伊豆平成-PATRONE2 仮面の少女

事件のことならまかしとけ……でも、でも、恋のイロハは見当つかぬ。そんな護民官ルフィと元・大泥棒のワイリーが潮風かおる港町を事件解決のために駆けまわる！今回の事件は港で起きた殺人事件。死体の第一発見者のワイリーは何故か仮面をつけた美少女に命を狙われるハメに……。それだけでも厄介なのにルフィとケンカしてしまい別々に事件に挑むことになっちまった!! 事件も二人の仲も五里霧中って感じ？娯楽痛快捕り物帳!!

拙者の主な原動力はコーヒーと音楽だが、今回は「Ｋ＆Ｙ」のコーヒー豆（銘柄はマンダリン）約3.2kg（愛用の『トトロのカップ』で約620杯分に相当）と、「笑顔を忘れない」、「仮面天使ロゼッタ」、「STAND UP TO THE VICTORY」や、サントラ「JERRY GOLDSMITH・FRONTIERS」、「ムーラン」や、「特捜ロボジャンパーソン」、「スーパーロボット大戦」のソングコレクションその他の音楽から知恵と勇気を分けてもらった。

翼《つばさ》が乾《かわ》いた羽音を響《ひび》かせるたび、荒涼《こうりょう》とした岩肌《いわはだ》が後ろへと流れていく。

訓練された二羽の伝書バト――ヴァムジェ人の船を飛び立った彼らは、休む場所のない海の上を、まっすぐ南へと向かったりはしなかった。

そのために、ヴァムジェで生まれ育った高価で優秀《ゆうしゅう》な伝書バトは、本能的にロマヌアの南端《なんたん》、半島の岬《みさき》までは陸のコースを選ぶのだ。

上空で待ちかまえていたハヤブサは、すでに矢のように翼《つばさ》をすぼめ、猛禽《もうきん》の中でも最速を誇《ほこ》る、あの恐《おそ》ろしい急降下に入っている。

慌《あわ》てるな、気づいていないふりをしろ――そんなふうに軽く鳴き交わし、敵の羽音が変わるまでの数秒の間、二羽は恐怖《きょうふ》をこらえた。

ブレーキと襲撃《しゅうげき》を兼《か》ねて、ハヤブサの鋭《するど》い鉤爪《かぎづめ》が嘴《くちばし》よりも前に突《つ》き出されるのと同時に、彼らは左右にパッと分かれる。

あいつは別の獲物《えもの》を探すことになるだろう。上昇《じょうしょう》気流をとらえて再び猟場《りょうば》に戻《もど》っても、追いつけはしない。危機は去ったのだ。

彼女は、槍が空にあるうちに死の匂《にお》いを嗅《か》ぎとっていたが、｜ケイヌーンの地《サバンナ》で、太ったカモシカをものにしたときのような喜びはなかった。

生き残ったもう一羽は、突き立てられた槍の上に輪を描いていたが、すぐに仲間の死を悟《さと》り、南へと飛び去っていく。

ヌゥライは、編んだ草と膠《にかわ》とで作られた部族の泥面《どろめん》――頭全体をすっぽり覆《おお》った壺《つぼ》のようなかぶりもの――に開いた二つの穴から、雲一つない青空を見上げた。

ケイヌーンの驚異《きょうい》的な視力が、豆粒《まめつぶ》ほどになったハトの脚《あし》にある小さな筒《つつ》をとらえる。

砂地に残された足跡《そくせき》のように、そこに居ずとも報せを伝える［＃「そこに居ずとも報せを伝える」に傍点］、あの不思議な模様を運ぶ役目が。

戦士の試練にもしくじり、掟《おきて》を破って一族を追われ、海を渡《わた》って――誰《だれ》も来たことのないこんな北の果てを一人でさまよっている。

「よくやったな。槍《やり》でハトを落とすとは、小娘《こむすめ》のくせに恐《おそ》ろしい腕《うで》だぜ。それに言いつけ通り、しとめたのは一羽だけ……蛮族《ばんぞく》にしちゃ、物わかりもいい」

この国の言葉は、ヴァムジェ人たちも使っている。ゆっくり話してくれればヌゥライにも理解できるし、今では片言なら話しもできる。

刺《さ》さったままの槍を突《つ》きだすと、男は笑《え》みを浮《う》かべ、血まみれのハトを穂先《ほさき》から抜《ぬ》きとった。

信じられないが、彼がハトを捕《と》るのは肉や羽根が欲しいからではない。この紙を奪《うば》うためにハヤブサを飼い、こうして人のいない荒《あ》れ果てた岬《みさき》に狩《か》りに来るのだ。

相手が驚《おどろ》くのも構わず、身を屈《かが》めたヌゥライは、彼の手にした紙に泥面《どろめん》を近づけた。

ぶつぶつ言いながらも、その気になればヌゥライの恐ろしい槍が、ハトにしたように自分の心臓も貫《つらぬ》けると気づいたのか、男は慌《あわ》てて紙片に目を走らせた。

「街道に出たら北へ行きな。西か東かで迷ったら西を選べばいい。ロマヌアの道はな、海も陸も、みんなルストに通じてるんだ」

泥棒《どろぼう》だった半年前まで、彼――針金ネズミ≠ﾍ、この「危険を嗅《か》ぎ分ける能力」に幾度《いくど》も助けられている。

あるとすれば、たった今、護民官事務所の方から聞こえてくる、あの鐘《かね》の音くらいのものだ……ワイリーは、そう思うことにした。

花の女神ミトゥンの神殿《しんでん》が、夜明け前に鳴らす最後の鐘――慌《あわ》てて帰って、事務所の屋根裏のベッドにもぐり込んでも、布団《ふとん》が暖まる前に朝がきて、出勤してきた（愛《いと》しの）ベルフィード・クレニスス・ヘイズォト護民官に叩《たた》き起こされる――危険なんて、それぐらいだ。

隣国《りんごく》マスリックでロマヌアの悪魔《あくま》とまで恐《おそ》れられた盗賊《とうぞく》針金ネズミ≠焉A今ではルストの護民官助手だ。

彼が出てきたのは、淡《あわ》い赤色の石材で作られた高い壁《かべ》に、同じ型の勝手口がいくつも並んでいる平たい屋根の建物だ。

「こんなことしてるって［＃「こんなことしてるって」に傍点］、ヘイズォト護民官はご存じなの［＃「ヘイズォト護民官はご存じなの」に傍点］？」

「でもワイリー、特殊《とくしゅ》な状況《じょうきょう》で生まれた恋《こい》は長続きしないらしいわよ。先月、亭主《ていしゅ》と観《み》に行った『レガミラの盗賊《とうぞく》』で言ってたの」

腕《うで》は衰《おとろ》えていなかった。廃業《はいぎよう》していなければ、ルストでも荒稼《あらかせ》ぎしていたに違《ちが》いない。

半年前、裁判のためにマスリックから護送された盗賊が、女護民官と協力して、ロマヌアの諜報《ちょうほう》機関耳≠ﾌ恐《おそ》ろしい陰謀《いんぼう》を未然に防いだ。

そして、事件の渦中《かちゅう》で二人は惹《ひ》かれあい、恋に落ちた――と、彼は信じていた。でなきゃ、たとえ縛《しば》り首が待っていても、護民官助手なんかやらずに逃《に》げ出している。

あれから半年も経《た》っているのに、二人の仲は（重傷を負った彼がガレー船の中で介抱《かいほう》されたとき以上には）ちっとも進展していなかった。

ルフィの担当区は、湾の南側にある。ここからは対岸の赤錆《あかさび》のような街並みが一望できるが、彼は景色《けしき》に目もくれず、街から海へと吹《ふ》く風を受けながら歩き続けた。

湾内で煌々《こうこう》と明かりが灯《とも》っている場所は、たった四つ――うち二つは、遠く湾の入口に見える南北の灯台だ。

三つめは、北岸の外れにある造船区画の乾《かん》ドックで、徹夜《てつや》仕事なのか、名高いルストの造船｜工房《こうぼう》の一つから明かりが漏《も》れている。

ずっと遠く、海をはさんだ湾の中央にある神殿《しんでん》に、大海捧祭《たいかいほうさい》≠ﾌメインとなる巨大《きょだい》な女神像が建てられつつある。足場が組まれた像は、無数のランプやロウソクでライトアップされ、真昼のようにきらめいていた。

純白のドレスに身を包んだ白い肌《はだ》の若々しい女神は、はにかんで、もじもじしているようにうつむき加減で、胸の前で手を握《にぎ》りしめている。

背後にある神殿は海や川の神々を祭るものだが、四年に一度の大海捧祭≠ﾌたび、裕福《ゆうふく》な貿易商や船主、海軍などの寄付でイナの女神像が造られる。

｜水の神々《ンブツ》との仲を｜友愛の女神《イナ》にとりもってもらい、航海の無事を祈願《きがん》する祭……なのだが、ワイリーに言わせれば「玉を取り合う馬鹿騒ぎ」だった。

像は見かけよりずっと軽い材質でできていて、何人もで押《お》せば揺《ゆ》らすことができる。全身に梯子《はしご》や取っ手があって、よじ登ることもできた。重心が足元にあるので、そう簡単には倒《たお》れない。あの像は、巨大な「おきあがりこぼし」なのだ。

祭のクライマックスにイナ神の被《かぶ》った花冠《かかん》に高価な宝珠《ほうしゅ》が置かれ、ルストの市民は押したり飛びついたりして、これを奪《うば》い合う。

宝珠が航海のお守りになるのはもちろんだが、純愛の女神イナの象徴《しょうちょう》でもあるので、恋人《こいびと》に贈《おく》ろうとして多くの若者が無茶をする。死人が出ることさえあった。

彼女の花冠《かかん》を起点にして、建物の屋根づたいに目に見えない線を描《えが》く。湾《わん》のカーブに沿ってぐるりと視線をめぐらせ彼は、ハッと自分が歩いてきた倉庫の列をふり返った。

都市に寄生するサビネズミは、大群になると高度な知能を有する――ワイリーは、ルストの錆色の血族≠ﾌ恩人であり、彼らと契約《けいやく》した唯一《ゆいいつ》の人間だった。

古びた倉庫の脇《わき》にもう一人、女性がぐったりと横たわっているのが見えた。流れ出した血が、舗装路《ほそうろ》に黒い染みを広げている。

のっぺりした顔、毛皮とボロ布に包まれた身体《からだ》、闇《やみ》に紛《まぎ》れる褐色《かっしょく》の細長い手足……。

こいつ人間なのか？まてよ、どこか辺境の蛮族《ばんぞく》で――彼がそう思ったとき、そいつは妙《みょう》な槍《やり》を構えて立ち上がっていた。

そうつぶやくと槍を収め、ひたひたと近づいてくる。こちらを警戒《けいかい》するでもなく、たまたま帰り道がそっちだったという足どりでだ。

この状況《じょうきょう》で犯人は自分じゃないってのか？いや、もしそうでも、こいつは第一発見者だ。護民官の聴取を受ける義務がある（じゃないと、俺がルフィにどやされる）。

「あのな、俺も詳《くわ》しくは知らないんだが……なにやら規則があって、死体を見つけたやつは、護民官と話をしないといけないんだ」

馬鹿《ばか》にしたような口調で言うなり、不意に褐色《かっしょく》の身体《からだ》が沈《しず》み、バネのように弾《はじ》ける。

ワイリーは、足を踏《ふ》ん張って衝撃《しょうげき》に備えた。手から伸《の》びた鋼線《こうせん》は、容疑者の足首を二巻きしている。サビネズミが運んだ針金のもう一端《いったん》は、向かいにある倉庫の門柱に固定されていた。

怒りに顔を歪《ゆが》めながらも、褐色《かっしょく》の肌《はだ》に似合いの、あどけない黒い瞳《ひとみ》は悲しげに曇《くも》っている。

槍《やり》が地面に叩《たた》きつけられ、針金があっさりと切断された――と、思う間もなく、長い穂先《ほさき》は彼の心臓に狙《ねら》いを定めていた。

死体に気を取られて、誰《だれ》も蛮族《ばんぞく》の娘《むすめ》には気づいていない。彼は、なに食わぬ顔で護民官助手としての指示を出した。

「死体には触《さわ》るな。それと誰でもいいから、ルフィ……ヘイズォト護民官に伝令をやってくれ。『港通りに死体が二つ転がってる』ってな。彼女は、郊外の実家にいるはずだ」

広間に控《ひか》えていた伝令は、答えるたびに直立不動の姿勢をとるが、すぐに目のやり場に困ったようにうつむいてしまう。

護民官の威厳《いげん》もなにもけし飛んで、つま先で跳《は》ねるように、たったの三歩で食堂との仕切りにある厚いカーテンの向こうに隠《かく》れる。

可愛《かわい》らしい声で言って、レミーカ・ヘイズォトは、ちょこんと椅子《いす》に腰《こし》かけた。食卓《しょくたく》に両肘《りょうひじ》をついて、組んだ指に顎《あご》をのせ、楽しそうに半裸《はんら》の娘《むすめ》を眺《なが》めている。

ヘイズォト未亡人は、まだ若い、というより幼い感じさえするロマヌア美人だった。街の流行《はや》りものなんかには、娘より詳《くわ》しかったりする。十八の時に、名護民官《パトローネ》だった父「鬼《おに》のヘイズォト」と駆《か》け落ち同然で結ばれ、その二年後にルフィが生まれたのだ。

ここは父が死ぬ前に買った田舎《いなか》の邸宅《ていたく》で、贅沢《ぜいたく》さえ言わなければ農地からの収入で生活には困らない。それでもルフィは、忙《いそが》しい合間を縫《ぬ》ってなるべく帰るようにしていた。

「小金を持った世間知らずの未亡人が悪い男にだまされる」なんて事件は、自分の担当区でもうんざりするほど起こっていたからだ。

食堂には、いいつけ通り着替えと装備一式が並べて置かれていた。手際のいい使用人に感謝しつつ、さっさと服を着て、髪《かみ》を整える。

鎖帷子《くさりかたびら》をつけ、ふっくらとカーブを描《えが》く胸当てをつけたところで、レミーカが口をはさんだ。

蕎麦粉《そばこ》を水に溶《と》いて薄《うす》く焼いた皮で鳥肉の薫製《くんせい》や根野菜を包んだものを、干しトマトのスープで軽く煮立《にた》てた軽食が二人分――美味《おい》しそうに湯気をたてている。

