火浦功-大冒険はおべんと持って＜みのりちゃんシリーズ＞(青空文庫形式txt)(校正06-06-26)

朝もはよから、台所にこもりっきりで、ドアに鍵までかけて、みのりはウィンナーをタコにしているのであった。

最後に（これが一番重要なポイントだが）、その場合のウィンナーは、必ずタコカニタコカニしていること！

まー、そんなわけで、みのりの前に置いてある、まな板の上には、これはタコこれはカニとゆー具合に、ウィンナーが可愛らしく並べられているのであった。

そして、みのりの背後には、およそ一トンはあろうかと思われる、出来損ないのウィンナーの山が、うず高く積みあげられているのであった。

みのりは、それまで手にしていたウィンナーを、肩ごしにポイとほうり投げて、新しいウィンナーを手にとった。

「そりゃー、あたしは、まだ仮免許中のマッドサイエンティストですけどねー、三人分のお弁当ぐらい、立派に作ってみせるわ！　それとも、アレックス、あんた、あたしの料理の腕を疑ってるわけ？」

その時のことを、みのりは、すっかり忘れているらしいが、アレックスの記憶装置《メモリー》には、どうやっても消去できない苦い思い出として、くっきり刻まれているのだ。

注　ここだけの話、みのりのお料理のレパートリーってのは、あとにも先にも、この三種類っきゃないのであった。

――いったい、どーゆー風な手違いをすると、タコのウィンナーで、台所を丸ごと吹き飛ばせるんだろう？

「みのりさんのお手製弁当が食べられなくなったのは、残念な気がするけど。――天気もいいし、絶好の大冒険日和ですよ」

みのりはガレキの中から、少し焦げ目のついた籐製のバスケットを、引っ張り出した。その中には、お茶を入れた水筒と、かーいらしいおべんと箱が三つ。それに、デザートのバナナと、おやつに、マーブルチョコレートが三本入っていた。

「タマゴヤキに、唐揚げに……あっ、すごい。ウィンナーが、ちゃんとタコになってる！　へえ、すごいなー」

「これこそ、正しいおべんとうの姿ってもんです。――それに、おやつのマーブルチョコレートが、泣かせますねー」

爆弾が落っこちた台所で、くりひろげられる光景としては、なかなか異常で、心あたたまるものであった。

――しかし、いったい、どうやったら、こんな大爆発の中で、おべんとうだけ、無事にすませることができるんだろう？

『えー、社内たいへん混みあっております。入口付近に立ち止まらず、ご順に奥の方にお進み下さい。ドアが閉まります。無理な描け込み乗車は、おやめ下さい。ドアが閉まります。ドア付近にお立ちの方、閉まるドアにご注意下さい』

吊り革につかまって話しているみのりたちのまわりには、たしかに、家族連れの客が多い。――たまの行楽に大冒険へってわけだろう。

みのりの言う宇宙船とは、もちろん豪田篤胤科学研究所の建物、それ自体のことである。山下たちは、以前、あの家《ふね》に乗って、ひどい目に会っている。

亜平面シールド――これが、地下鉄を、一瞬の内に、何光年も離れた別星系のワープ・ステーションに運んでくれるのだ。

それは、太陽系から、七光年ばかし離れたところに、ごく最近、建設された、惑星規模の巨大遊園地なのである。

地上は、例によって、いくつかのセクション――おとぎの国だの、恐竜の国だの、なんとかの国だの――に分割され、入園者たちは、それぞれ自分の好きなコースを選び、そこで、実物大のアドベンチャー・ゲームが楽しめてしまうという、むちゃくちゃな惑星《ほし》なのだ。

ここでは、ミッドウェイ海戦を、自分で指揮することも出来るし、中世の騎士となって竜を退治に行くことも出来る。

もちろん、いわゆる遊園地遊園地した――ジェットコースターだの大観覧車だのの世界もあって、たいていの家族連れは、こっちへ行くようである。

銀河地下鉄が、大冒険惑星のグランド・コンコースにすべりこみ、ドアが開くと、人々は、先を争うように、おめあてのゲートに向けて走り出す。

あっというまに、ひとっこひとりいなくなってしまったコンコースに、みのりたち三人が、ボツーンと取り残された。

「七つの大陸と七つの海にわたって、全部で百九十二種類のアドベンチャー・ワールドが作られてるんですけど」

あれがいいこれがいい、いやこっちの方が……などとやってる内に、コンコースには、次々と電車が到着して、行楽客の大部隊が、ずどどどどっと、三人のかたわらを、かけ抜けて行く。

お天気のいい場所というのは、要するに、大冒険惑星では、セクションごとにコンピュータが気象をコントロールしているからで、年中晴れている所もあれば、年中嵐のところもあるって意味だ。

大冒険惑星の全てを司る、コンピュータ・複合体《コンプレックス》の厖大な超伝導回路のどこかで、小さな火花《スパーク》がはじけた。

だれも気にとめないような、ごく小さな火花だったが、コンピュータにとっては、決して小さくなかったらしい。

等身大のウサギだの、猫だの犬だのが、歩きまわっている。――もちろん、ぬいぐるみなんかではなく、全て精巧に作られたロボットである。

マンガチックにデフォルメされた動物の顔――それも、みんなにこやかな微笑を浮かべているやつが、まるでゾンビの集団のように、両手を差しのべて、みのりたちに迫ってくるのだ。

世の中には、自分自身で、その場に立ち会っていながら、絶対に理解できないことってのが、いくつか存在しているらしい。

「も、大丈夫よ。海賊《アンドロイド》たちは、みーんな海の中へ落っことしちゃったし、ぬいぐるみは海の中には入ってこれないし、とりあえず、この帆船《ふね》の中にいれば、ひと安心よ」

何か、心のすみに、ひっかかることがあったのだが、それが何だったか、どうしても思い出せなかった。

入江の中は、波もおだやかで、甲板の上で、潮風に吹かれながら食べるおべんとうってのも、これはこれで、なかなかオツなものである。

「このままいくと、ぼくたちは、何日間も、いや、ひょっとしたら何ヶ月間も、大冒険惑星の海を漂流することになるんですよ。――わかりますかあ〜〜？」

「おまけに、その海には、年中、日本海海戦をやっているところもあるし、ハリケーンが吹きまくってるところもあるし、でっかい恐竜がうようよ泳いでるところもあるし、船の墓場なんて呼ばれているセクションも、ここにはあるんですよ〜〜」

「あら。だけど、この船、コンピュータ・クルーズでしょ？ほっといても、そういう所は回避してくれる……」

「そーよー。だから、山下さんも、そんなおどろ線なんか早くひっこめて。ほら、お天気だって、こんなにいいんだから、少しは楽しまなくっちゃ……」

「大冒険惑星の全てを管理してるのは、巨大なコンピュータ・複合体《コンプレックス》でしてね。――そいつが、ひとを遊ばせるのにイヤ気がさして、今度は、自分が遊ぼうと考えたら……ってことですよ」

