茅田砂胡-大鷲の誓いデルフィニア戦記外伝

「それを言うなら勝たせていただいたようなものだ。そちらの騎士はうちの代表をほんの子どもと思って侮ったのだろうが、いささか油断が過ぎたようだな。相手を見た目で侮るなど危険極まりないことだぞ」

それなのに、ラモナ騎士団の代表は叙勲もされていない騎士見習いの若者で、少女のように色が白く｜柔和《にゅうわ》な顔立ちで身体つきも細くしなやかで、筋骨たくましい他団の代表にかかればひとたまりもないように見えたのである。

「そうだよ。デルフィニアの危機には味方となって共に戦う騎士団の代表との試合だもの。礼に始まり、礼に終わらなければならない。少なくともわたしはそのように教わったが、ティレドン騎士団では違う作法を習っているのか?」

「これは実戦ではない。親善試合だ。それを思えば、きみはすべての勝敗が決した後になって出てきたりすべきではなかった。この次はティレドン騎士団の正式な代表としておいでなさい」

「我らラモナ騎士団は西の端を守る｜田舎《いなか》者ですのでそのような作法があることはとんと存じませなんだ。今後はまず相手の家柄を尋ねてから試合うようにと、団員たちに徹底して指導するように致しましょう。実は近日中にコーラルに参り、陛下にお目に掛かる予定になっているのですが、無論、わたしの無知と｜不調法《ぶちょうほう》とを丁重に陛下にお詫びして参ります」

ラモナ騎士団長ロビンスは西の｜要《かなめ》のビルグナ｜砦《とりで》を任されていることからもわかるように、戦闘能力はもちろんのこと、人品博識ともに優れた騎士としてドゥルーワ国王の信頼厚い人物である。

「いいえ、とんでもない。それではこのロビンスの手落ちを見過ごすことになります。ティレドン騎士団長のご指導のおかげで恥を｜掻《か》かずにすんだことをきちんと陛下に申し上げなくては気がすみません」

「ジャコーのことなら気にせんでよい。ティレドン騎士団長は合戦で戦う敵なら少しも恐れぬ人柄だが、社交界に影響力を持つ名家の血筋には至ってお弱い。陛下の甥とあってはなおさらだ。他の騎士見習いと同列にすることなどできぬと固く思い込んでいる」

ナシアスは｜贅沢《ぜいたく》には無縁の家に生まれ、華美とは無縁のラモナ騎士団に在籍している。その彼にして、これなら内部はいったいどうなっているのだろうと大いに興味を持たせる外観だった。

「守りの戦を信条とするラモナ騎士団も、必要なら突撃を掛けることを｜躊躇《ためら》わない。ただ、少なくともラモナ騎士団では状況も判断せず、むやみやたらに突撃することをよしとは教えない」

意味がわからなかったらしく、少年は首を｜捻《ひね》った。　「敵がもっとも防御を固めているところを突いても効果は期待できない。だから大切なのは敵の弱みをいち早く見抜くことであり、その弱みを一心不乱に突くことだと、先輩が話してくれたことがある」

「ラモナ騎士団はずいぶんとのどかな気風らしいが、戦場はのどかさとは無縁の場所だぞ。敵の弱みなど探している暇があるなら一刻も早く攻撃すべきだ。そうとも、攻撃は最大の防御と言うではないか」

じっと忍んで隙を拾い、一気に攻撃に転じるのも得意とするところだったが、どうしてもその態勢に移れない。それどころか、アスティンの鋭い剣先はナシアスの防御を少しずつ狂わせている。

「わたしは団長から、日暮れまでには官舎に戻れと言われている。それなのに、そんな使いを出したらわたしは団長のご命令を無視することになる。まだ見習いの身とは言え、わたしだってラモナ騎士団の一員だもの。団長のご命令に｜背《そむ》いたりはできない。――ティレドン騎士団では違うのか?」

｜徒《いたずら》に命を捨ててはならないとも教えられたが、国境を守るため、ひいては王国を守るため、いざという場合には我が身を犠牲にすることを躊躇ってはならないとも教えられた。

「わしもそう答えた。公爵は見習いの子ども一人を手放すくらいはかまわぬだろうと思われたらしいが、おまえが一人前の騎士になる日は決して遠くはない。そうなったら、おまえはこれからのラモナ騎士団に欠かせぬ人材になるだろうからな」

「と言われても、わしには国境を守る務めがある。そう度々コーラルを訪れてもいられないと言ったら、おまえだけでよいから、できるだけ｜頻繁《ひんぱん》にこちらに寄越すようにと言われてしまった」

そうは言っても同じ年頃の少年たちが集団生活を送るわけだから、誰それは先輩のお気に入りだとか、｜贔屓《ひいき》されているとか、その程度の密やかな｜囁《ささや》きならナシアスも耳にしたことがあるが、ナシアス白身はそうした｜噂《うわさ》に荷担したことはなく、噂の種にされたこともない。

「公爵に公爵の事情があるように、わしにもわしの事情がある。おまえをくれてやることは問題外だが、わしとしては、なるべくなら、おまえがあの少年と仲良くなってくれればよいと思っている」

コーラルもこの動きを見逃すはずがない。国家として厳重に抗議するのだが、パラストの国王はまだ若いながらもなかなかの｜狸《たぬき》で、それは現地の武将が独断でやったことであって、間違ってもパラストの意志ではない。すぐに手を収めて引き上げるように自分からも厳しく｜諌《いさ》めると口では言うのだが、実は黙認しているようなところがある。

「そう申し上げています。到着したばかりですし、ここの責任者に報告しなければならない｜事柄《ことがら》もある。明日の昼もいろいろと団の用事が入っていますので、その後に｜伺《うかが》います」

騎士団の運営に必要な費用は国から支給されるが、二千人の団員が所属する集団である。生活に関する雑事が生じるのは当然だった。特にラモナ騎士団は武具や馬具の手入れや修繕、住居の手入れも自身ですることを修行の一環としている。

「お手前が今は出向けないと断ったにもかかわらず、何度も何度もしつこく食い下がったと訴えたからな。そんな余計な真似はせず、断られたらすぐに戻れと言っただけだ。――本当だぞ。叱ってはいない」

数少ない同家格の貴族や、サヴォア家に｜敵愾心《てきがいしん》を燃やしている野心家の貴族は別として、誰も彼もがその跡取りの歓心を買おうと必死になり、見苦しいまでに競い合った。

そもそも、見習いの修行はその団が責任を持って引き受けるものだ。それを、所属の違う騎士団員が指南役を引き受けて（無理やり引き受けさせられているようなものだが）、金銭を受け取ったとなると、具合が悪いどころではない。

「ラモナ騎士団員のお手前に、時間を割いて稽古をつけていただいているのだ。ロビンス団長には話を通してあるが、お手前にも何か礼をしたい。これが謝礼になるかどうかはわからないが、昼食くらいはこちらで用意させてもらいたい」

庭から直接入れるようになっている小さな部屋はまるで宝の山だった。大理石の暖炉の上には黄金の｜燭台《しょくだい》がさりげなく置かれ、黄金に縁取られた鏡が煌めき、床には極彩色の｜｜｜絨じゅうたん毯が敷かれている。

公爵家の一人息子である『若君』に対する口調や態度は厳しいながらも愛情が｜滲《にじ》み出ていて、少年も何かと注意してくる相手をうるさそうにしながらも、その言葉に頭からは逆らえないところがあるという、いかにも大家の若君と、その若君を赤ん坊の頃からお世話していた｜爺《じい》やらしい。微笑ましい様子だった。

