井上真-鋼の錬金術師３白い花の舞う谷 (青空文庫対応txt)(校正06-08-14)

足を引きずるようにして歩くエドワードは、三つ編みにした長い金髪と、その髪に負けないくらいに輝く、黄金《きん》色の瞳を持った少年である。

強い眼差しとよく変わる表情には、その年頃特有の明るさが見えるが、機械鎧《オートメール》の右腕と左足はその年齢に不似合いな厳しい人生を送ってきたことを物語っている。

そして、エドワードと一緒に行動しているアルファオンスもまた、同じようにつらい過去を背負って生きていた。

本来なら兄とそれほど変わらない身長を持つはずのアルフォンスだが、今は見上げるほどの鎧《よろい》を纏《まと》う異形《いぎょう》の出で立ちとなり、その中身は空洞である。

数年前、人体｜錬成《れんせい》という禁忌《タブー》を犯した代償に、エドワードは手足を、アルフォンスは身体を持っていかれたのである。

エドワードが軍に入り、国家錬金術師の称号を得た日、二人は自分たちの家を焼き、戻れる場所をなくすことで、絶対に元の身体に戻ろうと誓い合ったのだった。

元の身体に戻る方法を知るのは簡単なことではなく、二人は旅をしながら、ありとあらゆる情報をかき集めては、その真偽を確かめていた。

二人は、本来ならば今もまた、元の身体に戻る方法を探して意気揚々《いきようよう》と旅をしているはずであった。

エドワードも岩陰に座り込み、乾パンを取り出すと、それをぼそぼそと囓《かじ》り、悔しそうに空の一角をにらんだ。

その方向には、エドワードとアルフォンスを荒れ地に追いやった、ロイ・マスタング大佐が働く東方司令部があった。

「まあまあ。大佐たちはいろいろ忙しいんだし、ボクたちは普段ずいぶん勝手にさせてもらってるんだから、たまには協力してもいいじゃない」

アルフォンスは、きれいに食べられたチキンの骨や、皿のまわりに散っているパン屑《くず》を見、それからエドワードの顔を見る。

「……まずったな。ここんとこ、財布の中身を確認する必要がなかったものだから、金がないことに気づいてなかった」

ここ数日、二人は、とある山の奥深くに人体錬成の方法を記した本が隠されていると聞いて、山の中で自炊しながら探し回っていた。

久しぶりのまともな食事と活気ある人混みは、すぐに二人に元気を取り戻させ、改めて決意を固めさせたところであった。

二人は顔を見合わせ、互いの拳をゴツンと突き合わせて決意を確認し、再び新たな旅の目的地を決めようとしていた。

繰り返し、上着のポケットやズボンのポケットを叩いていたエドワードは、しまいにはトランクをひっくり返し、ガシャガシャと音を立てて掻き回しだす。

なんだなんだ、とほかの客からの注目が集まってしまい、アルフォンスはそれらの視線に軽く手を振りながら、なんの問題もないように装った。

まわりを窺《うかが》いながら、アルフォンスは地面に座ってトランクの中を漁《あさ》っているエドワードをつついた。

テーブルに置かれた伝票に黒い影が落ち、エドワードとアルフォンスが同時に顔を上げると、そこにはフライパンを持った店主が立っていた。

中には本当にお金がなくてそうせざるをえない者もいるだろうが、レストランの経営者たちも、必死に努力して店を運営しているのだ。

「ちゃんと持ってきますって。ボクが残ってるから、ちょっとの間待ってくださいよ〜っ。ああ見えても兄はちゃんとしてる人なので、安心してくださいってば〜っ」

しかし、それは普段から一緒にいるアルフォンスだからこそ言える言葉であって、店主が疑うのも無理はなかった。

そう言って額を手の甲でぬぐったエドワードだったが、数分後、受付の男はニッコリと、だがきっぱりとこう言った。

「なんでだよ！　ちゃんと調べてくれって！　このままじゃ食い逃げの汚名をかぶることになっちまうじゃねぇかっ。これは誰かの陰謀だ〜〜〜っ！」

銀行を出たエドワードはすぐに軍の会計に電話をかけ、銀行のお金が下ろせなかった件について、怒鳴り散らそうと大きく息を吸う。

雑音が消え、誰かが電話を取ったのが分かって、エドワードは受話器を持ち直したが、次に聞こえてきた声に、露骨に嫌な顔を作った。

軍部内の評判としては、女たらしだの、仕事をよくサボるなどと言われているが、いざというときになれば冷静で的確な判断を下ろすので、部下からの信頼は厚い。

さらにエドワードから言わせれば、ロイは常に上を狙う野心家でもあり、それを達成できそうなほどの切れ者でもあった。

「なんで大佐に電話が繋がるんだ？　オレは金のことで軍の会計課に用があったんだけど。繋ぎ直してくれない？」

「実は視察に回らなくてはいけないんだが、どうにも忙しくてな。代わりに行ってきてくれないか？　東南のウィスタリアという町なんだが」

ロイは言いながら、書類をめくったりサインをしたりしているのか、ペンを走らせる音がエドワードの耳にも届いた。

「近頃、南方司令部で犯罪者の検挙率が上がってるだの、近代化に積極的だの、人の流入が活発だのと中央の評価が高いものだから、それに比べて東方のていたらくはなんだ、とやたら張りきりだしてな」

「表向きは。裏を返せば賞金をかけて密告を促してるだけだし、近代化で人手が足りないからと人買いブローカーまで暗躍しているって噂だぞ。そういう話はスルーするくせに、話題の派手な部分だけは逃がさないからな。あの人は」

プライドや上昇志向が強く、生真面目な人物で、エドワードやロイのような者から見れば、少々お堅すぎてうざったい存在である。

「そういうことだ。で、勝手に仕事を提案して回してくる。今度は町や村の視察、そしてそのレポート提出、だそうだ」

「それおオレにやれってか？　大佐にしては珍しいじゃないか。そんな仕事なんか真面目にやらなさそうなのに」

「私はやらないぞ。めんどくさいから人に任せることにした。だが、近隣の町や村なら適当に報告書を書かせることができるが、まったく知らない場所ではそうもいかないだろう。今君たちがいる南部近くはさすがに遠い。というわけで、一ヶ月前ほど、君たちが南方付近まで行くと言っていたのを思いだしてな。だったらついでに頼もうかと」

「公式命令じゃないんだろ？　お断り。とにかく会計課に回してくれよ。大体さあ、銀行もとい会計課のヤツがちゃんと研究費の管理をしてくれていれば、大佐と電話するハメにもならなかったんだよ。つまり本来ならオレとの電話はありえなかったわけだから、諦《あきら》めてくれ」

「あちこちを旅している君にこちらから連絡はとれないだろう。だから、君から連絡してもらうようにしただけだ。口座が止まれば不審に思って軍に連絡をよこすと思ってな」

こちらの状況も知らずにお金を好き勝手にされてはたまらない、と怒るエドワードだったが、ロイは飄々《ひょうひょう》としたものだった。

「食い逃げ疑惑をかけられたのは大変だと思うが、それで私を怒るのはお門違いだろう。せめて財布にお金があるか確かめてから食事をとりたまえよ」

口座を止められたのは腹が立つが、それは連絡手段がないからであり、エドワードが怒っている原因の「食い逃げ疑惑」はロイのせいではなく、自分の不注意が招いたことなのだ。

それは困ったなぁ、という沈黙ではなく、エドワードに対する「断ると金が下ろせなくなっちゃうよ？」という意味だった。

怒りと悔しさに思考が止まるエドワードがそれ以上反論する隙《すき》をあたえないよう、ロイは一気に仕事の書類を読み上げる。

「視察内容は、と……。え―と……善良なる市民の生活を目にすることによって普段の視点と……まわりくどいな。つまり、町のいいところと悪いところ、それと町のリーダーにどうしてそういう町になったかなどを聞いてこいってことだ。ついでにレポートはハクロ将軍に直接送っておいてくれ。あ、あと、軍人として視察に来たことは隠せ！　でないと私が行かなかったことがバレるから。ではよろしく頼む」

レストランでの一件は、ロイが情けをかけてくれたのか、銀行で再度手続きをするとちゃんとお金を下ろせたので無事ことなきをえたが、結局エドワードは、アルフォンスの説得もあってウィスタリアへ向かうことにしたのであった。

「ボクたちも次の行き先を決めてなかったんだし、ちょうどいいじゃない。たまにはゆっくり観光でもしようよ。いつもどこへ行ってものんびりする余裕もないからね」

元の身体に戻ることを最優先にしているエドワードとアルフォンスは、かなり広範囲に渡っていろいろな町を訪れているものの、目的の情報がないと知るや、町の風景や人々との交流を味わう間もなく、次の場所へと旅をしているのだ。

「やっぱり廃町になったとしか思えないな。大佐には、視察どころか視察する町そのものがないじゃねーか！　と言おう。ついでにこんなところまで来た苦労を労《ねぎら》わせてやる。それかなにか旨い物でも奢《おご》らせるとか……」

「ここに行きたいんですけどご存じですか？　全然見つからなくて……。もしかして、もうないのでしょうか？」

「いやいや、なにも知らずに来るとは珍しい。今では、あの町はものすごく発展していて、豊かになっていてね。楽園とまで言われているんだよ」

「ああ、それで他の町へ住み替える者がいないらしい。この時代に幸せなことだ。そこまで豊かならワシもひと商売させてもらおうと思ったんだが、入れてもらえんかった」

「あそこの町は入る者を選ぶんだよ。本当に困った者や帰る場所のない者だけしか受け入れない方針らしい。町長がそういう者たちを受け入れるために作った町だから、諦めてくれと言われたよ。誰もが自分のことしか考えないこの時代に心の優しい町長さんがいたもんだ。ワシもそれ以上強く言えなくてねえ。最後の楽園と呼ばれるウィスタリアにいっぺん入ってみたかったが。先ほど通った町の人間にも一応頼んでみたが、やはりダメだった」

「ああ、ウィスタリアに電話がないらしいから、外の者と連絡を取るのに必要なんだろう。ごくたまに町の人間が通るんだ。急げば追いつくかもしれんな。その人に町に入れてもらえるよう頼むだけ頼んでみたらどうだ？」

「だが、町のまわりは今、物騒でな。ウィスタリアの富に目が眩《くら》んだ輩《やから》どもがテントを張っていて、隙あらば町に侵入しようと剣呑《けんのん》な雰囲気を漂わせている。あいつらは町の者たちと絶えずもめ事を起こしているらしい。巻き込まれないように気をつけなさい」

「入りたければ、どこからでも入ればいいじゃない。私たちは、町を柵で囲ってもいなければ、堀を作って遮断しているわけでもないわ。ただ、私たちの使う入り口は使ってほしくないと言ってるだけ」

エドワードとアルフォンスが、そこに向かって足を速める間にも、少女は辛辣《しんらつ》な言葉を続けていた。

「強気だなー……。普通、囲まれたらあんな言い方しないぜ。あんな生意気な様子を見せるって事は、本人もケンカに自信があるんじゃないのか？」

「俺たちは町の利益を少しもらえりゃ、これから他のヤツらが襲われないように守ってやるって言ってんのに、分からないヤツだな！」

男の腕を捻り上げ、できた隙に身体を切り込むようにして男の脇に入った少女は、自分より大きな男のバランスを崩させ、倒したのだ。

倒した男の腕を振り払い、少女は自分に向かって振り下ろされる拳を、手首から肘の部分で受け止め、そのまま足を振り上げる。

半袖のシャツと、軍隊の男が穿《は》くようなズボンに隠されているが、少女の身体がただ細いだけではなく、しなやかな筋肉に縁取られていることが、二人にも分かった。

髪と同じように黒く大きな瞳は、強い意思を秘めており、まるで燃えあがるかのように、生きる力に溢《あふ》れていた。

あっという間に少女に数人を倒され、残った男たちが、遠巻きに見ていた他の仲間たちに声をかけたのを見て、アルフォンスは慌てた。

大佐から頼まれた仕事、というだけでなににつけてもイマイチやる気の起きないエドワードだったが、これ以上傍観もできず、まずは自分に向かってきた男の拳をかわし、突き飛ばす。

