火浦功-スターライト☆だんでぃ

この角度から見ると、ハンフリー・ボガードに似ていると、本人は信じ込んでいたが、実のところ、ボガードの物真似をしているジェリー・ルイスほども、似ていなかった。

「なんの用かしらんが、そいつをすまして、さっさと出てってくれないか。あんたらのせいで、せっかくの雰囲気が、ぶちこわしだ。人の恋路の邪魔をするやつは、河馬に蹴られて死んじまえって、古い中国の格言があるのを知らないのか？」

「おれを、どこへ連れていく気だ。おい。お前たち本当に警官なのか？　おれなんか誘拐したって、身代金は出ねえぞ。車のローンだって、まだ半年分残ってるんだ。わかってるのか。おい。ちょっと話を聞けったら……！」

メルボルンにある開拓者援護局本部――通称『センター』の局長ブライアンが、十トンはありそうな巨大なマホガニー製のデスクの向こうから、事務的な口調でいった。

「しかし、彼らは皆それぞれ、重要な任務を帯びて、銀河の各地へ散らばっている。残念ながら、一番手近にいて、この件に回せそうなエージェントは、君ひとりだったのだ」

ハミル爺さんは、センターの武器庫の管理人を三十年やっている、いわば、センターの主みたいな老人だ。出張にでる調査員は必ず、この引き渡しカウンターで、銃を受けとっていくきまりになっていた。――辺境の星では何が起こるかわからないからだ。あいにく、ブライトサイドで行方不明になった三人には、その何かが起こっちまったってわけだが。

甲介が勝手にそう呼んでいるその宇宙船は、地上からの発進が可能な、有翼型である。着陸は、滑走だけでも行える。原子力時代初期のスペース・シャトルと同じ理屈だ。

甲介は、Ｇシートに体を縛りつけている、六点式のハーネスをはずして、大きくのびをした。　ハイパー・ドライブが可能な速度に達するまで、まだしばらくは時間がある。

歴史学者は、今のこの時代を、そう名付けている。かつて、ちっぽけな帆船で、人々が新大陸を求めて荒海を渡ったように、今、巨大な宇宙船が、大勢の移民を乗せて、星空をこえているというわけだ。

そうすると、開拓者擁護局の方へ、そのオハチが回ってきて、あわれなエージェントは、ホテルのベッドから引きずりおろされ、名前も聞いたことのないような星へ、飛ばされるハメになるとゆー、まことに心あたたまるシステムなのである。

ジャガイモが枯れたって程度で、あの局長が顔色を変えるはずがない。ましてや、三人ものエージェントが行方不明になる事件に発展するなんてことは、なおさら考えられない。

あと、二、三年もしたら、どえらい美人になりそうな顔立ちだ。もっとも、今は、うぶ毛が目立つ、単なるガキにすぎないが……。どっちにしたって、甲介には、まるで見覚えのない顔だ。

今じゃ、宇宙船の性能も飛躍的に進歩して、この『チャンドラー・U世号』程度の小型艇でも、三百パーセント以上の安全係数をとって設計されている。密航者のひとりやふたり、どーってことはない。

「君は、わかってるのかな？　これが開拓者擁護局の調査船だってことが。――ついでに言わしてもらえば、格納庫に停まっているわけじゃなくて、今現在、ハイパー・ドライブで宇宙空間を、スッ飛んでる真っ最中の船なんだよ。かくれんぼをするつもりで、しのびこんだんじゃなきゃ、君は密航者ってことになるわけで……」

「あら。だってねえ、普通は男性の方から自己紹介するもんよ。擁護局の人って、みんな礼儀知らずなのかしら。そういえば、さっきはノックもしないで入ってくるし。だいたい、最近の男って……」

甲介は、泣かんばかりの声で言った。ほっといたら、いつまででもしゃべってるにちがいない。そして、話は百万光年の彼方までそれてしまうだろう。甲介は、一気にまくしたてた。

「おれは、ナルミ。鳴海甲介。通称ボギー二十九歳。独身。射手座のＢ型。職業は開拓者擁護局の調査員。収入は、局の会計課で聞いてくれ。これでも、一応は公務員だから、一目瞭然だ。源泉もしっかり引かれてる。――お望みなら、社会保障番号も言おうか？」

