九条公人-超仮想戦記リヴァイアサンの伝説

カラカラと音を立て生ぬるい風を送ってくる扇風機よりも、大きく開け放った窓から滑走路を渡ってくる風の方が涼しいと思われるようになる明け方前。

１００坪ほどの敷地に、工作機器が詰め込まれたその研究室にすでに二日徹夜をし、目の下にくまを作った若い研究者の声が響いた。

それは、恩師を呼ぶ声だが、やや自信がなさそうに聞こえるのは、自分が測定したその数値が心もとない為であるようだ。

「妙なもの・・・？　妙なものとはまた随分抽象的な言い方じゃないか」

もはや何日この研究室に寝泊まりしているのか、よれよれの白いワイシャツの襟元が黒く汚れ、寝汗で張りついたそのワイシャツと白衣をばたばたとうちふるい、わが身から引き剥がしながら、丸めがねをかけた小柄な初老の男が寝床代わりの椅子から寝ぼけ眼をしばたかせ起き上がって来る。

「はい、炭素と先生の精製されたチタンとを試薬で色々やった後で、試しに超高温炉内で焼結させてみたんです。

そうしたら硬度計で計れないほどの硬度を持った金属が出来てしまったんです」

「そんなことありませんよ、それなら蓮見先生が確かめてください」

そういって彦部崇が蓮見平吉へ差し出したのは、にび色に染まっている金属のプレートだ。

ダイヤモンドが使われているガラス切りで傷がつけば、そのプレートは、ダイヤモンドよりも弱い事が簡単に解ってしまう。

「バカを言うもんじゃない、ダイヤモンドで傷がつかない金属なんぞ・・・おろ？　なんじゃこいつは、なまくらか？　この、このこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこのこの！！」

えいえい！　とばかりに、初老の学者がむきになってプレートへガラス切りを叩きつける。

「せんせ、せんせ、そうムキにならないで、どんなことをしても傷１つつきませんよ」

そう彦部が言ったとき、涼しい音ともに、ガラス切りの先端がかけ落ちた。

蓮見は、万力で固定したプレートを凝視しながらそう呟きつづけた。

それは、後にＣ６０フラーレンと呼ばれることになる炭素原子の立体結晶の内部へチタンを取り込んだ超高硬度金属の誕生の瞬間だった・・・。

そんな世紀の大発見から３０年あまり、日本は対米戦の真っ只中にあった。

満州建国に起因する日中間の紛争は、大陸へ送られる陸軍の際限のない増強を迫っており、そして欧米諸国、特にアメリカは、そんな日本の大陸政策に異議を唱え、戦略物資の輸出を制限しさらに、昭和１６年に入り、日米交渉において最後通牒としか思えぬハルノートを突きつけ、日本に譲歩を迫った。

そして同年１２月、ついに日本は、ハワイ真珠湾奇襲をもって、太平洋戦争の火蓋を切ったのだ。

当初、世界に類を見ない航空母艦の集中運用と、その航空機パイロットの優秀性によって、連合国を圧倒した日本であったが、翌年６月に起こったミッドウエー海戦によって、空母四隻を喪失し、一気に窮地に陥ったのである。

そして急遽建造中の大和型三番艦「信濃」の空母への転換と、その他現有艦船の空母への転換が検討されることになった。

彦部崇と言う名の５０代の少将は、その昔、中島飛行機に出向していた妙な経歴を持っていた。

黒島亀人少将がドンとばかりに机を叩き立ち上がると食って掛かった。

「いいえ、せっかくの世界最大の戦艦にそんな無駄なこといたしません」

「ここで問題となっているのは、海戦における航空母艦の集中運用を初めとする航空主兵という言わばドクトリンの転換を我が聯合艦隊が連合国へ、真珠湾奇襲の成功という形で教えを垂れてしまったという事実です。