父は彼女が正式に護民官になる少し前に、耳≠ｪ起こした事件の濡《ぬ》れ衣《ぎぬ》を着せられて死んだ。名護民官《パトローネ》としての信用を地に落としたまま……。

「ふうん、特殊《とくしゅ》な状況《じょうきょう》で生まれた恋《こい》は長続きしない……って、なにかで聞いたわ」

ほんっとに、あんなくだらないもの［＃「あんなくだらないもの」に傍点］を観にわざわざ劇場に足を運ぶ人の気が知れないわ！せっかくの朝食なのに、最後の一口はすっかり味がしなくなっていた。

路地は野次馬でいっぱいだった。住人はもちろん、ガレーの漕《こ》ぎ手や仲買の商人までが足を止め、大きな木造の倉庫ばかりが軒《のき》を連ねる路地をのぞき込んでいる。

鐙《あぶみ》の上で背伸《せの》びをしたルフィは、眩《まぶ》しく光る水面に目を細め、路地の奥《おく》を見やった。

白い布が少し間をおいて二つ、それぞれの遺体にかぶせられ、その間の壁《かべ》に針金ネズミ≠ｪもたれていた。ぼさぼさの濃《こ》い金髪《きんぱつ》と、鞭《むち》のようにしなやかでしまった身体《からだ》から、遠目にもすぐ彼とわかる。

護民官の証《あかし》である武器、クルクス・マヌアールス――十字架《じゅうじか》のような突起《とっき》のある重たい鉄の棒――を、ベルトから引き抜《ぬ》く。彼女はこの武器の達人だが、身分を示すためにクルクスをひけらかすのは野暮だし、好きではなかった。

手にしたクルクスの効果は絶大で、あっさりと通り道ができる。馬の手綱《たづな》を引いたルフィは、難なく路地に入ることができた。

善良なロマヌアの市民であれば、護民官には特別の敬意を払《はら》う。彼らが平民の利益と権利を守るために働いているからだ。表向きは、市民に害をなす犯罪の取りしまりが主な職務だが、護民官は必要であれば身分や国境さえ無視して単独で活動できた。

普段《ふだん》も眠《ねむ》たそうな目をしているが、それとは違《ちが》う。今は本当に眠いらしく、彼の碧色《あおいろ》の瞳《ひとみ》はどんよりと曇《くも》っていた。

やっぱり、針金ネズミ≠ﾍ、あたしになにか隠《かく》しごとをしてる――そう思うと、なぜだか妙《みょう》にイライラして、いつもの自分じゃないみたいな変な気分になる。

「彼女がルストの住人なら問題なしよ。ヴァムジェの大使から正式の要請《ようせい》があれば、すぐにも遺体を引き渡《わた》さないといけないけど」

北方の海洋民族を祖に持ちながら、遠く内海の南岸にある都市国家――ルフィも情勢に詳《くわ》しくはないが、粘《ねば》り強い外交と巧《たく》みな通商で生きてきたロマヌアにとって、ヴァムジェが最大の商売敵なのは知っている。

新興のヴァムジェ商人たちは、通商におけるロマヌアの地位を追い落とそうと躍起《やっき》になっていて、二つの国は微妙《びみょう》な関係にあった。

あのとき闇《やみ》の中で見たのと変わりなく、ミレッタは驚《おどろ》いたように目を見開いていた。鮮《あざ》やかな赤毛の髪《かみ》が、海の湿気《しっけ》で青白い額や頬《ほお》にはりついている。

身元不明の男のほうは彼が死体を調べ、ルフィが口述筆記をして、すでに検分を終えていた。商人（ルストには掃いて捨てるほどいる）と思《おぼ》しき被害者《ひがいしゃ》は、右目だけでなく所持品も奪《うば》われていて、とどめに心臓を貫《つらぬ》かれていた。

彼の遺体は、一足先にプリニウス長官の役宅へと運ばれている。規則により、不審《ふしん》な死を遂《と》げた人物は一時的に護民官の長のもとで保管されるのだ。

彼女の明るい灰色の瞳《ひとみ》は、手がかりを一つも逃《のが》すまいと輝《かがや》いていた。腰《こし》まである栗色《くりいろ》の髪は、いつもなら邪魔《じゃま》にならないよう一本に編んであるのだが、今は違《ちが》う。きっと、乾《かわ》かしながらきたのだろう。

「首を刃物《はもの》で左から右に切られてる、傷口からして大きな武器じゃないわ。短剣《たんけん》かなにかね。あの商人を殺したのと同一人物でしょう。背が高くて、正規の軍隊の経験があるか傭兵《ようへい》か、とにかく人殺しを仕事にしたことのある人物の可能性が……」

「傷口に魔法《まほう》の反応はなし、急所への呪《のろ》いの痕跡《こんせき》および、周囲への魔法の痕跡も発見されない、首以外に外傷は見あたらない、暴行も受けていない。たぶん彼女は、暗がりから現れた人物の正体に驚《おどろ》いた。そこを一瞬のうちに……」

ヌゥライの足跡を消すため……とは言えない。「あの娘の目が半年前のあんたにそっくりで、どうにも放《ほう》っておけない感じがしたから」なんてこと、ルフィ本人に説明するのは難しすぎた。それに、話せば、ルフィは何をおいてもあの｜蛮族の娘《ヌゥライ》を追うだろう。

「だって、あなたが第一発見者なんでしょ？それなら、ロマヌアの市民として、あたしの聴取《ちょうしゅ》に応じる義務があるわ。絶対に質問に答えてもらいますからね」

半年前の事件で、ルフィは針金ネズミ≠ﾌ秘密を知った。しかも彼女は、マスリックの都市ヘルドアの錆色《さびいろ》の血族≠脅迫《きょうはく》し、彼らを恐怖《きょうふ》に陥《おとしい》れた初めての人間だった。

ルフィは必死にそう言い聞かせたが、頬《ほお》が熱いのは、想像があらぬ方向へいった恥《は》ずかしさなのか、怒《おこ》っているからなのか――自分でもよくわからなかった。

ルストの南にあるハザの工房《こうぼう》で作られた、透明《とうめい》で高価な板ガラスのおかげで、部屋《へや》は温室のように暖かい。ルフィには暑いくらいだ。

ヴァムジェ入の商館は中央港の一等地にあった。彼女の待たされている執務室《しつむしつ》は、四階建ての三階で、窓からは飾《かざ》りつけを終えた女神像の巨大《きょだい》な背中が見える。

イナの花冠《はなかんむり》は首を上に向けないと見えなかった。大海捧祭《たいかいほうさい》≠ﾅ人々がよじ登る突起《とっき》や梯子《はしご》がはっきりわかるほど、像は近くにあるのだ。

像の回りも大きな建物ばっかりだった。中庭のある平たい屋根が軒《のき》を連ね、窓からの景色《けしき》は、赤く染まったなだらかな丘《おか》が、どこまでも続いているかのように見える。もっとも丘の上には、白っぽい洗濯物《せんたくもの》がはためいているのだが……。

この辺りは、ルストの中でも人口が集中している地域だ。公共の建物も、部屋を貸すための集合住居も、効率を考えると自然に背が高くなっていく。

オラクルス大使は、すぐにお見えになります――そう告げたっきり、数人の書記官は彼女を完全に無視して机に向かっていた。

ルフィが、化粧室《けしょうしつ》を借りて乾《かわ》いた長い髪《かみ》を三つ編みにしている間も、彼らはずっとそうしていたに違《ちが》いない。

忙《いそが》しげな書記たちから聞き出せた限りでは、ミレッタはヴァムジェ大使の秘書として働いていた。彼女はこの商館内に住まいを与《あた》えられていたので、仕事の終わる夕方以降、書記官たちは誰《だれ》も彼女を見ていない。

ミレッタはルストに滞在《たいざい》して三年になるというから、中央港に近いこの辺りで暮らす分には困らなかったろう。でも、真夜中に不慣れな南港にいたのは、あまりに不自然だ。

慌《あわ》ててそれを頭の隅《すみ》に押《お》しやったルフィは、冷めきったヴァムジェ人の焦《こ》げ茶＝\―南国産の木の実を焦がして挽《ひ》いて煎《せん》じたものでひどく苦い――を口にして、気を引き締《し》めた。

ロマヌア人の風呂好きは有名だが、ルフィは中でも特別だ。通りに一つはあるロマヌア式の浴場でぬるめの湯にのんびり浸《つ》かれば、必ず良い考えを思いつく。

商館に出入りするヴァムジェ人たちは入浴の習慣がないのか、室内はどことなく汗臭《あせくさ》かった。安い香木《こうぼく》を焚《た》いたりしているが、そのせいでかえって妙《みょう》な匂《にお》いがするのだ。

日に焼けた背の高い初老の男が、わざと聞こえるように大きく舌打ちする。ヴァムジェ人が好んで着る厚手の長衣《ながぎぬ》で身体《からだ》を隠《かく》しているが、体格がいいのはすぐにわかった。どうやら、こちらが大使らしい。

廊下で大使と激しく言い争っていたのは、彼女と同じくらいの年頃《としごろ》の青年だったのだ。それも、色白で華奢《きゃしゃ》な感じのする美形の……。

軽く背伸《せの》びしたルフィは、顔を上げ、オラクルスと名乗った体格のいい男の目を真っ正面から見返した。彼の身体からは、この部屋《へや》と同じ、埃《ほこり》と汗の匂いが漂《ただよ》ってくる。

貴族の合議制で成り立っているヴァムジェでは、議席を金で買う商人貴族は珍《めずら》しくない。だが、彼は少しも貿易商人らしく見えなかった。

傭兵《ようへい》あがりだろうか？それで今の地位にまでなったのなら、彼は乱暴な方法で得た資金を、平和なときにきちんと運用する才にも長《た》けていることになる。

忙しいと言っておきながら、オラクルスは明日にも首都ロマヌアへ発《た》たねばならないとか、ロマヌア政府と通商条約の交渉がある……などと、こちらを威嚇《いかく》するためにまくしたてた（隣《となり》にいる美青年が誰《だれ》なのか、紹介《しょうかい》さえしないで！）。

恐《こわ》くて嫌《いや》な護民官になるのは、実は簡単なことなのだ（隣《となり》で青年が目を丸くしているのは気になったが……）。

言いながらクルクスを抜《ぬ》く。それをよく見えるよう机の上に突《つ》いて、ルフィは朱房《しゅぶさ》の長い紐《ひも》が巻かれた柄頭《つかがしら》に両手をおいた。

「くだらんな。ロマヌア人の非効率的な制度がなければ、我々のほうで調査と報復のための人員を雇《やと》うものを……」

だが、ロマヌアとの交渉《こうしょう》のため先月ルストに赴任《ふにん》したオラクルスは、ミレッタが有能な秘書であること以外には、なにも知らなかった。

彼女が目をやると、線の細い青年は、ヴァムジェ風の挨拶《あいさつ》をしようと手を差し出し、にごやかに微笑《ほほえ》みかけてきた。

他のヴァムジェ人たちとは違《ちが》って、アリストからは石鹸《せっけん》のいい匂《にお》いがした。ルストの浴場で売っているなかでも、わりと高級な石鹸だ。

ちょっと、これはなんなの？ルフィは顔色一つ変えずに、目でそう訴《うった》えたが、大使に気づかれたくないのか、青年は気づかぬふりをしている。

たしか、起重機や海戦用の兵器といった機械の図面を引く職業だ。どうして、そんな人物を随行《ずいこう》しているのだろう？

「目を離《はな》すとロマヌア人はすぐにさぼるからな。雇《やと》い主が誰《だれ》か常にわからせてやる必要がある」

「なるほど。だったら、職人たちもいやというほど思い知ったことでしょうね。雇い主のヴァムジェ人が、ガミガミと口うるさい奴《やつ》だって事が……！」

精一杯《せいいっぱい》、可愛《かわい》らしい笑顔《えがお》のままでそう言ってのけると、ルフィは大使の反応を確かめもせずに勢いよくドアを閉めた。

「『護民官、内密に話したいことがあります。今夜、北港の黒い鳩《はと》の店≠ﾉて』か……恋文《こいぶみ》じゃないことだけは確かね」

そこまで考えたところで、美しいアリストの屈託《くったく》のない笑顔が浮《う》かんだ。ついでに、必死で弁解していたバカネズミの顔も……。

闇《やみ》の中をくるくると回って落ちてくる細身の刃《やいば》を、彼は器用につまみとった。同時に反対の手で広げていた布にそれをくるみ、それをベルトの袋《ふくろ》にしまう。

遺体保管所――この地下室は、護民長官の役宅の目立たない一画にある。単なる身元不明の行き倒《たお》れなら他に引き取られるが、犯罪や魔法《まほう》がらみの亡骸《なきがら》は、一定期間ここに留め置かれることになっていた。

「んで、証拠品《しょうこひん》を持ち出すには長官の許可をもらう……っと。やれやれ面倒《めんどう》くせえな」

保管所の扉《とびら》を開けると、胸の悪くなるような臭気《しゅうき》が、さわやかな花々の香《かお》りにとって代わる。

役宅の中庭は、ちょっとした庭園になっていた。南国産の観用植物が、ところせましと植えられている。冬でも暖かいルストならではの光景だ。

実に満足のいく昼食だったし、彼は証拠品の持ち出しもあっさり許可してくれた。それに、行儀《ぎょうぎ》が悪いのはお互《たが》い様だ。

殺された男はハテリウスという名で、小麦の仲買人だ。現場近くに倉庫を所有しているが、家族は別の都市に住んでいるらしく連絡《れんらく》はまだ取れていない。

「そうだ。議会には、あの国ともめ事を起こしたくないと思っている者が大勢いる。何かあると、上から圧力がかかるかもしれん。あの娘《むすめ》が無茶をしなければいいのだが」

「甘《あま》いな針金ネズミ＝Bもう少し、あの娘のことをわかっとると思ったが……なんだ、そういう仲じゃないのか」

「そうじゃない！まじめな話だ。いいか、俺《おれ》はこの半年、きちんと護民官助手を勤めてきた。ルフィを手伝って、屑《くず》みたいな悪党どもを何人も捕《つか》まえた。それでも俺は、助手をやめたとたん縛《しば》り首になるのか？」

「当然だ、お前さんの処分は決定｜事項《じこう》だからな。まあ、二十五万七千五百コレクタを国庫に返せば、交渉《こうしょう》の余地はあるが」

二十五万七千五百コレクタ――二年前、耳≠ｪ企《くわだ》てた陰謀《いんぼう》のどさくさに紛《まぎ》れて、ワイリーがかすめとったロマヌア政府の金塊《きんかい》だった。まともな手段では、到底《とうてい》返せる額ではない。

「気をつけろよ。法廷《ほうてい》は、ルフィに一杯食わされたと思っている。チャンスがあれば、お前さんを処刑台《しょけいだい》に送ってやろうと待ちかまえとるんだからな」

