイヤか何かが貰いたいわ」

少年は眼を開けておれたちを見つめた。揺るぎない決意が固く、清々しく結晶しているのをおれは見た。子供の決意は、いつもそうなのだ。“プリンス”クロードは言った。

「もし、僕が、おっしゃる通りの人間なら……国を統《す》べるものとして、法は曲げられません……そうでないのなら、何ひとつ、お約束できる立場ではありません」

「ね、あんた。少しは融通を効かせなさい。卑しくも一国のプリンスでしょ。山のひとつが何よ、宝石のひと抱えぐらい何さ。この人を大臣、あたしを――」

「あなたの言うこと、もっとも！　そうよね、大切な国の財産、大して世話になってもいない外国人になんか、やすやすと渡せないわよね。うん、もっともよ」

「それでも男なの。こら、話をききなさい。この子が日本で殺し屋どもにやられたりしたら、国際問題よ。世界的に信用が下落するわ。それもみんな、あんたのせいよ。あんたが保護者としての責任を放棄したからだわ」

「いいか。今度の相手は今までと桁が違うんだ。軍隊だの、恐竜だのじゃねえ。ひとつの国が相手なんだ。一歩入れば敵地だ。住民全部、風のひと吹きまでが敵と見なくちゃならん。そんなところへ連れて行くのが、自分が誰かもわからん記憶喪失症の子供ときた。おまけに、代々木公園に出現したモグラの化物を見ただろう。ああいうのを育てて自由に操る手段も開発した奴らだぞ。ただ働きなんかで相手になれるものか」

興奮しきった手つきで外し、自ら下げた布地の下から、白い、むっとするようなヒップの肉と白いパンティが見えたとき、おれはもう我を忘れて、豊かな腿の間に手を差し入れていた。

ゆきが、男なら発狂しそうなよがり声をあげて、身をのけぞらせた。こっちも忘我の域だ。そのくせ、身体は意図的にセクシャルな媚態を示している。レイプして、と言ってるようなものだ。

ソファに放り出してある“機械服”や武器の山からグロックを抜き出してベルトに挟み、ＭＭＡＲ自動銃も抱える。重い。筋肉も精神も弛緩しているせいだ。

ゆきもテーブル上のヒップ・ホルスターから、ワルサーＰＰＫＳを抜いた。パンティもスラックスももと［＃「もと」に傍点］の位置だ。勿体ねえ。

ＭＭＡＲのライフル弾では、至近距離すぎる。まして、こいつが普通の蜘蛛と同じやわな体組織の持ち主なら、炸裂弾といえど、爆発する前に貫通してしまう恐れがある。

肩に腰に巻きついたそれは、粘稠力《ねんちゅうりょく》に伴う、テグスみたいな強さを持っており、おれは足をすくわれた“プリンス”ごと、床に転がった。

グロックを握った右手は身体と粘着してしまい、膠にくっついたみたいに離れないので、おれは首だけ廻して、斜め上方を見上げた。

おれがぶち込んだ都合四発の弾痕から、赤黒い血を滴らせ、断末魔の痙攣に身を震わせながら、蜘蛛はふり撤いた糸からおれたちの分だけを選んで、じりじりと巨大な顎の方へ引きずり上げていく。

普通の蜘蛛なら向こうからやってくる。自分の身体より大きくて重い獲物を引っぱるなんて、エネルギーのロス以外の何物でもないからだ。

「そのライフルのセレクターを一番下に合わせるんだ。『Ｂ』ってあるだろ。火炎放射器――『バーナー』の略だ。それで舐めてやれ」

おれは叫んだ。いざってときの用心に、スリッパなんか履かず、いつもごついジャングル・ブーツだから、少しはもつが、それを過ぎれば黒焦げだ。

おれを押しのけるようにして、ゆきが“プリンス”を引っぱり出したとき、天井から消火剤の泡が猛烈な勢いで噴き出しはじめた。

「まるで、“プリンス”が化物を仕掛けたみたいに言うじゃないの。あいつらの目的は、“プリンス”を始末することなのよ。こんな連中の片棒を担ぐわけないでしょ」

「あんた、前からおかしいと思ってたけど、その気もあったの？　道理で、あたしと最後の一線を越えないはずよね。わかった。何のかの理屈をつけて、本当は“プリンス”とつながっていたいんでしょ。この子が万が一、王座へ帰りついたら、あれでしょ、脅しかゆすり［＃「ゆすり」に傍点］をかける気なのね。実は日本で尻合い［＃「尻合い」に傍点］だとか言って。その前に、あたしを何とかしてくれたらいかが？」

