加藤実秋-インディゴの夜全4話 (青空文庫対応txt)(校正06-08-07)

長い髪をポニーテールに結った彼女は、女が語る作品のコンセプト≠聞き逃すまいと、一心不乱にメモを取っていた。

向かいのソファでは、形の崩れたジャケットを着た中年男四人が機関銃のように煙草の煙を吐きつつ打ち合わせの真っ最中。

二卓つなげたテーブルの上には付箋がたくさんついた本やダブルクリップで留めた分厚いコピーの束が、ところ狭しと広げられている。

でも場所のわかりやすさ、テーブルの広さ、長居できて煙草が吸い放題等々の条件で絞っていくと、残るのは自然とこの手の店になるのかもしれない。

『第一章　五十歳以上の四人に一人は前立腺肥大！　第二章　おしっこが近くなったら危険信号！　第三章　排尿と射精の仕組みを学ぼう……』

某三流大学入学と同時に、編集プロダクションでアルバイトを始め、それがきっかけで卒業と同時にそのままフリーのライターになってしまった。

以来、雑誌をはじめ企業のＰＲ誌、会社案内といろんな仕事をしたが、ここ二、三年は健康ものの実用書がほとんどだ。

健康本や「○○入門」「○○の飼い方」みたいなハウツー本は、著者はその道のプロということになっているが、本人が直接原稿を書くことはほとんどない。

華やかさのかけらもない仕事だが、実用書は不況にあえぐ出版界を裏で支える屋台骨、仕事だけは切れめなくある。

居酒屋やファーストフードショップ、古い商店などが統一感なく並び、行き交う人々も若者からスーパーの袋を下げたいかにもロコスタイルのおばさん、加えて週末になると場外馬券場をめざす、濁った目の男たちであふれ返る。

さらに最近になってカフェや雑貨屋、ヘアサロンなどの小じゃれた店も次々とオープンし、通称・裏渋とか渋３とか呼ばれるおしゃれエリアになりつつあるらしい。

広いフロアはいくつかのコーナーに仕切られ、それぞれにデザインもマテリアルも異なるソファとテーブルがセットされている。

香港の映画スターをを思わせる濃厚な顔立ちにイタリアンブランドのソフトスーツ、日焼けした額には茶髪の前髪を常に一房垂らしている。

事務所は中央に背の低いパーティションを置き、手前を憂夜さんのオフィス、奥をオーナールーム兼応接室として使っている。

後から人づてにスクープがらみのトラブルで週刊誌の編集部から飛ばされてきたばかり、と聞き納得がいった。

以来数年間、二人でアダルトビデオの撮影現場から真夜中の心霊スポットまで取材に飛び回り、企画会議と称しては朝まで飲んだくれていた。

新興宗教を始めるとか、ロシアで三色ボールペンを売るとか、全く現実味のないプランを真剣に語り合うのがたまらなく楽しかった。

「クラブみたいなハコで、ＤＪやダンサーみたいな男の子が接客してくれるホストクラブがあればいいのに。そしたら、行きたい女の子大勢いるよ」

初めはあまりの王道ホスト≠ﾔりに腰が抜けたが、お金の管理から男の子たちの仕切まで、完璧にこなしてくれている。

内装と音響設備にたっぷりお金をかけ、有名クラブで回すＤＪを呼び、カクテル中心のドリンクを作るのも一流ホテルから引き抜いたバーテンダーだ。

初回は飲み放題で税金・チャージ料込みで三千円、二回目以降も一万円ちょっとあればおしゃれで面白い男の子と朝までバカ騒ぎできる。

噂は口コミで女の子たちの間に広がり、桜台町でホスト三名で始めた小さな店は、わずか二年でホスト三十名を抱える大バコに化けた。

二人とも茶髪の巻き髪に白シャツ襟立て、ケリーバッグの蓋のベルトをはずしっぱなしにしているところまでお揃《そろ》いだ。

両脇にはソフトモヒカンの｜ＴＫＯ《タケオ》と巨大アフロのジョン太が座り、ヘルプには新人のテツがついている。

だぶだぶのパーカーを着たテツは、声援に応えるように両手を高く上げると、そのままボトルに口をつけ、勢いよく傾けた。

「ハーブティーの中に落とした角砂糖からたち上る世界一小さな陽炎」だの「自分のしっぽとワルツを踊る子犬」だの、暮らしの中のそりゃもうステキなシーンの数々が、ハートウォーミングな写真とポエティックな言葉で紹介されている。

「タヌキ顔というよりタヌキに似てる」「痩せてりゃいいってもんじゃねえんだよ」、これがまどかと若菜それぞれに下した彼の評価だ。

インテリアはすべて上海で買いつけてきたアンティーク、左右の壁には鮮やかな赤で龍虎や金魚などチャイナモチーフの絵が描かれている。

むだ話をするだけだが出席できるのは売り上げトップの数名だけなので、彼らの間ではステイタス扱いされているらしい。

「（美）男の中に（三十路《みそじ》）女が一人」、夢のような環境なのかも知れないが、私は男の子たちに個人的な関心は全く抱いていない。

なぎさママは、この店の他に三軒のレストランとバーを経営をするやり手で、夜の渋谷ではちょっとした有名人だ。

本人曰く、「ニューハーフなんて便利な言葉がなかった時代から、八センチヒールにミニスカで道玄坂《どうげんざか》を肩で風切って歩いてた」そうだ。

見るとメイクとフェイスリフト、ヒアルロン酸、その他もろもろでマイケル・ジャクソン並みに作り込まれた美しい顔のところどころに、大小の吹き出物ができている。

女性になりたい男性には女性ホルモン、その逆には男性ホルモンを打つことで欲してやまない肉体に近付くことができる訳だが、それには大きなリスクが伴う。

しかし、その生徒がどうなったのか、なぜママがスカートをはき、この街の顔役になったのかを知る人はいない。

しかし彼の頑《かたくな》なまでに一貫したスタイルは「リスペクトに値する」そうで、憂夜さんの言うことはみんな素直に聞いている。

そしてシワだらけになった白シャツから覗く細い首には、今年の必須アイテム、フリンジの革ベルトが食い込んでいた。

「まどかはオレにストーカーに狙われてるって話してたんです。でも、気を引くためのネタだと思って本気にしてなかった。まさかこんなことになるなんて……」

「女です。さっき来た時に、階段で上から降りてきた女とぶつかった。謝ろうとしたんだけど、逃げるようにして消えちまったんです」

まどかも同伴、アフター、貢ぎ物というパターンを辿《たど》り、最近では結婚などというぶっそうな言葉まで口にしていたらしい。

あの夜も「どうしても会いたい」とメールが何本も入り、仕方なく部屋を訪ねると変わり果てた姿で転がっていた、という流れだ。

おまけにＴＫＯは他の客に対しても同様にふるまっていたため、渋谷｜界隈《かいわい》には自称・ＴＫＯの彼女≠ｪごろごろしている、という事態を招いていた。

「ひと月くらい前です。バカ騒ぎしたかと思ったら急におどおどしたりして、様子がおかしくなった。何でもないって言ってたけど、しつこく聞いたらストーカーに狙われてるって答えたんです。会社や家に脅迫状みたいな手紙がたくさん届くって」

「ちょっと待ってよ。ストーカーはＴＫＯの作り話だって言うんですか？　なんでそんなことしなきゃならないんですか」

「残念だな。せっかく捜査に協力させていただこうと思ったのに。もしかしたら意外なことでお役に立てるかもしれませんよ」

「わかったよ。その代わり、何かわかったら必ず話せよ。下手にかばい立てしたら、お前ら全員ぶち込んでやるからな」

「古川まどかがストーキングされてたことを知ってるのは、小野武雄だけなんだよ。おかしいと思わねえか？　警察はもちろん家族にも相談してない。すれば殺されずにすんだかもしれねえのに」

「おまけに証拠も見つからない。例の『天注』以外は、会社やマンションをいくら捜しても脅迫状なんか一通もでてこなかったぞ」

驚くほど真面目で一本気な性格で「なんでホストなんかやってんの？」と思うが、自分からこの店で働きたいとやってきた。

ファッションもｉｎｄｉｇｏには珍しいＢボーイ系で、日サロで真っ黒に焼いた肌に似合わない無精ヒゲを生やし、常にだぶだぶの服に小さな体を泳がせている。

「髪に寝ぐせがついてても、ヒゲを剃り忘れてもいい。指だけは奇麗にしとけ」、憂夜さんのお言葉らしいが、さすがにツボをついている。

そもそも、何でも誰かがなんとかしてくれると思っているＴＫＯに偽装殺人なんて計画する脳みそはないだろう。

「殺人犯を出したとなると営業できなくなるわ。言いたいことはあると思うけど、店のために力を貸してもらえない？」

「まどかは何を聞いても知らない、言いたくないの一点張りでした。ストーカーの犯人にも心当たりはないって言ってました」

アレックスが言い、今度はみんなで頷いた。故人に対してあんまりな言葉だと思うが、事実は事実なんだから仕方がない。

「二十から三十くらいで、小柄だったな。黒っぽい服着て髪は茶髪のレイヤー、長さは肩ぐらいのセミロング」

テツがこの街で動くきっかけを作ったのはなぎさママだ。一年ほど前に、夜明けの新宿をふらついていた彼を「天啓を受けて」ナンパしたそうだ。

ところがテツは筋金入りのノンケ、なりゆきでダイニングバーのバイトとして雇われたものの、「貞操の危機を感じて」ｉｎｄｉｇｏに移ってきたらしい。

しかしママはいまだ諦《あきら》めきれないらしく、「おかしいわねえ。絶対うちの組合の子だと思ったんだけど。今まで一度もはずれたことないのよ」と、ことあるごとにこぼしている。

さらに、表参道のアンティーク家具店で五十万円以上するテーブルをキャッシュで買ったのも目撃されている。

予想はついていたが、まどかはよくあるコネ入社でやる気ゼロ、借りた写真をなくしたり、取材先の名前や電話番号を間違って載せたりの掟破り≠燗常茶飯事だったらしい。

「若菜は印税にはビタ一文手をつけてないです。遊ぶ金は全部雑誌やテレビのギャラで、口座も別。結構がっちりしてんすね」

「でかい声じゃ言えないんすけど、アレックスの連れの後輩が、若菜のメインバンクのＡＴＭシステムを作ってる会社でシステムエンジニアをやってるんですよ。頼み込んで、適当な口実作って照会してもらいました」

「仲間うちでイベントとか作ってちょこちょこ盛り上がれるけど、マジに熱くなれることなんてそうないじゃないですか。感動はしたいんすよ。でも、カッコよくなきゃ。ベタはダサいでしょ？」

金払いのいいまどかには、おこぼれに与《あずか》ろうというやつは大勢いても、殺してやりたいと思うほど恨んでいる人間はいなかった。

まどかがストーカー被害に遭っていたことは、今のところ警察とｉｎｄｉｇｏの探偵メンバー、そして犯人しか知らないはずだ。

「まどかの親戚で事件について調べてる」、打ち合わせ通りにＴＫＯが紹介すると、しぶしぶながら招き入れてくれた。

「同じくらいの時期から、まどかと私に脅迫状が届き始めたの。まどかが殺されてからも続いて、最近は無言電話までかかってくるようになった。それに、ゆうべはこれがポストに……」

「あんたがルーズソックスはいてた頃からこの仕事やってんのよ」そう言ってやりたかったが適当にごまかした。

「まどかが編集部の大掃除で、この本の企画書が入ったファイルを拾ったの。たぶんライターの誰かが持ち込んだんだと思う。私はヤバいって言ったんだけど、古いファイルだし、絶対大丈夫だって……」

編集者は持ち込まれた企画書を読むことで、相手の企画力はもちろん文章力や構成力、持ってるコネなどさまざまな要素をチェックできる。

「いいじゃない。とりあえず君の容疑は晴れた訳だし。それにいまいち腑《ふ》に落ちないことがあるのよね」

「私も経験あるけど、パクられれば確かに腹は立つわよ。いやがらせくらいはしたくなるかもしれない。でも無言電話と殺人じゃ次元が違いすぎるわ」

「それもあるけど、もっとささいなことかな。書き上げた原稿の束を机の上で揃える時の音とか、刷り上がってきたばかりの本を開く時の感触とか。そういう瞬間の一つ一つが好きだから続けてるんだと思う。たぶん塩谷さんも同じよ」

「してるつもりなんだけど、ホントに欲しいもの買って気に入った場所に住むと、なぜか全部安物なんだよね。塩谷さんには人間が安い証拠だってバカにされるけど」

私は知り合いのライター、カメラマン、スタイリストなどに電話をかけまくり、ここ数年の間に『Ｃａｒａｔ』編集部に出入りしているライター、もしくは企画を売り込みにいきそうな人物を当たった。

ファッションやコスメ、料理やマネーなどさまざまで、名前が売れると○○ジャーナリストとか名乗ってテレビに登場することもある。

六名のうち四名は企画の作者としてはぴったりだが、みんな第一線で仕事をしているプロだけであって、復讐なんてケチなことを企てそうな女性はいなかった。

無言電話と脅迫状はもちろん、最近では後をつけられたり、マンションのポストにまでいたずら書きされるようになった。

八十年代初頭の一時期、確かに私はつっぱり（ヤンキーなんてしゃれた言葉はなかった）と呼ばれるタイプの人間だった。

オキシフルで脱色した聖子カットで袴のような制服のスカートを引きずり、誰かれとなくガンを飛ばしながら北関東の田舎町を闊歩《かっぽ》していた。

族車の後ろで旗を振り、よその家の壁にスプレーで天上天下唯我独尊≠ﾈんてグラフィティアートを残した記憶もある。

仲間うちで流行のアイテムでおしゃれして、人気のスポットで楽しく遊んでいたらいつの間にかそういうことになっていた。

あれから何度かＴＫＯを呼び出し、まどかの周辺も調べているらしいが、逮捕に結びつくほどの証拠はつかめていない様子だ。

ＴＫＯやジョン太なんてのはまだいい方で、サム平だサド男だ犬マンだとやる気あんのか？　というネーミングセンスのオンパレードだ。

「車にも海外旅行にも全く興味がないそうです。気にはなりましたが、勤務態度も非常にいいし、今のところ特に問題はないと思います」

持ち合わせがない場合は健康保険証か印鑑証明書で代用するが、その際には住民票の写しか数ヶ月以内の公共料金の領収書を添付《てんぷ》させる。

ちなみに趣味は音楽鑑賞（ブラックミュージック）と映画鑑賞（好きな監督はスパイク・リーと北野武）だそうだ。

豆柴はその後もたっぷりと居座り、男の子たちの経歴や人間関係などについて憂夜さんにしつこく質問していった。

理由を聞くと「ｉｎｄｉｇｏの男の子と二人だけだと、いろいろ誤解する人もいるでしょ？」と甘ったれた声で応えた。

「店の仲間とプライベートでも友達づき合いするやつと、一切しないやつがいるんです。あいつは一切しないタイプ。家に行くどころか二人でメシ食ったこともないですよ」

「でも、いいんじゃないすか。硬派っていうか自分の世界大事にしてるっていうか、それはそれでスジが通ってるし」

「晶さんこそ人の心配してる場合じゃないでしょ。ニコニコ元気ブックスは大丈夫なんですか？　原稿書いてます？」

その日はヒョウ柄のカットソーに、ミニタイトのスカートというほとんどやけっぱちのコーディネートだった。

「ええ。内の表紙を撮ってるカメラマンの助手をしてた子で、最近独立してフリーになったそうです。グラビアページの仕事はまだ早いと思ったんですが、今回の企画は彼女が考えたものですから」

私は二十年ぶりで警察に引っ張られ、刑事課の刑事と豆柴から事情聴取と説教で夜までたっぷり絞り上げられた。

『Ｃａｒａｔ』をはじめあちこちの編集部に企画を持ち込んだものの仕事がこず、二年ほどでライターをやめた。

修行してようやく一本立ちして間もなく、かつて自分の企画に『天使のごほうび』なんてタイトルがつけられ、見たこともない女たちが作者としてちやほやされていることを知ったのだ。