ルフィがワイリーを護民官助手に任命したばっかりに、泥棒《どろぼう》の針金ネズミ≠ｪ大手をふって街を歩いているのだ。ロマヌアの法廷が、これを面白いと思うはずがない。

「たしか……内海の南の辺境、ずっと奥地《おくち》に住んでいる蛮族《ばんぞく》だったか。詳《くわ》しくは知らん」

日の光はもちろんのこと、下で火を焚《た》いているのか屋根そのものも暖かい。故郷を思わせる心地《ここち》よさだ。しかもありがたいことに、この暖かな建物は街のあちこちにあった。

それにもう一人……弱いロマヌア人のくせに、ヌゥライの泥面《どろめん》を脱《ぬ》がせた、あのネズミの匂いの男。そっちの匂いは逆に、そこら中に漂っていた。

熱い湯の中で大きな身体《からだ》をゆすって、ネウトスが笑った。笑い声が高い天井《てんじょう》に響《ひび》いて、脂肪《しぼう》がたっぷりとまとわりついた褐色《かっしょく》の肌《はだ》がブルブルと震《ふる》える。

ロマヌアでは、どんな階層の者でも街中にある公衆浴場を利用できた。ルストだけでなく、この国の都市ならば（首都ロマヌアでも！）どこでもだ。

浴場には、温度の異なるいくつもの浴槽《よくそう》だけでなく、食事や談話、マッサージなどを楽しみ、身体《からだ》を鍛《きた》えるための、さまざまな施設《しせつ》が用意されている。

ロマヌアが外交に長《た》けているのは、情報の収集と伝達を任務とする耳≠ｪあればこそだ。この組織は、商人を主とした情報提供者によって成り立っていた。ルストで魔術師《まじゅつし》を営むネウトスは、プリニウス長官の友人でありながら、その耳≠ﾖの協力者でもあるのだ。

もっとも、耳≠ｪ聞き耳をたてるだけの連中でないことは、ワイリーもネウトスも半年前の事件で思い知らされていた。

「一度だけ会ったことがある。わしは内海の向こうの小さな村に生まれ、若い頃《ころ》はヴァムジェに住んでいた。もっと痩《や》せていた、ロマヌアで魔術師の修業を始めるずっと前のことだ……」

ネウトスによれば、ケイヌーンはヴァムジェの人々と交わることなく辺境の奥《おく》にひっそりと暮らしている蛮族《ばんぞく》だった。

「血を混《ま》ぜないというだけで、交易はしている。ヴァムジェの商人たちは、危険を冒《おか》して草原の奥地に分け入り、彼らの集落で象牙《ぞうげ》や毛皮を買いつけるんだ」

「すぐれた狩人《かりゅうど》だ。殊《こと》に、一つの氏族に数人しかいないケイヌーンの戦士は恐ろしい。戦うときは人間の能力を超《こ》える……そう言われている」

戦士は代替《だいが》わりして受け継《つ》がれる。ケイヌーンの若者は、草原に住む獅子《しし》を一人で倒《たお》して初めて、戦士として認められるのだ。

「これには恐ろしい説があってな、戦士は自らを生《い》け贄《にえ》にして、次の戦士にその力を伝えるのだそうだ。くだらん迷信さ、わしが思うに魔法の応用だ。つまり……」

ネウトスはいつものように難解な用語を使ってペラペラとまくしたてたが、ワイリーはロマヌアの悪魔に相応《ふさわ》しい冷酷《れいこく》さでこれを完全に無視し、次の質問をした。

「まさか！文化は異なるが、誇《ほこ》り高く、勇敢《ゆうかん》で誠実な人々だよ。ただし、ケイヌーンの掟《おきて》はとても厳しく、なにがあろうと彼らは絶対に掟を守るそうだ」

ワイリーはヌゥライの奇妙《きみょう》な面のこともたずねてみたが、さすがのネウトスも、ケイヌーンの未婚者《みこんしゃ》が「泥面《どろめん》」なるものをかぶることぐらいしかわからない。

夕食の入った木鉢《きばち》やカゴを両手いっぱいに抱《かか》えたルフィは、護民官事務所の石段を上がり、扉《とびら》の前で立ち止まってさりげなく辺りを見回した。

事務所は、彼女の担当区のほぼ中央にある。職人や小売商が多い通りに面しているので、夕方をすぎると人通りは少なかった。

今朝《けさ》の彼の妙な態度は、きっとなにかちゃんとした理由があるのだ（なかったら？）。それがわかるまで、怒らないで弁解でも何でも聞く……そう決めた。

書棚《しょだな》や物入れの他は、机や椅子《いす》が二組あるだけの殺風景な部屋だった。続き部屋には、湯沸《ゆわ》かし用の小さな竈《かまど》や、テーブル、長椅子などがあって、もう少し生活感がある。

あとは地下に小さな牢屋《ろうや》、屋根裏には仮眠《かみん》用の寝室《しんしつ》――こうした、中庭のない小さな事務所がルストの各地にある。護民官のそれとわかるよう、どれもみな同じ設計と施工《せこう》でだ。

秘書のミレッタのこと、オラクルスの怪《あや》しい様子、アリストのこと――右手が忙《いそが》しくペンを走らせる間に、左手は買ってきたパンに（マスリック人のように）肉やサラダをはさんでは、口へと運んでいる。

本の虫≠ﾉ正確に単語を告げないといけないから――中指ほどの長さで栞《しおり》のように平べったい虫たちは、サワサワと素早くページの間にもぐり込んでは、必要な言葉を探し、自分たちの巣に書き写してくれる。

事務所にある巣は、図書館にあるような大型の本ではなく小さな帳面だし、虫も十｜数匹《すうひき》しかいない安物だが、ルフィの仕事にはそれで充分《じゅうぶん》だった。

いくらなんでも早すぎる！ワイリーと言い争ったのは今朝《けさ》のことだ。単なるケンカが、解任の事実にされようとしている。いったい誰《だれ》の仕業なの？

「なにか誤解があるようですね。今夜は殺人事件の捜査《そうさ》で取り込み中ですので、明日にでもプリニウス長官の役宅にいらしてくだされば、きちんと説明できると思いますが？」

明日までにバカネズミを見つけて、仲直りするしかない……でも、なんであたしが?! 釈然《しゃくぜん》としないが、他にいい手を思いつかなかった。

仕切りのない大きな部屋。食堂でも居間でもあり、寝室《しんしつ》でもある――ルストの借家には、ありがちな間取りだ。

ルフィが真っ当な捜査《そうさ》をする間に、こっちはその線を……と、伸《の》びをしたワイリーは、大きな欠伸《あくび》を途中《とちゅう》で引っこめた。

暗闇《くらやみ》には、無数の瞳《ひとみ》が輝《かがや》いている。集まってきたサビネズミは何匹《なんびき》いるかわからなかった。

イライラした口調でそう言ったルフィが深く息を吸いこんだとたん、サビネズミたちの間に緊張《きんちょう》が走った。

声を上げたワイリーは、慌《あわ》てて口を押《お》さえた。対岸の港だ、夜中に会うってことは、帰りは間違《まちが》いなく朝になる。護民官のやつ、昼間ちゃんと仕事をしてたのか？

ルフィは舳先《へさき》の近くに腰《こし》かけ、膝《ひざ》を抱《かか》えたまま、じっと行く手を見つめていた。

街の灯《あか》りは中庭から上に抜《ぬ》けるので、港から小高い丘《おか》へと続く斜面には、ぼんやりとした夜景が広がっていた。

灯台のほうへ回ってから岸につけてくれと頼《たの》んだだけなのに、ゴンドラ乗りは勝手にルスト湾の案内まで始めていた。

ルストは、半島の西側、大きな湾の中央にあって、船乗りたちは独特なカーブを描《えが》くこの湾を母なる海の乳房《ちぶさ》≠ﾆ呼んでいる――そのぐらい、彼女だって知っていた。

掘り割りの斜面に引き上げられたガレー船は、周囲に組まれた足場に隠《かく》されていた。マストの先と舳先の飾《かざ》り――四つの獅子《しし》の彫刻《ちょうこく》――だけが、そこから突《つ》き出している。

ルフィの視線を追ったのか、ゴンドラ乗りが得意げに説明した。櫂が五段もある巨大《きょだい》な商船で、先月に入港してすぐ、あの工房《こうぼう》と契約《けいやく》して改修作業が始まったのだと彼は言った。

ヴァムジェ人が、ロマヌアの工房に大金を払《はら》うなんて妙《みょう》な話だ。彼らの工房だって、ルストのそれに負けていないはずなのに……何故《なぜ》、わざわざここで？

帽子《ぼうし》のつばをちょいと下げて、ゴンドラ乗りがうなずいた。丁寧《ていねい》に酒場までの道を教えてくれてから、彼は心配そうな声になる。

さっきまでのヘラヘラした甲高《かんだか》い口調は消え失《う》せている。目深《まぶか》にかぶっていた帽子を船底に放って、目立つ色のゴンドラ乗りの衣装《いしょう》を脱《ぬ》ぐと、下から暗い色のゆったりとした服が現れた。

ルフィは全く気づいていないはずだ。ネズミたちの情報から、先回りしてゴンドラを借り受け、本物とすり替わった――針金ネズミ≠ﾉとっては、大した離《はな》れ業《わざ》ではない。

「どこの馬鹿《ばか》だ？こんな夜中にあんな店にうちの箱入り護民官［＃「うちの箱入り護民官」に傍点］を呼び出しやがって」

ワイリーは、民家の赤い壁《かべ》を蹴《け》った。風を通すための石材のすき間に指をひっかけ、一気に平屋根の上によじ登る。

錆色《さびいろ》の血族≠ﾆの契約《けいやく》により、彼が一日に拘束《こうそく》できるサビネズミは二十四｜匹《ひき》だ。

（何者かが計画的に我らの布陣《ふじん》を攻撃《こうげき》している……すでに四個体を失った）ってことは、あと十八匹か。

年季の入った板壁は、タールか何かで真っ黒に塗《ぬ》り固められている。扉《とびら》の上には、白い線でへたくそな鳩の絵が描《か》かれていた。とても、あの青年に似合いの店とは思えない。

アリストは、奥《おく》のテーブルで胸ぐらをつかまれていた。つかんでいるのは褐色《かっしょく》の肌《はだ》のヌディ人、太い腕《うで》をしたガレー船の漕《こ》ぎ手だ。そいつは、もう一方の手に抜《ぬ》き身の短剣《たんけん》を握《にぎ》っていた。

相手がおどけて耳を傾《かたむ》けたところで、大きく息を（もちろん鼻ではなく口で）吸ったルフィは、想像を絶する大声で啖呵《たんか》を切った。

「いいかげんにしろっ、この腐《くさ》った魚の目ん玉が！ルストじゃ石鹸臭いのが普通《ふつう》なんだ！そっちこそ、蒸《む》れた足の裏みたいな匂いまき散らしてないで、風呂《ふろ》入って出直してきな！」

何が起こったかわからないうちに、男は頭から激しく床《ゆか》に叩《たた》きつけられていた。軽く呻《うめ》いて手足をぴくぴくさせ、それっきり動かなくなる。

ゆっくりと見回して一人ずつ目を合わせていくと、彼らは慌《あわ》てて首を振《ふ》り、何事もなかったかのように背を向けていった。

「傭兵《ようへい》だった頃《ころ》のあだ名です。といっても、僕《ぼく》が雇《やと》われたときはもう商人貴族でしたけどね」

当時のオラクルスは、船主ではなく陸路で稼《かせ》いでいたのだ。隊商を組んで南の奥地《おくち》を訪ねては、象牙《ぞうげ》や毛皮を買いつけて儲《もう》けていたらしい。

石鹸《せっけん》の匂《にお》いに気づいていながら、てっきりオラクルスと一緒《いっしょ》に来たと思いこんでいたのだ。

針金ネズミ≠ﾍ、女子供には手を出さない――無傷で捕《つか》まえられないなら、あの｜蛮族の娘《ヌゥライ》と争う気はなかった。

ルストで屋根伝いに北へ逃げれば、飛び移るのはどんどん辛《つら》くなっていく――規則により、南側に何かを建てるときは、手前の住居より低めに建てねばならないからだ。

何かの図面なのは見当がつく。たくさん書かれている計算式はともかく、びっしりと並んでいるのは船のオールだろうか。

外｜枠《わく》が描《か》かれていないので、とてもそうは見えなかったが、そのつもりで見ると、ルフィにもだんだんとわかってくる。

船というより城を攻《せ》める兵器のような、複雑な仕組みの機械だ。長いオールは、いくつもの歯車やベルトによって一つに連結されていた。左右に五階層もある全《すべ》てのオールがだ。

アリストが細かい説明を始めるが、専門的なことは聞き流すしかない。ネウトスと話すときと同じように、ルフィはわかる範囲で必要なことを聞いた。

この船には漕ぎ手の乗る場所がないんですよ、と彼は言った。駆動《くどう》部分が動けば、自動的に全てのオールに力が伝わる。歯車を切り替《か》えると、訓練された漕ぎ手たちがやるように左右のオールを逆に動かすことさえできるのだ。

店の中が殺気立っている理由が、ようやくわかった。はるばるヴァムジェから来て、いきなり外国でお払《はら》い箱にされてはたまらない。

小さな顎《あご》に人さし指を当てて、つま先立ちで店の中を何度か往復する（護民官がそばを通るたびに、船乗りたちは怯《おび》えたように身をすくませていた）。

なんか変じゃない？あたしは船のことなんか知らなかった。事件と関係なければ、興味ももたなかった。なのに、どうして必死になって隠そうとしたのかしら……？

「貴方《あなた》が信頼《しんらい》できると思ったからです。捜査《そうさ》で得た情報を他《ほか》に漏《も》らしたりしないでしょう？」

「この一年、ミレッタには世話になりました。彼女もヴァムジェに恋人《こいびと》がいるとかでね、二人で故郷の話をしたりして……」

そういえば、さっき、この人も「会いたい人がいる」とか言っていたっけ……と、違《ちが》う方へ想像をめぐらせていたルフィは、ハッと我に返って言った。

「動くわけないじゃありませんか。たしかに、オールは連動します……でもね、讃がそれを動かすんです？命令の通りに造りはしたけれど、あの船には動力がないんです」

ルフィは曖昧《あいまい》にうなずいた。よくわからないが、動力というのは、風とか川の流れとか、馬車でいえば馬のことだろう。模型なら手で動かせるが、百本以上の本物のオールを動かすには、どうしたって漕ぎ手がいる。

それだけではない、オラクルスが隊商で儲《もう》けていたことを知った彼女は、大使がどんな蛮族《ばんぞく》と取り引きしていたかをアリストに問いただしたという……そして、ひと月後に殺された。

