円まどか-ソルフェージュ～Sweet harmony～(web小説)

幼稚舎から大学までがあるこの学苑では、特に音楽の教育に力を入れており、そのキャンパス内では、様々な音色が風に乗って流れてくる。

廊下を走ることは校則で禁じられているので、なるべく早足で廊下を通り抜け、『第６練習室』とプレートの下がった部屋のドアをガラッと開ける。

いつか、他愛のないお喋りの中、頭の上で二つにまとめた髪をオダンゴ結びにしているのがトレードマークになってしまって以来、ヘアスタイルを変えると苦情が来るようになったので変えたくても変えられない、とボヤいていたのを思い出して、未羽はその顔に微笑みを浮かべる。

「だってーぇ！　……んー、もう、どうしたら、あたしのこの嬉しさが伝わるんだろう？　言葉なんかじゃ伝わんないかな？　歌っちゃった方が早いかも！」

「いえ、わたしは宮藤先輩の練習時間に便乗して、ここの練習室を使わせてもらっている居候の身ですから、宮藤先輩が『いらっしゃい』とおっしゃるのは間違っていないと思います」

「織歌ちゃんが『甘えちゃいけない』って自分を律するのはすごいって思うし、尊敬もするけど、未羽ちゃんほどでなくても、わたしは織歌ちゃんに甘えてほしいって思ってるんだよ？」

「あたしねっ、最初、この学苑に入ろうなんて思ってなかったの。かぐら先輩のストリート・ライブを聞いてから、あのステキな人はどこの学校に通っているのかなーって思って、この学苑のことを調べてみることになったんだけど、自宅から通えないし、寮生活だし、校則は厳しいし、ちょっとやだなーって思ってたの」

「でも……入ってすごく良かった。だって、こんなに誰かのことを大好きって思えるような気持ちを知ることができたんだもん！」

「わたしも、こんな気持ち……初めてよ。誰かを大好きって思える気持ちが、こんなに優しくて強いものだなんて、初めて知ったわ……」

「そうだね……わたしも、この学苑に来て、誰かを思う気持ちの嬉しさや辛さを知ることができたの。あなたたちも、この学苑でわたし以上に、もっと深い経験ができるかもしれないね」

魔力を持った人間のみが奏でられるという不思議な楽器で、その音色は『魔導楽器』というまがまがしい名前が示すとおり、一度聞いたら二度と忘れられない音色をしているという。

そして、この音色は、人の心に作用する効果もあり、一時期は戦争に有効利用できないかという研究が行われていたのだとか。

無論、人々に癒しを与えるための楽器を戦争に利用するなど言語道断という世論が高まり、その研究は永久凍結された上で、フォルテールそのものに、人の心を左右する魔力を減じる措置がなされたという。

後輩２人を指導しながら、そのフォルテールを奏でているのは、宮藤かぐら。桜立舎学苑の２期生で、フォルテール奏者として、学苑内ではすっかり有名になってしまった生徒である。

というのも、去年、彼女が１期生の時に、学苑のコンクールの出場者として選出され、いろいろあった末に、優秀な成績を収めることができたからである。

この学苑のコンクールは、卒業後の音楽家としての人生を左右するとも言われる。少なくとも、ここで優秀な成績を残すことは、すなわち、来賓として呼ばれた音楽家へのアピールにも繋がるということで、在校生にとって、垂涎の的ともなっているのだ。

そのかぐらに抱きついて甘えていた少女は、上月《こうづき》未羽。かぐらと同じく桜立舎学苑の声楽科の１期生で、フォルテールの音は出せないものの、かぐらの練習楽曲に合わせて歌をうたうために、毎日のように練習室に顔を出している。

そして、最後に現れて、控えめな感情表現をしていたのは、二波《ふたみ》織歌。未羽と同じく１期生だが、フォルテールの天才奏者として既にリサイタル経験を持ち、この学苑へも、特別待遇生として入学している。

ドアの向こうでは、姉が彼氏と電話していた。　聞けば聞くほど不愉快になるような甘ったるい声で、思い切り猫をかぶりまくっている姉は、自宅から電車で片道１時間半の私立の女子校に通っている。

たかが『制服が可愛いから』という理由で、わざわざそんな遠い高校に通うなんて……と未羽は思ったのだが、実際、姉の着ている制服は可愛くて、受験を目前に控えた今では、姉の言うことも少しはわかるような気がした。

とはいえ、どんなに制服が可愛くても、未羽には３年間もの長い期間にわたって、往復３時間もの通学に耐えられそうにもない。

女子校なのは良いとしても、制服が時代を感じさせる灰色のボックス型のプリーツスカートで、これがまた、すこぶる可愛くないのだ。

近隣の学校からは、その制服の見た目のイメージから『動く墓石』などと有り難くもないあだ名をつけられていて、この地味すぎる制服を着ることになれば、あの可愛い制服を着た姉に馬鹿にされきった目で見られることは火を見るよりも明らかだった。

「うふふ、行きたいのは山々だけどぉ、成績落ちたらマズいのよね〜。ほら、あたし、無理して遠い学校に通わせてもらってるから〜ぁ」

「ん〜？　あ、妹が何か言ってるけど、気にしないで？　あたしがこうしてケンちゃんとお話してると、いっつも邪魔しに来るんだも……あれ？」

「ケンちゃんの学校のＯＢの人がさぁ、上月家の美人姉妹を売り出したいって言ってるんだけどさぁ、やっぱり姉妹揃って同じ学校の方がインパクトがあるらしいのよねぇ」

「そりゃ確かに、あんたと比べりゃ音痴かもしんないけど！　でも、最近は別に歌が上手じゃなくても歌手になれ……ブッ！」

「ふざけないでよ、あたしの未来にお姉ちゃんが口出しする権利ないでしょ！　それに、あたし、芸能界なんて真っ平なんだから！」

「わっかんない子ね！　ちょっと歌っただけで、チヤホヤされて、キレイな衣装を着せてもらえて、贅沢な暮らしができるんだよ？　そのチャンスが転がってるのに、あんた、馬鹿なんじゃないの!?」

「馬鹿なのはお姉ちゃんの方だよ！　そんな上辺だけの歌手なんて使い捨てにされるに決まってる！　あたしは、使い捨てにされない、歌で誰かを感動させることができる歌手になりたいの！　その前に、歌手になるかどうかなんて、まだ決めてない！」

「せっかく良い話だって思ったから持ってきてあげたのに！　あんたなんかには、あの地味〜な墓石みたいな制服がお似合いよ！」

逆方向へと行こうとするサラリーマンのカバンに、お気に入りのふわふわのスカートが引っかかってしまって、足止めまで食らってしまった未羽は、改札を出て、南口に辿り着いた時にはまた不機嫌になってしまっていた。

わざわざ交通費をかけてやって来たというのに、このまま回れ右をすることは、その金額と労力を無駄にすることになる。

何するともなく集まっている人たちを見ると、自分たちと同じ年齢からおじいちゃん・おばあちゃんまで、いろいろな人がいた。

２人の手元のキーボードのような楽器からは、今まで聴いたことのないような不思議な音色が零れ落ちるようなイメージを伴って周囲に流れていて、未羽は呆然としたまま、２人の演奏に釘付けになっていた。

それから、微笑みながら、ありがとう、と言ってくれた。もっとも、演奏の音にかき消されて未羽の耳には届かなかったけれど。

「わ、わたしなんかがこんな場所で演奏しちゃって良いのかなって思ったんですけど……、その……ゆうなさんに誘われて、来ちゃいました。えと……」

「あの……ごめんなさい、何度もミスちゃって……。それでも、少しでも楽しんでいただけていたら、とても嬉しいです」

「大丈夫だよ、普段のかぐらちゃんは良い演奏できてるって！　こういう風に、人前で演奏する度胸さえつけば、すぐにでも、ここの人たちを楽しませることができるよ！」

恥ずかしそうに微笑むかぐらは、見ているだけで応援したくなる、不思議な雰囲気を持っているように未羽には感じられた。

本来のストリートライブはゆうながメインで演奏するものだったらしいということは、先ほどのゆうなの言葉でわかったのだが、未羽はゆうなの演奏を聞きながら、さっきまでの熱気がどこか冷めているような気がしてならなかった。

ユカは怒っているようだったが、怒られるようないわれはないと思った未羽は、視線をゆうなに戻して、不思議な旋律に耳を傾けることにした。

「ああ、ゆうなさんっていうの。かなり前から、ここでストリート・ライブやってるらしくて、こないだユカとたまたま通りがかって、すごく良かったから、未羽ちゃんにも聞かせてあげたいねって……」

否、足りない、のではなく、あまりにも与えられる感情が多すぎて、受け止めきれないフラストレーションが残っているような感じだった。

あの音の中に、しっかりと演奏者であるゆうなの感情は感じられるのに、心は揺り動かされはしたものの、沸き立つような心境にはならなかった。

「かぐらちゃんの演奏を聞きたがってるお客様が何人もいらっしゃるみたいなので、次は、かぐらちゃんのナンバー！　慣れてない子だから、いじめちゃダメだよ？」

その微笑みは決して自分だけに向けられたものではないとわかっていたが、それでも、未羽はかぐらが喜んでくれたことが嬉しかった。

「んー、ゆうなさんの演奏も良かったけど、あたしには、かぐらさんの演奏のがグッと来たのよね〜！　確かに、ゆうなさんよりも全然下手だけど、何てゆーか、こう……頑張れ〜って応援してあげたくなるって感じ？」

最初こそ未羽が遅刻したと怒っていたユカだったが、喜びまくる未羽を見て、怒りは治まったようだ。苦笑混じりに、未羽に教えている。

そして、かぐらとゆうなが演奏していた、あの見たことのない鍵盤楽器はフォルテールという、何だか良くわからないけれど、ある才能がないと音が出せない、不思議な楽器だということだ。

『知らない、ってあんた……あそこは全生徒に音楽教育を施すことで有名でしょ？　何でも、良い音楽で、生徒が持っている才能を引き出してどうこう……とか』

「まぁ、そうムクれるな。歴代の卒業生の中でも、うちから入学した生徒は数人しかいないが、音楽が好きな生徒にとってはパラダイスだって言ってたヤツもいるから、本格派シンガーを目指している上月にも、パラダイスになるんじゃないか？」

未羽のイメージでは、お嬢様は世間知らずで、鼻持ちならない金持ちで、未羽のような庶民を馬鹿にしてそうで、そんな中に入ったら最後、とても肩身が狭い思いをしそうだと思った。

わざわざ電車を乗り継いでやってきたというのに、この程度のレベルの演奏を聞かされるだけとは思っていなかったのだ。

「あなたが演奏するのなら、まずはあの旋律を覚えなくてはいけないでしょう？　つまりわたしは、覚えなさい、と言っているの」

「残念だったわね、あなたが最初から真面目に聞いていれば、１曲で帰れたのに。取り敢えず、今日はまだここにいる必要がありそうよ？」

「そんな顔をしてもダメ。ほら、前を向いて。あなたは、あんな風に聴衆にリップサービスもできるようにならないといけないのよ？」

「あの……ごめんなさい、何度もミスちゃって……。それでも、少しでも楽しんでいただけていたら、とても嬉しいです」

更に信じられないことに、その意見は大半の聴衆に受け入れられたようで、あちこちから同意のジェスチャーや声が漏れている。

だから、音を聞き取るために集中しようとしても、集中しきれずに途切れてしまうと思っていたのだが、どうやら自分は何曲か連続で集中して聞いていたらしい。

「あなたに正確な演奏を求めてきたわたしが、こんなことを言うものおかしいけれど、音楽って、演奏技術を競うものなんじゃないんだってこと、彼女たちの演奏を聴いて思い出したのよ」

