吉村達也-トリック狂殺人事件 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正09-01-27)

配属された当初は『捜査一課のマスコット』と呼ばれていたが、そのうちに『捜査一課のアイドル』、さらには難事件における活躍ぶりで『捜査一課のスーパースター』にまでなってしまった、四五〇ＣＣのバイクにのる女性刑事である。

マスコミなどでは『美人刑事』という、ありきたりな表現でもてはやしていたが、ひろみの本当の魅力は、美貌《びぼう》と愛嬌《あいきよう》とがミックスされているところにあった。

ところが、ふだんのひろみは陽気な甘えっ子で、むさくるしい男性刑事の中にあって、まさにパッと輝くひまわりのような存在であった。

「ま、最近じゃ捜査一課に来る手紙の半分以上がおまえさんへのファンレターだからな。庶務の方で整理が大変だとボヤかれているんだ。……まったく、ここはテレビ局じゃないんだぞ」

知名度と人間の信頼性とは正比例するという庶民の愚かな錯覚をいいことに、有名人のレッテルに隠れて嘘ばかりついている――そうした人々の中から選りすぐりのメンバーを我が別荘にお招きし、おたがいの嘘つきぶりを大いに楽しもうというのが、今回の企画である。

いくらなんでも、見ず知らずの人間からいきなりこのような手紙が来たのでは、みなさんも招待を受けるのに二の足を踏まれることだろう。

もちろん、私も正体を明かさずにゲストの一人としてゲームに参加するから、時にはみなさんを差し置いて、正解者としての名乗りをあげるかもしれない。

このお金については、あなたが参加しなくても返金を求めたりはしないが、これを百倍、あるいは最高六百倍にまで増やせるチャンスが目の前にあることをお忘れなく。

この列車は途中、大宮、高崎、横川、軽井沢、小諸、上田、戸倉、篠《しの》ノ井といった駅に停車するので、むろんそうした駅から乗り込んでいただいてもかまわない。

そうすれば、関係のない人間は改札口へと急ぐだろうから、ものの二、三分もしないうちに、仲間たちの所在が明らかになるだろう。

もちろん別荘には、豪華な夜食を用意してご到着をお待ち申し上げるが、とりあえず夕食は各自すませておいた方が無難だろう。

なお寝泊まりについては、七人分の個室が確保されており、すべての部屋には内側から厳重な三重ロックが掛かるようになっている。女性の方も、プライバシーについてはどうぞご心配なく。

みなさんの方で用意していただくものは、とりたててないが、現地は非常に気温が低いので、防寒対策だけはしっかりお願いしたい。お送りしたお金で十分な身支度が整えられると思う。

「同じ封筒の中に、無造作に突っ込まれていました。数えたら全部で百枚ありました。たぶん、すべて本物だと思いますけど……」

「ああ、そうだ。ときどき、他人の家の郵便受けに札束を投げ込むようなやつがいるだろう。ああいうのはイタズラにしても許せん。金のありがたみをまったくわからんようなやつは」

「鑑定の結果、間違いなく本物ということになったら、番号を照会してみる必要があるだろう。なにか他の犯罪に関係した金かもしれない」

「少なくともおまえさんは、六人の大嘘つきという方には入らないだろう。たしかに烏丸ひろみ、嘘つきではない。しかし……」

「警視庁の給料ではいささか不満なので、欲が出てきたというわけか。つまり、こいつを百倍にするチャンスをものにしようと」

「これがワープロで打たれていたり、新聞の活字を切り貼りしたものだったら、かえって興味は引かないんですけど、これにはそうした胡散《うさん》臭さがないでしょう。手書きの毛筆で、しかも達筆。すごく堂々としています」

「たしかに、この筆跡には妙な説得力がある。しかも、同じ文面を何枚も手書きで書いたとなると、それだけでも大変な労力だ」

「休暇中ですから、もちろん交通費も請求しません。長野まで行って、だいたいの様子がつかめたら、明後日じゅうには帰ってきます。勤務のローテーションは崩しません。だから、ね、ね、おねがい」

「じゃあ、いいだろう。おれは何も聞かなかったことにする。休日に何をやろうと、警察官の名を汚す行為でなければ、おれは関知しない」

身長一九〇センチでブルーの目を持つフレッドは、アイルランド系アメリカ人だった宣教師の父と、ポーランド人の母との間に生まれた。出生地は大阪である。

すでに両親はともに日本で他界していたが、残された一人息子の彼は、日本国籍を持つ金髪｜碧眼《へきがん》の刑事として捜査一課に配属されていた。

なにしろ、外見ではとても日本語を理解するようには見えないから、多くの人間がフレッドの前ではつい油断していろいろなことをしゃべってしまう。それで御用となったケースは数知れず、なのである。

「いやいや、やっぱり通勤に便利な東京のベッドタウンですよ。できれば田園都市線の沿線で……といきたいけど、一億なんかじゃとても足りないだろうから、たぶん群馬とか茨城あたりの物件になるんだろうけど」

「そうだよ。いずれぼくだって可愛い日本人の奥さんをもらうつもりだから、いちおうマイホームは持っておかなくちゃね。それも、どんなに狭くても庭付きの一戸建てを」

「しかも、場合によっては最高六億円よ！　そうなったら、一千万円くらいの毛皮のコートを四、五着買って、バイクと車も二、三台ずつ買って、それから海外に別荘を買って、残ったお金で警部とフレッドにもプレゼントをあげるからねー」

ひろみは、ポニーテールにまとめていた髪の毛をバラッと広げ、ライダースーツを肩まで脱いで、タンクトップだけの素肌をちらつかせた。

「そういう挑発的なポーズを、本庁の中でするんじゃない。フレッドみたいに、さかりのついた男がゴロゴロしとるんだから」

「なんだかんだと、もっともらしいことを言っていたが、やっぱり一億円というエサに釣られたんじゃないか。休暇をＯＫさせてから本音を吐きおって……しょうがないやつだ、まったく」

「まあ、フレッドもこれを読んでみろ。ただし、おまえまでゲームに参加したいといっても、ひろみといっしょに休暇は取らせんからな」

蛍光ピンクの派手なスキーウエアに身を包んだ烏丸ひろみは、降り立った場所から動かずにホームの端から端までを見渡した。

しかし、いずれも顔見知りではないらしく、相手の様子にチラチラ視線を走らせるものの、自分から最初に口を開こうとはしなかった。

列車に乗ってここまで来るあいだに、招待状はやはりイタズラかもしれないと、トリック卿との対面をなかば諦めていたところだったのだ。

白い息を吐きながら何度も同じセリフを繰り返し、男はホームに停車している列車に沿って、まず先頭方向へ歩いてゆき、そこから折り返して後方へ向かった。

すると、まるで男の尻《しり》に磁石でも付いているかのように、それまでたたずんでいた六人の男女が、彼の後に連なって歩きはじめた。

「それにしても、百万円の支度金と一億円の賞金は魅力だけど、雪の中というのがいやだな。ぼくは寒さが苦手でね。それでスキーやスケートもやらないんだけど。これからかなり山奥に連れて行かれるわけだろう」

「雪深い山荘に招待された七人……か。これじゃあ典型的なホラー映画かミステリーじゃないか。きっと、到着直後に大雪に見舞われて、ぼくらは雪の中に閉じ込められるんだ。そして、そこで世にも恐ろしい連続殺人が起きる……という、お決まりのストーリー」

バイクに乗った警視庁捜査一課の美人刑事というのは、マスコミにとっては格好の取材対象だった。そのおかげで、ひろみ自身もずいぶん有名にはなっていたが、こうやってスキーウエアに身を包むと、女子大生か普通のＯＬにしか見えないだろう。

「もう決めたんだ。インスピレーションが働いた。きみは、ぼくの次の作品の主人公だ。名前だけでなく、きみのすべてを貸してほしい。その愛らしい笑顔も、しなやかな体も、そして愛も……」

よほど女性を口説くことに自信があるらしいが、そのセリフのあまりのバカバカしさに、ひろみは彼の本を読もうという考えを撤回した。

財津警部にはとんぼ返りをするようなことを言っておいたが、その実、彼女は三泊できる用意を整えていた。どうも、その準備が役に立ちそうな雰囲気である。

ひとりは高価な毛皮のコートを身にまとい、これみよがしにダイヤの指輪を輝かせている。イヤリングもブレスレットもネックレスも、やはりダイヤをあしらったものだった。

その真贋《しんがん》は、ひろみにはわからない。だが、女の素振りから、それらの装飾品が本物の一流品であることが想像できた。イミテーションをまとう女は、それなりの引け目がどこかに滲《にじ》み出てくるものである。

彼女は濃い色のサングラスをかけていたが、そのレンズ越しには派手なつけ睫毛《まつげ》が見てとれた。化粧もかなり厚めだ。

黒いマントに身を包み、金髪を腰まで垂らし、顔を真っ白に塗りたくった上に、歌舞伎役者かプロレスの悪役のような隈取《くまど》りのメイク。

テレビなどで売り出し中の心霊術師、蓮見《はすみ》サマーナ――降霊術を行うときに、そのゆたかな乳房をあらわにするということで、一躍人気の出てきた女性である。

心霊術師というよりは一種のバラエティ・タレントだろうと、ひろみは思っていたが、なるほどＦカップといわれるバストは、マントを羽織った上からもしっかりと目立っていた。

その蓮見サマーナが最後に車に乗り込むとき、彼女は両手の指を忍者がするように組み合わせて、祈祷《きとう》らしきことをはじめた。

痙攣《けいれん》が絶頂に達したところで、さっきと同じ奇声を発し、その後、急速に表情を和らげて、彼女はようやく車に乗り込んだ。

ワンボックスカーの後列に、蓮見サマーナと身なりの派手な女、さらにもうひとり、地味ないでたちの女性が座り、中央の列には、ひろみを真ん中にはさんで年配の男性が並んだ。

「うそつき荘がどんなところか、トリック卿がどんな人か、今晩からはじまるゲームの規則がどういうものか……主催者側としては何かコメントがあっていいんじゃないの」

「あの手紙に書いてあることが本当なら、この七人で賞金総額六億円のゲームを争うわけだ。それならば、おたがいのことはある程度知っておいた方がいいと思うんですが」

「でも、たしかにおっしゃるとおり、おたがいの紹介は必要かもしれませんわ。あの手紙によれば、この車に乗っているメンバーは有名人ばかりだそうですしね。他にどんな人がおみえになるのか、とても楽しみにしていましたのよ……」

彼女の言い回しも発声法も、どうにも芝居じみていた。たとえていえば、舞台｜稽古《げいこ》を聞いているような感じなのである。

利光は、もともとはテレビの人生相談番組などに登場していた社会評論家で、庶民派代表のイメージを全面に打ち出して、少数野党から出馬して当選を果たしていた。

年齢はすでに六十に近かったが、舌鋒《ぜつぽう》鋭い与党攻撃が売り物で、とくに国会中継があるときなどは、彼の代表質問が目玉になったものだった。

が、どういうわけか最近ではすっかり鳴りをひそめていたうえに、適当なポストを餌《えさ》に、与党に引き抜かれるとの噂《うわさ》が広まっていた。

利光はトレンチコートのポケットに両手を突っ込んだまま、娘の名前を伊吹に告げた。サイン入りでよこせということらしい。

自分自身についてはいまさら紹介の必要もあるまいといった態度で、彼は名前すら名乗らなかった。コートの下の背広につけた金バッジを見よ、というわけである。

彼はロシア風の帽子に、温かそうな黒い毛皮のコートを羽織っていた。その下は、利光と同様、三つ揃えのダークスーツである。

創業は江戸時代にまで溯《さかのぼ》るという鹿取製薬は、きわめて閉鎖的な同族経営を続けていたが、最近になってガンの特効薬の開発に成功したという噂が流れ、業界の内外に話題をまいた会社である。

老舗《しにせ》の社長ではあったが人当たりはきわめて柔らかく、いかにもジェントルマンという雰囲気を漂わせ好感が持てた。

ただ、かなりのヘビースモーカーらしく、身動きしただけでヤニの匂いがふりまかれるのには、ひろみもいささか辟易《へきえき》した。

「では、こんどぜひ私の出演番組を見ていただきたいですわ。すでに四月からの新番組で決まっているものが何本かありますから……。それから利光先生」

晴香は鹿取に対して突《つ》っ慳貪《けんどん》に言い放ったあと、後ろの座席から国会議員の耳元に口を近づけ、うって変わって甘え声で訴えた。

「先生もご公務でお忙しいでしょうけど、これを何かの縁に、私、三条晴香の後援会にお入りくださらないかしら。もちろん、名誉会長としてですわ」

「私はプロとして一流の人間しか応援しないんだ。きみも私に後援会長をやってほしいのなら、一流になりなさい、一流に。国民の誰もが知っているような有名人にだよ。そうでなきゃ、私がわざわざ名前を貸す意味がどこにあるね、え」

「市民団体『戦争を憎み、平和を愛する会』の、事務局長をやらせていただいておりますので、みなさまとはテレビのブラウン管や雑誌の誌面などを通じ、何度かお目にかかっていることと思います」

頬骨が出ているせいもあるだろうが、かなり年齢のいった顔である。それなのに、長めの髪をセンターから左右に分け、背中の真ん中あたりまで垂らしていた。若い女性ならワンレングスと表現してもよいのだが、彼女の場合は妙にそれが旧式に映った。

グレーのセーターから白い襟《えり》を出し、紺色のウールのスラックスという取り合わせも、およそ流行とは無縁のものだった。

「トリック卿の招待状に書いてありました、ただひとり嘘つきでない人間とは、おそらくわたくしのことと思いますが、まさにわたくしのモットーは、清潔・信頼・平和、この三点にあるのでございます」

『あ』段の音を発音するときは、喉《のど》の奥が覗《のぞ》くくらいに大きく口を開け、『い』段では笑ったのかと勘違いさせるほどに唇を左右に引っ張る。

ひろみは、成人の日に行われる若者たちの弁論大会を思い出した。生真面目すぎて、かえって生きた人間を感じられない、そんな光景と共通するものがあった。

利光は人と目を合わせないことが威厳につながると思っているらしく、相変わらず前を向き、コートのポケットに手を突っ込んだまま答えた。

「私、クラブのホステスじゃないんですから、隣りに座っただけでプライベートなことを根掘り葉掘り聞かれるのは困ります。このままだと、次はスリーサイズを聞いてくるんでしょ」

「先生は野党精神に満ちた、正義の政治家だったんじゃございませんか。清潔な政治を標榜《ひようぼう》なさっていたんじゃありませんか。それが何です、若い女に色目を使って」

「先生は政府与党の諸悪を追及することに議員生命を懸《か》けた、真面目一筋の政治家だったはずです。あの利光太郎は、『怒りの利光』はどこにいったのです」

「与党と野党という構図を、戦後まもないころのままの姿でとらえているのが、まだまだおおかたの庶民の見方だし、そういった選挙民のイメージを壊さないよう、私も努力はしてきた。他の野党議員以上にだ」