現に王宮の貴族たちも、パラストの友情を信じて疑わない傾向が強いらしいと聞いているが、何度か実戦に出たことのあるナシアスはその態度が仮面であることを肌で感じ取っている。

こちらを安心させる｜美辞麗句《びじれいく》を並べ立て、顔ではにこにこ笑っておいて、その笑顔のままいっせいに弓矢の雨を降らせてきても少しもおかしくないと、まだ十八歳のナシアスは冷静に分析していた。

この謎の人物の話を要約すると、自分を招待してくれるようにバルロにとりなして欲しいらしいが、名前も明かさずにそんな用件から入るとは、順番を間違えているとしか言いようがない。

「わたしとあの少年はあくまで剣を通じて関わっている間柄です。剣技に関することでしたら、忠告も指導も容易にできますが、公爵家に関わる領分ではわたしに口出しできることは何もありません」

毎日毎日、容赦なく叩かれて｜青痣《あおあざ》をつくりながらバルロは必死にナシアスに食らいついてくるものの、その表情はさすがに険しい。憎しみに近いものすら感じさせる、燃えるような眼で挑み掛かってくる。

「差し出がましいと思いましたが、グラスメア卿はあなたの身辺に何が起きているのか、おわかりにはなっていらっしゃらないご様子でしたので。執事に告げましたが、グラスメア卿は未だにおわかりではないでしょう」

「グラスメア卿は何かあなたにお礼をしたいのだとおっしゃいまして、どのようなものなら受け取ってくれるか思案していらっしゃいました。わたくしがご助言申し上げた後も、昼食などで本当に礼になるのかと疑問に思われていましたが……お礼になっていますでしょうか?」

「あの方はああ見えて一本気な方です。それでいてサヴォア公爵家という特殊な環境を特殊と思わずにお育ちです。あなたを悩ませた道草の方々にしても、向こうが金銭をくれるというなら受け取っておけばいいのにと平気でおっしゃるでしょうね」

そうした心境を誰にも語ったことはなかったが、今この人がカーサに口をきいてくれたことを知り、やっと理由がわかって｜安堵《あんど》した心も後押しをして、口籠もりながらもその思いを｜吐露《とろ》したのである。

「あなたのお気持ちはよくわかります。ですけど、ああいう方たちには、あなたのそのお心は未来永劫通じません。理解されることも決してないでしょう。ですから、あなたもそんな無駄な努力だけは避けたほうがよろしいかと存じます」

それでは言い訳になるからだ。仮にも実戦に出た騎士が言い訳など、恥ずべきことだと思っていたが、心の中ではどうしてこんなこともわからないのかと｜訝《いぶか》しく思っていたことも確かである。

「なぜなら、あなたのお心と、あの方たちのお心は黄金と｜綿《わた》ほどに違うものでつくられているからです。どちらが優れているかは、また話が別です。綿には綿の良さがありますが、綿が黄金に絡んだところで馴染むことはありえません。グラスメア卿のお心はあなたに近いものでできておりますから、お二人はお友達になれたのでしょうね」

少し話しただけでも頭のいい人なのがわかるし、落ちついた話し声は耳に｜快《こころよ》い。笑顔はしとやかで、快活でもある。そこにいるだけで人の心を｜和《なご》ませ、楽しませるものを持っている。

「誤解なさらないでくださいませ。グラスメア卿は父親の愛人に手を出すような少年ではありませんし、わたくしも公爵さまにお｜手当《てあて》をいただいている以上、そんな不義理は感心しません。わたくしのご主人はあくまでサヴォア公爵さまです」

「グラスメア卿はサヴォア公爵さまの一粒種です。まだお若い、幼いと言ってもいい方ではありますが、グラスメア卿の周辺にはどれだけ誘惑が多いことか。公爵さまはそのことをとても案じられているのです。そのくらいならいっそのこと自分の信頼できる女に、つまりわたくしに――いわば道先案内をさせようと公爵さまはお考えになったのですわ。普通の家ではありえないことですが、サヴォア公爵家ともなると色の道のなさりようも普通の家とは違っております。公爵さまはご自身でわたくしとグラスメア卿を引き合わせてくださいました。グラスメア卿もお父上の深いお考えや志志《こころざし》をよく理解してくださいました。ですから、わたくしがグラスメア卿のお相手をすることは普通で言う不義には該当致しません。愛人と申し上げましたが、この言い方も正しくありません。実際のところ、わたくしは普通の学問では学べない事柄をグラスメア卿にご教授する家庭教師の一人であると思っております」

背丈も体重もジャービスのほうが圧倒的に大きく、たくましく見えたから無理もないが、ジャービスは『こんな男か女かもわからん若造』に敗れた他団の代表のことも鼻で笑っていたらしい。

「これはちょうどよいところでお会いした。貴殿の剣の見事さは我が騎士団でも評判になっているのだ。これも何かの縁と言うものだろう。ぜひとも我らの官舎までおいでいただき、一手の指南を願いたい」

あの生意気な少年が個人的に気に入らないのか、ティレドン騎士団長がバルロを特別扱いすることが不満なのか、それはわからないが、｜忌々《いまいま》しく感じているのは間違いない。

だったら、それこそ剣の稽古と称して、思いきり打ち据えれば少しは｜憂《う》さ晴らしになるだろうに、と、ナシアスは少女のような｜容貌《ようぼう》の陰で平然と考えたが、バルロに敵視されることは避けたいのか、公爵家の不興を買うことを考えると尻込みしてしまうのか、ジャービスはそれすらできないでいるらしい。

九人目の攻撃はその事実に力を得て｜怒濤《どとう》のように激しかった。ナシアスは何度も追いつめられたが、あと一歩というところで、とどめを｜焦《あせ》った九人目に隙が生じた。

「あなたにもわかったと思いますが、ジャービスはグラスメア卿に一種複雑な思いを｜抱《だ》いているんです。家柄では到底かなわない。しかし剣の腕なら勝てる。充分に勝てる。それなのに勝ってはならないという｜葛藤《かっとう》を｜抱《かか》え込んでいるのです」

「はい。グラスメア卿ご自身もそうおっしゃいます。手控えは無用だと。剣の稽古で多少の傷や打ち身をつくるのは当たり前のことだから、遠慮なく自分を鍛えるようにと。ところが、そこまで言われても、ジャービスにはどうしてもできない」

「保身のためですよ。そんなことをしたら後が恐い。グラスメア卿がいいと言っても、サヴォア公爵家は見逃してくれないかもしれない。お｜咎《とが》めがあるかもしれない。そんなことになったら出世も終わりだとジャービスはひたすら恐れているのです」

「公爵が親しくなさっている女性はあの人一人ではありません。何人もいらっしゃいます。その中から公爵はレヴィン夫人を選ばれてグラスメア卿の側に置かれたのですから、なかなかいいご趣味だと思いますよ」

「俺が父に無断で父の側妾に手を出したというのであれば、それは弁解のしようもない、勘当されても仕方のない｜不埓《ふらち》な行為だが、父は自らあの人を俺に紹介してくれたのだぞ」

お忍びで街へ出かけるのか、貴族の子弟のような身なりをしていた。大柄で肉付きのいい背格好だが、特に鍛えているわけではないらしい。無駄に大きな身体つきはむしろ遅鈍な印象さえ受ける。髪も眼も黒々として、自信満々な態度はバルロに似ていると言えなくもないが、声から感じたように、その顔は聡明であるとも思慮深いとも言えなかった。

「それは確か、叔父貴どののお手つきの女だろう。花街の女はそんな素人の年増女などとは比べものにならんぞ。従兄弟も一度味わってみるといい。歳は若くても男を楽しませる手練手管に長けた女たちだ。従兄弟の想像もできぬような振る舞いで男を夢中にさせてくれる。一度やったらやみつきになるぞ」