そしてこのまま各国のドクトリンが航空主兵であるならば、わが国のように生産能力の劣りなおかつ、パイロットの養成能力も低い国が太刀打ちできる筈がないということです」

「航空機で沈まぬ戦艦にしてしまえば、空母を戦艦で沈めることなど容易なことではありませんか。

私は、この大和の改装によって、再びドクトリンを大艦巨砲・・・いいえ、帆船時代やガレー船の＜衝角戦＞にまで時代を引きずり戻そうと言うのですよ」

「ええ、中島飛行機から超合金Ｈの供給さえ行われたなら、必ず大和は時代を変える力をもてるはずです」

「解った、君が作ったというその超合金Ｈとやらに大和を預けようじゃないか」

超合金Ｈが３０年間忘れられて来たのは、全てはその精製に必要なチタン鉱石が日本では全く手に入らなかった為である。

その存在を知る者もチタンが必要な超合金Ｈは、宝の持ち腐れであると言ってはばからなかった。

だが昭和１２年に、樺太においてチタンの大規模露出鉱床が発見されて以来、事態は急速に変化していたのだ。

中島和久平は、急遽北海道旭川に超合金Ｈの精錬工場とそれに隣接する大規模な工業施設を作り上げた。

そして５年を経て、ようやく超合金Ｈによる量産製品を送り出すことが可能になったのである。

その第一は、レシプロエンジンとしては究極と思われるエンジンシリーズ「誉」発動機だった。

排気タービンを装備した誉発動機は、戦闘機用２２００馬力「誉１１型」から、大型航空機用３８９０馬力をたたき出す「誉４２型」まで４タイプがこの北海道旭川中島飛行機精練所に隣接するエンジン工場において量産に入っていた。

日本の誇る零戦は、この誉１１型によって、完全に世界トップクラスの戦闘機へと再び生まれ変わることになるだろう。

そして、和久平が提言している＜Ｚ機＞も現在試作中の誉５０型・・・予定馬力５５００馬力・・・を使うならば必ずその姿を大空へ浮かべる筈なのだ。

その余技として、中島は、海軍へ超合金Ｈを供給することになっていた。

構想は、超合金Ｈの生みの親、彦部崇が超合金開発当初から持っていたのだ。

それは、戦艦という存在を全く新たな次元へ押し上げる構想でもあった。

旭川の精錬施設で作られた地金は、苫小牧へと運ばれ、そして大和が入渠している長崎へと運ばれてゆく。

彦部の恩師蓮見が満州において細々と精錬加工技術を開発し試作していた超合金Ｈを使い作られた超高圧重油燃焼ボイラーである。

２０００気圧にも耐えるというそのボイラーは、地上における耐久試験の後、アーマーの取り外された大和へ取りつけられた。

その運用形態の変化に伴い、大和の基本構造材にすら手が加えられた。

その間にも、日本はガダルカナルを失いその失地を挽回すべく泥縄で作戦が立てられては、失敗していった。

そんな状態の中、入渠から九ヶ月をへて、大和は全くその姿を変え、再び海原へと戻ったのだった。

そして旭川では、Ｚ機・・・汎用決戦超大型航空機「富嶽」がその姿を現していたのだった。

富嶽の特徴は、その奇抜な発想だろう兵器倉・・・ウエポンベイにある。

用兵によってそのウエポンベイを切り替えることによって、２５トンの爆弾を搭載する爆撃機となり、１トン魚雷２５本を抱く雷撃機となり、２０ミリ機関砲９０門を搭載した航空殲滅機、さらに兵員や物資を乗せる輸送機ともなりうる。