「しかし、人の批判ばかりしているうちは評論家にすぎない。私は評論家を辞めて政治家になったはずなのに、議員バッジをつけてもなお評論家にすぎなかった。私のやっていることは政治活動ではなく、政治評論なのだ。それに気がついた」

「野球にたとえれば、グラウンドでゲームをやっているのは与党だけなんだ。いまの野党では、その対戦相手にすらなっていない。与党の派閥どうしで展開される紅白試合を、解説席でああでもないこうでもないと論じている評論家にすぎない。そして、長い間そうした役回りだけを演じてきたから、もはやユニフォームを着せられグラウンドに出されても、空振りしかできない。そのくせ打撃理論だけは一人前だ」

「政治家も不勉強だが、それでもごまかしごまかし何とかやっていけるのは、あんたら庶民がもっとバカだからだ。特に、あんたのように、中途半端に政治に首を突っ込む庶民の代表がな」

「庶民がバカですって……とんでもありません、先生。私たちの正義感のおかげで、政治はどうにか間違った方向へ行かずにすんでいるんじゃありませんか」

「与党・野党というものに対する大衆のイメージは、十年一日のごとく変わっていない。それに迎合しつづけたから、われわれ野党は自分のすべき仕事がわからなくなってしまった。硬直化した大衆の正義論に耳を傾けているかぎり、政治家の進歩は止まるんだ。遅まきながらそれに気がついたから、私は国会の風雲児というイメージを自分から捨てた。むかしの国会中継のビデオを見ようとしたが、恥ずかしくて最後まで見られたものじゃなかった。何が国会の風雲児だ、ただの点数稼ぎのピエロだよ」

「これからの私は、もっと自分に正直に生きる。噂どおり、私は与党に転向する。大衆とマスコミが目を覚まさないかぎり、日本で政治をやろうとしたら、与党にくみする以外にないのだ」

除雪車は定期的に出動しているのだろうが、降りしきる雪がすぐさま路面を覆い、ヘッドライトに浮かび上がる光景は白一色である。

彼らの車もチェーンをつけて走っていたが、敷きつめられた雪の上では、布団を叩くようなこもった音を立てるばかりである。

その視線を受けて、後部座席に座っていた女性心霊術師は両手を組み合わせ、ふたたび獣の唸りに似たうめき声を出しはじめた。

このセーターには前開きのジッパーが付いていて、お告げを口にするとき、それを下げて見事な乳房を露《あらわ》にするのが、彼女の売りだった。

声だけ聞けばほとんど老婆であるが、もちろん明らかな作り声で、実際の彼女は二十代後半から三十代半ばあたりではないかと、週刊誌などで取り沙汰されていた。

金色に染めた長い髪が顔の両側を隠しており、そこからのぞく白塗り隈取りの化粧のせいか、目が黄色っぽく血走ってみえた。

「やれやれ、もうトリック卿の正体を自分からバラしちゃったわけですか、蓮見さん。もう少し面白いことを期待していたのに、どうもおそまつなゲームになりそうだな、これは」

そうすれば、だいぶ自然さを欠くことは否めないが、男性の声を早回しにせずに女性らしい声に変えたり、その逆も可能になる。

もちろん、男の声を別の感じの男の声に変えることもできるから、いったいオリジナルの声が誰なのか、見当はつかなかった。

「この車はおよそ一時間半ののちに、うそつき荘に到着する。すでに建物は居心地のよい温度に温められ、おいしい夜食も準備されて、みなさんの到着を待つばかりになっている」

「だが、うそつき荘には執事や小間使いのような者はいないし、運転手もみなさんを送り届けたあとは引き上げる。したがって、到着後はすべて、セルフサービスになることをご容赦願いたい」

「まず、玄関から入ってすぐの、吹き抜けになっている一階の広間に集まっていただきたい。私はここを『ラッセルの間』と呼んでいる」

「ラッセルといっても、雪が深いからそう名付けたのではない。これは、ラッセル・パラドックスという集合論における矛盾を指摘した人物の名前にちなんでいる。彼は、『すべてのクレタ人は嘘つきである、とクレタ人が言った』という文章のパラドックスを指摘した。おわかりかな？」

「わかりにくければ、別の例を挙げてみよう。いま、『この車に乗っている人間は、決して本当のことを言わない』と、みなさんの誰かが言ったとしよう。すると、たちまちその言葉は自己矛盾をはらむことになる。つまり、実際に全員が嘘しか言わない人間だったとしたら、まさにその事柄に関しては、発言者は真実を述べたことになる。すなわち『本当のことを言わない』という命題に反してしまう。いかにも、今回のゲームに参加されるみなさんにふさわしい、奇妙なパラドックスではないか」

「それにちなんだのが、暖炉前の広間の名前である。さて、うそつき荘には一階と二階に客室があり、それぞれのドアにみなさんの名前が貼ってある。一人につき一部屋を割り当ててあるので、しばらくはご自由におくつろぎいただきたい。バスルームは男女に分れて一つずつあるし、テレビは各部屋に一台備えてある」

「みなさんは、その十五分前にラッセルの間に集合していただく。そこで、あらためてゲームの規則についてご説明を申し上げたうえで、第一問の出題に移りたい。……よろしいかな。それでは、真夜中までのしばらくのあいだ、ごきげんよう」

市民団体の事務局長である池田正子はともかく、他の五人はそれぞれ超多忙な毎日を送っているに違いない。行き帰りも含めて足かけ三日のスケジュールを空けるなど、決して容易ではないはずだ。

それでも都合をやりくりして謎の招待状に応じたということは、よほど賞金に目がくらんだか、それとも他に理由でもあるのか。

ついさっきまでは、戸隠に通じる有料道路を上っていたはずだったが、ひろみはこの辺りの土地鑑《とちかん》がなかったので、そのうちに現在位置がまったくわからなくなってしまった。

吹雪がひどくなってきたために、外からの全貌《ぜんぼう》はじゅうぶんに観察できなかったが、うそつき荘は玄関からみてやや奥行きの長い、木造二階建ての洋館であった。

本館の建物はかなり年月を経たものらしく、板張りの床は黒ずみ、壁の漆喰《しつくい》にはいたるところに亀裂が走っていた。

もう一方の壁には窓があったが、外側からびっしりと雪がこびりつき、ガラスの中央部に残された黒い円から闇が覗《のぞ》いていた。

ラッセルの間と、洗面所の間に位置しているが、どちらの方向からも中をストレートには覗けないよう、出入り口の場所を工夫して、巧みに目隠しをしてあった。

「そうだよ。きみの能力に関しては、さまざまな角度から観察させてもらいたくてね。なにしろ、小説のモデルにするんだから」

調理台の燃料はプロパンガスだったが、そのボンベは外ではなく、厨房の奥をまわり込んだところの小部屋に固定されてあった。

そして、その小部屋の脇に、いわゆる勝手口と呼べるような外へのドアが取り付けられており、片隅に薪割り用の斧《おの》と薪の束が整然と並べられていた。

だが、バスルームというよりは『風呂場』、トイレというよりは『便所』と呼びたくなるような、狭くて暗い和風の造りになっていた。

洗面所には、めったにお目にかかれない旧式の洗濯機が置いてあった。洗ったものをローラーにはさんで絞り出すタイプのものである。

客室の広さはおよそ八畳で、簡素な木製のセミダブルベッドが一つ、枕元にはスタンドとテレビ。そして、飴色《あめいろ》をした洋服ダンスが部屋の隅にあった。

よく見ると、鹿取のスラックスの尻ポケットからは、フラスコと呼ばれる真鍮《しんちゆう》の携帯用ウイスキー入れがはみ出していた。

フラスコを持ち歩くようだと、アルコール依存度もかなり高そうだ。ジェントルマンという印象の強い鹿取が、この先、妙な変身をしなければいいが、とひろみは心配になった。

「本気になっているトリック卿もトリック卿ですな。いったいどんなゲームを仕掛けてくるんだか。ま、一億円を懸けるくらいだから、一筋縄ではいかない問題なんでしょうがね」

なにしろ一流製薬会社のオーナー社長である。その気になれば、総額六億円の出費など、絵画を購入するくらいの気持ちでたやすく出せるのかもしれない。

うそつき荘にくるまでの道々、誰がトリック卿であってもおかしくない気がしてきたから困ったものだったが、その正体が誰であるにせよ、もしも本気で億単位の金を使うのなら、何か明確な目的があるはずだ。

単にうそつき荘に嘘つきを集めて楽しむというのは、現実ばなれしすぎていたし、みながその話に単純にのってきたというのも解《げ》せなかった。

こういうときのひろみの笑顔は、じつに無邪気で愛らしかったから、だいたいの男は参ってしまう。過去数回にわたって彼女のスピード違反を摘発した同僚の白バイ隊員も、このスマイルで何度違反切符を撤回したかわからなかった。

大理石のテーブルの上に置かれた大皿に、オードブルがいかに芸術的に盛りつけられているかは、上から見下ろしてはじめてわかった。

そのテーブルを囲むようにして、アンティークな柱時計や暖炉がバランスよく配置されており、吹き抜けの天井からはシンプルな形のシャンデリアが下がっている。

その吹き抜けの分だけ二階のスペースは狭くなっていたが、それでも階上には客室が四つとトイレがひとつ、それに洗面所も作られていた。

四つの客室には女性四人が割りふられており、部屋の様子はほとんど下と変わらないが、ただひとつ、小さな化粧台が各部屋に備えてあることが男性用の部屋と異なる点だった。

ドアの鍵が開いていたので、ふたりはその中へ入ってみたが、キングサイズのダブルベッドが置いてあるきりで、備え付けのロッカーは空だった。

「車から降りるときに見たかぎりでは、積雪は二メートル以上ありました。だから、建物は基礎土台をそのぶん上げて作ってあるはずです。現に、玄関に入るとき、階段を何段も上がったでしょう」

「雪が深い地域だからといって、基礎の部分を地下室として活用しているとはかぎりませんよ。布《ぬの》基礎という方式で、コンクリートの囲いがあるだけかもしれないし」

加えて床暖房でもあればベストなのだが、そこまではなかった。だから、厚い靴下をはいていてもスリッパがなければ足先が凍えるようだった。

真っ赤なタートルネックのセーターに、真っ赤なニットのスカート。それと鮮やかな対照をなす純白の太いベルト。それに黄色いレンズのファッショングラスといったいでたちである。

「芸能人は、どんなときでもサングラスをかけなくちゃならないと思っているのかしら。部屋の中にいるときくらい、はずしておいたらどうなの」

晴香はテーブルのいちばん端につき、正子の怒りの視線を無視して、料理の皿にかぶせられていたクッキング・ラップを取りはずした。

ひろみもすすめられたが、いくらクラッシュト・アイスの上に載っているからといって、いつ冷蔵庫から出したのかわからない生ガキを、口にする気にはなれなかった。

フラスコを片手に心もとない足取りでやってくると、彼は中央の席にどっかりと腰を下ろした。さっきよりもさらに酔っ払ってきたようだ。

利光は、テーブルの真ん中に置いてあるガラスの容器を見つけた。注ぎ口が花びらのように開いている美しいデザインのものだった。

座っているひろみの位置からは、葡萄色《ぶどういろ》の向こうに暖炉とロウソクの炎が重なって揺らめいているのが見えた。

「ゲンをかつぐ連中が多いんだよ、永田町にはな。だから政治家にうまく取り入れば、おいしい商売になる。が、私はたくさんだ」

「霊の尊厳を畏《おそ》れぬ冒涜《ぼうとく》に災いあれ。神聖なる魂を汚そうとした不逞《ふてい》の輩《やから》に災いあれ」

「繰り返す。みなさんの中から幸運な三人が、これから三十六時間のうちに、順を追って神のもとに召されていくことになる」

「毒殺を恐れるあまり、みなさんが一日半も何も口にしなければ、そのことで体力的にダウンしてしまうかもしれない。それではせっかくの趣向が興味半減となってしまう。したがって、トリック卿はお約束する。選ばれた三人が、食べ物や飲み物によって毒殺されることはない。どうか安心して、用意された料理をご賞味いただきたい」

「さて選ばれた三人は、それぞれアッと驚くような方法を用いて殺されることになる。その殺害方法に関連して、私、トリック卿から問題を出し、みなさんに答えを考えてもらおうというのがゲームの基本である」

「問いに対し、制限時間内にいち早く正解を述べられた方には、予告どおり賞金一億円を差し上げる。出題ならびに採点の方法は、そのときになればわかる、とだけ申し上げておこう。それから、特別問題についてご説明する」

利光がいうように、本当に殺人ゲームが始まるのなら、警視庁捜査一課の刑事として、それを黙って見過ごすわけにはいかない。

「もしも三十六時間のあいだに、この予告された連続殺人の犯人を、論理的に解明しうる人が現れたら、その段階でゲームは中断され、正解者に三億円をお支払いする。ある意味で、これが最もめでたい結末ではあると思うのだが、さて、自らが犠牲になる前に、みなさんは私の正体を暴くことができるだろうか。

つまりここにいる七人は、犯人であり、探偵であり、被害者であり……しかも大嘘つきであるという、一人四役を演じることができるのだ。いかがかな。うそつき荘にお招きしたゲストにとって、まことにふさわしい設定ではないか」

「だいたい賞金が一億円だの三億円だのというところから眉《まゆ》ツバものだとは思っていたんだが、冗談にせよ、人を殺すだなんて趣味が悪すぎる」

「いくらなんでも、現実に三人が次々と殺されるなんて、ありえる話じゃない。また仮にそうした狂人がこの七人の中に交じっていたとしても、残りの六人で取り押さえればいいことです」

「雪の山荘に閉じ込められた七人の男女。その中にゲームとしての連続殺人を宣言した狂人がいる。あらかじめ定められた犠牲者の数は三人。そして、いよいよゲームは始まった……」

「でも、それは心配のしすぎだよ。トリック卿の言葉なんて、どうせ雰囲気作りのための演出に決まっている。ま、本当にこの場から逃げ出すべきか否かは、とりあえずひとり殺されてから考えればいいんじゃないの」

「可愛いきみがいなくなるのは淋しいけれど、競争相手がひとり減れば、それだけ一億円を手にする確率は高くなる。脱走者は歓迎しますよ」

「私には関係ないことだな。たしかに政治資金は不足ぎみだが、私生活での金だったら少しも困っておらん。勝手に貧乏人扱いされてはたまらんな」

「おまえは俳優としての自分の限界に気づき、絶望感にさいなまれている。三流はいつまでたっても三流であり、いくら自分だけスター気取りでいても、もはや明るい未来は開けない。そうしたおまえにとって、一億という金は、幻想をある程度まで現実に変えてくれる貴重な資金であるはずだ」

「おまえの会社は、ガン治療の新薬を開発して話題を呼んでいる。だが、厚生省の認可を一刻も早く得たいがために、その安全性も考慮しないまま臨床データを集め急いだ。その結果、何人もの患者がモルモットとして犠牲になった」

「その一方で、社長のおまえは、新薬開発の情報を証券筋にリークして自社株の暴騰を仕掛けた。ところが、そのもくろみは見事に失敗し、会社としても鹿取昭造個人としても莫大な借金を背負った。焼け石に水とはいえ、一億単位で金が入るチャンスは逃したくない」