遅かれ早かれ、このままでは、船が難破するのは確実だ。なにしろ、誰一人、帆船の操作など知らないのだから。

山下は、まるで、そこに答えが書いてあるんじゃないかと期待するような目で、パンフレットを見つめた。

「なんだか、ずいぶん揺れてきましたよー。みのりさん。早くなんとかしないと、やばいんじゃないですかー」

サトルは、バスケットの中から、マーブルチョコの空箱――細長い円筒形の例のアレ――を取り出しながら、言った。

山下とサトルは、キャビンのすみっこで、なにやらゴソゴソしているみのりの方を横目でうかがいながら、ひそひそと話し合った。

「つまりね。誰でも生まれる前は、また別の人生を、どこか別の場所で送っていたわけでしょ？で、その人生の前にも、やっぱり、別の人生があるわけよ。――催眠術の実験で、人間だれでも、生前の記憶を持っていることは証明されてるわけ。――だから、その人の過去世を、ずーっとたどって調べてみれば、生れかわり死にかわりしている中で、一度くらいは、船乗りだったってこともありえるでしょ？　そうじゃない？」

「うーん、ちょっとちがうわね。この場合、本人が過去に何をやってたか調べて、その記憶を現在《いま》に復活させるわけだから……」

「今あるこの肉体なんてねー、単なる遺伝子の乗り物にすぎないのよ。――遺伝子は全てを記憶してるわ。本人には思い出す手段《すべ》がないだけ。その気になれば、原形質の海で泳いでたアメーバの時代の記憶だって、遺伝子から取り出すことは可能なのよ。――胎児が、お母さんのおなかの中で、順々に系統発生を再現するのが、その証拠よ。赤ん坊ってねー、最初は単細胞生物《卵子》でしょ？　それが分裂して、魚の形になり、両生類になり、で、一番最後に、やっと人間の形になるわけ」

それに、人間の遺伝子ってのは、よく調べてみると、えらくたくさんの余分な情報をかかえているらしいってことも、山下は知っていた。単に、細胞を人間の形にするためだけなら、あれほど厖大な量の情報は必要ないのだそうだ。では、その不必要な遺伝子ってのは、一体なんのために、くっついているのだろう？　そこには、一体、どういう情報が、眠っているのだろう？　いつか、それが発現する日が来るのだろうか？　そして、人類は、進化の階段を、また一段昇ることになるのだろうか？

みのりの持つマーブルチョコの空箱――インスタント過去世現出装置の先端から、淡いグリーンの光が、サトルめがけてほとばしった。

インスタント過去世現出装置が作動して、サトルは、またもむっくりと起きあがった。――今度は、別の人格が現れたらしい。はじめっから、顔が笑っていた。

インスタント過去世現出装置が、グリーンの光を発するたびに、サトルの体には過去の人格が、次々と現れた。

「ひかえひかえひかえい！　ここにおわすお方を、どなたと心得る！　おそれおおくも先の副将軍……」

「こいつが、どうしてこうまで能天気なのか、やっとわかったよ。――前世からの積み重ねが物を言ってるんだ」

「せっかく装置はうまく働いているのに、肝腎のサトルさんの前世が、こんなんばっかりじゃ、どーしょーもないわ。何か別の物を作るにしたって、今からじゃ、材料も揃えらんないし……」

なにしろ、船の中で気を失い、しばらくたって目ざめてみると、飛行機のコクピットで操縦桿を握っている自分を発見したのである。

しかし、山下を一番驚かせたのは、自分がこんな飛行機を操縦できるはずがないという、厳粛な事実だった。

少なくとも、猫又ジャーナル編集長代理である山下に飛ばせる飛行機と言えば、唯一、紙飛行機くらいのもので、プロペラ機はおろか、完全自動操縦のイオノクラフトすらいじったことはないのだ。

一ミリだって体を動かしたら最後、飛行機は真っ逆さまに墜落するんじゃないかという恐怖が、山下を操縦席に金しばりにしていた。

もちろん大佐なんかでない山下は、上ずりまくった声――もう、はっきり悲鳴と言ってもよい声で、叫んだ。

「すごい活躍だったんですよー。いやー、こう言っちゃあなんですけど、先輩にも見せたかったなー。ビデオにでも撮っとけばよかったですねー」

しかし、操縦桿からちょっとでも手を離すと、何が起こるかわからない。そして、何かが起こってしまったら最後、山下には、それをどうすることもできないのだ。

「先輩は、たった一人で帆船をあやつって、あの嵐の大洋を乗り切ったんです。まあ、途中で白い鯨を見かけた時は、気が狂ったみたいに追いかけて、ずいぶん道草くっちゃいましたけど、なんとか無事に陸地に着きまして。その後も、また凄かったですよねー、みのりさん？」

「いやー、ほんとに、目のさめるような鮮やかなムチさばきでしたからねー。先輩、あんな特技があるのに、それまで隠してるんだもんなー。もう少しで、ぼくたちライオンのおべんとうになるところだったんですよ」

「だって、猛獣の国を抜けて、歴史の国へ入って、博物館の一式陸攻を飛べるようにしたのは、先輩自身なんですよ」

「先輩は知らないかもしれませんけどねー、ぼくたちが、大冒険惑星に遊びに来て、もう三日たってるんですよ」

「三日です。三日目。つまり、連休は今日で終わりなんですよ。だから、どうしたって、今日中に、猫ヶ丘に帰らなくちゃならないんです。わかりますか？」

管理コンピュータの故障だか叛乱だかで、思いもよらぬ大冒険をしてしまうことになり、その主役を務めたはずの本人が、何も記憶していないばかりか、せっかくの三連休も、フイにしちまうなんて。

人生に対する哲学的懐疑にとりつかれた山下は、ついうっかり、そこが空の上だということを忘れてしまった。

やっとの思いで、陸攻の残骸からはい出してきた三人に、ガードマンの格好をした男が、無愛想な声をかけた。

「コンピュータ・複合体《コンプレックス》の中枢へも、まだたどりつけていないんじゃないかな。なにしろ、完璧な自己防御システムを備えている奴だからね。技術者たちもかなり苦労しているらしい」

「なにしろ、奴の防御システムときたら、最新鋭の特殊部隊が一連隊でかかったって、破れるようなシロモノじゃねーんだ」

「そいつは、おもしろい。――マーブルチョコなら、コンコースの売店にあると思うがね。なんなら、買ってきてあげようか？――え？　お嬢ちゃん？」

豪田篤胤科学研究所の台所は、元に戻ったが、大冒険惑星全体の修復は、まだまだ終わりそうにないという話である。

祝《いわい》雅子さん（二十六歳・独身）は、猫ヶ丘市内の小さな商事会社に勤める、ごくふつーのＯＬです。

年下の同僚たちと、飲みに行ったりすることもありますが、たいていは、まっすぐ六畳一間の市営アパートに帰ります。

高校を卒業して、すぐに働き始めた雅子さんは、同じ職場の女性社員の中では、すっかり古株になってしまいましたが、これまで浮いた噂ひとつ立ったことがありません。

もちろん、度の強い眼鏡をとると、雅子さんが大変な美人であるとゆーパターンは、ぬかりなく踏襲しています。ついでに、プロポーションもバツグンです。

早くいい旦那さんを見つけて、家庭を持ち、子供の世話をしたい。雅子さんは、もともと子供好きなのです。

本気だからこそ、｜≪悪≫《マルアク》印の世界征服通信講座も（月謝は決して安くありませんでしたが）、半年かけて卒業したのです。テキストは使いやすいバインダー式。なんと、世界征服を企む人たちの四十パーセントが≪悪≫の出身者なのです。

