橋部敦子(脚本)／豊田美加(ノベライズ)-Around40 ～注文の多いオンナたち～ (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-12-21)

たとえばこの女性、緒方聡子《おがたさとこ》。三十九歳、独身。キリリとした端整な顔立ち、ゆるやかにウェーブを打つロングの髪、すらりとしたプロポーション。

この世代は、八十年代にアイドルブームを支え、女子高生ブームの中心となり、青春期をバブル経済の真っ只中《ただなか》で過ごしてきた。そして、バブル崩壊間際に、滑り込みで就職。彼女達は『男女雇用機会均等法世代』とも言われ、自分の生き方を選べる時代の象徴だった。

しかし現在、そんな時代を走り続けてきたゆえに、迷い多き人生の岐路に立たされようとしている女性達がいる。

「心配しないでください。あなたのように軽症の鬱《うつ》状態であれば、通院でも十分治りますよ。一緒に治していきましょうね」

二人目は、会社に行けない五十代のサラリーマン。三人目は、薬マニアの中年主婦。最後は、二十代のキャリア女性だ。

「時間がないんです。私、もう二十九なのに、婚約破棄だなんて……どうしたらいいのかわかりません。もう三十になっちゃう……」

シックなインテリアで統一された、広々とした室内。デスクの上には医学書や医学雑誌が山積みになっているが、キッチンは空のペットボトルや空き缶が少しある程度で、普段あまり使っていないことが一目でわかる。

冷蔵庫の中には、調味料や飲み物がまばらに入っているだけ。聡子は部屋を出ると、再び通勤用の自転車にまたがった。こんなとき、実家が近くにあるのは本当に助かる。

「ただいま〜」居間に入っていくと、三歳の姪《めい》が「聡子おばちゃん！」と駆け寄ってきた。

「聡子さん、晩御飯食べてくでしょ」晴子《はるこ》さんが、キッチンから顔をのぞかせた。

父の友康《ともやす》が二十三年前に開業した『緒方内科・小児科医院』は町の小さな病院だが、今も現役で地域医療に徹している父を、聡子は心から尊敬している。

友康は、古くからの患者さんである丸山《まるやま》のおばあちゃんの診察――というより、話し相手をしていた。ひょいと、診察室に顔をのぞかせる。

聡子は晴子の料理に「おいし〜」を連発しながら、ふと思い出して、弟の達也《たつや》に言った。

達也は腕のいい美容師で、同じ美容サロンで見習いをしていたマキと『できちゃった婚』をして、今も実家に同居している。瑠花は二人の子供なのだ。

「私だけかもしれないなぁ。女子でまだ結婚してないの」言ったとたん、家族がいっせいに聡子を見た。「……何」

「まだ［＃「まだ」に傍点］結婚してないって言った？」友康は驚いて娘を見つめている。「それはつまり、まだ結婚する気、あるってこと？」

「まだあきらめてなかったんですね」マキが明るく言った。まだ二十四歳の義妹《いもうと》は、悪気はないのだが、たまに屈託なさ過ぎるきらいがある。

「なんであきらめなきゃいけないの」むっとしていると、「あ、晴子さん、例のあれ」と友康が急いで晴子を促した。

独身時代は自由奔放が身上だった達也だが、父親になってからは、結婚にも人生にもまったくあせる様子のない姉の能天気ぶりが心配でならない。

晴子が戻ってきて、「私はタイプじゃないなぁ。見るだけ見てみる？」と言いながら、相手の写真を聡子に差し出した。

「病院から呼び出し？」晴子が尋ねると、うん、という返事。いつものことながら大変な仕事だ。

竹内瑞恵《たけうちみずえ》がファッション誌をパラパラめくっていると、息子の洋介《ようすけ》が携帯でメールを打ちながらリビングに入ってきた。

洋介は冷蔵庫からペットボトル飲料を取り、携帯から一度も目を離さないまま、部屋を出ていった。瑞恵はため息をつく。中二の息子なんて、どこもこんなものなんだろうか。

テーブルを見れば、生命保険会社の営業マンをしている夫の彰夫《あきお》が、漫画雑誌片手に食事をしている。

「学校行事に着ていくスーツくらいしかないもの。久しぶりの同窓会なんだから、オシャレしていきたいじゃない」

相手は顧客らしく、愛想のいい声を出しながら部屋を出ていく。先ほどの瑞恵に対する態度と、足して二で割ってちょうどいいくらいだ。

同じ頃、都内の大手出版社にある第三スタジオでは、ファッション誌の翌月号の撮影が行われていた。ライフスタイルプロデューサー、新庄高文《しんじようたかふみ》の特集記事である。

真剣な表情でゲラを見ているのは、副編集長の森村奈央《もりむらなお》だ。奈央は、高文を囲んで談笑している女性たちの輪から、編集長の中山美智子《なかやまみちこ》が立ち上がったのを目の端に捉《とら》えると、すばやく歩み寄った。

「編集長、すみません。新庄さんのインタビューを頭にした方が、注目度が上がると思うんですけど」

しょっちゅう冗談でプロポーズを口にするのだが、高文は三十二歳で独身、時代の最先端を行く職業の有名人、イケメンで高収入とくれば、結婚したい女性など引く手あまただろう。

「結婚しない宣言は変わりませんから」軽くいなして、奈央は苦笑する高文を残し、編集部員の三波由香里《みなみゆかり》のところへ歩いていった。彼女が担当しているファッションページに載せる洋服を、一着一着、丁寧にチェックする。

ペットボトルを取り出して歩き出すと、奈央も一緒に肩を並べ、しきりにそのドレスを勧めてくる。

「いい？　先輩。同窓会っていうのは、自分がどれくらい幸せなのかを確認しに行くところなの」

「これくらいの服着なくちゃ、幸せだってことみんなに伝わらないの。それに先輩は、みんなの憧《あこが》れの的だったんだから、きめてかなきゃ」

「高そうな服。でも、ホント素敵」瑞恵がうらやましそうに聡子を見る。「私も奈央のセンスでなんとかしてよ」瑞恵は結局、学校行事用のありふれたスーツ姿だ。

そう言う奈央のファッションは、彼女の雑誌から抜け出てきたような華やかさで、それがまた小憎らしいほどよく似合っている。

「それがいやなのよ。家事と育児であっというまに三十九。もうすぐ四十だなんて、どうしましょうって感じよね」

「そうお？　私はあんまり感じないなあ。もうすぐ四十だからって、特に変わったこともないし」聡子はのんびり言った。

「私はずっと洋介の中学受験にかかりきりだったでしょう？　去年、無事合格して、子育てが一段落したところだから、よけいに色々考えちゃうのかもしれない」

「産んだとしても、育児って恐ろしく体力がいるの。子供の運動会には保護者競技だってあるのよ？　四十過ぎて全力疾走して骨折した人、何人も見てきたんだから」

「奈央、こうなる前に早く結婚しなさいよ。まだ三十五だって思ってるかもしれないけど、三十五から四十なんてあっというまなんだから」

「でもね」ムキになって説得しようとする瑞恵に、聡子が「先、注文しよ」とメニューを差し出す。

貸し切りのレストランは、青春時代を一緒に過ごした懐かしい顔であふれかえっていた。しかし、聡子の視線は、女友達の胸についている名札に注がれている。

「やっぱり旧姓なのって私だけかな」言うわりには、聡子にまったく悲愴《ひそう》感はない。

瑞恵はあちこちに目を走らせていたが、会場の片隅に自分と同じような地味な服装のグループを見つけ、「久しぶり」と輪に入っていった。聡子も一緒についていく。すぐに話題は小中学生の子供を持つ母親の最大の関心事、すなわち中学受験のことになった。

まったく話題についていけない聡子は、一人蚊帳の外だ。そのとき、進行係の男性の声が、マイクを通して響いてきた。

「みなさんにご報告です。今日、この場を提供してくださったのは、旧姓｜川上《かわかみ》、ジョバンニ久美子《くみこ》夫妻です！」

「この店は、旦那様のドミニクさんがオーナーシェフを務め、久美子さんがインテリアデザインを手がけたそうです」

ちょっとしたセレブだ。同級生たちからワーッと羨望《せんぼう》の入り混じった歓声が上がる。

聡子が言った瞬間、場がシンとなった。聡子は言葉どおりのことを普通に言っただけなのに、瑞恵以外の友達は、哀れむような目で聡子を見ている。

「気にすることないわよ」「子供、持たない人生だって、全然ありよねえ」「自分のためだけにお金と時間を使えるって、一番幸せなことかもしれない」

「もう四十だもの。人から見ると、結婚も出産もあきらめた、かわいそうな女っていうふうに見えるんじゃない？」

「市場価値？」仕込みをしていた大橋貞夫《おおはしさだお》は、奈央の言う意味がわからずに問い返した。

ここは、洋食店『グランポン』。シェフの貞夫が父親から受け継ぎ、一人で切り盛りしている、こぢんまりした店だ。

「昔から憧れの存在でチヤホヤされた頃の気分のままだから、男に対する要求が高いのよ。年々、女としての市場価値は下がってるのに」

貞夫は聡子と瑞恵の中高の同級生で、奈央とは近所の幼なじみという、親しい間柄だ。三人の女友達からは『マーくん』と呼ばれている。

「男だって大変なんじゃない？」と奈央が貞夫を見る。「男の市場価値は何で決まるか知ってる？」

奈央のほかに、客は一人もいない。店への愛着と料理への情熱は人一倍あるのだが、いかんせん、商売っ気がないのだ。と、奈央の携帯が鳴った。瑞恵からである。

「聡子、傷ついたと思うんだ。きっと、三十九歳が崖《がけ》っぷちだっていうことに気づいて、すごくショック受けてると思う」

「そうかなあ。たぶん先輩、全然わかってないと思いますよ。三十九歳が崖っぷちだってこと」

この五年、結婚どころか恋人のこ［＃「こ」に傍点］の字もない。あれだけ『おひとりさま』人生を謳歌《おうか》している聡子が、それしきのことでショックを受けるなんて、奈央には考えられなかった。

「はい」一人電車に揺られて、いつもの高級旅館にやってきた聡子は、ニッコリ笑って答えた。なにしろ、ここの露天風呂は見晴らしが最高なのだ。

近くにいた女性グループが、幸せそうに一人の世界に浸っている聡子を怪しげに見ながら、スーッと離れていく。

が、聡子は思うぞんぶん湯を満喫し、いつものように、脱衣場の体重計の前に立った。深呼吸して体重計に乗り、恐る恐る目盛りを見る。……やった！　ぱあっと笑顔になり、「セェェフ」と小さくジェスチャーする。目盛りの位置次第で、このあとのお楽しみが大きく変わってくるのだ。

「ん〜〜」テーブルいっぱいに並んだ豪華な料理を次々平らげながら、聡子は幸福のうめき声を漏らす。「お刺身、いきま〜す」アワビに鯛に、伊勢えびに……。

布団の横には抜かりなくお気に入りのビデオテープが何本も積んであり、ひいきの芸人が出てくれば、すでに頭に入っているネタを一緒にやって大笑いする。

翌日、勤務時間中に呼び出しを受けた聡子は、開口一番、副院長の川崎《かわさき》に嫌みを言われた。

「緒方先生、あいかわらず初診に一時間、再診に三十分もかけてるみたいだね。もっと短縮するように。初診三十分。再診十分」

「それから今度、臨床心理士が一人辞めるよね。代わりの臨床心理士、入れなくても大丈夫かな」

聡子のパートナーだった心理士が出産を機に退職することになり、ただでさえ優秀な彼女の代わりを探すのは大変だと思っていたところなのに、とんでもない話だ。

「でも、患者さんの治療には精神科医と心理士の連係プレーが必要ですから。お願いします。心理士さんを今まで通り、置いてください」聡子は拝むようにして頭を下げた。

「ま、緒方先生がそこまで言うなら、私から院長に頼んでみてもいいけど。その代わり、今後は緒方先生も病院側に立った物の見方をしてもらわないと困るから」

「ねえ、同窓会で誰か僕のこと言ってた？　この店のこと、みんなに宣伝してくれた？」出席できなかった貞夫が期待に目を輝かせて尋ねるが、聡子にあっさりスルーされる。

「同窓会って言えば、私、結婚も出産もあきらめたかわいそうな女に見えるんだって。私は全然、そんなふうに思ってなかったのに」

「やっぱり先輩は、一人でもじゅうぶん楽しく暮らしていける人なんだから、いっそのこと、私みたいに結婚しない宣言しちゃえば？」

「やめてよ〜、誘惑しないで」耳を塞《ふさ》いでいる聡子を見て、奈央はケラケラ笑った。

奈央のバッグの中で、マナーモードになっている携帯が震え始めた。こっそり見ると、着信は『新庄高文』からだ。奈央は電話を無視して、聡子に決意表明した。

数日後、奈央はイタリアの高級家具ブランドとの業務提携を記念した、高文主催のパーティーに出席していた。

「森村さん、ケータイも出ない宣言してるの？」たくさんの人に囲まれていた高文が、輪の中から奈央のところにやってきた。

「いつかはそうなるかも。忙しくなるし」奈央はいたずらっぽく言った。「今度『グランドゥール』の妹雑誌が創刊されることになりました。編集長は、誰でしょう」

「新庄さん、うちで今度、『グランドゥール』の妹雑誌を作ることになったんです。明日、社内で発表があるんですが、新庄さんには、一足早く編集長を紹介させていただきます。最年少編集長になります」

「三波です。若さだけが取り柄ですが、自分のセンス、信じなさいと言われ、編集長という大役を引き受ける決心をしました。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」そう言うと、高文は皮肉っぽい笑みを浮かべて、呆然《ぼうぜん》としている奈央を振り返った。「人生、何が起こるかわからないから」

「ウチの学校は、そうでもないから」瑞恵は、込み上げてくる優越感を抑えて謙遜《けんそん》してみせる。みんな同世代の平凡な主婦で、子供たちは近所の公立に通っている。

「洋介クンのとこ、今年また偏差値上がったわね」瑞恵と同い年の山岸静香《やまぎししずか》が言った。

「洋介、勉強、大変みたいよ。いくら小学校で成績よくても、今じゃがんばっても真ん中くらいだから。紅茶、おかわりどお？」

「だからボランティアを始めたの。いらなくなった子供服を集めて売って、その売り上げを援助が必要な子供達に寄付するの。あ、チラシあるから」

達也に話があると言われて実家に来てみれば、余計なお世話だ。友康と晴子も知らなかったらしく、パンフレットを手に取り、まじまじと眺めている。

「なんで達也に人生設計がどうのって言われなきゃいけないの？　働かないでふらふらしたり、できちゃった結婚した無計画な人は、どこの誰よ」

「今はちゃんと美容師としてやってて、結婚もした俺のほうがよっぽどしっかりしてるし、親孝行だと思うけど」そう言う達也に、マキがつけ加える。「孫の顔も見せてあげられたし」

「……そっかぁ。お母さんが亡くなったの四十だもんね。私ももうすぐ、その歳になるのか……全然実感ない」

「……まったく達也のやつ、自分一人で一人前になったような口きいて。聡子がどれだけお母さん代わりをしてくれたと思ってるんだ」

「……何、急に。一番大変だったのは、お父さんでしょう？　私と達也のために外科医辞めて、ここ開業して」

友康は若い頃、大学病院の外科のエースだったが、妻を亡くし、子供たちの面倒をみるため、自宅兼用のクリニックを開業した。晴子も元は、同じ大学病院で働いていた看護師である。

「ここは、晴子さんが手伝ってくれたから。家のことも、聡子に甘えっぱなしで……そのせいかな、お前が誰かに甘えるのが下手になったのは」

「……今、じゅうぶん、この家に甘えさせてもらってるじゃない。今週だけで、ご飯食べに来たの、三回よ」

「……ま、してあげられるうちはな」そう言って笑うと、友康は老眼鏡をかけ、カルテの整理を始めた。思えば、父も六十九歳だ。聡子はしみじみ、その老いた背中を見つめた。

聡子は奈央に頼まれ、マンションの内覧会につき合っていた。二十代の夫婦が抱っこしている赤ちゃんを見るともなく見ていると、愛想のいい声が聞こえてきた。

「それは結構です。ローンは六十歳までに返せる範囲で組まないと、老後の計画が立たないから」

「六十までバリバリ働いて、仕事辞めたら、まずは温泉巡りしたいな。夏油《げとう》温泉とか、湯浜《ゆばま》温泉とか青荷《あおに》温泉とか。私、温泉特集やったことあるから詳しいんだ。塩《しお》の湯《ゆ》温泉でしょ。高湯《たかゆ》温泉でしょ」明るかった奈央の声が、だんだん涙声になってきた。「奥山田《おくやまだ》温泉でしょ、七味《しちみ》温泉でしょ、稲住《いなずみ》温泉でしょ、平田内《ひらたない》温泉でしょ……」

奈央はつくづくあきれた顔になる。「だから先輩はダメなのよ。温泉一人で来て、何が楽しいの？　男と来なくてどうするの？」

そんな奈央の言葉は耳を素通りして、聡子は、少し離れた場所にいる男性に目をひかれていた。目立つタイプではないが、正統派の美男子で、爽《さわ》やかな清潔感がいい。

ガラにもなくドキドキして髪を手で整えたりしていると、奈央が「ちょっと、ごめん」と鳴り出した携帯を手に売店を出ていった。

ちらちら様子をうかがっているうちに、彼が聡子のほうに背を向けた。さっそく親指と人差し指をひろげ、片方の目をつむって、肩幅を目測してみる。

「お茶、買ったの？」彼がレジ袋の中のペットボトルを見て言った。「部屋にお茶っ葉あったよ」

聡子は思わず聞き耳を立てた。彼は、ペットボトルのお茶ではなく、部屋のお茶を飲めと言っているのだ。が、文句をつけているというより、当たり前のことを言っている口調である。

「それにこのレジ袋だって、もらわなくてもよかったんじゃない？　ペットボトルとガム一個だけなら、袋いりませんって言わなきゃ」

彼のほうは、いかにも心外という顔つきである。「そうじゃないよ。いつも言ってるだろう？　僕は環境のことを考えて言ってるんだって。ケチじゃなくてエコ！」

「カメラマンだった人？」その人の話は奈央も聞いている。「どうして結婚しなかったの？」

一枚のモノクロ写真が飾ってある。あれは、春の海――砂浜で、この世の幸せを独り占めしているみたいに笑っている、聡子がいた。

湯冷めしたのか、翌日、聡子は熱を出してしまった。一度は病院に出勤したのだが、けっきょく朝の申し送りをしただけで倒れてしまい、自宅に帰ってくるという始末だ。

熱はなかなか下がらず、寝ていてもつらい。夕陽が差し込むベッドの中で、ふと、『孤独死』という週刊誌の記事が思い浮かぶ。

「……もしもし晴子さん？」聡子のＳＯＳに応《こた》えて、晴子がすぐに駆けつけてきてくれた。

「あったかい……」晴子の作ってくれた生姜《しようが》湯を飲むと、ようやく心が落ち着いた。

「まあ、めずらしい、弱気になっちゃって。もしかして孤独死したらどうしようとでも思った？」晴子が、わざと明るく言う。

「……お父さん、私に結婚してほしいと思ってるよね。私の赤ちゃん、抱きたいと思ってるよね」

「先生、言ってくれましたよね。もう半分って思うか、まだ半分って思うかで、現実の見え方が変わるって」

「私、まだ二十九歳って思ってればいいんですよね」彼女は、半分飲料が入ったペットボトルを聡子に見せて微笑んだ。聡子のアドバイスで、前向きになれたようだ。

テーブルに置きっ放しになっていたペットボトルに何気なく目をやると、水が半分残っていた。そのまま目が釘《くぎ》付けになったみたいに、半分になったペットボトルを見つめる。

「もしもし奈央？　ごはんまだだったら、おいしいものでもパー！　っと食べにいかない？　パー！　っと。私のおごり」

一人で食事しても味気ないので、もう少し残って仕事でもしようと、売店で買ったおにぎりを食べながら書類に目を通していると、瑞恵から携帯に電話がかかってきた。

「そうゆうことじゃないのよ。聡子はホントにのんきなんだから。聡子だってあと少しで四十なのよ。もう四十。聡子はどう思ってるのか知らないけど、私は、何かしなきゃって思ってる。今のままじゃいけないって。だってね……」

「……ゴメン仕事中だったんだ。じゃあね」瑞恵は謝って、電話を切った。振り返ると、食卓に家族の夕飯が手つかずのまま残っている。空しさが、瑞恵の全身を蝕《むしば》むように襲ってきた。

人目を気にしながら思いきって結婚相談所の扉を開けたわりには、聡子は細かい条件を告げた。

「ずいぶんとストライクゾーンがせまいですね」相談員の柳原《やなぎはら》が笑みを絶やさずに言う。

「年下はダメなんです」そう言って、聡子は少し照れながらつけ加えた。「やっぱり、頼られるより頼りたいっていうか」

「四十五だと四捨五入すると五十ですよね。それはちょっと……あ、大切なことを忘れてました。肩幅はがっちりした人でお願いします」

「でもそれは、あくまで歳の割に若く見えるということなんです。どんなに若く見えようと、三十九歳は三十九歳。まずは、そのことを自覚していただかないと」

「わかっていらっしゃいません。はっきりと申し上げます」柳原は、ひたと聡子を見据えて言った。「女性の市場価値は、三十を過ぎるとジワリジワリと下がっていき、三十五を過ぎるとガクンガクンと下がっていきます」

パソコンのデータも見せる。こういう甘い考えの客には、ビシリと言ってやることが必要だ。

「つまり、子供を持つことを望む男性会員の多くは、三十五歳までの女性を望んでいらっしゃるんです。それを理解していただかないと、ご入会をおすすめできません」

「あ〜あ、とうとう四十になっちゃった。人生の選択肢がどんどんなくなっていく感じね。昨日までは三十歳と同類だったのに、今日からは四十九歳と同類なんだから」

あの一件以来、奈央は高文とちょくちょく会うようになった。先日、聡子にご馳走《ちそう》するからと誘われて断った日も、彼とデートの約束をしていたのだ。

「高文は私のこと、すごく大切に思ってくれてることがわかったから。あとになって結婚しとけばよかったって、後悔したくないから」

「私、仕事だけじゃもう勝てない。先輩みたいに高収入じゃないから、やっぱり二十五年ローン払いながら、老後の資金貯めるの大変だし。先輩みたいにずっと続けられる仕事と違って、やりたいこと任せてもらえるかどうかもわからないような仕事だし。私は、先輩みたいになれない」

「なれないんじゃなくて、なりたくなかったんじゃないの？」つい、そんな言葉が口をついて出てしまう。

「奈央にとって『勝つ』ってどういうこと？　奈央が出版社に入ったのも、ファッション誌の編集長になりたかったのも、人に羨《うらや》ましいって思われたいからだよね。奈央は自分が幸せかどうかより、人に幸せそうに見られることのほうが、大切でしょ。結婚もそうなんじゃない？　違う？」

険悪な空気が流れ始め、貞夫と瑞恵が慌てて二人を止めた。せっかくの瑞恵の誕生会が、すっかり気まずくなってしまった。

「……それで？」ワインで気持ちを鎮めてから、聡子は奈央に聞いた。「……いつ？　結婚式は」

「ジロジロ見るなよ」貞夫にたしなめられても、瑞恵は懲りずに人垣のすき間から高文をのぞきこんでいる。

「奈央のところに行かない？」聡子が言って歩き出した時、階段の上にいた奈央が、参列者にくるりと背を向けた。

ブーケが高く舞い上がり、聡子めがけて落ちてくる。聡子は、じっとブーケの行方を目で追った。やっぱり、聡子のもとへ一直線に飛んでくる。

隣にいた若い女性が、ブーケをつかもうと聡子にタックルしてきた。聡子が勢いよく横に吹っ飛ぶ。聡子は倒れながら、ブーケがその女性の手の中に収まるのを見た。

「血、出てるよ」奈央に言われて見てみると、ストッキングに穴があき、ひざ小僧から血が出ている。

「大丈夫大丈夫」聡子は明るく笑ってみせた。「ブーケ、取り損なっちゃった。せっかく私のほうに飛んできたのに」

「奈央が幸せかどうかは、奈央が決めればいい。だから――私が幸せかどうかは、私が決める」聡子はそう言って、微笑み返した。「おめでとう、奈央」

「写真撮ります。集まってください」カメラマンが参列者に呼びかけ、みんながぞろぞろ教会の前に移動していく。なのに聡子は一人、その場から動けずに風に吹かれていた。

奈央の結婚式のあと、いつもの高級旅館で、露天風呂、食事、お笑いビデオのフルコースを楽しんだ聡子は、すっかりリフレッシュして眠りについた。

切符を手に駅までたどり着いた時、急行電車はすでに走り出していた。それでも改札を走り抜け、ホームに向かう。

急行電車は停車してくれるわけもなく、ホームに聡子を残して遠ざかっていく。呆然と突っ立っていた聡子は、ハッと人目に気づき、よろよろと近くのベンチに座った。

目に涙がにじむ。ただ無性に悲しかった。しだいに涙がたまっていき、ついにあふれて、涙がぽろぽろこぼれ落ちた。

病院の廊下を、白衣の聡子が颯爽《さつそう》と歩いていく。ようやく病院が臨床心理士を雇い入れてくれ、顔合わせのため、副院長の川崎に呼ばれているのだ。

「週に三日、カウンセリングルームで働いています。心理士の仕事はそれだけで、あとは全然違うバイトをしてました」

「そう。じゃあ……臨床心理士から見た最近の患者さんについて、何か思うことがあったら、話してくれる？　どんなことでもいいから、ざっくばらんに」

「そうですね……あ、患者さんじゃないんですけど、この前、ちょっとびっくりすることがあったんです」恵太朗は、配達員のバイトで、温泉街の駅の売店に荷物を届けに行った時のことを思い出した。「三十代の女性だと思うんですけど、けっこうちゃんとした服装をした女の人が、駅のホームのベンチで号泣してたんです」