「僕《ぼく》は何も言ってません。貴方《あなた》の捜査《そうさ》に協力しただけです。大使に雇《やと》われている身だし、母国の不利益になることもしたくない。でも、これだけは信じてもらいたい……ヴァムジェにだって正義はあるんです、ヘイズォト護民官」

秘密主義な上に、回りくどくてあざといヴァムジェ人――ずるがしこさの代名詞のような風評を、このヴァムジェ人の設計師は己の正義を貫《つらぬ》くために使っている……ルフィは、そう信じることにした。

その隙《すき》に、一つ先の建物にいた「ネズミの匂いのする男」が、もの凄《すご》い跳躍《ちょうやく》を見せる。彼は着地するなり、こちらに槍を投げさせる暇《ひま》を与《あた》えず、石壁《いしかべ》の向こうに消えていった。

試練をしくじって部族を追われても、ヌゥライには戦士の呪《まじな》いがかかっている。本気になれば、カモシカが疲《つか》れて倒《たお》れるまで追いかけることさえできるのだ。

どの店も彼女には興味のないものばかり（不道徳さに眉《まゆ》をひそめたりはしたが）だったから、どんどん急ぎ足になる。

夜も更《ふ》けているのに、人通りはそれなりに多かった。通行人の大半は酔《よ》っぱらいだ。大きな通りに出れば、昼の混雑をさけようと荷馬車も行き交《か》っている。

同じルストでも北側は不案内なので、一晩中明かりの消えないイナ神の像が目印《めじるし》になる。建物が密集しているこの辺《あた》りからでも、女神《めがみ》の花冠《はなかんむり》は明るく輝《かがや》いて見えた。

ヴァムジェの大使が殺人犯かもしれず、ワイリーは姿をくらまし（それも人妻の家に！）、法廷は彼を縛り首にしようと動いている……難問山積みだ。

ヌゥライをふり切れてはいない。あの娘《むすめ》はネウトスが言った通りの化け物だ。もうすぐここまでやってくる……。

袖の中から声がした直後、べつの一匹の悲鳴がワイリーの耳に届いた。最後の一匹だ［＃「最後の一匹だ」に傍点］。

ようやくヌゥライが踏《ふ》み切りをしくじったのだ。だが、もう次の手を打てるだけのネズミは一匹も残っていなかった。

針金ネズミ≠ﾍ敗北感に打ちのめされた。完敗だ。サビネズミたちの犠牲《ぎせい》がなければ、とっくにあの槍《やり》に貫《つらぬ》かれている。

（盟主、クレニッスの花≠ｪ危機に陥《おちい》った。護衛につけた一個体［＃「護衛につけた一個体」に傍点］を使用するか？）

こういうときだけは、ネズミたちも正確な情報を伝えてくる。針金ネズミ［＃「針金ネズミ」に傍点］≠ｪ、長年、彼らを泥棒稼業《どろぼうかぎょう》に使っていたせいだ。

人の心配をしている間に、裸足《はだし》のヌゥライが舗装路《ほそうろ》を走るヒタヒタという音が迫《せま》ってくる。

泥面《どろめん》の下は、あんな哀《かな》しげな目をした少女なのに……呪《まじな》いみたいに強力な刺客《しかく》だった。

誰《だれ》だろう？さっきのヌディ人たちの仕返し？まさか！彼らはクルクスを初めて見たくらいだ、こんな待ち伏《ぶ》せはしない。

朱色《しゅいろ》の頑丈《がんじょう》な帯紐《おびひも》が彼女の手から離《はな》れ、ブーツの先に蛇《へび》のようにうねる。

膝《ひざ》を抱《かか》えていたチンピラが、よろよろと立ち上がった。落ちているクルクスを見て怯《おび》えるように後ずさりし、路地裏の闇へと走り去る。

相手は剣《けん》の間合《まあ》いから踏《ふ》み込んで来なかった。うっかり近寄って隙《すき》ができるのを恐《おそ》れている。

それに、護民官を殺すのが得策ではないことも承知していた。そうなれば、ロマヌア政府が徹底《てってい》した捜査《そうさ》を開始するからだ。内部の争いを超《こ》えた、容赦《ようしゃ》のない調査を。

うつ伏《ぶ》せのまま、じりじり手を伸《の》ばしたルフィが、踏《ふ》みつけられたクルクスの柄《え》をつかむ。

ゴンドラを岸壁《がんべき》近くに寄せているので、港をうろついている錆色《さびいろ》の血族≠ﾌ声が届くのだ。

これより沖《おき》へ出れば、ルストに住むのサビネズミの密度は希薄《きはく》になり力は及《およ》ばなくなる。

上半身は裸《はだか》で泥《どろ》まみれ、漁師みたいに下着一つで潮風にさらされている。ゴンドラ乗りの衣装《いしょう》はあるが、全身が下水道のヘドロまみれでは、羽織《はお》るわけにもいかない。第一｜浴槽《よくそう》でもなんでも、喜んで浸《つ》かりたい気分だった。

真夜中の鐘《かね》が鳴って日付が変わるなり、今日の契約《けいやく》分の二十四｜匹《ひき》に自分の服を操《あやつ》らせ、ヌゥライをペテンにかけた。ルフィの無事を確認してから、ワイリーは下水路に隠《かく》れたのだ。

せまい船底には、手足を縛《しば》られた男が転がされていた。ルフィの財布《さいふ》を盗《ぬす》んだ小悪党――つき合いはないが、知らない顔ではない。

「逮捕《たいほ》しただけさ。まあ、護民官に引き渡《わた》すのも可哀想《かわいそう》だ、ここで降りていいぞ」

男は首を回して、揺《ゆ》れる水面を見つめた。薄暗《うすぐら》い岸壁《がんべき》までは、それなりの距離《きょり》がある。

ルフィのやつ、色男のヴァムジェ人から、いったい何を渡されたんだ？会って話したほうがいいかもしれない……うん、これは意地を張っている場合じゃないぞ。

舷側《げんそく》から突《つ》きだし、ずらりと揃《そろ》った五段の櫂《かい》の列――それが、キイッと小気味よい音をたてて動き出す。両舷側の全《すべ》てのオールが、一｜分《ぶ》の狂《くる》いもなく波間に突き刺《さ》さり、角度を変えて水をかいて引き抜《ぬ》かれる……そのための精密な動きをくり返す。

キィッ……キィッ……初めはゆっくりと、最後には、熟練の漕《こ》ぎ手たちが死にものぐるいで海戦の場を駆《か》け抜けるときのような勢いで……。

やがて動きは止まり、柔《やわ》らかい布が、ガレー船の上｜甲板《かんぱん》に積もった埃《ほこり》をそっとぬぐった。布は、さらに船首像へと移り、獅子の頭がゴシゴシと磨《みが》かれる――。

四頭の獅子≠ﾌ完璧《かんぺき》な模型を掲《かか》げて眺《なが》め回し、オラクルスが満足げな笑《え》みを浮《う》かべた。

オラクルスは、まだ模型を眺めていた。よほど気に入ったのか、蛮族《ばんぞく》の言葉で何やら模型を褒め称《たた》えている。

オラクルスの指示で、操舵《そうだ》室にはヴァムジェで生まれ育った羅針虫《らしんちゅう》が装着されていた。餌《えさ》の油で満たされたガラス容器に入った細長い針のような虫は、正確に故郷の方角を指す。

水に浮《う》かべるのは簡単だ、乾《かん》ドックに船を繋《つな》ぎ留めている鎖《くさり》を外せばいい。だがその後は？

ルストの造船技師たちも、船の改修には、ずっと異を唱えていた。当たり前だ。いくら金を積まれても、無意味なものを造るのは苦痛でしかない。

「ハテリウスとかいう商人の目に刺《さ》さっていた短剣《たんけん》、あれはあなたのものでしょう？ヴァムジェの投げ短剣の柄《つか》に、同じ模様はありませんからね。貴方が二人を殺したんだ！」

「私を守るために、他《ほか》ならぬロマヌア政府が圧力をかける……でないと、ヴァムジェの主張する交易権と中継《ちゅうけい》基地の数が倍になるからな。それに……」

と、どこかで歯車の切り替《か》わる音がした。オールに力を伝えるシステムの一部が、船内の動くはずのない［＃「動くはずのない」に傍点］昇降機へと切り替わる。

一人のころは、どんなに危い目に遭《あ》ってもそれが当たり前（護民官だもの！）と思っていたのに。怖《こわ》いなんてちっとも思わなかったのに……。

それに、動かない船の図面を護民官を襲《おそ》ってまで取り返そうとしたのは……もしかして、船が動くとか？でも、どうやって？

危ういところでレミーカの言葉を思い出し、素《す》っ裸《ばだか》ではなく脱衣場《だついじょう》でタオル地の長衣をひっかけてから……。

彼女は、浴場に足を踏《ふ》み入れようとしては尻込《しりご》みするのをくり返し、表通りに立ったまま、困ったように仮面をゆらゆらさせていた。

長衣だけでも気にしなかった。今は護民官ではない――クルクスは個人用の棚《たな》に預けてある――ただのロマヌア人の女の子だ。しかも、風呂好きの。

褐色《かっしょく》の手をそっとつかむと、少女はビクッとして驚《おどろ》いた。手首についた角《つの》製の飾《かざ》り輪が、ぶつかり合って音をたてる。

もうもうと湯気の立ちこめる浴場を珍《めずら》しそうにのぞいたヌゥライは、この奥に未婚の男がいることはないかと、やけに真剣《しんけん》な口調で聞いた。

つぶやきながら首を傾《かし》げて考えこむヌゥライを見て、ルフィは吹《ふ》き出していた。見た目はこんなに違《ちが》うのに、あたしと同じ……そう思ったのだ。

専用の小さめの浴槽《よくそう》に、贅沢《ぜいたく》な香料入りの石鹸《せっけん》を入れてかき混ぜる。いつも使っている石鹸ではヌゥライが納得《なっとく》しなかったので、ちょっと奮発したのだ。

ヌゥライは目を丸くした。くんくんと鼻を鳴らして、しきりと匂いを嗅《か》ぐ。束《たば》をほどいた黒髪《くろかみ》も泡まみれだった。

温かい泡の中、優《やさ》しい気持ちで微笑《ほほえ》みながら、ルフィは遠く南方から来た少女を眺《なが》めていた。

無表情な仮面をとったヌゥライは、とても人懐《ひとなつ》っこい感じがする。身体《からだ》つきはルフィより幼いくらい。だが、手足は強靭《きょうじん》で長くしなやかだ。

それに、素顔《すがお》の彼女は意外なほどお喋《しゃべ》りが好きだった。身体を洗ったり、湯船に浸かったり……と、ロマヌア式の入浴を教える間も、二人の会話は弾《はず》み、ルフィは珍《めずら》しい異国の話をずいぶんと聞くことができた。

ケイヌーンという部族の出身で、人を探しにルストへ来たこと。獅子《レーオ》を倒《たお》す試練にしくじって、戦士になれなかったこと……。

彼女が少しはにかんで、「獅子にやられて死にかけたとき、助けてくれた男を探している」と言っていた。しかも「きっと素敵《すてき》な人なんでしょうね」とルフィが答えたときには、困ったようにうつむいていた……まったく、うらやましい限りだ。

こうしているうちに、さっきは少しもまとまらなかった考えが、一つにつながってくるような気がした。入浴の間だけとはいえ、徹夜《てつや》明けの頭が論理的に働き始めた感触《かんしょく》……。

ミレッタ、オラクルス、アリスト――ヴァムジェ人にばかり気をとられて、自分は大事なことを見逃《みのが》していたのではないか……？

「戦士は身体《からだ》に呪《まじな》いをかける。私は祖父にかけられた。身体が壊《こわ》れるかもしれない危険な呪い……だから、掟は厳《きび》しい」

真新しい服に身を包んだワイリーは、慌《あわ》てて男湯の入口にある｜水の神々《ンブツ》の像に身を隠《かく》した。

ヘドロを落として着替《きが》えてこいと、おかみさんに追い出され、ひと風呂《ふろ》浴びたついでに、絶対に来るはずのルフィと、偶然［＃「偶然」に傍点］、顔を合わせようと待ちかまえていた［＃「顔を合わせようと待ちかまえていた」に傍点］ってのに！

思ったとおり、欠伸を連発しながらルフィが女湯から出てきた。だが、彼女と仲良く連れ立って歩いているのは、あのケイヌーンの女戦士ではないか！

しかもだ。耳を澄《す》ますと、ルフィは「泊《と》まるところがないなら、あたしの部屋《へや》に来るといいわ」などと言っているのが聞こえてくる。

文句を言いながらも、とりあえず、ルフィの元気そうな姿にホッとした。どうせ、困っている｜蛮族の娘《ヌゥライ》に親切心から声をかけたのだろう。いかにも彼女らしい。

「やっぱ、だめだ。どっちもまともに俺《おれ》の話を聞いてくれないに決まってる。護民官に言いわけすりゃ、その間にヌゥライに殺されちまうし……といって、ヌゥライを捕《つか》まえようとすりゃ、クルクスでぶん殴《なぐ》られて……」

ひと眠《ねむ》りしてから、事務所の日誌を読むしかない。ルフィに、あいつが事件の関係者だと書き置きしてもいいだろう。

小さな虫は、暖かな日差しの中、役宅の中庭に立った三人の周りをブンブンとうるさく飛び回り、やがて一人の頬《ほお》の上で小休止する。

冷たい目をしたロマヌア法廷からの使者は、薄《うす》い唇《くちびる》をピクッとひきつらせて、つぶれたアブを芝に放り捨てた。護衛から布きれを受け取ると、彼は粘液《ねんえき》で汚《よご》れた頬と手をぬぐう。

「せっかくだが、饗応《きょうおう》は遠慮《えんりょ》させていただきます。あなたと私は、特別親しい友人ではありません。ヘイズォト護民官と会う約束がある……ここにいる理由は、それだけです」

法廷の狙《ねら》いが針金ネズミ≠ﾌ首なのはわかっているが、すでに縛《しば》り首と決まってしまっている以上、プリニウスにできることはないのだ。ルフィに賭《か》けるしかない。