ラジオ・マッドサイエンティスト基礎講座も、毎週欠かさず、聴きました。世界征服には、ある程度の科学知識も必要だからです。

おばさんは、ニコニコ笑いながら、宅急便のダンボール箱を、雅子さんの部屋まで運んでくれました。

雅子さんの前には、二光の世界征服キット全一式が、ずらりと並べられて、燦然と輝いていたのです。

三十六回払いのローンで手に入れた、世界征服キットの装備の数々を、ひとつひとつ手に取って確認しながら、雅子さんは、うっすらと涙ぐんでさえいるようでした。

押し入れにすっぽりおさまる亜空間秘密基地。――ここでは、さまざまな秘密兵器が作れるようになっています。

スクール水着しか知らない雅子さんにとって、そのコスチュームは、あまりにも気恥ずかしいカットだったのです。

マサコは鏡に向かってポーズをとると、さきほどまでとは、ガラリと変った口調で、こう言いました。

勢いあまって、椅子ごと後ろに引っくり返ったサトルはほうっておいて、山下は、みのりに説明を始めた。

「そう。襲われるのは、たいてい、日曜か土曜の真っ昼間。人通りの一番多い時なんですけどね、誰一人犯人を目撃していない上に、盗られたものってのが、これまた一風変ったものばかりで……」

「昼間なのに、その商店のまわりだけが、闇夜みたいに、一寸先も見えなくなっちまうんですよ。で、みんなが右往左往している隙に、棚やらショーケースから……」

「手口から見て、どうやら、これはマッドサイエンティストが、関わっているんじゃないかってことになって……」

「あたし、やってないわっ！　あたしは無実よ。濡れ衣よ。カンヅメだってカイワレだって、あたしは、ちゃんとお金を払って買ってるのよお。どーして、あたしが疑われるの？　あたしは、ただの善良で平凡なマッドサイエンンティストなのに。しかも、まだ仮免中なのよ！」

「今日、ぼくたちがここに来たのは、猫ヶ丘商店街から、みのりさんに犯人を捕まえてくれって頼まれたからですよ」

「だけど、たしかに、それはマッドサイエンティストの仕業ね。しかも、もぐりのマッドサイエンティストよ。ちゃんと免許を受けたマッドサイエンティストは、そんなこと、決してしないもの」

「うーん。困りましたね―、先輩。猫ヶ丘商店街って言えば、『猫又ジャーナル』の大口スポンサーでしょ？　　ポイントをかせぐ、いい機会なんですけどねー」

「もともと、おまえが『まかせて下さい！』とか言って、胸を叩いたりするから、こーゆー破目になったんだぞ」

「それにね、あたしも、マッドサイエンティストのはしくれとして、そーゆー悪質なマッドサイエンティストは、許せないわ。断固、闘うべきよ！」

といった、ほとんど非常識なものまで、賊の奪っていた品物は、多岐に渡っていた。とゆーより、それらの品物の間に、いかなる共通点も見受けられぬほど、支離滅裂に盗みまくっていた。

「素人の目はごまかせても、あたしの目はごまかせないわ。このリストに並んでいるのは、全てあるものを作るための材料なのよ！」

みのりが、リストを調べた結果、それらの品々は、巨大ロボット製造のために、欠くべからざる部品《パーツ》ばかりだった。どうして、そーゆーことになるのか、山下には、さっぱりわからなかったが、山下は、みのりを理解しようとする試みは、三年前から放棄していた。

『巨大ロボットを作るための部品《パーツ》は、ほぼそろっていると言っていいわね。ただ、まだこれだけじゃあ、完全じゃないわ。一番重要な部品《パーツ》がそろっていない。――それが最後の一個ってわけ。どういう目的で、そんなロボットを作ってんだか知らないけど、その部品《パーツ》だけは、相手に渡さない方が、いいって気がするわねー』

山下は、最後の部品《パーツ》――すなわち”後楽園球場”を、どっかの誰かが、唐草模様の風呂敷に包み、背中にしょって逃げていくという幻想に、思わず戦慄した。

「い、いけない。世界征服を企むマイティ・マサコともあろうものが、つい、普段の習慣で、挨拶をしてしまった！」

マイティ・マサコは、なんといっても、世界征服の初心者だ。どうしても、雅子さんの礼儀正しさとか性格の良さとかここ一番の気の弱さとかが、足を引っぱってしまうのである。

――マサコでいる時は、雅子のことは忘れなくっちゃ。世界征服なんて、とうていできないわ！　そうよ、マサコ。非情になるのよ！　あんたに足りないものは、それよ！

マサコの背中に、『ガーン!!』と書かれた看板が出現して、心情表現に一役を買った。看板は人造人間が持った。

「あんたの企みは、みんなお見通しよ。後楽園なんか盗んで何をしようとしているのか、親子三代チャキチャキのマッドサイエンティストの、このあたしにわからないとでも思ったの？――甘いわね」

「あんたが作ってるのは、ズバリ、巨大ロボット！　今時、巨大ロボットなんて時代錯誤《アナクロ》もいいところよ」

「う、うっさいわねー。いいじゃないの、私の趣味なんだから。――今に見ておいで、世界は、私の足元に跪《ひざまず》くのよっ！」

若い頃の無理が、一度にたたって、あっというまの寝たきり月光仮面。親兄弟はおろか、自分の子供たちにもうとまれ、ついには、老人ホームでひとりさびしく、息を引きとったのである。