全長５０メートル、全幅７９メートル、全備重量２００トン、最大速度７２０キロ、実用上昇限度１６７００メートル。

エンジン誉５１型（５６１０馬力）×６を二重反転プロペラ、推進式に装備。

さらにドイツから導入したハ１１型ジェットエンジン２基装備、一時的に時速８３０キロまで増速が可能。

それも全て、超合金Ｈの存在がなければ誕生しなかったであろう機体である。

全長２８０メートル、全幅３６メートル、基準排水量６９，０００トン。

鋭く尖る四角錐型の巨大な矢じりを取りつけたかのようなその形状は、世界のどのような艦にも存在していない独自の形状だ。

四角錐の四つの縁は、日本刀の様に研ぎ澄まされ、ギラついている。

さらに、その艦橋は巨大化する事を是としてきた日本海軍の軍艦において、異質の形状をしている。

２基の三連装４６センチ主砲塔よりほんの数メートル高いだけであり、その外形も微妙な傾斜の付けられた矢じりか、艦首方向へ頂点を向けたひし形という妙な形をしている。

その後部には、煙突と一体化した高いマストがたち、電探などの装備が纏められている。

最大速度３８ノット、２０００気圧に耐えるボイラーの存在のおかげである。

四基四軸で３２８０００馬力を産み出すそれら超高圧蒸気タービン機関によって、この大和は、世界に類を見ない高速戦艦として生まれ変わることが可能となったのだ。

日本がガダルカナルを押さえようとした理由、それは豪州封鎖の為にポートモレスピーを攻略するためであった。

しかし、連合国には別の目的をもっていた、すなわち日本の一大航空基地であるラバウルを攻略するための足がかりとするためであった。

日本はガダルカナルの基地を出来うるならば潰したいのだ、そしてそうはさせじと連合国は、艦隊を増強しつつある。

こうしてここソロモン海において、日米の艦隊が再びぶつかろうとしていたのある。

大和の低い艦橋のさらに下層、中央指揮所と呼ばれる後のＣＩＣの原形には、第一遊撃戦隊指令宇垣纏中将の姿がある。

第一遊撃戦隊とは、大和とそして同様に超合金Ｈによって鎧われた、二隻の巡洋戦艦、高千穂、穂高の三隻とそれら高速艦に追随可能な駆逐艦６隻からなる部隊だ。

高千穂も穂高も、大和へ搭載する新機軸のテストベッドとして作成された艦である。

いずれも超合金Ｈによって大和と同様の装備が行われているのは当然だ。

だが、この遊撃戦隊の蠢動は、日本の真の目的を隠すための陽動でしかなかったのである。

ポートモレスビー沖へ錨泊している空母エセックスでは、通信傍受によって捉えた最新情報が、マーク・Ａ・ミッチャー少将の元へもたらされていた。

「いまさら戦艦風情が、それも三隻程度出て来たところで、何ほどの事があるって言うんだ」

「トラック環礁への偵察は、成功していませんから、我々はまだ聯合艦隊の新型戦艦を見たこともないのですし、そう最初から嘗めてかかるのはどうかと思いますが」

「こちらには、エセックスを含めて空母が７隻、新造戦艦も含めて戦艦が４隻もあるんだ。

「ま、それはともかくせっかくのチャンスです、我々も航空機で戦艦を沈めてみせようではありませんか」

「そうだな、艦隊出撃だ、ジャップにどちらが優れた工業力をもっているのか思い知らせてやろう」

こうして、昭和１８年５月２１日に、空母機動部隊と戦艦部隊との奇妙な海戦の幕が切って落とされたのである。

ようやく安定した動作を行うようになった大和の対空電探が、一機の航空機を捕らえた。

「そのようですね・・・ＴＳＢの行動範囲は、この程度ですから今から最低４０分後には敵編隊が現れることになります」

「そんな弱気でどうする、魚雷の１０や２０を食らったところで、超合金の装甲は、びくともしないと彦部は、言っていたのだ」

「水線下に食らった場合、水圧による被害も考慮に入れないと、電気溶接は信用なりません」

「しかし超合金Ｈは、電気溶接でしか加工ができないんだ、それにもとの大和とくらべてアーマー一枚のサイズは、大きくなっているんだ、彦部と中島を信用しよう」

「来ます！！　方位９時、距離５００００、高度３０００、数・・・およそ・・・およそ３００！」

「ええ、しかし彩雲による強行偵察では、敵の空母の数は７ですから半数しか出してきていませんね」

「当然だろう戦艦たった三隻に航空機３００なら、普通はつりがくる」

「つりもなにもこちらは、これ以上びた一文出す気はありませんよ」

「ふん、その通りだ、各艦三式弾装填！　目標敵編隊、必中距離まで引きつけて発砲自由」

それまで開発されていた三式弾は、黄りんなどが混ぜられており焼夷効果を狙った物だった。

しかし、今大和や高千穂、穂高の搭載している三式弾は、純粋に散弾による破壊効果を狙ったものに改められている。

４６センチ三式弾の場合弾子が炸裂弾も含め１０００あまりも詰めれており、その効果は最大直径４５０メートルにまで達する。

それは史上始めて、４６センチ砲が攻撃のために火ぶたを切った瞬間だった。

「ふん、ミッドウェーで負け、ガダルカナルで負けて、おかしくなっちまったんじゃねーのか」

「ばぁ〜か、主砲弾がそう簡単にこんなちっこい航空機にあたるかよ、本当に護衛機もいやがらねぇとは、やっぱりジャップは、可笑しくなっちまったんだろうな」

凄まじいマズルファイアーが砲口から吹き出し、そして衝撃波が海面を波紋となって渡ってゆく。

それがアメリカ海軍太平洋艦隊空母ヨークタウン所属ドーントレス機長クレスト・シーブルの最後の言葉となった。

次の瞬間、かれの機体は３０発あまりの鉄球に突っ込み爆発四散したのだった。

この一斉射で、３００機の航空機のうち、実に２０パーセントが瞬間的に破壊され、さらに１０パーセントが何らかの損傷を負った。

そしてその混乱に乗るかのように、二隻の巡洋戦艦の３２センチ主砲合計２４門が火を噴いた。

しかし、いかに三式弾とはいえ、全ての敵機を打ち落とす力が有るわけではない。

およそ３０パーセントは、無傷のままでその内無事であったドーントレス２５機、そしてデバステーター２０機が「でかぶつ」へ向かい攻撃を開始した。

急降下爆撃のために突入を開始したドーントレスはしかし、投弾することができなかった、なぜならばそれまで全くのっぺら坊のようであった、でかぶつの舷側の装甲シャッターが開け放たれ、そこから姿を現したのは、片舷総数３００丁におよぶ剣山のような２０ミリ対空機関砲であったのだ。