「香奈恵は若菜を脅かしたかっただけなんじゃないかしら。本気で殺す気があるなら、階段から突き落としたりしないわ。ナイフでも使って心臓をひと突きするんじゃない？　その隙はいくらでもあったはずよ」

「まどか殺しだっておかしいわ。やめたとはいえ、香奈恵はプロのライターだったのよ。犯行声明文に『天注』なんてとんまな誤字を残すとは思えない」

「でも証拠はないわ。それに、まどかのお金の出どころがまだわかってないじゃない。絶対事件と関係してるはずよ」

「まどかは自分には金づるがいると話していたそうです。もちろん名前は言いませんが、ヒントになりそうなことを空也が聞いています」

広い道路の両脇にゲーセンやパチンコ屋、飲食店が並び、その間でキャバクラやテレクラ、アダルトショップが刺激的な看板を光らせている。

黄色い私鉄電車の中で化粧をすませ、東亜会館内のディスコ〈ＧＢラビッツ〉でガサ入れに怯《おび》えながら躍りまくった。

真上にはデコレーションケーキみたいなシャンデリアがあったが、天井が低いので見ていると目がちかちかしてくる。

「お噂はあちこちから伺っていましたが、こんなにかわいい人だとは思ってもみなかったなあ。それにいろいろと大活躍なさってるみたいですね。二号店の計画もお持ちだとか」

「あんた、女を喜ばすのは巧いんだろうけど、脅すのは下手ね。そんなベタな台詞じゃビビリもしないよ。夜中にゴキブリを見付けた時の方が百倍怖い」

「古川まどかは、三ヶ月くらい前からうちの常連になった。そしたら自分で私は金づるを握ってるって話した。どんなやつって聞いたら……」

「西田香奈恵は自殺じゃない。検死で首を絞められた後でつるされたことがわかったんだ。それにやつは古川まどかも殺していない。事件当日は、通販カタログの撮影でスタジオに徹夜で缶詰になってたんだ。証人も大勢いる」

「黙って聞け。犯人はやっぱりＴＫＯが階段で見た女だ。そっくりな女がゆうべ香奈恵が殺されたホテルでも目撃されている。それから、これは今裏を取ってるところなんだが……」

「この間ホストの名簿を見た時、柳井哲の保険証が引っかかったんで調べてみたんだ。確かに柳井哲って男は実在してる。生年月日や住所にも間違いない。だがテツとは似ても似つかない別人だった」

「あの保険証は盗品だよ。恐らくテツが自分でかっぱらい、載ってた住所で住民票も取ったんだろう。今回の事件とどう関わってるかはわからないが、あいつは柳井哲じゃない。全く別人なんだ。いいか、絶対目を離すなよ」

腰の下からスリットの入ったモーブピンクのロングドレスに、十二センチはあろうかというピンヒール、髪はお約束の夜会捲きだ。

ＶＩＰルームでは、だぶだぶのベースボールシャツを着たテツがＴＫＯと肩を組み、おどけて客を笑わせている。

「トランスジェンダー、別名性同一性障害。つまり、身体的な性別と、自覚する性別が一致しない人たちのこと。女装や男装をすれば満足できる人もいるけど、中には性転換手術を受けなければ自分を保つことができない人もいる。あなたもその一人、女性の肉体を持って生まれてきた男性なのね」

「ニキビ。あなたもなぎさママみたいにホルモン注射を打ってるんでしょう？　もっとも、あなたの場合は男性ホルモンだけど。あとはその服。胸を隠すためよね？　注射でヒゲも生えるし声も変えられるけど、胸だけは手術しない限り完全にはなくならない。むかし仕事で書いたことがあるの」

「簡単ですよ。病院行って待合室で若い男探して、帰り道でカバンごと引ったくるんです。病院に行くやつはたいてい保険証持ってますからね。それに大体具合悪くてぼ〜っとしてるから抵抗なんてしないし、こっちの顔もろくに覚えちゃいない」

「もし盗難届を出されても、病院で使わない限り足はつかない。警察も、まさかホストクラブの身元確認に使うために保険証を盗むとは思わないものね。それに、みんなとプライベートなつき合いをしなければ、住民票の住所に住んでいないことも店にばれない。ねえ、本当はどこに住んでるの？」

「ＴＫＯさんのせいなんすよ。まどかの部屋に行く約束してたくせに、俺に押しつけて他の女とアフターに行ったんです。仕方なく相手したら酔わされて、慰めてとかほざいていきなり押し倒されたんです。あの時のあいつのツラ、晶さんに見せたかったですよ。そりゃそうだよな、パンツに手を突っ込んだのにチンポの影も形もないんだから」

「それが三ヶ月くらい前です。その後はもう地獄。ばらされたくなきゃ金よこせって、必死に貯めた手術費用全部とられました。その上最近じゃ注射を打つ金まで持っていかれるようになった。しかもその金はＴＫＯさんに貢がれて、目の前でクソみたいなブランド品に化けちまうんですよ。しゃれになんねえよ」

「まどかは俺にもストーカーに狙われていることを洩《も》らしてたんです。でも、俺もＴＫＯさんと同じようにネタだと思い込んでた。だからばればれの偽装殺人をやってやろうと考えたんです。ちょうどその頃、スカウトの話も聞いていたしね」

「あの晩まどかを殺した後、彼女の携帯でＴＫＯにメールを送り、部屋に来るようにしむけた。そして待ち伏せしてわざとぶつかったんだわ。女を見たと証言させて、彼を追い込むためにね、『天注』もあなたが考えたんでしょう？」

「俺、あの時始めて自分から女装したんすよ。化粧して、スカートはいて、ズラまでかぶって。ガキの頃から脅かされようが殴られようが絶対女のカッコなんかしなかったのに。皮肉なもんすよね」

「で、見つけたのね。ｎｉｓｈｉｋａが西田香奈恵だって取材の前日に気づいたんでしょ？　だから仮病でボディーガードを休み、実は女装してロケ現場を見張ってた。そして逃げる香奈恵の後をつけた……違う？」

「どうやってホテルの部屋に押し入ったの？　映画みたいにルームサービスでも装った？　遺書は脅して書かせたのね。香奈恵を殺すのは簡単だったでしょ？　人の首を絞めるのは二度めだものね」

「ねえ、どうしてこんなことしたの？　なんでもっと早く話してくれなかったの？　そしたら誰も死なずにすんだのよ。そんなにみんなに知られるのが怖かったの？」

「俺は生まれてからずっと趣味もサイズも合わない服を無理矢理着せられて、檻の中に閉じこめられてるみたいだった。窮屈で苦しくて何度も気が狂いそうになった。でも、あんたは違う。全然矛盾がないんだ。だから憧れていた。あんたみたいに生きたかった。ずっとあんたのそばにいたかった。本当のことを知っても、あんたは受け入れてくれたかもしれない。でも……」

「でもテツ。矛盾のない人間なんていないわ。私だってそう。毎日もがいている。だから少しでも潔く生きようと思う。それだけよ」

チューブトップの肩からブラの肩ひもを見せるというこれもまた理解不能ないで立ちの女の子が、耳を押さえながら携帯で話している。

この前出ていたテレビのバラエティー番組では自慢のブランドグッズをオークションで換金し、めぐまれない国の子どもたちに寄付していた。

しかし、どうしても男≠ﾆして存在したかった彼女は他人の身分証を手に入れ、ｉｎｄｉｇｏのホストになったという訳だ。

いつになるかはわからないけれど、自由の身になったらきっとまたどこかの街で働き、せっせと手術費用を貯めるのだろう。

売れっ子ホストたちに囲まれた彼女は、向かいのテーブルに並んだ品々を眺めながらはちきれそうな笑顔を浮かべていた。

ブルガリのキーホルダーにディオールのコインケース、エルメスの鉛筆、グッチのペンケース……どれもホストたちからもらったものらしい。

携帯電話が鳴った時、私は神保町《じんぼうちょう》の出版社で新しい仕事、【ニコニコ元気ブックス　てっぺんツルツル、スケスケ薄毛でも生えてきた！　最新育毛技術がわかる本】の打ち合わせをしていた。

そして私の背後では、出勤してきたホストたちがだらしなく客席のソファに腰かけ、むだ話をしながら煙草を吸ったり、手鏡を覗いてヘアスタイルを整えたりしている。

ヘアスタイルは流行のソフトモヒカンを中心に、ドレッド、アフロ、金髪五分刈りとバリエーションに富んでいる。

「クラブみたいなハコで、ＤＪやダンサーみたいな男の子が接客してくれるホストクラブがあればいいのに」という私の思いつきの一言に塩谷さんが乗り気になり、二人で貯金をはたいて始めた店だ。

少し前に、ちょっとした事件に巻き込まれはしたものの、私と塩谷さんはそれぞれフリーライターと出版社社員という表の仕事≠持ちつつ、この一風変わったホストクラブを経営している。

巨大なアフロヘアに古着のベースボールシャツ、裾絞りのナイロンパンツは、なぜか右側だけをすねの途中までたくし上げている。

「知り合いの娘なんですけど、夫婦ゲンカして奥さんが家出しちゃったらしいんですよ。で、捜しに行くから三日間だけ預かってくれって頼み込まれたんです」

「俺だってまずいって言いましたよ。でも、むかしめちゃめちゃ世話になった人だから、どうしても断れなくて……」

そして、とあるカフェレストランでバイトをしている時に、客の女に声をかけられ、誘われるままにホテルに行き、やることをやってしまったらしい。

ところが女の正体はヤクザの愛人で、後日その男に店に乗り込まれ、「金払え。じゃなきゃ指詰めろ」とすごまれた、というよくある話だ。

「俺、そんなのテレビとか映画でしか見たことなかったし、どうしていいかわからなくて、マジでちびりそうになっちゃったんですよ」

オーナーは、店の常連客のつてを頼りに某有名暴力団の幹部を紹介してもらい、頭を下げて頼み、それなりの金も渡し、何とか話を丸く収めていただいたらしい。

「すみません！　昨日一日がんばったんですけど、どうしてもだめなんです。あいつ、わがままで自分勝手で生意気で、俺の言うことなんて全然聞かなくて。むかしはあんなじゃなかったのに」

「女のわがままなんてお手のもんでしょ。ｉｎｄｉｇｏのナンバーワンホストがなに情けないこと言ってるのよ」

「助けてくださいよ。店の仲間とか男の友達に預ける訳にいかないし、俺にはこういうこと頼める女の友達っていないんです。晶さんだけが頼りなんですよ。お願いします！」

「申し訳ありません。しかし、このままあの子をここに置いておく訳にはいきませんし、万が一問題でも起こされると、店としても非常にまずいので……」

言いながら見ると、少女はプラチナのキーホルダーに、安っぽいソフトビニールのキャラクター人形をぶら下げようとしていた。

ピンク、赤、オレンジ、黄色……ポップで鮮やかな色づかいの生地に、さらにカラフルなキャラクタープリントやワッペン、ラメ、スパンコールがちりばめられている。

そして、腰に巻いた太いベルトにも、ビーズを編み込んだチェーンと、キャラクター人形、携帯電話がじゃらじゃらぶら下がっていた。

最近、一部の小中学生の女の子の間で、この手の派手な色づかい、キャラクターづくしのファッションが流行っていることは、雑誌やテレビで見て知っていた。

某子ども向けアパレルブランドを中心としたブームで、今では渋谷の駅前に、この手の服を扱うショップばかりを集めたファッションビルもあるほどだ。

私も街中でそれ風のファッションの少女を見かけたことはあったが、目の前で、しかもここまで極めている℃qを目にするのは初めてだった。

一応鉄筋だが、築三十年以上経っているので、クリーム色の外壁は薄汚れ、あちこちに大きなひびが走っている。

裸にバスタオルを一枚巻いただけの格好で、勝手にキッチンの冷蔵庫を開け、ミネラルウォーターのボトルを出して飲んでいる。

椅子の上にあるのは、化粧水のボトルとファンデーション、口紅が数本、放っておくと左右がつながる眉毛を抜くための毛抜きが一本、それだけだ。

「ガキはションベンしてとっとと寝ろ、ってお尻叩かれて、寝室から放り出された。超むかつく。人を子ども扱いしてさ」

「優しくてカッコよくて、笑うと目がなくなるところとかかわいくて、大好きだった。絶対結婚するって決めてたの」

セクハラ編集者や、ノリだけで生きているホストの相手ならお手のものだが、十一歳の女の子をどう扱ったらいいのかわからない。

デニム地のカバーがついた安っぽいシステム手帳のリフィルの用紙に、縦一・五センチ、横二・五センチほどのプリクラがべたべたと貼りつけられていた。

受け取ってみると、胡散《うさん》臭いほど目鼻立ちの整った男の子や、大きく開いた目に無理矢理力を込めて微笑む痩せた女の子と祐梨亜のプリクラが貼り込まれていた。

「最近学校で、芸能人や超イケてる男の子と撮ったツーショットプリクラを集めて見せっこするのが流行ってるの。あたしのコレクションは、学年で一番って言われてるんだよ」

プリクラは二、三回しか撮ったことがないし、祐梨亜のコレクションにもさほど興味を惹《ひ》かれた訳ではない。

「うん。歌舞伎町のゲームセンターに、そこしかない限定プリクラマシンがあるんだって。撮って友達に自慢したいの。連れていってよ。どうせひまなんでしょ？」

最後の一言にはカチンときたものの、確かに今日は書かなければならない原稿も、打ち合わせの予定も入っていなかった。

フリーター、大学生風の若者がほとんどだったが、どう見ても中学・高校生、中には祐梨亜と同じ年頃の子どもまでいる。

最後には私と塩谷さんも引っ張っていかれ、三十路女と四十男が水平Ｖサインポーズを取らされた上、四人で無理矢理狭いフレームに収まった。

ジーンズに巻かれたラメ入りシルバーのベルトには、大量のキーホルダーやマスコットと一緒に、携帯電話がぶら下げられている。

指の隙間から覗いた一枚には、縁なし眼鏡をかけた色黒で恰幅《かっぷく》のいい男性と、ワンレングスヘアの細面の女性が写っていた。

ねだられてＵＦＯキャッチャーでチワワのぬいぐるみと格闘しているうちに、大人三人がすっかり夢中になっていた。

茶髪のロン毛にシワだらけのダークスーツ、日サロで焼いた顔には荒《すさ》んだ疲れの色と、生え始めたヒゲが目立つ。

「いや、別に。迷子かなと思って声をかけただけ。最近怪しい連中がこのへんうろうろしてるから。心配でしょ？」

「そう言うあんたも、相当怪しいんだけど？」、私の心の声が聞こえたのか、男は細い眉を寄せ、顔の前で大袈裟に手のひらを振った。

全身から神々しいほどのオーラを放ちつつも、少し落ち着かない様子で周囲を見回し、行き交う人々に視線を走らせている。

茶髪に細眉、ダークスーツ、プラチナとシルバーのアクセサリーという絵に描いたようなホストファッション。

空也は、ここ新宿歌舞伎町に本店のある業界最大手、ホスト三百名を抱えるホストクラブ〈エルドラド〉のナンバーワンだ。

それだけでなく、日本じゅうの王道系ホストクラブのホストたちの頂点に立つ超売れっ子、いわば業界の帝王だ。

この笑顔を自分だけのものにするために。何十人もの女たちが給料をつぎ込み、貯金をはたき、さらには莫大な借金まで背負って破滅していったのだろう。

ジョン太は「子どもなら、ハンバーグとかカレーとか食えよな」とぼやいたが、返事は「ダイエット中なの」の一言だけだった。

「めちゃめちゃカッコいいよね。すごく優しそうだし、おしゃれだし、いい匂いもした。それに、あたしのこと奇麗って言ってくれたの」

「奇麗なんて言われたの初めて。かわいい≠ﾍ、小さい頃から何十回も言われてきたけど、だから、すっごく嬉しかったの。どきどきしちゃった」

「あの男が口にする褒め言葉には折れたシャーペンの芯ほどの重さも意味もないんだってば。それに、子どもは誰だってかわいい≠ﾁていわれて育つものなの」、現実を教え、目を醒《さ》まさせてやろうと思ったができなかった。

