井上堅二-バカとテストと召喚獣 6.5

今回はついに優子姉さんが登場です！　初めて名前が出てから、気がつけば約二年半。最初から名前がついていて、それ以降も台詞も出番もきちんとあったのに、何故かビジュアル化されなかった可哀想な女の子。いやはや。本当に可哀想ですよね。だって、後から登場してロクに出番のなかったはずの学園長は、既にセミヌードまで披露しているっていうのに……。

随所にガタがきている廃車寸前の絵描き。来年にはオーバーホールをと目論んでいるものの、その前にオシャカになりそうな気配がプンプン。そしたら即スクラップですよ！　健康も失ってから大切さに気がつくものですね。井上さんや読者の皆さんはどうかご自愛ください。特に歯は大切ですよ！

ついに登場！　秀吉《ひでよし》の姉・優《ゆう》子《こ》がＦクラスに!?　『アタシと愚《ぐ》弟《てい》とクラス交換』、夏休みはみんなで海にバカンスだ！　衝撃シーン満載の『僕と海辺とお祭り騒ぎ』前後編、神童と呼ばれていた少年と物静かな少女、二人の学校生活で起こった小さな事件『雄《ゆう》二《じ》と翔子《しょうこ》と幼い思い出』の４本で贈る、青春エクスプロージョンショートストーリー集第２弾！　「……？　何故《なぜ》だか男として扱われた記憶がないのじゃが……!?」（by 比較的胸が小さい方の木下《きのした》）」

『あのブタ野郎……！　異端審問会《いたんしんもんかい》の血の掟《おきて》に背いて、Ｄクラスの玉《たま》野《の》さんにケータイの番号交換を迫っていたという噂は本当だったのか…………！　いいか！　今この時よりヤツは会長ではなく反逆者だ！　見つけ出して始末するんだ！』

『Ａ〜Ｅ部隊はヤツを捕らえ次第異端審問会にかけろ！　携帯電話のメモリー削除も忘れるな！　番号交換に成功していた可能性もある！　Ｆ〜Ｇ部隊はあらゆる手段を用いてヤツの悪評を流せ！　特にＤクラスには念入りにだ！　Ｈ部隊は船越《ふなこし》先生（四十六歳♀独身）のところに向かえ！　あの裏切り者に人生の墓場というものを教えてやるんだ！』

駆け回っていたうちの一人が覆面を外してこちらに寄ってきた。学年どころか学校全体でも有名人になっている吉井明久《よしいあきひさ》君だ。こんなことばっかりやってるからバカって呼ばれるんじゃないのかな……。見た目はそれなりにまともなのに、勿体《もったい》ない。

『報告！　新情報です！　須川の悪評を流す為《ため》にＦ部隊がＤクラスの玉野に接触したところ、彼女は須川に興味はなく、「それよりアキちゃんについて聞かせて欲しい」と繰《く》り返《かえ》していたとのこと！　繰り返す！　Ｄクラスの玉野｜美紀《みき》は吉井明久に興味あり！　Ｄクラスの玉野美紀は吉井明久に興味あり』

「姉上の思考を読み、『現実の男に興味がない』というニュアンスを伝えようと思ったのじゃが、どうも言葉の選択を誤ったようでの。久保は『異性に興味がない』という意味に受け取って姉上を同性愛者だと勘違いしたようで──あ、姉上っ！　ちが……っ！　その関節はそっちには曲がらな……っ！」

Ａクラスに置かれたグランドピアノが伴奏《ばんそう》を奏《かな》で、二十人程度の歌声がそのメロディーの上に重なっている。校歌だからアルトやテナーといった区分もなく、あくまでも主旋律だけの簡単な曲。けれども抑《そろ》えられたその歌声は、澄み切った夏の空を彷彿《ほうふつ》とさせるような爽やかさと、そこに浮かぶ入道雲の壮大さを併せ持つような、そんな素晴らしいもののように思えた。

悔しいけど、我が弟ながらいい顔をしていると思う。いい顔っていうのは、別に顔が綺麗っていうことじゃない。秀吉に限らず、人は誰でも自分が本当にやりたいことを一生懸命やっているときの顔は不思議な魅力に溢《あふ》れている。今の秀吉はその魅力に溢れたいい顔をしているってこと。アタシにはそれがちょっと羨ましい。