「いいの、気にしないで。実は私も、あなたが彼女にフラれたところ見たから」逆襲である。

「こっちだって、彼女よりケチのほうが大切な人に、幸せそうじゃないなんて言われたくないから」

「ケチじゃなくてエコです。どうです？　地球に対して優しい気持ちになれば、幸せがやってくるかもしれませんよ」

「ご入会、ありがとうございます。緒方様が素敵なパートナーを得られるよう、全力でサポートさせていただきます」

「三十九歳の女の市場価値なら、ちゃんとわかってます。贅沢《ぜいたく》言ってる場合じゃないってこと。私より年収や身長が低い方とも、積極的にお会いしていきたいと思います」

柳原が満足そうにうなずく。写真とプロフィールをパソコンに登録し、聡子の『結婚相談所』入会手続きは無事、完了した。

「資格が必要なのは、無理よねえ」と、就職情報雑誌のページをめくっていく。「洗い物や掃除……わざわざ家事みたいなこと外でやらなくてもねえ」と、またページをめくる。

彰夫はパソコンの画面から目を離さず、うるさそうに言った。「ずっと専業主婦だった四十歳が、簡単に採用してもらえるわけないだろう。だいたい、なんのためにやりたいんだ」

「無理して私立に入れたのも、この家買ったのも、瑞恵が自分のためにしたことじゃないのか？」

「！」今まで、家族のために尽くしてきた、自分の苦労はなんだったのか……。瑞恵は、傷ついて夫を見た。

雲一つない清々しい朝は、ペダルを漕《こ》ぐ足も軽やかだ。聡子が気分よく病院に向かっていると、自転車に乗った男が、スーッと聡子を追い越していった。

「あ」すいすい自転車を漕いでいるのは、新しく来たエコ臨床心理士、岡村恵太朗である。彼も自転車通勤だったのだ。負けてなるものかと、聡子はペダルを漕ぐ足に力を込めた。

懸命に漕いだせいで、すっかり息が上がってしまった。ハアハア言いながら病院の駐輪場にたどり着くと、恵太朗はすでに自転車を停めている。

「今日からお世話になります」恵太朗が薄く笑いながら行ってしまうと、聡子は自転車にまたがったまま、「ふぁ〜」と脱力した。

恵太朗が爽《さわ》やかな笑顔で精神科のスタッフ達に挨拶《あいさつ》すると、二十五歳の看護師、片山遥《かたやまはるか》と後輩ナースの植村《うえむら》明日香《あすか》は、もう目をキラキラさせている。

「でも、ウチの病院はスタッフだと一目でわかるように、白衣を着ることになってるんだけど」

「……じゃあ岡村さん、まずは室井《むろい》さんをお願いします。会社の人間関係が原因で、出社できなくなって半年になる患者さんよ」

「そうですか……じゃあ、お薬、今までどおり出しておきますので、飲み続けてくださいね」

遥と明日香はちゃっかり恵太朗の両隣に陣取って、しきりにアプローチしている。そんな二人の思惑を知ってか知らずか、恵太朗は腕時計を見ると、あっさり言った。

店員が大皿料理を運んできて、みんなが用意された割り箸《ばし》を割っていると、恵太朗は鞄《かばん》から年季の入っていそうな箸箱を取り出した。マイ箸である。

「地球のこと、考えてるんですね」恵太朗に話しかけた遥が、うっかり割り箸を落としてしまった。「すみませ〜ん。割り箸くださ〜い」

「お金のことを言ってるんじゃありません。もし食べ残したら、それはゴミになるんですよ」

みんながシーンとなる。聡子はそれでも明るく、「大丈夫大丈夫。これくらい食べられるから」と場を盛り立て、店員さんに言った。「とりあえず、それで」

数日後、聡子は結婚相談所主催のお見合いパーティーに参加していた。男女が一対一で会話をし、決められた時間を過ぎると男性が順に席を移動していく形式だ。

「僕も温泉、好きですよ。新婚旅行は露天風呂付きの部屋で、のんびりするっていうのもいいですよね」

――私と一緒に入りたいってこと？　ずい分ストレートね。ニッコリしつつ、心の中で突っ込む。

「失礼します」男はそそくさと立ち上がり、他の若い［＃「若い」に傍点］女性のテーブルへ行ってしまった。他の男性達もお目当ての若い［＃「若い」に傍点］女性の席へ移動しているが、聡子のところには誰もやってこない。

「室井さんですけど、ベックテストをやってみたので、見てください。病状回復してると思います。そろそろ励ましの言葉をかけてみたらどうかと思うんですけど」

「室井さんは、今のままの室井さんで大丈夫だって声をかけてきたから、ここまでよくなったの。患者さんの背中を押すタイミングを間違えると、かえって悪くなることがあるから、慎重にならないと」

奈央は結婚生活に満足していた。平日はお互いの生活を尊重する約束で、奈央は以前と変わらず、バリバリ仕事を続けていられる。

「森村さん、新庄さんと一緒に取材受けてもらえませんか？　結婚したことで、彼のライフスタイルのコンセプトがどう変わっていくのか、読者も興味あると思うんです」

「お願いします」由香里は丁寧に頭を下げたあと、含みのある口調で言った。「森村さん、さすがですね。まさか結婚で逆転狙ってくるとは、思いませんでした」

「仕事も結婚もっていうテーマよね。もう一つ、何かないかな。新庄高文と結婚したあなたならではの企画が、何かあるはずなのよね」

「あれは、短時間で自分をアピールするのが上手な人が得をするじゃないですか。だから、私のよさをわかってもらえなかったと思うんです」

五十歳の会社経営者とは、ホテルのラウンジで会うことになっている。お見合いファッションに身を包んだ聡子は、心の準備をするため、本屋に立ち寄って女性雑誌の占いページを開いた。金運も健康運もすっ飛ばし、恋愛運だけを食い入るように見る。

「――まったく勘弁してくださいよ。今度はちゃんとした人を紹介してください。高いお金、払ってるんですから」

五十歳の会社経営者は、聡子が精神科のドクターと知るや、涙目になって妻を亡くした喪失感を訴え始めた。終《しま》いには「先生、どうしたらいいんでしょう」と相談される始末だ。

「ううん。じゃあ、失礼します」と携帯を切り、早足で瑞恵と貞夫に追いつく。今日は奈央のマンションに招かれ、三人で遊びに行くところだ。

「うわぁ……」三人は口を開けたまま、東京湾を見下ろす超高級高層マンションを振り仰いだ。

高文が紅茶とケーキを出してくれる。部屋の中は内装もインテリア家具も聡子たちの想像をはるかに超えた豪華さで、パノラマに開けた窓から見える眺望がまたすばらしい。

「紅茶もいい香り。いいわねえ。私は主人にお茶いれてもらったことなんかないから」と瑞恵。

「この前、取材を受けた時に言っちゃったんです。いつも仕事で忙しいけど、たまの休みには妻にお茶をいれるって」冗談交じりに、高文が言う。

「わからないなあ。ライフスタイルプロデューサーって、なんなのか」貞夫がぼそりとつぶやく。

「一人が長いと、気つかう生活なんて想像できないなあ」と言いながら、聡子は雑誌で紹介されたというケーキを一口食べた。「あっ、これおいしい」

「奈央はそうよね。キャリアもあって、セレブな夫も手に入れて、ホント幸せよね。ね、聡子」

「うん……」瑞恵はあいまいな返事をして、聡子に話を振ってきた。「聡子は最近どうなの？　出会いを求めて何かしてる？」

「ま、聡子は、結婚しなくてもやっていけるからね。私は一人じゃやっていけないから、結婚するしかなかったけど」

「老後のために結婚しようと思わないって言ってたのは、聡子でしょ。結婚する理由、ないじゃない」

大急ぎで作った料理をテーブルに並べ終え、仕事情報誌をめくっていた瑞恵の目が、ふと『一人で悩んでいませんか？』という一行に留まった。東京都の悩み相談の広告だ。それ以上気にすることもなく次のページをめくっていると、彰夫が帰ってきた。「あー疲れた」

「焼き鳥、食った」彰夫は少しも悪びれずに言い、ソファに座って買ってきたコミック雑誌を読み始めた。

瑞恵は文句を言いたいのをぐっとこらえ、「着替えてきて、シワになるでしょ」と彰夫に声をかけて、先ほど洋介が持ってきた弁当箱を開けた。

「パン、食った」洋介はそう言うと、テレビをつけ、ゲームを始めた。息子にも、すまなそうな気配はまったくない。

「シワになるって言ってるでしょう」瑞恵が言うと、チッという舌打ちが聞こえてきた。彰夫はしぶしぶ漫画を置き、重い腰を上げて立ち上がった。

瑞恵の怒りに驚いた彰夫と洋介が、黙って部屋を出ていく。瑞恵はテーブルに戻ると、洋介の残した弁当を黙々と口に詰め込んだ。

柳原の操作で次々に切り替わるパソコン画面の男性の写真を見ているうち、聡子は絶望的な気分になってきた。

「考えてみたんです。私、本当に結婚したいのか。今、結婚したい理由は一つ。出産のタイムリミットがせまってるからです」

「……残念です」柳原は深いため息とともに、パソコンを閉じた。「緒方様が条件を変えない限り、ご紹介できる方は以上になります。せめて、あと一年でも早く来てくださっていれば、今とは違う状況になってたと思うんですけどね」

「カウンセリングで岡村先生、あ、岡村さんが言ってくださったんです。小さな一歩でいいから、そろそろ踏み出す時かもしれないって」

「岡村さん。どうゆうこと？　私は、室井さんが自分で現状を変えようとするのを待ちましょうって言ったはずよ」

「薬で不安症状が抑えられてただけかもしれない。これからは必ず私に相談して。患者さんの最終責任は、私にあるから」

お互いの見られたくない姿を知られているせいではないだろうが、恵太朗とは最初から意見がぶつかってばかりだ。

「患者さんの中には、もっと早く背中を押して欲しかったって思ってる人だっているかもしれませんよ。そうすれば、もっと早く一歩を踏み出せて違った生活を送れてたかもしれないんですから」

「今までの患者さんの中にもいるんだろうな。私が背中押してれば、もっと早く一歩を踏み出せた人が」

「精神科は、患者さんの状態がわかりにくいからなあ。難しいよなあ。大変だ」友康はそう言いつつ、晴子の肩をもんでやっている。

「精神科選んだのは聡子なんだから。内科を一年で辞めて精神科行くって聞いた時はびっくりしたけど、聡子が自分の意志で一歩踏み出そうとしてるのがよくわかったから、俺は何も言わなかったんだ。一歩ふみ出すタイミングは本人が決めるべきなんじゃないか？」

「先生、パジャマ、出してありますから」ニッコリする晴子に、「ありがとう」と微笑み返し、友康は部屋を出て行った。

「……ねえ、晴子さん。大学病院辞めて、ここでナースやるって決めた時、やっぱり悩んだ？」

「悩むわよ。ここでナース始めて十五年経った頃、先生に一緒になってくれって言われた時は、すごく悩んで、なかなかふんぎりがつかなかったんだから」

瑞恵は台所に立ち、黙々と料理を作っていた。自分の人生、これでいいんだ――そう自分に言い聞かせるかのように、トントントントンと野菜を刻んでいく。

鍋がコトコト煮えている間、手際よくフライパンで炒め物をする。できあがった料理を次々とテーブルに並べる。家族のために。文句も言わず。黙々と。

大皿に盛った料理を運ぼうとして、うっかり手が滑った。ハッとして手を伸ばしたが、もう遅い。床に落ちた皿が割れ、せっかく作った料理があたりに飛び散った。その無残な有様が、自分のみじめな姿と重なって見える。

車から降りてきた大島は長身で、背の高い聡子が隣に並んでもまったく遜色《そんしよく》なさそうだ。

「じゃあ、私はこれで。先輩をよろしくお願いします」奈央は緊張している聡子を残して、さっさと行ってしまった。

「どうぞ」大島が聡子のために助手席のドアを開ける。そういう動作が自然に身についている感じで、スマートだ。それに、大島は運転技術も確かで安心感がある。

夜景の見える場所に来ると、車を降りて歩くことにした。久しぶりのシチュエーションで、聡子は落ちつかない。

あの時のことは思い出したくもない。大島も、聡子の無様な姿をしっかり目に焼き付けたはずだ。

「あの時に思ったんです。この人はきっと、誰かに頼ったり甘えたりしないで、一人で頑張ってきた人なんだろうなあって」

大島はそう言って、また歩き出した。その背中に向かって、すかさず親指と人差し指を広げる。

再び大島が振り返り、聡子は慌てて指をしまった。大島は聡子を待ってくれているらしい。聡子が追いつくと、二人は並んで歩き出した。

どうしたらいいのかわからず、パニックになりそうになった時、聡子の携帯が鳴り始めた。病院からの電話が、こんなにありがたかったのは初めてだ。

ゆうべのことを思い出すと、知らず知らずのうちに頬がゆるんでしまう。聡子はご機嫌だった。鼻唄《はなうた》交じりに廊下を歩き、すれ違うナースに「おはよう！」と元気よく声をかける。そこへ、遥が少し慌てた様子で聡子を呼びに来た。

「一度は会社に行こうとしてたんですけど、三日前から部屋に閉じこもるようになりました。薬も飲んでなかったみたいです」

「二番目の姉がそうなんです。もっと怒るかなぁって思ってもそうじゃない時って、いいことあった時なので。一番わかりやすいのは、男性関係がうまくいってる時ですけど」

「医者としてのプライドが傷ついたんじゃないかなんて、言ったりして。医者としての誇りは、大切だと思います」恵太朗はそう言って、部屋を出て行った。

「さあじゃないわよ。これ以上いい人、絶対いないんだから。絶対捕まえなきゃ。なんかわくわくしてきた」

「そうですか。別れた奥様との間には、お子さん、いらっしゃらなかったんですね」瑞恵があれこれ大島に質問を浴びせかける。「ご両親は、ご健在ですか？」

「じゃあ万が一、お父様に介護が必要になったとしても、お兄様夫婦が面倒をみてくださるんですか？」

「そんなことありません。こうゆうことは、ちゃんと話しておくべきだと思います。結婚を前提におつきあいを申し込む前に」

「別れた妻は年下で、仕事を持っていなくて子供もいなかったせいか、僕が全てだったんです。でも、僕は仕事が忙しくて、彼女のことが負担になっていったんです。再婚するなら、自分の世界を持っている女性と一緒になりたいと思います」

「……聡子は、自分の世界、持ってるものね」瑞恵が少し、自嘲《じちよう》気味に言った。

「授かりものだと思っています。授かったら授かったで嬉《うれ》しいし、授からなかった時は、夫婦二人の生活を楽しめばいいと思います。だから僕は、聡子さんの年齢にはこだわっていません」

「嬉しくてたまらないってことですから。昔から聡子は、男の人に素直になれなかったり、頼れなかったりで、損してきたんです」瑞恵が余計なことまでしゃべる。

「わかりますよ」大島が言った。「やっぱり女性は、男性と違って、仕事だけしていても幸せにはなれませんからね」

「どれだけ世のため人のためになる仕事をしていても、女性として幸せじゃなきゃ、幸せな人生とは言えない。これからですよ、聡子さんは」

「そうだ。今度、聡子さんと一緒に行きたいところがあるんです。ずっとマンション暮らしだったんですけど、一軒家を持つことを考えているので、モデルハウスを回ろうと思ってるんです。僕の理想の家は、どこにいても家族の気配が感じられる家なんです――」

……やはり聞き流せない。「そうは――」聡子が言いかけた時、「おしょうゆ！」と出し抜けに奈央の大きな声がした。みんなが奈央を見る。

「先輩、ようく考えたほうがいいわよ」奈央はそう言って、じっと聡子の目を見つめた。聡子も奈央を見つめ返す。奈央の言いたいことは、わかっているつもりだ。

「……失礼なことを言ったのなら、謝ります。過去のことではなく、これからの話をしませんか」大島が言った。

「今までの私の人生を否定する人と、これからのことをどうやって考えればいいんですか？」聡子はきっぱり言い切った。

瑞恵は半ば非難するように、「冷静になりなさいよ。これくらいのことで、可能性を潰《つぶ》しちゃっていいの？」

「瑞恵には、家庭があるじゃない。私には仕事しかなかったから、私を頼ってくれた患者さんのために、一生懸命やってきたの。精神科の患者さんは病状がわかりにくくて、治ったかどうかがわかりにくいし、わからないまま来なくなっちゃう人もいるし、道でバッタリ会った時、声をかけたくてもかけちゃいけないから悩むことも多いけど、私は一生懸命やってきたの」

「三十九だから、譲れないことがあるの」聡子は毅然《きぜん》として言った。「私は、自分の仕事に誇りを持ってる」

大島が帰っていった後も、店にはまだ緊張感が漂っていた。彼が聡子の言い分を理解してくれた様子だったのが、せめてもの救いだ。

聡子は部屋に帰って、セットしてあったお笑いのビデオをつけた。が、目はテレビの画面を素通りして、ただボンヤリとあらぬほうを見つめていた。

奈央には信じられないが、それが聡子なのだから、仕方がない。でも、奈央には仕事と結婚以外にもやりたいことがある。

「なるほどね」美智子のアンテナに引っかかったようだ。「……でもインパクトのあるイメージタレントが必要ね。誰を想定してるの？」

「こうゆうところに来るの……初めてなんです。来るの迷ったんです。『心の相談室』って、どんなところか全然わからなかったですし……」

瑞恵より若いその男性は、やさしそうに微笑んだ。思いきって来てよかった――瑞恵はようやく少し緊張が解け、笑みを浮かべた。

飲みに行こうとスタッフたちを誘ったのだが、なぜか誰もやってこない。オフの恵太朗を飲み会に誘ったことが原因だとは、夢にも思っていない。

「来ないんですかね？」恵太朗は気にも留めずマイ箸を取り出すと、思い出したように鞄をゴソゴソやりだした。「緒方先生にプレゼントがあるんです。この前のおわびに」

「え、いいわよそんな、プレゼントだなんて」言いつつも、つい頬がゆるむ。たとえ相手が恵太朗でも、男性からのプレゼントなんて久しぶりだ。

「ありがとう。こちらこそよろしく」礼を言って受け取り、聡子は店員を呼んで、メニューを次々とめくりながら料理を注文した。

「ちょっと」冷静に、冷静に。「……何しようって言うの？　こんな所で。だいたい私、つきあうなんて一言も言ってないからね」

「そうやって形勢不利になると開き直るところ、一番上の姉にそっくりです。あと自意識過剰なところも」

「自意識過剰？」聡子がムッとしていると、恵太朗は植え込みの陰に捨てられていたローテーブルを見つけ、家まで運ぶのを手伝ってくれと言う。

「緒方先生だって、患者さんの前じゃちゃんとしてるじゃないですか。プライベートでは駅のホームで号泣してるなんて、誰も思いませんよ」

「ホントに信じられないですよ。まだ十分使えるテーブルを不法投棄するなんて。あ、ここにお願いします」

「お箸《はし》、使ってくれないんですか？」と聡子の割り箸を見て、眉《まゆ》をひそめている。

「患者さんです。授業中、突然声が出なくなった男の子が、小学校の養護の先生と小児科に来ました。脳のＣＴや声帯には異状がないので、精神科でも診《み》てほしいそうです」

そばを食べるのを中断し、聡子は診察室に向かった。患者は大泉俊《おおいずみしゆん》、十歳。聡子があれこれ質問をしても一言も話さず、これでは診察にならない。

恵太朗は少年の目の高さまで屈《かが》み、「あっちで待ってようか」と俊を連れて診察室から出て行った。聡子が、付き添いの養護教員に話を聞く。

「はい。お母さんと二人で暮らしていると聞いています。よくわからないんですが、お母さんは最近働き始めて、お忙しいみたいです」

「そうですか。俊クンの治療は精神科で行っていきたいと思うので、お母さんに、俊クンと一緒に来てくださいとお伝えください」

恵太朗は、院内にあるプレイルームに俊を連れて行った。口は閉ざしたままだが、俊の視線は、オモチャのバットとボールに注がれている。

瑞恵はご機嫌だった。『心の相談室』で男性の心理士さんに話を聞いてもらった時のことを思い出していると、掃除機をかけるのも、いっこうに苦にならない。

「私、四十なのにこのままでいいんだろうかって、すごくもやもやしたり、あせったりするんです」

「仕事を持ったり、ボランティアをしたり、そうゆう社会とのつながりが何もないからだと思います。社会参加したいけど、何をやったらいいのかわからないんです……主人だって、私なんか、何もできないと思ってるし……」

「主人に話したって、ちゃんと聞いてくれません。食事だって、作ってもちゃんと食べてくれないし……」

「！……どうしてわかるんですか？　その通りなんです。私は、誰かに必要とされてるって思いたいのかもしれません」

「はい！」悩みを理解してもらえたうれしさ。瑞恵のハートは、あの時彼の笑顔に引き込まれてしまった……。

「二〇〇八年の今、女性の幸せは、キャリアも結婚も子供も手に入れること。そして母親になっても、女であり続けること。女性はもともと欲ばりなんです。コンセプトはズバリ、『望むもの全て手に入れて、自分も成長する』。私がこの雑誌で証明していきたいと思います」

「うわあ、奈央だ。中学高校の時から考えると、奈央が一番変わったよね、中身も外見も。昔は引っ込み思案で太ってたなんて、全く想像つかないよね」

「男はいくつになっても父親になれるけど、女にはタイムリミットがあるもの。だから早く結婚って思ったけど、簡単に好きな人ができるわけじゃないし。なんか年々、人を好きになりにくくなってる気がするなあ。私はずっと一人かもしれないって思い始めた」

「この『かもしれない』っていうのが、やっかいなんだよね。まだ結婚できるかもっていう期待があるってことだから。あーあ、この先、結婚するのかしないのかがわかったら、こんな中途半端な気持ちでグチグチしなくてすむのに。私って弱い女よね」

聡子の話に半分耳を傾けながら、貞夫は、カウンターの内側にこっそり貼ってある写真を見つめていた。小学生の頃の貞夫と、子供らしくコロコロ太っている奈央が、仲よさそうに手をつないでいた。

「出会いはあるんだけどねえ」占い師が、チラリと聡子を見る。「いい人に出会っても自分でダメにしちゃったり、いい出会いってことにすら気づかない」

「こんにちは。お母さんと一緒に来てくれたかな」聡子が声をかけても、相変わらず返事はない。

「こんにちは」恵太朗はニコッとして時計を見ると、屈んで俊と目の高さを合わせて言った。

「俊クンが声を出せないのは、何か抱えてる問題があるからですよね。それを見つけるために、積極的にかかわっていくべきだと思います」

手応《てごた》えはある。ナイスキャッチを褒めればうれしそうな顔をするし、何よりこうして恵太朗に会いに来てくれた。ただ、清掃係がゴミ箱から空きビンの入った袋を取り出した時、ガチャガチャというビンの触れ合う音に過剰反応したのが、ちょっと気にかかる。

「保護者の許可なしに精神科で診ることはできないの。子供が精神科にかかると、親は育て方が悪かったんじゃないかって、自分を責めたりすることがあるの。勝手に診たりしたら、トラブルになるかもしれないでしょ」

「気持ちはわかるけど、自分の子供を病気扱いされたって怒鳴り込まれたケースもあるわ。とにかく、俊クンと積極的にかかわることはやめてください」聡子は言って、話を打ち切った。

次の休日、達也とマキが、仕事の間、瑠花を預かってほしいと聡子のマンションにやってきた。

「私、忙しいんだから」聡子は言い返したが、まるで説得力がない。何しろ、つけっ放しになっているテレビ画面には、お笑いのビデオが流れているのだ。

「これじゃあ、男もできないよな」達也はいつもの憎まれ口を叩《たた》いたが、なぜか聡子は無言だ。

カウンセリングルームに入る前、瑞恵はもう一度、コンパクトで顔を入念にチェックした。化粧を変えたおかげか、いつもより数段、若やいで見える。

メイクばかりでなく、瑞恵は服装にもかなり気合いが入っている。彼は一瞬戸惑った顔をしたが、すぐにまた「そうですか」と微笑んだ。

「人って、自分の話を聞いてくれる人が一人いるだけで気持ちが前向きになれるんですね。岡村さんのおかげです」

公園の遊具で瑠花がちょっとした怪我をしてしまい、聡子は愛斉会総合病院で瑠花の手当てをしてもらった。瑠花は痛がる様子もなく、聡子が買い与えたジュースを飲んでいる。

「聡子おばちゃん、ごちそうさまでした」聡子がいつもきちんと挨拶《あいさつ》させるようにしているので、瑠花はそこいらの若い連中より、ずっと礼儀正しい。

「なんで来てるの？　オフなのに」今日は院内にいても、お互い私服のラフな恰好《かつこう》だ。

聡子は休憩コーナーに場所を変えて、改めて恵太朗に注意を促すことにした。紙と色えんぴつをもらった瑠花は、おとなしく絵を描いている。

「もしかして岡村さん、俊クンのことだけじゃなくて、患者さんとの距離のとり方が近すぎるってことない？」

「僕、ここ以外で悩み相談の仕事をやってるじゃないですか。そこに相談に来ている四十歳の主婦の方が、僕に好意を持ってるみたいなんです」

「冗談よ。患者さんに好意をもたれることはよくあることだけど、うまく距離をとるべきよね」

「しか？　緒方先生が大学一年の時、僕は中学一年生ですよ。それってかなりの歳の差ですよね」

「聡子の弟さんの美容室って、雑誌に載ったことがあるようなお店よね。紹介してもらえないかな」

携帯を切って、「瑠花、帰るよ」と立ち上がった。聡子が電話している間、瑠花は恵太朗に相手をしてもらっていたらしく、「見て見て」とうれしそうに描いた絵を見せている。

「おじちゃんは、忙しいの」瑠花を連れて帰ろうとしていると、外科のドクターが顔を出し、「入院中の患者さんで診てもらいたい人がいるんだけど」と、聡子に頼んできた。

振り向くと、瑠花は恵太朗に遊んでもらって楽しそうにしている。しかたなく恵太朗に瑠花の世話をお願いし、小一時間ほどして戻ったが、瑠花はまだ遊び足りないらしく、今も恵太朗とじゃんけんをして、キャッキャッと笑い声を立てている。