そうだ、それがもっとも大切なことだ。きちんと統治してくれるなら、どのようなお人柄であってもかまわないではないかと自分に言い聞かせながら、ナシアスは少しばかりこの少年を見直した。

夏の盛りに激しい稽古に明け暮れたものだから、二人は洗面器を運ばせて汗に濡れた顔を洗っているところだったが、少年は濡れた黒い髪までごしごし手拭いで拭って、慎重な口調で言った。

「いいや。とんでもないことだ。お目に掛かれれば、もちろん光栄に思うとも。しかし、わたしは一介の騎士に過ぎないのだから、それでなくともお忙しい陛下に、わたしのために時間を割いていただいたりするわけにはいかないよ。それこそロビンス団長に怒られてしまう」

｜漆黒《しっこく》の髪、黒い瞳、そこまでは同じだが、｜□髭《くちひげ》と｜顎髭《あごひげ》に｜覆《おお》われた顔や鍛えられた立派な｜体躯《たいく》のどこを探しても、レオン王子との類似点は見つけられない。

一般の騎士たちも飲む葡萄酒、黒パン、チーズと、盆の上に並んだのはいっそ粗末とも言える品々で、はたしてこれを国王陛下に差し上げてもよいのかと悩みながら、ナシアスは恐る恐る盆を差し出した。

「言うまでもないことだろうがな、わしはおぬしを疑っているわけではない。無論、ロビンス団長にもラモナ騎士団にも全幅の信頼を与えておる。何よりこの城内でわしの命を狙う者など、あるはずがない。それはわし自身がもっともよく承知しておる」

臣下であるならそのくらいのことは察しなければならないのに、身内の名誉ばかりを気にして陛下にこんなことを言わせてしまうとは――言われるまでわからないとは――｜愚《おろ》かにもほどがある。

「では、ナシアスよ。彼の国の申すことは、確かに｜論弁《きべん》かもしれぬ。しかし、真実、彼の国には乱れが生じており、国王の権威をもってしても国境付近の武将どもを抑えることができぬのかもしれぬ」

川向こうの敵意が明らかならば、いっそのこと、こちらから仕掛けてしまえばいいのではと主張する者もいたようだが、ロビンスは厳しい口調でその血気に｜逸《はや》った言い分を｜諌《いさ》めたという。

「そうです。｜頻繁《ひんぱん》に国境を越えて来て何かこそこそやっているのは確かです。旅行者を装っていますが、我らの姿を見た途端に逃げ出す者が後を絶ちません。あれを引っ捕らえて何が目的かを吐かせれば……」

「言うまでもないが、騎士団の紋章は外して行ってもらわねばならん。川向こうの人との間に｜悶着《もんちゃく》を起こさぬように行動してもらうのは当然のことだが、仮にそうした事態になったとしても、断じてラモナ騎士団の名を出してはならぬ。それを誓えるか?」

彼の場合、ドゥルーワ国王を間近に見ているので、どうしても比較してしまうのだろう。本当にあれでいいのかと思っているのは間違いないが、バルロは一度もそうしたことを口にしなかった。

一度歩いた廊下を覚えられないほど、ナシアスは方向音痴ではない。それどころか一度歩いた道ならどんなに入り組んでいても迷うことなく戻れるが、カーサの厚意を無にするのも悪いと思い、玄関まで案内してもらった。

自分はラモナ騎士団員で、守らなければならない規律がある。夜間に勝手に外出したりはできないし、そんな許可も下りないが、侍女はほとんど半狂乱になって言い｜募《つの》った。

「わたしは確かにバルロに剣を教えておりますが、それはあくまで個人的なことです。彼がティレドン騎士団の一員として訓練中だというなら、わたしは部外者です。ロビンス団長がお許しにならないのはもちろんですが、そちらの団長も他団の人間が自分たちの訓練に割り込むことなど、決してお許しにはなりますまい。――先を急ぎますので失礼します」

「俺は確かにおまえに多少の剣術を学んではいるが、それは俺とおまえの間のことだ。それなのに、その｜些細《ささい》なつながりを利用して母に近づこうとするとは何事だ。｜不埓《ふらち》にもほどがあるぞ」

「いいか、ものには限度というものがある。たとえ母がよいと言ったとしてもだ。俺は、そんなことは認められん。次代のサヴォア公爵として｜氏素性《うじすじょう》の知れぬ者が母に近づくのを黙って見ているわけにはいかんのだ」

「あれはラモナ騎士団の人間だぞ。ロビンス団長の気に入りでもある。無傷で返さねばラモナ騎士団が黙ってはいない。やると言うなら止めはしないが、ラモナ騎士団を敵に回す覚悟だけは忘れるなよ」

「それは違います。あなたには仲がよかったように見えていたのかもしれませんが、わたしはあくまで一介の騎士に過ぎず、彼は筆頭公爵家の跡取りです。互いに往む世界がまったく違うのですから、こんな二人が真の意味で親しくなれるはずがありません」

「最初にあなたを呼びつけたのは、きっと、身分もわきまえずに未来の公爵を木太刀で打ち据えるとは何事かとあなたを叱責し、処罰するためでしょう。しかし、あなたに会って気が変わられた――それは変わられるでしょうね。お気持ちはわかります」

「からかってなどおりません。わたくしは真剣です。あなたは若く健康で、何よりとても美しい殿方です。女であれば誰でもあなたを欲しいと思うでしょう。そう、サヴォア公爵夫人でも」

「いいえ。本当です。それ以外に、あの方が爵位を持たない一介の騎士に興味を示すはずがありません。あの方にとってはわたくし同様、道端の｜石塊《いしくれ》でしかないものなのです。石塊に手を伸ばして拾い上げる理由は一つしかありません。見てくれが｜綺麗《きれい》だから、愛玩するのにちょうどよかったからです」

「――当ててさしあげましょうか。あの方は恐らく、誰にも内密にと念を押した上であなたを呼び出した。その場所も上のお屋敷ではなく郊外のお屋敷だった。呼び出された時間も非常識なものだった。恐らくは夜半だった。違いますか?」

「はい。わたくしも信じたくはありません。ですが、あの方の――悪い遊びのことは、上流階級の間では半ば公然の秘密です。夫の公爵さまもご存じですが、公爵さまにとってあの方は自分の妻であるより先に主君の妹君です。他の旦那さまのように妻の不貞を｜咎《とが》めることはとてもできません。何もかもご承知の上で、あの方の好きにさせていらっしゃいます」

「さすがに体面が悪すぎますので、公爵さまもこの噂が広まることを厳しく禁じております。もちろん陛下もです。何よりあの方は理想の貴婦人として、若い騎士たちには絶大な人気があります。ですからなおのこと、こんなことは誰も言えません」

「常に王族並みの警護に守られ、一人になることは決してないサヴォア公爵夫人にそんな真似のできる男がいるはずもありません。しかし、これを嘘だと決めつけることは、ご自分の妹の不品行を認めることになります。陛下にとっても致命的な｜醜聞《しゅうぶん》です。もみ消すためには夫人の言い分が正しいことにするしかない。つまり陛下は、何の罪もない、前途ある若者を死刑にしなければならなくなります」

「あの方の――悪い遊びがいつから始まったのかは存じません。噂ではグラスメア卿が誕生した後からだということですが、公爵家に嫁ぎ、男子を産んで義務は果たしたのだから、後は自分が何をしようと勝手だとお思いになったのかもしれません」