最近様々な事件で何かと話題に上がる二年生のＦクラスだが、一部の生徒の噂によるとそこの数少ない女子生徒であるＳ田Ｍ波さんに好きな相手がいるという話だ。校内ランキングの彼女にしたくない女子＆薄蛯ﾅ名を馳せる彼女だが、その裏では好意を表に出せずにいるいわゆる隠れファン ≠ｪ多いという事実も少なからず認められている。そんな彼女の真実に我々文月学園新聞部は勇気を持って迫ってみた。部員のうち数名が彼女に直接話を伺いに行ったところ、その途中で不幸にも事故にあってしまったようなので直接取材を断念。代わりに彼女をよく知る周囲の人々に話を聞いてみた（詳細は次項インタビュー記事にて）。

そこで発覚したお相手とは、なんと我々の想定を覆す驚きの人物（？）のチンパンジーさん（年齢住所職業不明）だった。何時、どのように知り合ったのかは不明だが、クラスメイトがひしめく教室で高らかに熱愛宣言をするなど、その気持ちはかなりのものの様子。時間を置いてからは冷静になったためか、その想いを否定する動きも見られたものの、それでは好きな相手がいないのかと聞き返すと赤面して俯いてしまうとか。彼女の性格を考慮するに素直になれていないだけでその想い自体は本物だと言えるだろう。記者個人としては理解できない気持ちではあるが、同じ学舎の生徒として、できる限り彼女を応援したい。

Ｙ井さんは一言だけそう言うとあとは押し黙ってしまった。未確認情報ではあるが、実はＹ井さんはＳ田さんに少なからず異性の魅力を感じているフシがあるとか。そう考えると彼はＳ田さんを巡る争いにおいてチンパンジー氏に負けてしまったことになる。未だ逆転の目は消えてはいないものの、その価値観のあまりの違いにショックは隠し切れないだろう。奇しくも彼はＳ田さんの隠れファンの気持ちを代弁したことになる。

インタビューの趣旨を説明した我々に対して彼は一言そう呟くと、インタビュアー全員を拘束して補習室へと去っていった。本記者は偶然にも所用で遅れて参加した為に辛うじて難を逃れることに成功した。この件に関してのこれ以上のインタビューは困難を窮めるため、断念することにした。

降り注ぐ日差しに顔をしかめることもなく、Ｔシャツにハーフパンツといった、いかにも夏な感じの格好《かっこう》をした雄二が呟《つぶや》く。コイツは体格が良いからラフな格好が凄くよく似合う。実はそういった格好に密《ひそ》かにあこがれている僕としては羨《うらや》ましい限りだ。

ロールアップのジーンズ姿のムッツリーニが、抱えていたクーラーボックスに心配そうに目をやる。多分その中に、この男の命を支える血液パックが大量に入っているんだろう。海と言えば異性の水着。僕とて抽断していたら簡単に三《さん》途《ず》の川を渡る羽目になるという事実は否めない。

十人乗りの車なので、座席は前から順に二人・二人・三人・三人となっている。最前列には運転手の姉さんと乗り物酔いをするという理由でムッツリーニ。その後ろに霧島さんと工藤さん。そして姫路さんたち、僕らと続いている。荷物はそれぞれの席にまとめてあるんだけど……三人で座っている席はちょっと狭《せま》そうだ。

まるでお通夜のような雰囲気が前の座席から漂《ただよ》ってくる。女の子はどうしてそこまでスタイルを気にするんだろう。二人とも、一般的な水準から比べれば抜群《ばつぐん》のスタイルだと思うけどなぁ。……まぁ、美波の胸はちょっとだけ残念かもしれないけど……。

そんな元気な声でやってきたのは、工藤愛子さん。下はジーンズを短くカットしたようなパンツで上は普通の水着だけど、水泳部の水着とはサイズがだいぶ違うのか、肩やお腹部分の日焼けの境界線がはっきりと見えてしまって少し困る。いかにも夏 ≠ﾁて感じの麦わら帽《ぼう》子《し》を被っていて、それがまた凄く似合っていて可愛い。

目《め》隠《かく》しの布に閉ざされた視界で、皆の声だけを頼りにスイカを目指す僕。いつもなら姫路さんのアドバイスを無条件で信頼するけど、目隠しの状態だと秀吉の物《もの》真似《まね》か本物の姫路さんか区別がつかないからそういうわけにもいかない。いや、もしかすると秀吉は美波の真似をしているかもしれない。そうすると、美波が僕をからかって嘘をついていると判断するのも危険だ。

更に移動しながら周囲を探る。条件に合う相手さえ見つけてしまえば、あとは『良かったら僕が写真を撮りましょうか？』と声をかけるだけでＯＫだ。それで適当に『どこから来たんですか？』とか言って会話をふくらませたらいい。会話の切《き》っ掛《か》けさえ掴めたらそこから先はトントン拍子に進むはず。そう。最大の問題は、会話の切っ掛けを掴むという一点のみなのだから。