「ねえ、〈エルドラド〉ってお店に行けば空也さんに会えるの？　昨日のｉｎｄｉｇｏのみんなみたいに、一緒に遊んでもらえるんでしょ？　忙しくても、ちょっとだけならプリクラ撮りにつき合ってくれるよね？」

すると、塩谷さんはおもむろにチノパンのポケットから財布を引っ張り出し、中からカードの形の小さな電卓を取り出した。

「初回料金だから、酒・つまみセットで三千円ですむ。しかし、ホストを指名する場合は別途指名料がかかるから、空也が一万円、ヘルプが二人ついたとして各五千円だな。ここまでで合計二万三千円ってところだ」

「ただし、だ。空也を同席させるからにはドンペリのピンクの栓を抜くのがお約束らしいから、ここで一気に一本十万円。そうなるとつまみもそれなりのものが必要になって、フルーツとオードブルで各三千円。おまけに途中でプリクラを撮りにいくとなると外出料金がかかるから、一時間として一万円だな。これにサービス料二○パーセントと税金を足すと十七万五千百四十円、最後に肝心のプリクラ代金四百円も乗せて、と。出たぞ、合計金額十七万五千五百四十円！」

祐梨亜はヒップバッグのファスナーを開け、熊だか犬だかよくわからないキャラクターがプリントされたビニールの財布を取りだして中を覗いた。

だから月に一度は会議を開き、営業方針や従業員たちの働きぶりなどについて三人で話し合うことにしている。午後七時、店を開けると着飾った客たちが次々とお目当ての男の子に会いにやってきて、フロアはほどなく満席になった。

ハーレム風の裾絞りパンツにルーズなカーディガン、またはタンクトップの重ね着というコーディネートが目立つ。

店は一階が客席と厨房、二階がダンスフロアとカウンターバー、その奥がホストたちのロッカールームと事務所という造りになっている。

事務所は中央をパ−ティションで仕切り、手前を優夜さんのオフィス、奥をオーナールーム兼応接室として使っている。

「空也さんと遊んでプリクラ撮るのに必要なお金から、あたしが今持ってるおこづかいを引いたの。で、足りないお金が十六万六千六百円」

「私が友達って呼ぶのは、ものすごく好きな大切な人だけ。あの店はそんな人から借りたお金で行く場所じゃないわ。行きたければ、自分で働いて作ったお金で行きなさい」

壁際にスチール製のロッカーがずらりと並び、中央に巨大なガラスの灰皿と、コミック雑誌が載ったテーブルが置かれている。

日米ハーフでインターナショナルスクール出身、人気ホストの一人で、従業員たちからも兄貴のような存在として慕われている。

面長の顔に丸く小さなパーツ、小柄だがバネのある体、犬というより小猿というルックスだが、物真似が上手く、客の人気は高い。

「三十分くらい前にトイレの前で会って、頼まれました。晶さんとジョン太にはないしょにしてね、って念押しされた」

「今金ないからって断ったんだけど、小銭でもいいからどうしてもって言うから、六百円貸しました。ちゃんと返してもらえますよね？」

「仕方ねえだろ。『明治通りの雑貨屋に、すっごくかわいいバッグがあるの〜』って何度もしつこくねだられたんだよ」

あれから、仕事中のホストを一人ずつオーナールームに呼び、祐梨亜金を貸していないか、貸した場合はいくらかをリサーチした。

アレックスから五万円、犬マンから二万円、ＤＪ本気から六百円、サム平から三万円、板東イルカから五万円、権藤クジラから一万円、おまけに塩谷さんから六千円。

「祐梨亜もむかしはこんなことするようなやつじゃなかったんですよ。素直で人なつっこくてホントにかわいかった。服の趣味だってあんなじゃなかったし」

「実はここ一年くらい親父さんの店が上手くいってないらしいんです。そのせいで夫婦仲まで険悪になって、最近はケンカばっかりしてたそうです。祐梨亜の様子がおかしくなったのも同じ頃からで、態度が反抗的になって派手な服を着たり、塾をサボってゲーセンでプリクラばっかり撮るようになった」

「でも俺、あいつなりに必死だったと思うんですよ。ほら、どんなに仲の悪い両親でも、子どもに何かあると、ものすごい勢いで一致団結するでしょ？　だから、自分が悪さをしたり、心配かけてる限り両親は別れない、いつかは元通りになれるって考えたんじゃないのかな。それにプリクラを集めてるのも、寂しさや心細さを少しでも紛らわすためだと思います」

「ところが先週、ひどい口ゲンカをして、親父さんが思わずお袋さんを引っぱたいちゃったらしいんですよ。で、キレたお袋さんがついに家を飛び出したって訳なんです」

「空也を責めるのはスジ違いよ。それに、何ごともなく空也のところに辿り着いていてくれれば、それだけで万々歳だわ」

靖国通り、西武新宿通り、職安通り、区役所通り、四つの通りに囲まれた数百メートル四方の土地に、約五千の飲食店と風俗店、約百件のラブホテルが寸分の隙もなく、迷路のように建ち並んでいる。

そしてそれを主食とする風俗嬢、さらにその女から搾り取ろうとする男たち、という明快かつ生臭い食物連鎖が夜ごと展開されている。

その仕組みをきっちり理解している人間、または私のように獲物としての価値が皆無に等しい者にとっては、それほど恐ろしい街ではない。

夜、一人で映画を見にいったり、裏通りにお気に入りのエスニックレストランもあるが、特に身の危険を感じたことはない。

その後ろで、アレックスが拳をきつく握って肘を体の内側に曲げ、両腕の三角筋を強調して無言の脅しをかけている。

ぴかぴかに磨き上がられた大理石の床と円柱、宇宙空母のようなシャンデリア、何の脈絡もなく置かれたブロンズ像と金屏風、ソファはパープルのベルベット地にペイズリー柄だ。

本来は、ナンバーワンホストの空也が出勤するような時間ではないのだが、優夜さんが電話で事情を話し、呼び出してくれたらしい。

そもそも優夜さんという人自体謎だらけで、私もｉｎｄｉｇｏの男の子たちも彼の経歴、年齢どころか、本名すら知らない。

「小学生のガキが突然消えるとしたら、営利誘拐、いたずら目的の変態野郎、チャイニーズマフィアの臓器売買、少女ポルノ……」

キャッチとは、路上でやる客引きのことで、入店したての新人や、指名客の少ないホストにとっては欠かせない仕事だ。

通常は二人一組で行い、割引券などをエサにアルコールのおかげでガードが下がった女の子のグループを引っかけ、店までお連れする。

「最近うちに入店したホストだよ。でも、ギャンブルにハマって店はもちろん、街金や闇金にかなりの借金があるらしい。店にも取り立て電話ががんがんかかってきてたよ。で、最近になって、金を返すためにヤバいバイトをやってるって噂が流れ始めたんだ」

「少女ポルノのモデルスカウト。街に遊びに来た小中学生の女の子にかわいいねとか、モデルにならないとか声をかけて、ラブホテルに連れ込むんだ。で、後からその手の写真を雑誌やらインターネットに流してるプロダクションのやつらが現れて、縛り上げて裸にして無理矢理……」

「やっぱり！　昼間、そいつがゲーセンで祐梨亜に声をかけてきたのよ。でも、店の前の通りを見たとたん、急に逃げるように姿を消しちゃったの。私たちが空也と会ったのは、そのすぐ後よ。ねえ、あれってひょっとして……」

「ああ。武流が逃げたのは、俺を見つけたからだ。間違いない。今朝閉店後に、噂が本当か確かめようと思ってあいつを呼びだした。でも、逃げられてあちこち捜し回ってたんだ」

「武流はキャッチの途中で消えました。顔見知りらしい小学生の女の子に声をかけて、一緒に風林会館方面に歩いていったそうです」

風林会館は、歌舞伎町のランドマークともいえる七階建ての古いビルで、バーやクラブ、卓球場やビリヤード場などが入っている。

そして一階には、この街で働く人々やその筋の方々の商売と癒しの空間、そして時には銃撃事件なんかもおこったりする日本一スリリングな喫茶店もある。

今夜もビルの前には、窓ガラスにスモークフィルムをがっちり貼ったベンツが堂々と歩道に乗り上げて停まり、その前でダブルスーツ、ボタン全開の殿方たちが肩をいからせ、周囲に鋭い目を光らせていた。

勢いで駆けつけてきたまではよかったが、武流と祐梨亜の姿はなく、また二人がどのホテルに入ったのかも皆目見当がつかなかった。

私たちの目の前を、騒々しい学生のグループ、携帯電話相手に客のぐちをこぼすキャバクラ嬢、カラオケボックスのビラ配りの青年などが絶え間なく行き来していった。

「ふざけんな！　これが落ち着いてる場合かよ。俺らがこうやってもたついてる間にも、変態野郎どもが祐梨亜を……」

「歌舞伎町のラブホテルのトイレだよ。おしっこしたいって言って、テーブルの上に置いてあったおじさんの携帯をこっそり持って来ちゃった。あたしのは、部屋に入ってすぐに取り上げられちゃったから」

「まんなかにでっかいベッドがある。その横にソファとテーブルがあって、向かいの壁にはプラズマテレビがかけてあったよ。あとは……そう！　お風呂場の壁が全部透明なガラスなの！　絶対おかしいよね？　だって外から見えちゃうじゃん。恥ずかしくないのかな」

十一歳の女の子が抱く疑問としてはごく当たり前なものだが、「その恥ずかしいところがツボなのよ」と答える訳にもいかず、「ホントにおかしいね。なんでだろうね。それより他に思いつくものはない？」

「普通の狭いトイレだよ。床も壁もフローリングで窓はない。便器はウォシュレット、ドアに金色のタオルかけがついてて、タオルは……あっ、そうだ８！」

「このホテルね。ベッドカバーとかクッションとかに数字の８がたくさんついているの。その８がトイレのタオルにもある。でもこの８何か変。だって……」

慌てて私が怒鳴り、ジョン太たちも口々に呼びかけたが、電話はあっけなく切れ、その後何度かけ直してもつながらなかった。

ラブホテル＝けばけばしい内装に鏡張りの壁、回転ベッド、というのは一昔前のことで、最近はシンプル＆モダンが人気らしい。

代表的なのが白い壁とフローリングの床、間接照明に有名デザイナーのインテリアというパターンで、中にはホテルのロゴマークなどを使ったオリジナルのリネン類や、アメニティーグッズを売りにしているところもある。

ちなみにこれらの知識は、数ヶ月前にやった某健康雑誌の仕事「特集・セックスで十歳若返る！」の取材で仕入れたものだ。

「新しいホテルができるとそれを口実に誘ってくる客がいるから、一応全部行ってるけど、そんなのは知らないな」

「祐梨亜は、最後に何か言いかけてただろ？　確か『この８何か変』だ。ひょっとしてマークは８じゃなくて、８に似た別のものなんじゃないのか」

「ねえ、『何か変』なのは、祐梨亜がマークを間違った方向から見たからなんじゃないの？　正しい方向から見ると、マークは８じゃなくて……」

〈ＨＯＴＥＬＩＮＦＩＮＩＴＹ∞〉、ホテルの入口脇の壁には、そう彫られた銀色の細長いプレートが埋め込まれていた。

ロビーには、ペパーミントグリーンの背の高いソファとガラスのテーブルが三組、間隔を大きく空けて並び、正面の壁には、中に蛍光灯の入ったアクリルの大きなパネルがかかげられていた。

「小学生の女の子が誘拐されて、このホテルに連れ込まれたんだ。どの部屋に入ったか調べて、スペアキーを貸してくれ」

首回りや顎にたっぷり脂肪がつき、純白の丸首スーツのお腹もやや苦しそうだったが、目は切れ長の二重、鼻筋も通っている。

「知人が、汐留のホテルでフレンチレストランをやっています。近いうちにディナーにご招待させてください」

部屋のまんなかに大きなテーブルが置かれ、タイムレコーダー、湯飲み茶碗と急須、煙草の吸い殻がてんこ盛りになった大きな灰皿などが載っている。

カメラは斜め上の角度から、ロビーに入ってきた客がパネルの前で部屋を選び、エレベーターホールに向かうまでの姿を撮影している。

肩に垂らした艶のいいライトブラウンの髪と、頭頂部からやや右下にずれた位置にあるつむじがはっきりと映っていた。

武流は、作り笑顔でしきりに祐梨亜に話しかけながらパネルを見上げ、迷うことなく最上段、右端の部屋のボタンを押した。

そして、口紅と同じ色のマニキュアで彩られた指先で一枚を抜き出し、「部屋は五階の一番奥。５０５号室よ」

同時に体当たりするようにしてドアを開け、ジョン太、アレックス、空也、私、塩谷さんの順番で室内になだれ込んだ。

フローリングの床に黒革のソファ、人工大理石のテーブル、壁には大画面のプラズマテレビ、ガラス張りのバスルーム、祐梨亜の証言通りの広々とした部屋だった。

服を脱がされ、ギンガムチェックのチューブトップとお揃いのショーツという姿で後ろ手にロープで縛り上げられている。

おそらく武流から連絡を受け、後からホモのカップルでも装って、別の部屋にチェックインし、ここで合流したのだろう。

歳はまだ二十代らしいががりがりに痩せ、煮染めのような色のネイルシャツに、今時どこで買ったのかケミカルウォッシュのジーンズをはいている。

そして、ベッドサイドに駆け寄るとスキンヘッドの襟首を鷲づかみにして、いきなり向かい側の壁に投げつけた。

ナイフは刃渡り約十センチ、持ち手は明るいブルーの樹脂製で折りたたみ式、よくアウトドアショップで見かけるやつだ。

「お前も知ってるんだろ？　こいつら〈ｃｌｕｂｉｎｄｉｇｏ〉のオーナーだぜ。こんなナリしててもお金だけはたんまり持ってるんだよ。お前の借金肩代わりするなんて、ちょろいもんだぜ」

散々な言われようだったが、空也が気を引いてくれている隙に私と塩谷さんはすり足でベッドの足元まで辿り着き、左右に分かれて戦闘配置についた。

「五千万円もふんだくれば、借金返して高飛びしても十分余るだろ？　その金で店でも始めればいい。全部リセットして出直すんだよ。どうだ武流、悪い話じゃないと思うぜ」

私と塩谷さんはすばやくかがみ込み、両手で羽毛布団を鷲づかみにすると、互いの顔を見ながら同時に、そして、力任せに手前に引いた。

ジョン太、空也、アレックスが一斉にベッドに飛び乗って武流を押さえつけ、ナイフを奪取し、ついでに一人一発ずつ、それぞれの思いを込めて殴りつけた。

塩谷さんは面倒臭そうにアレックスがほどきかけた紐を元に戻し、ついでに武流の手足もカラオケ用のマイクコードできつく縛った。

一方私は床の上に倒れ、足をばたつかせて泣いている裕利亜に駆け寄り、大急ぎでジャケットを脱ぐと小さな体を包んでやった。

「みんなめちゃくちゃ心配して、お前のことばっかり考えてたんだぞ。お前が好きで、心配してる人がここには大勢いるんだ。お前は一人ぼっちじゃないんだよ。自分で考えているよりず〜っと幸せなんだからな！」