「一夜の過ちから暴力団関係の女性を孕《はら》ませてしまい、その代償として巨額の慰謝料を請求されている。もしもそのスキャンダルが表沙汰にされれば、もはや人気作家としての将来はない」

「占いの道に入る前のおまえは、どこにでもいる平凡な女性だった。そのおまえに甘い夢を描いてみせた男がいたことを忘れはしまい」

「男はおまえを、霊感鋭い超能力者として世に出そうとした。だが、その約束は無残にも反古《ほご》にされた。おまえはそれでも歯をくいしばり努力を重ね、マスコミで注目されるまでに這《は》い上がってきた。が、男が約束していたものは、その程度のことではなかった……おまえは、本来ならとっくに億単位の金を手にしていたはずだったのだ」

「いまどき時代おくれなブルジョワ批判を繰り返しながら、じつはそうした贅沢に限りない憧れをもっている。おまえのストイックな清潔主義は、他人の幸福を妬《ねた》む、非常に了見の狭い感情に基づいたものだ」

「おまえは、あるきっかけで思いもよらぬ不労所得を得た。しかし、不慣れな財テクに走った結果、その蓄えのほとんどを失ってしまい、その後に残されたのは、いままで自分が否定し続けてきた金への執着心だった」

「おまえは自分に投票した国民を欺き、自分勝手な理屈をつけて権力に接近しようとしている。野党少数派のままでは、政治家であっても何のウマ味もないとわかったからだ。そして、いっぱしの政治家らしくハクもつけたくなってきた。家も欲しい、土地も欲しい、ゴルフクラブの会員権も欲しい……」

「さて、嘘つき六人に対してのメッセージは以上で終わる。残る一人は、中立なジャッジとしての立場で、このゲームに臨んでいただくわけだが……」

「ジャッジであるからには、犠牲者のリストに加えるわけにはいかない。これもふだんの人柄というものだろうか。……ご紹介しよう、警視庁捜査一課強行犯担当、烏丸ひろみ刑事だ」

「六人中三人、つまり確率二分の一で、自分の身に死がふりかかってくるというのは、たいへんな恐怖だろうし、ここから一刻も早く逃げ出したくなるのも無理はない。心中お察し申し上げる」

「なんだか私には冗談とは思えなくなってきた。外は吹雪だが、いまなら出られる。いくらトリック卿でも超能力者じゃあるまいし、脱出が不可能になるほどの雪を、いっぺんに降らせるわけにもいくまい。逃げるならいまだ」

「外の気温はどれくらいだと思ってるんです。マイナス十度じゃききませんよ。さっきも言ったように、ここから出た方がよっぽど危険だ。凍死はごめんですからね」

「あなたはどう思うんです。本当に捜査一課の刑事さんなら、あなたが私たちの行動を決めてください。こういうときのための警察権力でしょ」

「いまのようなメッセージを聞かされたからには、この別荘にとどまっているべきではないでしょう。三人も殺すと宣言されたんですから。ただし、脱出のタイミングが問題です」

「雪のことはそんなに心配ないと思います。少なくともここは、自動車が上ってこられた場所です。いくら吹雪いても、雪に閉ざされて物理的に出られなくなるほどのことは、まずないでしょう。問題は、ここを出てから短時間のうちに、別の人家にたどり着けるかどうかです」

「それまでの間は、七人がバラバラにならず、ひとところに集まっているべきでしょう。トリック卿が危険な行動を起こさないよう、全員で監視するのです」

建物を取り巻く轟音《ごうおん》はさらに続き、その中で、壁の柱時計がこもった音色で、ボーン、ボーンと十二時の鐘を打ちはじめた。

「いかがかな、みなさん。嘘つきの私も、たまには本当のことを言うのだということが、よくおわかりになったであろう。予告した通り、うそつき荘は完全に雪の中に閉じ込められてしまった。信じないというのなら、二階へ上って確認するがよい。屋根裏の窓からのぞくがよい。みなさんは建物ごと雪の海に沈んでしまったのだ」

「この建物は、あらかじめ地下八メートルの地点に設置された多数の油圧ジャッキによって、土台ごと持ち上げられていた。そのジャッキを一斉に下げた結果、うそつき荘はまるごと雪の下に沈んでしまったのだ。もちろん、油圧装置をコントロールする場所は、みなさんには教えられない」

「そしていま、私の忠実な部下ゴメスの運転する除雪作業車によって、建物の屋根まですっぽりと雪で埋め尽くす最後の仕上げ作業が行われているところである」

「さて、さきほど私は、選ばれた三人を毒物によって殺しはしないと申し上げたが、もうひとつ、みなさんを窒息死させることもないように配慮した。それが、厨房の換気扇である。このダクトは屋根の先まで突き出しており、ゴメスにも、このダクトだけは埋めないように命じてある。よって、その換気扇は回しっぱなしにしておくように」

「また建物の電気や水道は、漏電防止あるいは凍結防止を施した伸縮パイプで本線とつながっているのでご心配なく。下水もこれまで同様に使っていただける。この辺は設計上最も苦労した部分である」

「ただし、このうそつき荘には、電話は最初から取り付けられていない。したがって、みなさんがこの三十六時間の間、外部と連絡をとることは全く不可能なのである。仮に携帯電話をお持ちでも、それは役に立たない。この山から中継局までは電波が届かないのだ。――さあ、ワクワクするような舞台装置はこれで揃った。あとは、第一の殺人が起きるのをみなさんと共に待つばかりである。では、それまで。ごきげんよう」

「まず、みんなで手分けして、このうそつき荘の建物中を調べることです。目的は三つです。ほんとうに脱出路はないのか。私たち以外に誰か潜んでいる可能性はないのか。そして、トリック卿のテープはどこから放送されているのか」

「彼――いえ、彼女かもしれませんが、トリック卿は真剣です。家ごと雪の中に沈めるなんて、遊び半分でできることでしょうか」

「建築士をやっている甥《おい》に見積りをさせてみたいよ。こんな仕掛けを作るのに、いったいどれくらいの費用がかかるのか」

「人が住むために作られた普通の家を、土台ごと八メートルも下げられるように後から改造するなんて、まず不可能です。ということは、このうそつき荘は、最初から人を殺すために設計された家なのではないでしょうか」

「己の罪の償いに頬被《ほおかむ》りをしようとする悪人め、おまえは神聖なる霊の怒りを買った。悪人の身に災いあれ、ひきょう者に災いあれ」

「トリック卿が言うように、油圧ジャッキを多数用いてこれだけの家を上げ下げするには、それなりの技術が必要です。ところが一方で、うそつき荘の建物はきわめて古いものだという事実があります」

「それよりも、早くこの家から出ていきたいわ。私は、まともな世界に戻りたいのよ。こんなところに三十六時間もいたら、殺される前に気が狂ってしまうかもしれないでしょ」

さっきまでは、半分ゲームを楽しもうという様子の晴香だったが、うそつき荘が雪の中に沈んでからは態度を一変させていた。

「いますぐに、この占い師の奇妙な化粧をとらせるべきではないでしょうか。蓮見さんがトリック卿でないのなら、この求めにはきちんと応じるべきです。七人の中でただひとり素顔でない者がいるというのは、こういう状況の下では不公平です」

「はっきり言って、私は心霊だとか超能力だとか、そういうものは一切信用できない。どうせ蓮見さんも、テレビ局と段取りを組んでやっている商売人なんでしょう。つまり楽屋入りするまでは、素顔であるはずだ。だから、ここでも蓮見サマーナではなく、普通の姿に戻るべきだ」

「うそつき荘が雪の中に沈むなんていう、信じられないことが現実になり、しかもトリック卿は連続殺人を予告しています。こういう状況で、特別なメイクをなさっていることは、それだけで他の人間に不安を与えます。それに……」

「あなたが素顔になってくれないかぎり、ニセの蓮見サマーナを作ることはとても簡単なのです。多少顔立ちが違っていても、その歌舞伎メイクでどうにでもごまかせるのですから。それに、その金色の長い髪だって、自分の毛を染めたのではなく、カツラでしょう」

「しかも、テレビでも有名なそのＦカップのバストを印象づけておけば、別人があなたになりすましたときも、格好のカモフラージュ・ポイントになります。パットを入れてセーターの胸をふくらませておけば、それだけで心霊術師蓮見サマーナの特徴ができあがってしまうわけですから」

「体内八カ所に存在する生体エネルギーの中枢、咲き誇る蓮の花にも似た霊的エネルギーのフィラメント――それがチャクラだ」

「そして、サマーナとは『平等』を意味する粘液状の生気。それは、人間の体を維持しつづけるための養分を、肉体のすみずみにまで平等に配分する働きをもつ。サマーナ気を克服するならば肉体から火炎が出る、との教えのように……」

「眉間から脳の中へ七ないし八センチ入った所にある球体。それが千の花びらをもつ蓮の花、ブラフマランドラである。すべての意志や感覚をつかさどるブラフマランドラを霊視すると、そこに光り輝く数々の蕾《つぼみ》をみるであろう……」

「神聖なる大宇宙との媒介者、蓮見サマーナの姿を拒絶することにより、おのれらは救いの道を自ら閉ざしてしまうことになろう。愚か者め、愚か者め、愚か者め……」

「玄関も勝手口もドアが開かないし、ラッセルの間に面した雨戸も、凍りついているのか、雪の圧力のためか、内側からはまるで動きません。それから一階や二階の各部屋の窓も、飾りの入った鉄格子でしっかりと固められています。つまり、ここは雪の海に沈んだ監獄なのです」

「その明かり採りの窓は、空気の入れ替えのためにハッチのように開く方式になっているんです。上に載っている雪さえなければ開けることができそうだが、いまの状態ではガラスを破った瞬間、雪がなだれ落ちてきて大変なことになるかもしれない」

色白で、艶《つや》やかな黒髪を短めにカットし、ほとんどノーメイクなので、かなり若くみえる。おそらく三十にはまだ手が届かないだろう。

全体的に地味な感じだが、顔立ちはなかなか整っていた。素顔の印象をひとことで言えば、『清楚《せいそ》』といったところか。

真っ白なタートルネックに白のスラックスという、白ずくめの服装であることも、そうしたイメージを醸し出す一因になっていた。

だが、ひろみは、その女性の首筋に目をやった。口に出しては言わなかったが、ひろみは蓮見サマーナのうなじにあった小さなホクロの位置を覚えていたのだ。

「それにしても、どうやったらそんな風に別人に変われるんですかね。さっきあなたは、この私を指さして『無知で傲慢な輩に災いあれ』と、さんざん呪《のろ》いをかけてくれたんですよ」

「ちなみに、あなたがテレビ局に出演するときは、最初から蓮見サマーナの格好で行くんですか。それとも普通の姿で行って、楽屋で変身してしまうんですか」

「私が成瀬智子に戻っている間は、蓮見サマーナは宇宙の彼方に帰っています。しかし、メイクをして瞑想にふけるうちに、大宇宙の果てから宇宙意識としての蓮見サマーナが、光よりも速い物質にのって、私の脳の中にあるブラフマランドラに飛び込んでくるのです」

伊吹がマメに何度か薪を補給していたが、しだいに火勢が弱まってきて、燃えさかっていた炎が静まり、ついには燠火《おきび》さえもその赤さを失った。

忽然《こつぜん》と消えた三条晴香を探して、およそ五時間が経ったころ、彼は厨房におかれた高さ二メートルの巨大な業務用冷凍庫に目をつけた。

そこはすでに何度も内部を改められていたが、伊吹は、冷凍庫の外見の奥行きと、ドアを開けて中をのぞいたときの見た目に、ずいぶん差があると言い出した。

たしかに、外から見た冷凍庫の容積のわりに、食品棚の奥行きはわずかしかなかった。大半のスペースは、棚の背にあたるプラスチック・パネルの陰に隠されていたのだ。

いや正確には、立つというよりも浮いているという表現が正しいかもしれない。彼女は氷詰めの死体となって、みんなの前に姿を現したのだ。

「何なのよ、これは。誰がやったのよ、いいなさいよ。白状しなさいよ。誰なの……人殺しを本当にやったトリック卿は誰なのよ！」

高さおよそ一メートル八〇。幅と奥行きは、ちょうど人間がすっぽり入るくらいの氷の柱――その中に、三条晴香が閉じ込められていた。

三条晴香の身長はおよそ一六〇センチくらいだったが、その彼女が、頭の上と足の下それぞれ十センチを残し、真ん中に浮いた状態で氷漬けになっていた。

前から眺めると、彼女の体は氷の奥深くに閉ざされてみえたが、後ろ側――すなわち背中の方を透かしてみると、氷の表面にまで洋服の生地がはみ出していた。

ひろみは、工具入れから見つけてきたガムテープで、冷凍庫の観音開きのドアをピッチリと貼り合わせ、さらに、ところどころに割り印のように石鹸でマークを入れた。

「県警に連絡が取れるまで、三条さんの死体はこのままの状態で保存します。皮肉なことに、殺害の手段が凍死ですから。……それと、鹿取さん、このカメラは、このままお借りしておきます」

死体が氷の中に埋められていたので、撮影にあたってはストロボを使うわけにもいかず、感度一〇〇のフィルムでちゃんと写っているかどうかは自信がなかった。

池田正子は、一時の錯乱状態はおさまっていたが、暖炉の前のソファに横たわったまま、泣いているのか肩を波打たせていた。

「トリック卿は本気だということがよくわかった。彼女をあんなやり方で殺すなんて……じゃあ、次の人間はどんな死に方をするんだ。それを考えたら、不安で不安で居ても立ってもいられない」

「しかし、トリック卿が自分を殺すわけはないから、そうなると犠牲者の候補は事実上五人。その中から三条君が殺されたから、残るは四人に二人。依然として、確率五〇パーセントの死だ」

「鹿取、伊吹、利光、蓮見……いや、成瀬か、それに池田。この中の誰かがトリック卿で、残り四人のうち二人が、その人物に殺される」

「いいかね、きみ。この場に殺人犯人がいるということを忘れちゃいないだろうな。そいつは、我々が脅え戸惑っている様子を、ほくそえみながら見ているに違いない。それなのにだ、我々は犯人も含めて、あたかも共通の被害者のような顔をして集まっている。なんという不自然な状態なんだ」

あと数時間もすれば、配達時間指定の便で捜査一課の財津警部｜宛《あて》に、ひろみからのバレンタイン・チョコレートが届くだろう。

「烏丸刑事も含めて味方は五人、敵はひとりです。これからの対応を冷静に考えれば、新たな殺人はきっと食い止められますよ」

「人が殺されたんだよ、きみ。この狭い閉ざされた空間の中でだ。あの壁の向こうの冷凍庫に、凍りついた三条晴香の死体があるんだぞ」

「承知しております。だからといって、どうやればトリック卿の正体がわかるというのです。無理ですよ。相手は知恵も金も、そしてきっと度胸も十分にあるやつなんですから」

「先生、とにかくこの場はトリック卿が誰かなどと追及せずに、犯人も含めて全員で安全圏へ――つまり外部へ脱出できるよう、努力すべきではありませんか」

「これだけの家を、まるごと地下に沈めてしまうような装置を作れる上に、一問一億円のクイズを出すのですから、大金持ちに決まっています。その点、私の場合はお金とは縁のない暮らしをして参りましたから、どう考えてもトリック卿にはなりえません」