そう言って、思い出話をしてくれる時の、祖父の目を、雅子は死ぬまで忘れることはできないだろう。

『正義の味方を、世界が必要としないのなら、あたしは、世界を征服する側に回ってやるわ！　それまでは、恋もしない！　結婚もしない!!』

「今日のところは、引きあげるわ。――でも、近いうちに、必ずお目にかかるわよ。覚えておおきっ！」

「それより、盗んだ後楽園球場を、どこに隠しておくつもりなのか。そっちの方が、おれとしては、興味があるね」

「マイティ・マサコとか言ってましたね、あの女。――本気で世界を征服するつもりなんでしょうか」

「ほんと、困ったもんよ。今時、巨大ロボットなんて、マッドサイエンティストのイメージダウンもいいところだわ」

横で見ていた人造人間（マサコは、タロと呼んでいた。あとで、もう一人、人造人間のキットを買い足して、ジロを作るつもりである）が、まのびした声で、言った。

「豪田みのり、とか言ってたわね。きっと、あの丘の上にある研究所のマッドサイエンティストだわ」

これは、外見は、ごく普通の電球だが、ひとたびスイッチを入れると、光のかわりに闇が輝き出して、あたりを夜に変えてしまうというシロモノだ。

あの豪田みのりでも、市営アパートの押し入れに、後楽園が隠してあるとは、思いもよらないだろう。

自転車のハンドルを改造したコントロール・レバーを握りしめて、マサコの手作り巨大ロボット＜ジャンボ・マックス・一号＞は、出撃した。

＜ジャンボ・マックス・一号＞は、燃える夕陽を背に受けて、猫ヶ丘をパニックにおとし入れながら、豪田篤胤研究所に、一歩また一歩と近づいていった。

世にも不細工な格好をした巨大ロボットが、ぎくしゃくと右足と左足を動かしながら、まっすぐ、こちらに向かって来る。

いくら動きがどんくさいからと言っても、あれだけの物に踏まれては、こんな家などひとたまりもあるまい。

山下は、しばらくの間、まるで魅入られたように、ロボットを見つめていたが、不意に我に返ると、またまた大あわてで、応接室に引き返した。

「そんなところで、おさまり返ってる場合じゃありませんよ！　どーするんです。あの調子だと、すぐに、ここへやって来ますよ。そしたら、こんな家、ひと踏みでぺちゃんこですよ！」

「ぺっちゃんこですよ！　ぺっちゃんこになってもいいんですか？　言っときますが、ぼくは、ぺっちゃんこになるのだけは御免ですからね」

エプロンをつけ、手にしたお盆には、湯気を立てているスープ皿が、三つのっかっていた。――夕食の準備ができたらしい。

コクピットから見おろす、豪田篤胤科学研究所、あまりにもちっぽけで、とるにたらぬ存在に思えた。

そのまま、ペダルを戻せば、豪田篤胤科学研究所は、＜ジャンボ・マックス・一号＞の足の下で、ぺっちゃんこになる。

豪田家のベランダで、巨大ロボットｖｓ巨大サトルの闘いを、のんびり観戦しながら、山下が言った。

＜ジャンボ・マックス・一号＞のドロップ・キックを外した＜ジャイアント・サトル＞が、ロープ最上段からの、フライング・ヘッド・バットで、とどめをさした。

さて、この度、過日よりの念願でございました、世界征服の準備がととのいましたので、御披露かたがた、粗餐を差し上げたいと存じます。

つきましては、御多用中、はなはだ恐縮ではございますが、来たる四月一日午後一時、富士山麓の青木ヶ原まで、御光来の栄を賜りますよう、ひとえにお願い申し上げます。

「やっぱり、一種の果し状……なんでしょうねえ。――それにしては、文章が少し変ってますけどね」

「しかし、こうやって、わざわざ知らせてくるってことは、相当、自信持ってんでしょうな。今度のは」

「できれば、あーゆー女《ひと》とは、あんまり関り合いになりたくないのよねー。今時、富士の裾野で決闘だなんて、ついていけない感覚だわ」

「このままいくと、そのうち、埼玉の石切場でバクハツしたり、井之頭公園で撃ち合いしたり、いつもの吊り橋から飛び降りたりする破目に、なりかねませんからねー」

あわてて首をふる山下の脳裏を、マイティ・マサコの（例の）するどいコスチュームが、チラリとよぎったりするのだった。

「だって、洒落の通じるようなタイプじゃないもの。――山下さんも、わかるでしょ？　これは、本気よ。力いっぱい本気で、挑戦してるんだわ」

考え事をしていた雅子さんは、隣の同僚から、いきなり肩を叩かれて、体をびくっと振るわせました。

雅子さんの態度は、まるで、地震が起こる時間を、あらかじめ知っていて、それを確認しただけ、としか思えないのですから。

さらに言うならば、この地震の規模が、日を追うにしたがって、どんどん大きくなっていく、ということも雅子さんは知っています。

雅子さんが、会社で事務員やっている間も、手下のタロが、言いつけをきちんと守って、ある装置（もちろん雅子さんのお手製です）を、定期的に動かしているのです。

今はまだ、実験の段階にすぎませんが、その装置が完成した時、世界は雅子さんの足元に。ひれ伏すことでしょう。

――たったひと言じゃないの。それが、どうして、言えないの？係長のところへ行って、たったひと言――

何も悪いことをしようってわけじゃないし。有給休暇は、労働者に認められた、当然の権利だわ。さあ、勇気を出して。

海底プラントの建設に従事していた、大林組のエンジニア、武田治輝さんと萱嶋良治さんの二人は、日本海溝の底に、なめくじのはったようなあとを見つけていました。

「あれは、ひょっとしたら、乱泥流ってやつじゃないですか？　だとしたら、こいつは、えらいことですよ」

「ただ、どうして、なめくじが溶けちゃわないのかなーと思って。――だって、海水って塩からいでしょ？」

「つまんねーこと考えてないで、仕事しろよ、おまい。そーでなくても、ここんとこの地震で、作業が遅れてんだから。また、主任にどやされても、知らんぞ」

「あら。だってねー、山下さん。ここんとこ、毎日のように地震地震でしょ？昨日なんか、寝てたら頭の上にぬいぐるみが落っこちてきたのよー、河馬のぬいぐるみ、棚の上に飾ってたやつ」

「とにかく、地震の時には、防空頭巾が一番！　なんたって、ケブラー繊維だから、ピストルの弾ぐらいなら、へっちゃらなの。――山下さんも、かぶった方がいいんじゃない？　予備があるから、貸しましょうか？」

ほどなく現れたアレックスは、（十分に予想されたことだが）防空頭巾をかぶっていた。さすがに、モンペははいてなかったが。

にっこり笑ってみのりに手渡された防空頭巾を、山下がなさけなさそうな顔つきで、見下ろしていると、

ふり返った山下の目にうつったのは、まるでアフリカに猛獣狩りにでも出かけるみたいな重装備に身を固め、元気よく手をふっているサトルの姿であった。

サトルは家財道具一式を積んだリヤカーをふり返って、照れ笑いのようなものを口元に浮かべてみせた。

「いくらぼくだって、そんなこと考えてませんよ。――ただ、アパートの修理がすむまで、先輩ンとこに、ごやっかいになろーかと思いましてね」

「やだよ。おれ。社員旅行のとき、おまえと同じ部屋になったおかげで、一晩中眠れなかったんだぞ」

「そりゃー、おまえは知らないだろーよ。気持ちよさそうに寝てたもんなー。くそでっかい音でイビキかきながら」

「そ、あの永眠。――この枕して寝るとねー、どんなに周りが騒がしかろうと、それこそ死んだように、よく眠れるってゆースグレモノなの。内部に、脳の覚醒中枢を直接刺激する装置が入っててね、どんな重症の不眠症でも、一発よ」

「だーいじょおぶよ。山下さんも、心配性ねえ。ほら、枕の横んとこに、ダイヤルがついているでしょ？　これがタイマーになってるの。たとえば、八時間後に起きたいときは、こうやって、８の目盛りに合わせて、頭の下に敷けば……」