ずるずると鼻水をすすり、何度もしゃくり上げながら小さな手のひらでジョン太のシャツをきつくつかんでいる。

ジョン太は、今度は両腕でしっかりその体を受けとめ、胸に抱きあげると、ライトブラウンの髪をくしゃくしゃになでてやった。

縛り上げられ、ぐったりして転がっている悪者三人組と、見事にちぐはぐな組み合わせの男女、加えて少女が一名。

薄汚い空気の中を、夜遊び帰りの若者のグループ、早朝出勤のサラリーマン、段ボールを引きずったホームレスなどが行き来している。

取り返したホストならびに塩谷さんのお金、十六万六千六百円が入ったバレンチノのセカンドバッグを脇にしっかりと抱えている。

行方不明になった母親は見つかったのか、両親の仲がこの先どうなるのか、それはわからないし、私たちには何もしてやれない。

全体が白っぽく、粒子の狙い独特の画像で、中央に祐梨亜と私、その後ろにウインクしてるジョン太と塩谷さんが、頬を寄せ合って写っている。

どんなに色鮮やかな服よりもまぶしく、どんなキャラクターのプリントよりも楽しげで、向けられた人の心を弾ませる、そんな笑顔だ。

ビニールタイルの床に合板の大きなテーブル、流行遅れのラタン椅子には、ゴブラン織りの座布団が載っている。

公園通りあたりのこじゃれた喫茶店、通称カフェ≠ﾆはほど遠い雰囲気だが、渋谷にもこういう店を必要とする人間が大勢いる。

買い物帰りのおばさんグループに仕事をサボってスポーツ新聞に読みふける営業マン、加えて色艶の悪い顔で打ち合わせをする出版関係者。

「頼みますよ。どんな事情があったか知りませんが、この間の『前立腺の病気がわかる本』みたいな綱渡りは二度とごめんですからね」

まさか「あの時原稿が遅れたのは、副業でやってるホストクラブの客が殺され、犯人捜しをしてたからです」とも言えず、私は殊勝に頭を下げた。

私の前には『翠林《すいりん》出版　ニコニコ元気ブックス【もう怖くない！　更年期障害笑顔で乗りきる５０のコツ】企画書』と書かれたＡ４のコピー用紙が置かれている。

「最近では、三十代で更年期が始まる女性が増えてるんですよ。特に不規則な生活やバランスを無視した食事、多量の飲酒習慣のある人に多いそうです」

落とすのにたっぷり三十分はかかりそうな濃厚メイクに美容院帰りの巻き髪、スーツはディオール、バッグはクロコのケリーだ。

逞《たくま》しい肩幅とが発達しすぎた手足が男≠感じさせるものの、遠目には誰が見ても「高級クラブのやり手美人ママ」だ。

時刻は午後四時すぎだ、横目で浅海さんの様子を窺うと、ぽかんと口を開けたまま、私とママの顔を見比べている。

優雅な微笑はそのまま、しかし矯正パーマで異様に反り返った睫毛に縁どられた目は、全く笑っていなかった。

「じゃあ十一時に神泉町《しんせんちょう》の新しい店に来て。もちろん塩谷ちゃんも一緒にね。待ってるわ」

そして、顔を上げると「そんじゃ〜ね。お邪魔しましたぁ」と妖艶に微笑みかけて浅海さんをビビらせ、美少年二人とともに二階フロアに上がっていった。

しかし、若者たちの顔ではこの手の店が人気で、「隠れ家レストラン」などと称され、あちこちの街でオープンしているらしい。

京都の染物屋を移築したという古い家屋で、瓦屋根に紅殻格子《べんがらごうし》、犬矢来《いぬやらい》、窓には簾《すだれ》という純町屋スタイル、しかしふるまわれる料理は無国籍、という売りらしい。

歳は五十代後半、大柄で厚みのある体、彫りの深い顔に切れ長二重の目、引き締まった口元、絵に描いたような二枚目だ。

「小金澤さんはあたしの高校時代の部活の一年先輩で、すごくお世話になった方なの。もちろんお世話って言っても、変な意味じゃないわよ。あたしがこっちの組合に入ったのはもっとずっと後のことだから」

「小金澤さんが区長になったことは知ってたんだけど、こんなオカマが会いにいっても迷惑なだけじゃない？　だからずっと陰で応援してたのよ。ところが、半年くらい前にセルリアンタワーのカフェでばったり会って、あんまり懐かしいんで声かけちゃったの。で、それ以来お忍びで時々店に来ていただくようになったってわけ」

「あの時は本当に驚いたよ。声をかけられたのはいいけど、全然誰だかわからないんだから。三十年以上会わなきゃ変わるのは当たり前だけど、こうなるとは思わないだろ。まさか我が部の副将が、こんな美女に変身してるとは……」

現役渋谷区長となぎさママの青春秘話には興味を惹《ひ》かれるものの、なぜか自分たちがこの場に呼ばれたのか、さっぱり分からなかったからだ。

「三日前、区長の自宅のポストに一通の封書が投げ込まれていました。差出人は不明、中には区長のご令嬢・美玖《みく》さんの裸の写真が数枚入っていました。そして同封されていた手紙には、写真をマスコミに公表されたくなければ三千万円用意しろ、受け渡し方法は後日連絡する、と書いてありました。美玖さんに確認すると、二週間ほど前の夜に道玄坂のクラブで声をかけてきた男とラブホテルに行き、その際にデジタルカメラで写真を撮られていたことがわかりました。恐らく写真を持ってきたのはその男です」

高校二年生にして夜の渋谷をうろつき、初対面の男とラブホに行ってセックスし、挙げ句の果てに裸の写真まで撮らせてしまうご令嬢。

「警察に話せば男は捕まえてくれるかもしれませんが、美玖さんの写真のことも表沙汰になってしまいます。恐らくマスコミにもすぐに嗅ぎつけられるでしょう。それに……」

「まさか僕らにその男を見つけ出して、写真の元データ、つまりデジタルカメラのメモリーカードを取り返して欲しいって話じゃないでしょうね？」

「あんたたちにはｉｎｄｉｇｏがあるじゃない。ｉｎｄｉｇｏの男の子たちなら渋谷の裏事情にも詳しいし、ネットワークも持ってるわ。それを使えばきっと男も捕まえられるわよ」

「そんな無茶な。だって男の名前も住所もわからないんでしょ？　じたばたしないで写真を買い取ればすむ話じゃないの？」

「今はそれですんでも、後々ことが明るみに出ればさらに大きな問題になります。ですから、この一件は現時点で確実かつ隠密、加えて早急に解決しておきたいんです」

「見栄や世間体を守りたくて言ってるんじゃありません。私には、やりかけた大きな仕事が残っているんです。そう、広尾のあの土地は、断じてカラオケボックスなどにする訳にはいかない。あくまで地域のお年寄りのために……」

「突然呼びつけて、こんなこと頼んで、全然スジが通ってないことはわかってるの。でも、どうしても小金澤さんを助けたいのよ。あたしにできることなら何でも手伝うし、もちろんお礼だってちゃんとする。だからお願い、力を貸してください」

勢いに押され思わず口走ると、アイシャドウ、アイライン、マスカラの順で重厚に彩られた目がぱっと輝いた。

「ホント？　やってくれる？　嬉しい！　ありがとう。小金澤さん、よかったわね。これで安心よ。この二人に任せておけば絶対大丈夫だから」

しかし、よく見るとスーツは光沢のある玉虫色《シャンブレ》、カフスボタンは巨大なオニキス、加えてぴかぴかのエナメルシューズまではいている。

肩を剥き出しにしたチューブトップにスリムのカプリパンツを合わせた少女が、無邪気な笑顔でＶサインを突き出している。

毛先を縦ロールに巻いた明るい茶髪のロングヘアに、濃厚なメイクにも埋もれないすっきりした鼻筋と切れ長の大きな瞳。

「歳は二十二、三。身長は百七十五センチ前後で痩せ形、髪型は茶髪のソフトモヒカン、顔は色白面長、細眉で二重まぶた、でも似てる芸能人は思い浮かばない。モイチって名乗ってたそうだけど、偽名の可能性が高いわね」

「それが見せてもくれないし、説明してもくれないのよ。小金澤さんは、引きつった怖い顔で『区長としての立場以前に、一人の父親としてあれを人目にさらす訳にはいきません』って言うだけだし」

シミどころかホクロ一つないなめらかな肌と小ぶりな胸、すらりとした手足、その中で腰回りにだけみっちり肉がついている。

犬マンはｉｎｄｉｇｏの人気ホストの一人だが、店に来る前はナンパの名手として渋谷センター街あたりではちょっと知られた顔だったらしい。

「ナンパをするためだけに、クラブや繁華街に通う奴らがいるんです。それも一人で、ほとんど毎日、季節も天気も関係なし」

普段は物静かで目立つ存在ではないのだが、一旦仕事モードに入るとしゃべりに物真似に歌、ダンスとエンターテイナーぶりを発揮し、とことん客を楽しませる。

「だって、美玖ちゃんなら普段からナンパされまくりでしょ？　よほど自信がなきゃ、声なんてかけられないよ」

「まあね。特に最近はモテちゃって、モイチに会う一週間くらい前にも同じクラブで声かけられたんだ。でもその男、ミュージシャンみたいなカッコしてるくせにダンスが異常に下手なの。もうリズム感ゼロって感じ？　だからトイレ行くふりしてバックレちゃった」

「テレビとか洋服とか大したことは話してないんだけど、いちいちオチがあるっていうの？　聞いてて退屈しなかったな」

「つまらない話を面白く語るのがプロ」、私は優夜さんがｉｎｄｉｇｏのホストたちに与えたという金言の一つを思い出していた。

「だからエッチもしたし、絶対誰も見せないからって言葉を信じて写真も撮らせてあげたの。なのに親に渡して、その上お金までゆするなんて信じらんない、サイテー」

「当たり前じゃん。だれもそんな話しないよ。夜の街に出たら、親が何やってるかとか、学校がどことかそんなこと関係ないの。イケてるか、イケてないか、そんだけ。だから面白いんだよ」

車中で聞いた説明によると、犯人とおぼしき男の本名は大槻大和《おおつきやまと》、歳は二十三、センター街を根城にするナンパ師の一人で腕前は上の中クラス、らしい。

「腕のいいナンパ師には、それぞれオリジナルの声かけフレーズがあるんですよ。ナンパどうでしょうっていうのは、大和のお得意のフレーズです」

渋谷センター街は、駅前のスクランブル交差点から東急百貨店本店に至るまでの長い通りで、両側にはファーストフードショップや居酒屋、ゲームセンター、携帯電話の販売店などがぎっしり雑然と建ち並んでいる。

おしゃれとかスタイリッシュという言葉にはほど遠い雰囲気だが、「若者の街・渋谷」を代表する通りということになっているらしく、テレビの街頭インタビューなどにも度々登場する。

特に目立つのが制服姿の高校生で肩に似たようなデザインのナイロンのスクールバッグをかけ、ほぼ全員がポケットやファスナーの隙間から飲みかけのペットボトルを覗かせている。

女の子は揃って膝上どころかもも上丈の超ミニスカート、隆盛を極めたルーズソックスは減り、濃紺のシンプルなハイソックスをはいている子が多い。

彼女たちの流れを堰《せ》き止めるように通りのまんなかに立つのが、ビラやティッシュ配りの若者たち、そしてその遙か後方、通りの両端が定位置なのが、ダークスーツに手入れの悪い茶髪のロン毛、黒い肌の男たちだ。

揃って手ぶら、力の抜けただらしない格好で突っ立っているくせに、視線だけは鋭く行き交う女の子たちを見つめ、時折追いかけていっては胡散臭い笑顔で声をかける。

「あれはキャッチセールス。ああやって声をかけて、近くの事務所に連れ込んで化粧品とか美顔器みたいなのを売りつけるんです。通りの入り口周辺は、むかしからキャッチセールスとかキャバクラのスカウトマンのシマで、ナンパはできないんです」

「主だった通りには全部ありますよ。例えば公園通りだと丸井の前の交差点、あのあたりもキャッチセールスのシマ。ナンパなんかしたら確実にボコられますね」

テーラードのコットンジャケットにプレスされたＢＤシャツ、しかしボトムスはグレイのスウェットパンツという、やる気があるのかないのかよくわからないコーディネートだった。

表情はとぼけた笑顔、魅力はないが、代わりにキャッチセールスの男たちのようなギラついた野心も感じられない。

「じゃあ終わったらカラオケ行かない？　気が向いたらでいいからさ。とりあえず携帯電話番号を教えてよ。メルアドでもいいよ」

「悪いんだけど、みんなを集めてもらえるかな？　聞きたいことがあるんだ。あ、この人たちは俺の今のボス。晶さん、こいつＫスケ。俺のむかしのナンパ仲間」

「毎日同じ場所に同じ目的で立ってる訳だから、いやでも顔見知りになるんですよ。初めは挨拶ていどだけど、そのうち情報交換したり、飲みにいったりして仲間がどんどん増えていくんです。初心者にコツを教えたり、仲間同士で協力し合ってナンパすることもありますよ」

「それも込みで楽しいんですよ。女の子がどっちを選ぶか賭けたり、声かけた子の数や、聞き出した携帯番号の数を競ったりして。飲み会の場所に、ナンパした女の子を見せびらかしにくるやつまでいますよ」

犬マンは一人一人と腕を高く上げ手のひらを叩き合うという、見ている側はどうにも恥ずかしい挨拶を交わした。

ファッションもバラバラでジーンズにスニーカーはもちろん、上下白ジャージのヤンキー系、茶髪のロン毛にダークスーツのそのまんまホストの子もいた。

犬マンが聞くと、太いジーンズをはきベースボールキャップを斜に被ったＢボーイファッションの子が答えた。

「ここ一週間くらい顔見せないと思ってたら、あいつのことを捜し回ってる連中が現れたんです。居場所とか何か聞いてないかとか、渋谷じゅうのナンパ師に片っ端から聞いてますよ」

「若いのが一人とオヤジが二人。見ためはスーツ着た普通のサラリーマンなんだけど、妙に目つきが鋭いし、しつこく聞き回ってるみたいなんで気になってたんです」

「それじゃ誰があいつから｜ＮＰ《エヌピー》した子の話聞いてないかな。二週間くらい前に即撃ちした子で、スト１０レベルなんだけど」

「聞いてないな。大和のことだから。そんな子撃ったらすぐに自慢するはずですけどね。何しろスト６以下は声かけに成功しても、即放流っていうのが口癖だから。俺なんかスト２レベルでも大喜びなのに」

さらにＮＰはナンパのことで、即撃ちは相手と会ったその日のうちにセックスすること、放流は声をかけたものの趣味じゃなかったり、反応が悪い場合にその場から立ち去ること、らしい。

この他にもカンシカは声かけした女の子に完全に無視されること、ＴＭＧはＴＥＬ・ＭＡＩＬ・ＧＥＴの略で電話番号とメールアドレスを聞き出すこと等々全部で百近い隠語があるそうで、塩谷さんと二人、ただただ感心して聞いていた。

「タイミングから考えてそうだろうな。後は、大和がどうやって美玖の素性を知ったのかも気になる。やつが政治家の家族に詳しいとは思えないしな。お前はどう思う？」

「ナンパ師はストナン派とクラナン派に分かれてて、声のかけ方も話を進めるプロセスもまるっきり違います。根っからのストナン派の大和が、突然クラナンするなんて変ですよ」

「ええ。だから理由があるんでしょう。ストナン派の大和がクラナンをした理由が。俺には、それがすごく大事なことに思えるんです」

鉄筋二階建ての小さな建物で、蛍光灯の明かりに照らされた狭い廊下に沿って、えんじ色の扉が等間隔に並んでいる。

衣類、ＣＤ、雑誌、ゲームソフト、食器、食料……フローリングの床に、押し入れや本棚、タンス、冷蔵庫に収納された品々が全て引っ張り出され、ぶちまけられ、その上無惨に破壊されている。

さらに壁際に置かれたシングルサイズのソファベッドも表面をナイフのようなもので切り裂かれ、あちこちから白いウレタン材が飛び出している。

クッションや枕、布団、ダウンジャケットなどの衣類も同様に切り刻まれ、パンヤや羽毛が室内を雪のように舞っていた。

「部屋の荒らされ方から見て、犯人が捜してたのはメモリーカードである可能性が高い。渋谷で大和のことを聞き回ってるのも、恐らく同じ連中だろうな」

デジタルカメラのメモリーカードにはいくつかの種類があるが、どれでも切手ほどの大きさで、厚さも三ミリ前後しかない。

「だとしたら、そいつらにメモリーカードを盗られちゃったかも知れないじゃない。やめてよ、冗談じゃないわよ」

「さっき電話でＫスケ君に確認したら、相変わらず大和のことを聞き回ってる連中が街をうろついているそうです。大和のメモリーカードもまだ見つかってないって証拠でしょ？」