「あなたがグラスメア卿に剣術をお教えするようになってから二年が過ぎているのです。息子の成長に関心を持ち、その様子を気遣っている母親にしては、あなたに会おうと思い立つのが遅すぎます」

「多分、最近になって身分の低い騎士が次期公爵に手厳しい剣の稽古をつけている、木太刀で容赦なく打ち据えていると聞き及んだのでしょうね。それはあの方には絶対に許せないことです。身分の上下というものを、順列というものを、分をわきまえるということを存分に思い知らせてやらなくては――。恐らくはそんな｜嗜虐《しぎゃく》的なお考えであなたと面談し、そして目的が変わったのです」

「ナシアスさま。グラスメア卿とあなたの間に何があったのかは存じません。ですが、グラスメア卿はあなたのために、あなたを守るためにやったのです。それだけはわかってさしあげてください」

「自分の母親が若く美しいあなたに眼をつけている。二人きりになったら間違いなく寝床に誘おうとする。しかもそれを拒否しようものなら｜逆上《ぎゃくじょう》し、身分にものを言わせてあなたを騎士団から追放するだろう。それどころか、あなたのご家族、ご一族そのものを憎悪して、土地から追放しようとするかもしれない。そうなったら自分にもどうすることもできないから、決して母に会ってはならない。そのとおりのことを、ご自分のたいせつなお友達に言えますか?」

「先日のことはわたしが悪かった。確かに、きみの言うとおり、身分も忘れて思い上がっていたと思う。本当に申し訳ないことをした。謝罪すると同時に、二度とあんなことはしないと約束する」

「拒否すれば間違いなく家族に｜累《るい》が及んだでしょう。あの方は事実、それを口にしたのです。公爵夫人の寝室に忍び込んだ罪人の家族は処刑されるものだと。ただし、自分が口をきくことで、助命も可能だと」

「わたしも｜迂闊《うかつ》でした。いえ、まさかそんなことがあるはずがないと思っていたのです。夜中に突然の呼び出しを受けても、それでもまだ気づかなかった。――あの方は、何と言っても陛下の実の妹君であり、賢夫人として評判の高い方でしたから」

「あの方の真の目的に気づいた時には手遅れでした。わたしは家族に累加及ぶことだけは――それだけは避けたかった。そのくらいならわたし一人が犠牲になって終わらせようと思ったのです。翌日、強引にサヴォア公爵にお目に掛かりまして、洗いざらいをお話しし、どうか処罰はわたし一人にしてほしいとお願い致しました」

「今にして思えば我ながら厚かましい限りですが、公爵は｜寛大《かんだい》にも、わたしに命を許してくれました。一度、死を覚悟したのであれば、その覚悟をもってグラスメア卿のために働くようにと」

「あの晩――あなたのところへ忠告に行った晩も、あの方が翌日にいらっしゃると連絡があったのです。グラスメア卿はあの方と顔を合わせたくない一心で、さらに言えばわたしをあの方から遠ざける目的で、急いで夜営訓練に出発したのです。ただ、あの方が何の目的でコーラルにお見えになるのかと考えた時、あなたの存在を除くわけにはいきませんでしたので、念のために申し上げたのですが……」

「あなたに会ったら、あの方がどんな行動に出るか、それも火を見るより明らかでした。なお悪いことにあの方の本当の意図を知っても、あなたはわたしのような恥知らずにはなりきれないはず。必ず激しく抵抗し、きっぱりと拒絶するでしょう。――ですが、そんなことをしたら、あなたの騎士としての生命は終わりです」

「あの翌日、ラモナ騎士団の官舎に小者を走らせて、あの方の侍女があなたを上のお屋敷に連れ出したことを聞きました。まさに予感的中です。あとはもう、わたしたちにできることは、あなたをあの方の元に行かせないこと。それだけでしたので、夜営訓練中、ずっとあの道を見張っていたのです」

「いいえ。あなたにはお話しすべきだと、わたしは申し上げたのです。あなたはきっとグラスメア卿の味方をしてくださると思いましたから。グラスメア卿の口から言えないのであれば、わたしが代わりにお話しするとも申し上げたのですが、何と言ってもグラスメア卿にとっては実の母君です。――やはり、どうしても……」

「グラスメア卿は、こんな汚点をあなたに知られるくらいなら、嫌われるほうがまだましだと大見得を切っていましたが、実際に嫌われてみると、それが相当こたえたらしい。この一ヶ月というものずっとしょぼくれていましたから、仲直りしてくださって、ほっとしました」

「二人の子どもを抱《かか》えて夫に死なれて、わたくしは途方に暮れてしまいました。夫は名ばかりの男爵で領地も蓄えもほとんどなかったからです。それでも、何としても、子どもたちを養わなくてはなりません。知人の｜伝《つて》でサヴォア公爵さまにお目に掛かる機会がありまして――国内でも屈指の裕福なお方ですから、｜藁《わら》にもすがる思いで、少し助けていただけないかと申し出たのです」

「公爵さまは少しも悪びれずに『身体を任せる気があるのなら援助をしよう』と、おっしゃいました。あくまで気の毒な女に手を貸そうという親切心からおっしゃったことはわかっています。ただし、若い女に手を差し伸べるということは身体を払わせるということだと、公爵さまは当たり前のように考えていらっしゃいました。それを侮辱だと感じ、屈辱に思う女もいるなどとは想像もしていらっしゃらない。すべての女は自分が手を差し伸べれば、ありがたく感謝して受けるものと確信していらっしゃいました。わたくし、腹を立てるより、呆れてしまいましてね。これが公爵という身分の方かと思いました」

「そんな経緯がありましたから、グラスメア卿には、ことに及ぶ前に女自身の意思を確認することを｜努々《ゆめゆめ》怠ってはならないと入念にお教えしたつもりですわ。わたくしのささやかな意趣返しです。とはいえ、確認もほどほどに致しませんと肝心の機会を逸してしまいますから、その辺の｜匙《さじ》加減は微妙ですが――幸い、グラスメア卿は物覚えのいい生徒でした」

ビルグナ砦にいたナシアスは、東部の領主たちの間に領地を発端とした｜諍《いさか》いが起こったこと、それが互いに武器を取っての抗争に発展したので、これを鎮圧するためにティレドン騎士団が出動したことを、コーラルからの知らせで知った。

バルロはティレドン騎士団の中で、身分や家柄に関係なしに自分に賛同する者たちを見極めることに忙しかったし、ナシアスもまたラモナ騎士団の中で隊長格の騎士として頭角を現しつつあった。

ビルグナの空の下で、ナシアスはラモナ騎士団の官舎で一度だけ｜見《まみ》えたドゥルーワ王の印象を鮮明に思い起こすとともに、いよいよこの時が来たのかと緊張を新たにしていた。

想像するしかないが、宝石に飾られた｜煌《きら》びやかな宝冠を頭に乗せ、獅子の紋章も鮮やかな礼装を｜纏《まと》い、大勢の臣下に｜傅《かしず》かれながら黄金の玉座に座る。

王宮にはもともと奥棟といって王妃や女宮たちの往み暮らす部分が設けられているが、王子は自分の馴染みの女たちの名前をいちいち挙げて、これでは全然部屋が足らないと、即位したら真っ先に奥棟を増設しなくてはと、真顔で言ったらしい。

公爵はいわば側近中の側近であり、レオン王子の義理の叔父にもあたる。その人の意見を王子も無視できなかったらしく、王子の身分のまま側近たちと協力して施政に当たることになった。

国王直系の男子が一人もいなくなってしまったが、デルフィニアはただちに、エリアス王子の姉であるルフィア王女が即位することを国内外に発表すると、女王｜擁立《ようりつ》の動きに入った。