点と線であるならば避けられる　掃射であっても、面となっては、避けることもままならない。

さらに水平方向へ向かっては、主砲がいまだにその脅威の三式弾を吐き出しつづけるのだ。

それでも、２５０ポンド爆弾２発、そして魚雷一発が大和に命中した。

だが、爆弾は第二主砲塔の天涯と艦橋基部で虚しく爆散したのみであり、魚雷は、艦首の水線下に命中したにも関らず、艦首付近においても厚さ３００ミリを誇る超合金Ｈの装甲の前に虚しく水柱を弾けさせただけだった。

「来る、まだ日没までに時間はある、もう一波攻撃があるだろうな」

「そうだ艦隊全速！　この場を離れるぞ・・・そうだ、送り狼を出すのを忘れるな」

こうして、思いもかけない大敗をきっしたミッチャー提督の放った第二波攻撃は、遊撃戦隊の高速の前に空振りに終わった。

燃料切れぎりぎりまで粘った攻撃隊の航空機の内、１割りが失われてしまったのだった。

「本当に戦艦三隻に２００機もの航空機が落とされたというのか？」

「・・・その上、戻って来た機体もズタボロ、再出撃は、ほほ不可能です」

「はい、しかし主砲を打ち込まれたという話しか上がって来ません」

「・・・もう少し時間が経たないと正確な報告は出てこないなこれは」

しかし、そんな悠長なことを言っていられる状態では無かったのである。

「およそ１０時方向に、船影？　友軍ではないのか？　オーストラリアか、ニュージーランドの駆逐艦だろう」

まさか自分達が討ち漏らした戦艦が大きく回り込んでいるなどと想像する司令官はいない。

なんらかの方法で２００機を撃退したとしても魚雷と爆弾を食らった事は事実である、この場合、大きく後退しているか、レーダーを避ける為島影に隠れていると考えるのが妥当なのだ。

そしてこのとき、すでに夕刻を過ぎており、黙視ではシルエットでしか船を確認することができなかったことも災いした。

この時既にその謎の船と艦隊中央との距離は１万メートルを割っている。

３８ノットで突進するならば、１万メートルなど９分で突破できる。

その時、ＴＢＳによって、目の前を横切られた駆逐艦レイモンドから報告が直接エセックスの艦長に届いた。

「なんだと！　やつらは、阿呆か、たった一隻で艦隊に突入してきただとぉ？」

艦隊が慌ただしく動きはじめた様子が薄明かりと夜光虫の光で見定めることができる。

そう艦長が命じた一瞬の間をおき、まるで車が急発進をしたかのような加速が全乗組員へ襲いかかる。

大和へ追いすがり魚雷をたたき込もうとしていた駆逐艦は、その大和の急加速にまったく追随できない。

その瞬間、大和は６基の水流ジェットによってさらに加速し、瞬間４１ノットにまで加速したのだ。

これに付いてこれる駆逐艦も存在しなければ魚雷すら追いつくこともままならないだろう。

「バカな衝突させるつもりか、それでなんになる、たが空母一隻を潰すのに戦艦一隻を無駄にするのか日本人は！！」

ミッチャーがそう叫んだとき、大和がエセックスへその艦首の衝角（ラム）を閃かせ左舷後方から突っ込んだ。

ミッチャーは座っていたシートから弾き飛ばされ、頭から壁に叩きつけられ意識を失う。

エセックスは、後部から巨大な船体の三分の一まで大和に食い込まれ完全に航行能力を失った。

その中には、弾き飛ばされ、頭部を破裂させたミッチャー提督も含まれていた。

大和は、艦首の衝角をもって敵艦を自ら屠る、突撃戦艦として無敵装甲超合金Ｈにその身を装甲（よろ）い蘇ったのだ。

そのほぼ７万トンの突進を受け止められる船などこの地球上に存在していない。

・・・オレがずっと大和を率いるなら、首当てとまくらがこの椅子には、必要だな。

微妙にその放出方向を変えることが可能な水流ジェットポンプが装備されている理由がこれだ。

大和はその艦首のほとんどをめり込ませてたたがほんの十数秒その身を震わせただけで、エセックスから離れることに成功した。

信じられないことにその巨大な超合金Ｈのくさびには、傷一つついていない。

後部第三４６センチ主砲は、すでに、至近に存在していた戦艦ウエスト・バージニアへ向かい照準を定めていた。

ウエスト・バージニアの放った４０センチ砲弾６発は、見事に大和の第三砲塔至近の水線付近へ炸裂し凄まじい爆発を起こした。

その瞬間ウエスト・バージニアはエセックスに突入した悪魔のような戦艦の撃沈を確信し、すさまじい歓声に包まれた。

しかし、爆炎の中からさらに凄まじい爆炎が沸き起こり、次の瞬間、ウエスト・バージニアは、艦橋と第一主砲塔、そして中央付近バルジへ４６センチ徹甲弾を食らい、艦橋をなぎ倒され、第一主砲塔をなぎ払われ、そしてバルジを食い破って突入した４６砲弾は、缶室において炸裂し、戦艦の心臓部であるそこを、跡形もなく破壊しつくした。