「診察を受けてない子供、つまりウチの患者じゃない子供と病院内でかかわって、何か問題でも起きたら、どうするつもり」

きのう聡子たちが帰ったあと、恵太朗は病院にやってきた俊とキャッチボールをしたらしいのだ。聡子は申し訳ありませんと頭を下げたが、恵太朗のほうは納得がいかない顔で、

「……でも、何か助けを求めてここに来てるかもしれないじゃないですか。患者さんじゃないからって、何もしないわけにはいきません」

「もし何かトラブルが起きたら、岡村先生個人の問題じゃすまないんだよ。病院全体の責任問題になるんだから」

「まずは母親と一緒に診察を受けてもらわないと、トラブルになるって言ってるの。勝手なことしないで」釘《くぎ》を刺して、聡子はズンズン先を歩き出した。

「その心理士さん、もしかしたらお義姉《ねえ》さんの特別な人かもしれないって思ったんですよね」達也のアシスタントをしながら、マキが話している。

「じゃあ、その心理士さんのこと、聡子に聞かなきゃ。ホントに特別な人じゃないのか」瑞恵は慌てて、作り笑いで取り繕った。

「瑞恵先輩は、どうなんですか？」奈央が瑞恵の顔をのぞきこむ。「髪型と口紅、変えました？」

「私、ようやくわかったの。結婚って、才能がなきゃできないのよ」聡子が、妙に悟りきったように言う。

「うまい。妻がよく来ているだけのことはあります」高文は驚きの表情をあらわにして、貞夫の料理を褒めちぎった。「味は完璧《かんぺき》なのに、もったいないな。店の内装や外観に、こだわりが感じられないんですよね。この店のコンセプトはなんですか？」

「俺にできることがあれば、なんでもやりますよ。まずは外観をなんとかしたほうがいいんじゃないかな」

「この店は、このままでいいんじゃない？」奈央は二人の微妙な空気に気づかず、料理に舌鼓を打ちながら言った。

「マーくんが、私のことを好き？」奈央は高文の想像を一蹴《いつしゆう》した。「子供の頃からずっと仲良かったからね」

「ありえないって。そんなことより、産婦人科に行こうと思ってるんだ。大丈夫だと思うけど、一応、ちゃんと妊娠できる状態なのかどうか、調べてもらおうと思うの」

「人生ってわからないものよねえ。地味で目立たなかった奈央がセレブな人と結婚して、聡子みたいにチヤホヤされてた人が、一人で生きていくかもしれないなんて言ってるんだから」奈央と高文が載った雑誌を見ながら、瑞恵は一人でしゃべり続けている。

「そうゆう時だけ、私を必要とするんだから。ま、いいけど」口ではそう言いつつも、瑞恵は機嫌よさそうにキッチンに立つと、洋介が持ってきた弁当箱を開けた。

「これ、ロビーで見つけたんだけど、やっぱり検診って受けといたほうがいいのかなあ。四十だし」瑞恵が見ているのは、乳ガン検診のパンフレットだ。

「え、医者がしなくてどうするのよ。もしかしたら、子供産むこと考える時がくるかもしれないんだし」

恵太朗は、近くを通りかかった遥に尋ねた。病院にやってきた俊に、仕事が終わったらキャッチボールをしようと約束しておいたのだが、姿が見えない。

鬱《うつ》になった中学生の男子が、問題のあった母親と離れ離れに暮らしている≠ﾆいう自分たちの噂話を偶然俊が聞いてしまったことが原因だとは、遥たち自身、知る由もない。

恵太朗はどうしても気になってしまい、仕事帰りに、俊のアパートにやってきた。大泉の表札を見つけた時まで迷っていたが、思いきってチャイムを押した。

反応がない。もう一度押すと、小さく開いたドアの隙間から、俊が顔を出した。恵太朗に驚いて、目を見開いている。

恵太朗に中を見せたくないのか、俊が慌ててドアを閉めようとした拍子に、玄関に並べてあったお酒の空きビンが大きな音を立てて倒れた。すると、俊がビクッと体を震わせ、過剰な反応を見せた。いつかキャッチボールをしていた時と同じだ。

「ちょっと待って」恵太朗はすばやくメモに携帯の番号を書き、俊に差し出した。「何か困ったことがあったら、電話して」

「それって個人情報を勝手に利用したってことよ。わかってる？　あなたの行動の責任は私にあるの。これ以上勝手なことをしたら、かばいきれないから」

沈黙の中でにらみあっていると、マナーモードにしてある恵太朗の携帯が震えだした。震動は止まる気配がなく、妙に胸騒ぎがして、恵太朗はポケットから携帯を取り出した。「……ちょっとすみません」

聡子の苛立った声が聞こえるが、嫌な予感はますます大きくなる。携帯に出ると、激しい息づかいだけが聞こえてきた。

「すぐ行くから」携帯を切って慌ただしく出ていこうとしている恵太朗に、聡子は一応、聞いてみた。「どうしても行くの？」

「俊クン、お母さんを助けるためよ」聡子は、なぜなのか理由はわからないまま説得するが、俊は不安そうな表情で、恵太朗の手をぎゅっとつかんでいる。「俊クン」

「俊クンもわかってると思うけど、お母さん、何かつらいことがあって、お酒を飲みすぎちゃったみたいだね」俊に付き添っている恵太朗が、やさしく言った。「お母さんの病気は、俊クンのせいじゃないからね」

「俊クン、ずっとつらかったね。ちゃんと治して元気になれば、お母さんも俊クンも、また一緒に暮らせるよ。ここで絶対治すから、僕を信じて」

「今回はたまたま危険な状態だった母親を救えたわけだけど、だからって見過ごすわけにはいかないから。勝手に個人情報を利用した件もあるし、岡村先生には辞めてもらうよ」

「副院長」聡子は意を決して言った。「岡村さんは、患者さんとの距離のとり方が近すぎたりする面があるかもしれません。でも、助けを求めてくる人の気持ちに寄り添おうとする姿勢は、医療現場で働く者として、間違ってるんでしょうか」

やり方はよくなかったかもしれないが、少年の心の傷を探り当てたのは、恵太朗の人を思う心、そして仕事への情熱だ。

「なかなか心を開かなかった俊クンが、岡村さんのことは信頼しています。岡村さんの代わりをできる心理士は、ほかに誰もいないと思います」聡子は自信を持って断言した。

川崎は、しぶしぶ聡子の意見を聞き入れてくれた。というより、聡子の迫力に負けたのかもしれない。屋上でホッと一安心していると、恵太朗がやって来た。

「俊クンのためよ。岡村さんがいなくなったら、俊クンが困るでしょ」そう言って、聡子は小声で付け加えた。「……私も、ちょっとは困るけど」

「……いつのまにか勝手に思い込んでることって、あるのね。子供の診察は親の許可を得てからやったほうがいいって思い込んでたせいで、私は大切なことに気付けなかった。俊クンの抱えてる問題を早く知ることができたのは、岡村さんのおかげ。ありがとう」

「えっ……」どぎまぎしている恵太朗をじっと見つめ、聡子が言った。「何か、勘違いしてない？」

聡子は勝ち誇った顔でニッコリ笑うと、恵太朗に出前のざるそばを差し出した。「どうぞ、召し上がれ」

「そんなことだろうと思いましたよ。実家にいた時、二番目の姉によくつきあわされて二人分注文してましたから」自分の箸を取り出しながら、ふと聡子を見ると、恵太朗がプレゼントした箸箱を手にしている。

「いいんですか？　食べるたびに僕の顔、思い出さなきゃならないですよ」恵太朗も、うれしいくせに、わざと悪態をつく。

「そんなの慣れれば、いちいち思い出さなくなるわよ。それともいちいち思い出してほしいわけ？」

「岡村さん」瑞恵が驚きのあまり固まっていると、気づいた恵太朗が、ニッコリしながら近づいてきた。

そのとき、ハタと思い出すことがあった。恵太朗に好意を持っているらしいという、四十歳の主婦。そしてまた、聡子はハタと思い出した。若い男性にときめいているという瑞恵。誰か心理士を知っているような口ぶりだったのも、これで合点がいく。

あんなにこやかな恵太朗は見たことがない。聡子は少し動揺しながら、黙ってその場を立ち去った。

「……ねえ。ちょっとときめいてる人って、心理士？　ほら、この前、心理士のこと、ちょっと知ってるみたいだったし」

「……うん。それが、さっきロビーでバッタリ会っちゃったのよ。ここでも働いてるんだって」

「そう……じゃあ、聡子が言ってた『変な心理士』って、岡村さんのこと？　信じられない。あんなに穏やかでやさしい人なのに」

「私の話、なんでも受け止めてくれるし、私のこと、小さなことでも理解してくれようとするし」

「瑞恵みたいな心理士への愛情や信頼の気持ちって、陽性転移っていって、治療過程でよくあることなの。心理士から見れば、一般的なことだから。あんまり瑞恵が心理士に好意を持ちすぎると、カウンセリングがやりづらくなって、心理士がチェンジしちゃうこともあるからね」

「は？　どうして私がそんなことでヤキモチ焼くのよ」聡子はうろたえているという自覚のないまま、立ち上がった。

確かに、聡子は恵太朗のことを見直してきている。が、それはあくまで仕事上のパートナーとしてのことだ。

聡子は、ぶつぶつ言いながらマンションに帰ってきた。だから、気づかなかったのだ。男の影が、マンションに入って行く聡子をずっと見つめていることに……。

「そうなのよ。お先にね」あわただしく出て行く聡子に、遥と明日香が「行ってらっしゃ〜い」と手を振った。

思わず立ち上がって拍手を贈っていると、聡子のほかにもう一人、同じ並びの席にいた男が感極まったようにスタンディングオベーションしている。これは、かなりのお笑い好きだ。

「でも織田裕二《おだゆうじ》の芸だけであんなにたくさんバリエーションがあるってことは、相当研究してるってことですよね」

「今回はやらなかったけど、他にもダウンタウンの浜ちゃんとか、柳葉敏郎《やなぎばとしろう》さんとか、まだまだいっぱい芸をもってんのよ」

瑞恵はパジャマのままソファに横になり、聡子に言われたことを苦々しく反芻《はんすう》していた。

「私だって、たまには家事を休みたいの。会社や学校は休日があるけど、家庭で働く私にはないもの」

「もういい」二人がぶつくさ言いながら家を出て行ったあとも、瑞恵はソファに寝そべったまま、つぶやいた。「今日は、掃除も洗濯もやらないんだから」

「はい。お笑いは一人で見るのが基本だと思ってたんですけど、僕達みたいに笑いのツボが同じ場合は、例外だと思います」

「解説だなんて、それほどでもないわよ。私なんか、まだまだよ」謙遜《けんそん》するが、そのじつ、満更でもない。

「だって誤解されたら、めんどうじゃない。岡村さんだって迷惑でしょ？　四十前の私と、その――」

「失礼ねえ。そうゆうこと言うと、一緒に行ってあげないわよ」口ではムッとしつつも、聡子は恵太朗との会話を楽しんでいる自分に気づいている。

「行かないから。絶対に」そう言ってスタスタ先に歩き出すと、恵太朗のちょっとあせった声が追いかけてきた。「ホントに行かないんですか？」

その日、奈央は一人で産婦人科に来ていた。待合室で待っている間、幸せを詰め込んだみたいなおなかの大きい女性達を、ついぼんやり見つめてしまう。

「ハリウッド女優だって、出産することで自分の価値をあげてますから。じゃあ私はこれで」

店に来た奈央の様子がおかしかったので、わけを聞いてみたら……そんな答えが返ってきたのだ。貞夫がぼんやり考え込んでいると、当の奈央が店に入ってきた。「よ。先輩達、まだ？」

「今は結婚してて子供のいないキャリア女性より、独身でも子供持ってるキャリア女性のほうがステータスが上なの。子供、持てないかもしれないなんて言いたくない」

「もしかして、その変なところにはまってるんじゃないの？　案外、趣味とか合っちゃったりして」

「ないないないない。肩幅、私の理想よりせまいし、だいたい六つも年下なんだから。もういいじゃない、この話は。それより瑞恵は大丈夫なの？　まさか悩み相談に行ってるなんて、思ってもしなかったから」

「先輩も、瑞恵先輩みたいに少ないチャンスを大切にしないと。せっかく先輩が過去の恋と決別できると思ったのに」

「ええっ、戦争してるところですよね。どうしてそんなところに？」驚いている瑞恵に、貞夫が「金杉さんは、カメラマンなんだ」と教えてやる。

「うまい」和哉は屈託なく笑った。「うまいなこれ。相変わらず、いい腕してるね」と貞夫を褒め、ごく自然に、聡子の子羊のローストを食べている。

「急にいなくなっといて、五年もたって、何事もなかったかのように現れたんですよ」奈央は憤然としている。

貞夫が話題をそらそうと、横から口を挟んだ。「それより瑞恵、最近よく来るけど、大丈夫なの？　夜、家空けて」

「今頃、きっと大慌てよ。晩ごはん、作ってこなかったし、ここに来ることも言ってこなかったから」と瑞恵は愉快そうに笑っている。

――変わってないってどうゆうこと？　戸惑いを冗談口調でごまかしながら、「……結婚でもしてると思った？」

「……いいのいいの、和哉さんは写真のことになると、何も見えなくなるから……それに、もう終わったことだし……」

「……そ、そうよ」聡子はその苦笑にうろたえながら「じゃあ、お休みなさい」と振り払うように背を向けた。すかさず「聡子」と和哉が呼び止める。

「勝手なこと言わないで」驚きや喜びを、怒りがはるかに凌駕《りようが》した。「どうしてそんなふうに言えるの？　和哉さん、ちょっと行ってくるって、煙草でも買いに行くみたいに急にアフガンに行っちゃったのよ。向こうに行っちゃったことも悲しかったけど、それよりも、そんな大事なこと何も話してくれなかったことが、すごくショックだったんだから」

「そうだよな……許してもらえないか」帰国して、真っ先に聡子に会いたかった。本当は、このマンションにも何度か足を運んでいたが、勇気が出なかったのだ。

彰夫と洋介は、さぞお腹を空かせて困っているに違いない。日頃の瑞恵に対する態度を反省して許しを請うのであれば、疲れてはいるが、ごはんを作ってやらないこともない。

瑞恵がテレビとソファの間を横切ると、「邪魔！」と怒声を浴びせ、「入ったー！　よっしゃー！」と立ち上がって洋介と大喜びしている。

聡子はベッドに座り、フォトスタンドの中の写真を眺めていた。思い出は、聡子の意思とは無関係に次々と、鮮やかによみがえってくる。

春の海辺で、聡子を撮ってくれた和哉。流木に座ってピクニック・ランチを広げ、聡子が沖の船を見ている隙に、和哉が聡子の手のサンドイッチをパクッと食べたこと。

和哉の広い胸にすっぽり収まると、聡子はいつも安心した。大きな手で頭をなでられながら、和哉の腕の中で目をつむる。あの時、この幸せは永遠に続くものと信じていた――。

「だって昨日、全然食べた気しなかったんだもん。おいしー」聡子は幸せそうに、貞夫特製牛肉のワイン煮込みを頬張っている。

その時、恵太朗が食堂に現れた。聡子と見知らぬ男が楽しそうにしゃべっている。恵太朗は気になる様子でこっそり後ろのテーブルに行き、聡子と背中合わせに座った。

「自分が幸せかどうかより、人から幸せに見られることのほうが大事だから。そんなのよくない。あれじゃあ幸せとは言えないよ」

聡子は適当に相づちを打っていたが、ふと手を止めた。「……もしかしてマーくん、奈央のこと、本気で好きなの？」

「この歳になると、昔より自分が傷つかないようにするもんね……傷ついたとしても傷ついてないふりするの、うまくなったような気、するなあ」

「そりゃあ混乱してるわよ。こんな気持ちのままでいたくない。このままじゃ五年前と一緒になっちゃう……ちゃんと決着つけないと」

次の休日、聡子は和哉が世話になっている、荒川《あらかわ》さんという知人の写真館を訪れた。

和哉が外へ行ってしまい、なんとなく机の上をさまよっていた聡子の目が、隅にあった写真立てを捉《とら》えた。

和哉が、両手に缶ジュースを持って戻ってきた。聡子が写真を見ていることに気づいたらしく、気まずそうにしている。聡子は、動顛《どうてん》しながら、写真から視線を外した。

「いつ戻ってくるかわからないし、ちゃんと戻ってこられるかどうかもわからなかったから」

「昔の俺は、撮りたいって思った写真を撮ることでしか、達成感や充実感が得られなかった。『今』っていう一瞬の真実を撮り続けることしか頭になかった。でも、この歳になって、ようやく写真以外の大切なことを考えられるようになったんだ」そう言って、和哉はじっと聡子を見つめた。「真っ先に、聡子の顔が浮かんだ」

聡子はどうしていいかわからず、自分の写真に目をやった。戦下のアフガンで、和哉は肌身離さず、この写真を持ち続けていてくれたに違いない。

「じつは、同級生があそこの病院に勤めてるんです」瑞恵は、知らん顔で話し始めた。「彼女、三十九なのに独身なんですけど、最近、昔の恋人が五年ぶりに現れて盛り上がってるみたいなんです。カメラマンで、ワイルドで、年上で、岡村さんとは正反対のタイプの人なんですよ」ダメ押しに、ぶっとい［＃「ぶっとい」に傍点］五寸｜釘《くぎ》を刺しておく。聡子と恵太朗を近づけてなるものか。「私もねえ、彼女にそうゆう人が現れてホッとしてるんです」

「ご存じだったんですか？　あ、精神科なら、お知り合いに決まってますもんねえ。やだ、私ったら」

「将来、なりたい自分を思い浮かべてください。それに近づくための努力を一歩ずつでいいからやってみましょう。小さなことでいいんです。例えば、精神的余裕を持ちたいと思うなら十分早起きするとか、その十分を自分のために使ってみるとか。それができたら、達成できた自分を褒めてあげましょう」

その日、奈央は一度も会ったことのない舅《しゆうと》、つまり高文の父親の三回忌の法要のため、田舎のお寺に来ていた。

お経が終わると、親戚《しんせき》一同が集まって酒宴が始まった。やはり話題の中心は、町一番の出世頭である高文である。高文の記事が切り抜かれたファイルまであり、親類自慢のスターなのだ。

けれど、高文のほうはそんな田舎の人達を軽蔑《けいべつ》しているようなふしがあり、今も奈央の横で居心地悪そうにしている。

「奈央さんみたいな素敵な人がお嫁さんに来てくれたし」高文の母親が、なまりの強いアクセントで言った。

「……まだです」結局、奈央は高文に子供のことを言いそびれてしまい、そのままズルズル今日に至ってしまっていた。

「そうなの？　奈央さん」とっくにあきらめていたらしい姑はびっくりしている。三十五過ぎた女が子供を産むことも、この田舎では珍しいことなのだ。

「奈央さんはゆっくりしてくなんしゃ。嫁に来てくれただけでありがてえのに、孫まで産んでくれるなんてねえ」姑はそう言って、ニコニコしている。

なかなか断りの電話を入れる勇気が出ず、じっとライブのチケットを見つめていた聡子は、ようやく心を決めて恵太朗の携帯にかけた。

「だまされないように気をつけてくださいね。知ってます？　三十代後半の頭のいいキャリア女性が、一番結婚詐欺にあいやすいそうです」

海風に吹かれている和哉を見て、聡子は自然と笑顔になる。こうして並んで波打ち際を歩いていると、本当に五年前に戻ったみたいだ。

和哉のごつごつした大きな手が、聡子の髪をなでる。たちまち聡子の胸は、愛《いと》おしさと切なさでいっぱいになる。

お風呂から上がった聡子は、ドアの前でパジャマの胸元を整え、ドキドキしながらリビングに入っていった。

疲れたのか、和哉はソファに座ったまま眠り込んでいる。ちょっとがっかりしながらブランケットをかけてやり、隣に座って、そっと和哉の寝顔をのぞきこむ。

愛しさが込み上げ、微笑んでその寝顔を見つめていると、突然、和哉が「ああっ！」と大声をあげて、ソファから跳ね起きた。

「そんなこと、一言も言ってないでしょ。お笑いライブ行けなかったくらいで、そんなに怒らなくてもいいじゃない」

「そんなことで怒るわけないじゃないですか。だいたい僕は、全然怒ったりしてませんから」顔も口調も不機嫌丸出しで言い、さっさと先に歩いていく。

「そんなことより岡村さん、カウンセリングルームの外で瑞恵とは会うべきじゃないでしょう？」

「岡村さんは悪くない。『心の相談室』を卒業するのを条件に、私が無理やり連れてきたんだから」

「あっ、そうだ。古本屋で偶然見つけちゃったのよ。これ、金杉さんの写真でしょう？」瑞恵は、とある写真雑誌のバックナンバーを取り出し、「金杉さんて、五年ぶりに現れた聡子の恋人で――」と恵太朗によけいな説明を始めた。

「皆さん、今日は私のために集まっていただき、ありがとうございます。では、私のほうから、重大な発表をさせていただきます」困惑気味の聡子たちを前に、瑞恵は高らかに宣言した。「私、竹内瑞恵は、六年後に離婚することになりました」

「えっ、旦那さんとうまくいってなかったの？」聡子はびっくりした。「そのことで、岡村さんの相談室に行ってたの？」

「母親としての責任を、ちゃんと果たすためよ。洋介が成人するまでは離婚したくない。だから、六年後の洋介の誕生日に離婚するの」

先ほどから、イラついた様子で瑞恵の話を聞いていた奈央が、「どうかな。二十五で結婚してずっと旦那さんに頼ってきた瑞恵先輩が、四十で仕事見つけて自立しようなんて、甘いんじゃないですか？」と、手厳しいが、リアルな意見を言った。

「腹筋でいいの？」あきれる貞夫に、「腹筋はタダでしょう？」と瑞恵はけろりとしている。

「こんな瑞恵先輩、初めて見た」奈央の瑞恵を見る目が、少し変わってきた。「ちょっと羨ましいかも」ボソッとつぶやく。

「岡村さん」と、瑞恵が恵太朗の前に進み出た。「なりたい自分に近づくための話をしていただいたおかげで、前向きな決断ができました」

「四十六なら、まだ再スタートを切れると思う。その準備を始めるには、四十の今がラストチャンスだと思うから。聡子だってそうよ。結婚して出産も望むなら、金杉さんとの恋愛がラストチャンスなんじゃないの？」

一瞬、躊躇《ちゆうちよ》したが、聡子はみんなに納得してもらおうと言った。「私のために、カメラマンを辞めたの。私にもう寂しい思いはさせないって、言ってくれた」

公然たる愛の告白に、場がシーンとなった。その沈黙を破るように、ドアの開く音がして、和哉がふらりと入ってきた。

恵太朗は驚いた。先日、精神科の前の廊下で、聡子がまだこの病院で働いているかどうか聞いてきた男だ。

「金杉さん、先輩から聞きました。寂しい思いはさせないって言ったそうですけど、本気でやり直すつもりあるんですか？」

そんな二人の構図を見て、「空気読めない人だな」貞夫はポツリと言い、「これでも見てたらどうですか？」と、瑞恵の持ってきた写真雑誌を恵太朗に渡した。

「私も見たい」そう言えば、どさくさに紛れて、まだ見ていなかった。聡子は恵太朗の横に行き、和哉の写真が載っているページを一緒にのぞきこんだ。

ふと、恵太朗は和哉の様子がおかしいのに気づいた。目を見開き、こぶしをきつく握りしめている。そのうつろな視線は、あきらかに聡子が手にしている写真雑誌に釘付けになっている。

「……ねえ。ウチに来れば？　荒川さんのところじゃ落ちつかないし、疲れも取れないでしょ」

「『望むもの全てを手に入れて、自分も成長する』。あなたが身をもって証明してくれるのを、楽しみにしてるわ」

「……ありがとうございます」奈央はぎこちない笑顔で答えた。少し前ならすぐにでも仕事にとりかかるところだが、今回だけはそうはいかない。

由香里が、そんな奈央を意味深な目で見ている。パソコン画面に映っていたのが、『不妊治療』のサイトだったのは、単なる偶然だろうか……。

「……まあ強いて言うなら、久しぶりに日本に戻ってきたし、仕事も変わって環境の変化があったんじゃないかな」

「緒方先生は、見て見ぬふりをしているんじゃないですか？」恵太朗は怒ったように言った。「先生は患者さんのことはよくわかるけど、自分に関することは本当に見えなくなるんですね」