「何を脳天気なこと言ってるんだよ！　ブライトサイドじゃ、もう三人もエージェントが行方不明になってるんだぞ。どんな危険が待ち受けているかもわからないってのに」

文明は進んだが、この手の言葉に、反芻できる理論は、まだ発明されていない。おそらく地上に男と女が存在する限り、永遠に発明されることもないだろう。

たこみたいに手足にからみつき、ふたりの体をシートに縛りつけていた、六点式ハーネスの罠から解放されたのは、それから三十分以上も後のことだった。

――連邦がエージェントを送りこんで来るのは、これで四度目。どこでかぎつけたのかは知らんが、誰であろうと、私の野望を邪魔するやつは、許さないのだ。ふっふっふ……。

「どこまで行っても、見えるものってば、ジャガイモばっかり！　あたし、ジャガイモなんて嫌いよッ！　もう、うんざり！　だいたい、なんだって、こうジャガイモにこだわるの？　トマトとかレタスとか、もっと他に色々あるでしょ？　それに、これだけ歩いてて、人ン家が一件も見えないってのは、どういうわけ？　なんで、こう馬鹿馬鹿しく広い畑を作っちゃうの？　このへんの人たちって、どういう神経してるの？　節度ってもんを知らないの？　信じらんないわよ。ねえ、ちょっと、ボギー、あなた、聞いてんの？」

「この星もくだらないし、ジャガイモもくだらないわっ！　いいかげん、地球でのくだらない日常にうんざりして、密航までしたってのに、どお？　あたしの得たものときたら、このくだらないジャガイモ畑だけ！　そりゃあ、あたしだって、宇宙には血わき肉おどる冒険活劇の世界が毎日のように展開されてるなんて、そんな甘いこと考えてなかったわ。もう、子供じゃないんですからね。だけど、これはあんまりよ。ねえ、ジャガイモがなんだか知ってる？　――これこそ、根の生えた日常ってやつよ！　日常そのものよ！」

「よりによって、畑のまん中に不時着することはないじゃない。それもジャガイモ畑！あたしがジャガイモ嫌いなのしってて、わざとやったんでしょう。なんて人なの？　こんなか弱い女の子を、いつまで歩かせたら気がすむの？　このくだらないジャガイモ畑は、いつまで続くの？　それともあたしたち、このまま永遠にジャガイモ畑の中を、さまよい歩かなくちゃいけないの？　なんて世の中なの？　方角はまちがっていないんでしょうね？　ほんとに、こっちに町があるの？　あたし野宿なんていやよ。そう言えば、小学生のころ、サマーキャンプにいって、ひどい目にあったことがあるわ。首筋に毛虫が落ちてきたのォ！　あたし虫きらい！　ねえ、ジャガイモ畑にも毛虫いるかしら？　あたし、一匹でも見かけたら、ありったけの大声で悲鳴あげてやるからねっっ！」

「君が、さんざん羅列した『？マーク』の答えさ。――君は、宇宙船が海のまん中に落ちたかもしれないという可能性を無視してる。それから、この星はもともと、極端に人口密度が低いんだ。ちゃんとした都市なんて数えるほどしかない。それから……」

「歩いてりゃ、いずれ、そのうち道につきあたる。道をたどれば町もあるし、車だって通りかかるかもしれない。町に着けば、ホテルでひと風呂あびて、ワインで晩飯も食える」

「はっきりとは言えんがね。――ただ、少なくとも、あのＶＴＯＬは、連邦軍のものでもプライトサイド当局のもんでもない。それは確かだ。機体ナンバーもマークも、なんにもなし。おまけに完全武装している。――なにか、共通点があるとは思わないか？」

「そうだ。今までは、ジャガイモの畝にそって、まっすぐ来ただろ？　今度は畝に直角に歩いてみよう。多少、歩きにくいけど、ひょっとしたら、新しい展望が開けるかもしれない」

もう三時間近くも歩いてるというのに、人家はもちろん、車一台通りかからない。ドライブインもガソリンスタンドも、ファミリーレストランのチェーン店すらもないのだ。あるのは、ひたすら続くジャガイモ畑だけ。

「ここをどこだと思ってるんだ？　地球から五百光年も離れてるんだぜ？　行政の手が届くか届かないか、ぎりぎりのところだ。情報なんか、ほとんど入ってこない。まあ、宇宙港の周辺部なら話は別だが、あとは白紙みたいなもんさ。そんな地図があったって、何の役にも立たない。友達の家を探すのに、地球儀を持って歩くみたいなもんだからね」