「確かに、楽譜通りに演奏する正確な演奏も必要よ。でも……それ以上に必要なことがあるということを、わたしはあなたに教えてこなかったわ」

「あなたは最近、何かにつまづいて、立ち止まってしまっているわね。けれど、それが何なのか、あなたにはわからない。だから、いつまで経っても、先に進めない」

「あなたが足踏みしている理由を口で説明するのは簡単だけど……それじゃ、あなたは成長しないの。ううん……違うわ、成長しないだけじゃなくて、あなたの本当の才能の芽を摘んでしまうかもしれない……」

「彼女たちの演奏には、あなたを１回りも２回りも大きく成長させるものが潜んでいるわ。織歌には、それが何なのかを感じ取ってほしいの」

「わけが、わかりません。わたしに向けておっしゃっているのなら、わたしにわかるように説明するのが筋だと思いますが？」

まさかこんな場所で、自分の覚悟を試されるとは思わなかったが、小夜子がやれと言ったのだ、やらないという選択肢は織歌にはない。

わけのわからない感情に振り回されたまま、織歌はただかぐらの演奏する旋律を、自分の脳細胞に刻み込むという作業に没頭するフリをした。

……気にしてはいけない。この学校の教師は、二波家の名前を使って生徒を集めているのだから、自分は、ここに在籍しているだけで良いのだ、雑音に耳を傾けてはいけない。

「Ｈ女かぁ。……あそこ、校則厳しくないし、制服チョー可愛いから狙ってたのに、二波さん行くなら、ちょっとなー……」

「そうだよね、いかにも『ワタクシはアナタがたとは違うのよ！』みたいな態度取られちゃ、やりにくくて仕方がないよね！」

「しょーがないよ、だって二波さんは声楽家の二波響一朗の娘で、『天才フォルテール奏者』なんだもん。天才様には、わたしたち下々の人間なんて低俗すぎて、お付き合いできないんでしょ」

悪気がないのに、『一緒の学校に通うのは嫌だ』という内容のことを言うのが、一般の生徒の思考なのだろうか、バカバカしい。それこそ低俗な思考ではないか。

「あなたたちは、わたしのことを鬱陶しく感じているのでしょう？　なのに何故、あなたはわたしに話しかけてくるの？」

「わたしはっ！　わたしだって、仲良くしたくないわけじゃない！　でも、向こうが敬遠するんだもの、どうしようもないでしょう!?」

「人は一人では生きられないのよ、織歌。そして、付き合う人が多くなれば多くなるほど、傷つくことも多くなるのだけれど……。あなたは傷つきたくなくて、誰とも付き合わないようにしているだけ」

「わたしはあなたのフォルテールの先生をしていて、あなたの演奏のことなら、何でもわかろうと努力はしているわ。でも、だからって、あなたの考えていることが何でもわかるエスパーじゃないの。思っていることは言わなきゃ相手には伝わらないのよ」

「わたしは思うの。あなたの悲劇は、天から与えられた才能が人よりも少し多かったことだって。あなたにフォルテールの才能や、音楽のセンスがなければ、あなたはもう少し、他人と交わる努力をしたでしょう……音楽に逃げ込むことなく」

「この学校はわたしの母校なの。全生徒に音楽教育を施すことで有名な学校よ。そして、あなたが悪く言ったオダンゴの子も、この学苑の生徒らしいわ」

「やっぱり織歌は似た境遇の同年代の女の子たちの間で生活する方が楽になれるかもしれないわね。桜立舎には、あなたと同じような悩みを抱えた子もたくさんいるわ。将来、音楽の道に進みたいのにスランプから抜け出せない子もいれば、今のあなたのように、音楽に没頭しすぎて、他人との距離感がわからなくなってしまった子もいるの」

「自分以外の誰かと一緒に生活することは、あなたを一回りも二周りも大きくしてくれるはず。そして、自分以外の誰かを思う気持ちは、あなたの心を強くするわ」

「わたしは桜立舎へ行くことで、音楽に潰されることから免れたの。もっとも、プロの音楽家としての成功を捨てる羽目になったのだけれど……今は後悔していないわ」

「織歌、あなたには後悔させたくないの。フォルテールに出遭い、フォルテールに没頭した過去を、忌まわしいものだと思わせるような未来を歩ませたくないの」

「どうやら先生は母校懐かしさのあまり、冷静な判断ができなくなっていらっしゃるようですね。今日のところは自習にして、先生はご自宅で頭を冷やされては？」

その表情で自分が言い過ぎたことを悟った織歌だったが、何と弁解すれば良いのかわからず、そのまま無言で防音室を出た。

けれど、あの場にいた聴衆は、きっと自分のこの演奏には、あんな声援は送ってくれないだろうということは、ぼんやりとわかっている。

小夜子が教えてくれないのは、それは誰かに聞いて教えてもらうようなことではなく、自分で探して見つけ出さなければいけないものだから、らしい。

「すごく下手だったじゃないですか！　つっかえるし、ミスするし、とてもじゃないけど、誰かに聞かせられるレベルの演奏じゃなかったです！」

「もしも、この間のライブが、観客からお金を取るようなライブだったら、彼女はここに立つだけの資格はなかったよ。それは、あたしも認める」

「でも、あのライブは無料だし、この場所も無料だよ。ここでは誰だって好きな時に好きな演奏をしても良いんだ。どんな下手クソでもね。モチロン聴衆だって、好きにしても良いんだよ、聞く聞かないは自由なんだから」

「ふふ……わからないってことは、キミは恵まれているんだろうね、音楽の才能に。でもね、それは『普通じゃない』ってことに気づいた方が、今後のためだよ？」

「じゃあ、訊くけど。普通の人がフォルテールを演奏できるのかな？　フォルテールは魔導楽器だよ、魔力がなきゃ、音を出すことさえできないってこと、忘れてない？」

「キミには音楽の才能がある。それはとても恵まれたことなんだよ。だから、恵まれてない人が、何故、できないのかがわからない。できなくても当然なのに、できない、イコール、努力が足らないと思ってしまう」

「……かぐらちゃんはね、恵まれた才能を持っているのに、ずっとそれに気づかずに、自分には何もないって思い続けてきた子なんだよ。あたしはそれがもったいなくて、おせっかいを焼いているだけ。……ま、下心もあるけどね」

「下心って……ゆうなさんは、かぐらさんの才能の手助けをすることで、ご自分がメジャーになろうと思っていらっしゃるんですか？」

「そうだね……あたしの下心は、先輩社員が新人の女の子に優しく仕事を教えてあげる時の心境に、ちょっと近いかもね」

「どうして、あんなに下手なのに、かぐらちゃんが観客に応援されるのか――それは、あの場にいた人たちに聞いても、きっとキミにはわからないと思うよ。今のキミは、それを理解するだけの準備ができてないからね」

「そうだろう？　理解するには、経験を積み重ねる他はないんだよ。キミの場合、手っ取り早いのが、かぐらちゃんのすぐ近くで、かぐらちゃんを観察することじゃないかな。とにかく、頭で考えてもわからないのなら、肌で感じるしかないよね」

フォルテールを上手に演奏することはできても、観客を感動させられないのは、この経験が足りない部分のせいかもしれない……。

「なら、お時間うんぬんは不要だよ。今のキミがするべきことは、あたしに名前を教えてくれることと……そうだね、あたしのほっぺにキスしてくれることかな。それで十分！」

おずおずとゆうなに近づいた織歌は、ゆうなの肩に両手を置いて、自分よりも少しだけ高い場所にある頬に、そっと唇を寄せた。

同時に、こんなに喜んでくれたのだから、まぁ良いか、という気分と、あんなキスごときでこんな顔を見せてくれるなんて、という、嬉しさが高まってきた。

織歌が桜立舎学苑への進学を視野に入れた頃、未羽の方は、進路のことなど頭の片隅に追いやって、普段どおりの日常生活に戻っていた。

「わたしの得意分野って料理だけだもん。その料理を未羽ちゃんみたいに、素直に喜んでくれる人がいるのって、すごく嬉しいことだよ」

「ナオミもお人好しすぎだよ。未羽は、正直だけが取り得の、ただ空気読めないお子ちゃまなんだから、毎日作ってあげる必要はないんだよ？」

その場に立ち止まって、しばらく空を見上げていた未羽だったが、背後から自転車のベルを鳴らされて、慌てて脇に退いた。

「そりゃあ、あんなにキラキラした目で、かぐらちゃんが動く度に顔を動かしてりゃねぇ……。かぐらちゃんはゲストだったのに、ライブ主としては、ちょっと嫉妬しちゃうな」

「あー……、その……。かぐらさんのことを聞いてみたくて、ここに来たら、ゆうなさんかかぐらさんに会えるかなーって」

「キミの気持ちもわかるけど……ゴメンね、自分の知らないところで、自分の噂話をされるのって、あまり気分の良いものじゃないだろう？」

「もし良かったら、キミがかぐらちゃんに訊きたいことを教えてくれるかな？　かぐらちゃんに会うことができたら、あたしから訊いておいてあげるから」

「あたし……今、中学３年生なんですけど、進路に迷っててるんです。家から通える高校に、友達と仲良く通っても良いんだけど、それじゃ何も変わらない気がして……」

「あたしね、歌が好きなんです。でも、別に歌手になりたいとかそういうのじゃなくて……。だから、音楽科のある高校じゃなくても良いんだけど、でも、桜立舎学苑は学校そのものが音楽科みたいなものだって聞いて、で、ちょっと迷ってる」

「だって！　桜立舎ってお嬢様学校だから、あたしみたいな庶民が入ったら、いじめられそうかなって思ったんだもん！」

「それに、キミみたいに、からかっても予想通りの反応が返ってくるような素直な子、いじめたってあまり楽しくなさそうだしね」

「ふふ、冗談だよ。そうだね、確かに、桜立舎には上流家庭のお嬢様も通っているけど……校風はおっとりしてて、むしろあたしみたいな騒々しい人間から見たら『この人たち、大丈夫なのかなぁ』と心配してしまうほどのノンキな学校だよ？」

「知っての通り、かぐらちゃんもあの学校に通ってるんだけど……。何もないところでつまづいたり、転んだりする天然なかぐらちゃんでさえ問題なく過ごせているんだから、普通の学校に普通に通えているキミなら大丈夫だよ」