「自分の大事な人が病気だと認めたくないのはわかりますが、治療をするべきだと思います」

恵太朗に言われた時はつい感情的になってしまったが、冷静になって思い返すと、疑う余地は十分にある……。

再びこの幸せが崩れてしまうのではないかという不安。けれど、医師としての聡子が、もし彼が問題を抱えているのであれば、このままにしておけないと言う。

「……ねえ、聞きたいことがあるの」聡子は小さく息を吸い、思いきって尋ねた。「アフガンで、何かあった？」

「聡子が心配するようなことはないし、アフガンのことは、もう過去のことなんだから。……そんなことより結婚のこと、考えてみて」

「……一つだけいいですか？　金杉さんがカメラマンを辞めたのは、本当に緒方先生のためなんでしょうか」

「森村さんが提案した新雑誌の創刊が正式に決まり、森村さんに新雑誌の編集長をお願いすることになりました」

奈央は戸惑いを振り切り、笑顔で挨拶《あいさつ》した。「ありがとうございます。精一杯、やらせていただきます」

「新雑誌のコンセプト、『望むもの全てを手に入れて、自分も成長する』。身をもって証明するんですよね。本当にそんなことができるんですか？」

「奈央のご主人を見ればわかるでしょう？　妻が輝くことに理解のある夫が支持される時代よ」

「飛びつけよ、四十なんだから」憎まれ口を叩《たた》く達也に、「まだ三十九よ」と訂正する。

「四十前の駆け込み婚かあ」誤解［＃「誤解」に傍点］しているマキにも、「駆け込んでないから」と訂正する。

「もお？　夕飯食べていかないのか？」がっかりしている友康を尻目に、聡子はそそくさ帰っていった。

「皆さん、ちょっといいですか？　給湯室なんですけど、電気がつけっぱなしになってることがあるので、気をつけてください」ミーティングの前に、恵太朗はスタッフの面々に注意を促した。

「お待たせ。じゃあ、ミーティング始めましょう」聡子が急ぎ足で部屋に入ってくると、ちょうど電話を受けていた遥が、聡子に受話器をさしだした。「緒方先生、外線にお電話です」

「外線？　ありがとう」受け取って、電話に出る。「はい、お電話、替わりました。……あ、マーくん、どうしたの？――えっ、和哉さんが？」

聡子はすぐに行くと返事をして、電話を切った。「ごめんなさい。ミーティング、明日の朝にしてもらえる？」白衣を脱ぎ、青ざめた顔で出て行く。そんな聡子を、恵太朗がロビーまで追いかけてきた。

詳しい事情は聞いていないが、貞夫の店でコーヒーを飲んでいて、また過呼吸になってしまったらしい。

「緒方先生のことです」恵太朗は聡子の前に回り込み、行く手をさえぎった。「気づいてないんですか？　先生は巻き込まれて自分を見失いかけています」

「どんなに優秀な精神科医でも、身近な人のことになると客観的に見られなくて、冷静さを失うって言うじゃないですか」

「これは、私達二人の問題だから」聡子はそう言うと、立ち尽くしている恵太朗の脇をすり抜け、病院を出て行った。

「あの……金杉さんは――」思いきって尋ねようとした恵太朗を、聡子は強い口調でさえぎった。

「そんな大げさなものじゃないです。ただ毎日三十分、話をしませんか？　僕、ここで待ってますから」

「それでもいいですから」恵太朗はニコッとして、持っていた水筒を開け、カップに温かいコーヒーを注いだ。「コーヒーどうぞ。オーガニックコーヒーです」

「……どうして、俺にかかわろうとするんだ？」和哉は、怒ったように恵太朗の顔を見つめた。

「……ああ」和哉は聡子から目をそらすようにして鍋の中をのぞき込み、うれしそうな声をあげた。「聡子の特製カレーかあ」

鶏肉《とりにく》とナスやカボチャなど野菜をたっぷり入れ、ココナッツミルクで仕上げたエスニックカレーだ。ライスには白ゴマとミントの葉をあしらう。

「あなたの世代の人達の特徴ですよね」薄い笑いが相手の声ににじむ。「大学生、新人ＯＬ、いつもチヤホヤされた世代だから、今でもその時の感覚のまま、自分はできるって勘違いしている方、多いんですよね」

求人誌に載っていためぼしい会社は手当たり次第あたったが、結果は全滅。が、これしきのことであきらめてなるものかと、瑞恵は派遣会社に登録することにした。

数日後、登録希望者を対象にしたパソコンスキル診断が行われ、瑞恵も買ったばかりのスーツを着て参加したが、文字の入力はできても、他の操作がまるでわからない。

「では、始めてください」合図とともに、周りの女性たちがいっせいにキーボードを叩き始めた。それも、すごい速さである。

瑞恵は周囲のスキルの高さに圧倒されつつ、たどたどしい手つきでキーを押し始めたが、あせるばかりで何一つまともな文章を打てなかった。

「不妊治療で一番大切なのは、ご主人の協力です。そうじゃないと、女性の側の心理的負担が大きくなるだけです。次回の予約ですが、来週の水曜日はいかがですか？」

「医者には今まで一生懸命仕事してきた私が悪いみたいに言われるし、親戚《しんせき》には女なら誰でも子供が産めて当然みたいに言われるし。だいたいなんで私、コソコソしないといけないわけ？　私は、なんにも悪いことしてないのに。おかわり」

「奈央だけじゃないんじゃない？」貞夫は何の気なしに言った。「そうゆう思いしてる人、たくさんいるんじゃないの？」

恵太朗は微笑んで言った。「わかりました。でも、せっかく来てくれたんですから、飲んでいきません？　オーガニックコーヒー」

「言われてみれば、そうなのよ。私の輝かしい花のＯＬ時代なんて過去の話。でも、負けないからね。私」店にやってくるなり、瑞恵はとうとうとまくし立てた。

「はい、グルヌイユ」貞夫が元気づけに、特製料理を運んできてくれる。カエルの足と知って、二人ともびっくりしている。

「ううん、もう大丈夫？」和哉が急に発作を起こした時は、貞夫も驚いた。アフガンの話を聞いたり、例の写真雑誌で貞夫の気に入っている和哉の撮った写真を教えたりして、別段、変わった様子はなかったのに……。

「結婚!?　おめでとう、聡子、ついに――」盛り上がっている瑞恵に水を差すかのように、奈央が言った。「金杉さんとの結婚は違うと思うな。やめたほうがいい」

「瑞恵先輩は、正解だったんじゃないですか？　結婚出産を先にすませといて」以前の奈央なら考えもしなかっただろうが、今は違う。

「えー、私はもう少しキャリアアップをしてから結婚出産すればよかったって思ってるのに」

他人やライバルに「勝つ」ことがアイデンティティの奈央には、幼なじみの貞夫の欲のなさが、じれったくてしょうがない。

「なんだ……」瑞恵はがっかりしているが、聡子は恵太朗が知らぬ間に和哉に近づこうとしているらしいことが、不愉快だった。

医局に恵太朗を呼んで問いただすと、「患者さんとの守秘義務がありますから」という答えが返ってきた。

「金杉さんは、自分の意思で僕と会ってるんです。彼がやめると言わないかぎり、僕は続けます」

「どうして話してくれなかったの？」夕飯を食べながら、聡子は和哉にカウンセリングのことを尋ねた。

「よくわからないけど、救われた気がした。岡村さんを信じようと思う」和哉の表情にも言葉にも、迷いやぶれ［＃「ぶれ」に傍点］はない。「自分と向き合う勇気を持てって言われたんだ」

「大切な人のことになると、冷静な判断ができなくなるものです。緒方先生みたいに優秀な精神科医の先生でも」

「優秀ですよ。優秀な心理士が言ってるんですから」恵太朗が胸を張って言うので、聡子は思わず笑った。

「じゃあ、第三回の鑑賞会は、私が！――」言いかけて、聡子は決まり悪そうに口をつぐんだ。恵太朗も聡子の心中を察して、微妙な空気が流れる。

「僕、商社マンだったんです。けっこう大きな会社の。でも、心理士になりたいっていう思いを捨てられなくて、会社辞めて大学院に入りました」

「されました。心理士で食べていくのは大変なので、親や姉達に将来はどうするんだとか、せっかくいい大学入っていい会社に入れたのに、今までの人生、無駄にする気かとか」

「過去にこだわって生きてたら、前には進めません」恵太朗はそう言って、まっすぐ和哉を見つめた。「でも今を生きるって、難しいですよねえ」

「……あの日も、風が吹いてたな。それで俺の帽子が飛ばされて、通訳の少年が取りにいってくれたんだ」少し苦しそうだが、それでも話そうとしている。

和哉が無理を言って連れていってもらった地雷地帯。その赤いラインを超え、帽子を拾い上げて笑顔で振り向いた少年に、和哉はシャッターを切った。

「……彼の笑顔をカメラに収めた直後に……」息が苦しくなる。『グランポン』で発作を起こした時、貞夫がほめてくれた写真も、まさに彼の写真だったのだ。

「早くよくなろうと思わなくていいんです。ただ、僕達は、今を生きてます。あなたも今この瞬間を大切に生きましょうよ」恵太朗が言った。

シャッターを切ることはできなかったけれど、カメラに触れることができただけでも大きな進歩には違いない。

「父は私達を育てるために、大学病院の外科医をやめて、開業して大変だったし、弟がまだ五歳だったしね。弟のお弁当だって、中学高校とずっと作ってたんだからね」

「しっかり者のお姉さんだったんですね。誰かに甘えたくても、甘えられなかったんじゃないですか？」

「……うん、そう。彼は、私が初めて甘えられた人」聡子はそう言って、恵太朗に明るい笑顔を向けた。「……岡村さんも、早く彼女ができるといいわね」

「あ、スタッフの子達、言ってたわよ。給湯室の電気のこと、細かいこと言うって。そうゆうところが彼女のできない原因なのよねえ」

「言われなくてもわかってますから。僕のことわかってくれる人がいないなら、一生一人で生きていったほうがいいです」

「ねえ。和哉さんて、人に何か言われてやるのが嫌いな人なの。どうやってカウンセリングを受けるよう、説得したの？」

瑞恵は分厚い入門書と首っ引きで、パソコンの使い方をマスターしようと悪戦苦闘していた。洋介がテレビゲームをしながら、そんな瑞恵をチラリと見る。

瑞恵がまた真剣にパソコンに向かっていると、テーブルの上の夕飯を見た彰夫が、チッと舌打ちして文句を言い始めた。

「絶対、マスターするんだから」瑞恵は戦闘モードでパソコンに向かったが、気持ちのわりに頭がついていかない。「あれ？……もうっ！」

と、洋介の指が伸びてきて、ポンと一つキーを押すと、魔法のように表計算ができてしまった。「あっ、すご〜い」瑞恵が驚いて息子を見上げると、洋介は少しはにかんで、またテレビの前に戻っていく。そっけないけれど、やさしいところもあるのだ。

そんな考えをする人だったのかと一瞬耳を疑ったが、奈央は辛抱強く言った。「……子供は、女だけじゃ作れないでしょ」

「頑張れよ、奈央」まるで他人事《ひとごと》のように、そして、奈央だけに子供を作る義務があるかのように。

「いい方向に向かってますね。自分の傷と向き合うことができた金杉さんなら、きっと大丈夫ですよ」

「……金杉さん」恵太朗は改まって言った。「自分の傷と向き合ったことで、今までとは違う何かに気付いたりしませんか？」

「マーくんが言ってくれたじゃない。治療でつらい思いしてる人がたくさんいるって。だから、そうゆう人達の代弁者になるつもり。連載中は高文とのツーショット写真も載せて、夫婦の絆《きずな》をアピールするの。だから、心配しないで。不妊治療のイメージを私が変えてみせるから」

「いいわねえ、結婚へのカウントダウンが始まったわけね。離婚に向けてカウントダウンを始めた私が言うのもなんだけど」

「奈央のやり方」貞夫は、吐き捨てるように言った。「夫婦の絆とか言って自分の結婚を宣伝の道具にしてるだけじゃないか。そんなの嘘くさいよ。もっと中身で勝負しろよ」

「どこが？　全然、わかってないじゃない。私は仕事のためなら何でもやるの。私生活をさらけ出しても。マーくんみたいに半端なところで満足してる人にはわかんないでしょうけど」

瑞恵が、ふと思いついて言った。「ねえマーくん、奈央のこと、ホンキで好きなんじゃない？」

「なんだかんだ言って、マーくんと奈央はいい関係だから。マーくんだけじゃない？　奈央があんなに言いたいことが言える相手って」

その夜、聡子が仏壇の前に座って母の遺影に語りかけていると、晴子が酔っぱらった友康を抱えるようにして帰ってきた。

「聡子さんの幸せは、聡子さんが決めることでしょ。本当は聡子さんの答え、もう出てるんじゃない？」

晴子に言われて、今度こそ自分の気持ちがはっきり見えた気がする。そんな娘の思いが伝わったかのように、途中から目を覚ましていた友康が、再びゆっくりと目を閉じた。

「俺、カメラマンを辞めたのは、自分の心の傷から逃げるためだったってわかったんだ。ゴメン。やっぱり俺、写真は止《や》められない」

「和哉さんと一緒にいると、頼れるし、甘えられるし、何が起きるかわからなくてドキドキして……写真撮ってる和哉さんの背中見てるだけで、幸せいっぱいだった。でもそれは、五年前の私。……私はもう、五年前の私じゃない」

「……俺は全然変わってないな。突然、聡子の前から消えといて、今度はいきなり現れて聡子に頼ろうとしてたなんて……勝手な男だよ」

「ううん、会えてよかった」聡子は今、清々《すがすが》しいほど晴れやかな気持ちだった。「これで五年前の自分にケリをつけられる。前に進まなきゃ」

「五年前より老けたな」ファインダーをのぞきながら和哉が茶化すように言い、自然にシャッターを切る。カシャッ。その音が、聡子には福音にも思える。

聡子がＰＴＳＤ関連の資料を読み漁《あさ》り、その道の権威である教授にも会いに行ったことを和哉は知らないが、さまざまに骨を折ってくれただろうことは想像がついた。

「……どうして、俺にかかわろうとするんだ？」不思議に思った和哉が尋ねると、恵太朗は真摯《しんし》な目で、こう答えた。

「緒方先生は、金杉さんのことを大切に思ってます。でも、大切な人だからこそ、あなたの病気を認めることができなくて、苦しんでいます。お願いです。自分の心の傷と向き合う勇気を持ちませんか？　あなた自身のために。それから、大切な緒方先生のために」

「本当は、その時からわかってた。岡村さんは、聡子のことを大切に思ってるって。……幸せにな、聡子」

あの日と同じように、和哉はカメラを肩にさげてドアを出ていった。けれど、もう後戻りはしない。

部屋に戻ると、聡子は本棚のフォトスタンドを一度胸に抱きしめ、それから引き出しの奥深くにしまった。

「全然。あ、チケット、取ったの」聡子はポケットから、チケットを二枚、取り出した。「第二回、お笑いライブ鑑賞会。必見なんでしょ？　例のコンビ」

「そんなこと言うと、一緒に行ってあげないわよ」歩き出した聡子を、恵太朗が追ってくる。

ラーメン店のカウンターで仲良くマイ箸《はし》でラーメンを食べながら、聡子と恵太朗は、見てきたばかりのお笑いライブの話で大いに盛り上がっていた。

ラーメンを食べ終わり、「ごちそうさまでした」とマイ箸をしまいながら、聡子は、恵太朗の側に置かれた伝票をチラッと見た。

「あ、ねえ」聡子はつかのま迷ったが、「いいわよ、今日は。ビデオ借りるし。伝票貸して」

恵太朗は玄関続きの台所に立ち、コーヒーの用意を始めた。１Ｋの部屋は、狭いけれど、きちんと整頓されている。以前、公園で拾って二人で運んだローテーブルが真ん中に置いてあるほか、余分なものはいっさいない。部屋の隅っこには、畳んだお布団が――。

「あ、うん」聡子はテーブルからリモコンを取って電源を押した。が、何度やっても反応がない。

「現在、不妊に悩んでいる人は、十組のうち一組と言われています。そして、不妊治療をしている人の多くが周囲の理解を得られず、理不尽な思いをしています。私は、そうゆう人達の思いを、この雑誌を通して世間に発信していきたいと思います」

「先輩、ますます難しいと思うな」と、奈央が考えるような顔つきになる。「女は歳をとるほど男に対する要求を下げなきゃいけないけど、実際はどんどん下げられなくなる。先輩もそこそこの人じゃ満足できないのよ」

「……もちろん。私は何よりも一緒にいて楽しいとか、自分らしくいられるとか、そうゆう人とつきあいたいから」

「私はけっきょく、結婚がしたくて結婚したもんだから、学歴と会社名で選んじゃったのよねえ。失敗したわ」瑞恵が後悔のため息をつく。

「自立してても、年収で選んでる人、いるけどね」貞夫がここぞとばかりに当てこすったが、

「先輩がよくても、男のほうがいやなの。男なんて、プライドとメンツが何よりも大切なんだから」

「とにかく、女のほうが収入や社会的立場が上だと、最初はよくても、すぐに男は女より優位に立ちたがるようになって、ダメになるの」

「そういえば私、ワイドショーで大女優が言ってるの見たわよ。夫は舞台の裏方さんで、妻の立場のほうが圧倒的に上なんだけど、家の中では徹底的に夫をたてるんだって」

「ううん、そうじゃないの」そうじゃないけれど、躊躇《ちゆうちよ》してしまうものがある。

と、二人の目の前で、八百屋のおじさんが卵のパックを落としてしまった。割れたのは一、二個だが、もう売り物にはならない。

「それ買います。半額でどうですか？」すかさず恵太朗が声をかけ、交渉成立。恵太朗は戦利品を手に、聡子をニッコリ振り返った。「鍋のシメは、卵雑炊に決定です」

――テレビでかいって思ってる？　ソファ高そうって思ってる？　マッサージチェア、岡村さんチじゃ、絶対置けないし。

「あっ、そうだ。私のコレクションでも見てて」聡子は急いでテレビ台の引き出しを開けた。そこには、厳選したお笑いビデオがぎっしり並んでいる。

「でしょ。見てて見てて」聡子はキッチンの方へ回り込み、素早くエプロンをつけて鍋の準備にかかった。野菜を切っていると、恵太朗が、じっと聡子を見つめているではないか。

恵太朗がキッチンに来て、流しに捨てた白菜の芯《しん》だの人参の皮だのをつまみあげる。

「このへん、あと五ミリは食べられますし、これなんて、皮、厚く剥《む》きすぎですよ。やっぱり僕がやります」恵太朗が包丁を奪おうとする。

「じゃあ、ちゃんとゴミを増やさないようにしてくださいよ」不承不承、ソファに戻っていく。

お鍋を食べたあと、恵太朗は「おいしかったです」と満足そうに帰っていったが、聡子のほうは、すっかり気疲れしてしまったのだった。

主婦が多いと聞いて登録した派遣会社で、とりあえず事務の仕事を探してもらったところ、ちょうど欠員の出た会社があったのだ。それも、都心の一等地にある大手商社である。

瑞恵は弾んだ声で洋介に説明し、ダイニングテーブルでパソコンに向かっている彰夫に言った。

「ねえねえ、万が一、私が歓迎会とか飲み会で遅くなっても、冷凍庫の中のもん、チンして食べてね。ねえ、聞いてる？」

返事の代わりに、チッ、といういつもの舌打ちが聞こえてきた。「そんなこと、今話さなくたっていいことだろう？　仕事中にどうでもいいことで話しかけるなよ」

どうでもいいこと［＃「どうでもいいこと」に傍点］――。怒りをグッと飲み込み、ニッコリする。「ごめんなさい」

「コピーとりやお茶くみで、どうやって迷惑かけるっていうのよ。ねえ、洋介」瑞恵はわざとらしいほど明るく言った。夫の優しい言葉など、期待しても無駄というものだ。

「この検査って、排卵日の時期にするものなの。つまり、月に一回しかチャンスがないの。お願い。その日だけは、絶対に帰ってきて」

高文は軽く息をつき、「……わかった」と言って自室に戻っていく。義務的な夫婦生活にプレッシャーを感じる男性も多いと聞く。けれど、奈央も必死だ。

有名な実業家、神林昭三《かんばやししようぞう》の息子である。博義《ひろよし》は二十四歳になるが、一年前から家に閉じこもっているという。まだまだ世間の目が気になるらしく、神林は時間外の診察を希望していた。経済界で名の通った人となれば、なおさら世間体が気になるのだろう。

「はい。病態がやや複雑なので、心理士を入れてカウンセリングや心理テストを含め、多面的にアプローチしたいのです」

「臨床心理士は、心理士ならではの専門的な知識や技術を持っているので、私は、心理士の力を借りたいと思っていますが」聡子はきっぱり言った。

「あ、うん。そう言ったほうが神林さんも安心するかなって思ったから。全く、医者じゃないってだけであんな態度とるなんてね」

「タクシー呼ばなきゃ」聡子が携帯を取り出して振り返ると、恵太朗は用意していたらしいカッパを装着し、すでにフードのひもを締めているところだ。

「タクシー、乗っていけばいいじゃ……」言いかけて、聡子は口を閉じた。ちょっと待ってて、と恵太朗に言い置いて、病院の売店までカッパを買いに走る。

――十分後、マンションのエントランスにたどりついた聡子は、びしょ濡れのフードを外すと、思わずため息を漏らした。

「なんでそんなふうに思うの？　お互い好きでつきあってたわけでしょ？」思わず擁護するような口調になってしまう。

聡子の本日の昼食は、食堂のＡランチだ。「いただきます」と手を合わせ、マイ箸で食べようとしていると、恵太朗が来て、当然のように聡子の前に座った。

聡子としてはちょっぴり周りの目が気になるのだが、恵太朗はまったく意に介していない様子で、自分のマイ箸を取り出す。

そんな二人の様子を他のテーブルから見ていたらしく、夕方、遥がミーティングルームで聡子に話しかけてきた。

「緒方先生、エコに目覚めたんですか？　自分のお箸で食べてたじゃないですか、岡村さんと一緒に」

遥は「失礼しまぁす」と、そそくさ部屋を出て行く。恵太朗は少し傷ついた表情で、聡子に背を向け、診療録の整理を始めた。

「あ、ねえ」聡子は弁解しようとしたが、看護師の田島が話しかけてきて、けっきょくそのままになってしまった。

博義のカウンセリングが始まった。恵太朗が尋ねたところ、司法試験に落ちてから人の視線が気になり出したらしい。博義は自分をダメ人間だと思い込んでおり、どうも父親の神林が、息子のいいところを見もしないで、できない部分にばかり目を向けてきたようだ。

小学生の頃、クラスで一番を取った九十五点のテストを見せたら、褒められるどころか間違いを責められたというエピソードからも、そのことがうかがえる。

父親との関係を見直す必要がありそうだ。聡子と恵太朗は、博義には入院を含めた環境調整も有効だろうという結論に達した。

「そうよ。それに、もし万が一つきあったとしても、言えるわけないでしょ。仕事がやりづらくなるもの」

聡子は恵太朗のことが気になりながら、博義の話を聞きたいからという川崎に、食事に連れて行かれてしまった。

一枚ずつ三十人分のコピーをとり、手際よくワンセットずつホッチキスで留めていると、先ほどの男性社員が不機嫌そうにやってきた。

「ソーター機能、使った？」その男性社員がコピー機を操作すると、先ほどの資料がちゃんとセットになって、しかもとじられた状態であっという間にできあがっていく。

「お金かぁ。やっぱりお金の感覚が違う人とは、つきあうの難しいのかな」ぎくしゃくしたままの恵太朗のことが、つい頭をよぎってしまう。

「私のこと？」瑞恵が聡子をチラリと見た。「例えば、聡子と奈央と一緒に旅行するとするでしょ。部屋のグレード一つ決めるのにも、私に気、つかうでしょ」

「持ち物とか着てる物とか、住んでる家とか、子供の習い事にどれだけお金かけてるとか、そうゆうことでしょ」奈央が編集者らしく分析した。

「経済レベルが違うと面倒くさいの。子供のクリスマス会でプレゼント交換するでしょ？　プレゼントの値段決める時、二百円って言う人もいれば五百円って言う人もいるわけよ」

「もうさあ、お金の話、やめてくれる？」貞夫が苦虫を噛《か》み潰《つぶ》したような顔で言った。

「瑞恵先輩、ほっとけばいいのよ。何かって言うとすぐ中身がどうのっていう話になるんだから」

「ちょっとまたあ？」聡子と瑞恵があきれていると、奈央は貞夫をにらみつけ、本当に帰ってしまった。貞夫のほうも、むすっとしている。まるで子供のケンカだ。

悩み相談室は卒業したが、岡村さんを卒業するとは言っていない。そんな理屈のもとに、瑞恵は悩み相談室から出てきた恵太朗を五分だけ、と近くの喫茶店に誘い、自嘲《じちよう》気味に打ち明けた。

「舌打ちなんです。チッて。それが会社でも舌打ちされるなんて……けっきょく、私は主婦しかできないのよ」

「主婦だからできることだって、あるんじゃないですか？　竹内さんが当たり前のこととしてやっていることの中に、実は竹内さんにしかできないことって、あると思いますよ。元気出してください」