その上で国の威信を懸けて、過去に例のないほど盛大な戴冠式の準備を整えたが、なんと、これほど警戒したにも｜拘《かか》わらず、ルフィア王女までが即位を目前に体調不良を訴えて病床につき、ほどなくして亡くなってしまったのである。

今のデルフィニアは屈指の大貴族であるサヴォア公爵、近衛司令官のアヌア侯爵、それに加えて最近、急激に発言力をつけてきたペールゼン侯爵といった顔ぶれが力を合わせて統治しているが、彼らは所詮、臣下であって君主ではない。

「ジャコーどのの案はまことに勇ましいものですが、残念ながら危険も大きい。関所から離れたところで、こちらの手の者に川を渡らせ、関所の手前と奥から挟み撃ちにすれば、楽に関所を取り戻せます」

「そこまでする必要があるとも思えませんがねえ?　敵はセネグロの領主勢のみです。川向こうの布陣と合わせてもせいぜい一千といったところでしょう。我々は両騎士団を合わせれば四千の勢力ですぞ」

「なればこそ手間取ってはなりません。正面からの突撃はもっとも有効な手段ではありますが、場合によっては敵に防御を固めさせることにつながります。他の領主たちに救援を求められてはそれこそ一大事。ここは破壊力を持って敵を壊滅せしめるのではなく、迅速さをもって敵を混乱させることを第一の目標に致したいと存じます。手間が掛かるとおっしゃるが、戦全体を考えた時、これが関所を取り戻すもっとも迅連な手段であることは間違いありません」

当然、ナシアスの大先輩ということになるのだが、ガレンスは農民の出身だった。本来なら従者として他の騎士の身の回りの世話をしたり馬の世話をすることで一生を終えるはずだったのだ。

彼自身の話によれば、実際、最初はそうしていたらしいのだが、その従者がおもしろ半分に振り回す木太刀にれっきとした騎士がばたばたと｜薙《な》ぎ倒され、実戦に出れば、これまた単なる｜雑兵《ぞうひょう》の振るう｜槍《やり》に敵の勇士が片っ端から討ち取られるという有様で、そのあまりの｜強力《ごうりき》と武勇に感嘆したロビンスが彼を叙勲して騎士としたのだ。

だが、もともとの身分が高くないので、団の中で重要な地位につくことはなかった。いねば『｜平《ひら》』の騎士という扱いだったが、それはあくまで表向きに過ぎない。実力も存在感も群を抜いているし、他の騎士たちが一目も二目も置く存在だったが、実際に隊長となったのは今から少し前のことだ。

「ただ、わたしはこの辺りの地理に詳しい。何度も来てよく知っている。だから、決断はわたしが下す。――あんたにはおもしろくないことかもしれないが、その決断には従って欲しい」

デルフィニア側の関所に立て｜籠《こも》もっていた兵隊は味方と切り離されて取り残されることを恐れたのか、我先にパラスト側に逃げ出し、パラスト側の関所を守っていた兵隊も虚を衝かれたことで動転したのか、実に｜脆《もろ》かった。

夜間に息をひそめて川を渡ったのは何のためかと、二百人の将兵はもちろん、それを率いたナシアスやガレンスも拍子抜けしたほどあっけなく、セネグロ勢はあっさりと関所を放棄して逃走したのである。

「そもそも、ロビンスどのがそんな弱気でいるから、セネグロの連中は我が軍の戦力を｜与《くみ》しやすしと見てつけあがったのではありませんか。今は我らの力を存分に見せつけてやる時ですぞ」

こうなっては自分たちだけ留まるわけにもいかず、ロビンスはラモナ騎士団の四分の一の戦力を割いて二つの関所を守るように命じ、自身は残りの戦力を率いて追撃に加かっか。加わりながらもジャコーに意見することは忘れなかった。

その楯をびっしりと押し並べて、じりっじりっと進むところは、固い｜殻《から》に｜覆《おお》われた一匹の巨大な虫が｜蠢《うごめ》いているようだった。敵は｜焦《あせ》ってさらに激しく矢の雨を降らせたが、巨大な虫の固い殼はなかなか破れない。傍若無人に突き進み、その殼の隙回から負けにとばかりに坂の上に向かって矢を射かけた。

まさに一進一退の戦いだったが、そのうち徐々に先鋒隊が優勢となり、領主勢は気力が｜削《そ》がれたのか、次第に押される格好になり、とうとう踏みこたえることができなくなって再び逃走にかかった。

「この状況で、言われるまでわからぬほうがどうかしておると思うがな。敵はまんまと我らをここまで誘い出しかのだ。調子に乗って追っていけば、その古城に立て籠もった近隣の領主勢の総攻撃を食らうことになるぞ」

「しかし、本当にその城に待ち伏せがあるかどうか、どうしてわかるのです?　ロビンスどのとて実際に確かめたわけではありますまい。今は我々のほうが優勢なのですから、撤退はそれを確認してからでも遅くないと思いますが……」

「勝ち戦しか経験しかことがないジャコーどのにはこれほど見え透いている敵の｜策略《てだて》もわからないか?　あまりにもあっけなく橋を手放したこと、ここまで一目散に逃げてきたこと、セネグロ勢だけなら当然立て籠もるはずの館を捨てて山を越えていること、どれもこれもこの先の罠を示すものではないか」

それをわざわざナシアスに言わせたのは、自分の口から話すより、一騎士の口から聞かされたほうがジャコーも納得しやすいだろうと考えたからだが、それでもまだ足らなかったらしい。

小さな子どもにするように説明してやらなくては理解できないとは――しかもそれが昨日今日軍勢に加わったばかりの雑兵でもなければ農民でもなく、騎士団長だとは嘆かわしい限りだった。

「今度のことがセネグロ単独の思い立ちではなく、近隣の領主たちと示し合わせたものであるとすれば、セネグロ近隣の十数人の領主たちも我らの敵になる。彼らの動員できる兵の総数は優に一万を数えるのだ。これでは数に劣り、地の利に欠ける我々が圧倒的に不利な状況となる」

「戦というものは｜此方《こなた》の都合のよいようにばかりは進まぬものだぞ。敵は敵でこちらの隙を｜窺《うかが》っている。そのために策をめぐらす。ましてパラストの国王は｜策謀術《さくぼうじゅつ》の天才だ。領主たちの今度の動きも、実は国王の密かな指示を受けているとしたら、ますますもって慎重にかからねばならん」

「わかっておる。――ジャコーどの。こんな議論を続けている間にも味方の一隊は我らと離れつつある。手遅れにならぬうち引き上げさせろ。さもなくば、彼らを見殺しにすることになるぞ」

彼は何度も実戦に出ているが、敵兵の挙げる鬨の声、｜刃《やいば》と刃がぶつかり鳴る鋭い音、その刃に倒れる味方の悲鳴と｜血飛沫《ちしぶき》、そうした戦の現実をこれほど近くで感じたのは初めてだったのである。

隊長格のものはそう声を掛けて部下を｜励《はげ》ましたが、勝手に突撃して我先に逃げ出すような味方の後衛をなぜ自分たちが務めてやらなくてはならないのかと｜憤慨《ふんがい》したのは当然のことだ。

領主勢にとっては、ここまで引きずり出しながら取り逃がしてはたまらない。何としても切り崩してやるとばかり、｜嵩《かさ》かかって攻め立てたが、守りの戦を何より得意とするラモナ騎士団である。

もちろん眼の前の｜生《い》け｜贄《にえ》を見逃す理由もないから一隊が別れてバルロたちを追ったのは確かだろうが、それはごく少数、恐らく五十人か百人ほどの部隊に違いないと、ナシアスは｜咄嗟《とっさ》に思った。