二階からテラスに入ったルフィは、法廷の使者たちに気づいていない。真《ま》っ直《す》ぐに歩いてくると、プリニウスの前に立って言った。

料理の並んだテーブルに目をやってから、ルフィは大きな声で言った。結構です、というように手を振《ふ》って、中庭へと駆《か》け下りていく。

大声を出したのは、腹が鳴ったのをごまかすためらしい。いくら頭が固くても、ルフィがドミテスのようになることはないと、プリニウスは少し安心する。

心配そうに下をのぞくと、遺体保管室の扉《とびら》を開けたルフィが、法廷から来た三人に気づき、やけに丁寧《ていねい》にロマヌア式のお辞儀《じぎ》を返していた。

背後で、聞き覚えのある声――ネウトスだ。ルフィの後について現れた汗《あせ》だくの魔術師《まじゅつし》は、当たり前のように食卓についていた。

「昼飯のほうは、私が引き受けるとしよう。食い道楽のプリニウス長官の献立《こんだて》には、大いに興味があるからな……」

お辞儀を終え、ゆっくりと頭を上げたルフィは、ドミテス――とプリニウス長官が呼んでいた使者――に微笑《ほほえ》みかけた。

「ワイリー・マイスを解任した覚えはありません。彼が出頭できないのは、事件解決のため、隠密裏《おんみつり》に行動するよう指示を与えたためです」

案の定《じょう》、相手は怒《いか》りを無表情の仮面に隠《かく》し、取り引きに応じるというようにうなずいた。

「二日後だ。明後日の正午きっかりにルストの法務局に二人で出頭し、解任が事実無根であることを証明したまえ。ロマヌアの法廷は、それで納得《なっとく》する」

「ただし、その間にワイリーが単独で見つかれば、我々の拘束《こうそく》と尋問《じんもん》を受けることになる」

そう、肝心《かんじん》なのはこれからだ。たしかにドミテスは気にくわない男だったが、所詮《しょせん》、彼らは踊《おど》らされているに過ぎないのだから……。

あのときは、任務中の彼女の馬の耳に魔法がかけられ盗聴《とうちょう》されたのだ。耳から耳へと音を伝える魔法が使われた、初めてのケース――しかけたのは、耳％熾狽ﾅ陰謀《いんぼう》を企《くわだ》てた人物だ。

どんな魔法《まほう》も、絶対にごまかせない。使えば必ず、独特の痕跡《こんせき》が残る。調べようによっては、登録された痕跡から、どの魔術師《まじゅつし》がかけたかも特定できた。

ささやいたルフィは、右耳に検知棒≠突《つ》っ込む。とたんに、パアッと赤い光がハテリウスの耳の穴を照らした。

被害者《ひがいしゃ》の検分では傷口を調べるのが普通《ふつう》だ。無傷の耳を調べたりはしていなかった。彼は自《みずか》らの耳に魔法をかけていたのだ。

間違《まちが》いない。彼は耳≠ﾌ一員だった。ネウトスのような協力者とは違う、ロマヌアのために非合法な諜報《ちょうほう》活動や陰謀《いんぼう》工作を実行する耳≠ﾌ工作員だ……。

あの半年前の事件のあと、耳≠束《たば》ねるロペス・マリオルトは、この魔法を正式に採用し、部下たちに利用することを思いついたのだろう。

痕跡を特定しようとしても無駄《むだ》だとルフィは思った。相手があのマリオルトなら、ルスト以外の土地で魔法をかけさせているはずだ。

「耳≠ﾌ狙《ねら》いはヴァムジェの新型ガレーでした。ミレッタがなぜ、そして、どんな情報をハテリウスに漏《も》らそうとしたかはわからないけれど、彼は殺され、任務に失敗した……」

針金ネズミ≠縛《しば》り首にしたい法廷側は、当然、耳≠ﾆの裏取引に応じる。その上、ワイリーが本当に姿を消してしまったから、ややこしいことになった。

ルフィは説明した。二人を殺したのは、オラクルス大使にほぼ間違《まちが》いないこと。耳≠ｪ狙《ねら》うからには、ガレー船四頭の獅子《しし》″は、アリストの図面通りに動くということ……。

ワイリーの行方《ゆくえ》はわからずじまいだった。屋根裏で錆色《さびいろ》の血族≠ｽちに聞いたが、彼らは「盟主は、クレニッスの花≠ﾉ会いたいようだが、生命の危険を感じて近寄れないでいる」などと言うばかりなのだ。

ネズミたちの言葉どおりになりそうなことをつぶやいたルフィは、通りで待っているネウトスの二頭立て馬車に飛び乗った。

ルフィは素早《すばや》く辺《あた》りを見回してから、袋《ふくろ》にしまい込んだ。昨日の夜に襲《おそ》ってきた三人が何者かはわからない。用心に越《こ》したことはなかった。

ヒュッとネウトスの鞭《むち》が鳴って、馬車が動き出す。金がないとよく愚痴《ぐち》をこぼしているわりに、馬車も馬も中々のものだ。彼の巨体《きょたい》が乗っても軽やかな走りに変わりはなかった。

ネウトスが、プリニウス長官の役宅から事務所まで乗せてくれたばかりか、四頭の獅子″の乾《かん》ドックまで送ってやろうと言い出したのは、ルフィがガレー船の動力のことを聞いてしまったからだ。魔法《まほう》のことを話して聞かせるのは、ネウトスの趣味《しゅみ》だった。

「動力だって？雷《かみなり》を落とすだの火の玉を撃《う》ち出すだの……そういう無茶《むちゃ》なサービスを要求する輩《やから》と同じだな。世の中、そんなに都合のいい魔法などあるわけがない」

「さっきみたいに、死体の耳が腐ってしまうまで音を伝えたり［＃「死体の耳が腐ってしまうまで音を伝えたり」に傍点］はできるのに？」

原則だの原理だの、力の働く方向性だの、例によってよくわからない説明が続くのを、ルフイは、じっと我慢《がまん》しなければならなかった。

ネウトスには悪いが、馬車にゆられながら、ぼんやりと頭に浮《う》かんでくるのは二つ――ワイリーとオラクルスのことばかりだった。

「あ〜、お嬢《じょう》さん？そろそろ聞いたほうがよくはないかね？もし船を動かせるとすれば、の話をしとるのだが？」

ルフィは背筋《せすじ》を伸《の》ばした。いつの間にか馬車は止まっていた。辺《あた》りは、荷馬車や担がれた輿《こし》などでひしめきあっている。港の通りを北へ向かう途中《とちゅう》で渋滞《じゅうたい》しているのだ。

目の前には、ようやく完成したイナ神の像がそびえていた。この混雑は、みんなが祭の前に仕事を済ませたいから――当日は馬車や輿の乗り入れが禁止されているのだ。

そう言って、ネウトスは懐《ふところ》から何やら取り出した。全く同じ木製の人形が二つ……手や足が、金属の輪でつながれていて自由に動くようになっている。

彼が手で操《あやつ》って、てくてくと歩かせると、もう一方はルフィの手を飛び出し、勝手に御者台の上を歩き始めていた。

「これは手で動かせる人形だからできることだ。あの船を動かすには、もう一｜隻《せき》同じものを用意して何百人もで漕《こ》がねばならん。大した魔法ではあるが……意味はないな」

転げ落ちたときに打った肩《かた》や膝《ひざ》がズキズキと痛んだし、船底に近い船内の牢獄《ろうごく》には明かりがほとんどない。それに、体力には自信がなかった。

オラクルスの指示で設計したこの区画は、船倉ということになっているが、明らかに捕虜《ほりょ》なろどを運搬《うんぱん》するための牢獄《ろうごく》だった。入口は中からは開かない作りになっている。

せまくて暗い場所が怖《こわ》いわけではない。ただ、生きて故郷の地を踏《ふ》めないのでは……そんな気がしていた。ヴァムジェに帰ったら、もう一度、あのケイヌーンの地を訪《おとず》れてみたかった。

「それはロマヌアでの話だろう。これはヴァムジェ大使の船だ。国家の機密上、部外者の立ち入りを禁ずることができる。ロマヌア政府の正式の令状でもあれば、話はべつだが……」

あきらめずに叫《さけ》ぼうとしたとき……すぐそばの暗闇《くらやみ》で、もの凄《すご》い咆吼《ほうこう》が轟《とどろ》いた。

何か頑丈《がんじょう》なものを、獅子が乱暴に叩《たた》く音がした。暗くて気づかなかったが、どうやら牢獄の反対側の隅《すみ》に檻《おり》があるのだ。

渡《わた》り板が傾《かたむ》いているから、背伸《せの》びもできない。斜面の下に立ったルフィにできるのは、にらみ返すことぐらいだ。

工房《こうぼう》の職人たちは一人も見あたらなかったし、解雇《かいこ》されなかった水先案内人や水夫も、甲板《かんぱん》のあちこちで、のんびりと西日を眺《なが》めている。

今すぐにオラクルスに突《つ》きつけられる証拠《しょうこ》はない。絶対に手に入る自信はある……だが、もし間に合わなかったら？アリストに顔向けできない。

明るい内に一眠りさせてもらった礼とはいえ、針金ネズミ≠ｪ、居候先《いそうろうさき》で子守《こもり》とは、なんとも冴《さ》えない。

こんなことを思いつかなければ［＃「こんなことを思いつかなければ」に傍点］、護民官に誤解されることもなかったし、ヌゥライにも狙《ねら》われずに……そう思うと、逆に意地になっていた。二日後が楽しみだが、あいにく今はそれどころではない。

屋根の上や、壁《かべ》の陰《かげ》にヌゥライがいないかを確認しつつ、ワイリーは護民官事務所へと近づいていた。日の暮れかかった路地には、いくらでも隠《かく》れ場所がある。

「ルフィのやつ、『ちょうど助手がいなくなって、ベッドが空いてたのよ』なんて、ヌゥライを屋根裏に泊《と》めたりしてねえだろうな？」

律儀《りちぎ》なルフィに限ってそんなことはないと思うが、ケイヌーンの女戦士と鉢合《はちあ》わせするのだけはごめんだった。

錆色《さびいろ》の血族≠ﾌ声がした。あれからずっと、契約《けいやく》分のサビネズミたちはワイリーの周囲に散ってヌゥライを警戒《けいかい》しているのだ。特定の個体の識別はあまり得意ではないが、ヌゥライやルフィのような強烈《きょうれつ》な個体は、すぐに憶《おぼ》え、本能的に警戒する。

前の通りに、見慣れない連中がうろついていた。心の底でヌゥライを警戒《けいかい》していなければ、気づかずに事務所まで行っていたところだ。

「いいか、机の上にある本の虫≠ﾉ、昨日と今日のページを複写させろ。んで、あいつらの巣の紙を破って持ってきてくれ」

今ごろ、事務所の机の上では、サビネズミの声に反応して、サワサワと本の虫≠ｽちが日誌の上を歩き回っているはずだ。

事務所を見張っているドミテス（ルフィの日誌によると、そういう名前らしい）の部下たちを尻目《しりめ》に、日誌の写しは一匹また一匹とワイリーの手元に届けられ、メモはたちまち山のようになった。

地図を丸ごと暗記できるほどの記憶《きおく》力の良さは、ルフィの特技だ。日誌には、わかったことがびっしりと書き連ねられ、さらに多岐《たき》にわたった推測が添《そ》え書きされていた。

「見ろ、ケイヌーンだ。大使のやつぁ、あの蛮族《ばんぞく》と関《かか》わりがある。やっぱり、ヌゥライから聞き出さないきゃならんぞ、護民官……」

「人気者はつらいぜ、ホント。意地でも、二日後の正午までに護民官助手に戻《もど》ってやる。仲直りなんてなあ、その気になりゃ簡単だ」

それでも、彼女の腰《こし》かけているドーム状の屋根は、室内の蒸気で暖められ、ゆらゆらと陽炎《かげろう》が立ち昇《のぼ》っていた。

昨日は久しぶりにぐっすり眠《ねむ》ることができた。ルフィは、ねぐらに招いて毛布や長椅子《ながいす》を貸してくれた。あの娘《むすめ》は、良いロマヌア人だ。

ふんふんと自分の腕《うで》や足の匂《にお》いを嗅《か》ぐ。まだ、かすかに石鹸《せっけん》の香《かお》りが残っていた。

この街の人間は、大半が、この匂いをさせているのだ。ルフィは、彼女が石鹸の香りに惑《まど》わされていたことを教えてくれた。

今日こそは！立ち上がったヌゥライは、風に顔をさらし、鼻を利《き》かせる。ケイヌーンの戦士の呪《まじな》いが、嗅覚《きゅうかく》を何倍にも高めていく……。

ついに、彼女の大切な試練の邪魔《じゃま》をしておきながら、命を救ってくれた、あの男の匂いを嗅ぎ当てたのだ。

道ばたに床屋《とこや》がいたので、髭《ひげ》の手入れをした。手には朝の市場で買ったばかりの花束《はなたば》だ。

番地は聞いていたが、来たのは初めてだ。共同の門から中庭に入ると、庭の全周にぐるっとテラスがあって、二階に個々の住居の玄関《げんかん》がある。もっと北なら、四階や五階建ても珍《めずら》しくないが、この高さが制限いっぱいなのだろう。

結い上げた栗色《くりいろ》の髪《かみ》と人懐《ひとなつ》っこい笑顔《えがお》――ルフィが大人《おとな》になって、護民官の顔をしなくなったら（まずあり得ないが）、きっとこんな感じだろう。

柔《やわ》らかい物言いなのに、なんとなく逆らえない。気づいたときには、手を引かれて部屋《へや》の中に入っていた。

明るく、きれいに整頓《せいとん》された室内。間仕切《まじき》りのない大きな部屋だ。隅《すみ》のほうには厨房《ちゅうぼう》まがいの竃《かまど》と流しもついている。料理の最中だったのか、湯気が上がっていた。

育ちの良さを感じさせるおっとりした雰囲気《ふんいき》はともかく、優《やさ》しい眼差《まなざ》しや、愛くるしい笑顔は、ルフィにしっかりと受け継《つ》がれていた。

レミーカは、にこにこしながら長椅子《ながいす》を勧《すす》め、彼の手にした花に嬌声《きょうせい》を上げた。

ぎこちなく長椅子に腰《こし》かける。後ろの書棚《しょだな》には、書物がきちんと並べられていた。意外にも、戯曲《ぎきょく》や叙事詩《じょじし》の写本ばかりだ。その中に薄っぺらい『レガミラの盗賊《とうぞく》』の戯曲があって、ワイリーはハッと息を呑《の》んだ。棚の上に、サビネズミが遠慮《えんりょ》がちに座《すわ》っている。

いつの間にか、お茶と砂糖｜菓子《がし》がテーブルに出されていた。レミーカは、向かいにルフィの書き物机用の椅子を運んで腰かけている。

たしかに大海捧祭《たいかいほうさい》≠ﾌクライマックスは、午前中で終わってしまう。夜明け前（下手《へた》をすると今日の夕刻）から中央の港には見物人が集まり始め、早朝に花冠《はなかんむり》に宝珠《ほうしゅ》を置く儀式《ぎしき》があって……女神《めがみ》像に人が群がる奪《うば》い合いは、昼頃に最高潮に達するのだ。