その瞬間、ウエスト・バージニアは戦艦としての存在意義を永遠に喪失した。

後部砲塔は、無事であっても、機関が破壊されては、砲塔を動かすことも、砲塔へ揚弾することも出来くなってしまったのだ。

後にこの浮かぶくず鉄と化したウエスト・バージニアと同様に沈没を免れた戦艦ワシントンとを鹵獲し、二隻の巡洋戦艦に牽引させ日本へ持ち帰っている。

大和は、その巨大な船体に似合わぬ小回りを行うと、至近に存在していた空母を次々と主砲の砲撃によって血祭りに上げつつ、新造戦艦ミズーリへ向かって再び突入を開始した。

ミズーリは、後退しつつ突入してくる大和へむかいＡ、Ｂ両三連装５０口径４０センチ主砲をたたき込みつづける。

だが、それらは、虚しく外れるか、正面からたたき込んでも、装甲の被弾傾斜によって弾かれ、そして超合金Ｈの凄まじい剛性によって全てが効果を及ぼすことができない。

もはや自身の兵装ではかなわぬ事を悟ったミズーリの艦長は、逃げることができるタイミングではないことも気づいていた。

もしも大和が並の戦艦としての機動力しか持っていなければ、それは成功してただろう。

そして大和が突撃戦艦でなければ、ミズーリは、もしかしたら生き延びることができたかもしれない。

だが大和は、速度の上がったミズーリの分厚いバルジが始まるあたりから斜めに突っ込んだ。

全長が大和程もあるにも関らず５万トンしかないアイオワ級のスマートな船体は、７万トンの大和の突入に堪え切れなかった。

しかし、大和は、何事も無かったかのようにミズーリから第一主砲塔付近までのめり込んだ船体を引き抜くと、次の獲物を求め、もはや逃げ惑うしかなくなった戦艦へ艦首を向けた。

大和が離れたミズーリは、左へ大傾斜を起こすと、一瞬で転覆しまるで鯨のような船腹をしばらく海面に浮かばせた後、艦首から静かに海へ飲み込まれていったのである。

後にソロモン海の殺戮と呼ばれる、ただ一隻の戦艦を相手に空母７隻、戦艦４隻、重巡４隻、駆逐艦１０隻を完全喪失するという一方的なアメリカ海軍の敗北は、アメリカにそう深刻に受け止められなかったのである。

この殺戮を生き延びた数少ない駆逐艦レイモンドの乗組員と、レイモンドが救助した攻撃隊の第一波に参加したパイロットの証言によって、日本の戦艦は、航空攻撃では沈まない上に、新造中の戦艦ですら歯が立たないと報告されていたにも関らず、海軍首脳は、全くそれを取り合わなかったのである。

そう一旦日本海軍をある程度、見直していたアメリカ海軍は、再び日本海軍を舐めはじめていたのである。

その為、これらの証言は採用されず、このソロモン海の殺戮は、なんと同士討ちによる悲劇として処理されてしまったのである。

しかし一方でこの大量の軍艦の喪失は、連合国に深刻な事態を引き起こしたと言ってよかった。

太平洋において再び行動可能な軍艦が一気に三分の一になってしまった。

なによりも問題であったのは、件の戦艦が、南太平洋における一時的なアメリカの海軍力の喪失によって制海権を得てしまい、ポートモレスビーや、ガダルカナルを好き勝手に夜間砲撃を繰り返し、ラバウルへの航空攻撃が行えないという点に有った。