今回のこの珍しい状況に妙に感心しながら、エドワードは、男たちを蹴散らすアルフォンスと少女に銃が向けられているのを見て、その男を殴り倒す。

その男の向こうから投げられた拳ほどの石を、エドワードは慌てもせず避けると、岩影に隠れている数人にニヤリと笑ってみせる。

エドワードの身のこなしから強さを感じとった男たちは、突然目にした錬金術への驚きもあって戦意を喪失したらしい。

「それに、言わせてもらえば、さっきの乱闘はあんたにも非があるように見えたんだけど。あんな挑発的な言い方してたら、命がいくつあっても足りないぜ」

「あら、そんな言い方は心外だわ。悪いのはあいつらよ。そんなヤツらを優しく窘《たしな》めなきゃいけないなんておかしいじゃない」

「そうだけどさ。知らない人から見たらどっちが悪役か分からないだろ。ていうか、オレからしたら、あんたの方がよっぽど悪役」

自分と同じ面を持っている人間は意気投合するか、反発し合うかどちらかに偏りやすいが、どうやら後者のようであった。

「生意気はどっちよ。あいつらから逃げようと走ってるんだから、ああいうときは黙ってついてくればいじゃない」

「じゃあ言わせてもらうけどね、あんたがいなくたって、私は助かったわよ。……でも、アルフォンスは別。ありがとうね」

エドワードの言い方に、カチンときたのかルビィはツンとした顔でそう言ったが、最後はアルフォンスに笑顔を向ける。

背のことを限りなく気にしているエドワードは躊躇《ためら》いもなく、ルビィの額に一発デコピンでも食らわそうと手を伸ばす。

身長や身のこなしだけでなく年齢も上であろうルビィを前にすると、エドワードが小さな子供のように見え、アルフォンスは思わず笑ってしまった。

エドワードはトランクを持ち直して、あらぬ方向へ歩きだそうとしたが、アルフォンスがその肩をやんわり押さえた。

平らな大地に黒く穿《うが》たれたような巨大な穴の壁は、切り立った崖となっており、深く底へと続いていた。

工場らしき長方形の建物も並び、ドーム型の大きな炉まである、ところどころに畑もあり、そこでは野菜や果物を作っているのか、篭に野菜を盛った住人の姿が見える。

「あっちはこちら側より危険よ。いくつもの亀裂が走って、切り立った谷になっているし、小さな穴もたくさんあるわ。だから警備するのは、こっち側だけでいいの。さっきのヤツらは、あの銃の射程距離までは入ってこないしね」

「なるほどね、自然が作った要塞《ようさい》ってわけか。ところで、オレたちは入っていいのか？　町には入る条件があるって聞いたけど」

「それはそうだけど、でもあなたたちは命の恩人だもの。町の法に適用するわ。お礼をさせてもらわなくっちゃ」

エドワードとアルフォンスが、崖にある少しの段差と、それを補強するように作られた狭い木の階段を通って町に降り立ったとき、町は完全に夜になっていた。

上から見るとまるで地の底の暗い町だったが、視点が変わると、町はまるで空に向かって広がっているように見えた。

「水門はお屋敷のちょうど裏手にあるの。そこから水量を調節して、町の中心に通っている水路に供給されているのよ」

崖にぴったりとくっつくようにして作られているそれが、絶壁の途中から流れ出る水を調節する水門なのだろう。

「屋敷の地下にも水路を造ってあって、そっちに流しているわ。地下水路と、この町の表を流れる水路は、町を出たところで合流して流れていくの」

地上から底まで縦に割れているその亀裂に流れこんだ水は、地下水路の水と合流して、そのまま地中の水脈を流れていくのだろう。

「ええ。深い位置にある鉱脈から削られてきた岩や砂利に混じって、宝石の混じった鉱物も流れてくるの。本来なら、地中深くに埋もれたままの石が、ウィスタリアでいったん表に出て来るのよ。町ではそれを精製して、財源にしているわ。それが欲しくて、強盗たちが狙ってるってわけ」

「鉱物は月に一度まとめて、町から外に出されるの。もちろん、外には強盗がいる。だから、私は警備員としてそのガードをするのよ。普段は町の警備もしているわ」

「私はレイゲン様のお役に立ちたいだけ。すごく優しい方なのよ。身よりのない者や、行き場のない者を助けてあげて、仕事を与えてくださるんだもの。おかげでみんな幸せに暮らせるし私もその一人、小さな頃に助けてもらったお礼に、今は町とレイゲン様の警備員として働かせてもらってるわ。レイゲン様のおかげで、私は新しい生き方を教えてもらったの。ここは楽園よ。電気がないのが少し不便だけど、アルコールランプがあればなんとかなるしね。ほら、街灯が点くわ」

「あとな、今日は休憩の合間を縫って新しい畑の盛り土をしたんだぜ。ほら、おかげで今日は特別に泥だらけだ！」

どうしてそんな格好をしているのかと聞かれることは多いが、かっこいいといきなり褒《ほ》められるのははじめてである。

「俺も機械鎧《オートメール》なんだ。おかげで少々危険な仕事でもケガをせずにすむから、俺の者より働ける場所の選択肢も多い！　軍のヤツらのせいで、酷《ひど》い目にあったが、この町に来てからというもの、この腕になったことを感謝できるようになったんだ」

どんな過去で機械鎧《オートメール》になったのかは分からないが、その男は機械鎧《オートメール》の腕が誇りらしい。

「そういえば、レイゲン様が広場にいらいらしていたよ。新しく住人になりたいと言う者が三人ほどいてね。今、お話している最中だ」

「レイゲン様が古いご友人と定期的になさっている文通でしょう？　私用だからこそ、お役に立てて嬉しいです」

レイゲンから褒めてもらったことが嬉しいのか、ルビィは微笑み、その顔からは役に立てたことを誇りに思ってるのが窺えた。

「あの、先ほど、町の外で強盗たちに絡まれていたところを助けてくれたんです。なので、お礼をしなくては、と思って……。町に住みに来たわけではないらしいのですけど……」

町に来る前に出会った行商人が、町は入る人間を選ぶと言っていたのを思い出してエドワードは呟いたが、レイゲンはゆっくりと首を振った。

「いやいや、大丈夫だよ。本来なら、誰彼構わず歓迎している町ではないのだが、君たちはルビィの命の恩人だ。恩人をここで返すのは、我が町の法に反する。ここで旅の疲れを癒すがよい」

質量保存の法則と自然摂理の法則に則《のっと》った錬金術ではよく使われる言葉であるが、それが町の法として使われているとは思いもよらなかった。

アルフォンスが素直にそう感想を漏らすと、レイゲンは穏やかな笑みを少しだけ悲しそうに歪《ゆが》ませながら、広場から町を見渡した。

「そう。君の言うように、珍しいかもしれんな。……一には一の対価があるように、この世界のすべてには本来それ相応な対価がある。だが、上の世界はどうだ？　平和になる代価として軍は、内乱で身内や身体を失う者を多く作っている。企業を発展させる代価に働いた者に正当な報酬を払わない。世界には不条理なことが溢れすぎているのだよ」

「不条理を自分の力不足、自分のせいだと思って世を嘆くしかない者たちに、私は自分が知っている錬金術そのものより、その教えの等価交換というすばらしいルールを分かりやすく伝え、新しい生活の中で希望に溢れる生活をしてほしいのだ」

ルビィが、エドワードの肩をちょんと突ついた。先ほどの強盗との戦いで、エドワードが錬金術を使ったのを見ていたらしい。

町に来てまだ少ししかたっていないが、ウィスタリアに住む者たちが、軍をよく思っていないことは察しがついた。

そうなればサボったロイの代わりに視察に来たということもバレ、ロイから「だから言うなと言ったのに！」と苦情を言われることは間違いなかった。

悩みながら言葉を濁すエドワードの様子に、レイゲンは、エドワードが錬金術を僅かばかり囓った程度で、等価交換の意味をたいして理解していないただの子供だと思ったようだった。

子供扱いされたことに、内心でムッとしながらも、エドワードはアルフォンスに目配せすると、このまま黙っていようと合図をした。

「私は錬金術を研究するうち、等価交換の教えこそ、人が人らしく平等に生きるために、一番分かりやすいものだと思ったのだ。働けば働いた分だけ、努力したら努力した分だけ、上の世界では誰もできなかった平等の世界、私はこれでまず不平等に苦しんできた者たちを救ってやりたい。君も錬金術師のはしくれとして、等価交換の意味をこの町で考えてみるといい」

「そういうわけで、我が町は、辛い過去を背負う者を新しいルールで救うためにあるのだ。その条件に合った者以外は入れない。分かってくれるかな？」

「申し訳ないが。帰る場所のある者を受け入れる余裕はない。ここは特殊な立地条件故、狭いのでな。……君はどうしてここに来たのかな？」

「俺は、内乱で家も家族も失って……けれど軍はなにもしちゃくれねえ……あんな世の中は間違ってると思っていたとき、この町のことを聞いてやってきたんだが……」

「おい、待てよ！　もしかしたら、こいつは罪人じゃないのか？　そいつを受け入れるのに、なんで俺はダメなんだ？　俺はウィスタリアで儲けられると信じてたから、トランクを壊しそうになってまでここに来たんだぞ！」

「大体、この町の富については、みんな知って狙っているんだ！　ここいらで開放しないと、いずれ強盗どもが強襲して来る！　偽善もたいがいにしろ！」

「あんたなんかになにが分かるもんですか！　偽善なのは外の世界よ。平和を謳《うた》って、たくさんの人を不幸にしている軍こそ偽善よ！　レイゲン様はそういった偽善の餌食になった人を助けてくださってるのよ！　私はそのご恩を忘れないわ！　強盗が来たってちゃんと守ってみせるわよ！」

「本当にいつも元気がいいね、ルビィは。将来、誰かの傍について行くとなったときのことを考えると心配だよ」

「そんな様子ではいつかできる伴侶《はんりょ》さえも怖がらせてしまうよ、と心配しているんだ。ここに来るまで辛い思いをしていたお前や町の者がウィスタリアで幸せになる姿を見るのが楽しみなのだから」

「ここまで来るのは本当に大変だったろう。ウィスタリアがなにを目指している町か知りもせず、外の者は富の噂ばかりをする。それを信じて来た君が怒っても当然だ。せめてこれは直してしんぜよう」

レイゲンは、広場の入り口に立っていた警備員を呼ぶと、町に受け入れられない男たちを送るように言い、町に受け入れる男は別の警備員に預けると、エドワードたちを振り向いた。