最初に声をかける側と続く側じゃ、かなりハンデがあるんじゃないだろうか。なにせ、片方は会話の切っ掛けという最大の問題を既にクリアーしているのに、もう片方は話題探しという明らかに差が付いた状態でのスタートだ。下手をしたら、片方が成功して片方が失敗、なんてことになりかねない。

さてはさっき会ったときにあとをつけられたのか!?　そして僕らのやっていることが全部見られていたってこと!?　だとすると、僕の腕を掴んでいるこの子も刺《し》客《かく》!?　けど、この子は姫路さんや美波、姉さんや工藤さんにも似ていないし、声だってその全員と似つかない。まさか、その辺にいる人に協力を要請したのか!?

「やめてよムッツリーニ！　どうしてそこで男泣きなんかするの!?　泣くくらいなら逃がしてよ！　く、くそっ！　こんな殺人鬼だらけの海岸にいられるかっ！　こうなったら僕は一人で部屋に閉じこもってバリケードでもうわぁあああっ！　来たぁっ!?　なんか凄い勢いで誰かが泳いできたぁっ!!」

ドアから姿をのぞかせた女性陣（秀吉《ひでよし》は除く）は、青や紫、ピンクに白と色とりどりの浴衣を着ていた。いや、色だけじゃない。柄もそれぞれ違っていて、朝顔や牡《ぼ》丹《たん》、葡《ぶ》萄《どう》なんてのもある。こうして皆が並んでいるのを見ると、まるで浴衣のニューモデルをお披露目《ひろめ》するファッションショーに来ている気分だ。勿論《もちろん》全員が可愛《かわい》くてスタイルが良いのもその一因《いちいん》だ。

（ふふふっ。浴衣だと島田さん、特に可愛いよね〜。ほら、着物ってあんまりおっぱい大きくなくても格好《かっこう》つくでしょ？　そうなると、島田さんって他はかなりレベルが高いから特に可愛く見えちゃうんだよ。着物って島田さんやボクみたいに胸が小さい女の子には助かるんだよね）

そして更に、この油っこい味に対してパンとレタスにタマネギなどのさっぱりした野菜類がまた丁度いい。お肉、野菜、パンを組み合わせて辛めのソースをかけているなんて、最強の組み合わせだと思う。これを食べていれば暑い夏を乗り切る為の力が湧いてきそうだ。お祭の雰囲気とも相《あい》俟《ま》って、美味しさ倍増って感じだ。

常識的に考えて、いくら女装しても男は男だ。受付の人が気付かないわけがない。僕は自分の男らしさには自信があるし、更にこちらには雄二がいる。雄二はどう取《と》り繕《つくろ》っても男にしか見えないだろう。その女装が見抜かれれば、一緒にいる僕らも女装の可能性を疑われる。そうしたらこっちのものだ。僕とムッツリーニと雄二は出場を止められるだろう。

今現在は夕飯時＆予選ということでまだ人数は少ない方のはず。決勝に出ようものなら更に多くの衆目《しゅうもく》に晒《さら》され、下手をしたら地方新聞に載《の》せられることすらありえる。ここで僕らは何がなんでも負けないといけない。これ以上大切な何かを失わない為に。

最初の十人の中に知人は二人。謎の中国人洪　雄麗 ≠ｱと坂本雄二と、ムッツリスケベな少女土屋香美 ≠ｱとムッツリーニだ。今この場に限定すれば、ミスコン参加者の三割が実は男という恐ろしい事態。この町がこれで町興しなんかを考えているのだとしたら、僕らはその経済活動を一瞬で破滅に追い込むことのできる立場にある。どうして一介《いっかい》の高校生であるはずの僕らが企業スパイみたいな立場になっているんだろう。

でも、それと同じくらい重要な項目がある。それは、女装しているという事実を隠し通すということだ。受付の時にはバレて欲しかったけど、今は違う。ステージ上で衆目の前にいるからだ。ここで女装だとバレて、万が一にも学校の関係者なんかがいたら大変なことになる。女装というだけでも痛い話なのに、更にその格好でミスコンに出ているとなれば、僕は『俺って女装したらそこらの女よりよっぽど綺麗だぜぇっ！』なんて思いこんでいる激痛《げきいた》男ということになってしまう。そうなれば恐らく僕の社会的な地位は生ゴミ同然となってしまうだろう。

とにかく、さっさと終わらすためにも興味をそそるような話を振らないようにしないと！　それと僕の正体が特定できそうな話もダメ。あとは可愛いリアクションや男らしすぎる行動も不可。そこに注意しておけば完壁だ！　僕の男らしい外見がベースになっている女装なら可愛くもなんともないし、予選敗退なんてワケないさ！