「よろしいですか、警察官だから清潔ということはないのです。それが証拠に、警察官の犯罪がいっぱい表面化しているではないですか」

「あなたのような大企業の社長は、つねに弱い立場の労働者を酷使し、消費者を欺いて巨万の富を得ます。そうした支配階級は不潔です。私ども『戦争を憎み、平和を愛する会』は、こうした強者の立場にある人間を糾弾し続けて参りました」

「たわけたことを……。金の力がわからんやつに、日本を動かせるものか。庶民感覚しか持っていないのなら、政治家などやる資格はないのだ」

「利光さん、議員バッジをおはずしなさい。そんな考えのあなたこそ、政治をやる資格はありません。いっそのこと、トリック卿に殺されてしまえばいいのです」

「ちょっと待ってくださいよ、池田さん。いまどきセックスを無視した恋愛小説なんて、魅力がありますか。ガラス越しのキスシーンとか、数寄屋橋でのすれ違いでも書いてろっていうんですか」

「来年は四十だというのに、女の歓びひとつ知らないから、すばらしい理想論がぶてるんだ。ぼくは感激しましたよ。無形文化財に認定してあげたいくらい、あなたはピュアな女性だ」

「清潔好きのあなたは、ぼくら不潔な人間が許せない。それで、この世から抹殺しようと考えている。どうです、ズバリでしょ」

「いや、私は賞金の一億円がほしいのではない。もう金なんてどうでもいいんですが、トリック卿の指示にしたがわないと次の殺人が怖い」

「たとえば、二人同時に正解を言ったとして、どちらに一億円を与えるのか、あるいは折半するのか、そうしたジャッジを、正体を現さずにどのように告げるのか。わかりませんな、これは」

「もう外はすっかり朝ですよ。ぼくなんかは、ふだんから昼夜逆転した仕事のサイクルなので、まだ何とかなっているけど、先生や社長は眠いでしょ。それに、健全な暮らしを送られている池田さんも」

「孤島や山荘に閉じ込められるミステリーでは、どんなに恐ろしい殺人が連続して起きても、夜になれば、登場人物は平気で部屋に閉じこもって寝ちゃうんですよね」

「でも、いざ現実になってみると、絶対にそんなこと、できないわ。フラフラになって倒れるまで、とてもじゃないけど眠ることなんてできない」

「冷凍庫に保存されていた食料は、気分的にいっても遠慮したいですな。それから、もうひとつの冷蔵庫にしまってある食べ物も、ちょっとね。いくら毒殺はしないとトリック卿がいっても、あらかじめ用意されていた料理を食べる気には、みなさんもなれないでしょう」

「厨房の戸棚に、かなりの数がしまってありましたから、大きな鍋《なべ》でいっぺんに作っちゃいます。そうすれば、仮にトリック卿が嘘つきで、やはり食べ物に毒を仕掛けていたとしても、自分もいっしょに食べなくてはならなくなります」

「烏丸さん、これからの飲み食いは全部その方式でやりましょう。個別の食事を摂らずに、みんなで同じ鍋をつつき合うというやり方を」

「食欲のない人も、最低一口は食べる。これが、毒殺防止のルールです。残すのは自由ですが、絶対に一口は食べてくださいよ」

「お使い立てして申し訳ないが、あなたがこのデカンタとグラスを洗ってきてくれますか。それがいちばん安心だから。で、冷蔵庫にあったミネラルウォーターを、ここに入れてきてくれると嬉しいんだけど。あれは瓶詰だから安心だろう」

厨房、客室、ラッセルの間、そして洗面所や浴室というふうに、一階のスペースは大きく四つに区分されるが、この厨房は暖炉のある広間と洗面所に続く廊下の両方に出入口がある。

その方法に関しては、県警の正式な検死を待ってから結論を出さなければならないが、トリック卿がどこで彼女を襲ったかという点については、自分がしっかり調べておかなければならない。

洗ったグラスを拭き終わると、ひろみは死体の入っている業務用冷凍庫の隣りにある、ふつうの家庭用冷蔵庫を開けた。その中に瓶詰のミネラルウォーターが入っているのだ。

「ああ、うそつき荘が雪の中に沈んで大騒ぎになり、みんなで手分けして出口を探しはじめた。そのときから見かけないんだもんな」

「それから死体の発見まで、およそ七時間。あの強力な業務用冷凍庫なら、人間ごと凍らせてしまうにじゅうぶんな時間かもしれません。では、三条さんを入れた容器はどこに行ったんでしょう」

「それは、トリック卿がみんなの隙をみて取り外したんじゃないか。なにしろぼくらは、互いの行動に目を配る余裕もないほどパニックしていたわけだから、厨房がみんなの死角となった時間帯はいくらでもあった。そのチャンスをねらって、トリック卿は氷の柱から型枠をはがしたんだ」

「それでは、凍る前の状態を想像してください。三条さんがああいう形になる前は、まず水――『氷』ではなくて『水』の中に浸かっていたわけです。そうですよね」

「その姿を観察してわかったことがひとつあります。それは、彼女の体が氷の柱の中で後ろの方に偏っていた、という事実です。さらに彼女の足は、氷の床面から浮いた形になっていました」

「トリック卿は、まず冷凍庫の外で作業をしました。気を失っているか、あるいはすでに殺されてしまった三条さんの体を、箱の中に入れる作業です。縦長ですから、押し込むのにはだいぶ苦労をしたでしょう……でも、その割りには、彼女の衣服は乱れていないんですよね」

「それが終わると、次にトリック卿は箱を立てて冷凍庫の中に入れます。その時点では、まだ水は入っていないでしょう。もしも最初から水まで入れていたら、箱はたいへんな重さになり、とてもひとりで扱うことはできないからです。いえ、水がなくても、相当な重さのはずなんですが……」

「三条さんがあのような形で発見されるには、まだいくつかの疑問点があるのです。たとえば、いま仮定したような状況で、高さ一八〇センチくらいのところから水を注ぎ入れるには、どうしてもホースが必要になります。冷凍庫の場所と蛇口までの距離を考えると……そうですね、だいたい五メートルくらいのものがほしいところです。でも、そうしたホースは見つかっていません」

「だけど、ホースで水を注ぐというのは、あまりに大胆すぎると思いませんか。そんな姿を誰かに見られたら、言い訳のしようがないでしょう」

「その型枠は、水がこぼれないような密封性を保ちながら、いったん凍ったあとは、氷から簡単にはがせるような材質でなければならないわけです。仮にプラスチック・パネルで箱を組み立て、外から隙間を目地《めじ》でふさいだにしても、いざはがす段階で、きれいにとれるとは、とても思えません。水の氷結力はすごいものですからね」

「いま申し上げたような作業をすみやかに、しかも人目にふれずに行うのは、ひとりではかなり難しいことです。ところが、共犯者の数が多くなればなるほど、複雑な作業もスムーズにできるし、目撃者を現場から遠ざけておくこともできます。つまり、極端なことを言ってしまえば」

「利光先生、そんな小説みたいな筋立てだったら、ぼくは喜んでこの事件のドキュメントを書きますけどね。でも現実とは、そんなに突飛なものであるはずがないんです」

「『いかにして彼女は氷の柩に閉じ込められたか』――こうした質問を出して、私たちに賞金を与えていくなんて、このゲームはどこか不自然だと思っていました。それに、さっき鹿取さんが指摘されたように、問題を出したはいいけれど、採点は誰がするのだという疑問もありました。でも、いまわかったんです。トリック卿はクイズごっこを楽しんでいるんじゃない」

「質問に対する議論を戦わさせることで、誰がどこまで真相に迫っているか――トリック卿はそれを見極めようとしているんです」

「トリック卿なる人物は、この中の三人を――いえ、あと二人を、ゲーム感覚ではなく、もっと現実的な理由で殺すつもりでいるはずです。その意図をカモフラージュするために、トリック卿はああいう質問を……」

「あの時計は、夜中の十二時に建物が沈んだときの振動でいったん止まったが、そのあと二時すぎに烏丸刑事が正しい時刻に合わせておいたはずだ」

「柱時計の針を一時間進ませて、次の殺人が起きる時刻を示したやつが……人殺しがこの中にいる。こんなことは我慢がならない。烏丸刑事、一一〇番をしてくれ」

「持っていたとしても、トリック卿がいうように、山奥の、しかも雪の下に埋もれた家の中からでは、使いものにならないでしょう」

「そいつは、私に大変な怨みを抱いている。なぜ三条晴香を殺したのかは知らないが、次の標的は私にちがいない。こっちも身に覚えがあるから、間違いはないんだ」

「午前九時までに私を殺すと宣告したつもりだろうが、そうはいかない。さあ、自分がトリック卿であると、早く白状しないか……それとも、最後まで白を切りとおすつもりか」

「私は部屋に閉じこもり、内側から鍵をロックしておく。決して私には手を出させない。殺すなら、他の人間を先にやってもらおうじゃないか。……それから烏丸君、きみも刑事なら、他の四人を絶対この場から離れさせないでくれ」

「トリック卿のメッセージにあっただろう。蓮見サマーナを超能力者として、世に出そうとしていた男がいると……あれは私のことなのだ」

「まだ、私が野党の力に幻想を抱いていたころ、自分の存在をアピールするために、あの手この手で閣僚スキャンダルを暴露していた時期があった。そうした国会での爆弾質問は、私のトレードマークでもあったのだが、そのうちに私は、女性占い師を使って政敵の動向に探りを入れることを思いついた」

「ふだんは権謀術数に長《た》けた政治家も、意外なところで油断をする。その一例が、占い師に対しての警戒心の薄さだ。いったん信じたら、驚くほど素直に胸の中をしゃべってしまう、というガードの甘さだな。まして、その占い師が肉体的魅力をもった女性なら、なおさら効果的だ」

「このさい、好きに言ってもらおうか。そもそも、乳房をあらわにしてお告げをするというのも、私のアイデアだったのだからな」

「見てのとおり、この子はもともと純朴な田舎の娘だった。東北の小さな町で、町会議員の選挙事務所にいたところを目をつけたのだ。この子は育つと思った。私の秘密兵器としてね。そして、スカウトしてから一年後、蓮見サマーナは与党の幹部をターゲットとして実働を開始した。その成果は驚くべきものだった。名前を出せばびっくりするような大物が、ゾロゾロと彼女の情報収集網に引っかかってきたのだ」

「本当のことだとしたら、あなた女として恥ずかしくないの。自分の体をそんなふうに使うなんて、女性差別者の手先になっていたわけなのよ」

「そのころの蓮見サマーナは、歌舞伎の隈取りのようなメイクではなかった。髪の毛も、毒々しい金髪のカツラなどかぶっていなかった。化粧はやや派手という程度に抑え、衣装だって占い師にしては珍しいくらいにフォーマルな格好をさせた」

「智子の素顔は地味だが、ごらんのとおり顔立ちそのものは整っていたから、それなりの化粧をすると、智子は本当に魅力的だった」

「だから、女好きの政治家は、ひとたまりもなかった。将来の展望を占ってもらえる上に、もうひとつの欲望も満たされるわけだからな」

「おかげで私は、いろいろな政治家の弱点を握ることができた。が、この戦法は長くは続かなかった。蓮見サマーナという占い師のバックに、私がいることがバレてしまったからだ」

「ドロドロした裏のやりとりがあって、最終的には、もちつもたれつの取引が成立した。私を与党内に取り込むかわりに、過去につかんだ未発表のスキャンダルはすべて握りつぶせ、というのが相手の指示だった。私はその条件に応じ、残る問題は蓮見サマーナの処遇となった」

「私は、智子にこう言った。なんとか別の道で食べていけるよう、後の面倒は見る。だから、政治の世界からは消えろ、と。そして、もしもこれまで知り得た政治家たちの秘密をバラしたら、おまえ本人はもちろん、田舎の両親も生きてはいけないぞ、とね。まあ、『生きていけない』とは言葉のあやで、いろいろな意味での警告だったわけだが」

「しかし、智子は私の助力を断り、去っていった。その後、マスコミに登場した新しい蓮見サマーナの姿を見て、心底驚いた。肩書も占い師ではなく心霊術師と変わっており、なによりもびっくりしたことは、そのメイクと獣のようなしゃべり方だった。つまり、私に対するすべての怨念を、顔と声とに表していたからだ」

「そうした話を、すんなりと信じていいものでしょうか。政治家にとって致命傷になるエピソードを、初対面の私たちに向かってそこまで打ち明けられるとは……」

「ただ、本来なら口にはできないような内幕を洗いざらいしゃべったのは、自分が殺されてしまっては元も子もないからだ……この女にな」

「どういういきさつで、私への怨みを再燃させたのか知らないが、智子は私を殺す気でいる。だが、警視庁捜査一課の刑事のいる前で、ここまで内情をしゃべってしまったのだ。もう、智子も計画の実行には移れまい。私はこれから部屋に閉じこもる。後の処置は烏丸刑事にお任せするから、この女を何とかしてくれ。彼女を監禁状態に置いてくれるまでは、私は自分の部屋からは絶対に出ないからな」

「蓮見サマーナになったときは、本来の自分がどこかへ行ってしまうというような嘘は、もうやめにしませんか。利光さんの話で、だいたいあなたの役回りも見えてきた」

「彼は私のことをトリック卿だと言っていましたが、私は利光さんこそトリック卿だと思います。ああやって、自分の部屋に閉じこもって、次の殺人の準備をしているのです。部屋の鍵を内側から閉めるなどとわざわざ断ったのも、そうした準備を他人に見られたくはないからです」

「あの方の言葉を客観的に裏付けるものは、いまのところ何もありません。利光さんの話がすべて真実だという可能性は、すべてが作り話である可能性より高くもなければ、また低くもありません」

「全員が真実を語っているならともかく、誰が嘘をついているかわからない状況で、特定の人物を疑ったり、またその逆に信じたりすることは、一切できません。したがって私は、利光代議士のリクエストに応じて、みなさんに対しこの場から動くなという命令もできません」

「正直いって、そろそろ眠気も限界にきた。アルコールをだいぶ飲んでしまったのでね。それに、トリック卿の声のメッセージがしばらくないので、気分的に緩んでしまったのかもしれないが」

「これから全員がそれぞれの部屋にこもって、とにかく仮眠をとるんです。このまま睡眠もとらずに張りつめた精神状態を続けたら、かえってその方が危険です」

「じゃあ、その目覚ましをお昼の十二時に合わせてくれませんか。とにかくその時刻までグッスリ寝ましょう。もちろん、部屋の中からしっかり鍵を掛けて。そして十二時がきたら……」

「烏丸刑事が、一部屋ずつ声をかけて起こして回るわけです。それまでの間は、何が起きても烏丸刑事以外の声では絶対にドアを開けない。このルールを全員で守れば、安心して眠れるじゃないですか。そして体力と気力を回復したところで、お昼からもう一度、脱出方法を考え直すんです」