「私は全然、そんなこと気にしないから、元気出しなさいよ」瑞恵は朗らかに言って、恵太朗の背中を叩《たた》いた。有頂天のあまり、恵太朗の苦笑いにも気づかない。

二人は、ガラス張りのオシャレな店に入っていく。瑞恵と恵太朗が道路を渡って行ってみると、その店はいかにも高級そうなフレンチレストランである。

「うわぁ、五千円のランチよ。こうゆう高い店は絶対誘ってもらえないのよね。私と一緒だと、私の財布の中身の心配しなくちゃならないから」

聡子は息を切らしながら、電話で指定された待ち合わせの場所にやってきた。待っているはずの恵太朗の姿を探して、きょろきょろする。

「……うん」聡子は戸惑いつつも、うなずいた。昼間、奈央と食事をしている時、突然恵太朗から誘いの電話がかかってきたのだ。

恵太朗のスーツ姿を見るのは初めてだ。何しろ、いつもはトレーナーにチノパンといういたって機能的でシンプルな恰好なのである。

「ここ高いんじゃない？」客層も雰囲気もちょっと気後れしてしまうほどで、こんなところでディナーを食べたら、いったいいくらかかるのか見当もつかない。

「何がですか？」と、恵太朗は素知らぬ顔でソムリエを呼んだ。「すみません、ワインリストを」

「いけませんか、無理して」恵太朗は怒ったように言い返し、テーブルの横で困っているソムリエに頼んだ。「料理に合うおすすめのワインをお願いします」

昼間、聡子と奈央の入ったフレンチレストランが、実は高文にメニューの試食を頼まれて招待されたのだということを、恵太朗は知らない。

「それだけじゃないですよ」恵太朗は突き放すように言った。「緒方先生は、自分より年収も立場も下の人とつきあうのが、恥ずかしいと思ってるんですよ」

「！」恵太朗がそんなふうに思っていたなんて。聡子はショックだった。周囲の目を気にしていたのは確かだけれど、彼のことを恥ずかしいと思ったことなんて、一度もない。

「……だから、周りの人に言えないんじゃないですか？　だったら、もう無理してつきあわないでください」

「じゃあ岡村さんはどうなの？」さすがに聡子も、言われっぱなしで黙ってはいられない。「岡村さんだって、こだわってるんじゃないの？　だから意地張って、無理して、あんな高い店に行ったんじゃないの？」

一晩中、高文の携帯に電話をかけ続けたが、留守番メッセージが応答するばかり。奈央はソファに座り、まるで憎い敵のように、昇る朝日を見つめていた。

「無理なもんは無理。そこまでして子供欲しいとは、思わないから」高文はあっさり切り捨てると、さっさと自室に入ってしまった。

「カウンセリングによって、自分を肯定しようとする気持ちが出てきたみたいです」博義は恵太朗を心頼し、心を開いているようだ。「入院という形で、一度家庭に距離を置いて静養してもらおうと思うんです」

川崎が行ってしまうと、聡子はぎこちなく恵太朗のほうへ歩み寄った。あれから挨拶《あいさつ》を交わす程度で、ろくに会話もしていない。

「僕が行っても意味ないんじゃないですか？　神林さんは、緒方先生の言うことしか聞きませんから」木で鼻を括った様な返事が帰ってきた。

主婦だった自分には技術も特技もなく、事務職くらいしかできることはないと思い込んでいた。けれど、恵太朗のおかげで、自分自身の見方をプラスに変えることができた。

「主婦の仕事の一つに、人間関係を築くということがあります。例えば、ご近所やお母さん友達とは、同じ地域に住んでいるとか、子供が同じ学校に行っていることしか共通点がありません」

「年齢や価値観、経済レベルがバラバラな人達と関係を築くのは、とても大変です。でも、それをやらないと主婦の世界では生きていけないんです。ですから――」瑞恵はいったん言葉を切り、胸を張って言った。「私の武器は、おしゃべりをすることです」

奈央はスプーンを手に取ると、スープをすくって口に運んだ。素朴で、あったかくて、かたくなな心が解《と》けそうになる味だ。

「……おいしい味」言った瞬間、スープの中に涙が滴《したた》り落ちた。「……もうわからない。何をどうがんばったらいいの？　何のためにがんばってるの？……私ががんばろうとしてるのに、全然わかってくれない」

「博義さんですが、環境を変えることで病状に変化が期待できると思うので、私としては入院をお勧めします」

「先生のおっしゃることはわかりましたが、博義のためにも、どうしても入院は避けたい。息子の経歴に傷がつくことを避けてやるのが、親の務めですから」

「世間の目よりも、まずは博義さんの今の苦しみを取り除いてあげることのほうが大事なんじゃないですか？」恵太朗は構わずに続けた。

「岡村先生、失礼でしょう」川崎が冷や汗をかいて取り繕った。が、神林はあきらかに立腹している。このままでは入院どころか、博義を連れて帰ってしまいかねない勢いだ。

「神林さん。博義さんは、あなたの大切な息子さんです。世間の目を気にせず、博義さんと、ちゃんと向き合っていただけませんか？　博義さんにとって今、何が必要なのか考えてください」

「博義のことならちゃんと見てきました。今までずっと、子供の頃からどんな父親よりも教育に関心を持ってきたし、たくさん勉強をみてやりました」

「そういうことではなくて、博義さんが本当はどうしたいのか、心の声を聞いてあげたことがおありですか」

「当たり前じゃないですか」神林がこれ以上我慢がならないというように立ち上がりかけた時、隣に座っていた博義が、大きく体をゆすって、ぶつぶつと何事かつぶやき始めた。

「思ってることを、話して大丈夫ですよ」恵太朗がやさしく促すと、博義はすべてを吐き出すようにしゃべり始めた。

「……お父さん、ごめんなさい……九十五点しかとれなかったけど、司法試験に落ちたけど、僕はがんばっても……がんばっても……がんばっても……お父さんみたいになれなくて、ごめんなさい……ごめんなさい……」

どんな形の愛情であれ、子供を思わない親はいない。神林が自分を反省し、博義の入院に同意してくれて、聡子たちはホッと胸をなでおろした。博義がよくなる可能性は十分にある。

聡子と恵太朗がミーティングルームに戻り、仕事の後片づけをしながら相手の様子をうかがっていると、またしても川崎の邪魔が入った。

「緒方先生。病院の体制について、ぜひ緒方先生から意見を聞きたい。時間も時間だし、食事でもしながら」

大方、若い女の子にでも振られたのだろうが、この間から川崎が露骨に聡子にモーションをかけてくる。まったく聡子の眼中になかったから思い出しもしなかったが、そう言えば彼もシングルなのだ。

「……申し訳ありません」聡子はニコッとして言った。「今日はこれから、大切な人を食事に誘う予定なんです」

「ああ、そう。へえ、そう。でも緒方先生の目にかなう相手っていうのは、さぞかし社会的にも信用の大きい立場の人なんだろうねえ。ちなみに、何してる人？」

「ちょっと」川崎が、そばにいた恵太朗の腕をつかんで言った。「その心理士の顔、見てみたいと思わない？」

「でも、心理士になるために大学院入ろうと思って会社辞めたとたん、みんな離れていきました」

「僕は収入少なくなっても、自分がやりたい仕事をやってるからこれでいいんだって思ってたつもりでした。でも、やっぱりどこかで気にしてたんですよね」

「私だってそうよ。どう見られるか気にして……そんなことより、自分がどう思うかのほうが大事だってわかってたのに」

「でも、もう迷わない。やっと見つけたんだもの。一緒にいると楽しくて、私が私らしくいられる人」

「はいはい、消せばいいんでしょ、消せば」ぶつぶつ言いながらも、寝室へ向かう聡子の足取りは弾んでいる。

恵太朗が野菜を切っている間に聡子が卓上コンロを用意し、テーブルに向かい合った二人は、ぐつぐつ湯気を立てている鍋をつつき合った。

「なんででしょう」恵太朗はおかしそうに答えると、何気なく言った。「僕達がつきあってること、病院のみんなにいつかはバレるんですかね」

……と、恵太朗が急に箸を止めた。何か言いたげに、聡子をじっと見つめている。その表情は、聡子の答えにショックを受けているようにも、見えなくはない。

「ねえ」聡子は思いきって声をかけた。が、やっぱり言い出せない。「……ああ、なんでもない」素直な思いを口にできるほど、若くはないのだ。

「その気ないって、何度も言っただろ」合鍵《あいかぎ》を渡したのは失敗だった――恵太朗は後悔した。

貞夫につかまれた手が熱く感じられるのは、気のせいだろうか。家に帰ってからも、奈央は先ほどの出来事を思い出さずにはいられない。

「……帰るなよ。奈央のことわかってくれない旦那《だんな》のところになんか、帰るなよ」

そう言うと、ふっと手が離れ、奈央は貞夫から逃げ出るように帰ってきた。――今考えるとバカらしい。貞夫は貞夫だ。いつも奈央の愚痴を聞いてくれる、やさしい幼なじみだ。

「……お帰り」奈央は笑顔で迎えると、真剣に言った。「ねえ、ちゃんと話したい。子供のこと」

「子供って言えばさ、今度ベビー関連のビジネスパートナーをここに呼びたいんだ。彼、子供が生まれたばかりだし、俺達も子供好きなところをアピールしないとな」

奈央は、またしても思い知らされた。彼にとっては、子供のことより、ビジネスのほうがはるかに大事なのだということを。

「今はね、ゴミ出しは立派な夫の仕事の一つとして世間に認められてて、ゴミ出ししない夫のほうが恥ずかしいんだから」

瑞恵の説を裏付けるように、ゴミ袋を持った近所のサラリーマンたちが家の前の道路を次々と出勤して行く。

「ほらね」瑞恵がにやっとして手を差し出すと、彰夫はゴミ袋をひったくるようにして、しぶしぶゴミ置き場に歩いて行った。この勝負、瑞恵の勝ちである。

回覧板を持って、意気揚々とお隣に向かう。仕事のことで頭がいっぱいの瑞恵は、憂鬱《ゆううつ》そうな息子の顔に、ちっとも気づかなかった。

ミーティングルームで書き物をしていると、遥たちが「緒方先生、聞いてくださいよ」とそろってやってきた。

「岡村さん。給湯室の湯沸かしポットの件だけど、みんな不便だって言ってるから、保温はあり。そうゆうことでお願いします」聡子はビシッとした口調で言い渡した。

「バレないんじゃないですか。みんな他人のことなんて、そんなに気にしてませんから」恵太朗はあっさり言うと、自販機にマイカップをセットしている。

「……あ、ねえ、瑞恵にはちゃんと私達のこと話したいの。瑞恵の気持ち考えると、このまま黙ってるのは心苦しいから」

――うわあ。瑞恵は感動した。名刺を持つだけで、立派に社会参加している気になる。瑞恵は、名刺に印刷された自分の名前をうれしそうに見つめた。

瑠花の誕生日プレゼントを買ったあと、貞夫の店に向かっていた聡子は、ふとショーウインドーの前で足を止めた。純白のウエディングドレスが飾ってある。

瑞恵ではないが、しばしあらぬ妄想にふけっていると、ふいに「緒方様!?」と声をかけられた。あの四角張った顔は――なんと、結婚相談所の相談員だった柳原である。

「やっと年下のよさにお気づきになったんですね。緒方様のようなアラフォーの方がご結婚されると、日本の女性にとっても、私にとっても励みになります」

黙って出て行こうとする恵太朗を追ってきて、蔓《つる》のようにしっかり腕にしがみついてくる。

「岡村さんが、主婦の私だからできることが何かあるんじゃないかって、アドバイスしてくれたの。それで、私の武器はおしゃべりだっていうことに気づいたの」

「私、思ったんだけど、岡村さんとは出会うべくして出会ったのよ。私の人生にこんな大きな影響を与えてくれた人はいないもの。そう思わない？」

瑞恵の妄想は以前にも増して暴走気味で、さっきから聡子は何度も恵太朗とのことを告白しようとしているのだけれど、なかなか切り出すことができない。

「岡村さん、彼女いないって言ってたけど、本当にそうなのかな。ううん、いたとしても、うまくいかないと思う。だって、岡村さんは――」

「私に会いにきてくれたんですね」瑞恵は飛ぶように恵太朗のそばに行き、「今日こそ、私の気持ちを聞いてくれますか？　ううん、お互いの気持ちを確認して、みんなに発表したい気分だわ」と、まるでミュージカルのヒロインである。

「あ、ねえ――」聡子が意を決して説明しようとした時、またしてもドアが開き、客が入ってきた。聡子はがっくりと椅子に座り込む。

聡子の顔を見た和子も、小さい目を思いきり見開いた。あのスラリとした、ウェーブヘアは――「緒方様！」

「お姉さん!?」聡子は今度こそ腰を抜かしそうになった。こんなに顔の造作がかけ離れた姉弟なんて、詐欺に等しい。

聡子は思わず目をつむった。相談員の柳原が恵太朗のお姉さんだったとは、天を呪わずにいられない。

「瑞恵先輩、落ちついて」奈央がなだめようとするが、被害方面に走り出した瑞恵の妄想列車は止まらない。

「ちょっと待った」今度は和子だ。「結婚する気になってくれたとしても、緒方様はダメよ」

「緒方様が今すぐにでも結婚したい理由はね、出産のタイムリミットが迫ってるからだっておっしゃってた。緒方様は一人で生きていける十分な経済力があるから、子供ができたら恵ちゃん、すぐ捨てられるに決まってるわ」

「ちょっと待って……」誤解を解こうとした聡子より先に、「ちょっと待ってよ！」と恵太朗が和子に向かって言った。

「そりゃあショックよね。結婚する気ないなんて言われたら」さすがに瑞恵も気の毒そうに言う。

「三十九の女と結婚考えないでつきあう岡村さんて、どうなの？」と奈央は怒っている。「それを言ったら、六歳年下と結婚できると思ってつきあう三十九の女はどうなんだって話になるでしょ」

「もちろん。結婚がないからって、別れる理由にはならない。一緒にいて楽しいってことが一番大切だから」

みんなの前では精いっぱい強がっていたが、ああもきっぱり結婚を否定されるとは――やはり聡子も、落ち込まずにはいられなかった。

「ホントは悪い人じゃないんです。姉は昔、いろいろあって、いろんなことを背負い込んできた、かわいそうな人なんです」

「どうなの？　不妊治療のほうは」美智子は質問で返し、わがままな子供を見るような目で言った。「あなたの負担が少しでも軽くなるようにと思ってしたことよ」

瑞恵はバッテン印の並んだ店舗リストを手に、とぼとぼと歩いていた。パンプスから痛む足を引き抜いてみると、ストッキングの指先が少し破れている。

瑞恵の口から、深いため息が漏れた。第一に笑顔。第二に心の触れ合い。第三に自分自身がお店の経営を手伝うつもりで接すること。営業の心得どおり実践しているのだが、どの店でもまったく相手にしてもらえない。

お腹がグーと鳴った。疲れと空腹で店を選ぶ気力もなく、目についた定食屋に入る。古ぼけた店だ。客は瑞恵一人で、店内は外から丸見えだが、かまっていられない。

瑞恵は定食を注文し、テーブルの隅に積んであった雑誌を何気なく手に取った。だが、どれもおじさん向けの男性雑誌である。

「女性のお客さん、めったに来ないから」カウンターの中から、店主の言い訳が聞こえてきた。

「あー、女性は入りづらいかもしれないですよねえ。外から中が見えますし。あるチェーン店の定食屋さんはあえて二階や地下にお店を構える、ってテレビでやってました。私は、とにかく疲れててお腹減ってたから――あ、すみません。どこでもいいから入ったみたいで」

「おいしい。ここに入って正解でした。――あ、すみません。全然、期待せずに入ったみたいで。でもホントにおいしいですから。レシピ教えてもらいたいくらいです」

無口な店主に向かって一方的にしゃべりながら、瑞恵は「あっ、そうだ」と立ち上がり、名刺を差し出した。「私、飲食店の情報を携帯のサイトでご紹介させていただく仕事を――」

話の途中で、瑞恵の手から名刺が消えた。瑞恵はびっくり眼になり、名刺を眺めている店主の顔をまじまじと見つめた。そんな瑞恵に気づいた店主が、けげんそうな顔になる。「何か」

「初めてなんです。名刺受け取ってもらえたの。どこ行っても忙しいやらなんやらで……あ」またしても失言だ。

「暇だからな、ウチは」店主は気を悪くした様子もなく微笑んだが、「ウチはこうゆうの、いつも断ってるから」と名刺を瑞恵に返して、仕事に戻って行った。

そんな話をしていると、いきなり花嫁姿の女性がテレビ画面に映った。よりにもよってこんな時に……聡子はとっさに「他の見る？」とテレビの前で仁王立ちになる。

「……緒方先生」恵太朗が、気まずそうな顔で言った。「僕、結婚しないって言いましたけど、緒方先生とは、っていう意味じゃないですから」

「結婚なんて、僕には無理なんですよ。家族の意味もよくわからないし……それでも僕でいいですか？」

支払いに立つと、店主の森岡《もりおか》が、料理に使った野菜の切れ端を捨てようとしている。

「ジューサーでポタージュにしちゃえばいいじゃないですか。ウチでよくやるんです。キャベツ、長ネギ、ゴボウのポタージュ。手軽に野菜がとれるから、定食の一品に入ってたら、私、ものすごくうれしいです。これってきっと、女性客に受けると思います」

「あっ、メニューを表にディスプレイしたらどうです？　それだけでかなり女性客、入りやすくなると思います。やってみましょうよ」

「恵太朗には内緒で来ました」和子はそう言って、マンションの前で聡子を待っていた。とりあえず部屋に通し、コーヒーを用意していると、和子が室内を見回して言った。

「緒方様、結婚とひきかえに、いろんなもの手に入れていらっしゃるじゃないですか。大きなテレビ、大きくて座りごこちのいいソファ、それにお高そうなマッサージチェア」

恵太朗と別れてくれ――やはりそういう話なのだろうか。聡子はコーヒーを出すと、自ら切り出した。「あの、お話って、なんでしょう」

「恵太朗、結婚はしないって言いましたけど、それって結婚すると自由がなくなるとか、親戚《しんせき》づきあいが面倒くさいとか、そうゆうことじゃないんです」そう言って、和子はふっと悲しげに目を伏せた。

「かわいそうな恵ちゃん……恵太朗と私は、家族の犠牲になったんです」和子は皮肉な笑みを浮かべながら、事情を語った。「いろいろあったんです。ウチの家。私はそんな家が嫌だったから、さっさと結婚して家を出ました。恵太朗を残して。だから私、恵太朗に負い目があるんです。恵太朗には、ちゃんと結婚して、幸せになってもらいたいんです」

和子が帰ったあとも、聡子はずっと恵太朗のことを考えていた。家族の意味がわからないと言った恵太朗……。その目が、ふと瑠花の誕生日プレゼントに留まった。

「うん。よかったら来ない？　瑠花、岡村さんになついてたから喜ぶと思うんだ。メンバーは、父と、父が再婚した晴子さんと、弟夫婦と瑠花と私」

「一緒に仕事をしてる心理士として来て。つきあってることは言わない。言うと、結婚するのかとか聞かれて大騒ぎになるから」

案の定、瑠花は大喜びで「おにいちゃ〜ん」と恵太朗に飛びついていった。子供好きの恵太朗も、うれしそうに抱っこしてやっている。聡子は、ホッと一安心した。

「聡子はねえ、昔からしっかり者で、がんばり屋で、人のことばかり考えて、それで――」緊張をほぐすためにビールを飲みすぎ、友康はすでにいい気分である。聡子の予想どおり、娘が男を連れてくるというので、大騒ぎしていたのだ。

「お父さん、そうゆう話はいいから」聡子が恥ずかしそうに止めると、ケーキを運んできたマキが笑って言った。「いいじゃないですか。三十九歳の娘の自慢する父親なんて、なかなかいませんよ」

「あら、達也さんのお店が載った雑誌の切り抜き、お財布に大事に入れてるの、誰だったかしら」

恵太朗は、そんな家族の団らんにどうやって参加したらいいのかわからないとでもいうように、ぎこちなく表情を強ばらせている。

「いつまでも元気でいてほしいってことじゃない。ねえ」晴子が微笑むと、瑠花が可愛い声で言った。「おじいちゃん、ながいきしてね」

「うれしいねえ」友康が泣きマネをして、また楽しそうな家族の笑い声が満ち溢《あふ》れる。

しかし、緒方家の温かな空気を感じれば感じるほど、恵太朗は一人この場から浮いてしまうような感覚にとらわれてしまう。

その頃、奈央たちのマンションには、高文のビジネスパートナーである佐々木《ささき》が、妻と生まれたばかりの赤ちゃんを連れて訪れていた。

「今回、新庄さんとベビー関連のビジネスを始められることになり、本当に光栄に思っています」

「こちらこそ。赤ちゃんが誕生したばかりのあなたから、すごくいいパワーをもらえるような気がします。幸せオーラに包まれてるから」

「さあ、どうかな。こればっかりは授かりものですからね」そう言って、高文が奈央の肩を抱く。そんなしぐさも、今の奈央にはしらじらしく感じられるばかりだ。

ふいに赤ちゃんが泣き始めた。夫婦が寄り添うようにして、むずがる赤ちゃんに語りかけている。高文もそばに行き、不器用ながらも、一緒になってあやしている。

「ビジネスパートナーだって言っただろう？　赤ちゃん抱くくらいのこと、してくれてもよかったんじゃないの？」

「今の私、子供産んだ幸せな人を祝福する気になれない。なんで、みんな当たり前のように子供を産めるのに私だけって……どうしても思っちゃう。そんなふうに思っちゃう自分は、もっといや」

「あっ、私、寝てた？」仕事から帰ってきて、少しだけソファに横になるつもりが、うっかり眠ってしまったらしい。何しろ一日中歩き回って、足が棒になったようなのだ。

「言い合ってる間に、チンくらいできるんじゃない？」洋介は黙ってゲームをしていたが、両親のケンカにほとほと嫌気がさしたらしい。

「そうよ。まったくチンくらいなんなのよ」瑞恵は、疲れた体に鞭《むち》打って立ち上がった。

「ま、そうゆうことにしといてもいいけど」友康は含みのある言い方をして、二階へ上がっていった。

晴子は聡子の強がりを受け流し、真面目な顔で言った。「でも、岡村さんがその問題を乗り越えるには、一人じゃ無理ね。愛情を持って、一緒に乗り越えてくれる誰かが必要なんじゃないの」

奈央のことが心配でたまらず、貞夫はわざわざ店を閉めて、朝、出勤途中の高史を待ち伏せした。

「してませんよ。むしろ尊敬してます。光栄だな。モテる妻を持って」新庄は嘲《あざけ》るような目を貞夫に向け、「時間がないので、失礼します」と去って行った。

「どうゆうことですか？　私の知らないところで企画がどんどん進んでいます」奈央は美智子に詰め寄った。こんな人を無視したやり方は、いくらなんでもひどすぎる。

「私をサポートしていただいているのは、わかってますし、感謝しています。でも、編集長は私です」前は言いくるめられたが、今度は引き下がらない。

「雑誌のコンセプトどおり、早く子供を産むことだけを考えて。あとは他のスタッフでどうとでもなるから」

「……ひとつ聞いてもいいですか？」奈央は震える声で言った。「私が編集長になれたのは、新庄高文の妻だからですか？」

会社の営業成績グラフが無情にも示すとおり、いまだに一件の契約もとれていないのは瑞恵だけだ。今朝も年下の先輩営業ウーマンに「主婦の甘えは通用しませんから」と叱られたばかりだというのに――。

しかし、いつもとどこかが違う。瑞恵はアッと声を上げた。素通しだったガラスは、外から見えないように目隠しがされ、店の前には本日の定食がディスプレイされている。

店内はほぼ満席で、女性客ばかりでなく、親子連れまでいる。うれしくなってカウンター席につくと、瑞恵に気づいた店主の森岡が、照れくさそうに言った。

「……やってみようかな」森岡がおずおずと言った。「携帯のサイトっていうやつ。名刺、もらえるかな」

「よかったら、ウチで待ってて」聡子は周りをきょろきょろ見回すと、人目をはばかりながら、マンションの鍵をポケットから取り出した。「ちょっと顔出して、すぐ帰ってくるから」

「私が三十九歳で独身で、彼に結婚する気ないなんて言われたら、今までどおりのつきあいなんてできないと思うな」と瑞恵が首を振る。

「そうお？　私はもともと結婚しない人生もあるのかなあって思い始めてたから、そうでもないけどな」

「……夢を見てたのよ。……って思おうとしてる。そのうち時間が解決してくれるわよ。それにここのところ、全然契約とれなくて岡村さんどころじゃなかったし。それでマーくんにお願いしようかと思った矢先に、なんとか一件とれたの。もううれしくって」

「瑞恵先輩は本当におめでたいですよね。契約一件とれただけで、自立への第一歩だなんて」

ずっと黙っていた奈央が急に口を開いたと思ったら、出てきたのはいつも以上に辛らつな言葉である。聡子は、ちょっとたしなめるように言った。

「いいのいいの。奈央は今、大変だから、ちょっと気がたってるだけよね。でもね奈央、不妊治療って、あせったりするのが一番ストレスになるって聞いたことがあるの。だから、もっと気楽にかまえてたほうがいいわよ」