しかし、交渉《こうしょう》会議の場に顔を出してどうするんだ？それとも、俺《おれ》が忍《しの》びこむ以外に、あの船に入る奥《おく》の手があるとか？

女神像に登るのは愛する人のためという純粋《じゅんすい》な者ばかりでなく、四年に一度の大金を狙《ねら》うだけの輩《やから》も多い。奉納金《ほうのうきん》の回収のため海軍から派遣《はけん》された猛者《もさ》だの、貿易商の雇《やと》った泥棒《どろぼう》だの……色々と参加理由はあるのだ。

面倒《めんどう》だから、とでも答えとこうか……そう思いながら茶をすする間に、うんうんとレミーカは勝手に納得《なっとく》してうなずいた。

ゴッ！と、空を裂《さ》いて飛んだ穂先《ほさき》が届く寸前、ワイリーは長椅子《ながいす》ごとひっくり返った。

彼は、槍《やり》が椅子に突《つ》き刺《さ》さるより早く、窓へと走っていた。中庭ではなく表通りに面した大きな鎧戸《よろいど》を乱暴に開け、窓枠《まどわく》に足をかける。

山あいの盆地《ぼんち》に造られたロマヌアの都は、計画的で整然とした街並《まちな》みを持ち、建物のほとんどが荘厳《そうごん》で巨大《きょだい》な石造り――そんな印象がある。都市としての活気は明らかにルストのほうが勝《まさ》っているが、気品となるとこちらが上だ。

ルフィの考えでは、首都ロマヌアで何より優《すぐ》れているのは国王の居城があることでも、政治の中心ということでもなかった。なんといっても温泉があることだ。この街の公衆浴場からは、一筋の煙《けむり》も上がらない。ロマヌア式の浴場とは、全《すべ》てここの温泉を模倣《もほう》したものだった。

見栄《みば》えより機能を重視するロマヌア人の都とは、とても思えない。通りを歩くだけで、意味の無い威圧感に押しつぶされそうになる。だが、これは必要な機能なのだった。ロマヌアを訪《おとず》れた異国からの使者を萎縮《いしゅく》させたり、落ち着きをなくさせるための……。

ここはルストよりずっと肌寒《はだざむ》い。温泉以外は、あまり好きな街ではなかった。父が査問に呼びだされたときのことを思い出すからだ。

丘《おか》の上にそびえる王城で同じ事をしても、王の寝室《しんしつ》まで行ける――本来、護民官とは、そういうものなのだ。もっとも、普通《ふつう》はやらないし、相手によっては後で捜査《そうさ》に正当性があったかどうかで訴《うった》えられることもある。

いいわね、ルフィ、オラクルスと会っても怒《おこ》っちゃだめよ……目的は他《ほか》にあるんだから！扉《とびら》の前で、彼女は自分に言い聞かせた。

一ヶ月の猶予《ゆうよ》を与《あた》えてはいたが、いくら考えても結論は一つしかない。ロマヌアは、彼の提示した条件を飲むしかないのだ。「四頭の獅子《しし》≠ﾆ同じ、漕《こ》ぎ手なしのガレーが何｜隻《せき》も造られればどうなるか？」そう脅《おど》せば、この有様《ありさま》だった。

たとえロマヌアの海軍が妨害《ぼうがい》しても、四頭の獅子≠ﾍ絶対に逃《に》げ切れる。こちらは、漕ぎ手を休ませる必要がないのだから……。

結果として、これまでロマヌアに独占《どくせん》されていた港にヴァムジェの商館が建ち、貿易船は安い関税で商売ができるようになる。小競《こぜ》り合いも、戦争も起こさずにだ。

ヴァムジェ側は、五年後から四頭の獅子″と同じ船を、ロマヌア一国にのみ優先的に売却《ばいきやく》する取り決めとなっていた。もちろん、アリストの言う通り、同型というだけでは、ただの動かない船にすぎないのだが……。

ケイヌーンとの交易を始めて三年、ようやくここまでこぎつけた。あとは、生贄《いけにえ》さえ手に入れば、四頭の獅子″は完成する。明日か？明後日か……？

クルクス・マヌアールスを目にしても、議員たちは顔色一つ変えなかった。ルフィの幼さや性別をささやく声が広がっていく……酒場でケンカの仲裁をするときとそっくりだ。

ルフィは針金ネズミ≠ﾌ笑顔《えがお》を思い浮《う》かべた。彼の首が危ないのを放ってまで、遠出してきたのだ。ここで台無しにはできない。

「よかろう、証人とやらを呼ぶがいい。今なら交渉の内容も修正もできる［＃「交渉の内容も修正もできる」に傍点］からな」

ほら！どうする気？早く返事をしなさいよ［＃「早く返事をしなさいよ」に傍点］、マリオルト［＃「マリオルト」に傍点］！

「君の言わんとすることはわかった［＃「君の言わんとすることはわかった」に傍点］。権利の行使に正当性があるのは認めるが、我々の立場も考慮《こうりょ》し、ここは引き取ってもらえないだろうか？」

ヌゥライがおとなしく話を聞く保証はない。なにしろ、他人の家にいた客に、いきなり槍《やり》を投げつける女だ。

ルフィがよく昼飯を買う総菜屋の店主や、立ち話をしていたワインの仲買人も「あの護民官助手、｜蛮族の娘《ヌゥライ》に手を出して怒らせたか……」という顔で笑っている。

大騒《おおさわ》ぎで逃げれば、誰《だれ》かが自警団や衛士を呼びかねなかった。ヌゥライは彼女なりに（蛮族にしては珍《めずら》しいほど）気を遣《つか》っているが、追いつけば、ためらわずに俺《おれ》を殺す……誰かが止めに入れば、きっともっと死人がでる。

最初は針金を切られ、二度目はサビネズミの犠牲《ぎせい》で何とか逃げのびて――針金ネズミ≠ﾆもあろうものが、みっともない話だ。

川から汲《く》み上げられたきれいな水が、大きな石の水槽《すいそう》に注がれ、溢《あふ》れ出している。その下の洗い場では、何人もの屈強《くっきょう》な洗濯女たちが、衣類を山と積んで仕事をしていた。

広くて薄暗《うすぐら》い洞窟《どうくつ》……。左右には、幾《いく》つもの小さな入口が開いている。嫌《いや》な感じがした。

妙《みょう》だった。あの男は、なぜ逃《に》げもせずいつまでも喋《しゃべ》っているんだろう？そう思ったとき、穂先《ほさき》が固いものに触れ、ヌゥライは慌《あわ》てて立ち止まった。

ただでさえ狭い壁《かべ》が、グイグイと迫《せま》ってくるような気がして、冷《ひ》や汗《あせ》が止まらない。

槍を使えなくしてからが一苦労と思っていたのに、ヌゥライは泥面《どろめん》を震《ふる》わせて倒《たお》れている。

錆色《さびいろ》の血族≠ｽちに自分の声色《こわいろ》をまねさせて、相手をおびき寄せる――昔《むかし》よく使った手だが、予想以上の効果があったらしい。

「会ったのが屋根の上や公衆浴場ばかりだったんで試《ため》してみたが……まさか、こんなことになるとはな……」

担ぎ上げたヌゥライは、驚《おどろ》くほど軽かった。こいつは何も悪いことはしていないのに、縛《しば》らないといけない……そう思うと、嫌《いや》な気分になる。

事務所に戻ってきた針金ネズミ≠ﾉ、どんな任務についているかを聞き、ヘイズォト護民官の言葉と食い違《らが》っていることを理由に捕縛《ほばく》する、それがドミテスの指示だった。

ワイリー・マイスは重要参考人らしい蛮族の女を連行して現れ、「隠密行動の成果でね［＃「隠密行動の成果でね」に傍点］」と言って、事務所に入っていったのだ。

入浴中の貴婦人たちが、顔を見合わせて苦笑している。それを横目に、ルフィは無粋《ぶすい》なルスト生まれの小娘《こむすめ》のふりを続けた。

浴場の造りはルストと同じだったが、湧《わ》いてくるお湯は惜《お》しげもなく浴槽《よくそう》の縁《ふち》から溢《あふ》れて次の浴槽に注ぐような、けちくさいことはしていない。硫黄《いおう》の匂《にお》いのせいか、出る前には冷水ではなく香料｜風呂《ぶろ》に浸《つ》かるところも、他のロマヌア式の浴場とは異なっている。

お湯の中で身体《からだ》をさすりながら、ルフィはそう思った。不思議なことに肌《はだ》は本当にすべすべになっている。

耳［＃「耳」に傍点］≠ﾆ取り引きする［＃「と取り引きする」に傍点］からには、できるだけ危険を減らしたかった。ここなら、誰《だれ》か女性を寄こすしかないし、当然、裸《はだか》での交渉となる。

少し焦《じ》らして困らせてやれば、あちらも本気で取り引きする気になるだろう。そう思って、長湯をしているのに……。

こっちは、すぐにルストに戻ってワイリーを探さないといけないのだ（悪いのはあっちですからね！）。それに、オラクルスだって、とっくにルストに引き上げている。急がないと逃《に》げられかねなかった。

オラクルスが四頭の獅子《しし》″にどんな魔法《まほう》をかけたか知らないが、陸｜揚《あ》げされたガレー船であることに変わりはない。針金ネズミ≠ﾈら、わけもなく忍《しの》び込めるはずだ。

湯の中に沈《しず》んでいくルフィ。だが、答えは出てこない。代わりに何故《なぜ》か――ああいう、あやあやなもんは嫌《きら》いなんだ――と言っているワイリーのしかめっ面《つら》が浮《う》かぶ。

ふふっと微笑《ほほえ》んだルフィは、すぐに『レガミラの盗賊《とうぞく》』の台詞《せりふ》を思い出し、ため息をついた。

たしかに錆色《さびいろ》の血族≠ﾍ嘘《うそ》をつかないけれど、全《すべ》てを語っているわけではない。わからないことは、ルフィが勝手に想像で埋《う》めたのだ（ネズミごときの話を真《ま》に受けて！）。

ええっと、若い女の個体の住居にいたのよね（いただけかもよ）、あとはベッドに横たわってた（う〜ん、状況証拠《じょうきょうしょうこ》だけで疑うのはよくないわ）とか……。

ワイリーがあたしに隠《かく》し事をしたときは、いつもちゃんとした理由があった。今回も、きっと何かわけがあるのよ（たとえ『針金を使った』り、『上や下に行った』りしてても！）。

彼女は、浴槽の縁《ふち》に軽く肘《ひじ》をつき、くつろいだ様子で湯の中に肢体《したい》を伸《の》ばしていた。怖《こわ》いぐらい鋭《するど》い目線でこちらを見つめている。

ルフィは、サッと元の姿勢に戻《もど》って背中を向けた。取り引きの前から［＃「取り引きの前から」に傍点］、相手に優越感を与えることはない［＃「相手に優越感を与えることはない」に傍点］。本当に、どうしてこう耳≠ﾌ女性ってのは艶《なま》めかしい人ばかりなの?!

ハテリウスは死体になっても聞き耳を立てていた。死ぬ間際《まぎわ》だって当然、仲間がその音を聞き取っていたはずだ。

「新型ガレーの秘密をロマヌア政府に警告したい……と、耳≠ﾖの協力者に相談してきた。粉屋≠ｪ接触《せっしょく》したけれど、聞き出す前に尾行《びこう》してきたオラクルスに殺されてしまった……」

ミレッタの喉《のど》を裂《さ》いた後で、彼はハテリウスの目に短剣《たんけん》を投げつけたのだ、と黒ウサギ≠ﾍ説明した。

「なるほどね……だったら、その代わりに四頭の獅子《しし》″の捜査《そうさ》に我々を同行させなさい。それがこちらの条件よ」

手足を厳重に縛《しば》られ事務所の椅子《いす》に座《すわ》らされたヌゥライが、虚《うつ》ろな目をしてうつむいている。

顔を出したのは、造船技師のおかみさんだった。縛《しば》られたヌゥライに驚《おどろ》いたものの、彼女は何も聞かなかった。

「よし。だったら、護民官が来たらこの手紙を渡《わた》してくれ。ご亭主《ていしゅ》は俺《おれ》が何とかする」

盟主の行動を理解することは不可能なのか――ルストに住む全《すべ》てのサビネズミの脳を統合した知性体、錆色《さびいろ》の血族≠ﾍ、その一部を使って長いこと演算をくり返していた。

ちくせき《ぼうだい》最古の都市に生まれたときから蓄積してきた知識は膨大でも、彼らは全てを理解しているわけではない。ヒトが持つ「心」とやらを理解するのは困難な作業だ。

ルストの盟主≠ｪ良き伴侶《はんりょ》を得て繁殖《はんしょく》し、後代を産み育てることは、ルストのサビネズミにとっては重要な事柄《ことがら》だった。

とたん、ルスト中のネズミというネズミが一匹《いっぴき》残らず動きを止めた。猫《ねこ》から逃《に》げていたものも、残飯を漁《あさ》っていたものも皆《みな》、鼻先さえピクリともさせずに硬直《こうちょく》して、一体化する。

暗くなるまでドックに隠《かく》れていたのが無駄《むだ》になった――少し前に起こった奇妙《きみょう》な出来事を思い出し、ワイリーは短く舌打ちした。

ドックの足場から四頭の獅子《しし》″の船腹へと飛びついたとき、服の袖《そで》につかまっていた連絡《れんらく》用のネズミが、突然《とつぜん》、身体《からだ》を硬直《こうちょく》させて落ちていったのだ。わけがわからなかった。

ネズミはドックの底に激突してキイッと最後の悲鳴を上げ、甲板からヴァムジェ人が下をのぞきこんで――三段目のオールにぶら下がったワイリーは、突《つ》きだされたオールの合間から船内へ滑《すべ》り込むしかなかった。

船は空間に比してサビネズミの数が多い。すぐに一定の密度に達して小さな錆色の血族≠ｪ生まれる。ましてや、一ヶ月も陸にあったのだ。ルストのサビネズミがいるはずなのに……。

ヴァムジェ人｜傭兵《ようへい》が、狭《せま》い船内で使う飛び道具――ハテリウスの目に刺《さ》さっていたのと同じ投げ短剣だ。

この隙《すき》を見逃《みのが》すワイリーではなかった。素早《すばや》く歯車をよじ登り、クランクの上を一気に走って、ひょいと廊下《ろうか》の船首側に降りる。

通路は思ったより広く、長い得物を振り回しても何かにぶつかる心配はなかった。もっとも、こっちの得物はハテリウスの目に刺《さ》さっていた短剣《たんけん》だけで、あとは針金ぐらいしかないが……。