バルロたちが奇襲を｜躱《かわ》して無事に逃げ延びたなら、ここまで来る間に必ずどこかで自分かちと出くわすはずだった。ところが、ついに行き会うことはなく、林を視認できるところまで来てしまった。

国境とは全然別の方向だ。普通に考えれば敵地に深く入り込む北へ向かうはずはないが、奇襲を受け、さらに追撃を受けた結果、やむにやまれずそういうことになったのだろうと思われた。

「砦に気づいたら、わたしなら身を隠して夜を待つ。暗くなってから行動を開始する。彼らも同じことを考えて森や茂みに潜んでいるとしたら、我々の姿を遠目に見かけても用心して出てこないかもしれない。味方だと知らせてやらなくてはならない」

この若い騎士は外見はおとなしそうに見えるのに、実際、普段は争いごとも嫌うような至って穏やかな｜人柄《ひとがら》なのに、ひとたび戦場に立てば、別人のように｜毅然《きぜん》としたところを見せる。

「おっしゃるとおりです、ロビンス団長とそちらのザックス副団長がいる限り、そうやすやすと国境を明け渡すことはありません。我々も明日には本隊に含流します。もう一踏ん張りです」

「機動力を優先することも結構だが、もしもの時の用心というものも少しは考えたほうがいい。敵地の情報を前もって調べておくこともだ。北の砦には今、兵隊が詰めているのだろう?」

その心理はわからないでもない。戦というものは、特に勝ち戦の時は、ジャコー団長ではないが、一種独特の高揚感があるものだ。何もかもがうまく行き、運も明らかにこちらに味方しているように思える。

いつもなら待ち達しい夜明けだが、今は少しでも遠のいてくれるようにと、この暗闇が少しでも長く続いてくれるようにと祈ったが、その願いも空しく、彼らが国境にたどり着く前に夜が白み始めた。

「近いうちに増援がやって来て、わたしたちの眼の前で橋が架けられることになる。川向こうの味方も黙って見てはいないだろうが、現時点でこの動きに気づいているのは恐らく我々だけだ。だから我々が阻止する必要がある」

「この人を送り届けたら、橋まで走れ。このことを急いで味方に告げるんだ。そうすればパラスト側に味方がどっと繰り出してくる。わたしはその増援をあてにして待つ。わたしたちの命運はおまえたちがどれだけ早く味方と合流できるかにかかっていると言っても過言ではないんだ。そのつもりで頼む」

「敵は三百人。こちらは五十人。この状況で立派に働ける騎士を一人、戦列から外さなければならない理由がわたしには理解できない。納得できる理由をお持ちなら聞かせていただきたい」

だが、彼の興味は敵陣よりも豹変した（としか、その時のバルロには思えなかったので）旧知の友にあったらしい。布陣を眺め、ナシアスに眼を移して、ほんの少し不服そうに言ったものだ。

冷静になってみれば、ほんの少人数であることは一目｜瞭然《りょうぜん》だが、不意を衝かれて動転している時にそんなことはわからない。当然、迎撃することなど及びもつかない。

駆けつけてきた増援は騎馬と｜徒士《かち》を合わせて総勢三百ほどだった。これまた合戦するには小勢だから、ここにいた兵と協力して、まずは橋を架ける目的で来たものと思われた。ところが来てみれば、味方は

ナシアスは｜雲霞《うんか》のようにたかる敵兵を片っ端から斬り伏せ、飛んでくる矢を次々払い落としていたが、そんなナシアスを手強しと見た敵に、集中して矢を浴びせられると、とても全部は防ぎきれない。

騎士の誇りを重んじるバルロにとってそれ以上の屈辱はなかった。そのくらいなら死を選ぶべきだと叫ぼうとしたが、それより先に、ナシアスは敵兵に向かって、さらに堂々と叫んだのである。

「重傷には違いありませんが、衛生兵の見立てでは命に別状はないとのことです。どのみち、ここでは充分な治療ができません。ラモナ騎士団の負傷者と一緒にビルグナ砦に搬送します。休む必要がないと言うなら、あなたも彼らとともに出発しなさい」

本来なら夜営して泊まるところだが、兵士たちは休もうとしなかった。ナシアスがガレンスの容態を気にかけているように、ティレドン騎士団員たちは皆、アスティンの容態が気がかりだったらしい。

「おわかりになりませんかな。あなたはティレドン騎士団の人だ。罰する権限はわたしにはありません。あなたが団の規律に｜背《そむ》いて罪を犯したというのなら、処罰するのはティレドン騎士団長の役目です」

「ジャコー団長は、わたしの行為を｜咎《とが》めるどころか、わたしの生還を手放しで喜び、救出活動を拒否したザックス副団長を命令無視で処罰すると意気込んでいます。――そんな人です」

「それでも彼はあなたの上官であり、指揮官です。彼があなたを許し、ザックスを処罰すると言うなら、わたしには異議を唱える権限はありません。同様に、あなたもザックスもティレドン騎士団の一員である以上、ジャコー団長の決定に従わなければならない義務がある」

「ただし、あの時点、あの状況で、あなたの救出を不可能だと判断したザックス副団長の判断は正しい。強引に引き返せば、待ちかまえていた敵とぶつかり、大変な被害が出ていたでしょう。わたしも副団長と同じ見解でした。だから行ってはならぬと命令した。ナシアスはその命令を無視して飛び出したのです。いかなる理由があれ、団命に背くことは重罪です。しかるべき処罰を与えねばなりません。さもなくば、騎士団というものが機能しなくなります」

「グラスメア卿。あなたがわたしに抗議することも立派な規律違反であることを承知しておられるかな。一介の騎士が他団の団長に向かって、団員の処分の取り消しを求める。ラモナ騎士団を率いて長いが、わたしはそんなおかしな話を聞いたことがない」

「わずか五十人で三百人に仕掛けるとは無謀だが、おまえたちのしたことは決して無駄ではなかった。あの奇襲を受けたことで、セネグロは震え上がり、これ以上の交戦は得策ではないと判断したらしい。｜和睦《わぼく》を申し入れてきた」

「終わらせねばならぬ。それもこちらにはいささか不本意な条件でな。本来なら領地の一部をこちらに譲り受けるところだが、おまえも知ってのとおり、それは難しい。無理に割譲させればパラスト国王に絶好の口実を与えてしまうからな」

デルフィニアの横暴で土地を奪われたとセネグロ領主に泣きつかれた。家臣の切ない｜乞《こ》いを聞き流すことはできない。やむなく取り返しに立ったのだと、あの｜奸智《かんち》の国王は言うだろう。

「パラスト国内にも臣下同士の対立があるからだ。その彼らを一つにまとめてデルフィニア侵攻という同じ目的に向かわせるためには口実がいる。誰もが納得する口実がな。そのためにセネグロは、恐らくパラスト国王の密命を受けて口実をつくろうとした。しかし、うちの団長はそんな手には乗らなかった。それだけのことだ」

「無理だ。コーラルは決してそんな許可は出さない、出せないと言ってもいい。｜王《》、｜命《、》｜も《、》｜な《、》｜し《、》｜に《、》どうやって、国内の有力者に総動員をかける?」

カーサがそっと来客を告げて、ナシアスを部屋に通しても、公爵は顔を上げずに手を動かしていたが、ナシアスをその場に残してカーサが｜恭《うやうや》しく去ると、ようやく手を止めて顔を上げた。

ナシアスは無意識のうちにバルロやドゥルーワと同じような、眼も髪も黒い押し出しの立派な人物を想像していたのだが、全然違った。言われなければ親子とは思えない。そのくらい似ていなかった。