ゆうなの微笑みは、何故か信じても大丈夫なような気がして、ゆうながそう言うのなら、進学しても良いかもしれないと思える。

「大きな変化を求めるなら、より大きなリスクを背負わなくてはならない。今を変えたいのなら、不安に飛び込んでいかなくちゃいけないってことさ」

「かぐらちゃんの演奏曲。本当は別の子にあげる予定だったんだけどね、キミ、かぐらちゃんが大好きみたいだから、キミにもあげる」

「かぐらちゃんはね、リラックスして演奏すると、意外なほどに良い音を出すんだよ。聞いているだけで勇気が出てくるような……」

クスクスと笑いながら、じゃあ、と手を上げて駅に消えたゆうなの後ろ姿を、未羽はしばらく立ち尽くしたまま、じっと見つめていた。

「そーじゃなくて！　あたしね、この曲を演奏してる人がいる学校に行きたいの！　でも、馬鹿じゃ入れないって言うから、勉強しようって思ったんだ」

「あの学校、すごいお嬢様学校みたいだけど、あんた、上品にできるの？　勉強だけじゃなくて、マナーとかも勉強した方が良さそうだけど？」

「うーん、やっぱりそうだよね……。でも、マナーとかは合格した時に考えるとして、今はまず勉強しなきゃって思うんだ」

「目標にしたいスゴイ人が桜立舎学苑にいるから！　初めてその人の演奏を聞いた時、『これかも！』って思ったの！　今のあたしは、将来、自分が何になりたいのかさえわからない半端な状態だけど、その人と一緒にいたら、何かが見つけられそうな気がするの！」

「だ、だって！　寮の方が、より音楽の勉強に浸れると思うし……それに、日常生活に関するマナーの勉強は、家よりも寮の方がしやすいだろうし……っ！」

「お父さんはそう言うけど、じゃあ、学苑の寮で暮らしてる子たちは大人なの？　高等部の人の大半は寮生活をしてるけど、その人たちは大人で、あたしはまだ大人じゃないの!?」

「そういうことを言ってるんじゃない！　遠いところから入学した子は寮に入るだろうが、おまえはこの家から通学できるだろう!?」

「じゃあ、お父さんは、あたしが学校にさえ通えば良くて、寮でしか学べないことは別に学ばなくても良いって言いたいの!?」

「未羽の決心は変わらなさそうだよ？　未羽がどれだけ桜立舎に行きたがってるか、この子の勉強に付き合ったあたしが良くわかってる。でも、もしお父さんたちが反対したら、この子、家出しちゃうかもね」

「お父さんったら、やだなー、入れ知恵だなんて人聞きの悪い。あたしは姉として、可愛い妹が大事にしてる、未来の希望を尊重しようと思っただけよ。なーんて美しい姉妹愛！」

「だから、お父さん、お母さん、未羽の本気、認めてやってよ。あたしなんかより、この子の方が、よほど真面目に未来を考えてるんだから！」

「ほら、未羽だって、お父さんに反対されて、どんなにか心細かったかわかる？　ここは、父親らしく、広くてふかーい懐を見せてあげなきゃ、可愛い未羽たんに『お父さんなんてキライ！』って言われちゃうよ？」

そんなわけで、未羽は登校後、意気揚々と進路指導担当の教師のもとへ行き、進学先の第一希望を桜立舎学苑高等部にすることを告げた。

「んーと、これで願書は大丈夫でしょー。あとは、授業をちゃんと受けて、家に帰って、お姉ちゃんが帰ってくるまで、参考書をやって、お姉ちゃんが帰ってきたら勉強を見てもらうだけ！　よしっ、今日も頑張るぞー！」

「パンフレットには何も書いてなかったから、先生も知らなくてな。先月送って、送ったことに安心して、確認を忘れてたんだよ」

「で、昨日、学校宛に、一度、学苑の見学を兼ねて、本人が顔を出してくれたら嬉しいという内容の手紙が送られてきたんだが……上月、行けるか？」

「まぁ、そうなんだが……。今回のことはあちら側の不手際だから、都合が悪ければ来校できなくても構わないということと、願書はこのまま受け付けると言ってくれてるんだが……」

「えへへー。でも、あたしの場合は家から１時間程度でいけるからいいけど、遠いところに住んでる子も願書を持っていかなきゃなんないのかな？」

「いや、今回はパンフレットの印刷ミスらしく載っていないらしいんだが、郵送不可の地域が指定されているらしい。上月の家は、もちろん、その郵送不可地域だったというわけだ」

「向こうの先生と電話で少し話をしたんだが、今年は何故か外部からの入学希望者が多いらしくて、ちょっとバタバタしていたみたいだぞ。いつもは多くて２０人程度らしいんだが、今年は届いた願書だけでいつもの３倍近くあったらしい」

「しっかりしろよ、上月！　今の成績なら筆記試験は問題ないだろうが、実技試験は何があるかわからんから、油断は禁物だぞ？」

バタバタしていると聞いていたから、職員室は蜂の巣を突いたような騒ぎになっているのかと思いきや、整然としていて、ちょっと拍子抜けする。

「安心なさい。願書提出時の失敗まではチェックしませんから。もっとも、我が校の生徒になるのに相応しくない言動があれば別ですが」

「アタシはスミス・Ｆ・フローレンス。この学苑で英語の教師をしています。今日は学苑長も教頭も不在なので、アタシが学校を案内させていただきますわね」

「この学苑は平和で、勤務している者が言うのもおかしいかもしれないけれど、とても良い学苑だと思いますよ。ただ……」

「ただ、あまりに平和すぎて、生徒たちは卒業後、あの社会の荒波を無事に乗り越えられるかどうかと思ってしまうときはありますね」

ゆうなも似たようなことを言っていたと思い出しつつ、「まぁ、お嬢様学校だもんねぇ」と未羽が考えた時、背後から「スミス先生！」と呼び止める声がした。

そのままかぐらは転んでしまうかと思ったが、体勢を建て直し、抱きついてきた人物をしっかりと抱き止めて、地面に下ろす。

「あなたのようにガッツ溢れる生徒がいると、この学苑もきっと良い方向へと変わりそうな気がしますわね。ぜひ、入学してくださいね」

こんな風に柔らかく自分を肯定してくれる存在があるということが、こんなにもくすぐったい嬉しさを伴うものだとは思わなかった。

「ああ……ミス上月。中座しておきながら、大変申し訳ないのだけれど、次の受験希望者の案内の時間が迫っているようです。もし良ければ、別の日程で校内の案内をしますが、希望しますか？」

「それはできるかどうか約束はできないけれど……そうね、希望者には集団で案内役をつけるということも検討してみても良いかもしれないわ」

ブツブツと言い始めたスミス先生だが、職員室で別の教師と話をしている知らない制服を着た少女を見て、未羽に微笑みかける。

すらりと背の高い少女で、印象的なストレートの長い髪と、整った顔立ちをしているが、緊張しているのか、その表情からは、彼女の感情はうかがえない。

友達になろうと言ってくれたゆうなのためにも、もう少し友人と呼べる同年代の女の子との付き合い方を学びたいと思った。

ので、まずは目覚まし時計を３つ買い足して、４つの目覚まし時計から構成される音の波状攻撃で、遅刻を減らすことを心がけた。

生まれ変わろうと決心したものの、既に織歌を敬遠しているクラスメイトに自分から話しかける勇気は出なかった。が、なるべく彼女たちの会話に耳を傾け、内容を理解しようと心がけた。

そして、他人から近寄りがたいと思われる原因のひとつになっている眉間のシワが薄くなるように、寝る時には眉間にシワ伸ばしのテープを張った。

それらを小夜子に話すと、努力を褒めてもらえはしたが、眉間のテープに関しては、苦笑混じりに『そんなことをするより、普段から笑顔を心がける方が良いのに……』と言われた。

もちろん、織歌にもそれはわかっていたが、何もないところで笑顔になることが恥ずかしくて、まだ無理そうだと思った。

ひくひくとひきつる頬や口元が、柔らかな自然の笑みの形になる日は来るのだろうかと不安になってしまった織歌だった。

「うん……わたしたちみたいな一般人じゃあ、彼女の友達にはなれそうにないけど、桜立舎には、二波さんにふさわしい音楽のセンスあふれる人がいそうだし」

同級生たちが自分をどう見ていたのかがわかって、複雑な心境でもあったが、それでも彼女たちは、織歌が新しい学校で頑張ることを祈ってくれているのだ。

本当なら微笑みのひとつを浮かべてやれば良いのだとわかってはいたのだが、自分の微笑みのあのうさん臭さを思い出すと、織歌は無難な表情の方を選択した。

それはそうかもしれないが、ふたりきりになった途端、今までの態度をネチネチ言われて、ガスッと殴られたらどうしよう……。

そんな不安に、おそるおそる委員長の目を見てみたが、委員長の目には、包み込んでくるような優しさが伺えて、いきなり他人に暴力を振るうようなタイプには見えない。

「あの……誤解されると悲しいから先に言うけど、あたし、別にクラス委員だから二波さんに声をかけてるわけじゃないのよ……？　あたしは、その……」

「あたし、ずっと二波さんとお友達になりたくて……。でも、二波さんからは『誰も近寄るな！』ってオーラが出てて……」

「でもね、ここ最近、二波さん、ちょっと変わったかなーって……。あたしでも、話しかけていいんだって思えるようになったから……だから……」

この指導者は穏やかな性格をしているものの、音楽、特にフォルテールに関しては異常なほどに厳しいのがわかっていて、今まで一度も褒めてもらったことがなかった。

中には、生徒本人が持参しなければいけないという記述が抜けていたお詫びの言葉と、二波家は持参対象区域に入っているから、できれば一度学苑へ来て欲しいが、今回は学苑の不手際なので、都合が悪ければこのまま願書を受理する旨の手紙が入っていた。

書留で送った受験願書は、そのまま学苑にあるというのに、わざわざ来て欲しいというのは、学苑の人にとっても手間なのではないのだろうか？

織歌としては、特に断る理由もない上、ついでに学苑を案内してくれるとのことだったので、二つ返事でＯＫしたわけだが。

そう呟きつつも、その不思議な学校の不器用さが、自分に重なるような気がして、織歌は桜立舎学苑に顔を出す日を楽しみにしていた。

廊下に出ている表示に従って職員室に行くと、担当の教師は別の受験希望の生徒を案内しているから、待っているように言われた。

すらりとした長身の白人系の女性と、見たことのない制服を着た、自分と同じくらいの年齢の少女が、並んで廊下を歩いてくるのが見えた。

その時は、制服で学校を選ぶなんてバカバカしいと思って聞き流していた織歌だったが、少なくとも、目の前のこの少女は、織歌と同じく、制服の可愛らしさで学校を選ぶタイプではないらしい。

少女のセーラー服は、スカート丈を短くしたり、スカーフをおしゃれに結んだりということはしていないようで、それが野暮ったさを見せている原因だとわかってはいたが、その改変のない制服にこそ好印象を抱いた。

「ＯＨ、そうでした！　ミス二波のお父様は、声楽で有名な二波響一朗サンでしたわね。そして、あなた自身も既に単独でリサイタルを開催できるほどのフォルテールの腕前だとか」

確かに血の滲むような練習を必死でしてきたが、それは、有名な父の顔に泥を塗るわけにはいかないという思いから出た、織歌にとっては当然の行動だった。

磨きに磨いた演奏技術はともかく、織歌自身の演奏が聴衆を感動させるに至るレベルではないことは、誰よりも織歌自身が良く知っている。

「うふふ、謙虚なのね、ミス二波は。特別待遇入学候補生なのに、本当にそう思っているらしいところが、好感度大、ですね」

「本来なら、学苑長か教頭が事務面を、生徒会執行部が学苑生活の案内をするのですが、今年は案内書類に不備があっただけでなく、どういうわけか受験希望者が多くて、正直、手が回っていないというのが現状です。慣れない案内で申し訳ないのですけれど、わからないことがあれば、いつでも聞いてくださいね」