こいつが、あの可哀想《かわいそう》なミレッタを殺したのだ。こいつのせいで俺《おれ》はヌゥライに追われ、縛《しば》り首にされかけ、ルフィにも誤解されて、ネズミにも見放された船に忍《しの》びこむ羽目に……。

じりっと半歩、間合いを詰《つ》める。右手を背中に回し、いかにも奥《おく》の手がありそうな顔つきをしてみせる。袖《そで》の中には、もうネズミはいないのにだ。

兵士を押《お》し分けるようにして、オラクルスが前に出た。船尾《せんび》から船首まで、廊下の長さはかなりある。まだ剣の間合いには遠い。怖《おそ》れることはなかった。

「他《ほか》にも色々と知ってる。あきらめな将軍［＃「将軍」に傍点］、おまえを追ってケイヌーンの戦士が来てるぜ」

思ったとおり、背後の長い範囲《はんい》の床が縦に傾《かたむ》き、斜面《しゃめん》に変わっている。後ろに飛び退《の》いても、そのまま転げ落ちていただろう。

こちらの軌道《きどう》を見越《みこ》してダッシュし、着地点に待ちかまえて剣《けん》を突《つ》きだしている……。

「いいや、護民官が来れば、怒《おこ》ってすごいことになるぞ……少なくとも、マスリックのときゃ、そうだった」

ここから針金を投げられるだろうか？いや、無理だ、踏《ふ》ん張りきれない。流れた血で、ぬるりと足が滑《すべ》った。いいところを見せようとすると、いつもこれだ――みっともない！

あの野郎《やろう》、またあの模型をいじってやがる――落ちていく途中《とちゅう》、ぼんやりとそう思ったとき、真っ暗な船倉の床《ゆか》に叩《たた》きつけられていた。

どの家にも祭りの灯《ひ》が飾《かざ》られ、海に通じる道はどこも明るく照らされている。湾《わん》に注ぐ川や運河も、明かりを灯《とも》したゴンドラでいっぱいだ。

気の早い屋台も出始めていて、辺りには干した果物《くだもの》を甘《あま》く煮た菓子《かし》や、焼き栗《ぐり》といった、食べ物の匂《にお》いが漂っていた。

うきうきした見物客のざわめきは、山の手から港の中央へ、海岸にある水の神々の神殿《しんでん》へと向かっている。

祭も見られないなんて可哀想《かわいそう》にという顔で肩《かた》をすくめると、彼は通行人をさえぎって道を開けてくれた。

首都ロマヌアからとって返したルフィは、真っ先に彼を連れ出していた。四頭の獅子《しし》≠捕《と》らえるには、魔術師の協力が不可欠なのだ。

事務所に寄る時間が惜《お》しいが、ワイリーが帰っているかも知れないし、錆色《さびいろ》の血族≠ﾆ話すには、あそこのほうが都合がいい。

与《あた》えられた力を反復し、何倍にも――オラクルスがその呪いを知っているのなら、模型でガレー船を動かすこともできるかも知れない。

気づかないふりをして、ルフィは考えこんだ。あのときヌゥライはネズミを殺したって言ってたわ……もしかして、ワイリーが出ていったのも？

後ろで、魔術師が太った身体《からだ》を苦しそうにねじ曲げる気配がする。彼の馬車は、真《ま》っ直《す》ぐ進んでいるからだ。

ただならぬ雰囲気《ふんいき》――来客用の椅子《いす》がバラバラに壊《こわ》され、ロープと木片が散乱している。

ヌゥライは、彼女に伝言を頼《たの》んでいた。「ルフィ、私はケイヌーンの戦士だ。掟《おきて》を守らねばならない」、そう伝えてくれと。

そうですか、だけど、それで、だから……と、ごにょごにょ言っているルフィに、彼女は、にっこりと微笑《ほほえ》んだ。

四頭の獅子《しし》″が沈《しず》むですって？そりゃ、サビネズミの本能と錆色の血族≠ﾌ理性とで出した結論だもの、信憑性《しんぴょうせい》はあるでしょうよ。だけどね……。

「この石頭！わかったわよ！すぐに証明してやるから覚悟《かくご》なさい。ワイリー・マイスがいたら、船に乗ってもらいますからね！」

ヌゥライは垂直に近い船腹を一気に駆《か》け上がっていた。霧《きり》の中に現れた船縁《ふなべり》に指をかけ、音もなく甲板《かんぱん》に転がる。

自分の素顔を見た二人の男を殺す……違《ちが》う！そうじゃない！彼女は槍《やり》の柄《え》を握《にぎ》りしめた。

掟《おきて》を守ってケイヌーンの地に帰るだけ、考えるのはそれだけ――ケイヌーンの戦士にかけられた呪《まじな》いで、集中力を何倍にも高めていく。針の先よりも鋭《するど》く。心を研ぎ澄《す》ませて。

獲物《えもの》の骨まで貫《つらぬ》く鋭《するど》い穂先《ほさき》が、偉《えら》そうなヴァムジェ人の胸当てに突き刺《さ》さった。

ケイヌーンの戦士が罠《わな》にかかったのだ。ついに四頭の獅子《しし》≠ﾍ完成した。まだ数人の護衛が乗っているだけだが、今この瞬間《しゅんかん》に出港したいくらいだった。

最低の船の中でも最悪の場所だな――鉄｜格子《ごうし》の向こうで喉《のど》を鳴らす雄《おす》の獅子《レーオ》を横目に、ワイリーはそう思った。

現場で指図しているうち、いつの間にか医者のまねごともするようになったと話したアリストが、どのみち、ここから逃《に》げられないですけどねと言って苦笑する。

彼は目をこらし、薄《うす》暗い室内を見回した。入口と言えるのは、天井《てんじょう》から落ちてくる例の斜面《しゃめん》だけだ。鉄格子の向こう、獅子《しし》のいる側にしか扉《とびら》はない。明かり取りの窓を見上げると、朝日が差し込んで光の筋ができていた。

手が届けば、あそこから抜《ぬ》け出られるんだが……。利き足の傷はかなり深く、飛んだり跳《は》ねたりが出来るかどうか怪《あや》しいものだ。

折り曲げた針金の小さな塊《かたまり》を、残りの長い部分にぶら下げると、ワイリーはくるくると振《ふ》り回し、明かり取りの窓めがけて投げた。四角い光をくぐって、塊が外に出ると、彼はもう一方の端を建材に巻いて固定した。

岸からガレー船の船縁《ふなべり》に渡《わた》された長い橋――港から巨大《きょだい》な溝《みぞ》に引き上げられた四頭の獅子《しし》″の上｜甲板《かんぱん》は、溝の岸よりずっと高い位置にある。

その斜面《しゃめん》を登りきったところに、オラクルスが立っていた。船縁に足をかけ、片手に小さな船の模型をいじっている。

オラクルスたちの死角、橋の下で何かが朝日にきらめいている……あった！灰色の瞳《ひとみ》が、アッという間に生気を取り戻《もど》す。

ネウトスのほうは歩き回る気はないらしく、耳≠ﾌ女に軽く会釈《えしゃく》をすると、用意してきた厚い本を二冊、どっこいしょと足下に置いた。

ルフィが首を傾《かし》げている間に、目立たない風貌《ふうぼう》の二人の男が左右に分かれ、幅《はば》の広い板の両端を上がっていく。

オラクルスの一言で、二人は目に見えない壁《かべ》にぶつかったかのように立ち止まった。指示を仰《あお》こうと、指揮官をふり返る。

ミレッタは、戦士の呪《まじな》いが危険だと知っていたのだ。アリストにも知らせず、ガレー船の情報をロマヌアに漏《も》らしてでも計画を止めようとした。

ワイリーは、アリストの襟首《えりくび》をつかむなり、右足を引きずって部屋《へや》の壁側《かべがわ》へと急いだ。

秘密を隠《かく》すのに、いちいち設計師を獅子に食わせる馬鹿《ばか》はいないし、技師や職人をさらう必要もない。殺せばいいだけだ。

「ヴァムジェだと、船ができる前に、あの娘《むすめ》に見つかってしまう。だからロマヌアのルストを選んだ。オラクルスは時間を稼《かせ》いだのさ」

碧色《あおいろ》の瞳《ひとみ》は、獅子《しし》ではなく、じっと扉に注がれている。ケイヌーンの戦士は、自らを生贄《いけにえ》にしてその力を伝える――ネウトスの話を思い出していた。

魔術師は呪文《じゅもん》を唱え、両手の小指で目蓋《まぶた》をなでた。光の中にある魔法の痕跡《こんせき》を読むためだ。

数百｜匹《ぴき》の虫たちが、もう一冊のほう――ルストに痕跡を登録している魔術師の名簿《めいぼ》――へと、一斉《いっせい》にもぐっていく。

「大使、出港は認められません。この船を犯罪の証拠《しょうこ》として没収《ぼっしゅう》し、あなたを拘束《こうそく》します」

鷲《わし》と獅子《しし》の証印……紛《まぎ》れもなくロマヌア政府のもの。魔法《まほう》の違反《いはん》に関する令状だ。

首都ロマヌアで思いつき、手に入れておいたものだった。管轄《かんかつ》が違《ちが》うために議会の圧力もかかっておらず、護民官としての主張は、すぐに認められた。

痕跡《こんせき》を登録せずに魔法を使えば、誰《だれ》であろうと即刻逮捕《そっこくたいほ》される。魔法をかけた対象が証拠として押《お》さえられるのも当然のこと。たとえそれがガレー船でもだ。

殴《なぐ》ってはつかみ、つかんでは引き寄せて、のしかかり、急所を咬《か》み千切ろうとする動き……暗闇《くらやみ》に閉じこめられた獅子は、飢《う》えて気が立っていた。

ほんの一瞬《いっしゅん》だけ迷ってから、ヌゥライが泥面に見切りをつけた。長い脚《あし》を抱《かか》えるなり、左右のつま先をそろえて獅子《しし》の顔面に蹴《け》りを放つ。

後ろにのけぞった猛獣《もうじゅう》が、泥面《どろめん》をグチャグチャにしている間に、蹴った反動でヌゥライは二人のいる側へと転がっていた。

果たして獅子《レーオ》ごときで、ケイヌーンの戦士が殺せるものだろうか？もし俺《おれ》がオラクルスなら、こんなヤワな罠《わな》はしかけない……。

ヌゥライが、絞《しぼ》り出すようにつぶやいた。困ったように目を伏《ふ》せてうつむく。手が白っぽくなるほど槍を握《にぎ》りしめて、額には脂汗《あぶらあせ》が浮《う》いている。

とたん、槍を落とした女戦士は膝《ひざ》を折って床《ゆか》にへたりこんでいた。飛びかかってくる寸前の獅子の姿を、虚《うつ》ろな目で見つめている。

ケイヌーンの戦士は、力を何倍にも高められるのではない。際限なく高まりかねない力を［＃「際限なく高まりかねない力を」に傍点］、常に制御し続けている［＃「常に制御し続けている」に傍点］のだ。

掟が厳しいのは、制御《せいぎょ》を乱す心の動きをさけるためだし、戦士の呪《まじな》いにも生贄《いけにえ》など必要ない、それは単に戦士の数を一定に保つため――。

彼は、あっさりと槍《やり》ごと弾《はじ》き飛ばされたが、のしかかろうとした獅子のほうも、前足に針金を食い込ませ、動きを止めていた。

橋に頭を叩《たた》きつけられ、危険な角度の傾斜《けいしゃ》を転げ落ちながら、ルフィは奥歯《おくば》を噛《か》みしめた。

船が動いてる？そう思ったときには、斜面から放り出されていた。ドックの石畳《いしだたみ》に落下して、グチャと音をたてる自分の姿が目に浮かぶ――と、気づいたときには、何か柔《やわ》らかいものの上にドサッと着地していた。

ネウトスだ！ドックの縁《ふち》に立って彼女を抱《だ》きとめた魔術師《まじゅつし》は、荒《あら》い息をついていた。

そして、船底と石畳《いしだたみ》の間で丸太が転がる音――四頭の獅子《しし》″は、ずるずると溝《みぞ》を滑《すべ》り始めていた。あのままヴァムジェまで逃げるつもりなのだ。

鎖《くさり》は全《すべ》て外され、幾《いく》つもの巻き上げ機がガラガラと音をたてる。凄《すさ》まじい回転で軸《じく》が折れ、巻き上げ機そのものが弾《はじ》け飛ぶたびに、船の滑る速度が増していった。

あなたは護民官なのよ！弱くなったですって？馬鹿《ばか》言わないで！ワイリーは足に怪我《けが》をしてるのよ。そうでしょ、ルフィ！あの針金細工のネズミ［＃「あの針金細工のネズミ」に傍点］、右足がねじってあったもの［＃「右足がねじってあったもの」に傍点］！

いつもより身体《からだ》が重く感じられた。実際、サビネズミニ十四匹分重い［＃「サビネズミニ十四匹分重い」に傍点］。

ルフィは悲鳴を上げた。ネズミたちは猛《もう》スピードで紐《ひも》を伝い、次々に甲板《かんぱん》へと消えていく。

登りきらないうちに、ゆれ方が変わる。舳先《へさき》ではね上がった水｜飛沫《しぶき》が、身体に降りかかった。

息を殺そうとしたルフィは、ホッと息を吐《は》く。ここからでは手だけしか見えないが、それですぐに誰だかわかったからだ。

溝《みぞ》を滑《すべ》っていたときの丸太の震動《しんどう》が、いつの間にか波の音に変わっていた。オールを漕《こ》ぐ機械の音が響《ひび》いている。

半年前、自分もルフィのために同じような事をした――ワイリーには、彼がどんな気持ちでいるのかが痛いほどわかった。

長く鋭《するど》い穂先《ほさき》が標的の喉《のど》に食いこんだ。いくつかの管を切り裂《さ》き、あっさりと延髄《えんずい》を砕《くだ》いて背中側へ抜ける。ビクビクッと獅子の身体《からだ》が痙攣《けいれん》した。

槍《やり》を引き抜《ぬ》くと、前足で殴《なぐ》りかけた姿勢のまま尻尾《しっぽ》の先まで硬直《こうちょく》してから、糸の切れた操り人形のように、ぐにゃりとして床《ゆか》に転がる。

ワイリーは、アリストに目をやった。味方をしてくれそうな設計師は気を失っていた。生きてはいるが、相当な重傷だ。

「彼らを二十ほど連れてきたわ［＃「彼らを二十ほど連れてきたわ」に傍点］。その扉《とびら》の鍵《かぎ》も開けさせたし、技師たちが閉じこめられた場所も探させてるから」