「国王が健在であれば一家を立ててやるところだが、なに、国王不在の今でも、わしの力で爵位を授けてやることなど造作もない。王宮に伺候できるだけの身分を与えてやることもだ。さよう、何ならわしの片腕として政治に加わってもらってもよい」

自分の片腕として王宮で使ってやると言ったのも、領地を与えようと言ったのも嘘ではなかったから、何を求められても即座に対応するつもりで、公爵は｜鷹揚《おうよう》に構えていた。

「あのような騎士団長では我々が迷惑するからです。あれでは援軍に来ていただいても意味がありません。ご子息が敵地に取り残されるきっかけになったのも、もともとはジャコー団長の｜愚策《ぐさく》が原因でした」

「わたしはラモナ騎士団の人間です。ビルグナ砦を守ることに誇りを持っております。ですが、後任に口を出してもよいといわれるのでしたら、ぜひともザックス副団長の団長への昇進をお願い致します。あの方の指揮するティレドン騎士団ならば、大いに頼もしく、何より心強い味方となってくださるはず。それなら喜んで援軍に来ていただきたく思います」

「無論、ご子息は優れた騎士としての素質を充分にお持ちです。将来は優秀な指揮官になられることを疑うものではありませんが、二千人の団員を率いる立場となるにはいかに何でも早すぎます。もう数年、ザックスさまの元で修行をなさるべきと心得ます」

サォア公爵に面と向かって、次代の公爵であるグラスメア卿の不足や未成熟さを指摘する者など、これまで一人もいなかった。わざわざそんなことを言って公爵の不興を買う必要はないからだ。

「それは事実ですから仕方ありません。現時点では、ザックス副団長はご子息より遥かに優れた騎士です。実戦の経験も豊富な指揮官でもいらっしゃいます。何より、こうしたことはわたしが指摘しなくても、ご子息ご自身が充分にわきまえておられます」

だが、一見したところ優しげなその笑顔の裏側でもしバルロが自分のほうがザックスより優れているなどとふざけた寝言を抜かすようなら、その性根を　存分に叩き直してくれるわと物騒に考えているとは、公爵は知るよしもない。

「現在のわたしのどこを取ってもロビンス団長には遠く及びません。いつかは団長のお役に立ちたいと思ってはおりますが、わたしもまだまだ未熟考です。団長がビルグナ砦にご健在でいらっしゃるからこそパラストの陰謀を水際で食い止めていられるのです。その代わりを務めることなど、今のわたしには到底不可能です」

「ご子息が、わたしの頼みとするべき立派な騎士になってくださること。本当はそれが一番の望みです。そして、そう遠くない将来、ご子息は必ずわたしの期待に応えてくださるはずと確信しております」

「しかし、あれはわしの総領だ。いずれは公爵家を継がねばならぬ身だ。勇猛果敢さは確かに必要だが、わしとしてはいつまでも戦場に置くつもりはない。この国にも、じきに新たな国王が誕生するだろう。その時はこのコーラルで、国王の右腕として政務に働いてもらわねばならぬ身でもあるのだぞ」

「わたしは｜田舎《いなか》者ですから、こちらのような立派なお家のことはわかりかねます。わたしにわかるのは自分と同じ騎士の心だけです。所属は違うとしても、ご子息は今まで確かにわたしの戦友でした」

「遠くなってしまうのは寂しいような気もしますが、ご子息が剣を置いて戦場から離れても、王の重臣として王宮に入っても、ご子息がわたしの戦友であることに変わりはないと思っております」

「わかっておらぬらしいな。息子は単なる騎士とは違うのだぞ。本人の希望で騎士団に所属しているが、他の騎士のように人に使われる立場ではない。本来人を使い、人の上に立つ立場の人間なのだ。それを同輩扱いするとは何とも呆れた身の程知らずだ」

「ご子息はこれまで一度もそうしたことでわかしを咎めなかったので、甘えさせていただいております。しかしながら、人を使う立場であるならなおのこと、使われる者の心を知り、彼らが納得して従うだけの器量を示していただかなくてはなりません。その点、失礼ながらジャコー団長には、人の上に立つ素質も資格もないと断ぜざるを得ません」

「しかし、肝心のザックスははたしてどう思うかな。そなたの口利きで団長に昇進したことを知ったら、そなたに借りをつくってしまったと思ってひがむ、あるいは｜憤慨《ふんがい》するとは思わぬのかな?」

「それはわたしの関知するところではありません。わたしは何もザックスさまのためにこんなお願いをするわけではありません。先程も申し上げましたが、自分自身とラモナ騎士団のためです。現状のままのティレドン騎士団では｜我《、》｜々《、》｜が《、》困るのです。ですから、正常に戦える状態にして欲しいとお願いしました。その真意はザックスさまには充分伝わるはずですが、伝わらずにわたしを恨まれたとしても、大いに結構。わたしはこの人事は両騎士団のためになることだと信じておりますから、喜んで恨まれます」

「多少、扱いが難しいかもしれぬが、ああいう男は忠実な犬になるぞ。いざという時にはおまえの｜楯《たて》となって死んでくれる。その時のために、今のうちにせいぜいかわいがっておくことだ」

「もちろんだとも。もちろん、ふりとは気づかせぬようにするのだ。自分は本当に愛されているのだと思いこませてやらねばならぬ。うまく手懐けるのだ。そうすれば犬は忠実に主人に従い、発憤して働いてくれるだろう。忠誠心の強い犬なら我が身を省みず、主人のために命を捧げて死んでくれる。だからこそ、かわいがる｜甲斐《かい》もある」

「下々の者を巧妙に手懐け、自分の思い通りに操ることに関しては、義兄上はまさに傑出しておられた。あれはどの手腕をお持ちの方をわしは他には知らぬ。誰も彼もが義兄上のために喜んで働き、命を捧げた。しかし、義兄上は下々の者を死なせたからといって心を痛められることなどはなかった。無論、大いに痛めるふりはしておられたし、ご自分の心の底など人に見抜かせる方ではなかったがな。目的のためにどんな犠牲を出そうと、誰を死なせようと、そんなことはすぐに忘れてしまわれた。そうした｜些事《さじ》にはこだわらない――むしろ、こだわってはならない。｜惨《むご》いようだが、真の支配者とはそういうものだ」

「真面目な話だぞ。下々の者に親しみを感じるのは悪いことではない。むしろ、日頃は大いに親しんでやればよい。だが、いざという時にはその者たちを容赦なく切り捨てる覚悟を持たねばならぬ。好むと好まざるとに拘わらず、支配者にはそうした温情と無慈悲さとが同時に求められるのだ」

「騎士として名を｜馳《は》せたいというおまえの気持ちはわからぬでもない。しかし、おまえはわしの総領だ。断じて死んではならぬ立場だ。王子二人が死去した今となってはなおのことだぞ」

「さて、それはどうでしょうかな?　このサヴォア公爵家とて王家の家臣のはずです。王家から見れば立派に替えの利く家来の一つに過ぎません。それを、そのようなことを軽々しく口になさるとは、父上のお言葉とも思えません」

「もし父上がわたしに王冠を与えようとなされば、それこそ人の口が黙ってはいませんぞ。考えたくもないことですが、口さがない世間は王子王女の死にサヴォア家が関与しているのだと、まことしやかに言いふらしかねないではありませんか」

「レオンに生きていて欲しかったと心から思うぞ。あの阿呆なら、首に縄を付けて引きずり回すに何の不都合もなかった。王冠を与えて、王座に座らせて飾っておけば、それでよかった。後のことはすべてこちらで切り回せたはずだからな」