「話を整理しましょ。つまり、謎は二つってことよね。一つめは、ストナン派の大和がどうして美玖ちゃんをクラナンしたのか。二つめはスーツ姿の男たちの正体。何者で、大和と写真を捜している目的は何か」

「そもそもその連中は、どこで美玖ちゃんの写真の存在を知ったのかってこと。おかしいわよね？　写真の件は小金澤さんとご家族、秘書の望月さん、ここにいるみんな、後は大和しか知らないはずだもの」

時計を見ると午後一時すぎ、あれから簡単な打ち合わせをして家に帰り、その後十時間近く寝ていたことになる。

井の頭通りは渋谷センター街と並行して走る通りで、建ち並ぶ店も人通りも道幅も似たような感じだがセールスマンやナンパ師の類はほとんどいない。

少しでも気を抜いて歩いていると、あっという間に車道にはじき出され、急停止した車にクラクションを浴びせられることになる。

「さっそくＫスケ君たちが動いて、渋谷じゅうのナンパ師から大和について話を聞いてくれました。そしたら、意外なことがわかったんですよ」

「素人が投稿したハメ撮り写真ばっかりを載せた雑誌のことです。晶さんを待つ間に何冊か買っておきました」

判型はどれもＢ５判で百六十ページほど、表紙では『絶頂投稿』『愛写倶楽部』『ぴーち★スタジオ』等々のタイトルのもと、いまいちあか抜けないルックスの女の子が、ビキニかセーラー服姿で微笑んでいる。

一冊を手に取りページを開いたものの、すぐに閉じて左右を見回し、テーブルの下に隠して改めて読み始めた。

カメラの正面に腰をおろして両膝を立て、大きく股を開くポーズと、壁やベッドに手をついて尻を突き出すというバックポーズが圧倒的に多い。

ヘアや乳首はもろ出し、両目と股間には黒い線かモザイクが入っているもののごく薄く、性器のシルエットや色がわかるものも多い。

さらに写真横の表には投稿者とモデルのペンネームと年齢、撮影場所、デジカメ・フィルムカメラなど撮影機材の種類が記載され、その下に投稿者、編集部の順でコメントが添えられている。

「いつも掲載していただき、ありがとうございます。恋人のレイカと温泉に一泊旅行に行った時の写真です。ナース服でのコスプレ、バイブ責め、穴あきパンティでのファックを楽しみました。次回はいよいよアナルに挑戦しようと思います。いい写真が撮れたら送りますので、よろしくお願いします」「編集部：小ぶりながらもハリ抜群のメロン・オッパイが最高。クリ責めで喘ぎまくる表情も秀逸です。次回挑戦のアナルファックにも期待度絶大級!!」

どれも文章が妙に丁寧なのが笑えるが、それだけに投稿者のほとんどはごく普通に社会生活を営むまっとうな人たち、というのが伝わってくる。

よく日に焼けた尻をモデル自ら両手でつかんで左右に引っ張り、剥き出しになったアナルを正面から撮影した一枚を眺めながら言うと、犬マンが、

「雑誌に投稿した写真が掲載されると、一枚当たり五千円くらいの謝礼が出てるんですよ。大和はそれめあてでナンパした子の写真を片っ端から撮っては、直接編集部に持ち込んでたらしいです」

トラブルを避けるためだろう、どの雑誌にも掲載同意書を添付し、モデルになった女の子にサイン・捺印をさせた上で写真と一緒に送るように義務づけている。

「だと思いますよ。あいつ口が上手いから、女の子乗せるのも得意だし。無断で載せて問題になりそうになっても、金とかプレゼントとか渡してごまかしてたんじゃないですかね」

「大丈夫ですか？　こういう雑誌ってガードが堅くて、よほどのことがないと投稿者やモデルについて教えてくれないらしいですよ」

エレベーターの中で各フロアの案内板を見ると、ミルキィ写真館の他にアダルトビデオの情報誌、ＡＶ女優の写真集、十代の女の子向けの美少年同性恋愛小説、いわゆるやおい￥ｬ説の文庫シリーズも出している。

低い天井に蛍光灯の明かりが煌々《こうこう》と点る広い部屋で、壁際は全て本と書類が詰まった棚とコピー機でふさがれ、フロア中央に向かい合わせに置かれたスチールデスクの列が二つ並んでいる。

ＢＤシャツかポロシャツにチノパン、女性はパンツスタイルで長い髪をヘアクリップがバレッタでまとめている人が多い。

それぞれのデスクの上にはデスクトップパソコンとキーボード、電話機が置かれ、その間に文房具類が散乱している。

手前の列が『ミルキィ写真館』の編集部らしく、天井から先ほど渋谷で見たばかりの表紙が印刷されたポスターが垂れ下がっていた。

私とほぼ同世代、ストレートの茶髪をまんなかで分けてサイドに流す吉田栄作ヘアで、左手の薬指には真新しいプラチナの指輪が光っている。

さらに、「ここ数年は、健康実用書の原稿を書いています。これは、最近刊行されたものです」とつけ加え、『前立腺の病気がわかる本』と『痛風を治す本』をテーブルに載せた。

ただし健康実用書のライター、しかも女性がいきなり投稿写真雑誌の仕事をしたいという設定には、少々無理があったかもしれない。

「うちの雑誌は記事に独特のノリがあるので、それが感覚に合わないと仕事をするのはきついと思うんですよ。あとは……」

「読者の平均年齢が二十代後半から三十代前半なんです。なので、ライターさんもそのあたりの方をメインにお願いしてるんですよね」

歳を取ると必ずしも言葉の感覚が古くなると言う訳ではないが、選べる立場なら、より読者に近い人間に記事を書いてもらいたいと思うのは当然のことだ。

「なんだ、そうなんですか。大和君はモイチ≠ﾁてペンネームで、むかしから毎号のように写真を投稿してくれてたんですよ。でも女の子のレベルがずば抜けて高いし、写真も巧いので、編集者が直接対応するようになったんです」

久保田が振り返って叫ぶと、鼻ピアスをして二の腕に梵字《ぼんじ》のタトゥーと入れた男の子が顔を出した。

「先週ここに来た時、ブランドものの時計とかアクセサリーをたくさん身につけてたんですよ。その前に会った時には、バイトをクビになって金がないってぼやいてたのに。訳を聞いたら、ちょろい仕事で小金が入るあてができたから、カードで買ったって言ってました」

「さあ。それより、その後が変なんですよ。いつもみたいにデジカメで撮った写真を自分でプリントアウトしたものを五、六人分持ってきてたんですけど、僕がチェックしてたら突然一人の子の写真だけ返せって言い出したんです」

「顔もボディも文句なしに奇麗な子だったから惜しくてずいぶん引き留めたんだけど、大和君はがんとして聞き入れませんでした。で、最後には謝礼の額を上げるって言っても、そんなはした金じゃ売れない、この子にはフェラーリー一台分の価値がある、って言い残して出ていっちゃったんです」

他者の投稿写真誌と成人コミック雑誌、エンターテイメント情報誌、おじさん向けの週刊誌がそれぞれ数冊ずつあった。

中央に置かれた椅子に丸首のスーツを着た品の良さそうな中年女性が腰かけ、その背後に背広姿の区長とブレザーの制服を着た美玖が立っている。

かろうじて口元に笑みは浮かべているものの、抜きすぎた眉毛の下の目は「親が何やってるかとか、全然関係ないよ」とでも言いたげにレンズを睨んでいる。

「大和君が来た、二、三日後なんですけど、僕が夜中に一人で残業してたら、彼のことを聞きにきた人がいるんです」

「男性が三人です。一人は若くて、二人は中年。大和君の行きそうな場所はどこかとか、友達を知らないかとしつこく聞いていました」

「大和君が持ち込んだ写真のことも聞かれたんで、一人の写真だけ取り返して出ていった話をしました。そうしたら、その人たちも血相変えて飛び出していっちゃったんです。だから僕、心配で……」

半分命令口調で言うと、慌ててジーンズのポケットから黒い革にシルバーのスタッドが打たれた名刺入れを取り出し、一枚を抜いてこちらに差し出した。

淡いグレイの横型の名刺で、左半分に英語の社名ロゴマーク、右半分に小さな文字で『（株）帝都興業プロジェクト準備室室長　有賀悟郎《ありがごろう》』と印刷されていた。

「カラオケボックスを経営してる会社よ。センター街とか歌舞伎町に店を出してる。でも、カラオケっていうのは名前だけで、薄暗い照明で床にはでかいマットレス、みたいなラブホテルまがいの部屋ばっかりなのよ。ホテルに行くより安いから盛りのついたガキどもにはウケてるみたいだけど、売春とか麻薬の売買なんかに利用する連中もいて、問題になってるらしいわよ」

「でも、どうしてカラオケボックスの会社の社員が美玖ちゃんの写真を捜すの？　写真を手に入れてどうするつもりなのかしら」

茶髪の毛先を逆立て、黒い革ジャンにスリムのブラックジーンズ、足元は今時珍しい白黒コンビのラバーソールだ。

「ハヂメちゃんが公園通りで声をかけられて、『バイトしないか。こっちが指定した女をクラブでナンパして、ハメ撮りした写真を雑誌に売り込むだけで百万円やる』って持ちかけられたそうなんです」

「すみません！　一度は乗って、クラブで美玖って子に声かけました。でも俺、クラナンするの初めてでノリがつかめなくて、一緒に躍ってる途中で『トイレに行く』って逃げられちゃったんです。だからハメ撮りどころか手も握ってません。マジです！」

「ひょっとして美玖ちゃんが、『ミュージシャンみたいなカッコしてるくせに、ダンスが異常に下手でリズム感ゼロ』って話したナンパ師って、お前のことか？」

「ねえ、ハヂメに声をかけた連中は、次に大和に話を持ちかけたんじゃない？　大和が言ってた『ちょろい仕事』って、きっとこのバイトのことよ！」

「ハヂメちゃんに声をかけてきたのも、スーツ姿の三人組なんです。若いの一人にオヤジが二人。絶対大和のことを捜し回ってるのと同じ連中ですよ。で、その中の一人が連絡用にハヂメちゃんに名刺を渡してるんです」

ほんの一時間ほど前に、『ミルキィ写真館』編集部で目にしたものと全く同じ、プロジェクト準備室室長・有賀悟郎の名刺だった。

「え？　でも大和は帝都興業から逃げてるのよね？　何でだっけ？　やだ、頭痛くなってきたわ。誰か話を整理して」

「帝都興業の連中は事前に美玖ちゃんの行きつけのクラブを調べ、最初はハヂメに、失敗すると今度は大和に話を持ちかけてナンパさせ、ハメ撮りした写真を雑誌に持ち込ませようと計画した。ここまではわかるな？」

「ところが、だ。編集部で偶然美玖ちゃんの素性を知った大和は、さっさと雇い主を裏切り、自分で区長から大金をせしめる作戦に変更したんだ。焦ったのは帝都興業の連中で、何とか大和を捕まえて写真を取り戻そうと血眼になってるって訳だ」

「でも、帝都興業は美玖ちゃんの写真を雑誌に載せてどうするつもりだったのかしら。そもそもの目的はなに？」

「小金澤さんはその土地を区で買い取って、地域のお年寄りのためのコミュニティセンターにしようと考えたのよ。地元の人たちも大賛成で、区議会でも採択されたんだけど競売に負けて、土地は赤坂の不動産のもの。不動産屋は転売を拒否し続けてるって話よ」

「そういえばママの店で小金澤さんに会った時も、土地の話をしてたわね。『やりかけた大きな仕事』って言ってたわ。でも、その話と今回の事件がどう関係するの？」

「みなさんが大和を追っている間に、私は知人の力を借りて、この土地問題について調べてみました。その結果、不動産屋に札束をチラつかせ、土地は区ではなく自分に売れと追っている会社があることがわかったんです。その会社こそが……」

「その通りです。帝都工業は買収した土地に、カラオケボックスのビルを建てるつもりでいます。しかし、それを知った地元住民は猛反対、区長をリーダーとして土地からの撤退を訴える運動を起こす準備を始めました。怒った帝都工業社長の墨岡《すみおか》は次期区長選に出馬し、選挙で問題にケリをつけようと考えたんです」

「しかし、まともに戦ったのでは勝ちめはない。そこで美玖さんのスキャンダルを捏造《ねつぞう》し、写真が投稿雑誌に掲載されたら改めてマスコミにリークして、小金澤区長を失脚させる計画を立てたのでしょう。つまり今回の事件の黒幕は、墨岡だということです」

さっきママから聞いた、ラブホテルまがいのカラオケボックスとその経営者を糾弾する記事で、中央にベンツに乗り込む墨岡の姿を写した写真がレイアウトされていた。

「あのジジイ、ふざけやがって！　こうなったら、何が何でも墨岡より先に大和をふん捕まえて、写真を手に入れてやるわ。晶ちゃん、どうすんのよ？」

「くる。必ず。奴は帝都興業に追い込みをかけられて家にも帰れず、相当焦ってるはず。金を手に入れて高飛びしようって考え始めてる頃だ」

「ナンパなんて、世間のやつらからすればふざけたくだらないことかもしれない。でも、それをマジで、命かけてやるのがナンパ師のプライドだと思うんすよ。なのに大和の野郎、セコい儲け話に乗りやがって……」

「大和は躍らされただけ、本当の敵は墨岡の野郎だ。やつはてめえの薄汚い欲のために、ナンパ師を利用しようとしたんだ。ナメやがって。絶対許せねえ」

「いいから。とにかくあのジジイのことはあたしに任せて、みんなは写真を取り返すことに集中してちょうだい」

左手前前方約三十メートル、ぽつり点った街灯の明かりの下にコンクリート平屋建ての薄汚れた小さな建物がある。

その前に、しゃれっ気ゼロのスーツに包まれた体を突っ張らせ、度の強い銀縁眼鏡の下半分を興奮と緊張で白く曇らせて立っている男が一人、渋谷区長秘書・望月だ。

そして、指の関節が白くなるほど強く胸に抱きしめているのは、ぱんぱんに膨らんだナイロンのドラムバッグ、中身は現金三千万円也。

「明日午後十一時にこの携帯を持って渋谷駅付近で待機していろ、細かい指示は改めて電話する」と書かれた手紙も同封されていた。

区長は金は使いの者に持たせる旨を告げ、私たちは公園に向かう車の中で大急ぎで作戦を立て、それぞれの持ち場に散った。

私と塩谷さんの担当は明治通りにかかる大きな歩道橋の上、設定は「渋谷の夜景を眺めつつ、年甲斐もなくいちゃつく中年カップル」だ。

歩道橋も酔った若者のグループや、互いにしなだれかかるように身を寄せ合うカップルが、絶え間なく行き来している。

宮下公園は公共駐車場の屋上を利用して作られた古い公園で、山手線の線路に沿って、渋谷駅前からファイヤー通りの手前まで細く長く延びている。

園内の両端には桜の木が植えられ、その下にベンチが並び、中央には水は出ないものの噴水やブランコ、ジャングルジムなどの遊具が置かれている。

左右のフェンス沿いにスカイブルーのビニールシートで覆われたテントがびっしりと並び、樹木の間にロープを渡して洗濯物が干してあったり、テーブルの上に洗った食器が重ねてあったり、ゴミがきちんと分別されて出してあったりもする。