「時間を取らせてしまったね。さあ、君たちは、ウィスタリアでゆっくり過ごしてくれたまえ。ルビィの恩人だ、食事もなにもお金のことは気にせず、楽しんでくれ」

「レストランは、さっきの広場から右手に入ったところにあるわ。外にバケツがあるから、水は水路から汲んで使って」

罪人らしき者の罪に目を瞑って助けるのは、法に触れることでもあるし、感心はできなかったが、レイゲンの懐《ふところ》の深さは感じたエドワードたちである。

「でしょう!?　本当にすばらしい人なの！　あんな平等だなんて、上の世界じゃ誰もできなかったことをレイゲン様は実行なさっているのよ。上の世界では盗みや横領や賄賂《わいろ》ばかりでそのしわ寄せは町の人に来て、失業や不安や混沌が溢れているわ。でもここは等価交換という明快なルールがある。だから、きつい仕事もみんなして頑張れる。簡単なことなのに。軍の統《す》べる世界ではできなかったことをレイゲン様はやったのよ」

俯《うつむ》きながら、足先でトントンと床を叩き、アルフォンスを見、それからエドワードを上目遣いで見る。

「レイゲン様のお傍にずっといると誓ったのに、今日みたいに遣いを頼まれた帰りに強盗たちに襲われて、もし命を落としていたら、もう傍にはいられないものね。そんな中途半端に人生を終わるのは、耐えられない」

「あのときはついああ言ったけど、あなたたちに救ってもらえたことはとても感謝しているの。志半ばで倒れるなんて、絶対に嫌だもの」

「そんな……。改まらないでよ。ボクたちがルビィを助けたのはたまたまだったんだし、逆に町に案内してもらえて、ボクらがこそ助かったよ。困ったときはお互い様」

ずっと威勢の良かったルビィが真摯《しんし》にそう言うのを聞いて、アルフォンスは慌てて手を振ると、ルビィが気をもまないよう言葉を選びながらエドワードに同意を求める。

そのタイミングの良さにアルフォンスとエドワードは互いに笑うと、荷物を置いて、広場近くのレストランに向かって歩きだした。

レストランはかなり大きく、そこかしこに置かれたテーブルには料理が並び、椅子に座った男たちで賑《にぎ》わいを見せていた。

「レイゲン様から聞いているわ。あなたたちはルビィの命の恩人だから、どんな食事でも差し上げるようにって。どれがいいかしら？」

「そういうこと。いざとなったら今度こそ食い逃げするしかないけど、この崖だらけの町から逃げるのはひと苦労だからな」

やがて女性がポテトと野菜スープを持って来て、エドワードがその湯気に顔を当てながら、フォークを取ったときだった。

「そうだろう？　やっぱり旨いもん食わなきゃ力が出ないからな！　力が出なきゃ働けん！　君もちゃんと食った方がいいぞ」

男が座ったままなにも口にしないアルフォンスの腕を叩くと、他の男たちもエドワードたちに気さくに声をかけてくる。

「はははっ、あの子はあの通り気が強いからね。だが、誰よりもレイゲン様の力になろうと一生懸命で、女だてらに警備員を志願して、今では誰もルビィに勝てない」

「俺の足は、内乱で軍の流れ弾に当たってこの通り。家族も全員なくしてしまった。だが、軍はなにもしてくれねえ。内乱制圧のためだったと言ってそれっきりさ。落ち込んで、世を恨むばかりだったが、そんな俺にレイゲン様は仕事を与えてくれたんだ。ありがたいことさ。働いた分だけ稼げるという単純なことが救いになって、気持ちよく働ける。今では、いくら働いても疲れない丈夫なこの足に感謝しているよ」

「俺はこうして五体満足だが、家族を病気にさせてしまったんだ。薬を買おうにも、仕事先の報酬が少なくてな。だがいくら働いてもこのご時世だ、金は手に入らん。結局家族は死んでしまい自分のせいだと絶望して、かなり悪いこともして暮らしていた。だが、これではいかんとウィスタリアに最後の望みをかけてやってきたら、レイゲン様が救ってくださった。家族はもう帰らないが、自分のせいではなかったんだ、と思えるようになってね。それからはレイゲン様のお役に立てられるよう、町の仕事を頑張るのが俺の生き甲斐になったのさ」

その様子に、エドワードとアルフォンスは、ここにいるみんながそれぞれに似たような辛い過去を持っているのだろうとなんとなく察する。

「レイゲン様は『錬金術は大衆のために』と言って、町のために働く人たちの壊れた家や道具も直してくださるのよ」

汚いことばかりに錬金術を利用したがる人間が多い中、レイゲンの町での評価は、同じ錬金術師としてエドワードとアルフォンスにとっても嬉しいものだった。

「アルフォンスか。君、こんな鎧を全身に着けられるくらいなら、相当体力があるんだろう。この身体なら、ウィスタリアではすごく稼げると思うぞ。どうだい、ここに住まないか？」

エドワードの腕とアルフォンスの出で立ちを見て、ニールは二人が自分たちと同じように内乱で辛い目に遭《あ》ったのか、なんらかの訳ありだと思っているらしい。

「ウィスタリアには、帰れるところがある者や、今の世界の不条理さを知らない者は住めないんだが、君たちの姿を見る限り、そう言う目に遭ってきたようだし……。ここに来たのは偶然みたいだが、気に入ったなら住めばいいさ」

禁忌《タブー》の人体錬成の結果でこうなったと誰も思わない上、口にもできないので、アルフォンスは曖昧《あいまい》に頷く。

「だろ。君のように体力がありそうな者ならあっという間に稼ぎ頭になれるぞ。ここは働いた分だけ稼げる。等価交換の世界だからな」

わははは、と店にいた男たちが揶揄《やゆ》するように笑ったが、ニールは一番であることに執着はないらしい。

「構わんさ。レイゲン様のためになるならそれで十分だし、なにより、誰もが辛い過去を忘れて新しい生き甲斐を見つけられるなら、幸せじゃないか」

みんなで乾杯になりそうな雰囲気の中、兄が暴れたら困る、とアルフォンスはニールの言葉に慌てたが、エドワードは聞こえなかったらしい。

「豆」より「チビ」より小さな「ダスト」扱いのエドワードと、それに気づかれなかったことに安心したアルフォンスの横で、ニールはグラスを持ち上げた。

レストランで町の者たちと盛り上がったあと、エドワードとアルフォンスは宿としてあてがわれた家に向かって歩きながら、火照った身体を冷やしていた。

広場の中を流れる水路には小さな橋があり、アルフォンスはその上で足を止めると出てきたばかりのレストランを振り返る。

すでに夜中なのにもかかわらず、レストランにはたくさんの者たちが残っており、笑い声が広場にも届いていた。

「レストランの女の人が言ってたよ。ここにいる人たちのほとんどは家族を亡くしているから、家に帰っても誰もいない。だから、こうして遅くまでみんなでご飯を食べることが多いんだ……って」

その下の町の中では、一日中、止まることのない炉に火が入っており、工場の扉が開け閉めされるたび、火が燃えあがる音が空に響いていた。

これからも宝石の精製をすると言って、レストランから仕事場に戻ったニールと数人の男たちは、おそらくそこで働いているのだろう。

アルフォンスは屋敷や工場のある上流付近の明るさに目を向けていたが、やがて工場のドームがゆっくりと動くのを見て、エドワードの肩を叩く。

アルフォンスとは反対に、下流方向の静けさを眺めていたエドワードは、アルフォンスの指差す方向に顔を向ける。

「それにしても、水を吸った鉱物の加工なんて楽な仕事じゃないから、その仕事と等価交換の報酬はきっとかなりの額になるんだろうな」

「レイゲンは町の財源を運送できる警備員を持ってるから、ここに住んで宝石の精製にかかわる者はみんな彼の恩恵に預かってるってわけか……。だとしても……」

ゆっくりとした足取りでぶつぶつと言っていると、すでにずいぶん先を歩いていたアルフォンスが振り返って笑った。

「そうやって、無意識のうちに町のことを考えてるなんて、もしかして視察員も天職なんじゃない？　それにその仕草、大佐とそっくり」

その通りはレイゲンの屋敷へと伸びた大きな通りで、屋敷と反対の方へ進むと、町の人々やエドワードたちの泊まる家々が建ち並ぶ。

先を歩くアルフォンスは、すでに屋敷に背を向けて家に向かって進んでおり、小さな声に気がついて足を止めたのはエドワードだけだった。

ゆるくウェーブがかかってところどころクルリと外向きに跳ねている髪を風に揺らしながら門を見上げる少年の前にはルビィが立っていた。

ガシャン、と門が閉まってから、少年はしばらく手の中の硬貨を眺めていたが、しばらくすると俯きながらとぼとぼと広場と反対方向の道へと去っていった。

今見たことに、なんとなく暗い雰囲気を感じ取りながら、エドワードはアルフォンスの方へ身体を向かせつつ、肩越しに鉄柵を見上げる。

二メートル近い高さの鉄柵はすべてを遮断するかのように聳《そび》え立ち、風が抜けるたび、ガシャガシャと金属質な音を立てて揺れていた。

残されたエドワードは、昨夜遅かったのと疲れが溜まっていたのとで、なんとなく起きあがる気になれず、布団の中からアルフォンスを見送ったのである。

視察を頼まれる前に山野をうろうろし、ウィスタリアに来るまでにも条件の悪い道なき道を歩いていたためにできてしまったらしい。

成長著しいあまりに、数ヶ月に一度は靴を買い換えなくてはいけなくなるのが、エドワードの密かな野望であった。

靴屋でワンサイズ上の靴を選びつつ、困ったように笑いながら、店員に言う台詞《せりふ》はこれだと決めていた。

水の冷たさがマメに染みるのを成長を証として堪能《たんのう》したあと、エドワードはトランクから筆記用具を取り出すと、トランクをベッドに乗せて、身体を捻《ひね》るようにしてその上でペンを走らせ始めた。

「えーと、いいところと悪いところと……町のリーダーの話を書くんだよな。つでにあとで大佐の悪口も書いておこう。……いいところは、等価交換を理想論に掲げ、それが上手く機能している町である……と。町をまとめるレイゲン氏は、辛い目に遭った者や帰る場所のない者といった、いわばこの混乱の世の中で絶望した者たちに率先して手を差し伸べている、と……。ウィスタリアでは皆が生き生きと働いて正当な報酬を受けて……」

楽園、と呼ばれるにふさわしい町であったが、エドワードは報告書を書いてはじめて、この町の良さを素直に認めていない自分に気づいた。

エドワードはペンを離して、バタンとベッドに身体を倒すと、部屋を出て行ったときのアルフォンスを思い出す。

夕食をともにしたニールたちも、その帰り道に通り過ぎた人たちも、皆笑顔でレイゲンに感謝しながら働いていた。

そう言ったアルフォンスが、視察のためでなく、個人的に町に惹《ひ》かれ出しているのが、エドワードには分かっていた。

レイゲンは、普通なら見て見ぬふりをされて捨てられるような人たちを助け、働けば誰でも平等に稼げるこの世界に希望を持ち、辛い過去を忘れて、自分の持つ力の限り、生きようとしているのだ。

どこから飛んで来たのかと、訝しみながら窓から顔を出したエドワードは、下流方面の崖の下に少年の姿を見つける。

石は小さなものばかりではなく、かなり大きなものまであり、それを分けるのは結構な重労働のようで、開いた窓から風が通っているにもかかわらず、働く全員の額には汗が浮かんでいた。

自分の頭ほどもある岩を丁寧に調べ、時には少しだけ砕いて宝石の有無を確認すると、女性はそれを持ち上げてラベルの貼られた箱の中に入れる。

「そんなことないわよ。町の財源に直結しているこの仕事が一番稼げはするけど、この仕事をしている人たちを支える野菜作りや食事作りもそれなりに儲かるわ、私はただ、レイゲン様が目指す世界が早く実現できるよう、お手伝いしたいだけ」