「構いません。納得がいくまで調べて下さい。万が一、僕がそんな状況だと、これから先もお二人に迷惑をかけることになります。あの――ここで？」

「こいつはまだ推定だが、間違いはあるまい。奴ら、“プリンス”の背中に怪物の卵――ないし、似たような代物を埋め込んだんだ。“プリンス”の体温か何かが中身の出現を押さえているんだろう。とんでもねえやり方だが、今までの力を見て、あいつらならやりかねねえ。で、どうやって、臨機応変に現れるかだが、きっと、“プリンス”がある種の暗示にかけられているんだな。奴らのところから連れ出されかけたら使え、逃げ出そうとするときに使え、とか」

「奴らにとって、極端な話、“プリンス”は国へ連れ戻す必要がないんだ。本来なら、拉致したその日に抹殺したっていい。それを残したのは、おれをおびき出すためと、黄金のペンダントを誰が持っているのか、奴らにもわからなかったからだ。肝心の“プリンス”は記憶を失っているしな。だが、せっぱつまれば、ペンダントよりもまず、“プリンス”を始末した方が危険は少ない。あの化物どもは、最初から“プリンス”を救えなどとは命じられてなかったのさ」

「そいつはよした方がいい。ペンダントの行方がわからなくなるぞ。奴らにとっちゃ、“プリンス”より、あっちの方が大切なんだ」

ゆきがＭＭＡＲを火炎放射に合わせたのを確かめ、おれは用心深くメスの先を“プリンス”の白い肌に近づけていった。レーザービームは切尖から数センチ先の空間に焦点を結ぶ。白い肌の表面にもっと白い光点が浮かんだ。黒子まで左へ五ミリ。

黒子に見えるのは一種のカプセルで、化物どもはその内側に封じ込められているのだろう。だが、十万度のビームにもびくともしないケースとは、一体どんな代物だ？　こうなれば、カプセルをほじくり出すしかない。

「そうだな、説明しておこう。このカプセルと、埋め込んだやつは、とんでもない代物だ。自分で出るのはいいが、外から摘出されそうになると宿主の心臓へ電気ショックか何かを与えるよう細工しやがった。無理にほじくり出そうとすると、一巻の終わりだ」

「どうしようもねえな。中身が自然に出てくるのを待つか、ＣＴスキャンにでもかけて状況を細かくチェックしたうえで手術を行うか、さもなきゃ埋め込んだやつのところへ行って取り出してもらうしかあるまい。後の二つはまず無理だ」

「安心しな。打つ手はある。おまえの身体の中にいる限り、化物退治はできないが、要するに、外へ出さなきゃいいんだ。おれの考えだが、さっきも言ったように、おまえはやつらの暗示を受けている。おれたちのところから逃げ出そうという心理が働くと化物が出てくる。そう思わなきゃいい」

「けどさ、そんな暗示を受けてなかったらどうなるの？　出てくる原因が別にあったとしたら？　あんたの説、確証はないんでしょ？」

翌日の正午、おれはアルマーニの高級スーツに身をかためて銀座を訪れた。新宿や六本木もいいが、やはり盛り場の代表選手はここだ。ニューヨークとロサンジェルスの差さ。しかし、選りにも選って千疋屋とはね。

ゆきと“プリンス”は、最も安全な場所――歌舞伎町の死霊秘宝館へ預けて来た。法務省の部屋は外務省と同じ清掃役が入っているはずだ。おれの住まいは、もっか赤坂のキャピタル東急ホテルである。こうも寝床が定まらないのは、はじめての経験だが、千疋屋でのデートのお相手が裏で糸を引いていたんじゃしょうがねえか。おれは二階の喫茶室へ上がり、店内を見回した。

ひょいと黒い腕が上がった。窓際の席にいる黒ずくめの外人だった。黒いソフトの下で、がっしりした白い顔と青い眼が笑っている。これに金髪とくれば典型的なアングロ・サクソンだ。

「とどめにショートケーキでも頼むかい？　すると、ビールを飲む女はゴジラってことになるぜ。あんたがたが、あの子の背中に埋め込んだみたいな、な」

おれは“大佐”の全身をチェックしながら訊いた。両手はテーブルの上に乗せてあるが、黒い背広の前ボタンはオープン。いつでも腰か、脇の下へ飛び込める。ゆったりした仕立てなので武器の有無はわからない。夏だというのに、手には黒皮の手袋、拳だこでも隠しているのだろう。両足も要注意だが、テーブルの足が邪魔になって蹴りを食う心配はない。靴に何か仕掛けてあれば別だが、それはお互いさまだ。