ゴーグルを、額におしあげると、こめかみから顎にまで達する、すさまじい傷が走っているのが見えた。暗い路地裏なんかでは、絶対に顔をあわせたくない顔つきだ。

「なんの用だろう。よし、すぐ行くと伝えろ。それから、各部隊に命令しておけ。私が戻ってくるまでに、やつを発見してなかったら、全員、減俸処分だ！　わかったな！？」

「えー、ほぼ完成ということですかな。あと、動力システムのチェックが、20パーセントほど遅れておりますが、それも、二、三日中には、すべて完了するでしょう」

部屋のつきあたりが、全面ガラス張りになっている。近寄ると、その向こうに、フットボール場が三つは作れそうな、広大な半球状の空洞がひらけている。ビランデルたちのいる部屋は、そのドームの中腹あたりに、つき出すような形で作られている。

「今さら何をしようと、もはや手遅れだ。究極兵器が動き出したら、誰にも止めることはできん。これで、わがビランデル家代々の念願である『世界征服』に、一歩踏み出せるというわけだ」

「私の父も、祖父も、そのまたずーっと前の先祖の時代より、わがビランデル家は、悪の秘密結社の総元締めとして、何度も地球を征服しようと試み、そのつど、ヒーローだとか、正義の味方だとか、なんとか仮面だとか、なんとか戦隊だとかいう、安っぽい連中に、ことごとく邪魔されてきた。思えば、わがビランデル家の歴史は、血と涙と苦難にいろどられた歴史であった。――しかし！」

「お父上の代から、当家におつかえ申しあげておるこのアビーマン。今日ほど、うれしく思ったことはございません。お父上が、地球制服の指揮をとっておられる時、まだおしめをつけておいでだった若は、私のひざの上でよく粗相をなさいましたなア。それが、今や、このように立派な総帥におなりになって、私は……」

「いちいち、おそれいらんでいい。用件は何だ。私は忙しいのだ。たかだか、連邦のエージェント一匹に、ぐずぐず手間ばかり取りおって。部下がスカタンばかりだから、総帥の私が苦労するのだ」

「こうしたらいい。この道を、さらにまっすぐ行くと、左へ曲がる細い道がある。注意してみなきゃわかんないよ。そいつを、ほんの二、三キロ歩くと、でっかいお屋敷が見えてくる。ビランデル様のお屋敷だ。ご親切な方だから、きっと、めんどうをみて下さるよ」

「それは、一刻も早く行くべきです。わかりました。ジャガイモが枯れたと聞いては、ほうっておくわけには、いきません。私もひと肌ぬぎましょう。うちの車を使いなさい。一番速い車を貸してあげましょう」

「いえいえ。――このような田舎に引きこもっておりますと、お客様を招待するような機会は、めったにありませんからね。今夜は、こちらの方も、楽のしまさせていただきまして、感謝しているくらいです」

「そう。で、まあ、こーゆー、連邦の目の届かないところに、秘密基地を作ってですね〜〜っ、究極兵器を（ヒック）、開発しておるとゆーわけなんですゥ」

甲高いタービンノイズを残して、サンダーバードは、ビランデル家を後にした。ジャガイモ畑の向こうに、小さくなっていく白いボディを、ビランデルは、ただ茫然と見送った。

「しかし、あの服装のセンスは、どうにかならんもんかね。マントなんか、ひらひらさせちゃって。まるで、タカラズカだ。――見てるこっちが、恥ずかしくなってくる」

「さすが、連邦のエージェント。女ずれで旅行者をよそおい、まんまと、わが秘密基地に潜入した鮮やかな手並みといい……。あやつ、ただものではない！」

「わが『ブラック・ハンド』の力を甘く見るなよ。おまえは、この星から生きて出ることはできん。ジャガイモ畑の中で、くたばるのだ！　わあっはっはっはっは……」

低く構えた装甲の上に、粒子ビーム砲を二門そなえた旋回砲塔がつく、この浮揚式戦車は、地上すれすれに浮きあがって、猛スピードで走り回り、あたり一面に破壊と殺戮をまき散らす。