空母にしろ、戦艦にしろ、作ることは可能だが、再びここで日本を勢いづかせるわけには行かなかった。

こうして大西洋からアイオワを始めとする戦艦３隻、軽空母５隻を含む空母９隻が太平洋へ回航されたのである。

「伊４０１からの報告では、大兵力が真珠湾へ集まりつつあるようです」

井上成美ＧＦ長官は、昨年ブーゲンビル島において戦死した山本五十六元帥の後をつぎその地位についていた。

「日本本土からハワイを空襲できる航空機が存在しているとは、思ってもいないでしょう」

もちろん、このときアメリカも戦略爆撃機Ｂ−２９の完成を急いでいた、しかし、その予定されている諸元と比べても「富嶽」の性能はスバ抜けていたのである。

航続距離で３倍、搭載量で２．５倍、速度でほぼ１５０キロ勝っている。

そんな超爆撃機を日本がこの時点で、４００機以上運用が可能などと、いったい誰が考えているだろうか。

「再現？　そんな生易しいものではないだろう、アメリカ太平洋艦隊司令部は、この日をもって消滅するのさ」

昭和１８年７月１２日夕刻北海道千歳航空基地の滑走路上には、巨大な金属の鳥達が飛び立つときを待って居た。

その数４００機、それぞれがその爆撃用兵器倉を搭載し、そのほとんどが１トン爆弾を２０発と予備の航空燃料を増槽として主翼下に搭載していた。

それによって、富嶽は、二万キロを越える航続距離をひねり出せるはずであった。

４００機もの巨大な爆撃機が全て出撃するのを上空で待機してるいわけにはいかない。

１０〜１５機がまとまり、それらが独自にハワイを目指すことになっていた。

ハワイまでの航路は、数隻の潜水艦が電波を発信し、導くことになっている。

どのような迎撃機も上がってこれない高空を飛ぶ富嶽に護衛は、必要ない。

この時期アメリカとイギリスは、はドイツにおいて民間人を巻き込む戦略爆撃を開始している。

４００機の富嶽は、順次夕闇の濃くなる大空へと６基の発動機をうならせ舞い上がっていった。

渕田は、電熱器によって温めた夜食を口にしながら操縦桿を握る副操縦士の蛭間昭夫中佐に向かって尋ねた。

「はい、現在は硫黄島からの電波が入っています・・・隊長夜食美味そうですね」

「おう、オレも航空機の中で温かい食い物が食えるとは思っていなかったぞ」

「それが温かいコーヒーに、目玉焼きにパンが喰えるんだからな・・・凄まじい奴だよこいつは」

キャノピーから外を眺めれば、僚機の翼端灯が赤い光を発している。

正確な時計と六分儀があるならば、電波無しでも十分ハワイへ向かうことができる。

渕田は、それを見て安心し再びバターのたっぷりと塗られたパンを口へ運んだ。

Ｐ−４０、そしてＰ−３８という航空機が、次々と舞い上がってゆく。

「ろ・・・六発の巨大爆撃機だと・・・やつらにそんな物が作れる訳が・・・」

舞い降りて来た富嶽はもちろん２０ミリ航空機関砲を９０門装備した航空殲滅機である。

その殲滅機が１２０００メートルまで降下し、９０門の機関砲を打ち放ったのだ。

２００機の迎撃機が全機撃墜されるまで３分とかかっていなかった。

こうして迎撃を退けた富嶽は、ゆうゆうと真珠湾上空へ到達し、1万メートルまで降下すると、八千メートルにまでしか届かぬ高射砲炸裂音をはるか下方へ聞きながら、弾倉の扉を開いたのだった。

１トン爆弾６０００発の鉄量をたたき込まれ、アメリカ海軍太平洋艦隊司令部は、文字どおり木っ端微塵に吹き飛び消滅した。

その他、ハワイ諸島に存在していた陸軍の駐屯地やレーダーサイトなども、軒並み１００発程度の爆弾をたたき込まれて壊滅したのである。

もちろん真珠湾へ集結していた太平洋艦隊は、跡形もなく消滅し７０隻あまりの艦艇の中で生き残ったのは、ただ一隻、潜水艦デキシーランドのみだった。

そして富嶽の数十機程度の編隊によるハワイ空襲が連日繰り返されるようになったのである。

さらに富嶽は、ラバウルへ進出し、ポートモレスビーはおろか、オーストラリアニュージーランド全域をその攻撃範囲に納めると、連日都市爆撃と、航空基地攻撃を繰り返すようになる。

この無差別爆撃に、オーストラリアとニュージーランドは、連合国から離脱を決定、日本へ無条件降伏する旨を昭和１８年１１月２日に伝えたのである。

そのとき、連日の爆撃によってもはやオーストラリア国内には、連合国の軍事力はかけらも残っていなかった。

南太平洋方面の司令官として赴任していたマッカーサー大将は、最初のオーストラリア爆撃となったブリスベーン爆撃で既に爆死していたのである。

「オーストラリアとニュージーランドが無条件降伏、ハワイは連日の爆撃、これで日本は太平洋を押さえきってしまったぞ」

フランクリン・デラノ・ルーズベルトアメリカ合衆国大統領は、国家安全保障会議の席上、血色の悪いくまの張りついた薄ら寒い表情のまま、なみいる提督と将軍を見据え、そう呟いた。