低くて男っぽい声の調子は丁寧であった。こういうタイプには敵意が湧かなくて困る。超一流のプロたる証だ。油断させといて、バン！　せいぜい気をつけることにしよう。

「ピンピンしてるぜ、と言いたいところだが、あんたがたが腹ん中に植えつけた回虫のお化けに頭をかじられて重体さ。嘘だと思ったら信濃町《しなのまち》の慶応病院を当たってみな」

「あれは禁じたはずだ。薄ら馬鹿めが。――責任者の処分はこちらでする、と“プリンス”にお伝え願いたい。命に別状はないかね？」

いずれ、バレるだろうが、それまでは精神的打撃を与えとくに限る。まさかこの男が、“プリンス”のシンパだとは思わなかった。

「昨夜《ゆうべ》日本についてすぐ、一人拉致されたときいた。普通の相手ならともかく八頭家の血を引く男では、と気になっていたが、予想的中だな。どこまで知っている、と訊いても教えてはくれまいね？」

「そう思ったら、“プリンス”を無事帰国させて、王位を継がせたらどうだね。それともエニラ師とやらに直談判をしなきゃだめか？」

ウェイトレスの近づく気配がして、おれの眼の前にチョコレート・パフェが置かれた。ここのパフェは派手な飾りや安物の生クリームをごてごて使っていないから嬉しい。負けちゃいられないからスプーンに思いきり中身をすくってほおばった。

「あんたがどんな男だかは、いやってほど心得てる。アレン・ダレス時代のＣＩＡ潜入の阻止。ブレジネフとアンドロポフの早逝はあんたがＫＧＢの侵入部隊三百人を皆殺しにしちまったからだ。ローラン共和国ぐらいスパイがいない国も珍しいだろうよ。そのくせ、ドゾア海溝のウラン発掘権をめぐって正当な権利保持者であるリンガールと戦った際は、いとも簡単に南大西洋一の艦隊を撃滅してしまった――そうだろ、コーネル・ヤンガー？　ローラン共和国情報局長兼三軍総司令官さんよ。あれ以来、世界でも有名なちっぽけな国に、アメリカもソ連も手が出せねえ。どころか、友好関係を結ぶのに大わらわだ。ま、その分暗殺も多いだろうがよ」

“大佐”は窓の外に眼をやった。その様子に引かれて、おれもそっちを見た。店の前の工事はまだ終わっていない。“大佐”は立ち上がった。これで通りには人死には出まい。おれは動かなかった。指先が麻痺している。一服もられたか。しかし、ウェイトレスには悪意が感じられなかった。調理師が一味だったにせよ、このパフェがおれの注文だと、誰が彼に伝えたのか？

“大佐”は勘定書きをつかんでレジの方へ向かった。驚いたことに他の客全員も、席を立ってドアの方へ向かう。ウェイトレスたちも後に続いた。

「今日、店は貸し切りでね。店員、調理師、お客にいたるまで、全員私が顔のきく組織から借り出したメンバーだ。誰も君に悪意は持っていない。というより、君のことを知らんのだ。すべて予定通りのお芝居さ。後のことは君の運にまかせよう」

文明堂の袋が千疋屋の二階片隅を五千度の炎で包んだのは、“大佐”が席を立ってから、きっかり一分と三〇秒後の事だった。彼の言葉通り爆発は小さく、溶けたガラスを浴びて火傷した通行人は誰もいなかった。

新宿へ戻ったのは、一時間後だった。チョコレート・パフェを食う前に飲んでおいた解毒剤のおかげで、指先の麻痺程度で済んだ。それも、もう消えている。敵を相手に、何か口に入れる時は、必ず薬もお供させるのがトレジャー・ハンターの常識だ。まして、“大佐”ともなれば。

本当は、後をつけるつもりだったのだが、軽い麻痺が残って足がよく動かなかったのと、さすがに“大佐”の指揮は迅速で本人も含めた全員が――道路工事もろとも――おれが外へ出た時は、影も形もなかった。