地下水脈を通ってここに出てくる水の量は、水門でコントロールできるくらいの水量ではあったが、やはり近くに来ると結構な勢いがある。

水と共に工場の下を通る石は、途中作られたくぼみに落ち、くぼみに嵌《は》めてある四角い穴あきの箱に収まる仕掛けになっている。

仕分け工場に運ばれた石は、天窓から差し込む光と顕微鏡で、鉱物や宝石として仕分けられ、それに相応《ふさわ》しいやり方で精製されていた。

いくつもの釜があり、それぞれ違う温度で管理され、鉱物の精製から蒸気を使った宝石の削り出しまで行われている。

水を吸った石から出た蒸気を数時間ごとに噴き出させるのは、ドームにいる者の総出でハンドルを回して天井を開けることによって行われていた。

ニールはアルフォンスを手招きすると、岩から手を離し、アルフォンスのトロッコを押すのを手伝いに来てくれた。

ニールは、一緒に押しているトロッコからかかる加重が少ないことに気づいて、ニヤリとアルフォンスを見上げた。

思わず、ニールを思いやったアルフォンスの言葉に、ニールは一瞬驚いたように目を丸くした後、嬉しそうに笑った。

「昔のことは、もういいんだ。なくした足や家族を追いかけているだけでは前には進めない。今の自分のすべてを認めて、受け入れて、前だけを向くことに決めたんだよ」

「それに気づかせてくれたレイゲン様にはとても感謝している。……向こうにいるあいつもそうだ。あいつなんか、反乱分子として軍に目をつけられていたせいで、家族に離縁されちまってな。かなり荒れた毎日だったらしいが、今では笑ってばかりだ。……過去を取り返そうとしたってなんにもならんてことさ」

大きな岩にはまっている宝石を割りながら隣の男と談笑している男を見ていたニールは、そこまで言ってアルフォンスに視線を移す。

「どうだ？　昨夜も言ったがここで一緒に働いて、レイゲン様が作り上げようとしている世界に貢献しないか？」

「軍の作る世界は争いと混乱だけしかない。レイゲン様の目指しているのは、世界の情勢や不況に惑わされず、内乱なんかで家族を失うことがないような町。制圧者の作る都合のいい法に頼らず、等価交換という法だけで生きていける、単純だけど、強い世界。今の自分の手で幸せを掴めるような世界にしたいと仰《おっしゃ》ってるんだ」

「俺には、君がなんで鎧姿になっているのか、どんな過去を持っているのか分からない。興味もない。ウィスタリアでは今ある姿がすべてだからな。……昔に戻ろうなんて、ここでは誰も考えてない。考えるより、今の自分でできる仕事、それで生きていけるということが、どんなにすばらしいか知ってるからね。ここでは過去の質問は意味を持たないのさ」

普段であれば、誰もがはじめにエドワードの機械鎧《オートメール》とアルフォンスの鎧について聞いてくるのだが、ルビィは気にしたそぶりを一切見せなかったのだ。

ドームの床はむき出しの土になっており、その茶色の土の上には宝石を削り出したあとの細かな石の残骸や、鉱物を摘出され、意味を持たなくなった石ころが転がっている。

だが、アルフォンスには、水滴が足に飛んできたことも、こんなに汚れていたことも、感覚として認知はしていなかった。こうして見て確かめて、初めて自分が濡れていたり、汚れていたと分かるのだ。

アルフォンスは誰もいない広場に着くと足を止め、広場にあったベンチに腰掛けると自分の手を持ち上げてじっくりと眺める。

「このあたりでは、ウィスタリアのみが裕福な財源を持っているもの。それに、ここは東部と南部の境目に近いでしょ。つまり軍の管轄《かんかつ》の境目でもあるから、強盗グループたちにとっては、境界線を行ったり来たりしながら、どっちの軍部からも逃げるのにちょうどいいのよ」

「うん。みんな辛い過去があるはずなのに、とても前向きだよね。機械鎧《オートメール》の身体を嘆くことなく、むしろそれを誇りにしている。なかなかできないことだと思うよ」

「えっ……うーんと……ポリシー……いや違うな……えっと、信念に基づいた行動の結果こうなったというか……その……仕方なくというか……これしかないというか……」

中身が空洞になっているとは言えず、苦しまぎれにそう言ったアルフォンスだが、ルビィはそれを否定することなく、にっこりと笑った。

どうしてポリシーにしたのかとか、いっさいを聞いてこないルビィにアルフォンスは助かりながらも、自然体でいられる心地よさを感じていた。

アルフォンスはニールの言葉を聞いて、今ある自分は本当の姿ではないと、必死になって元の身体に戻ろうとしている自分に、はじめて疑問を感じていた。

元の身体に戻りたいと嘆いているより、今ある身体を使って自分と他人のために働けることの方が、どんなに充実した時間を過ごせるだろうか。

――今の自分で生きていく。――自分は元の身体に戻りたいとは思っていたが、反面、今あるこの身体で、誰かの役に立つことを嬉しいと感じる心があるのだ。

そのままでもすてきだと言ってくれたルビィの言葉は、元の身体に戻りたいともがいていたアルフォンスにとって、とてもとても優しいものだった。

そして、これから自分のあり方についても、きっとよいアドバイスをくれるのでないか、とアルフォンスは感じていた。

「あの方はなにかとお忙しいから、そんなにしょっちゅう町に出てくるわけじゃないの。昨夜みたいに町に住みたいという人が来れば、話を聞きに出てきてくれるけど。……どうしたの、急に？」

「うーん、私としても協力してあげたいんだけど、警備員だからってなんの理由もなく屋敷へ招くことはできないし……」

アルフォンスがルビィに手を引かれ、屋敷に向かう少し前、エドワードは降ってきた白い花びらを手に、昨夜見かけた少年の元へと歩いていた。

あたりには家々が並んでいたが、そのどれもがみすぼらしく、屋敷や屋敷のまわりにあるような立派な家ではなかった。

「悪い悪い。脅かすつもりはなかったんだけど、ちょうど窓から君が見えたからさ。何をしているのかな、と思って」

花壇には、日陰ながらも、赤、青、黄色、紫、と鮮やかな色の花が咲き、薄暗いこの場所を華やかに彩っていた。

リーフはそう言いながら、ポケットに入っていた瓶《びん》を取り出すと、水路の水を汲んで、そこに赤い花を挿《さ》した。

「この町には、花なんて必要ないんです。……日当たりのいい土地は畑にするか、稼ぎのいい人の家を建てる場所であって、花を育てる隙間はないんですよ。町の人は、花を奇麗だと思う暇もないくらい、仕事に夢中ですし」

「ありがとうございます。でも、花はお金にならないんですよ。町の外で売ろうにも、花は荒野に耐えられないし、それに花なら、どこでも作れるでしょう。ここでは町のためにならない仕事はお金に換算されないんです。といっても僕には力もないから、宝石の精製なんてきつい仕事にとてもついていけないし」

「……この腕にはこの腕に見合った稼ぎしかできません。でも、僕は見合った仕事をしているのは悪いことだとは思っていません」

「あのあたりが僕の住む場所です。陽も当たらないし、水路からも遠い。……稼ぎのない者はああやって自然と町の隅へと追いやられていくんです」

「僕や、あそこにいる人たちは、屋敷のまわりに住んでいる人と違って、力仕事ができず稼ぎが少ない人たちばかりです。だからろくな家が持てない」

町に来る途中に出会った人が、出て行く者がいないと言っていたことから、無意識のうちに、誰もがここに住み続けると思っていたエドワードは呟く。

「俺たちは必死に働いてやっと稼ぎを手に入れているんだ！　おまえたちはろくに働きもせずフラフラしていて恥ずかしいと思わないのか！」

「僕たちはあなたたちのようにたくさん稼げはしないけど、分相応以上のものは望んでません！　なんで犯人だと決めつけるんですか！」

イヴァンスという老人を掴んでいた大柄な男は、盗みの証拠がないのか、しぶしぶイヴァンスを離しながらも、リーフを苦々しげに見下ろした。

「リーフ、おまえもルビィさんの知り合いだからって、いつまでも甘えてないで、きっちり働きな。おまえは確かに非力だが、野菜を作るくらいはできるだろう。それをなんで、こんなヤツらの肩を持って、こんな日陰で暮らしているんだ」

「同じ境遇で町に集まったのに、稼ぎの大小だけで、こんなヤツら、と人扱いしないあなたたちに共感できないからです」

「てめえ、レイゲン様の決めた法をないがしろにするのか！　おまえだってレイゲン様に助けられた身だろうが！」

「知ってますよ！　だけど、力のない人たちや病気の人だっているんだ。そういう困っている人たちを目の前にして等価交換だなんて、それこそ、同じ人とは思えない！」

「これは盗まれた果物の代価か？　違うよな。盗まれたっていう証拠はないんだからさ。なら、このお茶はあんたたちがただの嫌がらせでこぼしたにすぎない」

「だとしたら、あんたたちの言う等価交換では、今、こぼしたこのお茶に対して支払う代価があるはずだよな？」

「ケット！　無理して仕事をすればケガするぞ！　それより町を出ることにしてレイゲン様に新しい仕事先を紹介してもらった方がいいんじゃないか？」

男たちの多くはあきらめの表情で肩を落とし、一部の者は拳を握り憤っており、一人は疲れたような足取りで工場へと歩いていく。

エドワードが町に入る前に出会った商人の男は「町に一度住んだ者は、あまりの豊かさに他の町に引っ越す者がいない」と言っていたのだ。

「レイゲン様は、ここに一度入った者は最後まで面倒を見るといって、出て行く者に別の仕事を紹介してくれるんだ。帰る場所のない人ばっかりだからね、出て行く人たちは、みんなお世話になっているよ」

「でも、僕たちはただでさえ町のお荷物だからね。上流の人たちは、そこまでしてやるなんて……と、よく思ってないみたい」

「うん。故郷が一緒なんだ。でも互いに内乱に巻き込まれて、僕とルビィは、なすすべもなく、町が焼かれるのを見ていた。抵抗する気力もなかったよ。そこでウィスタリアを作る前のレイゲン様に出会って、ここに来た。でも……」

「今度こそ、内乱が起きても負けない強い町を作ろうとしたけど……。強くあろうとすることが、差別を産むのなら、強さなんていらない……」

「故郷でね、みんなでピクニックに行くと身体の小さい僕はいっつも遅れてた。そうするとルビィが必ず待っていて、一緒に手を繋いでくれたんだけど」

そこには前に進む強い意志しか感じ取れなかったが、リーフと手を繋いだルビィは、そのときどんな瞳をしていたのだろうか。

「……あれから何年たったんだろう。ここのやり方は、間違ってはいないけど、正しくもない。そう言いたくて頑張ってきたけど……」

そこから徐々に顔を上げ、上流へと視線をズラしていくたび、影はなくなり、陽が当たりだし、町の活気が工場の音となって響き渡る。

ウィスタリアの見せる明るさの裏になにかあるだろうとは思っていたエドワードだが、あまりにもはっきりとした町の中の明暗に、レイゲンの偽善を見てしまったような気がしていた。