目の前に明治通り、反対側には丸井や西武百貨店があり、眼下を着飾った若者が昼夜を問わず行き来する周囲の環境と比べると明らかに異質だが、これも渋谷の一つの顔だ。

「あんたたちが待ち伏せしてるのがばれたんじゃないの？　そもそも塩谷ちゃんと晶ちゃんじゃどうがんばってもアベックには見えないもの。やっぱりあたしと優夜さんが行った方がよかったんじゃない？」

「そっちの方が百倍怪しいわよ。ちゃんと作戦通りにやるから、心配しないで待ってて。小金澤さんにもそう伝えてね」

犬マンに大和を説得してもらい、難しそうな場合は私と塩谷さんも加わり、強制的に身柄を確保するという作戦だ。

顔色は色白を通り越して血の気が失せ、頬はげっそりとこけ、おまけに目の下にはどす黒い隈までできている。

「こんなとこで何やってんだ、って顔だな。お前を待ってたんだよ。そのポケットに入ってるメモリーカードのことで」

「その写真は、お前が想像してるより遙かにヤバい話しに絡んでる。悪いこと言わないから、このへんで降りろ」

先頭は細い目が左右に離れたヒラメ顔の若者、少し遅れて日焼けした肌に銀縁眼鏡と体格のいい角刈り、二人とも歳は四十ちょいすぎといったところだ。

噂通りの地味なスーツを着てぱっとしないネクタイを締めているが、眼光の鋭さと目つきの悪さは想像以上だ。

犬マンはバッグをしっかり抱えたまま地面に転がっている望月を飛び越えて後を追い、私と塩谷さんも続いた。

大和はフェンスの突き当たりまで行くと転がるように身を翻して左折し、渋谷の街に通じる狭い通路を駆け下り始めた。

すぐに正面に山手線の下をくぐる落書きだらけの小さなガード、そこを抜けるとタワーレコード前のスクランブル交差点に出る。

犬マンは迷わずそれに続き、私と塩谷さんもびくびくしながらヒステリックにクラクションを鳴らす車の前を通りすぎた。

あれだけ憔悴《しょうすい》した顔をしていたくせに、大和はテンポよく、左右の足を繰り出し、どんどん前に進んでいく。

「Ｋスケ君か？　大和が逃げた。バックドロップ前の坂をパルコ方面に向かってる。みんなをバラして道をふさいでくれ。帝都興業の連中に気をつけろよ」

道幅いっぱいに広がって大声で話す若者グループ、反対に道の端をぴったりくっついて歩くカップル、その肩にぶつかり、指先で光る煙草の火をかろうじて避けながら、転がるようにして前を進んだ。

スペイン坂は井の頭通りに通じる狭い小道で、レンガを敷き詰めた歩道の両脇に小さな映画館や洋服屋、飲食店が軒を並べている。

この時間になるとどの店もシャッターを下ろしているが、その中で唯一、煌々と明かりを点しているのは、数年前にオープンした女の子向けのゲームーセンターだ。

その声に顔を上げると、Ｋスケのナンパ仲間の二人、Ｂボーイとホストもどきが、ゲームセンターの入口の前に立っていた。

奥行きがなく横に長いウナギの寝床のような造りで、ゲームセンターとは言ってもおいてあるのはぬいぐるみやマニキュア、口紅などをつり上げるクレーンゲームや、安っぽいビニールの目隠しで覆われたプリクラマシンばかりだ。

内装からゲーム機まで全てショッキングピンクを基調とした濃厚な原色で統一されていて、長時間いると頭が痛くなりそうだ。

当然ながら客の大半は女の子、十代から二十代前半、茶髪、ミニスカ、ロングブーツ、地味な顔立ちに派手な化粧というタイプが多い。

彼の全身黒ずくめのファッションは、公園の暗闇では保護色になるが、ポップな原色づくしのこの店では浮きまくりだ。

スペイン坂には、途中数ヶ所狭い横路があり、その両脇にも小さな洋服屋やアクセサリーショップなどが店を構えている。

私たちがドアの前に辿り着くのと、通りに飛び出した大和を、待ち伏せしていたＢボーイとホストもどきが左右から押さえ込みにかかるのがほぼ同時だった。

「やった！　もう走らなくてすむ」、そう安堵した瞬間、暗闇からヒラメ顔と銀縁眼鏡が姿を現し、背後から二人にのしかかるようにして、大和に飛びかかった。

「主だった通りは全部Ｋスケ君たちが封じてくれてるから、大和を見つけたらすぐに連絡が来ると思います。とりあえず井の頭通りに出ましょう」

両脇に並ぶのは居酒屋やレストラン、バーなどの飲食店ばかりで、そこにぽつんとパルコの別館・クアトロがある。

「坂道マラソンの次は階段登りかよ。ちょっとしたトライアスロンだな。シメは代々木公園の噴水でスイミングか？」

犬マンに遅れること約五分、何とか屋上まで辿り着くと、彼は中央に置かれたクリーム色の大きな給水タンクに向かって何やら語りかけていた。

「……てな訳で、俺らと帝都興業の連中がお前が撮った写真を追っかけてたんだよ。わかっただろ？　その写真は俺らが捌《さば》けるような代物じゃない。帝都興業のやつらに捕まる前に俺に渡せ。あいつらはマジだ。下手すると殺されるぞ」

私と塩谷さんは、足元にずらりと並んだエアコンの室外機の上に腰を下ろし、ことの成り行きを見守ることにした。

「出てこいよ、大和。お前もセンター街のナンパ師だろ。自分のした仕事の始末は自分でつけるのがスジってもんじゃねえのか」

「三週間ぐらい前に、センター街でやつらに声をかけられたんすよ。女を一人ＮＰして、ハメ撮りして写真を売るだけでいい、それだけで百万円やるって。俺、ちょうどバイトをクビになって焦ってて、ついに話しに乗っちまったんです。でも、女が区長の娘だってわかって、てっきりやつらが俺が撮った写真をネタに区長をゆするって計画だと思い込んじまった。だから、たったの百万ぽっちでごまかされたら思ったら、すんげえむかついて……」

「だから自分でお金を取る計画を立てたっていうの？　それはちょっと都合がよすぎるんじゃない？　世の中ナメんのも……」

「わかったよ、大和。帝都興業にも区長にも、俺のボスが上手く話をつけてくれる。もちろん警察にパクられたりもしないから心配すんな」

「でも俺、金が入ると思って時計とか指輪とかばんばん買っちゃったんです。それ、どうしたらいいんすか？」

「そんなもん、働いて返せばいいだけの話だろ。バイトなら俺が紹介してやるよ。お前にぴったりなところ、一つ知ってるんだ」

大和はその笑顔に誘われるようにふらふらと進み出てくると片手で涙を拭い、もう片方の手でポケットからシワくちゃになった封筒を引っ張り出し、犬マンに渡した。

こんなにちっぽけなもののために私たちは歩き回り、知恵を絞り、挙げ句の果てに深夜の渋谷の街でトライアスロンの真似ごとまでさせられたという訳だ。

「話がまとまったようだな。お前らが何者かは後でゆっくり聞かせてもらうが、大和と写真を見つけ出したことだけは褒めてやる。渋谷のガキどもがこんなに使えるとは思わなかったぜ」

「悪あがきはやめて答えなさい。この騒ぎ、墨岡が選挙で勝つために、小金澤さんを陥れようとしたんでしょ？　とっくに全部お見通しよ」

背後にあるのは地上六十メートル余の絶壁、屋上の周囲には三十センチほどの高さの縁があるだけで、柵や手すりの類は一切ない。

ママはすかさずその襟元をつかむと股の間に右足を差し入れ、踵で膝の内側を蹴り上げてそのまま横倒しに放り投げた。

「しかも筋金入りのね。タマ二つ取って、胸に塩水入りのビニールバッグ入れてんの。それがどういうことかわかる？」

「怖いものなんかな〜んにもないってこと。あんたみたいなチンピラ一人、ここから突き落とすのなんか屁みたいなもんよ。嘘だと思ってんでしょ。試してみようか？」

きゃははという笑い声に恐る恐る目を開けると、有賀が空中に胸を突き出すような姿勢で体を硬直させていた。

「わかった！　認める、あんたの言う通りだ。全部墨岡社長が考えたことで、俺たちは言われた通りに動いただけなんだ。頼むから助けてくれ！」

「そっちの陰謀を警察に黙っていてやる代わりに、美玖の写真はなかったことにする。同時に金輪際大和にも手は出さない」という私の提案を三人は、必ず墨岡に伝えると約束した。

するとママが、「これはあたしからのプレゼント」と言って、スーツのポケットから数枚の写真を取り出した。

そして、指毛がびっしり生えたおぞましい手に肩を抱かれたり、膝の上に乗せられたりしているのは、半裸の、どう見ても十代後半の美少年二人だ。

「だめもとで罠しかけたら、あのスケベジジイ、ほいほい乗ってきたわ。でも、この子たち説得するの大変だったんだから。後で山ほど服だの靴だの買わされちゃった。近頃の若い子ってホントにちゃっかりしてるわよねえ」

よくよく見れば、写真の二人は数日前に東口の喫茶店で会った時に、ママが連れていたチワワとレザーパンツだ。

「今後、小金澤さんやご家族に手出ししようもんなら、この写真が週刊誌のトップを飾ることになるからね。そこんとこしっかり墨岡に伝えておいてよ」

「あんたたち、何でぐずぐずしてんの！　逃げるわよ。ここで警察に捕まったら、今までの苦労が全部パアじゃない」

「一人残らず絶対に、完璧に逃げきんのよ！　もし捕まったりしたら、生き霊になって呪い殺してやるからね！」

さすがに懲りたのかクラブ遊びは控えているものの、犬マンをいたく気に入ったそうで、紹介しろと秘書・望月にしつこく迫っているらしい。

事件以降、秘密兵器≠ﾌ威力が増したらしく、最近ではナンバーワンホスト、ジョン太に迫る売れっ子ぶりだ。

飲み放題、踊り放題、騒ぎ放題で朝まで大いに盛り上がったらしいが、私と塩谷さんは参加せず、ママと三人で表参道のバーで飲んでいた。

そこで聞いた話では、小金澤区長とママはやはり柔道部の先輩・後輩で副将≠ﾆは、柔道、剣道などの団体戦で四番目に戦う選手の名称らしい。

ちなみにママは一年生ながらレギュラーに抜擢《ばってき》され、区長と同じ年にインターハイに出場した経験もあるそうだ。

でも、今のところ誰も「ナンパどうでしょう、いいの入ってますよ」とも「すみません、ナンパなんですけど」

「あ、全然大丈夫です。僕んち、お父さんもお母さんも友達みたいな感じなんですよ。だから僕のやりたいことは何でもポジティブに応援してくれます」

「『全然大丈夫』じゃなくて『全く問題ありません』でしょ」、「いい歳して人前で親をお父さん、お母さんと言わないの」喉元まで出かかったが、きりがないのでやめた。

塩谷さんは我関せずという顔で、デスクの上に足を投げ出し、革張りの椅子を左右にゆらゆらと動かしている。

「申し訳ありません。あんなやつですが、やる気は本当にあるようです。時間をかけて、一からみっちり仕込みます」

従業員の採用や教育は全てマネージャーである憂夜さんに任せているが、必ず私と塩谷さんに顔見せすることになっている。

そして、その度に私は今時の若者のライブ感溢れる言語感覚、悪意はないが的はずれな受け答えに直面し、腹を立てたり、脱力したりしている訳だ。

憂夜さんは他の電話の通話中で、塩谷さんははなから出る気がないため、仕方なく私が応接テーブルの上の受話器を取った。

そして本人もそのことに気づき、みるみる背筋が伸び、顔も引き締まり、売れっ子ホストの自信とオーラを身につけていった。

「しゃれになんないのは君の方でしょ。憂夜さんやみんなにさんざん世話になっておきながら、あのふざけた辞め方は何なの？　世の中ナメんのも大概にしなさいよ。そもそも……」

「どうせ金貸してくれとかいう話だろ。ヤバい女に手を出した借金でも作って、尻に火がついたんじゃないのか」

小さなエレベーターホールの向こう、街灯に照らし出されたアスファルトの上に若い女が立ち、じっとこちらを見ている。

身につけているのは丈の短いキャミソール一枚だけで足元は裸足、ひどく痩せていて体じゅうの骨が浮き上がって見える。

げっそり頬のこけた顔が紙のように白く、目尻の下がった丸い瞳は虚ろにどろりと濁り、濃い隈も浮いていた。

ぎょっとして見直すと、確かに別人のようにやつれ果ててはいるものの、ｉｎｄｉｇｏの客の一人でキャバクラ嬢のハルカだった。

明るい金色のロングヘアは乱れ放題で艶もなく、長いことカラーリングもしていないのか、生え際の数センチは真っ黒だ。

前方を走るハルカとの距離があっという間に締まり、ヘッドライトの明かりに肩甲骨の浮き上がった背中が青白く照らし出される。

百六十センチ足らずの私とほとんど変わらない背丈、だらしなくせり出した腹、滑稽なほど短い手足は今日もサイズの合わない安物のスーツの中を泳いでいる。

「何かの事件に巻き込まれたという可能性はないでしょうか？　格好といい、様子といい明らかに異様でしたし」

「ああ。しかしハルカ……本名、宮田江美《みやたえみ》は、ひと月ほど前に勤務先の道玄坂のキャバクラ〈ジャスミン〉に『辞めます』と電話をかけてきて、それきりらしい。自宅マンションにも、その頃から帰っていない様子だ」

「さっき調べてみたが、江美はガキの頃から相当グレてたらしいぞ。両親との折り合いも悪く、高校卒業と同時に家出同然で上京して以来、ずっと音信不通だそうだ」

「だからって、捜査の手を抜いたりしないでくださいよ。身の上はどうであれ、がたがた震えながら『助けて』って言ってたわ」

「わかってるって。事件の可能性がある以上、捜査は続けるさ。しかし、手がかりが少ない上に曖昧すぎるんだよ。お前らは一番肝心なこと、つまり江美がどこから来て、何から助けて欲しいのかってことを何も見聞きしてないじゃないか」

「本当に江美のことを追ってきたのか？　連れ去られるところを見た訳じゃないんだろ？　まあ、車のナンバーでも覚えてるのか？」

あまりにも唐突で、異様で、あっという間の出来事だったので、そんなことを思いつく余裕すらなかったのだ。

それでも、ハルカの変わり果てた姿と、うわごとのように繰り返していた「助けて」という言葉は、はっきり目と耳に刻まれている。

夕方、少し早めに店に行くと、オーナールームには既に憂夜さんと塩谷さん、ジョン太、アレックス、犬マンが来ていた。

「手がかりになる話が聞けるかもと思って、俺ら昼間から桃花《ももか》ちゃんとゆうなちゃんに連絡取ってたんです」

「ところが、何度携帯に電話してもつながらないんで、さっき〈ジャスミン〉に行ってみたんです。そしたら、二人とも店を辞めてました。ひと月くらい前に突然電話してきて、それっきりって話でした。自宅にもずっと帰ってないみたいです」

「私もそう思って、さっき心当たりを調べてみました。しかし、三人ともサラ金などへの借金はないし、〈ジャスミン〉の客や店長、同僚とのトラブルも特になかったようです」

「そっちは調査中ですが、今のところヒモとか暴力団関係の男とつながっているという話は聞いていません。麻薬が関係している可能性も低そうです」

「三人とも、そのへんはちゃんとわかってる感じでしたよ。金にしろ男にしろ、こっから先はヤバいっていう境界線を知ってて、その線ぎりぎりのところで遊んで面白がってるみたいな」

歳は二十から二十二、揃って金髪の巻き髪に濃い化粧、むやみに露出の高い服にブランドもののバッグやアクセサリー。

特にハルカは太めで美人でもなかったが、姉御肌で気っぷがよく、度々差し入れをしてくれたり、新人ホストたちを食事に連れていってくれたりして、店のみんなから好かれていた。