「添付されていた紹介状を職員一同で検討した結果……ミス二波が無事に試験をパスした暁には、特別待遇生として我が校に入学してもらうことに決まりました。もちろん、辞退することも可能です。ミス二波、我が校の特別待遇生になることに、異存はありませんか？」

「正直、特別扱いはしません。ただ、学苑主催のコンクールを含めた行事に、その腕前を披露してもらう機会が増えるくらいかしらね。学苑生活を送る上でも、一般生徒との違いは大してありません。授業も他の生徒と同じ教室で受けてもらうし、特待生だからと特別扱いはナシ。一般の生徒にも、在学中から既に音楽活動をしている子もいますが、音楽活動で授業を休んだ場合でも、補講や試験はしっかり受けていただきます。あとは……学費が割安になることくらいかしら？」

「もし、希望なら、特別待遇生だということを伏せることも可能です。最終的にはバレてしまいますが、初期の内なら、一般生徒となんら変わりはありませんから、その間に友人関係を構築してしまえば大丈夫でしょう？」

人付き合いは下手だと自覚しているが、何とか努力でカバーするから、とにもかくにも、誰かと楽しく『普通の女の子の生活』を過ごしてみたいのだ。

後でバレてしまうにしても、一般生徒として友人を作る猶予があるというのなら、それはものすごく好都合なことではないだろうか。

同じフォルテール奏者だからという理由だけで、自分と比べるのはおかしいかもしれないが、この学苑に入れば、もしかしたらあんな風に笑ってじゃれ合える友達ができるかもしれない……。

「あの……正直に告白します。わたしは今の中学で、良好な人間関係を築くことができませんでした。こんなわたしでも、この学苑で楽しくやっていくことができるでしょうか？」

「あなたは素直な子なのね。この学苑では、なまじ音楽に才能があったばかりに、普通科の学校では人間関係に支障が出るような子でも、普通の女の子として学苑生活を楽しんでいるようです。校則は他の学校に比べると厳しいかもしれないけれど、あなたが努力する限り、学苑の教師も生徒会も、あなたに協力するでしょう」

「あとは……そうね。アタシから一言。『他人だけじゃなくて、自分にも優しくあれ』。優しさって、他人と分け合うと、すごく幸せな気分になれるの。それは、優しいと思う感情がどんどん増えていくからなのね」

「ふふ……アタシとしたことが、またお説教しちゃったわ。若くて頑張ってる子を見ると、応援したくなるのは良いことだと自分でも思うんだけど、その分、どうしても説教臭くなってしまうの」

いつか、ゆうなやスミス先生のように、懐の深い女性になって、今の自分みたいに、道に迷っている子に的確なアドバイスを与えることができるようになれれば、と思う。

その声に驚いたらしく、バスを待っていた人がギョッとして未羽を見たが、気にせずに、そのまま駅構内へと駆けてゆく。

ライブをやっているかも、会えるか会えないかさえもわからなかったが、とにもかくにも、あの悪戯っぽくも優しい微笑みを浮かべる年上の人に会いたかった。

未羽の足は軽く、折りよく、ホームに滑り込んできた電車に駆け込んで、車内アナウンスに当て付けのように注意されてしまった。

たしなめるような口調ではあったが、ゆうなも未羽の身体を抱きとめてくれたことが嬉しくて、未羽は更にぎゅーっと抱き締める腕に力をこめる。

「でも、小さいのなんて、あたしのせいじゃないもん。あたしだって、大きくなれるんなら大きくなりたいもん！　そうすれば、満員電車で埋もれちゃって、通勤のおじさんたちに潰されることもなくなるでしょ？　こないだなんて、ふくらはぎを踏まれちゃったんですよ、足を踏まれるのも嫌ですけど、ふくらはぎですよ、ふくらはぎ！　ありえないっしょ！　あ、でも、おじさんたちから見えないってことは、痴漢されることもなくて、それはそれでありがたいんですけどねー。そういえば、この間も小学生に間違えられたんですよぅ！　しかも、おまわりさんが……って、ゆうなさん、聞いてますー!?」

嬉しそうな顔をする未羽をそっと手放すと、未羽は嬉しそうに、その場をクルクルと３回ほどターンしてから、また戻ってきた。

「小さくてもいいじゃない。大きい身体を小さく見せることは無理があるけど、小さい身体を大きく見せる方法なら、いくらでもあるんだから、気にしなくても良いと思うよ」

「あ、そうだ！　かぐらさんのＣＤ、ありがとうございました！　ライブのような臨場感はなかったけど、音が流れるようにスムーズで、すっごく気持ち良かったです！」

「んーとね、あたしを案内してくれたのは、女の先生だった！　キビシそうだけど、優しい先生だったなー。最初ね、あたし、テンパっちゃって、変な英語を喋っちゃったんだけど、そのセンセったらニッコリ笑って、今日のことは試験とは無関係だから大丈夫って言ってくれたんだぁ」

「ふーん。ま、かぐらさんにも、そういうお友達がいてもおかしくないですよね！　でもでもっ、あたしも桜立舎に入学したら、あの人みたいに、かぐらさんに抱きつく機会があるってことですよねー！」

「あたしねっ、絶対に桜立舎に入るんだぁ！　そんでねっ、かぐらさんを『かぐら先輩』って呼んで、かぐらさんの一番の後輩になるんだぁ！」

「妹はどこまで行っても妹でしかないもん。でも、後輩なら……後輩なら、かぐらさんの隣に立つこともできるじゃないですか！　妹という目下のポジションじゃなくて、かぐらさんを支えることができるポジションに立ちたいです！」

けれど、この場所で歌うのは、ストリートミュージシャンたちの歌声が邪魔になるし、自分の歌声も彼らの邪魔になるだろう。

胸の底に残っている旋律を、声帯を使って奏でていく感覚に身を任せていると、時間を忘れてしまうことが多々あるのだが、どうやらこの時も、同じことが起こってしまったようだ。

思ってもいなかった出来事に、未羽は慌てて足元においていたカバンを掴むと、「ごめんなさーい！」と喚きながら、そのままその場所を逃亡した。

合唱部や音楽部に入っていたら、そういう機会もあったのかもしれないが、多数の中の一人だと、埋もれてしまう感じがして嫌だった。

「えー……えへへ……。あたしも、目を開けたらあんなに人が集まってて、びっくりしちゃってさー……思わず逃げちゃったんだよね」

「だって、思ってもみなかったんだもん。あんなにたくさんの人が……あたしの歌を聞くために、足を止めてくれるなんて……」

ワイワイ言いながらも、あたたかな感情が胸の奥に広がっていくのを感じながら、未羽は友達というものの存在を有り難く思っていた。

他の学校の入試開始時間よりは早い時間設定に、未羽は、いつもよりも随分と早起きをして、３０分前に学苑に到着した。

一人で受験にきた未羽には、お喋りできる友達がいることを羨ましかいと思ったが、自分は受験に来ているのだと思い出して、ぶんぶんと首を振る。

姉に勉強を見てもらったおかげで、学年で最下層グループにいたのが、たった半年足らずで、トップグループ入りするようになった。

生活面でも、寮に入ることを考えて、今まで母親におんぶに抱っこだった家事も、自分から率先して手伝うようにもなった。

ゆうなからもらったかぐらのＣＤは、ここ一番というときに、未羽をリラックスさせてくれる、最高のリラクゼーションＣＤになっている。

（この試験にパスしたら、あのかぐらさんと同じ学校に通える！　そんで、かぐらさんの後輩になれる！　かぐらさんを先輩って呼んで、ぎゅって抱き締めて、んでもって、あたしもぎゅってしてもらうんだー！　えへへー！）

あまり受験に興味のなかった未羽にしてみれば、姉が何故ボヤくのかが良くわからなかったが、どうやら、周囲の受験生も姉と同じ意見なようだ。

姉から、周囲の受験生と差をつけたければ、理数系を重点的に！と言われ、特訓までされた未羽としては、配られた問題など、大した壁ではなかった。

どうやら、音楽科の試験というものは、国語と英語の２教科と実技試験というのが常識なのだと、囁き交わされる言葉で初めて知った。

（ユカとナオミのためにも、あたし、ぜーったい合格するんだから……！　で、合格して、かぐら先輩と……えへへ……）

声楽での受験者はピアノやバイオリンに続いて受験者数が多いので、一番最後になると説明されて、未羽はこっそりと唇を尖らせる。

一番最初に受験するグループの中には、今年の受験生では唯一のフォルテール奏者がいると聞いたものの、今の集中力をそぎたくなかった未羽は、無視を決め込むことにした。

ふと、周囲を見回すと、大抵は文庫本を読んでいたり、マンガを読んでいたりしたが、中にはカバンを枕に昼寝を決め込む勇者さえもいる。

今頃、実技試験を受けているであろうフォルテール奏者のことがチラッと頭を掠めたものの、席を立つこともなく、消しゴムに貼られた『合格祈願』のシールを指先で撫でながら、柔らかな旋律に耳を傾けることにした。

実技試験が終わった生徒は、順次帰宅しても良いことになっているが、実技試験が終わった後なら、校内を見学しても良いことになっている。

誰にともなく赤面すると、未羽はかけっぱなしだった携帯プレイヤーをオフにすると、はずれかけていたイヤホンを耳から外す。

スミス先生に会ったこと、特別待遇入学候補生の話をされたこと、それらを話すと、ゆうなはどんな反応をするだろう……？

「どう……と言われても……。スミス先生から、特別待遇入学候補生として名前が挙がっている、と言われたくらいかしら……」

目をキラキラさせて聞いてくる小夜子に辟易しながら、織歌は先ほどまで会っていた女性の、薄いエメラルドブルーの印象的な瞳を思い浮かべる。

「瞳の力の強い、綺麗な女性の先生でした。担当科目は、きっと英語でしょうね。外国の血が混じった外見をされていて、外国語が母国語のようでしたし。日本語には堪能なようでしたが、特定の言葉に少しだけナマリが残っていました」

「でも、あなたの読みは間違っていないわ。そう……スミス先輩、桜立舎に戻って、今は先生をやっていらっしゃるのね」

それは、無意識ながらも、あの女性の懐の広さを感じて、その懐に飛び込んで、甘えてみたくなったからではなかっただろうか。

スミス先生の優しい声で、そう言われた時、心のどこかの固まった部分が、氷のかけらのように溶けてなくなってしまうような錯覚を覚えた。

学生時代の小夜子とスミス先生のことは知らないが、きっと昔の小夜子は、スミス先生の外見ではなく、そういうひととなりに魅かれたのだろう。

「そう。わたしだけじゃないわ、スミス先輩に憧れている子はたくさんいたわ。わたしは……たまたま、あの人の目に留まって、仲良くしてもらっただけ」

「たまたま、で、仲良くしてもらえるものでしょうか？　先輩が特定の後輩を特別に可愛がるのには、何か理由があるのではないでしょうか」

「あなたも、先輩になって後輩ができれば、きっとわかるわ。先輩に認められたくて、必死になってしまう後輩の気持ちが。そして、そんな風に必死になった後輩の可愛らしさが……」