自ら招いた事態とはいえ、このままあの「モンスター」がドイツへ売却などされたならば、ヨーロッパすら失うことになりかねないのだ。

「ソビエトに動いてもらいましょう、空軍海軍力はともかく日本の陸軍は、二流・・・いいえ三流であることは間違いありません」

外交を一手に引き受けている彼は、ソビエトを動かすだけの材料を十分持っていた。

そのうえで戦力を充実させ再び取り戻すことなど造作もないことでしょう。

それよりもヨーロッパを失うことの方が、意味が重いと考えますが？」

一時的にヨーロッパから引き上げてきていたパットンが、そう言った。

「それができる立場にいま現在わが国があるとお考えですかパットン将軍」

「日本は、わが国まで攻めてこれませんよ、そんな兵力は、ありはしないのですから、なにしろ中国ごときと１０年も、泥沼にはまっているのでしょう？」

「だが、それも変りますぞ。あのモンスターあるかぎり、日本は世界の半分をその爆撃圏内におさめられるのです」

「それならば、そのモンスターに対抗できる航空機を作れば良いでしょう」

「そんなものおいそれと作れるものか！！　忌々しい黄色い豚どもめ！！」

「ふん、オレ達は、その豚以下にここまで追い詰められてるんだ、とするとオレ達は、さらにそれ以下ってことだな、確かに豚に失礼なことだろうよ」

「具体的なプランはハルのソビエトに満州もしくは樺太を急襲させるというものしかかないのかね？」

「大統領としては、それは問題外ということなのだろうパットン将軍」

富嶽・・・モンスターの情報は、耳に届いていたし、その行動圏内にソビエトがすっぽりと収まってしまうことも彼は、知っていた。

知っていて、日ソ間の条約を反故にする気合は、彼に存在していなかったのである。

できるならば、戦術的な勝利をもって、休戦を行う必要があると思います」

ミッドウエー、ウエークなどアメリカが辛うじて確保していた太平洋の点ですら、失われていた。

幸い、モンスター以外の航空機は、いまだに更新されている様子はありません。

さらに、その陽動として、ミッドウエーとウエークへの小艦隊を派遣し、目的をぼかします」

キンメルによって立てられたこの作戦は、トラック奇襲部隊の長官にブル・ハルゼー中将。

ミッドウエー攻撃にスプールアンス少将、ウエーク攻撃にフレッチャー少将が当たることになった。

ここでアメリカは、１度きりしか対戦していない「海のモンスター」をすっかり念頭から外していたのである。

戦艦５、重巡１２、軽巡１２、空母４、軽空母４、護衛空母１０、駆逐艦３０からなる大艦隊が大西洋から太平洋へ回航され、洋上補給を繰り返し、作戦海域をひたすら目指した。