大きな岩の陰で、寒そうに背中を丸めながら、ぶつくさつぶやいているのは、マイティ・マサコの手下、改造人間のタロである。

「ブクブク節操なしに太るから、いざという時、走れないんだよ、おまえは。少し、シェイプアップしたら、どうなんだ」

「みのりさん抜きで、どうやって闘うんですかァ。――こーゆーことは、やっぱり、自衛隊にまかせましょうよお」

みのりが豪田篤胤科学研究所前の道端で、立ったまま熟睡してしまったのは、どうにも動かしがたい事実なのだから。

耳元で大声を出しても、バケツを頭にかぶせて、金柄杓でガンガン叩いても、みのりは枕を離そうとしなかった。

マイティ・マサコが、世界征服をしようがどうしようが、みのりの、安らかな眠りを妨げることだけは、決してできないだろう。

『どーもこーも。とにかく、こんなとこへ寝かしておくわけにゃいかんだろ？　誰かに踏まれるかもしれんし。中に運びこむんだ』

「どこか、そのへんに隠れているんじゃないか？――ひょっとしたら、あの岩陰あたりにひそんで、今ごろ、おれたちを狙ってるかもしれんぞ」

雄大な富士と、たなびく五色の煙をバックに、マイティ・マサコが岩の上に仁王立ちになって、ポーズをつけていた。

「世界は私のものだ！　今日の良き日、私はあらためて、それを宣言する。今こそ、世界は、我が力の強大さを認識するであろう。――豪田みのりっ！」

「おまえもだ。おまえも、私の前に、膝を屈するのだ。おまえには、手も足も出ないだろう。私がこれからやることを、指をくわえているしかないのだからな。――ははははは。ざまをごらん」

「世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に……」

「世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に、世界に……」

「豪田みのり。おまえならば、私の言う意味がわかるはずだ。――私は、プレート駆動装置を、ついに完成したのだ！　ここ十日ばかりの地震で、すでに我が企みは見抜いておるであろうが、もはや手遅れだ。私の、この右手のひと振りで」

「私は、ただ姐御に言われた通りのことを、してるだけなんですよォ。私を責めないで下さいよォ。お願いしますゥ。私は、下っぱの走り使いにすぎないんですゥ」

「嘘をつけ。おまえだって、一味だろーが。プレートなんとかって装置が、どこにあるかくらい知ってる筈だ！　さあ吐け。この野郎！」

「我がプレート駆動装置が、本格的な稼動状態に入ると同時に、日本中の火山帯が活動を始めるだろう。まず、この富士山が噴火する。津波が押し寄せ、地上を未曾有の災害が襲うのだ！　日本は全滅する！　誰一人、この異変から逃れることはかなわぬ。もちろん、豪田みのり。おまえもだ。私に刃向かう者がどうなるか、その身で、十分に味わうがよい。――あは、あは、あははははははは」

「ど、どうしましょう、先輩！　に、日本が沈没するんですよ。そ、そうだ、外国に逃げましょう。銀行へ行って預金を降ろして、それから……」

「あわてるな、サトル。今すぐ、どうこうなるってもんじゃない。それに、おまえ、銀行に預金なんかあんのか？」

今日、早退けできたのも、雅子さんが、あんまり思いつめたような、青い顔をしているのを見かねて、係長が、

永眠枕――お望みなら、一生眠ってすごせます――のタイマーが、小さな電子音を響かせた。八時間たったのである。

三月某日。豪田篤胤科学研究所に届けられた一通の手紙。それは『正義と真実の使徒』事件において、泣いて帰ったはずの、マイティ・マサコからの挑戦状だった！

マサコの挑戦を、敢然と受けたみのり、山下、サトルの三人組であったが、思わぬアクシデントによって、みのりは出場不可能。

みのりを欠いたまま、決闘の場におもむく山下とサトル。その二人を待ち受けていたのは、マサコの無謀な宣戦布告であった。

「ちょうどよかったわ。夕御飯の準備が出来たところなの。東坡肉《トンポウロウ》よ、東坡肉。ちゃんと皮つきの豚バラ買ってきて、三時間も蒸した本格派よォ」

「それに、あたし、活火山って大好きなの。溶岩が噴き出すところを見てると、なんだか、胸がわくわくしてきちゃう。――山下さん、わくわくしない？　あたしするわ」

「そうですよ。とにかく、大変だったんですから。途中で、地下特急は停まるし、火山弾は降ってくるし、家はつぶえるし、地面は割れるし･･････」

「このまま、ほっといたら、七十二時間で――と言うことは、たった三日で、日本は海に沈んじゃうんですよ！　三日しか！　のんびり、お喋りなんかしてる場合じゃないですよ。現に、こうやってる今も、一分一秒ごとに、日本は沈んでるんです！日本が沈んじゃったら、どうするんです！」

丸井のクレジットで買った、巨大かたつむりメカの中で、マサコはヒステリックにわめいておったそうな。

「最大百二十バーセントまでですね。ただ、無理な使い方をしてこわれた時は、保証書がきかないんですよ。修理は有料になっちゃいますけど、それでもいいんですか？」

「はっきりした歴史上の事実よ。だって、その時、沈没しかけた日本列島を救ったのは、うちの御先祖様だもの」

「どうやって、日本列島が沈没するのをくい止めたんです？――つまり、みのりさんの御先祖様ってのは」

「いーいー？　日本列島ってのは、大陸プレートの上にのっかってるわけ。その大陸プレートの下に、こっちから来た太平洋プレートってのが、もぐりこんでるの。――図にすると、こう」

「でね。今回、マイティ・マサコが使ってるプレート駆動装置ってのは、この太平洋ブレートの下の端を持って、ぐいっと引っぽる仕掛けなのね。結局ね。わかりやすく言うと」

「とにかく、この太平洋ブレートの下の端を引っぽると、それに巻きこまれるみたいな形で、日本も海の中にズッこけるわけ。この前、沈みかけた時は、それが自然現象で起こったわけだけど、今度のは、マサコが人工的に同じことをやってるの」

「クイよ、クイ。――山下さんだって、見れば、納得するわ。――アレックス。お庭のライト点げてちょうだい。さあ、二人とも、こっちよ」

しめ縄が張ってある以外、どう見ても、これが、日本沈没をくい止めているクイだとは思えなかった(別にシャレではありません。念のため》。

「特別なクイなのよねー。日本列島を、この空間、この座標に固定してるのは、このクイなんだもの。いくら、マサコがブレートを引っぱっても、無駄なわけ。このクィがあるかぎり、日本は、びくともしないわ」

「そ。釘で打ちっけたのと同じよ。旧式だけど、空問固定ボルトの一種なの。それに、肝腎なのは、ここの場所ね」

「うん。ここはね、日本列島のツポにあたってるの。つまり、中国医学で言うところの、経絡秘孔ってわけ」

「ふーん。そーかー。中国医学とプレート・テクトニクスが、このクイ一本でつながってくるのかー。世の中って、油断できないんだなー」

「ばっ、馬鹿者っ！　常識で物事考えろっ！　――日本列島を、どうやったら固定できると言うのだっ！」

「つ、つかぬことをうかがいますが、も、もしも、ですよ？　もしも、そのクイが抜けたら……ど、どうなるんです？」

三人の目の前でクイは、漬しく震動しながら、一センチ、また一センチと地面からせり上がってくる。

極限までひっぱられたゴムひもの端っこを、急にはなしたようなもので、クイが抜けたとたん、それまでプレート駆動装置が加え統けていたエネルギーが、一気に噴出したのである。