「そんなこと言ってられない。当たり前のように子供産んだ瑞恵先輩に、わかるわけないのよ」

「奈央、何かあったの？」聡子が聞くと、奈央の返事より先に「また旦那？」と貞夫が顔をしかめた。「またって？」と聡子が聞き返す。

「……先輩の思ってるとおり、私は新庄高文の妻になりたかったから結婚したの。先輩、そのことよく思ってなかったから、私がうまくいかなくなって、ほらやっぱりって思ってるでしょ」奈央はまるでケンカ腰だ。

「……何があったか知らないけど、旦那さんとちゃんと話しなよ。肝心なことほど、話しづらかったりすると思うけど」

「先輩はどうなの？」奈央が皮肉っぽい笑みを浮かべる。「結婚できないって言われて、平気なふりしてるじゃない」

「本当は結婚のこと、まだあきらめられないんでしょ？　肝心なこと話せないのは、先輩じゃない。ちゃんと話さなきゃならないのは、先輩じゃない」

「今まで、いろんなことでたくさん傷ついてきたの。その度に立ち直って。何回もそうゆうことあって、三十九にもなれば、傷つかないようにすることくらいうまくもなるわよ。傷ついてないふりするのだって、どうってことないの。いつの間にか、忘れちゃうわよ」

「ただいま。はい、おみやげ」と紙袋を差し出す。貞夫の料理をテイクアウトしてきたのだ。

さっそくテーブルにお皿を並べ、まだ温かい料理を食べ始める。貞夫の作る料理はどれも絶品で、二人は舌鼓を打った。

「テレビドラマの食卓シーンって、みんなしゃべるじゃないですか。しゃべらないと、ドラマにならないからしゃべるんだって思ってたんです。ウチは、食事中はしゃべっちゃいけなかったから」

「どの家でも、食事中は話をするもんだってわかってからは、ドラマの食卓シーンを見るの、嫌いになりました。でも、緒方先生の家はホントにみんな楽しそうによくしゃべって、すごくいい家族だと思いました」

それから恵太朗は、居住まいを正すように箸《はし》を置いて言った。「でも、せっかくですが、僕はもう行きません。行っても、つらいだけなんで」

「明日は？　心の相談室の仕事、あるの？」コーヒーを飲みながら、聡子は恵太朗の予定を尋ねた。

「そう。私も休み」かなり含みを持たせたつもりだが、あっさり「知ってます」とかわされる。

「……ねえ」次の言葉が喉元《のどもと》まで出かかったが、やっぱり口に出す勇気がない。「あ、ううん、帰り、気をつけて帰ってね」

恵太朗がお休みなさいを言って帰っていくと、聡子は寂しそうなため息をついて、ドアの鍵をかけた。キッチンでコーヒーカップを洗い、水切りカゴに置く。

恵太朗が立ち止まり、びっくりした顔で振り返る。聡子は息を切らして、恵太朗のもとに駆け寄った。

言いたかったことを、やっと言えた。聡子は真剣な瞳《ひとみ》で、目の前の恵太朗を見つめた。

そんな聡子を見て、恵太朗がフフッと笑う。「……かわいい。大人の女の人でも、こうゆうことするんですね」

「せっかく走ってきたのに……もういい。筋肉痛になったら責任とってよ」聡子がぷっとむくれて、きびすを返す。

お酒にはめっぽう強い奈央が、今日は珍しく陽気に酔っている。表の看板を中にしまいながら、貞夫は心配そうに奈央を見た。

「どうしてそんなに我慢するんだよ。新庄さん、みんなにチヤホヤされて、お金持ちかもしれないけど、奈央一人幸せにしてやれないなんて、最低だ」

「新庄高文の妻をやめると、無くしちゃうものがいっぱいなの。私は、このまま走り続けるしかないんだぁ」

奈央のあきらめたような声が悲しかった。背中に感じる温もりが愛おしく、貞夫はこのまま、どこまでも歩き続けていきたかった。

カーテンの隙間から差し込む朝日で、聡子は目を覚ました。隣を見ると、恵太朗の姿がない。ベッドから起き出し、リビングに行くと、すでに身支度を済ませた恵太朗が、キッチンで朝ごはんを作っていた。

休日の朝、瑞恵はＹシャツにアイロンをかけながら携帯で話すという離れ業をやってのけていた。

「あっ、すみません。忘れてました。……はい……はい……今日中に報告書、必ずメールしておきます。申し訳ありませんでした。はい、失礼いたします」

「まだ食べてるの？　早く食べちゃってよ。いつまでたっても片づかないんだから。それから、部屋に洗濯物あったら持ってきといてよ」

洗濯機を回している間に報告書を書いて、洗濯物と布団を干してから夕方までに掃除機と一週間分の食材の買い出し、それから夕飯の支度をして、ああでもその前に――。

と、彰夫がたたんであった洗濯物の下のほうからシャツを抜き取った。たちまち洗濯物の山が雪崩を起こす。ハンカチ一つたたんだことがないから、手間がわからないのだ。

たちまち恵太朗の眉間《みけん》が険しくなる。「……そんなこと聞いて、どうするんですか」

その時、チャイムが鳴った。聡子が立ち上がって玄関モニターを見る。噂をすればなんとやらで、和子の四角張った顔が、こちらをのぞきこんでいた。

「お父さんから来た手紙に、恵ちゃん宛の手紙も入ってたの」和子はバッグから封筒を取り出して、恵太朗に差し出した。「読んで」

「読みなさい」「やだ」二人が押し問答しているところへ、聡子がお茶を運んできて言った。

「緒方様は口を挟まないでください。私は、緒方様を恵太朗の交際相手として認めたわけじゃありませんから」

「恵ちゃんだって、自分よりいい暮らししてる女性の部屋に入り浸るなんて、恥ずかしくないの？」

放っておくと、姉弟戦争が勃発しそうだ。「そうだ！　お腹すきません？　マーくんの店にごはん食べにいきましょうよ。この前の洋食屋、すごくおいしいんですよ」

聡子が気を利かせて提案したが、すっかりつむじを曲げた恵太朗は、「僕は帰ります」と一人で玄関を出て行った。

「私もバツイチの予定なんです。六年後に。今日も家にいると腹が立って腹が立って、出てきちゃいました」

「だいたいのことはお察しします。ご主人に内緒で離婚計画をたてていらっしゃる方、珍しくないですから」

「離婚して私は……」和子が、感極まったように声を詰まらせた。みんな、さまざまに和子の苦労を想像して答えを待つ。「……生き返りました」

「子供を連れて離婚するのは、とても勇気がいることでした。でも、道は開けました。結婚相談所で再婚相手と出会い、結婚相談所に再就職することもできたんです。離婚して初めて、私は自分の人生を自分の手で選びとることができたんだと思います」

「ちょっと、私が一回も結婚してないのに、二回もするつもり？」聡子がふざけ半分に言う。

「けっきょく、最初の結婚は形だけの結婚だったのよ。それに比べて今の主人は、子供の面倒を見てくれるし、家事も手伝ってくれるし、それに何よりも――」と、含み笑いをする。

「子供さえできれば、高文だってきっと変わるんだから。自分の子供は誰だってかわいいに決まってる」

そんな奈央が、貞夫には痛々しくて見ていられない。「今のままじゃ、奈央の心が壊れちゃうよ」

「気をつけてね。私の離婚の原因は、支配的な夫と暮らしてるうちに、うつ病になってしまったことだから」和子が言った。

「そうだったんですか」聡子は納得した。「精神科の患者さんて、うつ病だけでも女性が男性の二倍以上なの。結婚一つをとっても、男性より悩む機会が多いでしょ」

「仕事と家庭の両立とか、親戚《しんせき》やご近所づきあいとかね」瑞恵が、今の自分の身に照らし合わせて言う。

「うん、取材に行くの。大人の遊び場に。最近、バブルの時に派手に遊んでたアラフォー達が、昔の遊び場に戻ってきてるんだって。子育てが一段落したりして」

「えっ」驚いたが、どうしようもない。せっかくここまで来たので、恵太朗はコーヒーをご馳走《ちそう》になることにした。「あの……マーくん……さんて……」

「わかってないな」貞夫は、大げさにため息をついた。「いい？　岡村クン。結婚よりも、まずはやるべきことがあるでしょ」

「……マーくんさんみたいな人が、女の人を幸せにしてあげられるんだろうな」恵太郎は感激している。

「それがさ、僕の知ってる女性っていうのは、みんな全然わかってないんだよ」貞夫はぶつぶつ言った。

「人に幸せそうに見られるのが、一番大事で、好きでもない人と一緒にいる人とか」奈央のことだ。「平凡だけど、いくらでも幸せになれる環境にいるのに、別の人生探し始めちゃう人とか」瑞恵である。「きれいで優秀で面倒見がいいのに、自分のこととなると全然ダメで、素直になれない人とか」これはもちろん、聡子だ。

そんな噂話をされているとも知らず、和子を入れた四人は、アラフォー達の熱気に包まれたディスコで、日頃の悩みを吹っ切るかのように踊りまくっていた。

奈央はともかく、瑞恵がお立ち台で踊り出したのには驚いた。考えてみれば、瑞恵はバブル時代、大手保険会社のＯＬだったのだ。

「小学校の校長で、しつけが厳しく、勉強もさせられました。私は特に長女だったし。でも、恵太朗が生まれてからは、父の目は全て恵太朗に向けられるようになったんです。待望の男の子だったから」

「父の期待に一人で応《こた》えなくちゃいけなくなった恵太朗を、母も私達三姉妹も、見てるしかありませんでした。父には、誰も逆らえなかった……」

瑞恵にツキを呼んでくれた例の定食屋にやってくると、ランチタイムを終えた女性客達が中から出てきた。瑞恵はうれしそうに客を見送り、入れ替わりに店に入っていく。

店主の森岡に、店の紹介が出ている『はらぺこナビ』のサイトを見せようと思って来たのだ。

高文の協力が得られないまま、不妊治療はストップしている。それでも、『赤ちゃん待ち日記』の原稿は書かなくてはならない。不妊治療はつらいけれど、とても夫婦間の絆《きずな》が強まった――という、ありもしない内容を書くことくらい、出版社に十年以上も勤めていれば、朝飯前だ。

「取材に行ったディスコの記事、書いてたの。今、アラフォー達がバブルの頃の遊び場に戻ってるんだって。それって、何か新庄高文的ライフスタイルに参考になったりする？」

「そりゃあ岡村さんは、姉貴よりずっと若いかもしれないですけど、姉貴は三十九です。自分の家族持ちたいに決まってます」

「……昔、チーマーやっててさんざん心配かけたから。渋谷《しぶや》は怖くて吉祥寺《きちじようじ》だったんですけど。ま、今の俺見たら、想像つかないですよね」

今では、大人になったチーマーに見える。「そうでもありませんよ」恵太朗はつい口を滑らせ、慌てて先を促す。「続けてください」

「それでも姉貴は、毎日弁当作ってくれました……晩メシも。家に帰らないこと多かったんですけど、絶対、作っといてくれたんです。俺の帰る場所はあの家だってこと、姉貴は言いたかったんだと思います」

「その姉貴が、今でもあの家にごはん食べに来てるけど、やっぱり俺としては、自分の家族、持ってほしいって思うわけですよ。わかってもらえます？」

力説を終えた達也が、「あ」と目を上げた。向こうから、血相変えた聡子が全速力で走ってくる。

ゆうべ達也が一人で聡子のマンションに来て、恵太朗とのことを根掘り葉掘り聞いてきた時に、ちゃんと釘《くぎ》を刺しておくべきだった。

「僕も昔、一番上の姉の別れた旦那のところに行ったことがあるんです。……姉、うつ病になったんですよね」

「その旦那、世間体ばかり気にしてたんで、僕が姉を精神科に連れてったんです。商社に勤めてた僕が、心理士っていう仕事に興味を持ったのは、それがきっかけです」

「離婚した姉は、ボロボロでした。実家に戻ろうとしても、父が許してくれませんでした。姉のこと、岡村家の恥さらしみたいに思ってたみたいです」恵太朗が、苦々しい表情になる。「そうゆうウチだったんです。僕が育った家庭は。いつも父親の顔色をうかがって、緊張する場所だったな」

恵太朗が一番緊張したのは、習字の手習いの時間だ。幼い恵太朗を先頭に、姉達が一列に並び、順番を待つ。

父の字は自信に満ちて、堂々としていた。その父が恵太朗の後ろに回り、手を重ねて一緒に筆を動かす時、緊張はピークに達した。

「父の期待通りに生きてきた僕が、初めて反抗しました。父はショック受けてました。父にしてみれば、自慢の息子に裏切られたわけだから……。それ以来、父とは八年ぐらい音信不通です。姉もそのことに責任を感じて、自分が僕の人生を狂わせたって思い込んでるんです」

急いで帰宅した瑞恵は、着替える間もなく食事の支度をしながら、彰夫にそのことを伝えた。

洋介は暗い目で両親を一瞥《いちべつ》し、耳を塞《ふさ》ぐ代わりに、テレビのボリュームを上げた。

「お腹にクッションでも入れて……それで、養子をもらうの。そうすれば、高文に不妊治療の負担がかからないし、雑誌のコンセプトも果たせる」

和子はなかなか手ごわそうだ。けれど、恵太朗にとっても、和子にとっても、今のままで幸せなわけがない。

「あのまま商社に勤めてれば、安定した生活が送れてたんです。私が恵太朗の人生を狂わせたばっかりに」

「あ、恵ちゃん」和子は窓のほうへ近寄った。恵太朗が、どこかの少年とキャッチボールをしている。恵太朗がボールを落としたのを見て、和子はクスクス笑った。

「あの男の子が、今、あんなに元気な笑顔でいられるのは、岡村さんのおかげなんですよ。来た時は、しゃべれなかったんですから」

「患者さんにとって、岡村さんは、そうゆう存在なんです。岡村さんは、患者さんの押し潰《つぶ》されそうな心の声に耳を傾けてあげられます。私、そうゆうところ、岡村さんにはかなわないんです。だから、すごく助けてもらってるんですよ」

聡子はそう言って、和子に向き直った。「どうして岡村さんには、それができると思いますか？　きっと、ご家族とのことがあったからじゃないかなって」

和子は聡子の言葉を噛みしめながら、もう一度、弟を見た。恵太朗が少年の返球を受け損ねて、転がって行くボールを追いかけて行く。

「じゃあ、アポとってください」高文は迷惑そうに言い、自分の部下を従えて行こうとする。

貞夫は今も覚えている。近所のいじめっ子達に取り囲まれて「太っちょ太っちょ」とはやし立てられても、奈央は決して逃げようとしなかった。なぜなら、足元に咲いた野の花が男の子達に踏まれないように、その場にしゃがみこんで一生懸命守っていたから――。

「本当の奈央は、自分がどれだけつらくても、踏み潰されそうな野の花をかばってあげるような、やさしくて繊細な子なんです」

「そんなに太ってたんですか。やっと理解できました。妻が僕を選んだ理由が」高文はうっすらと冷笑を浮かべた。

「妻は、コンプレックスのかたまりなんですね。自分に自信がないから、僕のような男を選んで自分の価値を高めようとしたんだ。妻にとって僕は、アクセサリーってことか」

「妻は、ずっと僕にしがみつくでしょうね。一度高級アクセサリーをつけると、安物はつけられなくなりますから」

次の瞬間、貞夫の固めたこぶしが高文を殴りつけた。離れた場所にいた部下連中が驚いて駆けつけ、貞夫の腕を後ろ手にひねりあげて取り押さえようとする。

「マーくんは、子供の頃と変わらないね」奈央がクスッと笑う。「言うことも、やることも」

「…………」幼い日々を思い出す。奈央がいじめられていると、貞夫がこぶしを振り上げながら、男の子達を蹴散《けち》らしてくれた。そして、奈央に言ったものだ。

「お帰り。見て、このお肉」瑞恵はホクホクして言った。「今日、初めてお給料もらえたから、奮発して高いお肉買っちゃったの。洋介、やっぱり高いお肉は違うでしょ？」

瑞恵は彰夫の話など聞いておらず、得意げに言った。「やっぱり私、営業むいてるのかなあ。最初の一件とれるまでは無理なんじゃないかって思ったけど」

「それより、おふくろから花が届いたっていう電話がなかった……」彰夫が言い終える前に、

もう我慢ならないとばかりに、彰夫が大声で瑞恵を怒鳴りつけた。「何やってんだよ！　調子に乗ってるから、こうゆうことになるんだ」

「俺の営業までやった気になってるけど、俺とお前の仕事を一緒にするな。俺の仕事は、家族を養うためでお前とは違う。お前の本来の仕事は、家事なんだからな。洗濯物はためるし、部屋は片づいてないし、風呂だって、掃除の回数減っただろ」

「ちょっとくらい、手伝ってくれたっていいじゃない。何よ。私のほうが営業むいてるから、おもしろくないんでしょ。プライドが傷ついたから、私にイチャモンつけてるのよ」

彰夫の顔が、みるみる真っ赤に。「数週間やそこら仕事しただけで、えらそうなこと言うな」

夢中で怒鳴りあっている二人は、洋介がいつの間にか部屋の外の階段に座り、耳を塞いでいることにも気づかない。

「一回、花、贈るの忘れたくらいで何よ。私は結婚してから、誕生日に花なんかもらったことないわよ。私はそのことで、文句なんか言ったこともなかったわよ」

瑞恵は、ハンマーでガンと頭を殴られた気分だった。そんなことも、この人はわからないのか――。あまりにも情けなくて、涙がこぼれそうだ。

「どうゆうことですか？」恵太朗は苦虫を噛み潰したような顔だ。「二人スキヤキ」を楽しみにきてみれば、とんだ邪魔者が現れたのだから。

しばらくはスキヤキの煮える音だけが続き、聡子が姉弟の顔を行ったり来たりしながらチラチラうかがっていると、とうとう和子が口を開いた。

「どうゆうつもりでここに来たのか知らないけど、父さんからの手紙なら、受け取る気ないから」

「ホントにごめんね。恵ちゃん一人にお父さんを背負わせちゃって……子供の頃から、ずっとそうだったもんね」

一番に思い出すのは、習字の手習いの時間だ。和子がいくら上手に書いても、父の視線は常に恵太朗だけに向けられていた。幼い弟とはいえ、まだ自身も子供だった和子が、嫉妬《しつと》しなかったと言ったら嘘になる。

「ホントはね、私、恵ちゃんのことが妬《ねた》ましかった。ああゆうお父さんでも、私のことを見てほしかった」

「でも、いろんなことがあったおかげで、今が幸せって思えるようになったの」そう訴える和子の目には、一点の曇りもない。

「姉ちゃんだって、僕のこと誤解してる。僕が父さんに反発して商社辞めたって思ってるかもしれないけど、僕は――」

「家のことがあったおかげで、自分自身で心理士っていう仕事を選んだんでしょ」和子が、先を引き取って言った。

いつのまに、そんなおせっかいをやいたのか。恵太朗が聡子を見ると、聡子は素知らぬ顔でスキヤキを食べている。

恵太朗は、姉との間に横たわっていた溝が次第に埋まっていくのを感じていた。そんな二人を横目で見ながら、聡子はそっと微笑んだ。

「そうなんです。お姉さん、そうゆうもんじゃありません？　長女って」聡子はコーヒーカップを和子に渡しながら言った。

「でも、ちょっと心配ごとが減ったかな。少し変り者で、結婚はしないなんて言ってる恵太朗を、ありのまま受け入れてくれる人ができて本当によかった」

「人って、ありのままの自分を受け入れてくれる人が必要なんですよね」和子が聡子に微笑みかける。「どうして恵ちゃんが緒方様なのか、わかったような気がする」

「岡村さんは今まで心理士として、つらい思いをした子供達にまっすぐに向き合ってきたのよね。だからみんな、心を開いてくれた。今度は、岡村さん自身が自分と向き合う時なんじゃない？」

アパートに帰ってきた恵太朗は、テーブルの前に座り、封筒と正面から向き合った。心を決め、便箋《びんせん》を取り出す。

そして、「岡村恵太朗様」という書き出しの文字を見た瞬間、和子の「もう昔のお父さんじゃないから」という言葉の意味が理解できた。

あの堂々として自信に満ちた字は面影もなく、今、年老いた父が書いたよろよろと震える字を、恵太朗は涙に曇った目で読み始めた。

「！……そう」聡子は微笑んだ。わだかまりなんて、会えばきっと吹き飛んでしまうに違いない。それが親子というものだ。

「子供達が、心を癒《いや》せる村を作りたいんです。青空と緑に囲まれた広々とした場所で、心が傷ついたり、行き場がなくなった子供達と一緒に暮らせるような場所を、いつか作りたいんです。みんなで花や野菜を育てたりしながら、暮らすんです」

一気に言ってしまうと、恵太朗は少し不安げな顔になって、うかがうように聡子を見た。「……どう思います？」

「実は僕、ずっと自信がありませんでした。誰かに、ありのままの僕を受け入れてもらえる自信がなかったんだと思います。今までは」

リビングに戻って、もう一寝入りしようかなどと思っていると、ピンポーンとチャイムが鳴った。まさか恵太朗ではあるまいと思いつつ玄関モニターを見てみると、大きなバッグを提《さ》げた瑞恵が立っている。

「よく夫と一緒の空気吸うのも嫌になるって聞くじゃない。その気持ちがすごくよくわかる」

今日は朝から驚かされてばかりだ。それにしても「離婚」とは……。少し落ち着けば奈央も考え直すだろうが、よほどのことがあったのだろうか。

「どうしたもこうしたもないわよ。うちの主人……」瑞恵が堰《せき》を切ってしゃべり出そうとした矢先、奈央が言った。「マーくんが、高文を殴ったの」

「彼みたいな人間とつきあうのは、やめてくれないか。殴るなんて、感情で動いてかっこいいつもりなのかもしれないけど、気持ち悪いよ。人としてのレベルが低すぎる」

「ひどいわねえ。ウチも聞いてよ。私はね、別に誕生日に花が欲しいわけでもダイヤモンドが欲しいわけでもないの。主婦の仕事に、常日頃から感謝の気持ちを持ってくれさえすれば――」話の途中で、瑞恵の携帯が鳴った。「ほらきた」

「出ないの？」聡子が聞くと、瑞恵は今までになく強気で言った。「予行演習させなきゃ。いざ離婚した時のために」

「なんで出ないんだ」彰夫は舌打ちして電話を切った。『しばらく戻りません』などというふざけた書き置きだけ残して姿を消すなんて、一家の主婦がすることか！

自分の支度もできていないのに、なんで俺が――ぶつぶつ言いながら洋介にパン探しを命じ、自分はハンカチ探しに奔走する彰夫だった。

その頃、シャワーを浴びてバスローブをはおった高文は、ようやく奈央からのメールに気づいた。

高文は小さく肩をすくめ、そのまま携帯で電話をかけた。相手が出ると、いつものビジネスライクな口調で言った。

「今日の会食だけど、ロバートがホワイトアスパラが苦手ってこと、シェフに伝えておいてくれる？　それと、妻は欠席になったから。じゃあ、アスパラの件、よろしく」

とっくに奈央のメールに気づいているはずなのに、高文からは、なんの連絡もない。ため息交じりに携帯を閉じた奈央を見て、聡子が言った。

「甘く見られたもんよね。ぎゃふんと言わせてやらなきゃ」瑞恵は意気｜軒昂《けんこう》だ。

「あっ、こんな時間。大事な話なのにゴメン、そろそろ仕事行く準備しないと」聡子が慌てて立ち上がると、他の二人もバタバタと出かける用意を始めた。

ここのところ初診の患者さんが増え、今週はとくに診察の予約が多くて大変なところへ、「急なんだけど」と、川崎が面白そうな仕事の話を持って来た。東京都から、市民フォーラムの講演依頼が舞い込んできたのだという。

「実は別の病院に依頼されてたんだけど、諸事情で急遽《きゆうきよ》ウチにきたんだ。穴埋めだけど、当院をアピールするチャンスなんだ。精神科からは、緒方先生、よろしく頼みますよ」

「わかりました。まだまだハードルの高い精神医療を、身近に感じてもらえるいい機会だと思って、しっかりやらせていただきます」

「地域の方に病院を知ってもらえるチャンスだし、ここで評判を得られると、ベッド数を増やせるかもしれないから、ひとつ頼むよ。ウチもますます経営が厳しくなってることだし。あと一週間しかなくて大変だけど、よろしく」

出来上がってきた創刊のポスターは、高文と奈央の仲むつまじい写真をメインにして、『新庄奈央の赤ちゃん待ち日記・ご主人はライフスタイルプロデューサーの新庄高文氏』という企画が大きくとりあげられている。

「夫婦の絆《きずな》が浮き彫りになってて、とてもいいわ。何もかも持ってる幸せなイメージのモデルより、ずっと読者の共感を得られると思う」

けれど、美智子がその笑顔の裏側で何を考えているか知った今は、素直に喜ぶこともできない。そのうえ、奈央は家を出てきてしまっている。

「さ、創刊まで、もうひとふんばりよ」編集部員たちにはっぱをかける美智子の声を、奈央はどこか遠い場所での出来事のように聞いていた。

奈央が聡子のマンションに帰ってくると、瑞恵がデパ地下で買ってきたらしい料理がズラッとテーブルに並んでいた。高そうなワインまである。

「買っちゃったわよ。自分で稼いだお金で好きな物買うのって嬉《うれ》しいし、快感ねぇ。外泊だなんて十何年ぶりだし。今夜は、食べるわよ、飲むわよ、しゃべるわよ」

ワインの栓を抜いた時、ピンポーンと玄関チャイムが鳴った。聡子なら自分で鍵《かぎ》を開けて入ってくるだろうから、誰か来客に違いないが……瑞恵と奈央は顔を見合わせた。