リーフは、これからの身の振り方について論じている一団を少し離れた場所で見ながら、持ってきていた花を指先でそっと撫でていた。

「裂け目を上がれれば。僕は体重が軽くて小さいし、慣れているから上れるけど、他の人は無理です。それに、ここは僕しか知らないから……」

「そうですね。でも思い出の花なんです。それを見れば、きっと目を覚ましてくれると信じているから作っているんです」

「でも、もうこのままじゃいられないのかもしれない。潮時かも……。何年もたてば、人が変わったって不思議じゃないんだから……。きっともう白い花のことなんて……」

寂しそうなリーフが、心の奥にある大切な思い出と決着をつけようとしているのが分かり、エドワードはなにも言えず、その場を離れるしかなかった。

「観光気分で町をじっくり見れば、いろんな部分が見えちゃって面倒なんだよなー。……やっぱり自分の目的に邁進《まいしん》するだけの旅をしている方がオレにはちょうどいいや」

それは、自分勝手にも聞こえる台詞であったが、その奥には、他人の重荷を見てしまうとどこかで助けてあげたいと思う自分がいるからであり、それはエドワード自身も意識してない優しさ故の言葉でもあった。

途中、アルフォンスを誘おうと、宿代わりに使っている家に戻ったエドワードだが、そこにアルフォンスはいなかった。

アルフォンスが町を気に入っているのを知っているエドワードとしては、下流での出来事はあまり話したくないことだった。

嬉しそうにレイゲンや町のことを話していたアルフォンスに、等価交換と謳った法のせいで苦しんでいる人がいることを言えば、きっと悲しむだろう。

等価交換の法に問題はあるものの、レイゲンその人は優しい人物だと考えていたので、屋敷は開放されているものと思っていたのだ。

横柄さが見え隠れする警備員の態度に、なんとなく断られそうだと思いつつ言ってみると、案の定男は思いきり顔をしかめた。

俯き加減で物騒なことを呟いていると、もう一人の門番の男が少しだけ同情したように腰をかがめて視線をエドワードに合わせた。

この門番を殴って入ってもダメか……などと考えているエドワードだが、そうやって柵の前で俯いている姿が、門番にはレイゲンに憧れて会いにきた子供に見えたらしい。

「君は、確か昨日来たばかりの子だね。君は昨日運よく会えたが、普段はレイゲン様はお忙しいのでなかなか会えないんだよ」

門番が優しくそう言ったとき、エドワードは門の向こう、屋敷の中へと消えようとしている後ろ姿に気がついた。

てっきり町のどこかにいると思っていたアルフォンスが屋敷に入ろうとしているのに驚いて、エドワードは思わず鉄柵を両手で掴む。

「アル！　なんでおまえが入れたんだよ！……ちょっと、門番の人、あいつオレの弟！　身内！　ここに入っている人間と親しいヤツは入れるんだろ!?　オレも入れろ！」

「僕もまだ屋敷には入ってないよ。これから入ろうとしていたところ。レイゲンさんと話をさせてもらおうと思って」

「普通は、警備員か、それに親しい者じゃないと入れないんじゃないのか？……それになんでそんな格好してんだ？」

「だって、そうでもしなくちゃ屋敷には入れないでしょ。アルフォンスはこの町が気に入ってくれたみたいだから、レイゲン様に会わせてあげようと思って、婚約者として紹介することにしたの。ね、アルフォンス？」

ルビィを褒めるアルフォンス、褒められて嬉しそうなルビィ、そんな二人を見て、エドワードは驚愕とともに、なんとなくおもしろくない気分になってくる。

リーフと一件を、アルフォンスに話せばきっと悲しむだろうと、思いやっていた自分を置いて、アルフォンスはルビィと婚約者などというなんだか浮つきそうなことをして過ごしていたのである。

もちろん、自主的にやろうとしたわけではないアルフォンスにとって、エドワードの出現は少しホッとしたようだが、だとしても、エドワードとしてはおもしろくなかった。

「じゃ、ルビィの婚約者の振りして入ってみればいいよ。ボクみたいな鎧の婚約者より、兄さんの方が適役だと思うし」

とりあえず、自分の悩みを聞いてもらうことより、視察を優先させなくては、とアルフォンスは譲ったのだが、ルビィとエドワードは同時に眉をつり上げた。

他人から「義兄さん」と呼ばれる気持ち悪さと、アルフォンスを取られたような複雑な気持ちでエドワードは、げー、と言いながらも、ふと思いつく。

肩を怒らせて、今にも飛びかからんばかりのエドワードとそれを楽しそうに見ているルビィの間に入って、アルフォンスは手を叩く。

ルビィとエドワードもそれに続き、ドームまで行くと、そこでは女性が、一人の男の足をそっとタオルでくるんでいた。

「以前もそうやってケガしてやめたくせに、また働きたいと言って十分もしないうちにこれだ。自分で稼ぐどころか、みんなに迷惑をかけるようなヤツはもう使えん」

ニールにすがるその男が、さきほど下流で、もう一度働きたいといっていた者であることにエドワードは気づく。

「お願いだ、俺はウィスタリアに来る前は、軍に追われていた身だ。ここを出るのは怖い！　仕事をさせてくれ！」

心配そうなリーフに傷の具合を教えるエドワードの横では、アルフォンスがじっとニールとイヴァンスを見つめていた。

「レイゲン様のお役に直接立てるこの仕事を基準に稼ぎを決められては、いくら等価交換とはいえ、貧富の差が出るだけじゃ。これで本当に楽園のような国を築けると思うのか？　もう少し平等になるよう、町のみんなでレイゲン様に提言しようと考えてくれまいか？」

「働かない者たちにも平等に金を与えろというのか？　悪いが俺はここで一日、十五時間働いている。なにもしないヤツにそんなことを言う資格はないと思うが」

「以前の世界に不満があったんでしょ？　昔の自分は不幸だったんでしょ？　それを助けてくれたレイゲン様について、新しい世界を築こうと決めたのよね!?　強くて負けない世界をつくろうと誓い合ったのに、それについていけなくなったからって、レイゲン様を否定するなんて信じられない。ついてこれないなら、出て行けばいいじゃない！」

「ここにいる人たちは人形じゃないんだ。自分で立って考える生き物なんだ。……ルビィ、それ、分かっているか？」

なに馬鹿なことを言っているの？　と言わんばかりのルビィは、エドワードを余計な口出ししないでよ、と睨みつける。

「花は、町の誰一人の糧《かて》にもならないのよ。これが町のためのなんの助けになるっていうの？　それを作り続けて、どうしたいの？」

「私たちの故郷が、内乱のせいで焼かれたのは覚えてるでしょ？　そのときあなたは強くなろうと誓ったんじゃないの？　自分で生きる力を手に入れたいと思ったんじゃないの？　それなのに、ここに来てからというもの、なにもしないで花ばかり作って、働かない人たちを庇《かば》うような真似までして……」

「もう泣いているだけの小娘じゃないわ。そうなるって決めたんだもの。あなたもいい加減変わったら？　いつまでも昔のままでいないで、前に進む努力でもしたら？」

エドワードは、下流の状況を知ってもなお、この町の明るいところしか見ないルビィの強さに、危険なものを感じ取る。

「もう少しここで頑張るつもりはないのかね？　レイゲン様に意見できる機会や、法を変えてもらうように決起するときが、いつか来るかもしれん」

「すいません。……僕はレイゲン様に拳をあげて抵抗するつもりはないんです。僕たちのように困っている人たちもいるけど、逆にこの等価交換で幸せになれた人たちだっているのだから。……僕はただルビィには気づいて欲しかっただけです。これだけが正しいと思い込まないようにって」

「リーフ、俺も一緒に出て行くよ。今すぐ一緒に出て行こう。レイゲン様に言って、別の新しい町を紹介してもらおう」

それを見送りながら、エドワードはここから出て行くものがリーフだけでなく、今まで大勢いたのだろうと察する。

しかし、壁際にある椅子に腰掛けて黙っているアルフォンスが、その心の中に沈痛の思いを抱いていることは、エドワードにはとてもよく分かった。

ウィスタリアを気に入り、レイゲンの優しさと、等価交換で幸せになった人たちの笑顔に心を和ませ、自らも積極的に町の人と関わっていたアルフォンス。

辛い過去を忘れ、強く生きる人たちの姿に、嫌なことばかりが目に入るこの時代の中の別世界を感じていたのかもしれない。

どう声をかけようかと、エドワードは迷ったが、アルフォンスがそれを望んでいるかも分からなかったので、とりあえず口を閉じることにする。

仰向けにベッドに倒れ窓から空を見上げながら、ベッドの縁で足をぶらぶらさせていたエドワードだが、しばらくしてふと、アルフォンスが声を発した。

靴も脱がず、ベッドに横になって足をブラつかせるという行儀の悪さを指摘されたのかと思って、エドワードは思わず謝ってしまう。

「ウィスタリアに来る前は、山で何日も過ごして、ここに来るまでも荒れ地を歩いて、兄さんの足にマメができていたこと、ボク、知っていたんだ」

だから、このまま言うつもりもなかったのだが、それよりも、それがなぜ今話題に上がっているのか分からず、エドワードはとりあえず黙ったまま耳を傾ける。

「それ、かなり痛かったんじゃないの？　兄さんは黙ってたけど、ボクはすぐに気づいたよ。兄さん、少し足を引きずってたもの」

ウィスタリアに向かう途中の歩き方は、自分としては普段と変わらなかったはずだが、いつも一緒に歩いているアルフォンスは無意識に足を引きずっている兄に気づいたのだろう。

「ボクは、お腹も減らない。足も痛くならない。それどころか、大人くらいの力はある。兄さんが足が痛いと言ったら、おんぶでもなんでもできる。手助けができるのに、兄さんは、ボクに痛いと言わなかった」

「それは、この頑強な身体がボクの本当に姿じゃないから、でしょ？　本来なら、ボクが兄さんをおんぶして荒野を歩くなんてできないからでしょ？　本当のボクは兄さんよりちょっぴり背が高いだけの非力な子供だもん。……だから、兄さんはボクに決して弱音を吐かないんじゃないの？」

その負い目から、自分の生身故の苦労を聞かせることを躊躇《ためら》っているのではないか、とアルフォンスは思っていた。

「ボクは、元の身体に戻りたいと思っているけど、今のこの鎧の身体でこそできることをやるのに、なんの躊躇いもないんだ。……だから、兄さんが今のボクは本来のボクじゃないからって遠慮するのを見て、少し寂しかった」

「絶対元の身体に戻してやるからな」と力強くいい、そのために必死になって旅を続け、アルフォンスを励まし続けるエドワード。

失われた手足の代わりに動く機械鎧《オートメール》も不便だろうに、そんなことはおくびにも出さず、アルフォンスのことをいつだって一番に思いやってくれる兄の優しさと強さに心の中で感謝し、同時に今の自分でできることで兄の負担を和らげたい。

しかし、同時に、今の鎧の身体でも役に立ちたいと言うことは元の身体に戻そうとしてくれる兄に悪いと思い、言えなかったのである。

またアルフォンス自身も、偽りの身体に頼り続ければ、本来の自分を忘れてしまうのではないかという不安があり、どうしていいか分からなくなることもあった。

だからこそ、身内を亡くそうとも機械鎧《オートメール》の身体になろうとも、今の自分の力でできることを精一杯やって、まっすぐに前を向き、己を誇りに思っているウィスタリアの者たちを見て、アルフォンスは衝撃を受けた。