一方、各部屋にひとつずつある窓には、人はもちろん、子猫一匹出入りできないような、狭い間隔の鉄製の飾り格子がついていた。

これは、金具で壁に頑丈に取り付けられており、侵入者にとって都合よくスッポリと抜けたりする代物《しろもの》ではなかった。

ゴメスという名の運転手が、上から車で踏み固めたせいか、その圧縮された密度は、とても人が掘って進めるものではない。うそつき荘は完全に雪の中に沈んでいるのだ。

また、不審人物があらかじめ隠れていないかと、収納棚の中やベッドの下まで覗《のぞ》いてみたが、人影も細工の跡もない。

彼女は、伊吹の提案よりも一時間早く起きて、邸内の様子を探ろうと考えた。若いから、二時間程度の仮眠をとれば、十分にリフレッシュできる自信があった。

セミダブル・サイズの分厚いマットレスは適度に固く、寝心地はよさそうだった。フワフワと柔らかいベッドが嫌いなひろみには、この手のタイプはありがたかった。

九時ちょっとすぎまで様子をうかがって、何もなければそのまま寝よう。ひろみはそう考えて、あと十分ほど睡魔をこらえることにした。

枕元にはテレビがあったが、これが何も映らないことはさきほど確認してわかっていたので、しかたなく、ひろみは天井を見つめた。

捜査一課の刑事として、彼女はさまざまな難事件を解決してきたが、それはあくまで捜査官としての第三者的な関わり方でしかなかった。

「さて、ここでみなさんに問題である。『いかにして犯人はその部屋から脱け出したか』――よろしいかな。もう一回だけ繰り返そう。『いかにして犯人はその部屋から脱け出したか』。制限時間はやはり六十分だ。健闘を祈る」

彼の部屋は、廊下をはさんで伊吹の向かい側、そして利光の右隣りに位置していた。ちょうど、二階のひろみの部屋の真下にあたる場所でもあった。

「鹿取さん、烏丸です。テレビから流れたトリック卿のメッセージをごらんになったと思いますが、そのことで、全員の無事をたしかめさせていただいています。どうぞ、無事でしたら返事をなさってください」

「無理だよ。それより、勝手口に薪割り用の斧《おの》があっただろう。あれを使ってこのドアをたたき割ってしまうしかない」

「誰を疑うということではないんですけれど、とにかく鹿取さんがどういうことになっているか、それがハッキリするまでは、みなさんに単独行動をとってほしくないんです」

「蓮見サマーナを疑うだけじゃ足りなくて、こんどは伊吹圭が怪しいというわけですか。娘さんがぼくのファンでいらっしゃるというのに、そのお父さんに妙なことができますか」

「鹿取社長が生きているのか、それともトリック卿の犠牲になってしまったのか、それがわからないうちは、私は誰も信じないぞ」

「これじゃあ使い古しのトリックだぞ。『消えた凶器』というやつだ。ツララで刺し殺して、ストーブの暖気でそれを溶かそうなんて」

いったんラッセルの間に運び出された石油ストーブは、鹿取自身の手で部屋に戻され、それが青い炎を上げていた。部屋の温度は、セーター姿では暖かすぎると感じるまでに上がっている。

収納扉の中やベッドの下から、誰かが飛び出してくるわけでもなかったし、機械仕掛けの殺人装置が発見されるでもなかった。もちろん、その痕跡もない。

ただし、あくまで『……あたり』という表現しかできない。ひろみは検視官ではないから、断定した物の言い方はできないのだ。

だが、ベッドシーツの濡《ぬ》れ具合からいって、はたしてショック死を引き起こすほどまでの大量出血だったかとなると、それは疑問なのだ。

県警の救援を求めるのがいったい何時になるかわからないが、できるだけ死体の保存につとめなければならない。そのためには、室温が高くてはまずいのだ。

体温でだいぶ溶けたのか、先端部分はかなり丸みを帯びていたが、おそらく突き刺すときは、かなり尖《とが》っていたに違いない。そうでなければ、ここまで見事に奥深く刺さらないだろう。

格子の合間から圧縮された雪がはみ出しており、その固まりがポロッと窓枠に転がり落ちてきた。窓の開け閉めをしただけで、雪がこすれて崩れ落ちてくる状態なのだ。

鉄格子の向こうの雪も、密度高くギッチリと詰まっている。どう考えても、この窓は犯人の進入路や脱出路にはなり得なかった。

入ってくるときは鹿取本人にドアを開けさせたと考えるにしても、それでは、犯人は彼を刺し殺した後、どうやってここから脱出したのだろうか。

ひろみは黙って柱時計のところに歩み寄り、針を正しい時刻に戻した上で、簡単に蓋を開けられないように、ガムテープで完全に封をした。

彼は、自分ではなく鹿取が殺されたことで、智子に対する警戒をやや緩めたようで、彼女の隣りに座っていても、以前ほどは気にする様子がなかった。

「トリック卿が最初に宣言していたのは、三十六時間以内に三人を殺すということでした。つまり、正午といっても、いまから二時間後の正午なのか、それともタイムリミット直前の、明日の正午を指しているのか、二通りが考えられます」

楕円形の大理石テーブルの左側には利光太郎と成瀬智子、右側には伊吹圭と池田正子が並んでおり、その間に座ったひろみは、必然的に議事を進行する司会役のような形になった。

「第一の殺人は、まだ私たちがトリック卿の言葉を半信半疑の状態でいたときに起きました。たしかに油断もありました。しかし、第二の殺人は違います。あれだけ厳重な警戒をしていたにもかかわらず、信じられないことが起きてしまった……」

「トリック卿の制限時間なんてクソくらえだ。ぼくらがどのように考えているか、手の内がわかってもいいから、徹底的に意見を戦わせたほうがいい」

「まず最初に、トリック卿が第２問として出題したテーマ、『いかにして犯人はその部屋から脱け出したか』――これを解くことが先決です」

「凶器がナイフだったら、どこかから飛んできて刺さったという――まあ、それだって非現実的な仮定だが――そういう無理なこじつけも考えられなくもないが、なにしろツララだ」

「じゃ、こういうことですか。犯人は、あらかじめ尖ったツララを天井に凍結させておいて、それがストーブの熱で溶けて落下するのを狙った、と。そして鹿取さんは、うまい具合にちょうどその落下地点に寝ており、しかも都合よく、喉の致命的な部分を上にしていた。そういうわけ？」

「ぼくは恋愛小説が専門だからミステリーのことは詳しくないが、それにしたって、この手法が密室物の初歩の初歩だってことくらい知ってますよ。ロックされた部屋の中で人が死んでいるが、凶器はどこにも見当たらない。ただ、現場にはストーブだか、暖炉の火だかが燃えさかっている。いったい、彼を殺した凶器はどこへ行ったんだ！」

「このうそつき荘の客室はホテルなどと違って、外からは鍵を掛けられません。あくまで、部屋の内側からしかロックができないのです。だから、犯人が部屋の中へ入るのは簡単なことです」

「鹿取製薬の社長という紳士づらをしながら、いったんアルコールが入ると、鹿取さんはすっかりだらしのない男になるんです。そして、この成瀬さんの――というか、蓮見サマーナのオッパイに、すっかりご執心だったんですよ。私はちゃんと見てたんですから」

「まったく、男という生き物は不潔です。どうして、女性を性欲の対象としてしか見ないんでしょう。大きな乳房を見て欲情するという性的メカニズムが、私にはまったく理解できません」

「だけど、そうした男の欲望を百も承知な成瀬さんなら、色仕掛けでドアを開けさせることもできたでしょう。オッパイポロリでいいんですから」

「いまさら素顔になったからといって、純情ぶっても演技だとわかります。体を使って男に媚《こ》びる生き方なんて、最低ですよ」

「警察手帳をみんなに示すことによって、あなたは信頼を得たけれど、本物の刑事かどうかなんて、私たちにわかりっこないでしょ」

「ですから、私や成瀬さんを犯人の有力候補とお考えいただいても結構です。ただ、ここでみなさんに強調したいのは、犯人がどうやって鹿取さんの部屋から出たか、ということなんです。とにかくあの部屋は完全な密室だったんですから。その謎を解くことが、次の殺人を防ぐ早道です」

「ベッドシーツや顔に付いた血痕からみて、喉を刺された後で、鹿取さんが起き上がったという可能性はまったくありません」

「鹿取さんは自分の部屋に閉じこもり、厳重に内側からロックをして、ツララで喉を刺して自らの命を断った――そうだよ、そうに違いない」

「三条さんを殺したまではよかったが、烏丸刑事の厳重な監視態勢に入って、どうにも計画がうまく進まなくなった。それで、連続殺人を途中で放棄して命を断ったのです」

「部屋の窓が開閉された形跡があったので、私もその点は確かめました。でも、仮に窓のひさしにツララが下がっていたとしても、雪の中に沈むときの摩擦や衝撃で、全部折れてしまったはずです。実際、ひさしにはツララ一本ありませんでした」

ツララだったら、下手をすれば先端が折れて役に立たないこともあるだろうし、第一、溶けないように保管しておくことが難しい。

「いままで政治家として大ウソがまかり通る世界に生きてきたからこそ、私は、嘘のつけない人間は本能的にわかる。烏丸刑事、あなたはトリック卿がいうとおり、この中でただひとり真実のみを語っている人間だと思う」

「すると、残りは伊吹、池田、成瀬、利光の四人だ。この中にトリック卿がいて、虎視眈々《こしたんたん》と第三の殺人を狙っている」

続いて向かい側に座った伊吹がそのデカンタを受け取り、三分の一ほど残っていた自分のグラスに、なみなみと氷水を注ぎ足した。

「しかも、このトリック卿というやつは、どんな手段を使ったのか知らないが、厳重なロックをした部屋に閉じこもった人間すら、刺し殺せてしまう能力を持っている」

「こんなやつを相手にして、自分の命を守るには、尋常な方法では無理だ。最良の選択はうそつき荘からの脱出だが、それもままならない状況とあっては、残された手段はひとつしかない。それを私は提案する」

本来なら、過剰防衛になりかねない護衛策は、警察官としてストップをかけるべきかもしれない。しかし、そんなことを言っていられない差し迫った危機感が、一同には満ちていた。

「このアイデアは、トリック卿にも武器を持たせるという逆の危険性もはらんでいる。しかし、どうせ第三の殺害方法は、もう決められているのだろう。それだったら、相手が予想もしなかった積極防衛策をとってやろうじゃないか。ひとりひとりが武装兵士になってトリック卿と戦うんだ」

「では、私は冷凍用の肉切り包丁にしましょう。ギザギザの刃がついた頑丈そうなのが、流し台のところにありましたからね」

「トリック卿は毒殺という手段を使わないと約束したはずよ。そこまで平気で嘘をついてしまうわけなの？　だったら、ルールも何もないわね」

「ごらんのとおりデカンタの中の氷は、どれもだいぶ溶けかかっています。ですから、もしも青酸化合物が氷に入れてあったなら、その成分は水の中に溶け出しているはずです。そうなると、この水を飲んだ私たち全員に、中毒症状が現れていなければおかしいのです」

「だったら、どうやって彼を毒殺できたんだ。水差しの中にもグラスにも、そして氷の中にも毒が入っていなかったとしたら、いったいどうやって伊吹君を毒殺できたんだ」

「これで烏丸刑事をのぞいて、残るは三人。しかし、私がトリック卿でないことは、自分でよくわかっているから、そうなると君か、それとも君か、どちらかがトリック卿となる」

「これで予定された三つの殺人はすべて終わったことになる。おそらく何かの怨念がこのような連続殺人を引き起こさせたのだろうが、ともかく彼――じゃなかった、もう『彼女』といっていいんだな――彼女にしてみれば、所期の目的を果たしたはずだ」

「我々にとっての、このあとの最優先課題は、うそつき荘からの脱出だ。もちろん、現在はそれが不可能だとわかっている。結局、トリック卿にもう一度この家を持ち上げてもらうしかないんだ。私はそのことをお願いしたい。そのかわり、この場ではこれ以上誰がトリック卿であるかということは追及しない。いかがだろうか、烏丸刑事」

利光の提案は現実に即した妥当な意見のようでもあるが、あまりにも安易なご都合主義ともいえた。少なくとも本職の刑事としては、連続殺人の犯人に対して、とてもそのような妥協を申し出るわけにはいかない。

智子はまだすすり泣きを続けて、顔を上げようとしない。蓮見サマーナになっていたときとは、あまりに対照的な様子である。

「これで三つの悲劇が終わったにしても、この殺人ドラマのラストシーンを、トリック卿がどのように描いているか、それがまだ見えていません」

「そうです。いま、利光さんはあえて無視しようとなさいましたが、これだけの人を殺した以上、トリック卿が社会の裁きを受けずにすむはずがありません。そうでしょう」

大嘘つきを自称するトリック卿も、殺人ゲームの展開においては、決めたルールをきちんと守る――ひろみは、このことを前提にしてやってきたのだ。

ところが、トリック卿がどこでどんな嘘をつくかわからないとなれば、もはやこの屋敷の中で信頼できるものは何ひとつないといってよかった。

雪の海に沈められるという異常な閉鎖空間に長くいるうえに、ほとんど寝ていないため、時間の感覚もおかしくなりはじめていた。

「予告した第三の殺人の、正確な実施時刻を申し上げずにすまないことをした。単に『正午』といっても、これがいつの正午なのか、みなさんはきっと迷われたことと思う」

「トリック卿の予定では、伊吹さんが死ぬのは十二時ちょうどだったんじゃないですか。それが何かの都合で早まったけど、テープの方はこの時間に動くようにセットしてあって変えられなかった。そういうことでしょ」

「その代わり、我々三人は彼女が戻ってくるまで、絶対にこの場を離れないことだ。そうすれば、彼女が加害者であろうと、あるいは被害者となる予定でいようと、三対一に分かれているかぎりは何も起こらない」

別人とのすり替えが行われた様子はなかった。さまざまなチェックポイントから、ひろみはそれが間違いなく成瀬智子本人であることを確信した。

「おまえらが蓮見サマーナを追放しようと勝手なことをするから、悪霊様は心の底からお怒りになった。霊を恐れぬ傲慢不遜な者たちよ、今度という今度こそは、おまえたちに大変な罰が下るであろう」

ガラスに顔を近づけてみると、機械で描いたような六角形の雪の結晶が行儀よく並び、そのひとつひとつが陽射しを跳ね返していた。

ゆうべからの吹雪も止み、あたりは見渡すかぎり純白のカーペットを敷き詰めたようになっていた。獣の足跡一つ付いていないその雪原を、蓮見サマーナは金髪をなびかせて走った。

踏み固められた雪面の上に、さらに六、七十センチの新雪が積もったようで、ときおりサマーナは大きく足をとられて雪の中に倒れた。そして、もがきながら、また立ち上がって走る。