「でも三人とも、ここ何ヶ月かは店に来てないわよね？　確か前は週に二、三回ペースで通ってたと思ったけど。どうしてかしら？」

「はるか、桃花、ゆうなのキャバクラ嬢三人が同時期に同じパターンで姿を消し、今朝になってハルカだけが血まみれで俺たちの前に現れた。そしてその前夜、彼女たちのお気に入りだったＢＩＮＧＯが突然店に電話をかけてきた……ただの偶然にしちゃできすぎだと思わないか？」

金王八幡宮は、高層ビルの谷間にぽつりと空いた空間で、狭い境内には本殿や社務所、結婚式場などの建物が肩を並べている。

いつもは訪れる人も少なく閑散としているが、時ならぬ大事件にたくさんのパトカーと警察車両、そして大勢の野次馬たちに周囲をぐるりと囲まれ、騒然とした雰囲気だ。

日の落ちかけた境内を巨大なライトが照らし、その下を白手袋をはめた背広や制服姿の警官が慌ただしく行き来している。

その周囲で、テレビで見覚えのある青い制服を着た鑑識課員が写真を撮ったり、地面に何かの印をつけたりしている。

しかし、ライトブラウンだった髪は枝毛だらけのけばけばしい金色に変わり、抜けるように白かった肌も日サロでどす黒く焼かれている。

服装も同様で、ダークスーツにノーネクタイ、はだけだワイシャツの胸元からはシルバーのクロスチェーンが覗いている。

「塚原はお前らの店を辞めた後、池袋の〈クロノス〉というホストクラブで働いていたらしい。遺留品に名刺があった。店にも確認ずみだ」

豆柴に促され、私たちも出口に向かって歩きながらＢＩＮＧＯが店を辞めるまでのいきさつとゆうべ電話があったこと、さらに桃花とゆうなが消えた一件も報告した。

「午後二時から三時の間ってところだ。境内の周囲からも血痕が見つかってるから、他の場所で刺された後でここに運ばれたか逃げ込んだかして、力つきたんだろうな」

「そっちも捜査中だよ。何かわかったら知らせてやるから、これ以上首を突っ込むな。お前らが捜査に関わるとろくなことにならないんだよ。もし勝手に動いたり、何か隠したりしたら、いいか？　店を営業停止にして、お前らも店のガキどもも、まとめてぶち込んでやるからな」

「三ヶ月くらい前なんですけど、ＢＩＮＧＯさんを熱心に指名する客がいたんです。その女がスカウトマンだったらしく、少し経ってから『今度池袋にオープンする〈クロノス〉って店に誘われてるから、そっちに移る。金も待遇もめちゃめちゃいいし、もっと名前を売ってこの世界のトップに立ちたい。時期を見てお前も〈クロノス〉に引っ張ってやるから、誰にも言うな』って言われました。ヤバいって思ったんすけど、ＢＩＮＧＯさんにはいろいろかわいがってもらったし、正直俺もその気になりかけてた。でも、まさかこんなことになるなんて……」

「そうです。ＢＩＮＧＯさんが〈クロノス〉に連れていったからです。三人ともすぐ常連になって、毎日のように通ってたはずです」

売り上げは確実に確保できるし、新しい店への手みやげにもなるが、元にいた店に対しては完全な裏切り行為だ。

「開店して間もないが、急激に売り上げを伸ばしているという話だ。大手ホストクラブチェーンの傘下ではないらしく、経営母体ははっきりしない」

「これまでの流れを整理するとこうなります。まず三ヶ月前にＢＩＮＧＯが〈クロノス〉に引き抜かれ、客としてハルカ、桃花、ゆうなもついていった。その後ハルカたちが姿を消し、ゆうべ突然、ＢＩＮＧＯとハルカがそれぞれ俺らに助けを求めてきた。そしてＢＩＮＧＯは殺され、ハルカは消えた。つまり、全ては〈クロノス〉の引き抜きから始まってるんです」

最後に私がそうつけ加えると、豆柴は露骨に迷惑そうな顔で、「捜査に首を突っ込むなって、さっき言ったばかりだろ」

「ああ、塚原真之をお前の店から引き抜いたことも、キャバクラ嬢の三人を客として連れてきたことも、全部〈クロノス〉の代表から聞いてるんだ」

代表とは、店の実務を仕切る責任者的な立場のホストのことで、トップから二番目のポストということになる。

店によって若干の違いもあるが、最も一般的なのがオーナーまたは社長を頂点に、代表、支配人、店長、幹部が二、三名、加えて幹部候補も数名、という序列だ。

「〈クロノス〉って店はちゃんと営業許可も取ってるし、従業員の身元も確かだ。法律上は何の問題もない、ごく普通のホストクラブなんだよ」

「そんなの表向きだけよ。きっと、裏で何かやってるんだわ。家宅捜査でも何でもして、徹底的に調べるべきですよ」

「でも、店の男の子たちが納得するかしら。引き抜かれたとはいえ、かつての仲間を殺されて興奮してるみたいだし、自分たちで勝手に調べるとか言い出さなきゃいいけど」

「とんでもない。事実を言ったままです。ｉｎｄｉｇｏの男の子たちが本気で動き出したら、私や憂夜さんにだって制止しきれないわ。あの子たちの行動力とネットワ−クは、柴田さんもよくご存じでしょう？」

「昨日の明け方、ハルカに着せてやったっていう上着を憂夜から預かっただろ？　さっきその鑑識結果が出て、微量の血液が付着してることがわかったんだ」

「加えて〈クロノス〉の代表とホストたちの証言から、塚原と江美、つまりＢＩＮＧＯとハルカの間に痴情トラブルがあったらしいことがわかったんだ」

「そうだ。塚原が連れていった三人の中でやつに一番入れ込んでたのが江美で、新しい店に移っても毎晩のように同伴、アフター、店外デートをしていたらしい。で、成り行きで肉体関係を持ち、江美はいよいよマジになったが、塚原にとっちゃ客の一人にすぎないから、他の女とも同じことをする。キレた江美はストーカーまがいの行為を始め、店にも出入り禁止になるが、行動はますますエスカレートしていく……お前も何十回と聞いた話だろ？」

「決まった訳じゃない。だが、そう考えるのが自然だろ？　両手や体じゅうに被害者の血をべっとりつけてたんだぞ。それに江美がお前らの前に姿を現した場所、つまり〈ｃｌｕｂｉｎｄｉｇｏ〉と遺体の発見現場は、目と鼻の先じゃないか」

「だって、あんなに激痩せして、歩くのもやっとってくらい弱ってたんですよ。男を刺し殺すなんて絶対無理だ」

「そうよ。それに、桃花ちゃんやゆうなちゃんの件はどうなるんですか？　ハルカちゃんとほとんど同じ時期に姿を消してるんですよ」

「その二人についても調べてみたが、ハルカ同様、どうしようもない放蕩娘だったみたいだぞ。親には半分勘当されたような状態で、もちろん捜索願いも出されていない」

「わかってる、ちゃんと捜すよ。そのためにも、江美を見つけることが重要なんだ。二人の行方について、必ず何か知ってるはずだからな」

「とにかく、江美を見つけ出すのが先決だ。怪しい、何かあるってだけじゃ〈クロノス〉のガサ入れはできないし、そもそもホストクラブなんてどこも怪しい噂の一つや二つあるもんだろ」

「これで質問には全部答えたぞ。とっとと帰って、ホストどもをおとなしくさせろ。今度、捜査現場でお前らの誰か一人でも見かけたら、公務執行妨害で逮捕してやるからな」

「そうすよ。こうなったら俺たちだけでハルカちゃんを見つけて、ＢＩＮＧＯの殺しの犯人も捕まえてやりましょう」

「ハルカちゃんがＢＩＮＧＯにマジ惚れしてるのは知ってたけど、ストーカーなんかするようなタイプには見えなかったけどな」

「あっ、同感です。もし他の女に嫉妬してキレたとしても、ハルカちゃんならストーキングなんて面倒なことしないで、直接ＢＩＮＧＯさんの横っ面をはり倒してますよ」

「じゃあ、痴情トラブルっていうのはでっち上げ、つまり〈クロノス〉の代表とホストたちが口裏を合わせて警察に嘘の証言をしたってこと？　何のために？」

「状況はわからないけど、ＢＩＮＧＯが殺された現場にハルカちゃんがいたのは確かね。それより私は、もっと基本的なことが気になってるの」

「ハルカに桃花にゆうな、三人は揃って家族と絶縁状態で、失踪しても捜索願が出されていない。確かにお水系って訳ありな女の子も多いけど、ちょっと不自然じゃない？　まるで誰かが、身の上を知った上で三人を選んだみたいだわ」

まりんとかいう名前がついているらしいが、男の子たちは陰でこの犬のことを四十三万円≠ﾆいう身も蓋もない愛称で呼んでいる。

「開店に際して、〈クロノス〉は都内のあちこちのホストクラブから従業員を引き抜いたようです。しかし声をかけられたのは、腕がいいのは確かですが、とにかく名前を上げたい、金を儲けたい、そのためなら手段も選ばずというタイプのホストばかりなんです」

「その手のホストばかりを集めれば、確かに短期間で驚異的な売り上げを上げられるでしょう。しかし、無理に高い酒を勧めたり、強引な営業をすればすぐに逃げられて潰れます。自分で自分の首を絞めるようなもんです。そんな店が長続きしないことは、誰でも知ってますよ」

「それからもう一つ。〈クロノス〉のオーナーがわかりました。黒崎《くろさき》という男ですが、関西で風俗店を数店経営していたらしいという以外の経歴は謎です。しかし一部では、黒崎は神原《かんばら》組とつながっているという噂も流れています」

目的が見えない引き抜きを行い、客の女が三人も失踪、従業員のホストは殺され、正体不明のオーナーのバックにはヤクザ……。

「むだよ。確かな証拠を揃えて突きつけない限り、警察は動いてくれないわ。それに。今度こそ本当に逮捕されかねないわよ」

「仕方がないじゃない、男連れでホストクラブ行く訳にはいかないから、みんなにつき合ってもらうのは無理だし、店の仲間の中で女は私だけもの」

「いいの。心配しないで。ＢＩＮＧＯには、アフターでさんざんあたしの店を使ってもらったのよ。ハルカちゃんにも何度か会ったけど、いい子じゃない。あたしにも協力させてよ。それに、いざとなったらボディーガードになるわよ。ヤクザだかホストだか知らないけど、柔道黒帯の実力を見せてやるわ」

「じゃあこうしようぜ。〈クロノス〉の前に車を停めて、晶とママが中に入ってる間、男たちが交代で見張りをする。で、異常があったり、二時間経っても二人が出てこなかったら、憂夜さんに連絡して指示を仰ぐ。どうだ？」

時刻は午前二時をすぎ、通りには終電を逃したサラリーマンや若者のグループが気の抜けた顔で行き来していた。

シャッターを下ろした店の前には、ジーンズやナイロンパンツをだぶつかせた若者たちが座り込み、その前を、仕事を終えたキャバクラ嬢やヘルス嬢が疲れた顔で通りすぎていく。

「別れてからまだ三十分も経ってないじゃない。それに、ちゃんと家にペットシッターとかいうのに来てもらってるんでしょ？」

「ちょっと、失礼なこと言わないでよ。それより晶ちゃん、また腰が落ちてる。歩く時は、背筋と膝をまっすぐに伸ばすって言ったでしょ。一目でハイヒールはき慣れてないってばれちゃうわよ」

「情けないわねえ。たった五センチじゃない。あたしが晶ちゃんの年の頃には、近所に買い物に行く時も十一センチヒールをはいていたわよ」

典型的な王道系ホストクラブである〈クロノス〉は、客の大半がキャバクラ嬢やソープ嬢といった水商売の女性だ。

そこにほぼすっぴん、ジーンズにスニーカー姿の三十路女と、全身ブランドづくしの熟年オカマの組み合わせで出かければ明らかに浮く。

そこで仕方なく私が変装し、「仕事帰りのキャバクラ嬢（ギリギリ二十代）と、いきつけのオカマバーのママ」という設定をでっち上げることにしたのだ。

出がけにｉｎｄｉｇｏに現れた塩谷さんは、金髪巻き髪のカツラにミニのキャミソールドレス、加えてつけ睫毛とマスカラの重ね塗りで目がラクダのようになっている私を見て、「こういうオカマを歌舞伎町で見たことあるな」とコメントした。

エントランスをくぐると短い廊下があり、その突き当たりに金ピカの看板を貼りつけた重厚なガラスのドアが見える。

ホストたちは揃って金髪シャギーに黒い肌、ダークスーツにノーネクタイ、はだけた胸にシルバーのネックレスというスタイル。

フロアに出ているのが二十名ほどなので、休みや外出中の子、さらに厨房スタッフを入れると総在籍数は三十名弱といってことろだろう。

そして二回目以降は一時間につきタイムチャージが三千円、税金は五パーセント、サービス料は十五パーセント、他にホストの指名料がかかり、ボトルキープは七千円から。

それぞれポーズは少しずつ違うが、全員が上目づかいの潤んだ瞳、ナルシズムと媚びに溢れた表情でこちらを見つめている。

中には力を込めすぎて目玉が飛び出しそうになっている子や、まぶたの周辺の筋肉が引きつっている子もいた。

これがいわゆるフリー≠ﾌ状態で、ホストたちが入れ替わり立ち替わりで接客し、その中から次回以降指名する子を決める。

ほとんどの王道系ホストクラブでは、永久指名制といって一度指名する男の子を決めると、よほどのことがない限り、変更できないシステムになっている。

「あたしはなぎさ、渋谷でバーやってんの。こっちはお友達のアキちゃん。道玄坂の〈プチセレブ〉ってクラブの子よ。仲良くしてね〜」

ママが勝手に源氏名と勤め先の店名を考えてくれたので、私も「アキでぇ〜す。よろしく〜」と小首を傾げてみせたが、笑顔が引きつるのが分かった。

何層も重ね塗りしたファンデーション、コンシーラーその他の化粧品で表情筋が思うように動かないのに加え、ひどく緊張している。

「サイテーはこっちの台詞よ。こんな汚いオカマがいる訳ないじゃない。見てよ。この子の乳。小さい上に思いっきり垂れてんのよ」

クールな二の線から突っ込みメインのお笑い系、子どもっぽい天然系と顔ぶれが揃っている上に、みんなマナーがよく、話題も豊富だった。

「はい。料金が特別割引きになるクーポン券のようなものです。大変お得ですので、ぜひ挑戦なさってください」

画面が玉のアップになると、まんなかから二つに割れ、中から『はずれ！　残念!!』の大きな黒い文字が躍り出た。

「こちらのチケットをご持参いただけますと、料金が三十パーセント割引になります。その他詳しいことはこちらに」

そう言って真咲が目配せすると、レジ係の男の子が表面をラミネート加工したＢ５サイズの書類を一枚手渡した。

初回はどこの店もいいところしか見せないもの、今度こそ、と意気込んで出かけたものの、怪しい話をもちかけられることも、無理に高い酒を勧められることもなかった。

毎回大はしゃぎでボトルを空にした上、男の子たちにマラカスやタンバリンを振らせながら、カラオケで青江美奈や美川憲一やら六十年代ムード歌謡を歌いまくった。

「バカねえ。あれも作戦の一つなの。わざとバカっぽいカモれそうな客を装って、向こうの出方を見てるのよ。それに、せっかく割引きチケットが当たったのにけちけちしてたら、かえって怪しまれちゃうわ」