自分たちは、元の身体に戻ることだけを考えるばかりで、前を見ようとしていないのではないか、という思いが、アルフォンスの心に湧いたのだ。

「……だから、ウィスタリアにいる人たちに手を伸ばして、新しい道を提示したレイゲンなら、僕の思いを理解して、解決する糸口をくれると思ったんだ」

レイゲンの等価交換で苦しむ人を目の当たりにしても、アルフォンスが町の法に賛同するならばそれもあり得る。

アルフォンスが「元の身体」という定義から自由になり「今の身体」でやり直したいと思ったとき、自分に止める筋合いはないのだ。

「ボクは好きだな。こんな身体でも役に立てれば、とても嬉しいもん。町の人たちが言う、今の自分で生きていくという考えも凄《すご》くすてきだと思う。だけど……」

「さっき、兄さんはルビィに対して言ったよね。ここにいるのは人形じゃない。自分で立って考える生き物だ。それを分かっているかって」

「ボクはレイゲンさんにすべてを委《ゆだ》ねようとさえ思っていた。だけどそれは結局、言いなりの人形と同じだ。兄さんの一言で気がついたよ。昔の自分を忘れて今だけ認めることもできるけど、ボクは、昔も今もどっちも同じボクだから否定しないよ。一か二のどっちかしかないなんて、そんな簡単な生き物じゃないもんね、人間は」

「ありがとう、兄さんの言葉がなければ、ボクはもう少しで生身の自分に戻る機会をなくすところだった。鎧と違って、疲れたり、ケガしたり、食べなければエネルギー切れを起こして……」

「鎧の時と同じことといえば、兄さんより身長が高いくらいしか取り柄のない身体だけど。大事なボクの身体だからね。やっぱり戻りたいよ」

「……あのな、さっきアルは俺が遠慮していると言ってたけれど、別にオレはお前が生身でも鎧でも関係なく、そうそうお前を頼ったりはしないからな」

「遠慮じゃないんだってば。だってオレは兄貴だぞ。兄貴は弟に頼るわけにはいかないもんなの！　だからマメができてもおんぶはなし、なっ」

「兄さんに弟を頼らないって意地があるのは分かった。だけど、弟だって兄さんに頼られてみたいんだよ。だからいつか絶対に兄さんをおんぶしてみせるよ」

ウィスタリアの待つ暗部に、すっきりしない気持ちばかりを味わっていたエドワードは、せっかく晴れ晴れとした今の気分のうちに旅に出ようと、トランクを手にする。

「困った人を助けて、辛いことを忘れさせると言っている人が、どうして町の人を対立させる状況になってまで、等価交換にこだわるのか。大体……」

「それに、兄さんに言われてボクも気づいたけど、ルビィやニールさんは疑問を持つことさえ忘れている。辛いことを忘れるのはいいけれど、等価交換で得られる稼ぎに夢中で、心まで忘れさせられてるみたいだ。まるで……」

財力とカリスマ性を持った一部の者は、現に軍事政権の転覆を狙っており、軍部もそういった不穏分子に目を光らせているのだ。

「宝石をたくさん掘らせて、そのお金で理想の国家を作る……。兵隊兼労働力として町に貢献させるには、等価交換っていう単純な仕組みが便利なんじゃないの」

「報告……はしたくない。ただ、町の人にはちゃんと本当のことを知ってほしいんだ。それで自分たちのことをちゃんと考えてくれたらって。それと……すごく自分勝手かもしれないけれど、見極めさせてよ」

レイゲンの優しさに一度は心を打たれたからこそ、アルフォンスは同じような境遇の者たちを案じ、同時に自分の目で事実を確かめていたのだろう。

誰も寄せ付けないような高く丈夫な壁は、他の家々や通りから完全に遮断されており、唯一の出入り口には警備員が目を光らせている。

「……外界から侵入するかもしれない強盗から身を守るため、だとしても、ずいぶんとしっかりした警備だよなあ。……やっぱり隠してるもんがあるとしか思えない」

「そういえば、侵入しよう、なんて提案をアルからするのなんてはじめてだな。いつもなら、オレから言って、止められることが多いのにさ」

旅の途中、必要にかられて侵入やら突破やら少々派手なことをやるときは、いつだってエドワードから言い出していたのである。

頼もしく、新鮮に思いながらアルフォンスにそう言うと、アルフォンスはちょっぴり自分らしくないその言動に照れたように笑った。

「なに言ってんだよ。止めるどころか、夜になる前に侵入する方がいいって、計画を練り直してくれたのは兄さんじゃないか」

「だって、本当にヤバイ証拠を持ってるなら、夜の方が警備が厳しくなっているはずだ。だったら昼の方がいいだろう」

通りを挟んで建つ家の影になって、ちょうど死角になっている位置でエドワードとアルフォンスは、壁を見上げた。

町で一番日当たりのいい場所に建っている屋敷は、植物もよく育つらしく、あちこちに背の高い木や葉の多い植物が生い茂っていた。

エドワードは、まず壁の強度をチェックし、それから葉の陰を利用して、警備員に見つからないように壁の上にまたがると、親指と人差し指で輪を作り、アルフォンスにオッケーの合図をする。

屋敷近くにある工場からの音が、すぐ横の壁に反響し、エドワードとアルフォンスが立てる音をかき消してくれる。

二人が息をひそめていると、やがて警備員に連れられたリーフと松葉杖をついたケットが屋敷に入っていくのが見えた。

レイゲンの作った法で苦しんだとはいえ、仕事を紹介してもらわなければ次の居場所どころか、生きていくことも困難になるのだ。

「だからこそ、せめて仕事を紹介してあげるのかな。……それは優しいとは思うけど、もっと早くに手を差し伸べてあげればいいのに……」

さきほど、朽ちた家からロープとフックを探すため、始めて下流へ行ったアルフォンスは、今まで自分がイメージしていたウィスタリアとの違いをはっきりと目で見て、少なからず衝撃を受けていた。

だが、リーフの作っていた花が日陰の中で咲いていたのと同じように、町の中の影でも懸命に生きようとしている人たちがいるのをアルフォンスは知っている。

「屋敷の裏では、大きな水門で調整された川の水が、町を走る水路と地下に潜る水路に分けられているんだよな」

水門の前には屋敷を迂回《うかい》するように造られた水路があり、そこを小川程度の水が走り、壁に穿《うが》たれた穴を通って町に供給されている。

「この屋敷の下には地下水路が走っている。位置関係から見ると、地下水路と地下室は隣り合わせだ。もしかしたら繋がっているかもしれない」

警備員をやりすごし、まずエドワードが茂みを出て鉄板に駆け寄ると、板についている窪《くぼ》みに指を引っかけて持ち上げる。

明るいところから地下に下りたせいで、はじめは真っ暗だった視界も、目が馴れるに従って徐々に物を認知できるようになる。

入ってすぐの場所に引っかけられていたランプに気づくと、エドワードはそれに火を入れ、足下《あしもと》を照らし出す。

地下水路を造るときにどうすれば水の流れが一番よくなるか試行錯誤したのか、分かれ道はたくさんあり、ところによっては人が一人通れるほどの狭いトンネルになっていた。

奥の壁は、これらの武器の扱い方を記した書類や、訓練に使う的、軍とやり合う際の戦略パターンなど、片っ端から集めたらしいファイルまで並んでいた。

地下室はかなり大きく、その中に積み上げられた武器は埃《ほこり》をかぶっているものから、新しそうな木箱に入っているものもある。

エドワードとアルフォンスが予想したとおり、レイゲンの目的は、等価交換という明快で、一見平等な旗を掲げ、それに食いつきそうな者たちを町の労働力、ゆくゆくは兵隊力として迎え、掘らせた宝石の利益で国家を作ることだったのである。

「何て優しい人だろうと思ってたけど、その優しさは自分の目的のためのものだったんだ。だから、町の人が幸せになれるかどうかは本当はどうでもよかったんだね」

困った者を助けようと差し伸べられたのは、優しい者の手ではなく、その上で踊らせようともくろむ者の手だったのである。

「もしこのことを公表したとしても……町の人はみんな、新しい世界を目指すとか言ってただろ？　だからこのことを知っても、軍の統べる世界よりはマシってヤツも多いと思う。もしくはうすうす知っている人もいるんじゃないかな」

「でも、町の人の全員が、こんな冷たい武器を使って得る、新しい世界を必要とするかは、分からない。納得しているなら、ボクがそれ以上言うことはないけれど……」

「でも……こうして見て、はっきりと確信したよ。ボクはレイゲンさんに頼らなくてよかった。今の世界が素晴らしいとは言えないけれど、それを壊して幸せになるより、今あるものを大事にしながら幸せになりたいもん」

エドワードとアルフォンスは、さっと目を合わせると手にしていた武器を元の場所に戻して、静かに後ろへ後退する。

途中にある、人が一人通れるほどの狭いトンネルをアルフォンスが通り終わり、エドワードが続こうと腰をかがめたと同時に、後ろで明かりが揺れた。

エドワードはアルフォンスにランプを渡し、明かりが漏れないようランプを手で覆いながら、アルフォンスが行くのを見送ると、自分は素早く別の角に身を隠す。

水の流れる音がアルフォンスの足音を消してくれることに安堵しながら、エドワードは、奥に見える揺れる明かりがこちらに向かっているのに気づき、息を潜める。

息を潜めていたエドワードは、自分たちが持ってきてしまったランプのせいで侵入に気づかれたことに、内心で舌を打ちながら、うまくやり過ごせることを祈る。

「そうですね。……そういえば下流の者たちがレイゲン様と交渉したいとか相談しているらしいんですよ。放っておいてもいいんですか？」

こんな地下で迷うのは心配だったが、見つかるよりはいいと、エドワードは二人を捲《ま》くように右に左にと曲がる。

入り組んだ地下で身動きがとりにくいのはルビィたちも同じらしく、次第に足音が遠のいていくが、それはランプを持っていない自分も同じである。

エドワードは闇に目をこらし、水門や工場から漏れる明かりが、入り組んだ通路にも届いているのを頼りに足を踏み出す。

他にレイゲンが隠すであろう物の予想がつかなかったエドワードはあたりを窺うと、両手を合わせ、扉にさらに小さい扉を錬成する。

つるつるした表面を持つ物は、球体であったり、楕円であったり、角をいくつも持っていたりと、様々な形をしていた。

「月に一度、売りに出してるって言っていたよな……。けど、なんで全部売らないんだ？　しかもこんなところに隠して……」

ウィスタリアで採れるであろう宝石の量と、ここにある宝石を比べて、エドワードは半分、もしくは三分の一ほどが売りに出されずにここに残っていると推測する。

等価交換で働いた者たちに与える稼ぎを差し引いた売り上げと、倉庫にあった大量の武器を買う金額を推測し、エドワードは首を傾げた。

それらは、裏を返せば犯罪者の密告と人買いブローカーの暗躍が活発だということでもある、とロイは言っていたはずだ。

人を利用する悪人はたくさんいるが、本当の悪人だからこそ、利用されている者にとっては悪人に見えないのではないか。

アルフォンスは慌ててエドワードについて走りながら、警備員たちが自分たちを追いかけていないか後ろを振り返る。

「レイゲンって野郎が、オレたちの思う以上に極悪人かもしれないって証拠を、だよ。けれど確証がない。一度大佐に連絡を取りに隣町へ行ってくる！」

家に飛び込み、トランクに荷物を詰めているエドワードに、アルフォンスがそう言うと、エドワードは首を振った。

「どうして？　それは別に悪いことじゃないでしょ？　仕事を紹介してくれるんだから、むしろ今は積極的にみんなでレイゲンさんにそれをお願いした方が……」

町でやっていけない者たちが、これ以上苦しまないよう、アルフォンスはそうすべきだと考えていたが、エドワードは首を振る。

「ダメだ！　とにかくオレが大佐に確認して戻ってくるまでは、レイゲンのところへは誰も行かせないでくれよ。詳しくはあとで話すから」

ウィスタリアに来てからというもの、傍観者的な立場を崩さなかったエドワードがここまで積極的に動くということは、なにか重大なことなのだろう。

強盗たちの中を一人で送るのは心配だが、アルフォンスは自分がすべきことをやるために、エドワードを送り出す。

今月の稼ぎについて楽しそうに話している彼らは、なにもかも知って、軍部に逆らって国を作り上げることを理想にしているのかもしれない。

「ヤツら、仲間を呼んだらしい。気が大きくなったのか、こっちの武器の射程距離に入ってくるようになったんだ」

「ったく！　おーい、強盗どもに絡まれたら、合図を送れ！　ここから援護射撃してやる！　それと、途中の大きな岩の前で右方向へ向かえば近道できるからな！」

ロイの言っていた、南部の犯罪検挙率の高さの裏にある賞金をかけられた犯罪者たち、近代化で人の流入が活発になった反面足りない人手を補うために暗躍する人買いブローカーの話が、エドワードに暗い疑惑を抱かせていた。