「ああ。だが本当にそんな暗示にかかっていたかどうかは未確認だ。ひょっとしたら、この地下の妖気のせいで敵の別の暗示が増幅されちまったか？」

「いいえ。それではあのお嬢さんまでいなくなった理由が説明できないわ。争った形跡もないし、二人は一緒に外へ出ていったのよ。たぶん、お嬢さんの方に先導されて」

そうか、ゆき――あいつを忘れてた。“プリンス”どころじゃない。あいつの腹の中には、欲望の女王や性欲の魔王からの暗示が渦を巻いていたのだ。

「何とか探してみる。首謀者はゆきだ。となれば、あいつの考えそうなことから、行きそうなところを推測することもできるだろう」

一度、覗こうと思ったのだが、近くまで行くと、すうと暗くなる。暗視ならお手のもののおれの眼にも、何ひとつ見えぬ真の闇だ。これは入れなかった。

後に、マリアに訊くと、そこにあるものは、この世の終わりが来るまで誰ひとり気づくことのない宝物なのだそうだ。八頭家の誰が集めたのかも、教えてはくれなかった。

「マチュピチュの遺跡の地下で見つかった代物さ。これと水晶の胃袋が対になっていてね、胃袋の中には噛み砕かれた黄金が分子の状態で漂ってる。底に溜まるまで、あと二、三千年はかかるだろう。わかるだろ？　古代インカの民は、スペイン人に奪われる前に、彼らの宝をそうやって隠したのさ」

「胃袋を一緒に持ち歩けない以上、髑髏は持ち主を呪う。――あんたの生命が保つのは、ぎりぎり今日一日。その間も、身体はどんどん衰弱していくだろう。最後には針一本持ち上げられなくなるよ。そんな風になる前に――わかるね？」

「冗談はおよし。インカの隠し財宝がどれくらいのものだと思ってるのさ。黄金でざっと二千トン。胃袋の下の床は、地盤沈下を起こしてるよ」

困ったのは“プリンス”の方で、マンションにも下着やサンダルしかない。これを噛ませたら、いくら髑髏でも怒って復讐しかねないから、おれはゆきだけでいくことにした。

あっという間もなく、おれの膝上から跳ね上がった髑髏は、いつ口を開いたのか、右の指先につまんだブローチを咥えるや、ただのひと噛みで噛み砕いてしまったのだ。

膝から落ちた。止まらなかった。ドアの方へ転がっていく。ドアは閉まっていた。閉めたつもりだったが、来たか！　おれはソファから立ち上がり、後を追った。

通りに出たら、どうなることかと思ったが、あまり気づかれなかったようだ。大通りに髑髏が転がっているなんて、誰も想像できないし、たとえ見つかっても、降りて拾おうなんてドライバーはゼロだ。

一台だけ、走行中に気がついて、ハンドルを切り損ねた奴がいた。幸い、ガードレールと接触しただけで済んだが、半狂乱だったろうな。

髑髏は、ドアの前にちょこんと立って、おれを待ち構えていたが、車を降りると、自分でドアを開け、――自然に開いたのだが――玄関へ入った。

おれは逆らった。エレベーターに乗ってしまったのだ。玄関へ入ったとき、郵便受けがずらり並んでいた。その中にいっぱつ『悪沢海外旅行センター』というのがあったのだ。

ゆきの奴、“プリンス”を送り届ける気だな。悪霊にそそのかされたとはいえ、とんでもねえスタンド・プレーを考案しやがる。とっ捕まえたら、ブラジャーとパンティだけにして死霊秘宝館へ閉じ込めてくれるぞ。

一応、Ｙシャツにネクタイ姿だが、それとなく見ると、かなり危険なご面相だ。ゆきの阿呆めが。なぜ、こんなところを選びやがったのか？

右から殴りかかってきた野郎の顔面に肘打ちを叩き込み、その手でもうひとりの鳩尾をぶち抜くと同時に、ショルダー・アタックをかまして、後ろから飛び込んでこようとする奴らのど真ん中へ吹っ飛ばしてやった。

いくら、死霊秘宝館がこいつらの巣とはいえ、マリアがいる限り、そうたやすく人間には、とっ憑けない。それを破ったのだから、ゆきという女が、いかに普通じゃないかよくわかる。

いきなり、若いのが殴り込んできて社員を張り倒し、それまでおとなしく手続きに励んでいた小娘が、悪鬼の形相で大風を吹きつければ、誰だって口を開けざるを得ない。

「もう遅いわ。契約は済ませたんだから、ローラン共和国までは連れていってもらうわよ。お宅の社長とは、ホテルへ行った仲なんだから。――バストだけ触らせて、酔いつぶして逃げちゃったけどさ」