ログを組んで作ったその離れは、うそつき荘の玄関から見て向かって右側、すなわちラッセルの間から臨む南の方角に、直線距離にしておよそ五十メートルの位置に建っていた。

サマーナはよろめきながらも、ようやくコッテージにたどり着き、ひろみの見ている前で木のドアを開けて、その中に姿を消した。

ひろみが言うと、黒い長靴に足を突っ込みかけていた池田正子が、そばにあったピンク色のブーツを手にとって彼女に渡した。

うそつき荘が浮上したとたん、いきなりその離れへ向かって駆け込むというのは、どうみても『予定の行動』という感じである。

が、政治家の革靴は、雪の上ではまるで役に立たなかった。玄関を出たところの階段で足を滑らせ、利光はしたたか腰を打った。

ひろみは、サマーナが走った跡を追っていったので、いくぶん走りやすかったが、それでもわずかな距離の間に、何度か深い雪に足をとられて転んだ。

転んでみてわかったのだが、辺りの雪面には、ところどころに小さな赤い点が散っていた。おそらく、利光にナイフで襲われたときに負った、サマーナの右手の傷から出血したものだろう。

白い息を弾ませながら、ようやく前方のコッテージまであと三、四メートルの距離に迫ったとき、ひろみの背中で大きな声がした。

トリック卿の声は、建物外壁のどこかに設けられたスピーカーから聞こえてくるらしい。ひろみは周囲を見回したが、声の出ている方向はつかめなかった。

晴れ上がり、そして静まり返った雪野原に、機械で変調させた男の声が流れ、その言葉はほとんど残響を残さずに、次から次へと白い絨毯《じゆうたん》に吸い込まれていった。

しかし、かなりの音量だったので、玄関からおよそ十五メートルほど離れたひろみの位置でも、メッセージははっきりと聞き取れた。

「出題カードは、みなさんの目の前に建っている小さな離れに置いてある。それをごらんになって、じっくりと正解をお考えいただきたい。なお、うそつき荘が元どおりに浮上したからといって、ゲームがこれで終わったわけではない。またのちほどお会いしよう」

いつもの高笑いを残してトリック卿のメッセージが終わり、それを待っていたように、建物の中で柱時計が十二時の鐘を打ち始めた。

さっき、配達時間指定の宅配便で届いた、ひろみからのバレンタイン・チョコレートで、それには『いつまでも元気でネッ※［＃ハート白、unicode2661］』と、短いメッセージカードが添えられていた。

もちろん表むきには、ひろみは昨日きょうと二日間の公休をとっているわけだから、彼女がどこで何をしようと問題はないのだが、必ず連絡をくれるといったまま、その約束を果たさないことが、財津はどうしても気になった。

「そうかあ、鬼の財津大三郎警部も、ついにバレンタイン・チョコをもらえるような身分に……といっても、贈り主の女性はひとりしか考えられないけどなあ」

ひろみは、一目見ただけで手遅れだとわかったが、それでもきちんと確かめるまでは『死んでいる』という表現は使いたくなかった。

両手両足を大の字に広げた蓮見サマーナは、白塗りにした顔をひろみたちの方に向け、目をカッと見開いたまま動かなかった。

そのとき、サマーナの前開きセーターのジッパーが途中まで下げられていることに、ひろみは気がついた。彼女が売りにしているＦカップのバストがのぞいていたが、その間に白いカードがはさまれていた。

いまひろみ自身がつけた足跡を除けば、被害者である蓮見サマーナ――すなわち成瀬智子が、建物に駆け込んだときにつけた一筋の足跡が残されているだけなのだ。

「また、即死に近い状態なのに、凶器がどこにも見当たりません。しかも、本人の手には返り血も付いていないんです。付いていたのは、さっき利光さんにナイフで切りつけられた傷から出た血の跡だけです」

「四人のうち一人が犠牲者になり、しかもそれは自殺ではなかった。ところが他の三人は、物理的に加害者にはなりえない。……では、いったい誰が犯人だというのでしょうか」

つまり、昨夜七時五十分に長野駅に到着した『あさま31号』の中に、誰もが知っているような有名人が乗っていなかったか、と。

「彼も乗っていたそうです。さらにもう一人目撃された有名人は、ひところ国会の風雲児と騒がれていた政治家の利光太郎です」

「ええ、だからこそ何人かの駅員が話題にしていたそうなんです。それも、長野駅の表口にあたる善光寺口ではなく、乗降客の少ない東口の方だったので、よけい目立ったらしいんです。なんでも、彼らを含む男女六、七人が、ゾロゾロと同じ車に乗り込んだようです」

まず第一に、彼らが連れてこられたときの道路はゆうべの吹雪で完全に埋まり、あたりは白一色の風景で、どこに道が通っているのかまったく見当がつかなくなっていた。

つまり、道路を辿っての脱出が不可能になってしまったのだ。道筋をはずれてしまえば、周りの積雪はきわめて深く、これをかきわけて進むとしたら、一時間に稼げる距離など知れたものだった。

第二に、目をこらして周囲を見渡しても人家の影はなく、ただひたすら針葉樹林と雪野原が延々続くばかりで、いざというときの待避場所が徒歩の範囲内にある可能性はゼロに近かった。

そして第四に、三人ともほとんど眠っていないという現実があった。それに加えて、激しい死の恐怖と戦い続けてきたのである。肉体的にも精神的にも、ひろみたちは疲労の極に達していた。

「せっかくうそつき荘が地上に戻って、外の天気も最高にいいというのに、これで逃げられないのなら、私たちは永遠に助からないわ」

「なんだかんだ言っても、自分の愛人だった女が殺されてみると、可哀想になったんでしょ。というより、蓮見サマーナは、何かの仕掛けを使ってあなたに殺されたのかもしれないけど」

「いままでは私も興奮して落ち着いた考え方ができなかったんですけど、いまあらためて半日の間の出来事をふり返ってみると、何か一本の縦糸が見えてきそうになっているんです……自分の発想が正しいかどうか、ちょっとそこの厨房と、それから鹿取さんの部屋に行ってきます」

「池田さんはそのままソファに、そして利光さんはこのテーブルのところにいてください。おたがい五メートルほど離れているから、この位置にいるかぎり直接の手だしはできないでしょう」

「私は十分ほどで戻ってきますから、それまでの間に、どちらかが動こうとしたら、もう一人が大声で叫んでください。すぐに飛んできますから」

「あくまでプライベートということで、秘書にも連絡先は告げていなかったそうなんですが、静養先についたら必ず電話を入れる約束だったのに、その連絡がなくて心配していたところだったと、秘書も言ってました」

「ただし利光は、静養先で落ち合う人間の名前を、秘書にチラッともらしていたそうで、そちらにも当たってみるつもりだと……」

「人体実験問題と株価操作問題だ。そのテーマを、最近すっかり鳴りをひそめた国会の風雲児、利光太郎が、久しぶりに野党代表質問で取り上げると噂されていたじゃないか」

「ぐちゃぐちゃと難しいことをいうな。それじゃまるで、最近ちょくちょくマスコミに登場する市民団体のオバさんみたいだぞ」

「戦争を憎んで平和をナンタラとかいう団体の事務局長だ。二言目には平和と清潔と福祉をお題目に、抗議ばかり仕掛けてくるガチガチの石頭」

時代劇に出ているというその女優は、真っ赤なタートルネックのセーターに、同系色のニットのスカート。そして、鮮やかな赤とは対照的に純白のベルトをしていた。

何度みても気味の悪い光景だが、時間が経つにつれて、氷の表面にかなり霜が付着してきて、中の様子が見えにくくなっていた。

建物全体が雪の中で上下動したために、もともと黒ずんだ茶色をしている外壁が、白いスプレーを吹き付けたようになっていた。

その外壁を伝わりながら、ひろみは客室の窓の真下まで来た。彼女の腰から下は、もうほとんど雪に埋まっている状態である。

鹿取に割り当てられた部屋と、利光の部屋が隣り合わせに並んでおり、一方、廊下を挟んで反対側にあった伊吹の部屋は、外には面していないのでここからは見えない。

この四人に割り当てられた各部屋の窓のすぐ下――飾り格子から手を突き出して、まっすぐ下に伸ばせば楽に届く距離に、何か光るものが束になって固定されていた。

伊吹が持ってきたジュラルミンのトランクが、端の方に置いてあった。それはコンビネーション・キーでロックできるタイプだったが、幸い鍵は掛かっていない。

具体的に何を探すということではなかったが、伊吹の言動における矛盾を解き明かす何かが、彼の荷物の中から見つかりそうな気がしていた。

寒い季節になると、すぐにフレッドがこれを飲むので、番茶一辺倒だった財津のメニューにもバリエーションができたというわけである。

「まず、国会議員の利光太郎、作家の伊吹圭、そして心霊術師の蓮見サマーナが、ひろみと同じようにトリック卿からの招待状を受け取ったのは、ほぼ間違いないだろう」

「それから、蓮見サマーナの事務所の人間も、伊吹圭を担当する出版社の編集者たちも、それぞれ本人から三日間の留守を言い渡されていたと言っています。この二人も、申し合わせたように明日の夜まで休暇をとっているのです」

「これだけの面々が、忙しいスケジュールをやりくりしてトリック卿の招待に応じたんだ。こりゃ、賞金一億円に目がくらんだ、などという単純な話じゃないぞ」

「さっき電話で取材をした、伊吹圭担当の編集者なんですが、声からすると若い女の子らしく、けっこうベラベラと『先生』のプライバシーをしゃべるんです」

「つい最近、彼の仕事場に原稿を取りに行ったとき、今回の留守を申し渡されたそうなんですが、そのとき、なにげなく彼のスケジュール表を見たら、バレンタインデーのところに『大西静代《おおにししずよ》』という名前が書き込まれていたというんです」

「直感ですが、この女性編集者は伊吹圭に恋している――いや、もしかしたら、それ以上のところまで進んでいますね。でなければ、二、三日留守をすると言われたからといって、奥さんじゃあるまいし、いちいち作家のスケジュールなんかを盗み見たりしないものです」

「彼女のいる出版社は、ここからすぐの隼《はやぶさ》町にあります。電話ではなく、直接ぼくが会いにいけば、もっとしゃべってくれると思うんですよ。なにしろぼくは、ブロンドの髪にブルーの瞳、身長一九〇センチの……」

「ひろみの身に何かが起きた可能性が高いとなれば、黙っているわけにいかんからな。ただし、あくまで非公式の捜査だということを忘れるなよ」

「うそつき荘が雪の中に沈み、次々に殺人が起きはじめたときには、正直いって私もびっくりして、きちんと物事を考える余裕がありませんでした。刑事なのに、だらしなくてごめんなさい」

「まあ、君はそれなりに刑事らしくふるまってくれていたよ。実際、君がリーダーシップをとってくれなかったら、我々はもっとひどいパニックに陥っていただろう」

「しかしだ、ここからすぐに脱出できない以上、そろそろ事件を解決してもらわないと、もう私は精神的にも限界だよ……疲れた」

空はどんよりと曇り、昼下がりとは思えないほどの暗さになってきた。山の天気は変わりやすいというが、それにしても早回しのフィルムを見るような急変である。

「トリック卿が出題したこれまでの三つの謎――いえ、伊吹さんの死も含めた四つの謎について、私なりの解答を見つけることができました」

そのデカンタは、伊吹が毒殺されたときに水差し代わりに使っていたものと同じデザインで、注ぎ口が花びらの形をしたものだった。

「たまたまこれと同じデザインのものが食器棚にもう一つあったので、これを使ってみなさんに面白いものをお見せしたいと思います」

「あのとき、伊吹さんが何杯目かの水を飲んで苦しみ出すまでは、誰にも異常は起きませんでした。もちろん、伊吹さん自身にもです」

「グラス自体に毒が仕掛けてあったのなら、最初の一杯で伊吹さんに症状が現れていなければおかしいですし、氷水あるいは氷そのものに毒が混入されていたのなら、全員が中毒症状を起こしたはずです。あのときにも申し上げましたが、デカンタの中に入っていた氷もだいぶ溶けていましたから、たまたま毒入りのキューブが伊吹さんに当たったという見方は、現実性がないのです」

「テーブルの上に置かれたデカンタから、毒の含まれていない安全な氷水が、毒の塗られていない安全なグラスに注がれ、それをほぼ同時に飲んだ二人のうち、私は何でもなくて、伊吹君は毒殺された……。こんなことがどうやったら起こるんだ」

「これまでに示された三つの殺人に関する問題は、みなさんの頭には少々難しすぎたのではないだろうか。賞金の一億円をすっかりあきらめてしまわれた方もいるのではと、いささか心配になっている」

「さてさて、いよいよお待ちかねの賞金三億円を懸けた特別問題を出す時間がきた。心の準備はよろしいかな――では申し上げる。

さあ、賢明なるみなさん、じっくりと考えたうえで、どうか納得のいく答えを出していただきたい。なお、制限時間は……無制限とだけ申し上げておこう。では、みなさんの健闘を祈る」

「お気づきのとおり、トリック卿のメッセージは、あらかじめ人間の声を機械的に変調させて録音し、それをリモコンかプログラムされたタイマーなどで再生させているものです」

「いまは、スピーカーや再生システムのありかを探しているヒマはありません。しかし、ここで重要なのは、伊吹さんの死は、トリック卿の予定にはなかったということです」

「だからこそ、一貫してトリック卿のメッセージは伊吹さんの死を無視してきました。というよりも、それに即座に対応して臨時のメッセージを吹き込めなかったのです」

「そうです。で、この伊吹さんが殺された方法をご説明する前に、うそつき荘に関するすべての謎を整理しておきたいと思います」

A他の六人も、きわめて多忙なスケジュールをやりくりまでして、なぜ不可解な招待に応じたのか。それは、一億円というにわかには信じがたい巨額の賞金が目当てだったのか。

C築何十年という古めかしいうそつき荘の建物を土台ごと上下動させるような大規模な機械装置は、いつどのようにして取り付けられたのか。

「さっき、テーブルについてボンヤリとデカンタを見ていたとき、私はこの注ぎ口が、六枚の花びらの形をしているという事実を、すっかり見過ごしていたことに気がついたのです」

「つまり、デカンタを傾ける方向によって、別々の花びらの上を通って、グラスに水が注がれることになるからです――この意味がおわかりですか」

「ええ、ちょうど花びらの外側の縁にあたるところに人工着色料の粉を付けておいたのです。分厚いガラスの断面に近いところですから、ちょっと見にはわからないでしょう」

「六枚のうち、三枚の花びらの縁にそれぞれ赤、黄、緑の着色料の粉末を塗っておき、デカンタの向きをさりげなく変えながら水を注いでいくと、ちょうどそれがこぼれ出るときに、着色料を溶かしながらグラスへ落ちていくのです。これが、透明なミネラルウォーターの水が、空中でさまざまな色に変わるトリックです」

「いまごらんになっても、着色料は全部水に溶けてグラスの中に移ってしまいましたから、跡形もないはずです。ですから、色水がデカンタの中に逆流することもありません。……もう完全におわかりですね。無害な食紅の代わりに、そこに青酸カリなどが塗ってあったらどうなるか」