結局、小夜子の桜立舎学苑での思い出話を聞いていたら時間が遅くなってしまい、レッスンするだけで、一日が終わってしまった。

「あたしが校則違反をしたのを知っているのは、二波さんだけ。その二波さんが今すぐに証拠を隠滅してくれれば、あたしはお咎めナシだと思わない？」

「あのね、アナタがクッキーを食べてくれた時、あたしがどういう気持ちで、あなたに『どう？』って訊いたのか、わかる？」

「そっか……。あたしね、お菓子作りには自信はあるんだよね。だから、あなたにこのクッキーを食べてもらって、喜んでほしいって思ったの。あたしはね、あなたが来るまで、『喜んでくれるかな、美味しいって言ってくれるかな？　それとも、口に合わなくて、不味いって怒られるかな？』ってドキドキしてたんだよ。でね、『普通なら、空気を読んで、不味くても、不味いって言わないよね。せめて、二波さんの口に合ってくれたら嬉しいな……』って、そう思ってたの」

「なのに、二波さんの返事は、『美味しいけど？』なんて素っ気ない上に、『どうしてそんなことを訊くの？』って言いたげなんだもん。あたし、ガックリきちゃったわ」

「不味かったら不味いって言ってくれても全然いいんだけど、美味しいって思ってくれたら、素直に美味しいって言ってほしいな」

「あ、あの……クッキーのお礼を要求するわけじゃないけど……、織歌さんって呼んじゃダメ、かな？　そう呼ばれるの、迷惑、かな？」

「うふふ……あたしね、織歌さんにエリカって呼んでもらえる日が来ることを、亡くなったおばあちゃんに、毎日祈ってたの」

「そうなの！　この名前、おばあちゃんがつけてくれたのよ！　おばあちゃん、昔、女優になりたかったらしくて、その時、エリカって芸名をつけるんだって心に決めてたんですって。でも、おばあちゃんの子供は、お父さんしか生まれなかったの。さすがに男の子に『エリカ』ってつけるわけにもいかないでしょ？　だから、わたしにつけてくれたんだって。お母さんが兄弟多かったから、母方のおじいちゃんとおばあちゃんから文句は出なくって、平和解決だったんだって！」

織歌は、こみ上げてくる嬉しさを噛み締めながら、クッキーをそっと包み直し、１時間目の授業を受けるための準備を始めた。

放課後、菓子折りを買ってから、目的地のＫ駅前南口ロータリーへ到着した織歌だったが、残念ながら、目的の人物は見当たらなかった。

「からかうだなんて。あたしはただ、織歌ちゃんがあたしを呼んでくれてるといいなぁって思ってただけ。で、実際、織歌ちゃんはあたしを呼んでくれてたワケ？」

「ねぇ、織歌ちゃん。織歌ちゃんは、もしかして、あたしが落ち込んでたとしても、あたしの話を聞いてくれないのかな？」

「だろ？　キミがそうやって気遣って、わざわざお菓子を買ってきてくれたのは嬉しいよ。でもさ、それは、キミを友達だって思ってたあたしの気持ちに対して考えると、ちょっと失礼ってモンじゃないかな？」

「謝る必要はないよ。織歌ちゃんは、あたしの言いたいことをわかってくれたんだよね？　なら、次から活かしてくれればいいから」

ゆうなの指がくすぐったくて、けれども、心地よくて、織歌はただじっとして、ゆうなの指が遊ぶままにすることにした。

「一人で食べちゃうと太りそうだし、かといって、せっかくの贈り物を無駄にするのは申し訳ないし……ね、織歌ちゃん、一緒に食べよっか」

織歌の返事も聞かずに、駆け出したゆうなの背中を見つめながら、織歌は逃げることもできないまま、ガードレールの上、ただちょこんと腰掛けていた。

そう思うと、悔しいような気持ちが湧き上がってきたが、今は練習あるのみと思い返すことにして、織歌は最中の包み紙を剥がした。

「あんまり笑うことを意識しすぎないで。織歌ちゃんは、ちゃんと笑えてるから、大丈夫。素直に、ありのままの自分でいることを心がけると、自然と感情も豊かになってくるし、感情につられて、自然な笑顔も浮かぶようになるよ」

「手作りのクッキーなら、それは織歌ちゃんが一人で食べるべきだよ。せっかく織歌ちゃんのために作ったクッキーを、あたしが食べちゃうのって、作ってくれた子に悪いよ」

本当は、桜立舎を受験する前に渡したかったんだけど、と前置きをして、ゆうなはカバンの中から１枚のＣＤを取り出した。

練習室の外では、心配そうな顔をした小夜子が室内をうかがっているのがわかっていたが、邪魔をされたくなかったので、鍵をかけて締め出すことにする。

わざわざ自分のために時間を割いてレッスンに通ってきてくれている小夜子に、酷い不義理を働いているという自覚はあったものの、ゆうなからのＣＤを一人でゆっくりと集中して聞いてみたかったのだ。

この演奏の主が誰かは聞かなかったけれど、ゆうなから知らされなくても、それが誰なのか、織歌にははっきりとわかった。

それだけでなく、演奏自体に演奏者本人の人の良さがにじみ出ているようで、聞いているだけで、どこかホッとするような落ち着きさえ感じられる気がする。

けれど、ＣＤから流れてくる演奏は、荒削りすぎて、失笑さえ浮かびそうなほどに下手なくせに、こうして聞くものを感動させているのだ。

昔の、フォルテールを習い始めた頃の自分が、このことに気づいて、こういう演奏を目指していれば、こんな風な演奏ができただろうか……。

この演奏がいつ録音されたものかはわからないが、この演奏主が、正しい訓練をして、演奏上の技巧を身につけたとしたら―――。

起きることができずに遅刻して、受験できなくなるのは避けたかったので、前日は昼寝をし、半徹夜で出かけることにした。

黙って、眉間にしわを寄せて、二人を見てみるが、二人は気づく様子もなく、受験に関する愚痴めいた発言を繰り返している。

「受験生が何人いても、実力がトップクラスなら、嫌でも入学できるものでしょう？　自信がないクセに、グダグダ言っているヒマがあるのなら、試験開始までの短い時間で復習でも何でもすればいいのよ」

二人組は、織歌に対して何やら文句を言っているようだったが、柔らかな音の奔流に心をゆだねることにして、織歌は雑音を排除することに決めた。

桜立舎学苑の入学試験は、５教科の筆記試験と実技試験から成っているが、自分が調べた限りでは、音楽科の入学試験としては、かなり特殊な部類に入るようだ。

実技試験が必須なのはともかく、筆記試験が５教科というのは、勉強する範囲が増えて、受験する側としてはかなり厳しいはずだ。

桜立舎学苑という教育機関が、音楽教育だけではなく、学力にも力を入れているということのアピールかもしれないが、これはこれで、くだらない受験生をふるいにかける効果もあるだろう。

午後の実技試験は、受験者数の少ない楽器から執り行われます。試験順の３人前に呼びにまいりますので、なるべく教室から出ないようにしてください。一応、この教室には、受験者数の多いピアノや声楽、バイオリンの受験者はいらっしゃいませんので、黒板に順番表を貼っておきます。後で確認しておいてくださいね。何か質問は？」

「ごめんなさいね。校内探検は、試験中の生徒の妨げになる可能性もあるし、呼びに来た時にいないと試験が後回しになってしまうこともあるので、全員の実技試験が終わるまでは、この教室にいてくださいね。希望者には、試験終了後、アタシが責任を持って、校内をご案内いたしますわ」

周囲の受験生から、「一番最初じゃなくて良かった」という声が聞こえてきたが、今は昼食を片付けることに専念し、噂話は黙殺した。

持参のソルフェージュを手早く準備しながら、チラッと見ると、もう一人の受験生はマリンバの演奏者だったらしい。木琴に似た楽器を、手伝い要員らしい上級生の手を借りて、準備しているところだった。

「ごめんなさい、あなたのことを笑ったわけではないの。随分と緊張しているみたいだけれど、あなたのその様子を見ていると、去年の自分を思い出してしまっただけよ、気にしないで」

『去年の自分』と発言したということは、さっきの上級生は２年生……桜立舎学苑での呼び方では『２期生』なのだろうかと考える。

上級生達の手を借りて、ハープが準備室へ運び込まれ、入れ替わりに、いつでも演奏できるよう準備を完了させたフォルテールを運び込む。

設えた席には、学苑長を中心に、スミス先生と、あと一人――きっと来年度の新入生担当の学年主任あたりなのだろう――が座っていた。

あの人のように、フォルテールが歌っているみたいな演奏はできないけれど、でも、きっと、フォルテールを歌わせるようにって心がければ……。

演奏終了後、一旦、元の教室に戻り、帰宅しようとした織歌は、廊下に出たところで、先ほどの上級生に呼び止められた。

「さぁ……残念ながら、わたしはその内容までは存じません。学苑長から、実技試験の審査があるので、少しお待たせしてしまうことになってしまいますが、あなたにお話したいことがあると、伝言を頼まれただけなので」

天野まりと名乗ったその上級生は生徒会長であり、入学試験の手伝いをしている在校生は、生徒会役員とボランティアの生徒だと説明した。

生徒会室は音楽室から離れているとはいえ、窓が開け放たれている音楽室からは、受験者の演奏が風に乗って切れ切れに聞こえてきていた。

「あなたが、どんなプレッシャーと戦いながら、ここの入学試験を受けたのかはわからないけれど、去年のわたしは、あなたに負けないくらいのプレッシャーを感じていたことがあるのよ」

「そうよ。伝統ある桜立舎学苑の生徒会長……ずっと憧れていたポジションだったけれど、いざ指名されると、手足が震えて……わたし、寮に戻ってから、あまりにも無様な様子を晒してしまって、同室者にからかわれてしまったの」

「あ、二波さんですね。お待たせしてしまって、申し訳ありませんでした。ピアノと声楽の審査は、教頭先生がすることになったので、学苑長がすぐいらしてください、とのことです」

謙虚な言葉に、織歌はペコリと会釈をして、まりに紅茶のお礼を言った後、案内をするという琴美について、生徒会室を出て行った。

「先日はお会いできなくて残念でした。急な出張が入ってしまったもので……今日もお待たせしてしまって、ごめんなさいね」

「特に異存はありません。わたしは入学する気もない学校を受験するほどヒマではありませんし、この学校に入学できるのなら、オプションは、関係はありません。特別待遇で入学するかどうかは、正式に、入学試験に合格してからの話です」

「ええ、当然です。他の学校ではどうなのかは存じませんが、少なくともこの学苑では、特別待遇生だからといって、試験までをも特別待遇にするつもりはありませんよ。学生の本分は勉強なのですから」

「あなたが我が学苑に来てくれたら、きっと他の生徒たちの良い刺激になるでしょう。もちろん、あなたにとっても、我が学苑での生活は、良い刺激になるはずだと信じています」

「入学前に、あなたとお話をしてみたかっただけだったのですが、わたくしのワガママで遅くまで残っていただいて、ごめんなさいね。ところで、今日は見学をして帰りますか？」