パワーをかけすぎたプレート駆動装置は、二人の知らぬところで、コントーロールを失い、暴走を始めていたのである。

波間に浮かぶゴムポートの上で、みのりは、かつて日本列島が浮かんでいたあたりの海を眺めまわしながら、言った。

「おれだって、根が真面目た常識人なんだぞ。それなのに、毎度毎度、こんな馬鹿騒ぎに、つき合わされて……。あー、胃が痛い」

「だから、大丈夫だって言ってるでしょ？　もうすぐアレックスが戻ってくるわ。それまでの辛抱よ」

「いやー、いつか、こーゆーこともあるんじゃないがなーと思って、ずっと前に一個用意しておいたのよ。だけど、よかったわ。珍らしく、あたしの作品が、役に立って」

「いえね。先輩、あれから、もう一週間もたつってのに、今だに、開いた口がふさがってないんですよ」

「んーでも、彼女も、たったひとつだけ、いいことしてくれたわ。――だってハワイが八十四キロも近くたったんですもの」

「うーん。なにしろ、ブレート駆動装置が爆発したんだから、まあ、ただじゃすまないわね。――プレートを引っぱるのに、亜空問を使ってるし、ひょっとしたら、どこか別の次元に吹き飛ぼされたってことも……」

次元漂流ボートは、点目になってる三人の目の前を、ゆっくりと横切り、応接室の反対側の壁に、消えていった。

皆様、お忘れかも知れませんが、みのりは、まだ仮免許中のマッドサイエンティストだったのであります。

「お話が、よく見えない人は、「とっても素敵な電送人問」(ハヤカワ文庫JA190『日曜日には宇宙人とお茶を』収録)を、もう一度、読み返して下さいね」

「不老不死のアリさんを殺しちゃうなんて……。マクドナルド博士、サイボーグか何かの手術受けてらっしゃるんですか？」

「科学の進歩に、ある程度の犠牲はつきものなんだよ！−−それに、君つ薬が、ちゃんと効けぱ、そのアリも死ぬことはないんだし……」

「マッドサイエンティストにたるための、三大関門ってのがあってね、――タイムマシンでしょ？　不老不死でしょ？　それから、永久機関」

トロフィーだの、根性と書いてある東京タワーのおみやげだの、故篤胤博士の写真だのが、ごちゃごちゃと置いてある。

「先輩〜〜。みのりさんは、今、レポートで忙しいんですから。――あんまり、邪魔しちゃ悪いですよ」

「紅茶に薬だなんて、あたしが、そんなことする訳ないでしょ。――入れたのは、ナポレオン・パイの方よ」

『さあ、これで、あなたは不老不死になりました。――このビルの屋上から飛び降りて、効果のほどを、お試し下さい』

「そーお？　もっと、よく捜してみたら？――うちの冷蔵庫、広いから。どっか、すみの方に落ちてんのよ」

「ええ。――ただ、もともと生きてないものが、どうやつたら不老不死になれるのかなって、ふと疑問に思ったもんですから」

「あたしの不老不死剤は、それが、生きてるものだろうと、死んだものだろうと、おかまいなしに、不老不死にしちゃうって言う、画期的な新薬なの」

「それに、シャケの切り身なら、もともと死んでたものだし、万一、実験に失敗して殺しちゃっても、あまり心が痛まないって利点もあるわけ」

「この、不老不死のシャケの切り身、焼いて食べたら、どうなるんですか？　やっぱり、消化するんですか？」

「なにしろ、不老不死のシャケの切り身を焼いて食べた人って、今までに一人もいなかったから、ちょっとわかんないわね−」

「え？――だって、先輩。不思議に思いませんか？次の朝、トイレで、黄色い奴が、うねうね動いてるんじゃたいか……とか」

――不老不死のシャケの切り身なら、ウ○コになったって、やっぱちり不老不死だと思うけどなあ……。

シャケの切り身に、反射神経があるとは、思えなかったが、そーゆーことには一切こだわらないみのりであった。

反射神経のテストは、光の点がある位置に来た時、ボタンを押す速さで、得点がでるようにたっている、簡単な装置によって行なわれた。

数十種にもおよぶテストの結果、不老不死剤を使ったものの方が、全体に『いきがいい』というデータがまとめられた。

もちろん、それは、みのりたちの先入観念（不老不死なんだから、いきがいいはずだ。だって、現に生きてるんだもん）が、大いに作用していたことも、いなめない。

「不老不死のシャケの切り身を焼いて食べたら、次の朝、どんなシロモノが出てくるのか、一番知りたがっていたのは、おまえじゃないか」

「今、台所、アレックスが使ってるの。――食べ物を、こんな実験に使ったなんて知ったら、カンカンになって怒るわ。ロボットのくせに、グルメだから」

「シャケの方は、あとで、あたしが焼いて来るから。とリあえず、メンタイコの方から、いってみてくれる？」

メンタイコを、たきたて御飯の上にのつけて食べると、こんなうまいものはない。酒の肴にするも良しスパゲティと混ぜるのもよし。

皿の上から、三十センチぱかり飛びあがると、その平べったい体をフルに活用Lて、サトルの横っ面を、思いっきり張り倒したのである。

「その曲の中に、〈ゴリガン一発、生きぬこう〉という歌詞がありまして、ぼくは、幼な心に――ゴリガンって一体なんだろうと、不思議に思ったものでした」

「とにかく、これじゃ、どーしよーもないわ。――早いとこ、あの二匹を見つけて、実験をやり直さなきゃ……」

みのりに見つけることが出来たのは、ぶ厚いマホガニーの扉を、メンタイコが喰い破った穴と、一通の書き置きだけだった。

レポートが不可になって、落ちこんでいると言うみのりを励ますために、山下とサトルは、フレーバーティ・セットをおみやげに、豪田篤胤科学研究所を訪ねた。

「そうそう。――北海道と九州だもんな。生まれも育ちも違いすぎる。この次は、もっとおとなしい物で、実験すれぼ、いいんですよ。――たとえぼ、羊肉のカソヅメとか」

「不老不死のカマボコなんて、いいんじゃないですか？　板にくっついているから、逃げたりしないでしょうし」

「でも、ほら、なんたって不老不死でしょ。――少なくとも、どこかで生きてることだけは、まちがいありませんよ」

「いや、だから、＜私の可愛がっていたシャケの切り身とメンタイコが、どこかへ行ってしまいました。お心あたりの方は、○○まで･･････＞っていう、例のノリですよ。――横に顔写真なんかも載っけて」