瑞恵と奈央に引っ張られるようにしてリビングに連れてこられた恵太朗は、山菜の入ったエコバッグを握りしめ、隙あらば逃げ出そうという体勢だ。

が、抵抗むなしく、「いいから座って」「はい、ここ」と強引に座らされる。二人がこんなにおいしい酒の肴《さかな》を逃すわけがない。

「四十なんだからね、わかってる？」と瑞恵が恵太朗に詰め寄る。「まさか岡村さん、聡子の四十の誕生日に、何もアクション起こさないってことないわよね」

「先輩は結婚できなくてもいいって言ってるかもしれないけど、四十の女性と結婚考えないでつきあうなんて、私達が許さないから」

「……お言葉ですが」反論しようとしたものの、二人に『なんか文句あるの』という目でにらまれて、だんだん声が小さくなっていく。「僕と緒方先生の問題だと思いますけど……」

瑞恵が大げさにため息をついた。「……がっかりよ。岡村さんて、傷ついた人の心には敏感だけど、一般的な女心にはすごく鈍感なのね」

講演のタイトルを『多様化する女性の生き方と心の病について』に決め、大量の資料をコピーしたり、パソコンを打ったりして準備に没頭していたら、いつの間にか夜の九時を回っている。聡子は後片づけをして、大急ぎで帰宅した。

二人からよってたかって責められ、今は猛獣の檻《おり》から逃げ出して来たような、ホッと安堵《あんど》の気分である。

「奈央と瑞恵は、ホントにおせっかいだなあ。人の結婚のことより自分のこと考えなきゃならないっていうのに」

「瑞恵なら――」貞夫が言いかけた時、この中年男が瑞恵の夫だと了解した恵太朗が、出し抜けに「あー！」と叫んだ。言っちゃダメ、と貞夫にすばやく目配せし、きょとんとしている彰夫に「……こんばんは。はじめまして」と愛想よく挨拶《あいさつ》する。

今、彰夫が瑞恵を迎えに行っても、おそらく状況は悪くなるばかりだ。けれど、彰夫のほうも困りきっている様子である。

「……家を出た理由に心当たり、あるんですか？」恵太朗が聞いてみると、彰夫は、首をひねって訴え始めた。

「いやあ、さっぱりわからないんですよ。瑞恵の望みはなんでも叶《かな》えてやってきましたから。マイホームも買ってやったし、息子を私立中学に行かせてやってるし、仕事するのだって許してやったんですよ。いったい、何が不満なんだか」

「捜す場所なんてごくわずかよ。主人は私のこと何も知らないんだから」と、瑞恵はさすがによくわかっている。「自分がいい夫でいい父親だって思ってるから、タチが悪いのよ。洋介には、主人みたいな男性だけにはなってほしくない」

「大丈夫。メールしてあるから。もともとそっけない子だから、とくに返信はないけど、食べるものだって冷凍庫に入れてあるし」

「そお？……」と言いつつ、やはりちょっと気にかかる。今の子供達は大人ぶっていても、中身は歳相応に幼いからだ。

「どうせ主人は、洋介置いて出て行くなんて母親失格だって思ってるだろうけど、洋介のこと私に任せっきりにしてきた主人だって、父親失格なんだから」

「自分の都合でしか動かなくて、私の気持ちなんか全然、考えてくれない」高文の顔を思い浮かべ、奈央はやりきれなくなる。

「女はホントに何考えてるかわからないですよ。好きでもない男と一緒にいたり」貞夫の意見、というか本音に、彰夫が大きくうなずく。

「なんでこんなに怒ってるんだろうってことがよくあるんですけど、理由がさっぱりわからない。ま、女は感情で物を言う生き物ですから」

恵太朗が心理士らしくコメントすると、彰夫は「どうすりゃいいんだか」とビールを一気に飲み干した。

「それって、岡村さんとのこと？」「それって、のろけ？」瑞恵と奈央から、冷やかし半分のブーイングが飛んでくる。

「昨日はとことんストレス発散したもの」言いながら、瑞恵はキッチンで手際よくサンドイッチを作っている。

「じゃああとで、食堂でね」聡子は先を急いだ。診療の合間に、少しでも講演会の準備を進めておこうと思ったのだ。

そんな二人を遠巻きに見ていたナース達が、コソコソ話をしている。その後ろをたまたま通りかかった川崎は、驚くべき噂話を耳にして、あんぐり口を開けた。

お昼になり、恵太朗は食堂で聡子を待ったが、なかなか姿が見えない。出入り口のほうを気にして見ていると、看護師の田島が、なぜかにやつきながらやって来た。

恵太朗は目をまん丸にして、穴の開くほど田島の顔を見つめた。隠そうとしていたわけではないが、聡子とのことが病院で噂になっているとは、夢にも思っていなかったのだ。

「決めつけないでください」恵太朗が背を向けて行こうとした時、田島のいかにも心得たような声が聞こえてきた。

「わかってますから。僕も新人の頃、ちょっとだけ女医とつきあってたことがあるんですよ」

「一つアドバイスするとしたら、彼女が仕事のことで頭がいっぱいの時には近寄らないこと。仕事でちょっとミスすると、すぐに若い男にうつつ抜かしてるって言われちゃうから」

田島の物知り顔は鼻についたが、どんな職場でも人の目は厳しい。彼の言うことには否定できない説得力があった。

川崎が立派なお重の懐石弁当をとってくれたが、聡子は時間ばかり気になって、味わっている余裕もない。

「ま、いちおうね、ちゃんと言っておかないと。講演の準備そっちのけで、若い男にうつつ抜かしたりされちゃあ、困るから」

さっき聡子がミーティングルームに入ったとたん、遥たちがパッと話をやめたのは、そういうわけだったのだ。

その頃、奈央は美智子がセッティングしたスポンサーとのランチミーティングに同席していた。

「このタイミングで受賞できたら、雑誌にとってもプラス材料になりますね」美智子はさすが長年女性誌の編集長を務めてきただけあって、売り込みにも抜け目がない。

ジョークのつもりだったのに、美智子は奈央を見て一瞬｜眉《まゆ》をひそめ、スポンサーが帰ったあと、苦々しい口調で言った。

「私は離婚してるけど、私とあなたじゃ、話が違うの。万が一、あなたが離婚なんてことになったら、プロジェクトに関わることなのよ」

「何度も言うけど、新庄高文の妻だから、スポンサーになってくれたの。ただの森村奈央なら、こうなってないんだから」

美智子の言葉にただうなずきながら、奈央の中の葛藤《かつとう》はますます激しくなっていく。

「言うわけないじゃない。私の家事労働をなんにもねぎらってくれないような人に。はい、どうぞ」と、ビールを差し出す。

今回の講演会は相当規模が大きく、すべての科から医師が駆り出されており、厚生労働省の役人もくるという話だ。急なことで準備が大変だと他の医師たちもぼやいていたが、そのうえ今日になって、当日配布する資料の提出が早まったと聞き、聡子はあせっていた。

「いつも誕生日に限って仕事が忙しかったりするんだよね。今年もバタバタしてる間に、誕生日は過ぎてくんだろうなあ」

「でも、岡村さんに会う時間くらいあるでしょ？」奈央が言ったとたん、「あっ！　岡村さん」と聡子は跳ねるように立ち上がった。

けっきょくお昼は食堂に行けなかったので、夜は時間を作るからと言ってあったのを、講演の資料を作成しているうちに、すっかり失念してしまった。

「なんで彼氏との約束を忘れるわけ？」奈央があきれて言う。恵太朗も恵太朗だが、聡子も聡子だ。

「そんなの比べられないし、選べない。そりゃあ岡村さんのことは大切よ。でも、今は仕事の責任が重くなってるから、自分の気持ちと関係なく仕事を優先せざるをえないの」

「そっかあ。私も仕事、辞めるなんて考えられないもんな。もちろん洋介のことは大切よ。でも、私が一生懸命働いてる姿を見せることって、絶対洋介のためになると思うのよ。私が自分の時間を持てば持つほど、洋介の自立を促すことにもなるし」

「瑞恵先輩、ズルイな」奈央は半分、見直しつつ言った。「一番ぼんやりしてると思ったら、いつの間にか仕事も結婚も子供も手に入れてるんだもん」

「何言ってるの。近い将来、離婚するし、洋介も親離れするだろうし。私は一人で生きていくの」

「私は、一人になったら厳しいな。失う物が多すぎる」奈央がため息をつく。「新庄高文の妻をやめたら、編集長を辞めないといけないし、信頼もなくす。生活レベルも落とさなきゃならないし」

「うん。あ、ダメだ」いったん立ち上がったものの、時計を見て、聡子は再び座り直した。「十一時回ってるもの。岡村さん、十時半には寝てるから」

その頃、もちろん恵太朗の部屋の電気は消えていた。そして布団の中にはいたけれど、まだ起きていて、聡子に電話しようかどうか迷っていた。

帰り際に聡子を見かけたのだが、ほかの医師と立ち話を始めたので声をかけそびれてしまい、そのうち聡子はその医師と会議室に入ってしまった。

すでに寝る体勢の瑞恵が、『洋介、ごはんちゃんと食べてる？』と息子にメールを打っている。その横でメールをチェックしていた奈央が、ため息をついて携帯を閉じる。

聡子はまだ自分のデスクに向かい、講演の準備に余念がない。恵太朗のことは、考えないようにしていた。

その時、聡子のピッチが鳴って救急の呼び出しがかかった。学校の窓ガラスで怪我をした十四歳の男の子が、救急車から降りようとしないので困っているという。

そろそろと伸びてきた手が、またさっと引っ込む。恵太朗が「ほうら」と自ら洋介の手を取ると、洋介は少しためらったあと、ようやく救急車から降りてきた。

「大事には至りませんでしたが、抜糸をするまで、毎日消毒に来て下さい」救急の医師が彰夫に説明した。

「ありがとうございました」彰夫はホッとして頭を下げると、右手に包帯を巻いた息子のそばに行き、「どうしてこんな怪我をしたんだ」

洋介はうつむいたまま黙り込んでいる。胸の内に、何かを抱え込んでいるのだ。治療の間もずっと付き添っていた恵太朗が、そんな洋介を気にかけるように見ている。

「じゃあ、なんだよ。黙ってちゃ、わからないだろ」短気な彰夫はため息をつき、ハッとしたように言った。「もしかして、お母さんのことが気にいらないのか？　そうなのか？　原因はお母さんなのか？」

――まただ。また始まった。もう我慢できない。「うるさいよ！」洋介はいきなり立ち上がって叫ぶと、外へ向かって走り出した。

――ずっと我慢していたものが、一気に爆発してしまった感じだった。けれど、このあとどうしたらいいのか――洋介は途方に暮れていた。

声をかけられて見上げると、病院でずっと付き添ってくれていた心理士さんが、息を切らして立っていた。隣のブランコに座り、気さくに話しかけてくる。

「僕、子供の頃、親に言いたいことが言えなかったんだ。洋介くんも、ご両親に言いたいことあるんじゃないかな」

洋介が見つかったと恵太朗から連絡を受けた聡子と瑞恵は、ホッと胸をなで下ろした。瑞恵は安堵のあまり、涙ぐんでいる。

貞夫の店で落ち合うことになり、二人が先に到着すると、すでに奈央が瑞恵の荷物を持って待っていた。

気づいた時は、着信の山だった。営業中で、マナーモードにしていた携帯がカバンの中で鳴り続けていたことに気づかなかったのだ。しかも、その時イケメンの若い店長にお愛想を言われて舞い上がっていたことが、さらに罪悪感を深くしている。

「いい気になって、調子にのって……。やっぱり家をあけるなんて間違ってたのよ。仕事を始めたのも、間違いだったんだと思う。ガラスに自分で手を突っ込むなんて……」そのことを聞かされた時のショックは、とても口では言い表せない。「主人が言うとおり、母親失格よ……」

「ねえ、瑞恵が仕事を辞めれば、解決するっていう問題なのかな」聡子は、穏やかに諭し始めた。

「瑞恵がどうしても働きたいって思った気持ちはどうなるの？　無理に押し込めると、別の形でひずみが出てくるかもしれない」

「家のことそっちのけで好き勝手やってるから、こんなことになるんだ。仕事、辞めるんだろうな」

家に戻るにしろ、これだけは言っておきたい。そうじゃなければ、短い間だったが、嫌味に耐えて働きに出た甲斐《かい》がない。

「そうしたら、あの家であなたと二人きりになる。私の顔見て話もしてくれない人とは、一緒に過ごせない」

「私には、何も残らないの。そう思ったら、すごく不安でたまらなくなった。だから働いたの。今が、主婦だけで終わらない、最後のチャンスだと思ったの」

「子供の患者さんで、こういうケースがよくあるんです。両親が向き合わなければならない状況を、子供が無意識のうちに作ってしまうことが」

「子供って、それほど両親の不仲に心を痛めるもんですよ。そうゆう子供達を何人も見てきましたから」

「お父さん、お母さんにもっとやさしくしてやれよ。お母さん、家のこと一生懸命やってたし、仕事、続けたっていいじゃないか。自分なんかなんにもできないって言ってたお母さんより、ずっといいよ」

瑞恵は胸打たれた。いつもそっけなくて、親のことなんかまったく興味がないと思っていた息子が、こんなに自分たちのことを見ていたなんて――……。

「いつかお母さんが離婚して出ていくんじゃないかって、ずっと、ずっと、不安だったんだ」

ふいに洋介が涙声になり、瑞恵はハッとなった。彰夫のほうは、息子の言葉で初めて妻がそこまで思いつめていたことに気づき、まさかという思いで瑞恵を見つめている。

「お父さんも……お母さんも……仲良くしてくれよ」洋介の目から涙がこぼれ落ちた。「いつも笑っててよ……」

「十五年も一緒にいる夫婦でも、ちゃんと言葉で言わないと、気持ちって伝わらないもんなんだね」

「……私、今度の日曜日に講演をやることになってるの。それで忙しくて、時間を作れなかった。ゴメンね。ちゃんと言っておかなくて」

「……僕こそすみませんでした。理由をちゃんと聞けばよかったです。緒方先生が仕事で頭がいっぱいの時に邪魔して何かあったら、年下の男にうつつ抜かしてるからだって緒方先生が言われちゃうんじゃないかって。それで遠慮してました」

「うん」答えて時計を見た聡子の足が、急にセカセカ速くなった。「戻らないと。一日二十四時間じゃ、足りなくて」

「今は、講演のことを一番に考えてください。僕のことは、いつも一番じゃなくていいですから」

「講演が終わったら、デートしてくれませんか？　その時は、僕のことを一番に考えてください」

相手を想うあまりの、ちょっとしたすれ違い。わだかまっていた心がとけ、恋人達はにっこり笑い合った。

帰り際に貞夫に言われた言葉を思い出しながら、奈央は数日ぶりにマンションに戻ってきた。

お弁当をテーブルの上に置くと、スーツ姿でドタバタとゴミをまとめ出す。瑞恵は、いつもどおりの朝の喧騒の中にいた。

びっくり眼のまま突っ立っていると、彰夫がゴミ袋を持って玄関へ出て行く。知らん顔を装っているが、どことなく照れくさそうだ。

瑞恵の顔に、ゆっくりと笑みが広がる。洋介が、そんな両親を見て、やれやれというふうに、でもうれしそうに微笑んでいる。

「お二人には、とてもお世話になっていますから。不妊治療を赤裸々に語っていただけたことで新雑誌のカラーもはっきりしましたし、何よりも夫婦の絆に本当に感動しました」

いよいよ講演を明日に控え、聡子が病院の打ち合わせ室で講演の準備に追われていると、川崎が様子見に顔を出した。

「遅くまでご苦労さま。いよいよ講演は明日だけど、準備は万端……とは、いってないようだね」

川崎が、それ見たことかという顔になる。「やっぱり、若い男にうつつ抜かしてたんじゃ――」

完璧《かんぺき》な資料に歓声を上げる聡子を横目で見ながら、川崎があてつけがましく言った。

「ホントにすばらしい」すっかり毒気を抜かれた川崎が部屋を出て行くと、聡子と恵太朗はクスッと微笑み合った。

「えー、何も変わらないわよ。四十だからってとくに思うこともないし。少し前は、ちょっとあせってジタバタしたけど」

指輪は指輪である。でも、宝石らしきものは見当たらず、プラチナですらない。どう見ても、これは木［＃「木」に傍点］だ。

「……そうね」聡子は、カエデだかケヤキだかわからないが、そのウッドリングをはめてみた。

「そお？」すっかり拍子抜けしてしまったが、こういう男を好きになってしまったのだから仕方ない。それに、このウッドリングも素材の木目が美しく、身に着けると、まるで恵太朗そのものみたいに心地よい温もりとやさしさがある。

「……あ、ねえ、そういえばあれ、考えた？　お互いになんて呼び合うか、考えておこうって言ってたでしょ？」

聡子と恵太朗が愛斉会総合病院に駆けつけてきた時、友康は昏睡《こんすい》状態で個室に移されていた。

「晴子さんがいてくれたから、発見が早かったんじゃない。お父さんなら、絶対大丈夫。信じよ」と、自分にも言い聞かすように、晴子の手を握りしめる。

家族の心配のなか、友康は昏々と眠り続けている。晴子が一人で病室に残り、待合室に移動した聡子と達也たち家族を、夜の冷ややかな静けさが包んだ。

「倒れて気づくの。元気でいてくれるから、私は好き勝手にやってられたんだって……。達也が言ってたとおり、私は何も親孝行してない」

「こんなことになるなら、結婚しておけばよかった」聡子の顔が苦しそうにゆがむ。「子供産んでおけばよかった」

しかし、奈央は高文から離れると、きっぱり言った。「ううん。もう私に新庄高文の妻は無理」

「……わかった。でも、一つだけ頼みがある。キッズ・プランニングのオープニングパーティーが終わるまでは、新庄高文の妻でいてくれないか」

深夜になって達也たち家族が帰って行き、一人でボンヤリしていると、恵太朗が来て、聡子の隣に座った。

「うん……」そばにいてくれる人がいることのありがたさ、そしてその人が恵太朗であったことを、聡子は感謝した。

「お願いします」彰夫と洋介が食事している姿を見ているだけで、口元がほころんでしまう。瑞恵は、平凡だけど、ささやかな幸せを噛《か》みしめていた。

「……あのさ。もうすぐ結婚記念日でしょ」洋介が突然、そんなことを言い出した。「二人でどこか行ってきたら？」

「え？」と言いつつ彰夫に期待の目を向けると、彰夫は少し迷うようなそぶりを見せたが、「……そうだな」とうなずいた。

「あ、照れなくてもいいじゃない」ドラマチックじゃない人生だって、満更捨てたものじゃない。

けれども、家を出た彰夫が暗い表情になり、駅へ向かう人々とは反対方向に歩いて行ったことを、瑞恵は知らなかった。

朝を迎えても、友康の昏睡状態は続いていた。病室には晴子と達也もいたが、聡子は時間ぎりぎりまで付き添い、ようやく腰を上げた。「……仕事、行ってくるね」

恵太朗が仕事に戻って行き、聡子が指輪を外していると、一人で入院の準備をしに家に帰っていたマキが、妙に深刻な顔でやってきた。

晴子の保険証を見た聡子と達也は、けげんそうに顔を見合わせた。なぜか、名前の欄に『吉永《よしなが》晴子』と記されている。

「吉永晴子？　なんで緒方晴子じゃないの？」聡子は首をかしげ、ハッとなった。「まさか、籍、入ってないってこと？」

「なんか事情があったのかな」マキの言うとおりには違いないが、その『事情』が、聡子にはさっぱり思い当たらなかった。

「……!?」たまたま忘れ物を取りに戻った奈央は、信じられない思いで、高文が携帯で話しているのを耳にした。

「ま、キッズ・プランニングのオープニングパーティーに行けば、もう妻をやめることなんてできないって奈央もわかるだろうけど、とにかく離婚にならないよう手を打たないと、俺のクリーンなイメージが台無しだ」

奈央に聞かれていたことを知って最初は慌てた高文だったが、すぐに冷静さを取り戻し、ふてぶてしく言った。「今さら後戻りできるわけないだろう。ビジネスがからんでるんだ」

その姿は、深い愛情で結ばれた夫婦以外の何ものでもない。いったい二人に何の事情が……聡子がさまざまな思いにとらわれていると、ノックの音がした。

「私、長く外科でナースをやってて、人の生死に向き合ってたせいかな。当たり前のように明日が来るなんて思わずに、ずっと生きてきた。だから、今日思ってることは、今日伝えるようにしてきたの」そう言って、晴子は恵太朗を見た。

「私がそうだもんだから、聡子さん見てると、大丈夫かなって思うことあるのよ。聡子さん、肝心なことは先送りにするところあるから」

知らせを受けて聡子が病室に駆けつけると、担当医の陰から、目を覚ました友康の姿が見えた。

ホッとしている娘に気づいて、友康が「よお」と、とても生死の境をさまよっていたとは思えない、のんびりした口調で言った。

「それって、事実婚てことでしょ？」奈央が真っ先に反応した。「法律上は婚姻とされてないけど、当事者が結婚してるっていう意識を持ってる状態よ」

「事実婚だと女性が名字を変えなくていいし、相手の家に入るわけじゃないから、自由も個人も尊重される」

「年金や健康保険は結婚と同じように保障される権利があるけど、遺産相続とか、配偶者控除の対象にはなれない。あと、子供ができると、その子の戸籍をどうするかっていう問題が出てくるかな。日本でも、事実婚って増えてるみたいだけど」

「……自業自得よ。愛情のない結婚をした私がバカだったの」奈央は自嘲《じちよう》気味に言った。

「私も条件で結婚したところあって、離婚まで考えたけど、今は思うのよね。夫婦がいい関係でいられるかどうかは、心がけ一つなんだなあって」

「結婚かあ、四十目前でちょっと焦ったけど、今は適齢期って人それぞれのような気がするなあ。晴子さんも五十三歳でお父さんと一緒になって、それからずっといい関係なんだよね。そうゆうところが、私の理想だったんだよねえ」

……そう、ずっと理想の夫婦だと思って、うらやましかったのに。だからこそ、聡子は釈然としない気持ちだった。

「事実婚がダメだってわけじゃないのよ。どうしてそんな大事なこと話してくれなかったんだろうってさ」

「……ありがとう」聡子は、ちょこんと恵太朗に寄りかかった。「岡村さんが支えてくれて、ホントに助かってる」

「……すごく大変だった時に、こんなこと言っちゃあれなんですけど……なんとなく、仲のいい家族の一員になったような気分っていうか……そうゆうことを感じることができたっていうか……うまく言えないんですけど……とにかく、お父さん、大丈夫でよかったです。今日は、ぐっすり眠ってくださいね」

返事がないので隣を見ると、聡子は恵太朗に寄りかかったまま、安心しきったように眠り込んでいる。恵太朗は微笑み、その寝顔を愛おしそうに見つめた。

晴子が花瓶の水を換えに病室を出て行くと、聡子と達也はチャンスとばかりに顔を見合わせた。達也がうなずいたのを機に、聡子が思いきって切り出す。

「今度パーティーがあるんです。ぜひ、いらしてください」高文は用意していた招待状を差し出し、自信満々に言った。「来ていただければわかると思います」

最初は追い返そうと思ったが、思い直して会ってやったのはこのためだ。華やかなパーティーの場で、人々の賞賛と羨望《せんぼう》を浴びる自分達夫婦の姿を見れば、いくらしつこいこの男でもあきらめざるを得ないだろう。

「……あの」恵太朗は、聡子に託された作戦を開始することにした。「晴子さんと一緒になった時の話、聞かせてもらえませんか？」

「……聡子さんのお母さんが亡くなって先生がクリニックを開業した時、なかなかナースがいなくてね。その頃、私もナースとしていろいろ迷ってたの。だから、どうせだったら、尊敬する先生のクリニックで働きたいなーって」

突然の告白に一瞬とまどう聡子だったが、正直な気持ちを話してくれた晴子の思いが嬉しかったし、同時に、同じ女性として、その思いには共感できた。

「その時、初めて意識したんだ。残りの人生ってやつを。一人じゃなくて、誰かと共に歩みたいって思った時に、晴子さんしか考えられなかった」

「……ホントに嬉《うれ》しかったわ。まさか五十三になって、そんなふうに言ってもらえるなんて思ってなかったから」

晴子の頬がほんのり赤いのは、夕日のせいばかりではないだろう。聡子はそんな義母を微笑ましく見ながら言った。

「私だって、お父さんと晴子さんが一緒になって、なんでも話せる家族ができて嬉しかった」

「でも、悪いのはお父さんなんでしょ。お父さん、男として最低よ。ちゃんとケジメもつけずに、無責任すぎる」

「いえ、晴子さんも晴子さんです。黙ってるなんて、緒方先生や達也さんのこと本当の家族だと思ってないんじゃないですか？」

「籍を入れると、もし俺に何かあった時、晴子さんにも財産を相続する権利が発生するだろ。晴子さん、それは聡子と達也が受け取るべきものだから、入籍はしないって言い張ってな……。後妻はそれでなくてもいろいろ言われるし。何よりも俺は、晴子さんの気持ちを最優先してあげたかったんだ」