何がすごいのか良くわからなかったが、何やら喜んでいるようだし、水を差すのも申し訳なく思った織歌は、黙って頷くことにした。

今度の質問は、意地悪するつもりもなく、純粋な疑問から発せられたものだったが、未羽はいたくプライドを傷つけられたようだ。

「当たり前でしょ！　そのために、あたし、お父さんを説得して、お姉ちゃんに勉強を見てもらって、今日まですっごく頑張ったんだから！　この学苑に入れないんだったら、浪人するんだもん！」

未羽のその言葉に、この少女も自分と同じくらい、この学苑に入りたいと思っているのだと知った織歌は、最初に抱いていた反感が急速に消えていくのを感じた。

「あっ、言葉がキツかったかもっ。あたしの方こそ、ごめんねー！　あたし、すぐムキになっちゃうんだよねー、失敗、失敗！」

「難しいか、といえば……そうなのかもしれないわね。この楽器の音が鳴らせるのは、ごく一部の限られた人間だけだから……」

「あたしたちは、入学後も卒業するまで……ううん、卒業してからも、ずっと親友なのよ！　だから、一緒の学校に入学できるはず！　ううん、運命なんだから、一緒に入学できなきゃおかしいよね！　絶対に一緒の学校に入学して、３年間、親友として過ごすんだー！」

あまりの未羽のテンションの高さに、正直、織歌はやや引き気味になったが、未羽の言葉には満更でもない気分になってきた。

「受験に失敗したら、浪人するんだよね？　うふふ、あたし、あなたに上月先輩って呼ばれるようになっちゃったら、どうしよう〜」

「やーん、さっきの言い方、すっごいお嬢様みたーい！『考えた方が良いのではなくてッ!?』　ううう〜〜〜、かっこいいよぉ！」

グレーがかった曇天の空には、かすみがかった月が見えて、織歌は常にない気分の良さに、ついクスッと笑ってしまった。

時々、織歌を絶句させたり、ムッとさせたりすることもあるが、それが未羽のキャラクターなのだろうと、織歌は納得することにした。

「ねぇ、次に会った時は、おりちゃんのフォルテールを聞かせてね！　あたしも、おりちゃんに、あたしの最高の歌、聞かせてあげる！　たぶん、入学式になるだろうけど！」

ガードレールに腰掛けたまま控えめに手を振ると、一旦、背を向けた未羽が、また振り返り、大げさなほどに手を振り返された。

昼休みに母親からメールが届いてから、早く帰宅したいとはやる気持ちを何とか抑えて、頑張って午後の授業も受けてきたのに。

「未羽！　帰ってきたなら、さっさと着替えていらっしゃい！　桜立舎の寮に入るなら、ちゃんとしないとダメでしょう!?」

「上月家のしつけはどうなっているんだ、なんて言われて、恥をかくのは未羽だけじゃないのよ。これから入寮まで、ビシビシ鍛えますからね、覚悟なさい！」

廊下を歩く時に足音が立つと注意され、風呂上りに下着姿で歩いても注意され、リビングのソファに寝転んでいても注意される。

入寮後、未羽が庶民だからという理由で、いじめられないようにと気遣ってくれる気持ちは嬉しいが、正直、未羽にとってはありがた迷惑でもあった。

生徒手帳に挟んでいた絆創膏を取り出して、手早くそれを未羽の指先に巻いてから、ナオミは未羽の胸にリボンバッジをつけてくれた。

たかが中学校の卒業式だ、泣くこともないだろうと思っていたが、講堂のあちらこちらからすすり泣く声が聞こえてくると、つい、涙腺がじわりと緩んでしまう。

それから、短いホームルームの後、帰るのが勿体なくて、けれど、誰かと喋ると泣いてしまいそうで、未羽は一人で校内をウロウロして思い出に浸ってみる。

後日、「ユカに美味しいって言わせてやるんだから！」と、ナオミがリベンジを果たし、本当に美味しい杏仁豆腐を３人で食べたことも。

「あたしたち、仲良しトリオなのに、先に帰ってたんだとしたら、どんだけ冷たいヤツだよって、後で文句言いに行くところだったんだけどね」

「あたしさ……アンタに協力するよ、とか言ってたけど。本心では、アンタが桜立舎を落ちればいいのに、って思ってた……って言ったら、どうする？」

どうしたら良いのかわからずに立ち尽くしている未羽の隣から、苦笑混じりに進み出たナオミが、ユカの肩にかがみ込む。

「もー、ユカったら、そんな風に泣いちゃったら、未羽ちゃんも困っちゃうよ？　ごめんね、未羽ちゃん。ね……ユカ、わたしが未羽ちゃんを引き止めておくから、顔を洗っておいでよ」

「実はね、未羽ちゃんが桜立舎に行くことを決めたこと、ユカ、すごく喜んでたんだよ。でもね、本心ではすごく複雑だったと思う。あのライブに連れてさえ行かなかったら、未羽ちゃんは今までと同じように、わたしたちと同じ学校へ進んだのに……って。……ふふ、意地っ張りな子だから、そんなこと、口が裂けても言わないけどね」

親友として過ごした３年の間、ナオミは一歩控えて、暴走しがちな自分とユカの後ろを黙ってついてくるだけの、控えめな子というイメージしかなかった。

「ううん、それは悪いことじゃないの。当たり前のことだし、仕方がないことだよね。でも……今まで、わたしたちが未羽ちゃんの一番の友達で……だから、感情が納得しないの。わたしたちは未羽ちゃんが大好きなんだもの！」

「未羽ちゃんは、新しい学校で、新しい親友を作らなきゃダメだよ。同じような夢を持った『仲間』と、今よりももっと高い場所を目指さなきゃダメ。でなきゃ、わたしたちと離れて、桜立舎へ行く意味がないよ」

「未羽ちゃんが落ち込んでしまった時は、わたしたちが慰めてあげる。でも、それ以上のことは、わたしたちにはもうできないの……。ユカはね、本当は未羽ちゃんを追いかけて、桜立舎を受験するつもりだったの。だって、未羽ちゃんのピンチに真っ先に駆けつけるには、一緒の学校じゃなきゃ不利だもんね。でも、何かの間違いで入学できたとしても、音楽に縁のないユカは、未羽ちゃんの枷にしかならないって言い出して……あの気の強いユカが泣くの、見てるだけだったのはとても辛かったよ」

「やーん、ひっどーい！　あたしをのけ者にするなんて、ナオミ、意地悪になった！　ユカのがうつったんじゃない？　だとしたら、将来がしんぱーい！」

……ただ周囲の雰囲気に呑まれたのではなく、わたしのこの演奏で、感情を揺さぶられてくれた人が、この中にいてくれたらいいのに。

「……いいの、ごめんなさい、わがままを言って。織歌さんみたいに、やがて世界に羽ばたくのがわかっている演奏家に、こんなワガママなお願いは迷惑だよね。困らせるつもりは……」

「あなたが私の演奏を、本当はどう思っているかは知らないけど、わたし、桜立舎で腕を磨くつもり。今のままの演奏じゃ全然ダメだってわかったから……だから、わたし、もっともっと練習して、わたしの演奏の全てを磨くつもり」

「わたし、寮に入るの。入学した後、次にまとまった時間が取れるようになるのって、たぶん、夏休みだから。日帰りできる距離だけど、日帰りだと落ち着けないでしょうし」

「あなたは、一人ぼっちのわたしに初めて声をかけてくれた友達で、わたしの恩人でもある人だから。わたしの演奏で良いなら、喜んで聞かせてあげる。それに、普通、友達のお願いは聞くもの、なんでしょう？」

「ぜんぜんいいっ！　技術とかそんなの、あたし、ぜんっぜんわかんないしっ！　あたしがわかるのは、織歌さんがあたしのために、わざわざ時間をとって、演奏してくれるってことだけ！」

ビクビクしながらそう言った織歌だったが、幸せそうな満面の笑みを向けられていることに気づいて、嬉しいやら恥ずかしいやら、自分の中に湧き上がってくる理解不能な感情にただ面食らった。

特に最近は音の伸びに気をつけながら演奏をしていたのだから、それを褒められて、嬉しさもひとしおというものだった。

「そうよ、技巧も大切なの。たしかに、演奏は技術だけではないわ。そして、それに気づくことができたのは、あなたにとって大きな進歩よ。けれど、だからって、技巧をないがしろにしてもいいってものでもないのよ」

「わ、わたしは寮に入りますけど……でも、夏休みとかの長期休暇には家に戻ってくるつもりです。たしかに、今までのように、ほとんど毎日のように、練習を見ていただくことはなくなってしまいますが……先生との契約はまだ終わりではないはずで……」

「まだ若いっていっても、この先、身体は老化する一方だし、今のままの生活をどれだけ続けられるかわからないでしょう？　なら、今、まだ若いうちに……身体が衰えていないうちに手術すれば、って……思ったの。万一のことがあっても、体力がある分、帰ってこられる可能性が高くなるでしょう？」

「当時のわたしの心臓では、プロの生活は望むべくもなかった。だから、スランプを理由に、わたしは世界の舞台に立つことから逃げたの。でも、手術をすれば……もしかしたら、あきらめていた世界に、あの舞台に立てるかもしれない。世界の舞台に立てなくても、少なくとも、挑戦することはできるようになるわ」

「そう考えたら、じっとしていられなくなったの。逃げているだけの自分が、恥ずかしくもなったわ。もう遅いなんてわかっているの。でも、このまま何もしないより、どんな結果になったとしても、挑戦してみたくなったの」

「あなたが……あなたの勇気が、わたしに決心させてくれたのよ。今のままじゃいけない、リスクを恐れちゃいけないって」

「だから、手術を受けるの。将来、あの二波織歌の指導をしたフォルテニストだってインタビューをされて、あなたと一緒の写真に入るために」

「あなたの入学式の２日前よ。たぶん、夏休みくらいには、遊園地にいけるくらいには復活しているはずよ。ジェットコースターに乗れるかどうかは、担当の先生に聞いてみないとわからないけどね」

完治させるには手術するしかないが、ハイリスクな手術なので、日常生活には支障はないことに甘えて放置していることを。

「だとしたら、今年の夏休みは、いろいろな予定で忙しくなりそうです。学校の友達に、フォルテールを聞かせる約束もしているので」

「いえ、わたしがかぐらさんの演奏を知ることになるきっかけを作ったのは先生です。先生には、わたしが勇気を出して一歩を踏み出した結果を見るという責任があります。なので、必ず、戻ってきてくださいね」

ゆっくりと気分を落ち着けて飲むはずが、つい何度もカップに唇をつけたり離したりするまりを見て、琴美が小さく笑う。

「ふふ……まり先輩ったら、そんなにそわそわなさって。昨日今日で、例の新入生からのお返事が届くわけがないじゃないですか」

「どうぞ。作り慣れていないので、お口に合うかどうかはわかりませんが、口慰みにはなるはずですわ。これでイライラをお鎮めになってください」

「でも、返答の締め切りは明日ですよね。わたし、思うんですけれど、返答までの猶予も準備期間も、少し短すぎではないでしょうか？」

「そ、そんなこと言ったって、仕方がないでしょう？　思いついたのが一昨日の朝なんだから！　意思確認の締め切りを延ばしてもいいけれど、入学式の日程は動かせない以上、延ばせば延ばすほど、先方の時間が短くなってしまうじゃない」