「君主というものはな、｜義兄上《あにうえ》のように飛び抜けて賢い方を別として、阿呆であるに越しかことはない。それを考えると、おまえでは、いささか扱いにくい王になるだろうからな」

あの男だけだった。サヴォア公爵の総領でもなく、グラスメア卿でもなく、単なる一騎士として自分に接したのは、互いの身分の違いを知ってもそれでも態度を変えなかったのは、あの男だけなのだ。

バルロが無二の味方だと思っているアスティンも、バルロがサヴォア公爵の息子だから忠義を尽くしているという一面がある。それはそれでかまわないし、アスティンの忠義には感謝しているが、ナシアスの態度は明らかにそれとは違う。

今のバルロが『身の程もわきまえず』ティレドン騎士団長の地位を望んだりしたら、ナシアスは絶対、黙ってはいない。剣にものを言わせて「辞退しろ」と追ってくるかもしれないし、もっと悪くすれば、再びあの言葉を冷ややかに投げつけてくるだろう。

それは言葉にして為された誓いではない。書面に記されたものでもない。それどころかバルロがその誓いを口にすることは恐らく一生涯ないだろうし、特に当のナシアスに知られるくらいなら恥じて死を選ぶだろうが、それでも｜終生《しゅうせい》破られることはない、そのくらいもっとも｜厳《おごそ》かで神聖な誓いだった。

ロビンスの手並みと功績を間近で見ているだけに、同じことが果たして自分にできるのか心配だったが、団内を見渡しか時、おこがましい言い方ではあるが、これぞと思う適任者ががいなかったのも確かった。

血気盛んな団長にはこのくらい人格者の副団長がちょうどいい。今のバルロはかつての失敗に｜懲《こ》りて、むやみやたらに突進するようなことはなくなったが、攻撃的な性格や威勢の良さは変わらない。

そうした部分はドゥルーワに似ていなくもないが、表情が違った。ドゥルーワにも親しみを感じさせるところがあったが、それは身分の低い相手に対して目上の者が一歩を譲ってやっている親しみだった。

「わたしは田舎者ですので、着替えも入浴も自分でするのが当たり前でしたし、食事の毒味に至っては何事かと思います。何よりこんな｜煌《きら》びやかな宮殿は｜窮屈《きゅうくつ》でかないません」

図星を指されてバルロは面食らったようだったが、すぐに胸を張って言い返してきた。　「そんなことより俺の先見の明を褒めてもらおうか。王位簒奪を拒否し続けた俺は正しかった。ちゃんとふさわしい国王が現れたのだからな」

結果として国王はコーラルを追われ、フェルナン伯爵は投獄され、バルロは形ばかりの王冠を与える飾り人形として自宅に軟禁され、アヌア侯爵、ドラ将軍といった親国王派の人々も次々に拘束された。

ナシアスはビルグナに現れた国王を歓喜して迎え、ドラ将軍らの協力を得て国王軍を結成し、バルロを初めとする親国王派の人々を解放するため、そして何より改革派を叩き潰すために意気揚々とコーラル目指して進軍を開始した。

「いったい、この俺にどんな顔をして、どんな声で命じろと言うんだ。ラモナ騎士団を敵としろと?　彼らは反乱軍の一味と化したのでこれと戦い、団長ナシアスを討ち取れと?　俺の部下たちに向かってどんな顔で言わせる気なんだ!?」

そもそもあの内乱時、コーラルとビルグナという立地の違いがあったとは言え、バルロはむざむざと改革派に捕まって軟禁の｜憂《う》き目を見たというのに、ナシアスは最後までビルグナで自由の身だった。

むしろその逆だ。ラモナ騎士団という勢力は油断できぬと、その真意はどこにあるのかと疑っていた。何度も忠誠を試すような難題をふっかけては反応を｜窺《うかが》っていたし、落ち度があればただちに騎士団の活動停止を命じてやると｜爛々《らんらん》と眼を光らせていた。

優しげな外見をめくらましに使って、穏和そうな態度を最大限に利用して、改革派のあの手この手の｜執拗《しつよう》な要求を柳に風と受け流し、表向きはいかにも自分は改革派に忠誠を誓っておりますという態度を貫き通して、しかもそれを一応は信じさせた。

あの方は本当に天から降りてきた方だったのだと、国王のために地上に留まってくださっていたのだと、全員が｜敬虔《けいけん》な気持ちで空を見上げ、祈りを捧げたが、収まらなかったのは現場を見ていない女性陣だった。

｜驚愕《きょうがく》しながらもこんな時の男の常で、反射的に眼の前の少年の顔に自分との相違を探そうとしたが、それどころではない。我に返り、慌てて夫人の袖を引いて、少年から離れたところで｜囁《ささや》いた。

「わたしはブライスを連れて今の夫と結婚しました。夫は小さい頃のブライスをとてもかわいがってくれまして、ブライスも夫に懐いているのですが、夫は商人です。一方、あの子は……血は争えませんのね。昔から剣術の｜稽古《けいこ》に熱心で、商いに身を入れるのはあまり気が進まない様子でした。そして、とうとう、どうしても騎士団に入りたいと言い出したのです」

「本心です。あなたがどこでどうしているか、俺はずっと気になっていた。今は幸せな結婚をなさっているというなら何よりですが、あなたは俺の息子の母親でもある。ないがしろにはできません」

「最初はお子さまを連れて、こちらのお宅をお尋ねするおつもりだったようですよ。ですけど、今日は奥さまのお産だと申し上げたら、しばらく持たせてもらいたいとおっしゃいましてね。ええ、もちろん喜んでと申し上げました。なぜってそのお子さまは、あのサヴォア公爵さまのお子さまだとおっしゃるのですから、わたしももうびっくりしまして……」

「わたしは今の妻を愛しています。わたしの愛情は現在も、これからも、妻一人のものですが、あの頃、わたしの心には確かにあなたの面影がありました。――それだけ言いたかったのです」

顔の輪郭、｜薔薇《ばら》色の｜頬《ほほ》、通った鼻筋から｜顎《あご》の形、花のような唇とそこからこぼれる白い歯まで鮮明に描かれているのに、眼は緑色に｜惶《きら》めいているだけで、人の眼としての形がとられていないのだ。

一度でも王妃に会ったことのある人ならもちろん、一度も会ったことがなくても、この絵の前に立てば、｜凛々《りり》しく｜猛々《たけだけ》しく美しい勝利の女神の姿を鮮やかに思い描くことができる。

「この一年、絵師たちが嘆くほどの絵の具を消費し、何度も描こうと試みてはみたのですが、どうしても妃殿下のあの眼を描くことがかないませんでした。いっそのこと、見る人の心に任せようと思いまして……苦肉の策です」

（この秋にはもう一人生まれます。今度は女の子が欲しいのですが、陛下はもう一人、息子を欲しいと思っていらっしゃるかもしれません。王妃さまさえよろしかったら……もしご都合がつくようでしたら、どうかお願い致します。一度でいいですから、ぜひ子どもたちの顔を見にいらしてくださいませ）

他にも若い妻をもらったタウの領主には女の子が生まれている。彼らはまだ知らないが、ナシアスのところにもめでたく男子が増え、バルロのところに至ってはかなり大きいのが増えたわけだ。

「そうともよ。考えてみろ。あのリィは俺が見てもかなりの美少年だったぜ?　まあ、うちの奥さんは俺にぞっこんだけどよ。ポーラさんなんかは熱烈に王妃が好きなわけだし、その王妃があんな美少年になって戻ってきたとしたらどうする?　俺としてはあんまり穏やかじゃあいられねえな」