「鹿取さんが殺され、あらためてみんながラッセルの間に集まったとき、あのデカンタは私自身がきれいに洗って氷水を入れたのです」

「この際、捜査官として、あえて自分を容疑者からはずさせていただきますけど――そうなると、私がデカンタをテーブルの上に置いた後、誰かが隙をみて、注ぎ口の部分に青酸化合物を塗ったことになります。もちろん、その当人は、毒物を塗った場所をしっかり覚えていなければなりませんけど」

「五人でしたわね。私の左隣りに伊吹さんが座り、わたしの前に蓮見サマーナ、そしてサマーナの隣りが利光先生でした。で、烏丸刑事は少し離れたところにいた」

「ですから、隣り同士の利光さんと成瀬さん、そして伊吹さんと池田さんは、それぞれ同じ方向からデカンタを握る形になります。もちろん、利光さんや池田さんの場合は、自分の向かって左側にデカンタがあるわけですから、それを引き寄せるときには左手で行うのが自然です」

「しかし、氷水のたっぷり入ったデカンタは重く、しかも取っ手のようなものはありませんから、グラスに水を注ぐときは、やはり右手に持ち替えることになります。ところが、意外とそのときにデカンタの向きは変わらないのです」

「その場合、犯人は、伊吹さんと同じ側に座っている池田さんが、先に誤って毒の塗ってあるところから水を注がないよう、その行動に注意していなければなりません」

「もしも、池田さんにあわやという動作が見られたら、すぐに何らかの形で水を注ぐのを阻止したはずです。どういうセリフでそれをやるのかまでは、想像できませんけど」

「ところが、自分と同じ側に殺したい人間が座っていたらどうでしょう。狙っている人間が、毒を塗った場所から水を注ぎやすい位置にデカンタを置いておけば、テーブルの向こう側の二人は、正反対の向きから水を注ぐことになり、誤って違う人間を殺す危険性もずっと低くなります。あとは、自分さえ気をつけていればいいわけです」

「もちろんそこまで準備しても、狙われた人間が一回で、毒を塗った場所から都合よく水を注ぐとはかぎりません。結局、二杯目か三杯目のお代わりが命取りになったわけです」

「グルになって私を殺人犯人に仕立てようというのね。私は冤罪《えんざい》の被害者になってしまうのね。官憲の暴力だわ。許せないわ」

「そりゃあね、七人いた人間が次々に殺されて、三人になってしまえば、先に二人で組んでしまった方が勝ちよ。おまけに、刑事さんと手を結べばなおさらのことだわ」

「犯人が目印の位置を勘違いしていたか、あるいは、目を離した隙に、デカンタの向きが変わったことに気づかなかったんでしょう。伊吹さんが毒入りの氷水を飲もうとしても、犯人は注意することができなかったのです……」

「その編集者の名前は関谷淑子《せきやよしこ》というんですが、こっちで想像したとおり、伊吹とはけっこう進展した仲のようです。これまでにも何度か、二人きりで泊まりがけの旅行をしたことがあると言っていますからね」

「そうですよ。有名人との交際は、彼女らにとって勲章みたいなものですからね。しかも、男女の仲として深い関係であればあるほど、勲章のグレードも高いってわけです」

「淑子の話によると、うそつき荘というのは伊吹の知り合いが持っている別荘で、かなり古い建物だというんです。まるで幽霊屋敷みたいだった、と彼女は表現していますけどね」

「ええ、そういうふうに伊吹圭が解説してくれたらしいです。ただし、作り話が専門の作家ですから、淑子としては話半分に聞いていたそうですが、それにしても怖い伝説があって」

「このうそつき荘は、トリック卿なる人物が自分の怨念を晴らすために建てた館で、家そのものが人を殺すために作られている、というんですよ」

「ええ。なんでも長野県戸隠村と鬼無里《きなさ》村の中間あたりから北へ折れて、どんどん山の方へ上っていくらしいんです。近くまで行けば道案内はできるかもしれない、と言っていましたけど」

「フレッド、その関谷淑子という子を大至急本庁まで連れて来い。現地の詳細な地図を見せて、うそつき荘の場所を確定するんだ」

「そうじゃありませんよ……もう、警部はすぐ興奮するんだから。そうじゃなくてですね、いまからすぐに長野へ向かったって、完全に日が暮れてしまいますよ。もう二時を回っているし、冬の日はつるべ落としですから……」

「とにかく足の手配は任せておけ。本庁屋上のヘリポートに、ちょうど任務を終えた『スーパー・ピューマ』が留まっている」

「フランスの陸軍用に開発された全天候型ヘリだよ。ノンストップで長野上空まで……そうだな、一時間半もあれば行くだろう」

「野党議員の利光もかんでいるんだ。鹿取製薬の鹿取社長もな。彼らの身も危険にさらされているといえば、上だってオーケーを出すさ」

ようやく気持ちが落ち着くと、警部はひろみから贈られたバレンタインの赤い包みをギュッと握りしめ、自分の席から立ち上がった。

「長野駅でいちばん最初に会ったとき、伊吹さんは寒いのが苦手だ、と言っていました。スキーやスケートもやらないと言っていました。それにしては暖炉での薪の燃やし方など、ずいぶん手慣れていましたし、その他にも寒冷地の生活に慣れている様子がいろいろ見受けられました」

「到着直後、私にぴったりついて屋敷の中を見て回ったのも、見方を変えれば、私に一通りの案内をしているふうにも思えました」

「それから、三条さんの冷凍死体が発見されたり、鹿取さんが密室の中で殺されているのを見つけたときの態度にしても……なんていうか……嘘っぽいんです。普通の人は、他殺死体を見るなんて初めてのことでしょうから、池田さんや利光さんがそうだったように、もっとびっくりするはずなんです」

「ところが伊吹さんは、まさに小説の登場人物のように、饒舌《じようぜつ》でオーバーアクションで、少しもせっぱ詰まったところが見られませんでした」

その携帯電話はバッテリーが上がっていたが、伊吹の荷物の中には専用の急速充電器もあったので、いま、洗面所のコンセントを使って、バッテリーの充電をしているところだった。

トリック卿は、ここからでは中継局まで電波が届かないと言っていたが、伊吹が携帯電話を隠し持っていた以上、その発言はウソだという気が、ひろみはしていた。

「なんといっても、蓮見サマーナを――つまり、成瀬智子さんを恐れていらした様子が、とても演技などではないと見受けられたからです」

「奇妙なゲーム感覚で連続殺人が起きていく中、利光さんと蓮見サマーナとのいがみあいだけは、とてもリアルな、とても生々しい感情の爆発として私の目に映ったのです」

「しかし。もう一つ重要な光景を忘れてはなりません。それは、伊吹さんが毒殺されたとき、いちばん衝撃を受けていたのが成瀬さんだったという事実です」

「蓮見サマーナこと成瀬智子は、利光さんの毒殺を計画し、デカンタに青酸化合物を仕掛けた。ところが彼女の見落としで、伊吹さんがその毒を誤って口にするのを見逃してしまった。その結果、殺したかった利光さんは助かり、伊吹さんが身代わりの犠牲になってしまったのです」

「おとなしい穏やかな素顔を演じる成瀬智子の中で、何かの感情が爆発しました。そこで彼女は、心霊術師蓮見サマーナの姿にふたたび戻り、極限の怒りをあなたにぶつけたのです」

「伊吹さんの殺害に青酸化合物が使われたことから、私は一つの連想をしました。つまり、鹿取さんの殺害にも毒物が使用されたのではないか、という連想です」

「鹿取さんはヘビースモーカーでした。それにお酒もずいぶん飲んでいました。そうした匂いにかき消されて、私は鹿取さんの死体における青酸化合物特有の反応を見逃していました。喉からの出血量が、ショック死を引き起こすには少なすぎるなと思っていたのに、その場では真相に気がつかなかったのです」

「ツララは一石二鳥の凶器でした。尖った先端に毒物を凍らせてあったのです。それが喉の刺し傷から血管に吸収され、鹿取さんは死に至りました」

「そんな手間をかけなくても、単純にナイフで殺せばいいことだろう。暖かい部屋では、せっかく用意したツララもすぐ溶けてしまって、凶器としての役に立たなくなる。仕掛けた毒だって流れてしまうかもしれないじゃないか」

「私はツララが窓の外から持ち込まれたのではないかと、ひさしをチェックしましたが、うそつき荘が沈んだときの衝撃のためか、ツララは一本もぶらさがっていませんでした」

「でも、表から建物をよく見ると、外に面した四つの部屋の窓のすぐ下に、何かキラキラ光るものが見えました。それは、引っかけ金具に固定されたツララでした」

「部屋の中にいても、飾り格子から手を伸ばせば簡単に取れる位置に、尖ったツララが三本ずつセットされてありました。いえ、鹿取さんの窓の外には、二本しか残っていませんでしたけれど」

「はい。つまりトリック卿は、自分自身が凶器を携帯していなくても、この四人に関しては、いついかなるときでも、毒物入りのツララを使って就寝中を襲えるよう、ちゃんと準備を整えていたのです。一本で事足りないときのために、ごていねいにスペアまで用意して」

「そりゃあ、トリック卿というやつが、一種の偏執狂みたいな人間だからじゃないのかね。殺人ゲームの謎について、我々が頭を悩ます姿を見て喜んでいるんだ」

「たしかに、あの高笑いから始まるメッセージテープを聞いていれば、そんなトリック卿のイメージも浮かんできますよね。でも、真の目的はもう少し現実的なものでした」

「ところが、犯人は最後まで部屋を脱け出してはいなかったのです［＃「犯人は最後まで部屋を脱け出してはいなかったのです」に傍点］」

これで小説の編集者とはおそれいるが、案外こういうタイプが作家に可愛がられるのかもしれない、とフレッドは思い直した。

「密室の中で鹿取さんを殺しても、そこから物理的に出ることが不可能だったら、犯人としては部屋に居残るしかありません。それだけのことです」

「そうした可能性を詳細に検討させないために、トリック卿はあんな問題文を出して、私たちの目を真相から背けさせたのです」

「しかし烏丸刑事、我々は徹底的に部屋の中を調べあげたはずだ。だが、どこにも犯人の隠れる場所などなかった。おまけに、五人全員が最初から部屋の外にいたじゃないか」

「利光さんや池田さんは不思議に思われませんでしたか。なぜ、警視庁捜査一課の刑事である私が、こんな場所に招待されたのか」

「閉ざされた別荘での連続殺人に警察官が居合わせれば、謎解き小説としては面白くなっても、現実に殺人計画を遂行する犯人としては、邪魔な存在であるに決まっているんです」

「バイクを乗り回す女性刑事ということで、マスコミなどに出たのに目をつけたのでしょうが、トリック卿のメガネにかなった理由は――くやしいけれど、私がまだまだ経験の浅い未熟な刑事だったからなのです」

「良くいえば、基本原則に忠実すぎるということかもしれません。すなわち、殺人現場については鑑識課員が到着するまで、しっかりと現状を保持せよという原則にね」

「たしかに、次々と起きる殺人事件に対して、みなさんはただひたすら脅え、死体を遠巻きにしていただけかもしれません。でもその逆に、現場をメチャクチャに触ってしまったかもしれません。それがトリック卿は怖かったのです。とくに、三条さんのケースでは」

「刑事だ刑事だとトリック卿におだてられながら、じつは私は殺人トリックのお手伝いをするために招《よ》ばれたようなものでした。自分の果たしているそうした役回りに気がつかなかったら、私はまったくのピエロになるところでした」

「これからぶっつけ本番の実験をしてみます。たぶん、私のカンは当たっていると思いますけど……。池田さん、そこの窓からコッテージの扉が正面に見えますね」

すでに空は濃いグレーに変わり、そこから雪が音もなく降ってきた。その密度はまだ薄いが、やがて大雪になりそうな雰囲気である。

「あの刑事は、どうやらその点は勘違いしているようだな。みんなに百万円入りの招待状が来たと思っているらしいが、私のところに届いたのは、招待に応じなければ世間に悪事をバラすという脅迫状だった」

「たった五坪足らずのコッテージ。室内はいたってシンプルで、板張りの部屋が一つだけ。そこに転がっていた蓮見サマーナの刺殺死体。周りは血の海。四つある窓は全部内側からロックされ、たった一つの出入口は私たちの監視下にあり、しかもコッテージの周囲には、被害者以外の足跡はいっさいなかった――こうくれば、犯人が空中に消えたと思いたくなるのも無理ありません。でも、そうした印象も、すべてトリック卿の問題文にミスリードされてしまっているのです」

「そうです。理屈からいえばそれしかないと思ってはいても、実際に雪の下をトンネルが走っていたのにはびっくりしました」

「そうです。県警を呼べる状況になるまで、極力現場の保存につとめようという烏丸刑事としては、サマーナの死体はなるべく動かしたくなかった。かつて成瀬智子としてのサマーナを愛していた利光さんなら、興奮して駆け寄り、彼女を抱き起こして死ぬんじゃないと叫んだことでしょう。ところが職務に忠実な警視庁捜査一課の烏丸ひろみ刑事は、じつに冷静に……」

「冷静に対処しました。死体を動かさずに脈をとり、呼吸をたしかめ、瞳孔反応をみて彼女の死を確認し、現場検証に備え、ひたすら現状の保全につとめたのです。……これが、トリック卿が私に期待した役割だったのです」

「トンネルはコッテージの床下から下り坂になっていて、うそつき荘の西側地下へ回りこんでいます。うそつき荘が地上に出ている状況では、地下八メートルの油圧ジャッキ基盤の横――地下に潜っているときは、ちょうど勝手口に接するあたりの部分に開口部がありました」

「雪に埋もれているときに、私たちは勝手口脇のプロパンボンベ保管室のドアも調べましたよね。そこから外に出られないかと」

「押すか引くしかないような格好をしたドアのくせに……少し持ち上げ気味にして横にスライドさせると、いとも簡単に開くのです」

「きっと私が、この場所は警視庁の管轄外《かんかつがい》であるという、無意識の配慮をすることまで計算に入れていたに違いありません。じっさい私は、ある程度の現場検証をした後は、地元の県警が正式な捜査活動をはじめるまで、よけいなことをせずにその場の保全につとめようと考えていましたから」

「そんな意識があったために、鹿取さんの殺害現場でも、犯人の隠れ場所として私が唯一見落とした場所がありました。部屋じゅうをくまなく点検し、ベッドの下まできちんと調べておきながらです」

「死体の下に抜け道があったというパターンの応用で考えれば、答えにたどり着くのは難しくない。彼の死体が横たわっていたマットレス――そこが犯人の隠れ場所だ」

「ずいぶん分厚いわりには固いセミダブル・サイズのマットレスだなと思っていましたが、それも道理で、中にすっぽり人が隠れることができる枠がはめこまれていました」

「殺人犯人であるトリック卿は、殺害現場の部屋から脱け出してはいませんでした。堂々とその場にいたのです。鹿取さんの死体の真下に――マットレスの中にね」

真っ赤なセーターに、真っ赤なスカート、黄色いサングラスをかけた三条晴香が、殺されたときのままの格好で、ゆっくりと階段を降りてきた。

乗員二名、乗客十八名の定員を持つ全天候型ヘリコプター『アエロスパシャル・スーパー・ピューマ』は、いま警視庁屋上のヘリポートから飛び立とうとしていた。

ブルーとシルバーのツートンに朱色のアクセントを入れた警視庁カラーのヘリコプターへ、一番最後に遅れて乗り込んだのが財津警部だった。

「きょうの午後二時までに何の連絡もないときは、警察に届け出るようにという利光本人の書き置きがあったそうだ。そこには、うそつき荘という名前と具体的な場所まで記されていた」