「だけど、シャケもメンタイコも、どっちも海のもんだろ？　今ごろ、海に行ってるんじゃないかと、おれは、思うんだ」

「昔、『泳げ！たいやきくん』って歌があってな。――やっぽり、海へ戻って行くってストーリーだった」

新宿歌舞伎町に住む、主婦Ａ子さん(36)は、野良犬に混じってゴミ箱をあさっている、異様な生物を目撃して、思わず悲鳴をあげていた。

「じゃあ、ひょっとして、刻みネギとおかかと芥子とお醤油かけて、かきまわすと糸をひいて、人によっては生卵なんかも入れたりするけど、関西の人には、あまりなじみのない、伝統的な大豆の加工食品の一種であるところの……、あの納豆？」

「すると、つまり、植物性蛋白質が豊富で、ひき割ってあるのとないのがあって、水戸が名産で、最近じゃ、納豆オムレツとか納豆スパゲティとか納豆ハンバーグとか納豆グラタンとか納豆サラダとか納豆のキャベツ包みトリュフ・ソースがけとかもあったりする･･････、あの、納豆ですね？」

「そーかーっ。気がつかなかったなあ。納豆と納得。うーん、こいつは盲点だった。――いや、ぼくもね、こうやって合図してもらえれば、すぐに『あ、これはシャレなんだから・笑わなきゃいけないな」って判ったんですけどねー」

サトルは、右の拳を額のあたりに当てる仕草をしてみせた。(ほんっとに、体だけは大事にして下さい)

「しかし、一日ぐらい待てなかったんですか？――あるいは、別の店を探してみるとか、他に方法があったでしょう」

「だって、そんなことしてたら、ご飯がさめちゃうじゃない。納豆は、炊きたてのあったかいご飯と食べるのが、一番おいしいのよ」

――しかし、他の店探すより、瞬問納豆製造機なるものを、いきなり作ってしまう方が、時間の節約になるってのは、ほとんど凄いよなー。さすが、ちゃきちゃきのマッドサイエンティストだけのことはある。

「つまり納豆が急に食べたくたったので、瞬間納豆製造機を作ったら、納豆じゃなくて、仏減菌か出来てしまった、と」

「そーなの。――どうも、発酵のプロセスを加速するのに使った、特殊放射線がまずかったみたい。ワラに付いてた納豆菌が、突然変異を起こしちゃったらしいのよー」

「ヌーベル・キュイジーヌ・ジャポネーズってやつでしてね、フランス料理と懐石料理の悪いところだけを寄せ集めたみたいな、まあ、そーゆーシロモノです」

「うん。だから、仏滅菌ってのは、マイナスの不確定要素だけを選択的に体内に取り込んじゃう性質があるわけよ」

「物質とは違うから、普通はできない筈なんだけど、仏滅菌は委細かまわず取り込んじゃうみたいね」

「そりゃそーですよ。万一、誰かに感染したら、えらい騒ぎですよ。――だって、ツキがないという要素が、どんどん体の中にたまってっちゃうわけでしょ？」

山下は、頭の中で、＜無限大のツキのなさ＞というものを想像してみた。全ての確率が裏目に出る人問。――これ以上、悲惨な状況が他にあるだろうか？　山下は、自間した。

人類という種は一切のツキから見放されて、死滅することだろう。――あるいは、恐竜が絶滅した原因も、案外、こーゆーことだったのかも知れない。超新星爆発説だの、氷河期説だの、不妊説だの色々言われているが、恐竜は、単にツイてなかったのだ。いつの時代でも、どんな種族でも、ツイてないやつというのは、必ずいる。それが種全体に広がった時、地上から一つの生命形態が消え去るのだ。

みのりは、小首をかしげながら、相変らずのほほ〜〜んとした顔で、小鉢の中の仏減菌を眺めている。

人穎が減ぴた後で、次に文明を築くのが犬なのかゴキブリなのかは知らないが、とにかく、そいつらの考古学者も、どうして人類が減びたか、やっぱり疑間に思うだろう。

――だけど、まさか、ひとりの女の子が、納豆がどーしても食べたかったから減びたとは、思いもよらないだろーなー。

もちろん、みのりのことだ。その気になりさえすれぼ、仏減菌なんぞ、あっという問に片づけてしまうだろう。

世の中には、生れつき何をやっても、うまく行かない、やることなすこと、ことごとく裏目に出てしまうという、ツキのない人間ってのがいるものだが……。

オギャアと生れたその時に、産婆さんの手がすべって、タライの縁で頭を打ったのがケチのつき始めで、それ以来、すっかりツキというものから見放された人生。

道を歩けば、ビルから自殺者が降って来るわ、乗ろうとした電車のドアは、目の前で閉まるわ、試験のヤマは外れるわ、就職したらしたで、まさかという大会杜が倒産するわ、脱サラを志して始めた商売も上手く行かず、夜逃げした先のアパートが、その日の内に火事で丸焼けになるわ、やけくそになって、いっそ銀行強盗でもと思ったが、生来、気の小さい性格なので、デバ包丁を用意して出向いた銀行では、窓口の女の子のすすめを断わりきれずに、うっかり口座を開いてしまうという、ていたらく。

『物事には順序というものがある。――やっぽり、ここは、一番簡単で楽そうな空巣狙いあたりから始めるべきだ』

男は、それなりに研究熱心だったし、自分が他人≪ひと≫より少しばかりツイてない人間だという事も、おぼろげながら理解していた。

「誰かいませんかー？　玄関が開きっぽなしで、ぶっそうですよ？　泥棒が入ったって知りませんからね。いいんですか？　入りますよ？」

ごく普通の、どこにでもあるようた応接室だった。ただひとつ、ある場違いな物体を除けば…･･･。

『鈴木サン、トカ、オッシャヲテマシタ。――私ガ台所デ洗イモノシテルトキニ、オ見エニナリマシテ･･････』

「ふーん。――鈴木さんねえ。誰かしら？　あたし、人の名前とか覚えるのって苦手なのよね。顔見ればわかるんだげど…･･･。知らしてくれれぱよかったのにー、アレックス。――豪田の娘は、ひとが訪ねても挨拶もしないなんて言われたくないもの」

その時、アレソクスが、おむすびの皿を、みのりの前に置いたので、謎の来訪者の一件は、それっきりになった。

「いや−。あんた運がいいよ。あれだけの大事故に巻きこまれて、カスリ傷程度ですむなんて、奇跡みたいなもんだ」

ま、ひょっとして頭打ってるかもしれんから、念のために、病院で脳波の検査受けてもらうけどね。――しかし、本当に運がいい」

「ま、たいしたことないから、安心して。――二、三ケ月も寝てれば、すぐ治るって、先生もおっしゃってらしたわ」

世の中には、死より悪いことが、いくらでもあり、あまりにも運の悪い人間には、その＜死＞という平安すら、簡単には手に入らないという真実に。

こうして寝ている間にも、鈴木の体内では仏滅菌が、どんどん繁殖を続け、マイナスの不確定要素をどんどんどんどん貯め込み続けている。

言い替えるならば、世界中の不運、悪運、ツキのなさという、もろもろの概念が、鈴木ひとりの体に集約されつつあるのだ。

「いや。本当らしいです。こないだ、スーパーで買い物してる火村さん、見かけましたもん。大変みたいでしたよ。メシは作らにゃいかんわ、洗濯物はたまるわ、部屋は汚れるわ、しめ切りは迫るわで」