レイゲンの非道な行いの上に立っていることを知らないウィスタリアの人たちのために、エドワードは走っているのだ。

荒れ地を染める眩しいほどの夕焼けの中、エドワードは手を合わせると、自らの機械鎧《オートメール》を鋭い刃に変化させる。

エドワードが荒野を進んでいるとき、アルフォンスは、自分のやるべき事を果たすべく、ドームと足を向けていた。

もちろん理由を尋ねられたが、アルフォンスはエドワードを信じて、とりあえずそうしてくださいと半ば強引にお願いするしかなかった。

だが、アルフォンスは意を決すると、夜の風が吹き始めているドームの外にニールを連れだし、地下室で見た事実をニールに告げた。

「……武器を目にしたことはないが、そうだろうとは思っていたよ。新しい世界を作るってことは、いずれ軍部と対立するつもりなんだろうってね」

「ああ。軍に恨みを抱いているのは本当だし、できれば一矢《いっし》報いたいと思ってもいる。なにより、他に行く場所なんてない」

「レイゲンさんに救われたことで、自分にはここしかないと他のすべてを否定しているから、他の場所が見えないだけでしょう？　与えられたものを必死に守るだけじゃ、別の生き方なんて思い描くことさえできない。だから、リーフやイヴァンスさんたちが他の生き方を選択することができない。違いますか？」

「そういえばエドワードのヤツも、疑問を持つことを忘れた人間は、可哀相だとか言ってたな。おまえも、俺たちがイヴァンスたちの生き方をできない、なんて言う。つまりあれか？　一生懸命働く俺たちが悪者だって言うのか？」

ニールはアルフォンスの言葉に一瞬、ハッとしたように目を見開いたが、それ以上は何も言わず、踵を返してドームに入ってしまった。

ガコン！　と大きな音を立てて閉まったドームの扉は、アルフォンスの言葉を拒絶するかのようだったが、アルフォンスは追うことはしなかった。

そして、人形のように、考えることを麻痺させて歩くのではなく、自分の立つ場所を見据え、しっかり考えてほしかった。

地下室の武器についてとか、ルビィはレイゲンの目的をどこまで知っているのかと聞きたいことはたくさんあったが、それよりも元気のないルビィが心配でアルフォンスは問いかけた。

「そうよ。だけど、あの子とは同郷だもの。頭に来ることも多かったけど、離れるとなるとまた違う感情が生まれるものね。勝手なものだけど」

「私も色々あったわ。生まれ故郷の土地が内戦に巻き込まれてね。私とリーフは身内を全員亡くしたわ。私はまだ子供で、リーフはもっと子供だった。軍は市民を守るためといいながら、私たちの家族を奪ったの。納得できなかったわ。それでも生きることが先決だから必死で仕事を探した。だけど子供は非力だからという理由で雇ってくれる人はいなかったし、やっと雇ってもらったと思ったら騙《だま》されたりね。本当にさんざんな目に遭った。汚れて、飢えて、それでも誰も助けてくれなかった」

「でもね、そんなときに手を差し伸べてくれたのが唯一、レイゲン様だったの。私とリーフにとっては神様のようだったわ。だから私は、ウィスタリアで町を立て直ししようとしているレイゲン様を一生懸命手伝って、ご恩返ししようと決めたのよ」

「なのに、そのご恩を忘れて、いつのまにかリーフはレイゲン様の意向に沿わない態度を取り始めたわ。それでもいつか理解してくれると期待してたのに、意味のない花作りをして、終いには町を出て行くだなんて……」

寂しくもあるが、それよりずっと一緒にいながら自分の尊敬するレイゲンの志を理解してくれなかったことに、ルビィは少し怒っているようだった。

「レイゲン様は、私たちを助けてくれたときこう言ってたの。望まない世界に身を置いて、望まない色に染まるくらいなら、自らが色を発すればいいって。だからあの方も赤とか青のはっきりした色が好きで、反対に白はお嫌いなのよ」

「悪いかどうかは分からない。今の軍だって元の政権を奪って今の地位にあるんだろうし、だけど、ルビィが軍を憎むように、やっぱり誰かに恨まれながら作る国は、似たようなものになるんじゃないの？　ルビィはそんな国に暮らしたいの？」

「レイゲン様の目指している国は、今の軍が統《す》べる国なんかとは全然違うわ……！　みんなが力を合わせる強くて何者にも負けない国よ。だからついてこれない人は……」

「そうやって人を切り捨てていけば、いずれどうなるか分からないの？　最後には誰もいなくなっちゃうんだよ！」

レイゲンの目指す世界を激しく非難したアルフォンスに、ルビィが涙を浮かべながら言い返そうと大きく息を吸ったときだった。

だがその短音はルビィにとって聞き慣れたものだったのか、一瞬崖の上を見るが、入り口にいる警備員に任せられると思ったのだろう。

早朝の清々しい空気の中、エドワードは、数日前に出てきた町の電話ボックスで、ぜいぜいと息を吐きながら、ダイヤルを回す。

近道をしたせいで、行きのときよりずいぶんと早く着いたものの、ほとんど休まずに走り続けてくるにはかなりきつい道のりであった。

東方司令部にある、ロイ個人の仕事部屋の電話に繋がったはずなのに、寝起きの声であるということは、仕事中にうたた寝でもしていたのだろう。

「実は急いで確認をとりたいことがあるんだ。最近南方司令部で犯罪者の検挙率が上がってると言ってたよな？　まずはそいつらが捕まったときの位置」

「それから、労働力の確保だかなんだかで、人買いブローカーが暗躍してるって言ってただろ？　なんでもいいからその情報」

詳しく聞かずに調べると言ってくれたロイに、エドワードは珍しく感謝の念を抱きながら、十分後にもう一度かけた。

「犯罪者を逮捕した位置は、ほとんどが東部との管轄境界線すぐそばだ。しかも、どれも密告から成功したもので、賞金もかなり払っているらしい。密告文は今、君がいる町から届けられるそうだ」

「先月の十二日と二十六日……ああ、二日前に投函されてるな。それと、人買いブローカーだがな現在、派手に動いているのが数人いるんだが、その誰もがこれまた南部と東部の境界線近くで見かけられていることが多い。……つまり、どちらも君のいるウィスタリアの近くで起きている。あと、これは朗報だな。ブローカーの一人が昨日別件で逮捕されたそうだが、ヤツはとある町から人を買っていることを白状したらしいぞ。まだはっきりとは分からんが、ヤツの行動を調査した結果、ウィスタリアの可能性が高いそうだ……これを知りたかったんだろう？」

「オレの持ってる情報と照らし合わせると間違いなく黒だ。首謀者はウィスタリアのリーダーだ。計算高いヤツだから逃亡される可能性もある。人をよこしてくれ」

「分かった。軍の管轄の境目で起きた事件だったのが仇《あだ》になったが、今、こっちでも南部と情報を提供し合っているところだ。ウィスタリアに関わる情報は全部公開することにした。……こちらも調べがつき次第、近くの支部から人を向かわせよう」

時々身体を休めながらも、急いで戻ったエドワードが、ウィスタリア近くに着いたのは、すっかり暗くなった夜だった。

滑らかな隆起を越え、そこに広がった巨大な穴の出入り口では、警備員が銃や棒などで強盗たちと応戦していた。

警備員たちと強盗たちの数名は地面に倒れて呻《うめ》いており、激しい攻防が続けられていることを物語っている。

エドワードは、大勢が揉《も》みあっている出入り口から町に戻ることを諦めると、強盗たちがテントを張っていた地点まで戻り、放置されている荷物の中から、ロープと鉄の棒を失敬した。

鉄の杭を地面に突き立てると、エドワードは機械鎧《オートメール》の左足で、その先端をガンッ、と蹴りこむ。

地面に深く食い込んだ鉄の棒にロープを結びつけ、エドワードはそれを片手に崖の縁からウィスタリアを覗き込んだ。

下流近くに着地したエドワードは、右手を振って熱を冷ますと、ロープを強く引っ張って、強盗たちが続いて入ってこないよう崖下に落としてから、広場に向かって駆ける。

銃の音が絶え間なく続く町の中では、町の人が不安そうな顔をして、家の前に座ったり畑の前で上を眺めていた。

エドワードは水路を渡る橋の上から、工場やドームを見やったが、そこでも、数人が仕事の手を休めて、崖を見上げていた。

広場を通り過ぎ、町の出入り口に続く通りにさしかかると、そこではアルフォンスがルビィと軽い押し問答をしていた。

「ルビィ、屋敷には警備員がいっぱいいるんでしょ！　だったら、君までそっちに行かないで、みんなの避難をさせるべきだよ！」

だが、アルフォンスは追いかけずに、まずエドワードと無事を喜び合うと、銃声の響く中、手早くお互いの状況を報告し合った。

「今日、出て行くとは聞いていたけど、襲撃が始まっちゃってからは、ボクも今までケガをした警備の人を手当てしたりしてたから分からないんだ……」

「この襲撃の中、外に出られるとは思えない。きっとまだ大丈夫なはずだ。それより町の人たちは避難しなくていいのか？」

皆が固まることなくそれぞれの場所にいるのを見て、エドワードがアルフォンスに聞くと、アルフォンスは困ったように頷いた。

「ボクもそう思ったんだけど、警備の人は、出入り口か屋敷を守ることに夢中なんだ。ルビィもそうだし……。別の場所に階段を錬成しようかと思ったけど、この崖はいろんな地層が重なっているから、大量に錬成すると、脆《もろ》くなっちゃうんだ」

「そうか。でもこのままだと、もし強盗たちに突入されたら、町の人に犠牲が出る。リーフも探さなきゃ行けないし、下流に行って、イヴァンスさんにどこか安全な場所がないか聞いてみよう」