「三十パーセント割引を三回でしょう？　ボトルをキープしてたら、客はほとんどただですむじゃないですか。全部で何人に当たるのか知らないけど、よくやっていけるなあ」

「そうなのよね。でも憂夜さんは、大手の傘下じゃない新規参入店が生き残ろうとしたら、赤字覚悟でこれくらいのサービスはするかもしれないって言ってたわよ」

「寝不足なんですよ。ゆうべ店でお客さんの誕生パーティをやったんだけど、閉店までさんざん騒いだ後、アフターにもつき合わされて、朝の八時まで飲んでたんです」

トイレに立ったついでに浮き上がってきた目尻のシワをファンデーションで塗り込め、カツラを整えて席に戻ると、ママが姿を消していた。

「晶ちゃんがトイレに行ってる間にペットシッターの女の子から電話があって、まりんがいなくなったって言われたのよ」

「散歩に行きたがったんで外に出たらしいんだけど、途中であの子がシッターの子の足首に噛みついたそうなの。で、驚いて引き綱を離したら、逃げちゃったって言うのよ」

「きっとシッタ−の子は、まりんがいやがることを無理矢理しようとしたのよ。かわいそうに、あの子今頃どこかで震えながら、あたしが迎えにくるのを待ってるわ」

「だめよ。うちの近所でまりんが逃げ込みそうな場所は、あたししか知らないんだもの。それにもうタクシーに乗っちゃってるし。いいじゃない、晶ちゃんだけでも遊んでいきなさいよ」

「わかってるわよ。でも晶ちゃんが急に慌てたり、おどおどしたりしたらそっちの方が怪しまれるわよ。堂々として座ってればいいの。それに、ジョン太たちにも、晶ちゃんが一人になったことはちゃんと話しておいたから大丈夫よ」

「よかった。具合が悪くなったんじゃないかって、心配しちゃったよ。なぎさちゃんはどうしたの？　まりんってだれ？　なぎさちゃんの彼？」

その後改めてドンペリで乾杯し、一時間ほど話し、乗せられてカラオケまで振りつきで一曲歌った（中森明菜の「１／２の神話」）。

「どういうこと？　二時間いただけだし、ＶＩＰチケットも使ったのよ。そんな金額になるはずないじゃない」

「お客様は、これで三枚のＶＩＰチケットを全て使いきられたことになります。ですので、本日の飲食代に加え、これまでにご利用いただいたチケットの割引対象外となる料金を精算していただきたく、お願いしております」

応接ソファにスチールの書類棚、事務机がいくつか、ゴージャスな客席フロアとは別世界のように地味な事務所だ。

ソファに腰かけ、下品な目つきでこちらを眺めるパンチパーマコンビにガンを飛ばしていると、入口のドアから背の高い男が入ってきた。

「差し上げたチケットで割引になるのは飲食代だけです。ですから、その他の料金は別途ご請求させていただいております。また、チケットご利用のお客様は名前の通りＶＩＰ待遇となりますので、お連れ様分も含め、料金設定は通常とは異なります。明細はこちらの方に」

引ったくるように受け取ってみると、確かに酒とつまみは三回とも割引が適応され、ただのような金額だった。

ホスト指名料が一名一時間につき五万円、ヘルプが一名いて二万円、さらにテーブルチャージとボックスチャージが一回につきそれぞれ二十パーセントもかかる。これを三回×二人分、最後に私が一曲、ママが二十曲以上歌ったカラオケの料金・一曲一万円の合計を加え、出てきた総合計請求金額が百五十六万八千円ということらしい。

「とにかく、私にこの代金を払う義務はないわ。だって、詐欺だもの。割引が飲食代だけとか、ＶＩＰ料金なんて一度も聞いてないわよ」

「とにかく、料金はお支払いいただきますよ。念のため申し上げておきますが、当店は売掛もクレジットカードも取り扱っておりませんので。百六十万八千円、現金でお持ちですか？」

「警察に、と言いたいところですが、当店としては、お客様に代金相当の仕事をしていただければ、表沙汰にする気はございませんので」

「はい。ただし、お客様の場合はかなり時間がかかるのは覚悟してください。それなりにお歳も召してらっしゃるようですし」

「そのメイクもファッションも、がんばって水商売風になさっているようですが、むだですよ。こちらもその道のプロですので。どんな事情があってそんな格好で来店されたのかは後でゆっくり伺うとして、まずはあちらへどうぞ」

中央に大きなローテーブルが置かれ、その周囲に下着姿の女が十人ほど毛布にくるまって寝ころんだり、骨の浮き出た足をだらしなく広げて座っていた。

ハルカはこの間見た時よりもさらに憔悴した様子で、なぜか左目の周囲が赤黒く腫れ上がり、唇の端も切れていた。

「そう。私は高原晶。あの店のオーナーなの。ハルカちゃん、よく遊びにきてくれたわよね。ＢＩＮＧＯがお気に入りだったでしょう？」

私は口の前に人差し指を立てて声を落とすように注意しつつ、もう片方の手で骨張った背中を優しくさすった。

「わかったから落ち着いて。何があったの？　どうしてハルカちゃんや他の女の子たちはここにいるの？　初めから話してちょうだい」

「詳しいことは後で説明する。とにかく、私はあなたたちを助けにきたの。だからこれまでのことを話してくれる？」

「あたし、ＢＩＮＧＯに店を移るからついてきてくれって頼まれて〈クロノス〉に通い始めたの。桃花とゆうなも同じ。でも、くじで当たったＶＩＰチケットを使ったら、三回目にすごい大金を請求されちゃって」

「でも、あんなの詐欺だよ。真咲はちゃんとチケットの利用規約を見せたって言うけど、部屋は暗いし、カラオケはすっごくうるさいしさ。それに他の女の子たちも、指名したホストは違うけど、同じ手口で騙されたって言ってる」

店内を暗くするのは利用規約の読みにくい文字をさらに読みにくくするため、大音量のカラオケとキャッシャーの横のスピーカーは客の注意をそらし、とにかく券を受け取らせてしまうためだ。

そしてチケットを使った客には一度目、二度目と割引対象料金だけを支払わせて安心させ、たっぷり金を使わせた上で三度目には法外な金額を請求するという手口だ。

「それで、文句言ったら事務所に連れてこられて、お金がないなら仕事して返せって言われて、ここに閉じこめられたの」

「裏口から車に乗せられて、渋谷とか新宿のホテルで男の相手をさせられるの。終わったらまた車でここに連れて帰られる。その繰り返し」

「あたしだっていやだったよ。だから必死に抵抗したの。でもだめ。殴られてシャブまで注射された。他の子だって同じ。シャブ中にさせられて、ぼろぼろだよ。みんなとっくに払えなかった代金の分は働いたのに、逃げたくても逃げられないんだよ」

「ここに来てすぐ、さっきの男たちの監視つきでかけさせられたの。あいつら、神原組の組員だよ。他の子も同じように電話させられてた」

「よく知らないけど、お水とかフリーターとかだと思う。電話一本で簡単に辞められてたから。実家に電話させられた子もいたよ。『旅行に行くから当分連絡とれなくなる』って」

「するよ。親なんて、子どもを放ったらかしか、無理矢理言いなりにさせようとするやつばっかりじゃん。どっちもあたしらの話なんか聞いてくれない。だから全部捨てて、楽しいこと探すために東京に出てきたの。桃花やゆうなも、他の子たちもきっと同じだよ」

そして、ホストたちから集めた情報を基に顧客の中から失踪しても騒ぎになる可能性の低い職業・身の上の女の子を選び、ＶＩＰチケットを与えて罠にはめたのだ。

「初めのうちは知らないと思う。でも、気づいても外でしゃべったら殺すって脅されてるし、お金が欲しいから見て見ぬふりしてる」

「違う！　〈クロノス〉の正体を知ったＢＩＮＧＯは、あたしを助けてくれようとしたの。この前の夜、ＢＩＮＧＯはあたしの乗った車を尾行して、道玄坂のホテルから隙をついて連れ出してくれた。ホントだよ、嘘じゃない。でも、途中で見つかって、追ってきた男にナイフでお腹を刺されちゃったの。一生懸命逃げて何とか金王八幡宮に隠れたんだけど、全然血が止まらなくて、ＢＩＮＧＯもあたしも服や体が真っ赤になって……」

「そしたら、ＢＩＮＧＯが俺は大丈夫だからお前一人で逃げろって。ｉｎｄｉｇｏに行って助けてもらえって言われたの」

「それで、一人で店の前まで来たのね？　でも追っ手が来るのが見えたから思わず逃げ出してしまった。あの黒いワゴンがそうなんでしょう？」

「泣くのも嘆くのも、ここを抜け出してからにしなさい。わかってる？　ＢＩＮＧＯは自分の犯した過ちに気づいて、命がけでハルカちゃんを助け出そうとしたのよ。だから一刻も早くここから出なきゃ。そのために私が来たの。這ってでも、みんなでこのろくでもない店から逃げ出すのよ」

「……でも逃げるって、どうやって？　窓はないし、ドアには鍵がかかってるし。ひょっとして、携帯持ってるの？」

自信たっぷりに言い切ったものの、これまた借り物のフランク・ミュラーの腕時計を覗いたとたん、急に不安になった。

「なるほど。そういうことでしたか、高原様。あなたがあの〈ｃｌｕｂｉｎｄｉｇｏ〉のオーナーだとは。知らなかったとはいえ、大変失礼しました」

「立ち聞きしたのね？　それとも盗聴器でも仕かけてあるのかしら。極悪人の上に変態なんて、救いようがないわね」

「気分を害されたのならお詫びします。しかし、お陰であなたがそんな格好で来店された理由がわかりました。まさか人助けとはね。自分の店を裏切って引き抜き話に乗ったホストと、その客ですよ？　つくづく甘いお方だ」

「甘くて結構。しょぼい手口で女を食い物にして、汚れた金稼いで喜んでる連中よりましよ。こんな悪事がばれないとでも思ったの？　あんた、自分で思ってるほど頭よくないわよ」

「大丈夫。静脈ではなく筋肉注射ですから、注射針の痕は残りません。薬の効きめはいまいちですが、あなたの奇麗な肌を汚したくありませんし、今後お相手をしていただくお客様にも嫌がられるんですよ」

「こんなもの打たれたら、私は何するかわからないわよ。きっと暴れてこの部屋をめちゃくちゃにして、おまけに他の女の子たちを……」

思わず怒鳴ると、アレックスが獣ような声をあげながら駆け寄ってきて、注射器を構えた男の腕をねじり上げた。

「あんたがあの伝説の男、優夜か。会いたいと思ってましたよ。どうです、こんな無粋な女ではなく、私の下で働きませんか？」

優夜さんはそれを待ちかまえていたように右手首で受け、間髪を容れずに左拳を前方に繰り出し、黒崎の腹にめり込ませた。

ｉｎｄｉｇｏと〈クロノス〉、二つのホストクラブのホストたちが、店内を破壊しつくしながら大ゲンカを繰り広げているのだ。

ジョン太はアフロヘアを引きずり回されながらもローキックを連打し、ＤＪ本気はテーブルをなぎ倒しながらつかみ合い、山田ハンサムまでもが壁の鏡を叩き割りながら、ドンペリのボトルを振り回していた。

一方の〈クロノス〉のホストたちも茶髪のセットは乱れ、ダークスーツの袖は裂け、日サロで焼いた肌も血まみれだ。

怒号が飛び交い、埃が舞い上がり、その中を客の女たちが金切り声を張り上げながら右に左に逃げまどっていた。

妙に白けた空気が流れ、ホストたちは振り上げていた拳やつかんでいた相手の胸ぐらを放し、のろのろと体を起こし始めた。

明るくなり始めた通りには赤色灯を回転させたたくさんのパトカーと救急車が停まり、通行止めにされた通りの左右には、ひしめき合う野次馬とテレビカメラも見えた。

二人とも警官に抱えられてるようにして歩き、顔を歪めながら黒崎は腹部の、真咲は後頭部の痛みに耐えている。

ところが、ジョン太は自分が見張る番の時につい眠り込んでしまい、優夜さんの電話で二人が目覚めた時には、とっくに二時間以上経過していたという訳だ。

「もういいわよ。ぎりぎりだったけど助けには来てくれたし、ハルカちゃんたちも無事に救い出させたんだから」

「お前が消えたくらいで、こんなに大勢の警察が動く訳ないだろ。塩谷が俺に電話してきたんだよ。『〈クロノス〉に宮田江美が隠れてるって情報をつかんだ。捕まえろ。早くしないと逃げる』って。だから慌てて池袋署に連絡して、緊急出動してもらったんだ。全く、まんまと騙されたよ」

「まあまあ、柴田さん。江美は本当に〈クロノス）にいた訳ですし、ＢＩＮＧＯ殺害の件も解決しそうなんですから、結果オーライということで」

言われて改めて眺めると、全員顔も服もぼろぼろで、鼻血に擦り傷、切り傷のオンパレード、ある意味壮観だった。

「その点は心からお詫びします。私は警察の皆さんはお任せしろと止めたのですが、彼らは『晶さんは俺らが助け出す』と言って店を飛び出していってしまったんです。今後は二度とこのようなことがないよう、重々言って聞かせますので」

「ついでにこいつにもよく言っておけ。たとえどんな事件だろうが、今度探偵気取りでしゃしゃり出てきやがったら、すぐに〈ｃｌｕｂｉｎｄｉｇｏ〉の営業許可証を取り上げてやるからな。いいか、もう一度言うぞ。男勝りは……」

その後しばらくは、池袋のホストクラブ〈クロノス〉とその悪行の数々についてのニュースがマスコミを賑わしていた。

あの大混乱の直後、売春防止法、薬物取締法その他もろもろの罪で逮捕された黒崎と真咲だが、初めはシラを切り通し、無実を主張していたらしい。

しかし、〈クロノス〉のホストたちの口から客の女たちに対する詐欺や監禁、売春などの手口を次々と暴かれ、あっという間に言い逃れのしようもなくなった。

ほどなく、事件の共謀者として神原組の幹部も逮捕され、ＢＩＮＧＯを刺したのはすでに逮捕されているパンチパーマの男の一人であることが判明した。

さらに、この事件をきっかけに神原組には、覚醒剤の密輸販売の疑惑も浮上し、今後徹底的に捜査することが決まっているらしい。

あの晩、真咲たちはターゲットである私を筋骨逞しいなぎさママからどう引き離すか、事務所で策略を巡らせていたらしい。

そこに、訳はわからないがママは早早に姿を消して戻ってこないという報告を受け、これ幸いとばかりに私を監禁部屋に連れ込んだ、といういきさつだ。

私の推測通り、黒崎たちは客の中から目的に見合う身の上の女の子を選び、細工したパソコンでエサとなるチケットを与えていた。

休業の表向きの理由は「従業員の研修」だが、その実、ホストたちの顔のアザや腫れが引くのを持っていたのだ。

ホストたちは「この顔が客の母性本能をくすぐる」「お化け屋敷ホストクラブってコンセプトで」等々のたまい、店に出ると主張したが、経営陣三人で話し合った結果、休養することにした。

ソフトスーツに磨き上げられた革靴、濃厚な顔立ちにむせかえる香水、いつも通りのいで立ちだが、日焼けした額に垂らす前髪の量が心なしかいつもより多い。

ピンク地に銀のラメを散らした便箋、ラズベリー色のペンで書かれた丸い文字は線の長さやバランスがめちゃくちゃで、句読点や半濁音符が異様に大きい。

「周りのみんなは、あたしがＢＩＮＧＯに騙されたって言ってる。でも、あたしはそうは思わないよ。だって、晶さんやｉｎｄｉｇｏのみんながあたしを助けにきてくれたじゃん。ＢＩＮＧＯはずっとあたしを励ましてくれたんだよ。『ｉｎｄｉｇｏまで行けば大丈夫。きっと店のみんなが助けてくれる。何とかしてあげるから』って。その通りになったでしょ？　ＢＩＮＧＯは、あたしに一度だって嘘はつかなかった。晶さん、みんなもありがとう。いつになるかはわかんないけど、きっとまた会えるよね？」

便箋をたたみながら私が言うと、優夜さんが口の端をあげて優雅に微笑み、塩谷さんは鼻を鳴らして短い足をデスクに乗せた。

その横でＤＪ本気がまだ少し腫れている目をコントの小道具のような派手な眼鏡でごまかし、隣のテーブルではアレックスが客に力こぶを見せて喜ばせ、犬マンは相変わらずラフなファッションでも隙がない。

〈ｃｌｕｂｉｎｄｉｇｏ〉で一晩過ごせば、世の中の大抵の厄介ごとは何とかなる、どうってことないって思えるはずだ。