「今度のは新方式なの。だから、納豆菌が突然変異を起こすこともないし、いつでもどこでも好きなだけ、出来たてのおいしい納豆が食べられるのよ。素晴らしいでしょ？」

「やーね、山下さん。大丈夫よ。――言ったでしょ？　新方式だって。もう仏滅菌の心配なんかしなくっても、安心して納豆が食ぺられるのよ」

「はい。ここに取りいだしたります、ひと握りの白大豆。タネも仕掛けもございません。よーくお確かめ下さい」

「あ。はいはい。――うん、こりゃあ、たしかに正真正銘の白大豆だ。それも、国内物のいいところだげを使ってある」

「これで、あとはスイッチを入れるだけ。――こっちの出口から、すっかり出来あがった納豆が出てくるから、ここんとこにお皿を置いて、セット完了！」

「そう。大豆の吸水が始まって、煮熟、納豆菌の接種、発酵までのプロセスを全て含む時間線を、こう、ぐるっと輪っかにしてあるわけよ」

「んーだから、大豆を入れると、その閉じた時間線の中をぐるっと一周して、ほっかほかの納豆になって出てくるって仕掛けね。外から見てたら、それこそ瞬間的に納豆に変っちゃうみたいだけど、実は機械の中では、大豆は、それに見合う時間をすごしてるの。――わかる？」

「この方式の画期的な点も、そこにあるのよ。――たっぷり時間をかけた納豆が、瞬間的に出来てくるんですもの。ね？　画期的でしょ？」

「これが旧型≪タイプ≫だと、発酵の過程を加速してやるだけだから、どうしても、自然の風味という点で、今一歩なのね」

芥子を溶いて、分葱を刻んで、ご飯をよそって、ついでにお新香も切って、みのりは応接室に戻った。

そう言えぼ、納豆の底の方から『ウィーン、ぺっ』という音が連続して聞こえてくる。しかも、その間隔は、心なしか次第に短くなって行くようだ。

「閉じられた時間の輪の中で、納豆がぐるぐる回り続けてるんだわ。そーよ。そーにちがいたいわ。ＭＡＲＫ・Uは、同じ作業をくり返してるのよ。――納豆を吐き出すのと同時に、プロセスが再スタートしちゃってるの。考えてみれば当然よねー。時間線の始まりと終りがくっついてるんだもん。――ちょっとした見落としってとこね。あはは。失敗、失敗」

「言ってみれば、最初に作った納豆の複製を、無限に作り出してるみたいなもんだし･･････。どうなるのかしらねえ」

死すらも避けて通るほど、徹底的にツイていない男――鈴木某は、今日世界のどこかで、誰かの不運を引き受けている。

一九八六年一一月三十日。この日、一はくは取材と称して、火浦家を訪れた。もちろん、これは単なる口実で、その実体は奥様《カナちゃん》の作る手料理をいただくことにある。

カナちゃんは、糸のように細い目をさらに細くして、いつものように、にっこりと僕をむかえてくれる。

火浦夫妻は、同じような部分（上顎左のＣとＰ１）にミソッ歯がある。歯磨きに気を付げないと、歯槽膿漏になるリスクが高そうである。笑うと、ミソッ歯が見える。デンタル・フロスの使用をお勧めしたい。

果たして、何鍋というのだろうか。これをミリンとぽん酢と醤油を混ぜたタレでいただくのである。ワタシは鍋物の専門家ではないので、詳しいところは分からないのだが、美味しいからい一か。

舛田のおねーさんというのは、ご近所に住む、カナちゃんの入院友達である。かの映画、『首都消失』の舛田監督の娘さんなのである。入院しただけで、こういう友達を作ってしまう。カナコさんの人柄がしのばれますね。

火浦先生は、綿入れにＧパン、頭にはヘアバンドという出で立ち。＜大戦略＞をプレイ中である。ＢＧＭにＣＤ版の小林旭全曲集がかかっている。

ゲームは、かなり不利な状況にあるようだ。駒込したことァ抜きにして、グッと巣鴨がイカあすなァ、とアキラ。

火浦さんは、８８のリセット・ボタンを押した。もういちど、ゲームを初めからやり直すつもりらしい。

出羽桜は、例年いい造りをしている酒だげど、今年はとくに出来がいいようだ。中でも、大吟醸出羽桜は、吟香が豊かですぼらしい。今日の、僕の目的の半分は、これである。

「そういえば、みのりちゃんの永遠のライバルの祝雅子さんて、もう出てこないの？　すごいファンなんだけど」

こうやって、火浦さんとお酒を飲んでいるといつも思うのだけど、火浦さんて、すごく、ぼ〜っとした人だ。ぼくが、今まで見た人の中で、最もぼ〜っとしているのではたいかな。つまり小賢しいところが、全くないのだ。この世で、これほどカッコいいことはない。ぼ〜っとしていれば、この世のすべてを、ありのままに捉えることができるのだから。

普段から、ぼ〜っとしているせいか、火浦さんはすぐに眠る。おおぜいでワイワイさわいでいるときでも、黒いサングラスの後ろで、いつのまにか、密かに眠っているのだ。まるで、ナルコレプシーである。

カナちゃんは、とても楽しそうにいう。幸せだよんという、コロコロした波動がこちらにも伝わってくる。

波動を受けて、火浦さんの口元が、ほんの少しだけ緊張する。もう少しで、徴笑みになるかなっていう、微かな緊張。

火浦さんには、アナドレナイ部分が多分にある。アドレナリンではない。たとえぼ、サイン本をもらうときは、注意しなければたらない。

なにしろ、ちょっと油断すると、サインとともに必ず、あの地図帳の工場の記号に似たマークが、犬きく記されているのだ。これでは、古本屋に売ることができないではないか！

そういえば、火浦さんのとこに初めてファックスが入った時、そこからパラクリに最初に送信されたのは、Ｂ４判の紙に大きく書かれた、「大○唇」の文字だったなあ。

さて、鍋も終わりに近づいた。しかし、ここからが、本番である。ナベの醍醐味は、最後のダシのたっぷり出たスープで、雑炊を食べることにあるからだ。

どひゃ〜。このセリフ聞いた？　この間というかなんというか、絶妙なのだ。並の夫婦じゃこのタイミングを会得するまでに、１００年はかかるだろう。これはすごい。これはいい取材をさせてもらったなあ。

近々、火浦夫妻は、下北沢付近に引っ越してくる予定である。そうすれば、我々、下北沢の住人が、いつでもすぐに、火浦邸でご飯をいただけるでしょ、というのがその理由である。

引っ越したら、すき焼きパーティをやることになっている。こんどは「窓の梅」の香梅を持って、遊びに行こうっと。