「言われていたタイムリミット前だから、秘書としてもまだ打ち明けられなかったんだろう。だが、おかげであの口の軽そうな女の子を乗せなくてすんだじゃないか」

「冷凍庫のスペースから考えて、あんな格好で死体を氷に閉じ込めるのは絶対に無理でした。あらかじめ時間をかけて準備をしなければ出来っこない演出なんです。だけど……」

「私は、氷詰めの死体をそのまま保存しなくてはという気持ちが働いて、心理的に長い間冷凍庫のドアを開けっぱなしにしたまま調べられなかったんです。あなたとしては、そこが狙いだったんでしょう」

「ヘタに氷の柩を冷凍庫から出して溶かそうなんて考えられたら、その後の計画は全部中止にせざるをえなかったですからね。その点、プロの刑事がいてくれて助かったわ」

「私そっくりのロウ人形よ。最近は技術も発達してとても精巧なの。氷の中にうつむき加減の姿勢で入れておけば、すぐにはバレないくらいにね。おまけにサングラスをかけていたわけだし」

「このラッセルの間で最初にトリック卿のメッセージが流れたとき、あなたはびっくりして取り乱し、ワインの入ったグラスをテーブルに落としましたね。あれも今から考えればお芝居だったわけですが、でも、結果的にはよけいなことでした」

「あなたのその白いベルトに赤ワインが飛び散ったのを、私はなんとなく覚えていたんです。セーターやスカートの色は赤だから目立ちませんけど、白いベルトに葡萄色のワインは、いやでも目につきますよね。しかも、そのベルトの素材は、水をはじくものではないでしょう」

「ところが、冷凍された三条さんのベルトを見ると、真っ白なままでした。事前に準備しておいたものだったから、仮にその違いに気がついても、いまさら氷の中の人形に手を加えることはできなかったんです」

「冷凍庫の三条さんがダミーだとはっきりわかってからは、次々と謎が解けていきました。私がここに招待された理由も含めてね」

「そういえば、知らない場所に連れてこられたのに、真っ先にお料理を食べる神経もおかしいなと思っていたんです。とくに、いつ冷蔵庫から出したのかわからない生ガキを、平気で食べるんですものね」

「このお料理は、私がケータリング・サービスに頼んで用意させたものよ。こんな山の中まで来させるので、ずいぶん高いこと取られたけれど」

「まず、私の名前から訂正させてもらうわ。三条晴香なんて名前の女優はどこにもいないのよ。誰も知らなくて当然だったわけ」

「私の父は大西｜憲太郎《けんたろう》といってね、その道ではかなり名の知れた美術商だったの。その本業でもかなり儲《もう》けていたけど、祖父からの遺産もたいへんなもので、お金にはまるで困らない人だった。その父の最大の道楽は、マジックだったの」

「昔から人を集めては斬新な手品を披露して、相手がびっくりするのを楽しんでいた無邪気な人だったわ。このうそつき荘も、もとはといえば、父が友人たちをびっくりさせるために建てたのよ。お金に糸目をつけず、最新のメカと、ちょっとレトロな雰囲気を融合させて作った、まさに道楽の極致みたいな建物なの」

「その父がガンに罹《かか》って、東京の病院に入院したのが二年前。父はある程度覚悟を決めていたから、ふつうのガン患者として治療を受けていれば、ある意味で平穏な最期を迎えられたかもしれなかった。でも、鹿取昭造との出会いが運命を変えたのよ」

その社長である鹿取昭造は、大西がガンに罹っていることを知ると、自分の会社で開発中だという新薬の臨床実験に協力してくれることを頼んだ。

すでに永田町や兜《かぶと》町ではひそかな話題となっており、あとは厚生省の認可を待つばかりで、もしもこれが承認され量産化されたら、世界の歴史は変わるとさえ、鹿取は言ったのだ。

「やがて、この臨床実験が引き起こした問題が外部にも漏れていって、いろいろな人間が患者の実情を取材にきたわ。父のところにもね。その中の一人が野党の国会議員である利光太郎。そして、もうひとりが市民団体の事務局長の池田正子」

「いまさら本人の前でくり返すまでもないけど、この二人は正義づらをして、鹿取製薬の黒い部分を告発するなどと父に約束しておきながら、結局、鹿取昭造に丸め込まれたのよ、多額のお金でね」

「私と圭は決心しました。このうそつき荘を復讐《ふくしゆう》の館にしよう、うそつき荘を狡猾《こうかつ》な嘘つきたちの墓場にしよう、と」

「私たちは、玄人《くろうと》はだしのマジシャンでもあった父を追悼するにふさわしい、トリッキーな殺人劇を考え出しました。そして、そのシナリオは、作家である弟が中心となって練り上げました」

「まず私たちは、『トリック卿』という、いかにもいわくありげな人物像を思いつきました。この声は、弟の肉声に機械的な修正を加えたものですが、私たち姉弟の気持ちとしては、トリック卿とは、まさに亡き父の復活した姿なのです」

「蓮見サマーナという心霊術師とは、弟がたまたまテレビに出たときに知り合ったのですが、彼女が利光太郎の過去の愛人と知って、私たちはその奇遇を利用することにしました。彼女は彼女で、自分を裏切った利光太郎を心底うらんでいたのです」

「私たちには理解できない感情ですが、彼女は蓮見サマーナとして利光に復讐したあと、そのサマーナの存在をいっさい消滅させることで、罪の意識まで消してしまう、という割り切りを弟に示しました。こうして、表面上は私と圭に加えて、蓮見サマーナこと成瀬智子も復讐グループに入ったのです」

「私たちは、鹿取、利光、池田の三人には脅迫状同然のものを送りました。烏丸さん、あなたに送ったような招待状とは全然違う文面だったのです。もちろん、百万円などというお金も入れていません。しかし、身に覚えのある彼らは、この招待を断るわけにはいかなかったのです」

「鹿取たちは、大西憲太郎の娘としての私の素顔は知っていました。でも、その娘が架空の時代劇女優、三条晴香に変装していたことまでは気づかなかったようです。脅された側の三人は、あなたや私たちの手前もあって、おたがいに知っている様子は見せなかったようですが、内心では何が起きるかと戦々恐々だったはずです」

やたらとアルコールに溺《おぼ》れた鹿取や、終始脅えたり苛立《いらだ》ったりしていた利光の心境もようやくわかってきた。

「当初の計画では、鹿取社長を殺したあと、蓮見サマーナが自分の責任において利光代議士を毒殺する予定でした。デカンタのトリックは、小さいころ父に見せられたマジックをもとにして、私が考えたものでした。そして、最後に池田正子を離れにおびき寄せ、そこで彼女を刺し殺すストーリーだったのです。すべてがうまくいけば、弟の圭と蓮見サマーナと、そして烏丸刑事が、完全犯罪の完璧な証人となってくれる。氷詰めの三条晴香がロウ人形とわかった頃には、その本物はどこかへ消え去って跡形もない。なにしろ、三条晴香なんて元々いない人間なんですから……。ところが、サマーナの失敗ですべてが狂ってしまった」

「彼女は、デカンタの向きがどこかで変わったことを見逃しました。その結果、弟が毒の塗られた注ぎ口から氷水をグラスに注いでも、危険信号のサインを送らなかったのです。その結果、弟は……」

「表向きは冷凍庫の中で凍っているはずの私でしたが、それはロウ人形であって、本物の私は地下トンネルを通って、離れとうそつき荘の間をひんぱんに行き来していたのです。圭が誤って毒殺されたとき、私は離れにいました」

「その様子は、ここに仕掛けた隠しマイクの音を、無線でモニターして聞いていました。私はショックと怒りとで、錯乱状態になりました。池田正子を殺すために持っていたナイフで、その場で自殺しようかとも思いました。そこへ、すっかり動転した蓮見サマーナが飛び込んできたのです。彼女は私が離れにいることを知っていましたから、とにかく弁解と謝罪を言おうと、雪の上を裸足のまま走ってきたのです。彼女は板張りの床にひざまずき、泣きながら許しを乞いました。でも……」

そのダークグレーの空間に、密度を増した雪のシャワーが無限運動をくり返すように、上から下へ、上から下へと降り続けていた。

「すべてのゲームは終わった。しかし、ゲストの皆さんをここから帰すわけにはいかない。うそつき荘への道程は、いつも片道切符。寂しがり屋の主人としては、みなさんに帰ってほしくないのだ」

「わかった。じゃあ、このままの高度でいいから、なんとかうそつき荘を見つけてくれ。大切な部下の生命がかかっているんだ！」

「地震だとしたら、これはマグニチュード８なんかじゃきかないですよ。だって、建物がどんどん雪の中に沈んでいるんだ！」

ひろみは怒り狂う相手の二つの名前を呼びながら、がむしゃらに飛びかかり、利光の両足をがっちりつかんだ晴香の髪の毛を後ろから思い切り引っ張った。

現場はかなり山深いところだったが、ホバリング限界高度二三〇〇メートルの『スーパー・ピューマ』にとっては、まだじゅうぶん余裕がある。

ラッセルの間におかれた食器棚は何度も壁から離れて倒れそうになり、戻るときの反動で勢いよく壁にぶつかって、中の食器が次々に音を立てて割れていった。

うそつき荘の屋根は、あっというまに三人の眼下で小さくなり、やがて、なだれ落ちる雪に覆われて、周囲の雪野原と区別がつかなくなった。

烏丸《からすま》ひろみシリーズは、いくつかある私のキャラクター物の中で、いちばん最初にスタートさせたものです。まだ専業作家になる前に書いた『カサブランカ殺人事件』（一九八七・四）が烏丸ひろみのデビュー作品で、これはのちに『逆密室殺人事件』と改題して角川文庫に収められています。

同じ年にシリーズ第二弾として『南太平洋殺人事件』を書いたのち、長いブランクがあって、四年後――プロの推理作家になって丸一年経った一九九一年五月に、シリーズ第三弾として、この『トリック狂殺人事件』がカドカワノベルズで刊行されました。

以後、巻末の作品リストにもあるように、『ＡＢＯ殺人事件』そして三色の悲劇≠ﾆ題した連作三部作『薔薇《ばら》色の悲劇』『檸檬《れもん》色の悲劇』『瑠璃《るり》色の悲劇』とつづいて……『瑠璃色の悲劇』をお読みになった方は、烏丸ひろみシリーズが終結してしまったような印象を抱かれたと思いますが、じつのところ作者にも今後をどうするかの結論はまだ出ていません。

様式美――いま風に言えばお約束＝\―とは、つきつめて考えるとかなり不自然な設定だが、ミステリーの世界にはつきものの決まりごとだから、それには目をつぶって下さい、という部分ですね。

たとえば、俗にいう雪の山荘＜ｃmは、必ず吹雪によって登場人物が山荘に閉じ込められてしまいます。ところが本作では、雪原の中にポツンと建つ山荘に招かれた人間が、天候が快晴であるにもかかわらず、とんでもない方法によって外界との連絡を遮断されてしまいます。これがまず様式美の破壊その１。

さらにまた、ミステリーには、事件の渦中に都合よくシリーズキャラクターの探偵が巻き込まれてしまうというお約束がつきものです。今回も、烏丸ひろみが謎《なぞ》のトリック卿《きよう》の招待状を受けて、雪の山荘へ出かけていきます。……が、彼女が事件の現場に居合わせるというのが、たんなる偶然やお約束ではなく、そこに大いなる必然性があった――これが様式美の破壊その２です。

この二つの様式美破りによって、『トリック狂殺人事件』は雪の山荘′^ミステリーの中でも、かなり独創性の強いものになったのではないかと思っています。

こうした様式美への挑戦は、私の作品の中では随時見られますが、とりわけそれをテーマにして三部作を組んだのが、軽井沢純子シリーズの『ピタゴラスの時刻表』『ニュートンの密室』『アインシュタインの不在証明』です。これらは、それぞれ時刻表ミステリー・密室ミステリー・アリバイミステリーのお約束に真向うから反旗をひるがえした作品です。人間ドラマとか旅情といった要素をヌキにして、純ミステリー的な仕上げの中に独創性を狙《ねら》った三部作ですので、この『トリック狂殺人事件』と併せてお読みいただけると興味深いのではないでしょうか。

話は変わりますが、この烏丸ひろみというキャラクターを登場させるにあたって、モデルにしたタレントさんがいます。いったい誰だとお思いですか？　ヒントとしては、一九八六‐七年にかけて人気ウナギのぼりだった女性で、当時はまだ十代。最初に「バ」のつく曲名が大ヒットして、烏丸ひろみ同様、バイクにも乗れる人です。ちなみに、いまも現役のテレビ女優で、ときおりロマンスネタで週刊誌などを賑《にぎ》わしていますが……。

しかし、烏丸ひろみのモデルにしたころとはだいぶイメージも違いますし、また烏丸ひろみも作品を重ねるごとに独自のキャラクターとして確立していきましたので、書いている作者もこの『トリック狂……』あたりからは、モデルにした彼女をほとんど意識することはありませんでした。だから、あえてここでモデル名は明らかにしません。

なんだ、もったいぶって、という方に最後のヒント。烏丸ひろみシリーズの第一弾『カサブランカ殺人事件』（廣済堂ブルーブックス）のカバーイラストを見れば、ああ彼女か、とすぐにわかるでしょう。イラストがあまりにもモデルにした女性に似ていますので……。ただし、このオリジナル版、たぶんもう絶版になっていて図書館で探すより手がなさそうですけど。

三宅裕司氏が座長を務める劇団スーパー・エキセントリック・シアター（ＳＥＴ）の十五周年記念公演『新宿銀行東中野独身寮殺人事件』（演出・三宅裕司）がそれで、一月六日から二十三日まで計二十四公演行われたのですが、ＳＥＴの人気たるやすさまじく、約一万五千枚のチケットが発売当日のわずか数時間で完売してしまうという勢いでした。

このお芝居は、推理ドラマをＳＥＴ風のギャグを交じえながら独特のスピーディなノリで見せるものでしたが、そのときのメイントリックに使ったのが『逆密室殺人事件』で使った開けっ放しの密室≠ﾅした。もちろん烏丸ひろみは出てきませんし、ドラマの内容もまるで違うものですが、資生堂の協力を得て、客席全体に香りを流す演出を試みるなど、ナマの舞台劇ならではの手法で観客に犯人当てを挑んだ面白い構成でした。

できれば本作『トリック狂殺人事件』は、自分の脚本で映画化したいと考えています。なにしろ映画化が最初から念頭にあってのラストシーンなのですから……。