高等部入学時、琴美を生徒会に引き入れるきっかけを作ったのはスミス先生だったが、あれから、琴美はずいぶんと成長したと思う。

気が弱くて、部屋の隅でプルプルと震えているだけだった子ウサギのような少女は、生徒会の仕事や、友人の協力もあって、したたかさを身に着けたようだ。

まりが思い出に浸っていたことを知らない少女は、ポケットから取り出した櫛を手に、まりの背後で、穏やかに笑っている。

高等部に入学後、多少は性格に変化が見られるようになったとはいえ、琴美が人の嫌がるようなことをするとは思えない。

ポケットの中に手鏡を持っていたなら、琴美の言葉を気にせずに、取り出して見てしまうのに……と思ったまりだったが、なるべく頭部に神経を集中させて、琴美の手の動きを探ろうとする。

あの、怖がりなくせに、震えながらも、まっすぐな瞳で自分に立ち向かってくる下級生が生意気で、腹立たしくて、つい苛めてしまったけれど……。

何をするのかと思って見ていると、自分も頭の両側にお団子を作って、「わたしも、ホラ、かぐらさん！」と言って喜んでいた。

琴美は１期生の頃、小さな声しか出せずに悩んでいたこともあるというのに、それを考えると、目を見張るほどの成長ぶりではないか。

桜立舎学苑生徒会執行部から電話があったという織歌が真っ先に相談してきたのが自分だとわかって、喜びのあまり、織歌の言葉に何でも二つ返事でＯＫした。

が、未羽の家から寮まで片道１時間くらいで済むことを考えると、別に寮に全ての荷物を運び込めなくても、毎週、少しずつ手荷物を持ち込むようにすれば事足りそうだ。

一方の織歌は、未羽に生徒会執行部からの用件を伝えると、彼女が何らかのマイナスな反応をしてくるだろうと思っていたのだが、あっさりとＯＫされて拍子抜けしていた。

学苑に行く前に打ち合わせをしようと約束していたというのに、その待ち合わせに未羽が遅れた挙句、どういうわけか、学苑まで走らされ、何を考えたのか、未羽はそのまま生徒会室のドアを開けてしまったのだ。

受験当日に話をしたこともあり、生徒会長の顔は覚えていた織歌だったので、まりの隣に立っている生徒は副会長だろうと憶測する。

「新入生でも、転入生でも、我が学苑の生徒であることには変わりはありません。その制服を着ている以上、あなたがたはこの学苑の看板を背負っていることになるのですよ。ましてや、その制服を着た上での、この学苑内での行動であるのなら、誰もがあなたがたをこの学苑の生徒だと思うでしょう？　誰かに見られて恥ずかしいと思うような行為は慎んでいただきたいものですわね」

打ち合わせの後、気が向いたらそのまま桜立舎学苑に行っても大丈夫なように、先を見越して制服を着てきたことが、裏目に出てしまった……。

「あたしたちは生徒会長に呼び出されたのにぃ。生徒会長の面倒ごとを引き受けてあげようって思ったから来たのに、こんなにガミガミ叱られるなんて、割に合わないー」

「ええ、モチロンですわ。お菓子はわたしの手作りですので、お口に合うかどうかはわかりませんが、お紅茶は専門店で飲む以上に美味しいんですよ。ね、まり先輩？」

「……どうやら、来ていただいたのが二波さんと、二波さんとペアを組む方のようなだし、琴美があんな期待を煽るようなことを言ってしまったのだから、お茶をふるまわないわけにはいかないわね」

まりの紅茶が美味しいのは受験当日にご馳走されて知っていたが、再び飲んでみると、本当に美味しいものだと、織歌は満足げな溜め息をつきながら思った。

未羽も同じ感想を抱いたようで、目をキラキラさせながら紅茶を飲み、出されたマカロンを口にしては、うっとりしている。

「ええっ!?　今日じゃなかったの!?　てっきり今日だと思ってたから、あたし、すんごく走ったのにぃ！　すっごくすっごくしんどかったのにぃ！」

「あのね、未羽さん。わたしが、今日、待ち合わせをしようとしたのは、生徒会長に言われた内容をしっかり説明するためと、明日、生徒会室にうかがう際の相談をしたかったからよ」

「……というわけで、天野会長、大変不躾な真似をして、申し訳ありませんでした。例の件は引き受けさせていただきますので……その代わりというのも変ですけど、今回の不調法はどうか不問にしていただければと思います」

「……未羽さん、わたしの話を聞いていなかったの？　昨日、電話した時に、あなた、二つ返事で引き受けてくれたじゃない」

「んんー、昨日……？　たしか入学式の日に、おりちゃんのフォルテールにあわせて歌ってほしいってことだよね？　あ、その入学式の日に歌うのって、放課後でいいよね！　あたし、朝はちょっと苦手なんだー、声も思うように伸びないし」

「そして、生徒会主催の企画として、入学式にフォルテールを披露していただけないかと打診させていただいたのです。そうしましたら、二波さんから、自分ひとりでは目立ちすぎるから、他の人と一緒に出たいという申し出がありまして……」

「その相手として、二波さんが指名したのが、上月さん、あなただったの。上月さんへの連絡は任せてほしいとおっしゃるからお願いしたのだけれど……まさか、前日にいらっしゃるとは思いませんでしたわ」

「ぶーぶー！　おりちゃーん、あの会長さん、淹れてくれるお茶はこんなに美味しいのに、すんごくイジワルなことばっかり言うよぅ」

「……たしかにね。わたしに向かって、こんなに堂々と非難の言葉を向けるなんて、大した神経の新入生が入ってきたものだわ」

「ところで、念のために確認させていただくけれど。一日早かったとはいえ、わざわざここまでいらしてくださったということは、入学式に演奏していただく件は了承していただけたと見なして、関係各所への連絡も含めて、もう準備を進めても構わないのね？」

「ホント、この紅茶、すっごく美味しいですー！　あーあ、会長が厳しい人じゃなかったら、寮のあたしの部屋にお持ち帰りするのになー！」

「いらっしゃるのは構わないけれど、大丈夫かしら、わたしの同室者は性格がかなりアレな子だけれど。あなたみたいな子、きっとあの子の餌食になっちゃいそうだわ」

「そんなに怖がらなくても大丈夫ですよ。でも、まり先輩の同室の方は、生徒会の役員でもあるので、ここでは迂闊……じゃなくて、詳しいことは言えませんの、ごめんなさいね」

織歌は、未羽がどんな風に自分の説明を理解していたのかと問いただしたい気分になったが、更に頭を悩ませる羽目に陥ることになりそうで、黙っていることにした。

次から次へとマカロンを口に入れる未羽の食欲に呆れながら、織歌は同席しているまりと琴美を交互に見ながら質問を口にした。

「ということは！　あたしは声楽でおりちゃんがフォルテールだから、あたしたちって、会長コンビとおそろいの組み合わせなんですねっ！」

「申し訳ありませんが、わたしには既に目標とするフォルテール奏者がいますので、他の演奏者には、正直、それほど興味は湧きません」

繊細で、それでいて、包み込むように優しい音色は、同時に、まりが織歌同様に不器用な性質なのだと伝えているようだ。

不器用だからこそ、ついキツイ言葉遣いをしてしまい、そんな自分を後で責めてしまうところがあるのかもしれない……。

「ええ、自分の中の眠っている才能に光を当てるのも、更に、その才能を伸ばす教育を選択するのも、結局は本人の努力次第ですけれど、この学苑の教師陣は、そんな風に頑張りたいと願う生徒への手助けを惜しまない人が揃っていますから」

「もっとも、当の本人がもっと上へ行きたいと望むのなら、だけどね。そして、本人の努力だけではどうしようもないのなら、教師だけでなく、生徒会も協力にバックアップするわ。そのための体制が十分に整っているのが、この学苑の魅力だと、わたしは思っているの」

何だかわからない、の部分は聞こえていなかったのか、聞いていなかったのかはわからないが、褒められて嬉しかったのだろうと、織歌は勝手に判断した。

「すごいよね！」を連発しながら、織歌をゆさゆさと揺さぶっている未羽に反応を返さないようにしながら、織歌は琴美に対して尊敬の念にも似た思いが浮かぶのを抑えられなかった。

そんな遣り取りがあったことなど気づかない未羽は、生徒会室の黒板の前に立つと、ポケットから携帯電話を取り出した。

「んーとね、入試ではシューベルトのアヴェ・マリアを歌ったので、今日は、カッチーニのアヴェ・マリアにしようと思います！」

未羽に言ったら失礼だと怒るだろうが、普段の未羽の様子からでは想像できない、伸びやかに澄んだキレイな歌声だった。

「いえ……あの、そういうわけではなくてですね……わ、わたし、実は、未羽さんの歌を聴くのは初めてで……その……」

しどろもどろになる織歌と、拗ねたフリで織歌の反応を楽しんでいるまりの様子を、表面上はニコニコしながら、琴美が見ている。

「ねぇ、おりちゃん、どうだった？　いいって思ってくれた？　拍手してくれたってことは、あたしの歌、ちょっとはいいって思ってくれたんだよね？」

「この子、初めて会った時からこんな調子だったんです。だから、正直なところ、彼女が声楽をやっていると知っても、そんなに大した歌声じゃないだろうって思っていました……」

「そんなこと言ったって、今日はあなたと相談するだけのつもりだったから、フォルテールを持ってきてはいなくて……」

「ええ、構わないわ。嫌がる人もいるみたいだけど、あなたは無茶な演奏をしなさそうだし、壊さないって約束してくれるのなら、貸して差し上げるわ」

が、未羽を練習室に通した早々、ノドが乾いたというようなことを言い始めたあたりから、織歌の眉間のシワが少しずつ深くなっていったのだ。

未羽にお茶を出してあげようと思ったものの、いつものお手伝いさんは買い物に出かけているらしく不在で、茶葉の場所もわからなければ、来客用のティーセットの場所もわからず、結局、お手伝いさんが持ち込んでいたらしきティーパックの紅茶を拝借して、淹れてあげたというのに。

未羽は、美味しくないと呟き、山盛りの粉ミルクと砂糖を投入した挙句、入れすぎたと渋い顔をし、挙句の果てに「あたしが淹れ直してあげる！」と言い出し、押し問答の結果、織歌が持ってきた茶器をひっくり返し―――。

「うーん、それはね、せっかくあたしが紅茶を淹れてあげるって言ってあげたのに、おりちゃんが変な遠慮したから、紅茶がこぼれちゃったからだよね〜」

結局、買い物からお手伝いさんが戻ってくるのを待ち、お手伝いさんに改めて淹れてもらった紅茶を飲んで、落ち着いてから、二人で一通りの練習をする。

しかも、織歌が自分のリズムに合わせて伴奏をアレンジしてくれているようで、自分の声が織歌の音に重なるような感覚が、ひどく心地良い。

「あのねっ、あたしねっ、声楽やってるーって言ってたけどねっ、ホントはすんごくシロウトなのっ！　だからねっ、あたしだけの伴奏をしてくれたのって、おりちゃんが初めてなんだよ！」