エドワードとアルフォンスが下流へ行くと、そこにはイヴァンスとケット、そして数人の男たちが、崖を不安そうに見上げていた。

「そうだよ、イヴァンスさん。逃げることを考えなくちゃ。ウィスタリアには逃げるための通路とか、避難所とかはないのか？」

そうなれば、地下にある武器を使ったとしても、町の人たちが襲撃になれている強盗たちに敵《かな》うはずもなかった。

「ああ、ついさっきレイゲン様の屋敷に向かったよ。こんな状況になっては町を閉ざさないで、交渉に応じるべきだ、とね」

そのために町の人が危機に晒されるより、今のうちに少し分け与えて、町の安全を確保するのも一つの考えだろう。

「兄さん、こうなったら、屋敷の中にみんなを避難させた方がいいよ。あそこは崖も高いし、町の中でみんなが散らばっているよりずっと安全だと思う」

逆に、ニールを始めとする、ウィスタリアの恩恵に与《あずか》ってきた者たちは、レイゲンに早く逃げるよう警備員に伝えている。

向こう側にいる警備員は、ニールたちには安心するように笑顔を向け、レイゲンを責めるものに対しては、銃口を向けこそはしなかったが、無言で牽制していた。

言い合っていたはずのエドワードが、急に話しかけてきたせいで面食らったニールに、エドワードは畳みかける。

「リーフ？　あ、ああ、リーフなら、襲撃中、ケガ人の手当をしていたが、途中で屋敷へ入っていった。レイゲン様から急に呼ばれて、次の仕事場について説明するから、ってことらしい」

門の前の人込みから抜けると、エドワードは脱兎《だっと》のごとく走り、町に散らばる人たちに声をかけてまわった。

前科があると言っていたケットは犯罪者として軍に引き渡すのだろうし、リーフはここの仕事はできなくとも、外では十分に働ける若さがある。

いつもなら、次の仕事場を紹介され、外に出された者を誰かが迎えに来るのだろうが、今回は襲撃のせいでそれができなかった。

襲撃中にもかかわらず、リーフを呼び出したということは、そのような組織との約束があると言うことであり、そして、普段使わない出入り口があるということなのだ。

無理矢理開けることもできるが警備員の持つ銃がいつ町の人に向くか分からないので、そうそう強行突破はできなかった。

「アルフォンス、お前はすぐ旅に出るから分からないだろうが、レイゲン様にお世話になった俺たちには、あの方はなくてはならない存在なんだ」

「ニールの言うとおりよ。それに一度に大勢通れば、強盗たちにも気づかれて、レイゲン様の命を狙われるわ。理想国家を作るのに、レイゲン様は絶対必要不可欠な方なのよ」

前日の夜に怒らせて以来、笑顔はまったく見せてくれないルビィだが、それでもアルフォンスを誘ってくれるのである。

「リーフが、レイゲンと一緒にいるのがちらっと見えたぞ！　怪しい黒いスーツのヤツと一緒に屋敷の中にいた！」

ルビィと決別したことはアルフォンスの心を痛めたが、それよりも町のみんなが助かるかもしれないと知って、その胸には希望が湧く。

町に下りるための階段に手こずっている強盗たちを見ながら、アルフォンスもニールを屋敷内に押し込み、同時に入り口の守りに失敗した警備員たちが戻ってくるのを見て励ます。

エドワードも両手を合わせると、屋敷を囲む壁に手を当て、壁の真下から土を盛り上げるようにして、さらに高い壁を錬成した。

それぞれの役割を確認すると、エドワードは屋敷の中に飛び込み、アルフォンスは昨日侵入する時に使った入り口に向かって駆けだした。

警備員は町の者が敷地内に入ることも止めず、また、ケガをした者を積極的に助けるアルフォンスに好感を抱いたのか、アルフォンスが地下水路にみんなを誘導するのも黙認していた。

二階の窓から下を見ると、アルフォンスが地下水路に続く鉄の板を支えて、みんなを誘導しているのが見て取れた。

レイゲンは人買いと接触を持っていることを他の者に秘密にしているようなので、ルビィがこの場にいる可能性は低い。

だがその声は町の人の前で出しているような穏やかで温かみのある声ではなく、闇組織に対する微妙な恐れと媚《こ》び、それと強盗たちの動向を気にしている様子が窺えた。

「レイゲンさんよ、町が襲撃されちゃ、人材もいなくなるんじゃないか？　ここは軍の目が届きにくい、いい土地だったのになぁ」

「いやいや、私の忠実な人形たちは喜んでここを再建するでしょうし、それが無理でも、どこかまた新しい町を作ることはできますよ。……まぁ、ここは人だけでなく、宝石という財源まで確保できたので、私としても手放したくないのですがね」

エドワードは勢いよく両開きの扉を開け放つと、まずリーフの腕を掴んでいる、黒スーツ姿の男の懐に飛び込むようにして、その手をはたき落とす。

突然のことに慌てるレイゲンと、やたらと太ったブローカーらしい男から、エドワードはリーフを引き離すと、自分の後ろに庇《かば》った。

その隙をついて、レイゲンが逃げたのが視界に映ったが、エドワードは、まずは目の前の男と対決するために、壁に当てた手を前へと引いた。

男は間一髪で避け銃を構えたが、その指が引き金にかかる前に、床から飛び出した塊が、下に敷かれた絨毯ごと持ち上がり、天井に跳ね上がった。

天井に舞い上がった絨毯に視界を遮られ、男がエドワードとリーフを見失った二秒後、男は拳を叩き込まれ、伸びていた。

「下流に向かって、ひたすら進むと、地下水路に繋がる場所がある。少しひらけているそこにはいくつか穴があるから、その一番右の坑道を行けば……」

「俺はレイゲンを追うから、お前はこの下の地下水路に隠れているアルに、今聞いた逃げ道を教えて、町のみんなと外へ向かうんだ」

「この下のどこかに町の人たちが隠れている。下に着いたら、声を出せばきっと誰かが答えてくれるはずだ。オレはあとからすぐに行く」

また屋敷へ侵入をしようとしている者もいるらしく、アルフォンスが作った壁の向こうで門がガシャガシャと激しい音を立てていた。

レイゲンが出てくるのを外で待っていた警備員たちも、危険を感じたのか、地下水路からどこかに逃げたようだった。

エドワードは、レイゲンが隠れているであろう、地下室への入り口を探すために、屋敷の中へ再び踏み込むと正面の階段の両脇にある扉の一つを開けた。

「あんたはもう終わりだ！　あと数時間もすれば、軍がやってくる。今頃、南方司令部と東方司令部が、どっちがあんたを捕まえるかを競いあっているぜ。いい加減諦めな！」

「あんたが、ここで理想の国家を築こうと、国家転覆を謀《はか》ろうと、オレはどうでも良かった。少なくとも、町の人に一度は希望を与えたんだからな。……けど、あんたは人としてやっちゃいけないことをしていた。……人を金に換算するってことをな！」

「あんたは等価交換を法にしていた。それも徹底してな。なのに、町で役に立たなかった者にも次の職場を紹介するなんて言う。これだけが等価交換じゃなかったんだ。あんたはそうやって、罪もない人を金に換算していた。ついでに賞金首の犯罪者は軍に売ってな」

「宝石は時代が変わっても価値はほとんど変わらない。今後も使える場面が山ほどある。だが、人は違う。使えるときに使ってしまうのが一番だ」

「ルビィ、この者はおまえの命の恩人だが、その実、私に訳の分からぬ罪の濡れ衣《ぎぬ》を着せようとしておるのだ」

ルビィにとって、レイゲンは希望をくれた人であり、長い間信じ、そしてそれを裏切られることのなかった絶大な信頼を寄せている人物なのだ。

かなりのスピードで、ルビィはエドワードの至近距離まで飛び込んでくると、右腕で下から持ち上げるようにしてエドワードの顎を狙ってきた。

かがんで、ルビィの回し蹴りをやり過ごすと、エドワードは回転したルビィの腕を押さえ、ルビィの勢いを利用して唸り、床に押しつけた。

その瞳に諦めの色はなく、ルビィはエドワードが予想していた以上のバネで全身を捻ると、そのまま跳ねるようにして立ち上がった。

「いいか、よく聞け！　お前が今守ろうとしているレイゲンは、同じくおまえが守ろうとしてきた町を、人身売買の商品置き場だと考えていたんだぞ！」

「使える者は手元に置いて忠実な下僕に。働ける者は自分の財源確保に。犯罪者は軍に引き渡し、町で使えない者は余所《よそ》に。レイゲンは町の人間を同じ人間だなんて思ってない。おまえが時折外に持っていく手紙は、軍への密告文なんだ！」

「密告文が投函されている。アンタが出したんだろう？　この三階にはリーフを買おうとしたブローカーも捕まってる。これで分かったか！」

だが、数日前に会ったばかりのエドワードが、先月出した手紙のことまで知っていたこと、なにより、エドワードがケンカしたりするときとは違う真剣な声と表情をしていたことが。否定したい気持ちをうち砕く。

半ば理解しているのに、それでも混乱し、レイゲンの呪縛《じゅばく》から逃れられないルビィに、エドワードは振り向きざま、鳩尾に一発食い込ませた。

ものすごい光量と電気が走るような音が屋敷を満たしたかと思うと、屋敷が大きく揺れ、裏に続く扉は壁に吸い込まれ、大きな穴が開いた。

すかさずエドワードは横に飛んで避けたが、盛り上がった地面は、屋敷に激突し、下から持ち上げるようにして、壁を崩した。

だが、力業のような錬金術だったことが幸いして、崩れた材木などはすべて向こう側に飛ばされ、半壊した屋敷の床の上で、ルビィはケガもせずにうずくまっていた。

最後の最後までそばにいたルビィを巻き込むことも厭《いと》わず、錬金術を放ち、逃げる町の人までも道連れにしようとするレイゲンを許せず、エドワードは両手を合わせ、地面に触れる。

細かい土や石から目を守ろうと下を向いたレイゲンが、再び顔を上げたとき、目の前には、エドワードの拳が迫っていた。

地下水路では、アルフォンスや町の者、警備員たちが流れてくる水に悲鳴を上げながら、懸命に前に進んでいた。

「もし誰かが回しているなら、ますます水量は増えるだろう。今から行っても間に合わん。前に進んだ方がいい」

「ここだよ。だって下流に向かって進むと、地下水路に繋がるひらけた場所があるって。そこに開いている穴の一番右の坑道を……って言ってた」

「ここの岩盤はいくつもの地層が固まってできたものです。ところによってすごく脆かったりする。水を吸えばなおさらです。水路の水が溢れたこと、上で強盗たちが手榴弾を使ったことで、一部が崩れたんですよ」

だが、町の者たちは顔を見合わせ、誰一人としてのぼろうとしなかった。水を吸って濡れている急な斜面を登るのが楽ではないことを知っているのだ。

その反対側の崖の上では、近くの支部から来た軍が、宝石を抱えて逃げようとする強盗たちを取り押さえている。

見返りだけを求め、対立し合い、ときにつぶし合っていた町の者たちは、形の見えない思いやりや、助け合うことで力を合わせられることを知ったのだ。

そこではニールがほかの者たちと消火活動したり、イヴァンスがケガ人を手当てしたり、他の者も壊された家屋の瓦礫を片づけたりと、忙しく働いていた。

レイゲンの呪縛から放たれた者たちは、一つの意見だけに偏ることなく、それぞれが考え、道を選択しているのだ。

「なによ、素直じゃないのはそっちでしょ！　弟を取られたみたいで、ずっと私に焼きもち焼いてつっかかってたくせに！」

慌てて頬を押さえながら後ろに下がるアルフォンスの前で、ルビィは満開の花のような、とびきりの笑顔を見せた。

どうすればいいのか、なにを言えばいいのか、と慌てるアルフォンスを、なにも知らないエドワードが後ろから呼んだ。

「まさかまたなにか仕事を回してくるのか？　いや、でも先日のウィスタリアの件で少しは株が上がったはずなんだが……」

「ええと、どの部分がまずかったでしょうか？　町の財源についての部分でしょうか？　それとも今までの警備のあり方について……」

「なにを書いたのかも忘れたのかね？　君が書いた内容はこうだ。ウィスタリアの報告、今後に乞うご期待！……それだけだ」