しかし、日本海軍の潜水艦は、パナマにおいて、それらの通過を確実に捉えていたのである。

もちろん、それは今回パナマ通過が確認されたアメリカ大西洋艦隊の事である。

「そうではないだろう、休戦の為の条件作りというところが関の山だろう。

これを失えば最低アメリカですら一年は、艦隊運用能力を失うだろう。

もちろん大西洋では、艦隊を動かす必要がないからそこの決断だろうがね」

「あいつらは、ここを狙っているんです。もはやここ以外を狙う価値はアメリカには存在していません」

「ええ他に艦隊をもって突入するのにどこを狙えというんですか？」

トラックまで３００キロまで接近したハルゼーの部隊は、トラックへ向け攻撃隊を発進させた。

その総数５４０機、それはいまアメリカがもてる全てを注ぎ込んだ渾身の一撃だ。

それは、二隻の巡洋戦艦高千穂と穂高のあり余る電力に物をいわせて、最大発信させた強引なＥＣＭであった。

そのＥＣＭに乗じ、トラックへ接近しつつあった護衛戦闘機しかいなくなった空母群へ向かい大和は突撃したのである。

商船改造の護衛空母はともかく、軽空母も最低２８ノットは出せる船がそろっている。

ハルゼーは護衛空母を被害担当艦にし、正規空母は、逃げ出せ巣事が可能だとこの時点では思っていた。

「駆逐艦に雷撃させるんだ、たった一隻の戦艦なぞ沈めてしまえばいい」

そのハルゼーの言葉に一旦浮き足立ちかかった艦隊首脳部に落ちつきが戻る。

だが、駆逐艦のはなった魚雷が２０発以上命中しそのほとんどが炸裂したにも関らず、敵戦艦の速度はこれっぽっちも落ちる気配が無かった。

このハルゼーの絶叫が大和のニックネームとして連合国に定着した切っ掛けだった。

「肝を潰しましたよ宇垣長官、避けずに受けろだなんて、２３発も魚雷を食らうなんていくら超合金Ｈとはいえ、中に居る人間は、たまったもんじゃありませんよ」

「・・・むううう・・・すまん、これほど爆音が響くものだとは思っていなかった。確かに次があるなら、避けてくれ」

そう、大和の３８ノット全速突進に駆逐艦は、追随できず、置いていかれる始末だった。

という大和艦長の声に、まるで食後のデザートでも決めるかのように宇垣は、答えた。

エセックス級空母ヨークタウン（二代目）のアイランドはパニックとなった。

「ばかもん、突っ込んでくるなら、避ければいい、何のための操舵装置だ！」

しかし、１０ノット以上もの優速な上、水流ポンプという操舵の切り札をもっている大和の突入から、空母が逃れる術はなかったのである。

蛇行の果てに、ヨークタウン（二代目）は、大和に右舷中央部に突入された。

いかに装甲空母とはいえ、戦艦とは比べ物にならない、貧弱な装甲と船体は、７万トンの質量に堪え切れずその場で真っ二つにたたき割れ、大和はそのままヨークタウン（二代目・・・しつこい(^^;)）を二つに引き裂き、通り抜けてしまった。

その狂気とも思える大和の衝角攻撃に、完全に他の空母はパニックに陥った。

全く統一した行動がとれず、至近からの４６センチ砲弾を浴び次々と轟沈してゆく、護衛空母からのメーデーを受信し戦艦部隊が反転した時には、既に浮いている空母は一隻もなく、駆逐艦すら、二隻がその小回りを生かし逃げ回っていることで、生き残っているだけであった。

しかし、トラックへ向かった航空攻撃部隊はどうなったのだろうか？

５４０機の攻撃隊は、富嶽航空殲滅仕様機２０の迎撃を受けトラック環礁の姿すら見ることなくほぼ瞬間的に消滅してしまったのである。

上空１万メートルから７０００メートルまで降下した富嶽２０機は、６０００メートル付近を飛んでいた、Ｆ６Ｆコルセア戦闘機、ドーントレス、アベンジャーなどの編隊の上空を飛び去りつつ２０ミリ機関砲１８００門から放った機関砲弾のスコールを作り出し、消滅させてしまったのである。

「・・・全滅？　４７隻の艦隊と、６００機の航空機が全滅ぅ・・・？」

ルーズベルトも、海軍長官ノックスも、そして陸軍長官スチムソン、太平洋艦隊司令長官キンメルも、その場で言葉を失ったのであった。

もちろん、富嶽の発進基地とし、アメリカ本土を攻撃するためである。

新たに北海道の中島飛行機で作られた富嶽３００が、旧ヒッカム飛行場へ降り立つ。

もはやかつての大泊地の面影ひとつない荒れ果てた真珠湾には、無数の日本海軍艦艇がひしめき合っていた。

「無条件降伏をしなければ西海岸は、おろか中西部まで焼け野原になってしまうでしょうな」

日本は爆弾を西海岸へばらまく前に、盛大な紙爆弾を西海岸の主要都市に落としたのである。

そこには、ハワイからほとんと中央平原を越え、五大湖周辺までもが富嶽の行動半径に含まれていることを示した図柄とともに、無条件降伏を進める宣伝ビラが無数に含まれていた。

感に耐えぬように、ビラから目を引き剥がすと、ルーズベルトは、国家安全保障会議のメンバーへそう尋ねた。

「あなたの始められた戦争です、あなたがお止めになるべきだと私は、思います」

もはやルーズベルトの威信は地に堕ちている、いつまでも沈み行く船にしがみ付いている人間は居ないのだ。

コーデル・ハルも、両軍の長官も、この哀れな老人をすでに見限っていたのであった。

「ドイツの爆撃機の搭載量は、２トン止まりですし、迎撃可能な高度をどんでくれましたからな」

「１万５千メートルを飛ぶ様な化け物を落とせる高射砲など、存在していません」

もしも日本がアメリカ本土へ陸軍力をもって侵攻して来ていたなら、アメリカは落ちることはなかったであろう。

だが、数年という時間では全く対処が出来ないと考えられる航空機による無差別爆撃の恐怖は、アメリカの戦意を粉微塵に打ち砕いたのであった。

それらは、拳銃のたぐいから、熊撃ち用のライフルにいたるまで徹底的に行われ、軍需産業、そして重工業も操業が２０年にわたって停止させられたのである。

ハワイが日本に割譲され、ロサンゼルスとシアトルに、日本軍の基地が置かれることとなった。

そして同年４月、日本は、ソビエトへ宣戦を布告し、一年半に及ぶ徹底的な戦略爆撃によってソビエトを崩壊させた。

彦部の思惑とは違い、大和出現によって航空主兵からのドクトリンの再転換は起こらなかったが、リヴァイアサンとそしてモンスターの伝説だけはしっかりと後世へと残った。

以来５５年間、世界は、ハーケンクロイツとライジングサンによって一触即発の危機を孕みつつ支配されつづけているのである。