「あっ、シロウトって言えばシロウトなんだけどっ、でも、だからこそ桜立舎でちゃんと声楽の勉強をしたくって！　あ……もしかして、あたしがシロウトなの、学校にバレちゃったら、入学取り消されちゃうのかな!?　でもでもっ、高校は勉強するところだし、経験不足を熱意でカバーするっていうのはアリだよねっ!?　ねっ!?」

織歌の呆れた口調にも気づかないらしく、未羽は一人で混乱している。だから、織歌の口角が微妙に持ち上がっていることに気づけなかった。

「おりちゃんは……小さい頃から、ちゃんとした先生に教えられながら、フォルテールの勉強をしてきたんだよね……？」

「学校に詳しいって……先生が卒業されたのは、随分と前の話だし、当時と今とでは学苑の雰囲気も変わっているはずで……」

「いいなー、いいなー、おりちゃん、いいなー！　学校のしきたりとか規則とか、わかんないことがあったらすぐに聞けるじゃん、いいなー！」

身近にＯＧがいるのが羨ましくて、つい騒いでしまった未羽だったが、ハッと我に返ると、織歌が泣きそうな顔で俯いているのに気がついた。

「だって……小夜子先生、心臓の手術をなさるんだもの……。今は安静にして、体力をつけなくちゃいけない大切な時だし、手術後は手術後で、大変なはずだから、ヘンなことを聞いて、心配させたり煩わせたりするのは良くないわ……」

「ステキな先生だから、おりちゃんが先生を大事に思ってるの、あたし、わかるよ。大事に思ってるからこそ、おりちゃんがすっごく心配してるのだって、あたし、わかる」

入学式の日は織歌の先生に挨拶して、仲良くなって、仲良くなれたら……などと考えていた計画が一瞬にして白紙になってしまった。

「ちなみに、二波の家からは、入学式には誰も来ない予定よ。父も母も忙しいし、代わりに来てくださるかもしれないと思っていた先生は、手術後すぐで、たぶん、ベッドから動けないだろうし」

「……入学式……、おりちゃんが新入生代表として、フォルテールの演奏をしちゃう晴れの舞台なのに……誰も見に来ないなんて……」

「もちろん、あたしも行くよ！　だって、あたし、おりちゃんの親友だもん！　おりちゃんの先生がどんな人なのか、見定める義務があるもん！」

「引き止めたりして、大変申し訳ありません。わたしたち、ゆうなさんにお礼を言いたいんですけど……ゆうなさん、最近、ここで演奏していらっしゃらないんですか？」

「え……そ、そうだけど……。僕が最後に見たのは３月の終わりくらいかな……ゆうなさん、それからここには来てないみたいだよ」

「ゆうなさんなら、ここしばらく、姿さえも見てないよ。俺、この近くでお店やってて、ゆうなさんはライブがない時でもよく来てくれてたんだけど……もしかしたら、彼女、どこかに引越してしまったのかもね」

「新生活が始まるシーズンだし、ゆうなさんも、わたしたちと同じように、今頃は新しい生活に慣れるために、目を回しているかもしれないでしょう？」

「いいのよ、嬉しいわ、織歌。あなたが手術前に来てくれるなんて思ってもいなかったから、ちょっと驚いてしまっただけ。で、そちらの可愛いお嬢さんは……もしかして、お友達？」

「わ、あっ、あのっ、小夜子センセー!?　もしもーし!?　やーん、おりちゃん、どうしよう!　あたし、センセのこと泣かせちゃったよぅ!」

「……ご、ごめんなさいね、未羽ちゃん、あなたは何も悪くないの。織歌が……あの織歌に親友って言ってくれる子が現れるだなんて予想もしていなくて……なんだか、すごく嬉しくて……これでもう思い残すことはないわ」

「思い残すなんて、縁起の悪いことを言わないでくださいっ！　というか、その前に、先生、サラッとすごく失礼なことをおっしゃっていませんでした？」

「ふふふ、あなたがそうやって感情を出すなんて、年に何回あることなのかしらね。それとも、今のあなたには、しょっちゅうのことなの？」

「この子が……未羽さんがわたしの神経を逆撫でしたり、周囲の空気を読まない言動をしたりしてくださるので、わたしはしょっちゅう、怒鳴らされています」

「ねぇ、未羽ちゃん……織歌は融通が利かないところがあるけれど、根はとっても優しい子なの。どうか、未羽ちゃん、これからも織歌をよろしくね？」

「今まで言わなかったけど、わたし、卒業後に小夜子先生とペアを組んで演奏してみたいと思っているので、先生には何としてでも、手術を乗り越えていただかなくてはいけません。ですから、先ほどのような弱気な言葉は、もう絶対に許しません。だから……そのつもりでいてください」

「当然です。わたしが桜立舎を卒業する頃には、間違いなく、今よりももっと上達していますから。練習不足の先生を追い抜いているかもしれません」

春休みの間に、入寮のための様々な手続きや、引越しなどもあったが、その合間を縫うような練習だったので、あまり満足な時間は取れなかったものの、その分、充実した練習時間だった。

練習の間、ことある毎に未羽が織歌の旋律は歌を合わせやすいと喜んでいたが、それは織歌にとっても同様で、未羽の歌声に合わせて演奏すると、何故か音が伸びているように感じていたのだった。

一瞬、絶句しそうになった織歌だったが、ここで黙り込んでしまうと、未羽の思うままに話が進んでしまうことが目に見えていたので、何とか気力を振り絞って反論する。

「だって、あたしたち、明日の入学式のためだけに、こんなに頑張ってるんだよ？　あたしたちって寮生だから、ホントは練習なんて寮でするほうが楽なのに、生徒会の人が勝手に考えた入学式のお楽しみ企画だからってことで、誰にもヒミツで、おりちゃんの家で、コソコソ練習するハメになってるんだよ？　そんな風に頑張ってるあたしたちなんだから、『美味しい紅茶を飲ませて〜！』って言う程度のワガママくらい、許されるって思わない？」

「あーもうゴチャゴチャ言わない！　あたしは天野先輩の紅茶が飲みたいの！　明日になったら飲めるだろうけど、このモヤモヤした気持ちのままだと、入学式で大役を演じるなんて無理ったら無理ー！」

「明日の入学式での演奏の最終調整をしていたのですが、わたしたちでは客観的にどのくらいの仕上がりなのかわからなくて困っているんです。ですので、先輩方に一度見てもらって、指示をいただこうと思ってやってきたのですが……先に連絡をしてからの方が良かったですね」

「待ってください、お二人とも。せっかく来ていただいたのですから、そのままお返ししてしまっては、わたしがまり先輩に叱られてしまいますわ。ご覧の通り、散らかっている、というには、散らかりすぎていますけれど、どうぞ、お入りになって。奥の方は少しスペースが空いていますから。ね？」

「文化祭や体育祭、コンクールやら卒業式……桜立舎学苑の卒業生には、著名な方もいらっしゃいますし、マスコミの方もいらっしゃいます。まだ学生だからとか、知識が足りないとか、社会経験がないとか、そんな言い訳をしたり、気を抜いたりしている暇も余裕もありません。けれど、同時にその緊張感こそが、やりがいに繋がるので、大変であれば大変であるほど、わたしたちは頑張ってしまうんですよ。それに……」

「……それに、入学式の主役である新入生にとって、印象に残らない入学式より、『この学苑に入学して良かった』って思われる入学式の方が嬉しく感じませんか？　わたしたち２期生が入学した去年も、先輩方が趣向を凝らした入学式をしてくださったので、わたしは感動して、『この学苑で３年間、頑張っていこう』って思った覚えがありますわ」

「ふふ、そういうことです。わたしたちは生徒で使える予算も限られていますから、あまり派手で大掛かりな仕掛けはできませんが、それでも、ちょっとした気遣い・気配りで、印象に残るような入学式を計画することならできます。幸いにして、今の学苑長は、生徒の自主性を重んじてくださる方なので、わたしたち生徒会も様々な提案をさせていただけて、とてもやりがいがあるんですよ」

「明日の演奏の仕上がりを見ていただきたいそうですわ。生徒会からお願いしたことですもの、最終チェックには協力しないといけませんよね、まり先輩」

「もう、未羽さん！　わたしたちは、天野会長に演奏を聞いていただくために、前日というお忙しい時期にお邪魔させていただいたのよ？」

「……い、いいのよ、二波さん。たしかに飲みかけの紅茶を放置させるようなことをお願いするなんて、わたしの思慮が足らなかったわ。飲み終わるまで、どうぞゆっくりなさってね」

まりの言葉をそのまま受け取って、紅茶を味わいながら飲み始めた未羽を横目に、織歌は何とも言えない表情を浮かべたまま、カップに唇をつける。

「さっきの演奏は、上月さんの天真爛漫な伸びやかさといい、二波さんの柔らかな慎重さといい、二人の持ち味が遺憾なく発揮されていて、とても良かったと思うわ。あとは……入学式という場だからと、緊張しすぎて、硬くならなければ大丈夫じゃないかしら」

「だって！　あたし、こんな風に誰かにゆっくり歌を聴いてもらうなんて初めてなんだもん！　あたし、おりちゃんみたいに慣れてないんだもん！」

「うん、ぜーったい大丈夫だよ！　だって、おりちゃんと一緒なんだもん、絶対、頑張れる！　あたしの初舞台、おりちゃんと一緒なら、大丈夫だよ！」

目の前の空気を読まないところのある友人を抱き締めたい衝動に駆られたが、二人の先輩のいる手前、織歌はただ頭を何度も撫でるだけに留めておいた。

まだ仕事が残っているから、と、慌しく生徒会室を出て行ったまりを見送った後、自分たちも用事が済んだからと寮に帰ろうとした時、琴美が二人にそっと小さな包みを差し出した。

「お口に合うかわからないけれど……チーズケーキのお裾分け。忙しいまり先輩のためにと、夜に食べても大丈夫なように、胃に優しいレシピで作ったので、元気なお二人には物足りないかもしれないけれど……」

「わたしのお菓子を気に入ってくださるなんて、嬉しいですわ。毎日ではないけれど、お菓子を作ったら持ってきているので、お暇があるなら、また生徒会室にいらしてね」

無邪気な未羽の言葉にギョッとした織歌だったが、琴美のニコニコしている笑顔を見て、一つ年上の先輩が気を悪くした様子もなかったことに、ホッと胸を撫で下ろす。

そう言って頭を下げると、これ以上、未羽が何も言わない内にと、未羽を追い出すように、そそくさと生徒会室を後にした織歌だった。

「おりちゃんのお陰で、最初の目的の美味しい紅茶を飲めたし、美味しいお菓子までもらえたし、明日はすんごく頑張れそうだよぉ！」

そんな無邪気な笑顔を見ていると、腹を立てるのも馬鹿馬鹿しくなってきて、もういいかという気分になっていくのが不思議だ。

「もー、おりちゃんが訊いてきたんじゃんー。『こんな時にどういう反応をすれば良いのか』って！　忘れちゃってたでしょ！」

「んー、もう今更なような気がしたし、スルーしようかなって思ったんだけど、こういうことを教えてあげると、おりちゃん、次からちゃんとやってくれそうだし……」

「クールなおりちゃんも、おりちゃんらしくていいけど、あたし、どうせやるなら目一杯楽しみたいから、おりちゃんもノリが良くなってくれると嬉しいかなって思って」