「そうゆうことだったの……」聡子は納得した。種明かしされてみれば、いかにも清廉な晴子らしい理由ではないか。

「ごめんね、黙ってて。でも、言えばあんたたち、反対したでしょ。……あーあ、ついにしゃべっちゃった」

聡子は心のどこかで感じていた。晴子は、亡くなった聡子の母、由紀子《ゆきこ》に今でも気を遣っているのではなかろうかと。そのことを伝えると、晴子は少し遠くを見て言った。

「でも、私は私。先生の仕事上のパートナーとしてずっとやってこられたことは、私の誇りだもの」

「聡子さんにはわかって欲しいの。何よりも、大事なのは入籍っていう形じゃなくて、先生と一緒に生きていくってことだから」

晴子のその想いには一点の曇りもない。が、娘としてありがたい半面、それではあまりに晴子に申し訳がなかった。

「はい。入籍していなくても、晴子さんに財産分与するという意思が書かれた文書を預けてあるそうです」

聡子は唸《うな》った。晴子はなんと言うだろうか。わかっているのは、晴子が素直に「はい」とは言ってくれないだろうということだけだ。

「……うん、まあ」いったん言葉を濁したが、彰夫は意を決した様子で、瑞恵のほうを見た。「なあ」

瑞恵の営業手腕を見込んで、会社のほうから正式な社員にならないかと打診があったのだ。早出や残業があるので、向こうも迷ったらしいが、ぜひにと乞われている。

奈央が招待状を渡した時、「安心したわ。あなたの気持ちが変わって」と美智子は満足そうに言った。彼女にとって、新雑誌を無事創刊することが最優先事項であり、一部下の感情など、取るに足りないことなのだろう。

「今日の日を迎えられたのも、妻のおかげですから」高文が空々しいセリフを吐いて、奈央の肩を抱く。奈央は吐き気を覚えながら、強《こわ》ばった微笑を作った。

「本当にたくさんの皆様の支えがあり、今日という日を迎えることができました。本当にありがとうございます」

「ここで、僕のベストパートナーであり、幸運の女神である妻の奈央を紹介させていただきます。奈央はどんな時も前向きで、プラスのオーラに包まれ、僕にパワーを与えてくれました」

奈央が壇上に上がると、二人に大きな拍手が贈られた。高文が奈央に軽くハグし、階段を下りていく。奈央は作り笑顔で、正面に向き直った。これから数分間は、必死に高文の妻を演じなければならない。

「本日は、夫、新庄高文のためにお集まりいただき、ありがとうございます。今回の企画は、私達夫婦の夢から始まりました。二人の子供を持つという夢です。しかし、私達にとっては簡単なことではなく、不妊治療という現実が待っていました」

「不妊治療は、世間でも言われているとおり、とても精神的な負担が大きいのです。私は、高文と手を取り合い……」

「……二人の絆で……乗り越えようと……その軌跡を……『赤ちゃん待ち日記』という記事に……」

言葉が切れ切れになっていき、ついに奈央は黙り込んでしまった。その時だ。奈央の目に、貞夫の姿が飛び込んできたのは――。

――小さい頃から、いつもそうだったように、奈央をいじめるやつがいたら、きっと貞夫がこぶしを振り回して追い払ってくれる。奈央は決意を固めた。

「奈央？」さすがに不安になった高文が一歩踏み出そうとした時、奈央が決然として言った。

会場のあちこちでざわめきが起こった。高文はクールな仮面がはがれ、みじめなほどあせっている。

「全てがそうでした。私にとって、人から幸せそうに見られることが何よりも大切でした。結婚した理由も、子供を持ちたいと思った理由でさえ、そうです。そんな私に、この晴れ舞台に立つ資格はありません」

誰が奈央を非難しようとも、自分だけはいつも奈央のそばにいる。貞夫はその思いを伝えるかのように、一心に奈央の姿を見つめた。

「……どうするんですか？　ウチの雑誌」由香里が青ざめて隣を見ると、美智子は少し眉《まゆ》をひそめているだけで、少しも慌てた様子はない。

「これで、彼女も全てを無くしたわね」人の忠告を無視し、迷惑をかけた当然の報いだ。もちろん、それなりの責任は取ってもらう。同情の余地はない。

奈央は壇上から降り、呆然《ぼうぜん》としている高文の手に、外した結婚指輪を握らせた。そのまま出口に向かって歩いて行く。そこには、昔と変わらない貞夫の微笑みが待っていた。

聡子は驚いて目を見張った。家族の団欒《だんらん》は、恵太朗にとってつらいものだったはずだ。なのに、恵太朗自ら言い出すなんて……。

晴子と友康は喜んで歓迎した。この入院で、二人ともすっかり恵太朗の人柄を気に入っていた。

と、晴子が廊下のほうへ目をやって言った。「ねえ聡子さん、なんかこの病院、雰囲気が慌ただしいんじゃない？　ナースの見回りも少なかったし」

晴子が腕によりをかけて作ったご馳走《ちそう》がテーブルに並び、恵太朗を含めた家族は、友康の回復を祝って乾杯した。

「倒れた時は、もうホントにびっくりしたんだから。晴子さんがすぐに気づいて適切な処置をしてくれたから、なんともなくてすんだけど」

「ホント晴子さんと一緒になってよかったよ」友康がいつもの大げさなアクションで感謝の意を表し、すかさず晴子が「そうでしょう？」と冗談めかして返す。

「晴子さん、これからもお父さんのこと、よろしくお願いします」聡子が改めて頭を下げると、達也とマキ、そして瑠花も「よろしくお願いします」と続いた。

「事実婚のこと、最初は籍が入ってないなんて正式な夫婦じゃないんじゃないかって思ったけど、晴子さんとお父さんは、やっぱり私の理想の夫婦よ」

「由紀子を亡くした時、もっとしてあげられたことがあったはずだって、ものすごく後悔した。晴子さんにできることはなんでもしてきたつもりだけど、俺が先に死んだ時のことだけが、やっぱり心配なんだ。俺にとって、晴子さんの代わりは誰もいない。かけがえのない人だから」

「ささやかだけど、晴子さんにも財産を残すという俺の意思が書かれた文書を預けてある。そのことを、了承してくれないか？」

「……わかりました。でも、私のワガママも聞いてください」晴子は受け入れ、そして言った。

「僕も、お互いのことを思いやれる夫婦になりたいです」恵太朗はそう言うと、改めて聡子に向き直った。「緒方先生、プロポーズの返事、聞かせてもらえませんか？」

「お父さん。僕は、緒方先生より収入がものすごく少ないですし、精神医療に関わる者として、経験も浅く未熟です。でも、どんな時でも支え合っていきたいと思います。お父さんと晴子さんのように」

恵太朗になら聡子を任せられる。友康と晴子は暗黙のうちに確認しあい、恵太朗に微笑んでうなずいた。

「精神科の患者さんだけじゃなくてね。他の科の患者さんだって、手術は大丈夫だろうかとか、みんな不安を抱えてるわけでしょ？　全ての科、病院全体に精神医療が行き届いた病院が、私の夢」

「うん。結婚もキャリアもなくしちゃった」けれど、そう言う奈央の声に悲愴《ひそう》感はない。「私、けっこうお金は貯めてるのよ。ちょっとのんびりしたら、フリーのライターとして一から出直す」

と、奈央がカウンターの中に声をかけた。「ねえマーくん、もっとさっぱりした物、ない？」

彰夫はずっと沈んだ表情をしているが、店内が暗いのと浮かれているのとで、瑞恵はそのことに気づかない。

「今だから言うけど、実はね、洋介が成人したら離婚しようと思ってたのよ」と一人でクスクス笑う。あんなに切羽詰まっていた自分がウソのようだ。

「ねえ、これからは、月に一回は二人で食事するようにしない？　私も働いてるし、それくらいの贅沢《ぜいたく》いいじゃない。実はね、私、正社員にならないかって誘われてるの」

「うん。もちろん、私は家事をおろそかにするつもりはないし、あなたとよく相談しなくちゃって思ってるのよ。……ねえ、どうしたの？　やっぱりダメ？」

「え？」瑞恵がきょとんとしていると、彰夫は、いまだかつて見たことのない真剣なまなざしで言った。

仕事帰りに買ってきたウエディング雑誌を広げ、いろんなデザインのウエディングドレスを見ているだけで、気持ちが高揚してくる。

棚の上には、この前、みんなで撮《と》った家族写真が飾られている。恵太朗の部屋にも、同じ写真が飾ってあるはずだ。

写真に写った聡子の隣には恵太朗がいて、その手が、さりげなく聡子の肩に回されている。そんなささいなことが、聡子を幸せにしてくれるのだった。

恵太朗はなぜか少し深刻そうな表情でその後ろ姿を見つめていたが、やがて決心したように聡子に追いついて肩を並べた。

二人が急いで近づいてみると、「どうゆうことだよ、いったい」「どうなるんだよ」と、みんな口々に不安や不平を並べ立てている。

「今回こうゆう事態を招いた原因は、一言で言うと、医療機器や設備に多額の資金を投入したにもかかわらず、回収不可能になってしまったということです」

川崎の説明を聞いて、会議室に集まった各科の医長や師長が、「ひとごとみたいに言わないでください」「誰の責任なんですか」といっせいに怒りをぶちまけた。

しかし、今ここで川崎だけを責めていても仕方がない。もちろん聡子もショックだが、それよりも、入院患者達の間で不安が広がっていることのほうが心配である。

「……残念ながら」聡子は言った。「みんなが不安になるのもわかるけど、まずは患者さんが不安にならないよう、ケア、よろしくお願いします」

食べ物の嗜好《しこう》が変わってきたことを貞夫に指摘され、生理が遅れていることに気づいて妊娠検査薬で調べてみたら、結果は陽性――。「なんで？」という以外ない。

「ちゃんと病院で調べないと。俺、一緒についていくから」という貞夫の申し出を断って一人で産婦人科に来たものの、どうしたらいいのか……。

「ごちそうさま」洋介が立ち上がり、食器をシンクへ運びながら言った。「お父さん、遅いの？」

ここ数日というもの、彰夫の顔を見ていないのだから、洋介がけげんに思うのも無理はない。それに、いつまでも黙っているわけにもいくまい。

「仕事のことでいろいろあって、しばらく帰らないかもしれない。でも、心配しないで。大丈夫だから」

洋介は気がかりそうにしながらも、二階の自分の部屋に上がって行った。瑞恵は後片づけも手につかず、ぼんやりレストランでのことを思い出す。

ようやく夫婦仲がうまく行き始めたと思っていた矢先に、瑞恵にしてみれば青天の霹靂《へきれき》だ。

「次の仕事が見つかったら話すつもりだったけど……四十過ぎじゃ、さすがに厳しい。今までのキャリアをいかした仕事になんか、就けそうにない」

夫の性格を知っているだけに、その自嘲《じちよう》めいた言葉を聞いて、いかに彰夫が傷ついているかが察せられ、瑞恵は笑って受け流すことができなかった。

他の病院でも、ちゃんと今までの経過や、使ってきたお薬がわかるように紹介状を書きますから、と説明するのだが、うつむいたまま黙ってしまう患者もいる。

「緒方先生は、ここが閉鎖になったあと、どうするんですか？」遥が、ファイルを渡しながら聞いてきた。

そんな聡子を、なぜか恵太朗は、言いたいことがあるのに言い出せないような――そんな目で見ているのだった。

「え、岡村さん、もう次、探してたの？」思わず、ちょっと責めるような口調になってしまう。

「もちろん。青空と緑に囲まれた広々とした所で、心が傷ついた子供達と一緒に暮らせるような場所を作ることでしょ？」

数日前の夜、突然、平田《ひらた》という男が恵太朗のアパートを訪ねてきた。以前、恵太朗が書いた論文を読んで共感し、今度オープンする施設のスタッフにぜひ加わってもらいたいと、わざわざ会いに来てくれたことを、恵太朗は手短に説明した。

「それで、聞いてみたら精神科医の先生も探してるそうなんです」恵太朗は勢い込んで言った。

「緒方先生、僕と一緒にそこで働きませんか？　考えてみてください。北海道の日高っていうところなんですけど」

その夜、恵太朗の申し出に悩みながら貞夫の店に行った聡子は、ちょうど来ていた奈央と瑞恵に話を聞いてもらった。

「一から人間関係作らないといけないし、住み込みだからプライベートなんてなくなるだろうし、お給料だって、今までみたいには……。それに、父が倒れたばかりだから、それもちょっと気になるし」

「私も行くべきだと思う。岡村さんとだったら、いろんなこと乗り越えられるわよ……二人にはどんな時も一緒にいてほしい……私にはできなかったけど」

話を聞いて、みんなは驚いた。「離婚？　家を出てった？」夫婦でレストランに食事に行くのだと瑞恵がうれしそうに話していたのは、つい先日のことなのだ。

「……笑っちゃうでしょ。六年後に離婚してやるなんて言ってた私が、離婚言い渡されたのよ。リストラされてたなんて……私だって、主人のこと全く見てなかったのよ。こうなって初めてわかった。主人がちゃんと仕事してくれてたから、私は好きに働けたんだと思う」

「よく考える。……とにかく、聡子と岡村さんには一緒にいてほしいの。もし子供を持つことを真剣に考えてるなら、なおさら」

「ううん、まだ離婚届、出してない」妊娠がわかると、やはり迷いが出てきてしまった。なんといっても、赤ん坊の父親は高文なのだ。「仕事も辞めちゃったし、人生最大のピンチ」

そう言うと、奈央は強がって微笑んだ。「でも私は大丈夫。今までだって、ピンチをチャンスに変えてきたんだから。そうだ。北海道行くなら、結婚のお祝いパーティーやろうよ」

「もっと体力つけないと。子供達と生活するとなったら、きっと体力、消耗すると思うのよね」

ゆうべ、恵太朗に渡された施設の企画書にも、隅々まで目を通した。新しい世界への不安はあるけれど、恵太朗と一緒なら、やれそうな気がする。

「今までやってきた医療とは全然違って、最初は手さぐり状態だと思うけど、挑戦してみる」

「以前から私どものグループでは、病院事業に参入しようという計画を進めていました。そして今回、こちらの病院のことを聞き、ぜひ支援させていただけたらと考えています」

「ありがとうございます。そうしていただけたら、スタッフも患者さん達も安心だと思います」

願ってもないことだった。神林の実業家としての手腕は誰もが認めるところで、彼が後ろ盾になってくれれば、病院は安泰だ。

「緒方先生、これからが本題だよ」もろ手を挙げて喜んでいいはずなのに、川崎はなぜか複雑そうな面持ちである。

「今や医療もサービスの時代です。どうせ再建するなら、患者の隠れたニーズに応《こた》えた理想の病院作りをしてみたいんです。緒方先生、新しい病院を一緒に作っていただけませんか」そして神林は、聡子に向かって驚くべき言葉を口にした。「院長として」

「いいよ、すごく。あ、それと保険のこと、ありがとう」森岡は礼を言うと、ふと思い出したように尋ねてきた。「旦那《だんな》さん、転勤でもしたの？」

「保険の契約の時、今後は担当が変わるっておっしゃってたから、異動か転勤にでもなったのかなあって」

「……保険の契約の時？」瑞恵はハッとなった。瑞恵が初めてもらったお給料で、高いお肉を買って焼き肉をした日。帰ってきた彰夫と、大喧嘩《おおげんか》をした、あの日だ……！

妊娠したからといって、ぼんやり過ごしてばかりもいられない。ともかく仕事を探そうと、奈央は知り合いの出版社へ売り込みにやってきた。

「フリーライターとして、一からやっていこうと思います。どんな仕事でも、やらせていただきます」

しばらくは、どこへ行っても新庄高文の亡霊につきまとわれそうだ。出版社を出た奈央は、疲れて立ち止まると、そっとお腹に手を当てた。――負けてたまるか。

「もしもし、ライターの森村と申します。以前一度、お会いしたことがあると思うんですが……」

もう何軒、漫画喫茶を回っただろうか。疲れた足を引きずって歩きながら、瑞恵は新しい看板を見つけた。中に入って、店内をきょろきょろ見回すと――いた。

「私、あなたのこと何もわかってなかった。自分のことばかりで……ごめんなさい。ずっと一人で悩んで、つらかったでしょう」

瑞恵は申し訳なさでいっぱいだった。とにかく彰夫に謝らなければと、手当たり次第、漫画喫茶を捜し歩いたのだ。

「そんなんじゃないよ」と彰夫は自嘲めいた笑いを浮かべた。「俺は、瑞恵に嫉妬《しつと》してたんだ」

「会社じゃ部下に優位に立たれて、俺の立場はどんどん悪くなる一方だった。でも家族を養ってるんだって思うことで、プライドを保ってられた。それが、家でも瑞恵に優位に立たれて……嫉妬して……情けない。小さい男だよ」

「私に嫉妬？　光栄だなあ。でも私は、働き始めて、あなたの大変さがわかって、あなたを尊敬し始めてたのよ」やさしく笑って、冗談交じりに言う。

「もう一度、取り戻してよ。あなたのプライド。あなたならできるって信じてるから。私の夫だもの。洋介の父親だもの」瑞恵はきっぱり言った。「離婚はしない」

「もう一度、考え直してくれないかな。神林さんが一番こだわってるのが、緒方先生が院長になるってことだから。緒方先生が引き受けてくれないと、病院を立て直すという計画が進まないんだ。たくさんの患者さんが困ってる。スタッフもここに残りたいと思ってる。……私も含めて」

副院長室を出て廊下を歩く聡子の耳に、方々から入院患者達の不安の声が、まるでシュプレヒコールのように聞こえてくる。

「ここから一番近い総合病院は、産婦人科と小児科がちょっと前になくなってますよね。私、どうしたら……」

「うちの病棟、患者さんがかなり動揺して不安が広がってるんだ。ちょっと診《み》に来てくれる？」

診療を終えた聡子が医局で紹介状を書いていると、しばらく姿の見えなかった恵太朗が「緒方先生」とやってきた。

昔の面影がないくらいにやせてしまった奈央の前に、貞夫は熱々のマカロニグラタンを置いた。

「約束する。どんな時も、どんな奈央でも、俺は奈央の味方だから」貞夫はそう言って、やさしく微笑んだ。「さ、食べろよ」

奈央がおいしそうにマカロニグラタンをほおばっている。貞夫には、それだけで十分だった。

今日診察した下山千鶴子《しもやまちづこ》の紹介状を書こうとして、聡子の手がふと止まり、何かを考え込むように、目が宙をさまよう。

「どうするのが一番いいのか、考えましょう。大丈夫ですよ。きっと、いい方法があると思います」

「愛斉会総合病院の緒方です。……神林さんに、お話ししたいことがあるんです。……わかりました。では、のちほどよろしくお願いします。失礼します」

部屋を出た恵太朗は、やはり考えるような顔で廊下を歩き出した。昼間、副院長に聡子を説得してくれと頼まれるまで、恵太朗は病院再建のことも、聡子に院長の話があることも知らなかった。けれど、今の物思いにふけっている聡子の様子や、神林に電話していたこと――恵太朗は、聡子の気持ちが揺れているのではないかと感じていた。

――帰ってきたのだ！　瑞恵と洋介は思わず顔を見合わせ、「お帰りなさい」「お帰り」と笑顔で迎えた。彰夫がおずおずと中に入ってくる。

もちろん三人分用意してある。家族がそろった食卓を見回して、瑞恵はニッコリして言った。

家族水入らずで食べる夕飯は、どんな高級レストランの食事よりもおいしい。瑞恵はつくづくとそう思っていた。

「やはり、どう考えても一精神科医の私に院長が務まるとは思えないんです。申し訳ありません」

「緒方先生、私には特別な能力や才能がない。一つだけ能力があるとしたら、才能を見抜く力です。そして、才能ある人達に気持ちよく仕事ができる環境を提供する。それが私の役目なんです」

「息子の病気のことで、初めて気づきました。精神医療の大切さを――。いくら体が健康でも心が健康じゃなかったら、生きていくのはとても不安だし、つらい。きっと苦しんでいるのは息子だけじゃない。潜在的に多くの人が、心の不安を抱えて生活しているのではないでしょうか？」

「！……私も、いつもそう思ってきました。精神科以外の患者さんだって、みんな不安を抱えています。大きな手術を控えた方、出産前の女性、リハビリ中の方、ターミナルの方……百人患者さんがいたら百通りの不安や悩みがあるといっていいでしょう。全ての科、全ての患者さんに精神医療が行き届いた病院が、私の理想です」

「いや僭越《せんえつ》ながら、先生が書かれた論文も読ませていただきました。先日の講演も……。専門的なことはよくわかりません。しかし、緒方先生が、ただの一精神科医以上の理想をお持ちだというのは、よくわかりました。緒方先生、一緒に作りませんか？　理想の病院を」

改めて院長を辞退するはずだったのに、聡子の心は、前にも増して千々に乱れることになってしまった。

「母親を信頼できない子供は、全ての人間が信じられなくなる」言いながら、高文は立ち上がった。「養育費は、毎月振り込むから」

そう、もし奈央が新しい企画を出すとしたら――『今、もっとも旬《しゆん》な男はバツイチ男性』というところだろうか。美智子と由香里が、すでに声をかけているかもしれない。奈央には、新雑誌の巻頭を飾るそのグラビアが見えるようだった。

「……ねえ、今まで、あの時、別の選択しておけばよかったって思ったことある？……ちょっと、聞いてみたいなと思って」

「急でしたのに日高に来ていただけるなんて、本当にありがとうございます。お二人の連係プレーは、すばらしいそうじゃありませんか。とても心強いです」

人柄の温かそうな人だ。聡子は微笑んだ。こういう人物が経営するなら、きっとすばらしい施設になるに違いない。

今夜は、聡子と恵太朗の送別会が開かれていた。シャンパンの栓が抜かれ、みんながグラスを軽く顔の高さに掲げた。

「……ずっと考えてたんです。やっぱりこっちに残ります。すみません、こんなパーティーまで開いてもらっちゃったのに」

「ホントにそう思ってるの？　ずっと夢だったんでしょ？」聡子はたたみかけるように言った。「このチャンスを逃したら、今度はいつになるかわからないんじゃない？　どうしてそんなこと言うの？」

「じゃあ、緒方先生はどうなんですか」恵太朗が言う。「ホントの気持ちは、どうなんですか？」

「目の前で困ってる患者さんを、病院を、助けたいと思ってるんじゃないですか？　理想の病院を作りたいんじゃないんですか？　このチャンスを逃したら、もう理想の病院なんて作れないかもしれないんですよ」

「……そうね。私が幸せかどうかは、私が決める」自分に言い聞かせるように言い、聡子は迷いを吹っ切るように、まっすぐ恵太朗を見た。

「わかりました。僕も自分にしかできない仕事、するって約束します。それともう一つ、約束してもらえませんか？」

「岡村さん、そのままずっと北海道にいたいと思うかもしれないじゃない。それに、もし戻ってきたとしても、その時私、岡村さんの子供を産めるかどうかわからないし」

「岡村さん。私は今までずっと、今、自分がどうしたいかで人生を選んできたんだと思う。将来のことばかり考えて、人生を選んできたわけじゃない。今回もそう。今、病院の立て直しをしなかったら絶対、後悔すると思うから」

「今はわからない。この先後悔するかもしれないし、しないかもしれない。でも、今、病院の立て直しをしないと後悔することだけは、わかってる。将来後悔するかもしれないって悩むより、今、後悔しないように生きたいの」

聡子は清々《すがすが》しい気持ちで言った。「それが私。私らしいってことなんだと思う」

「……はい。僕もそう思います」恵太朗がやさしく聡子を見つめる。いつか貞夫が言っていた、相手を丸ごと受け止める、そんな慈しみに満ちた目だ。

「私には、すごくやりがいがあって、自分を必要としてくれる仕事がある。いつもそばにいてくれる家族がいる。なんでも話せる友達がいる。離れても、私のことをわかってくれる岡村さんがいる。岡村さんも、夢に向かってがんばってるって思うだけで、私もがんばれる」

聡子と恵太朗は、笑顔で見つめあった。そして澄み切った湖をのぞきこむように、互いへの想いがあふれる心を見つめていた。

遥や明日香、田島に加えて精神科のスタッフも増え、病院全体に精神医療が行き渡るようにという聡子の理想に近づきつつある。あと二、三年もすれば、全てが軌道にのるだろう。

奈央は出産・育児の経験を生かし、赤ちゃん雑誌で活躍の場を広げていた。取材をしている間は、貞夫が仕込みをしながら赤ちゃんの面倒を見てくれている。

竹内家では夫婦で仲良く家事を分担するようになり、エプロンをつけた彰夫が、朝食の片付けをしていた。

出勤の準備を済ませた瑞恵が来て、彰夫のネクタイを直してやり、上衣を着せて鞄《かばん》を渡す。

この一年、会社から再三誘われたが、瑞恵は正社員になる気はなかった。家のことにも目を配っていられる、今の働き方が一番自分に合っていると思う。

口コミで評判が広がり、『グランポン』は今や立派な繁盛店で、夜は奈央も貞夫を手伝っている。

聡子の家族はみんな元気で、忙しい時は今も実家でご飯を食べている。仕事と家族と友達と――そして聡子の指には、恵太朗からもらった指輪が、片時も離れずにある。

ドラマ『Ａｒｏｕｎｄ40　〜注文の多いオンナたち〜』は２００８年４月11日〜６月20日まで全11回、ＴＢＳ系にて放送されました。

本書は『Ａｒｏｕｎｄ40　〜注文の多いオンナたち〜』のシナリオをもとに小説化したものです。小説化にあたり、若干の変更があることをご了承ください。