「おまえのせいで、私は日頃の冷静な判断力を失ってしまった。さもなければ、連邦のエージェントなどに、遅れをとる私ではないのだ。秘密基地も作った。究極兵器も完成目前だ。私が全宇宙を制覇する日は近いのだ！」

「なんだっていうのっ！　あたしたちは、ただ、ライラックビルに行きたいだけなのよっっ！　――秘密基地がなによっ。究極兵器がなにさっ。世界征服がどーしたっていうのっっ！　そんこと、知ったこっちゃないわっ。――そんなに秘密基地が大事なら、金庫にでもしまって、首からぶら下げとけばいいでしょっっっ！」

「たかが、どっかの村でジャガイモが枯れたって程度の事件で、なんで三人も擁護局のエージェントが行方不明になったのか。――みんな、あの勘違いの権化みたいな男のせいなんだ」

「おれが、そんなに頼りなく見えるかい？　これでも七年間、エージェントをやってるんだ。これよりやばいことは、いくらでもあった。――だけど、いいかい？　こういうピンチをうまく切り抜けられるエージェントだけが、老齢年金にありつけるんだ」

「まあ、君の求めてた、日常からの飛躍だっけ？　そのテーマには、ぴったり合ってただろうけどね。しかし、こいつは、極端すぎるよ。飛躍も程度問題だ」

「まさか、あたしに、そんなとこへもぐりこめって言うんじゃないでしょうね？　だいたい、換気口から脱出するなんて、それこそスパイ小説の読みすぎよ。全然リアリティってもんが、ないじゃない」

「すぐに新手が、かけつけてくるだろう。君は、もう少し、ここに隠れてるんだ。おれが連中を引きつけておく。その間に、そっと抜け出して、なんとかセンターに連絡してくれ。やつらは、おれが来るのを前もって知っていた。どこかに、ハイパー・ウエイブ通信装置があるはずだ」

「ひとつだけ言っとくけど、くれぐれも過激なまねはしないでくれよ。やつらに見つかっても、撃ち合いなんか、おっ始めるんじゃないぞ。おとなしく捕まればいい。下手に抵抗して殺されるよりは、ましだ」

「左様でございますとも。若は総帥らしく、どーんと構えておれば、よいのでございます。いざとなれば、やつのひそんでいる区画をすべて封鎖して、ガスを使うという手もありますからな。ふぉっほっほっ」

酔っぱらって、夢うつつの時は、あれほど正確に、基地の中を歩き回れたのに、いざというこの時になると、てんで方向がわからなくなってしまったのだ。

「これだけの騒ぎを起こしてくれたんだ。お前には、特別の殺し方を考えてやろう。リクエストがあったら、言ってみろ。聞いてやるぞ。どんな風に殺されたい？　――釜ゆでか？　それとも、電子レンジで内側から蒸し焼きにしてやろうか？」

許可なく宇宙船を武装することは、重大な法律違反であり、それだけで無条件に海賊行為と見なされ、逮捕される。しかし、ここで建造されている、この巨大な物体は……？

背の高い建物は、ふたつしかない。ひとつは市庁であり、もうひとつが、ヒルトン・ホテル。こう言えば、どの程度の都市かは、だいたい想像がつくだろう。

「今回は、確かにツイていた。だから、楽しかったなんて言えるんだ。だけど、いつもこんな風にうまくいくとは限らない。ひとつまちがえれば、死んでたかもしれないんだぞ。だから……」

「このような馬鹿げた敗北は、ビランデル家始まって以来、はじめてのことだ。おまえたちは、ビランデル家の歴史に泥をぬったのだ。この責任は、どうでもとってもらうぞ。――おまえたちの命でな」

「君が、任務をすっかり忘れて、あのひょうきんな連中と追いかけっこをやっとる間にだな、蔓巻さんから何度も問い合わせがあった。他の局員は、みんな出払っとる。しようがないから、こうやって、私が――局長のこの私がだ――直々に出向いて来たというわけだ」

ダーク・蔓巻のジャガイモ畑は、元に戻った。なんのことはない、単なる肥料のやりすぎだったのだ。十万倍にうすめなくてはいけない液体肥料を、一万倍で使っていたのである。連邦に賠償責任はない。

「いや、局長、ご心配なく。たいしたことはありませんから。ドッキングをやりそこなって、相手の横っ腹へつっこんだだけです。まあ、乗客の何人かが、びっくりして腰をぬかした程度の事故ですし……」