「言い忘れていたことがある。黒い鳩《はと》の店≠ｩらの帰りに、襲《おそ》ってきた連中はロマヌア人だ……どうも嫌《いや》な予感がする」

「俺を追っかけるのは勝手だ！けどな、アリストが大事なら、ちゃんと担いでこい。この船は、お前さんと同じ呪《まじな》いで動いてる……やばいことになりそうなんだ！」

彼が手を差し出すと、ネズミは飛び跳《は》ねて袖《そで》の中へともぐった。右足を引きずって廊下を走りながら、袖をのぞきこむ。

サビネズミの群れ全体が一つの知性を得るには、王族ネズミが必要不可欠だった。もっとも、見た目は他《ほか》のネズミと何の変わりもないのだが……。

オラクルスの手にした模型の小さな動きが、反復して何倍にも高められ、呪《まじな》いで関連づけられた巨大《きょだい》なガレー船を動かしている。

ケイヌーンとは何と愚《おろ》かな一族なのだ……彼は、そう思った。これほどの魔法《まほう》を持ちながら、戦士ごときで満足している。対象を二つに分け、時間と金をかければ、こんな素晴《すば》らしい結果が得られるのに！

この魔法に戦士の生贄《いけにえ》が必要なことを、彼は長年のケイヌーンとの交易で知っていた。ヌゥライは獅子《しし》に食われたのだろう。その証拠《しょうこ》に、船の制御《せいぎょ》は上手《うま》くいっている。

ヌディ人の護衛を連れ、彼は船尾《せんび》へと後退していった。あとは、邪魔《じゃま》者を排除《はいじょ》するだけ――甲板《かんぱん》では、護民官の部下たち［＃「護民官の部下たち」に傍点］との戦いが続いていた。

オラクルスの命令で、全《すべ》てのヴァムジェ人｜傭兵《ようへい》が、ロマヌア人との間に立ちふさがり、壁《かべ》を作った。充分《じゅうぶん》な距離《きょり》をとって、十数人が一斉《いっせい》に投げ短剣を抜《ぬ》く。

と、ロマヌア人の男が、迷いもせずに腕《うで》を広げて立ちはだかる。そのままの姿勢で、全身に短剣を受け、黒服の女の盾《たて》となったのだ。

なんなんだ、こいつらは……？本当に、ヘイズォト護民官の部下なのか？あるいは、あのミレッタと接触《せっしょく》していた耳≠ﾆやらの……？

傭兵《ようへい》たちの壁《かべ》の向こう、立ったまま死んでいる男の陰《かげ》から、黒い服の女が叫《さけ》んだ。

ふり向けば、ルストの街が遠くに赤い錆《さび》のように広がっていた。大きく湾曲した港の中央に、ぽつんと白い巨大《きょだい》なイナ神の像が見える。

スピードこそ凄《すご》いが、きちんと操舵《そうだ》がされていないことは、素人《しろうと》のルフィにもわかった。

細長くて鞭《むち》みたいにしなやかな腕が差し出されると、ルフィは手首をつかまれて、力強く引き上げられていた。

いくら言い聞かせても、頬《ほお》がほころんでしまう。毎日顔を突き合わせていた半年間より、この三日間のほうが、ずっと長く感じられたのだ。

理不尽《りふじん》なことは許せないけれど、きまりは守るべきだと思ってる――そのせいで、この娘《むすめ》も、いつも損ばかりしているのに違《ちが》いない。

「あのね、掟《おきて》とか法とかってのは、臨機応変に考えるものよ。ロマヌアでケイヌーンの掟を守るのは無理だし、破ったって、誰《だれ》も咎《とが》めやしないわ」

上甲板の中ほどで、分厚い甲板が見えないナイフか何かでえぐり取られるように［＃「見えないナイフか何かでえぐり取られるように」に傍点］、メキメキと内側から外へ裂けていく。

しまいには、巨大《きょだい》なマストまでが切断され［＃「切断され」に傍点］、小枝か何かのように放物線を描《えが》いて落下した。

破壊《はかい》された甲板には、ヴァムジェ人｜傭兵《ようへい》が集まっていたが、彼らは、木材の大きな破片と共に舞《ま》い上げられ、船上から消え失せていた。

中部と後部の甲板があらかたなくなって、下にあった中央の廊下《ろうか》とオールを動かす機械群が、ふたを開けたようにむき出しになっている。

「人でなく、物に戦士の呪《まじな》いをかけても決して操れない。制御《せいぎょ》の秘密は、強い心にあるのだ。二つに分けても同じこと。いずれ一つに戻《もど》ってしまう……」

彼女の指さした先、半壊《はんかい》した船尾《せんび》の楼閣《ろうかく》に、オラクルスがいた。剣《けん》を杖《つえ》にして立ち上がろうとしている。もう一人、耳≠ﾌ部下だ。

真《ま》っ赤《か》な錆《さび》の丘《おか》を背景にして、真正面にぽつんと白い女神像の頭が見える。いつの間にか、船は針路を変えていた。四頭の獅子《しし》≠ﾍ、全速力でルストの中央港に突《つ》き進んでいたのだ。

「答えろ……あの模型に最後に触った人間は男だったか［＃「あの模型に最後に触った人間は男だったか」に傍点］？」

すぐ後ろで、アリストの設計による巨大《きょだい》な駆動部《くどうぶ》がゆっくりと回転している。船尾《せんび》の甲板《かんぱん》がめくれたせいで、丸見えになっていた。

二つの剣をほぼ同時に受けると、攻《せ》め合う双方《そうほう》の力を利用しつつ、身体《からだ》を沈《しず》め、ねじる次の瞬間《しゅんかん》、ぶつかり合った二人が床《ゆか》に倒《たお》れ、二本の剣もクルクスで床に押《お》さえつけられていた。

「あら、初めて会ったとき［＃「初めて会ったとき」に傍点］に忠告したはずよ。『この船のことは忘れろ』ってね」

甲板《かんぱん》がはがされたあと、これはすでにこの女の手にあったのだ。船の針路を変更《へんこう》し、ルフィをおびき出すために、わざと転がしておいた……。

そう、模型は転がされていたのだ。誰《だれ》も駆動部を回してはいなかった。それなのに、船は動き続けている。ということは……。

相手は忠告を無視した。手すりに寄りかかって船の針路がずれていないか確認し、細身の短剣《たんけん》を模型の通路に差し込んだ。ルフィとワイリーのいる辺りだ。

のような橋を渡《わた》って、イナ神殿の巫女《みこ》が純白の布をかぶせたやがて花冠《かかん》の上に宝珠が置かれ、布が取り除かれると、地上の群衆がどよめいた。

神殿前の港は、ぎっしり人で埋《う》めつくされていた。見物客ではない。そこは、イナの像に群がろうという参加者たちの指定席だった。

退屈《たいくつ》な儀式《ぎしき》が、まだしばらく続く……祝詞《のりと》を唱えたり、寄付金への礼が述べられたりして、ようやく「玉を取り合う馬鹿騒《ばかさわ》ぎ」が始まるのだ。

見物客たちは、もっと外側から取り巻くようにして見守っている。像の上での攻防《こうぼう》が楽しめる周囲の高い建物の上が、彼らの特等席だった。

他《ほか》の全員が宝珠に釘付《くぎづ》けになっているときに、レミーカ・ヘイズォトは参加者と見物客の群を眺《なが》めてつぶやいた。

この祭が終わって初めて、ルストの船乗りと｜水の神々《ンブツ》との仲がとりもたれたことになる。それまでは、港に船を出すことは禁じられていた。

「マキシマス、まずはあなたが落ち着いて。大丈夫《だいじょうぶ》よ。きっと、イナ神が助けてくださるわ。彼女のお祭りですもの」

舳先《へさき》の四頭の獅子《しし》が、イナの女神像に牙《きば》をむく――凪《な》いで鏡のように穏《おだ》やかなルスト港を、ヴァムジェ人のガレー船が無粋《ぶすい》に突き進んでいた。

ヌゥライでなくても、白い像の頂部にイナ神殿《しんでん》の巫女《みこ》が宝珠《ほうじゅ》を置いたのがわかる。

ルフィが聞くと、アリストが帆布《ほぬの》の担架《たんか》に横たわったままゆっくりと首を振《ふ》った。彼は辛《つら》そうで、すぐに朦朧《もうろう》とした眠《ねむ》りに引き込まれそうになる。

「このまま、あれにぶつけるしかない。あれは、何ヶ月もかけて、魔法《まほう》で重心を地下にずらしてあるから……」

「四頭の獅子《しし》″の血族よ、新しいルストの二十四匹［＃「新しいルストの二十四匹」に傍点］に『珠《たま》を盗《と》れ』と伝えてくれ」

「これでよし……と。おまじないはおしまいだ。マキシマスが馬鹿じゃなけりゃ、像の前は、がら空きになるはずさ」

早口でそう言うと、彼はさっさとアリストを抱《かか》え、船尾楼《せんびろう》の壁《かべ》に背中をつけて座りこむ。

大きな弧《こ》を描《えが》いて海を越《こ》えた槍が、像の脇《わき》をすり抜《ぬ》けて神殿《しんでん》の壁に突き刺《さ》さった。

サビネズミは女神像にも神殿にも住んでいる――とにかく、ルストの錆色の血族≠ﾌ領域に、知らせが届けばよかった。

ルストの盟主≠ｪ、こつこつと何ヶ月もかけて、街中にしかけて回った、こっ恥《ぱ》ずかしい目的を成功させるためにだ。

花冠《はなかんむり》の上で自由に転がっていた宝珠《ほうじゅ》が、なぜか不意に［＃「なぜか不意に」に傍点］クレーンの上にポンと跳《は》ねた。

倉庫の屋根を滑《すべ》り、ネズミたちが掃除《そうじ》した雨樋《あまどい》を伝い、隣の塀《へい》へと落ちて……。

目ざとい一人が、「南だ！珠《たま》が街の中に入ったぞ！」と叫《さけ》ぶと、群衆は女神像をそっちのけにして、あっちだこっちだとわめきながら、屋根を見上げて南へと走っていく。

「どうだい、お嬢《じょう》さん。このあと生きてたら、『レガミラの盗賊《とうぞく》』でも観に行くってのは？」

オールが折れて吹《ふ》っ飛び、恐《おそ》ろしい勢いで回転しながら飛び散って、地面に突《つ》き刺《さ》さった。

キスの邪魔《じゃま》をされた恋人《こいびと》たちは、キッとネズミたちをにらみつけると、声をそろえて言った。

「どうもならんさ。まあ、交渉《こうしょう》は白紙に戻《もど》ったらしいが。全《すべ》ては、オラクルスの独断だったということだろう……よくある話だ」

ロマヌア側としても、耳≠ｪからんでいたことを表沙汰《おもてざた》にはできない。あまり強くは出られなかった。痛み分けというところか。ルストの市民にとっては、迷惑《めいわく》な話だ。

神殿《しんでん》や港の復旧には、ルストの実力者であるマリオルトから巨額《きよがく》の寄付が寄せられていた。

「同郷のよしみでな。そうそう、ヌゥライなら女湯におるよ。風呂《ふろ》好きのケイヌーンか……草原に帰って苦労するだろうに。アリストが回復したら二人で南へ帰るそうだ」

「まさか！さすがに、今後の協力は断らせてもらった。プリニウス、私はな、すっかりお前さんとこのお嬢《じょう》さんのファンになってしまったよ」

「大した護民官だよ。最悪の事態を考えれば、ルフィはよくやった。本人は、あのときオラクルスを確保していれば……と悔やんでいたがね」

ガレー船は使い物にならないことが判明し、大海捧祭《たいかいほうさい》≠ﾌ事故で死んだロマヌア人は一人もいなかったのだから。

もっとも、耳≠燒@廷も、ますますあの二人を目のかたきにするだろう。何をしかけてくるか、わかったものではない。

二人の四方に座った観客が、申し合わせたかのように顔をしかめ、馬鹿《ばか》みたいに歯の間から息を吐《は》いて、人差し指に吹《ふ》きかける。

ささやいて彼の袖《そで》を引っ張ったルフィは、ぐにゃっと柔《やわ》らかくて温かいものを握《にぎ》りしめる。

二人がうつむいて腰《こし》を下ろし、咳払《せきばら》いの波がおさまると、ようやく舞台《ぶたい》が進み始める。

架空《かくう》の都市レガミラで、悪逆非道の盗賊が、権力者の地位にまでのし上がっていく――という粗筋《あらすじ》なのに、半分も終わらないうちに唐突《とうとつ》に彼の恋人《こいびと》へと話が移ってしまうのだ。

盗賊は、第三幕より先には登場しない。端役《はやく》の市民たちの台詞の中で、彼が縛《しば》り首になったことが軽く触《ふ》れられるだけ……。

なにしろ彼らは、本物の盗賊（じゃなくて、元｜泥棒《どろぼう》だけど）を相棒に、特殊《とくしゅ》な状況《じょうきょう》とやらに放りこまれたことなんか、一度もないんだから。

――緊急連絡《きんきゅうれんらく》！緊急連絡！午前三時二十三分、ルスト港南地区で事件が発生しました。ヘイズォト護民官は、至急、現場に急行してください。

精進が足りませんで、「続編って難しいなあ」と、いつも思ってしまいます。前作がうまくまとまっているときほど、再び彼らで話を転がす力をどこから持ってくるか……なんてところで苦しんでしまって。こういうときのお手本は、いつも「エイリアン２」や「ターミネーター２」です。テーマやモチーフを手本にするってことじゃないですけどね。

あと、このお話では、古代ローマ的な事柄《ことがら》や雰囲気《ふんいき》を色々と拝借していますが、あくまでファンタジーです。だからルフィたちは、平気でトマトだのジャガイモ（今回は食べてないか）だのも食べています。とくにトマトは、ロマヌア人の食文化において、オリーブと同じくらい重要な気がします。きっとそうに違《ちが》いありません。トウモロコシは……なくてもいいかな。

今回もイナ、ンブツという二柱の神様が出てきますが、前巻と同様に、「カナン（http://www.toride.com/~denkow/ca/canan.html）」という架空《かくう》の神話から拝借しています。

最後にお礼をば。毎回お世話になっております小笠原さん（ご迷惑《めいわく》をおかけしました。もうもう、本当に……言葉もありません）、イラストのOKAMAさん（これまた、ご迷惑をおかけしました。素敵《すてき》なイラストとアドバイスありがとうございます）、今年で二十周年を迎える信州大学ＳＦ＆ミステリー研究会の皆《みな》様（今の私があるのはこのサークルのおかげです）、執筆中の私にギンコバをくれたＮさん（でも、あれって眠《ねむ》くなるね、なんか）、そして、プロットで苦しんでいる私にパワーをくれたＭさん……この本ができたのは、皆様のおかげです。