『…………チャイナドレスや着物は言うに及ばずレースクイーンにチアガール看護婦にキャビンアテンダント更にはファミレス店員に女性警官制服やレオタードとＯＬスーツにセーラー服やブレザーや巫女《みこ》服に加えてメイド服やテニスウェアなども素晴らしいと何でもありません』

『母がとにかく女の子が好きでしたからね。上が私ということもあって、小さな頃アキくんはよくお下がりのスカートなどを穿《は》かされていましたよ。名前も最初は明《あき》菜《な》 ≠ﾌ予定だったのですが、男でそれは何か違うだろうと祖父《そふ》が言いまして、現在の──』

バーベキューを見ていた雄二の声が聞こえてきた。そして、少し遅れて肉汁の焦げる匂いが漂ってくる。他にも醤油《しょうゆ》の焦げる匂いもするってことは──アイツめ、さては焼きおにぎりや焼トウモロコシなんかも作ったな？　なんて良い仕事をするんだ。その匂いを嗅いだだけで腹の虫が騒ぎ出してきちゃうじゃないか。

ってよく考えてみたら、今日一日動きっぱなしだったのに食べた物はお昼の焼きそばとかと、六時前くらいに食べた祭の屋台の物だけだ。女性陣はともかく、僕ら男子高校生の若い胃袋がそれだけで保《も》つはずがない。まぁ、仕送り前の僕はそれより貧弱な食べ物で無理矢理保たせているんだけど……。

執拗《しつよう》に頭を撫でる姉さんの腕から逃げ出して、飲み物やコップをいくつか確保しつつ雄二のいるコンロへと向かう。それにしても……コイツはどうしてタオルを頭に巻いてトングを手にする姿がここまで様になるんだろう。いかにも夏の海、という感じがつくづく羨ましい。

脊髄《せきずい》に大きな氷柱《つらら》を差し込まれたような、痛烈で鋭い感覚。激しく身体を切り裂くような、抗《あらが》うことの許されない絶対的な恐怖。。殺気とも違う、単純かつ純粋で、背後から忍び寄る死の気配。ば、バカな……！　こんなにも平和で穏やかな食事の場で、そんな物騒なものが……！

近頃オープンしたという如月ハイランドにて、文月学園第二学年Ａクラス代表の霧島翔子さん（16）と同Ｆクラス代表の坂本雄二氏（16）の婚約写真が開示された。両氏は本年度開始直後に勃発した試召戦争の対戦クラス代表同士であり、両クラスの級友間には遺恨もあったはずだが、この婚姻によって完全に両クラス間の和議が成立したと言える。先日上位であるはずのＤクラスがＦクラスに試召戦争を仕掛けたという上下逆転の話もあった為、この和議は学年の平穏に一役買うことになるだろう。尚、最上級クラスと最下級クラスの代表同士の婚姻は文月学園創設以来初の出来事。

写真を開示した如月グループの発表によると、両氏は結婚可能な年齢になり次第同グループ経営の『如月グランドホテル・鳳凰の間』（通称：鯖の味噌煮）にて結婚式を執り行うとのこと。グループ関係者も「当園にイらしタ方ノ結婚とハ喜ばシイ限りデース。心ヨりお祝イ申し上げマース」と、この微笑ましいニュースに終始顔を綻ばせていた。また、「実は坂本雄二氏はこの婚約を受け入れていないという噂があるが」という我々の質問に対しては「そンなコトはアり得まセん。余計なコとを聞クようナらアナタの家に牛乳ヲ染み込マせテ一週間経っタ雑巾を送り付ケまスよ」と冗談で対応。新規オープンにはつきもののネガティブキャンペーン ≠ﾌ一部としてとらえているようだ。如月グループは彼らの結婚を祝し、全面的にその式をバックアップする方針であるとのこと。学生同士の結婚ということで経済面に苦しむ彼らを助けようという、大企業ならではの小粋なはからいだ。また同ハイランドには彼ら以外の結婚報告も続々と届いているとのことで、グループとしては思わぬ縁結び効果 ≠ﾆいう嬉しい誤算が生じたようだ。これを受けて、今後同グループは如月ハイランドをアミューズメントパークのみならず男女の関係が進展する憩いの場 ≠ﾆしても展開していく方針だ。地域経済の活性化につながるとして付近の住民もこれに積極的に協力していく構えを見せている。不況の影が見え隠れする中、坂本雄二氏と霧島翔子さんの婚姻はまさに幸せの報せ ≠ﾆ言えるだろう。

一方で、文月学園第二学生の生徒間ではこの婚姻には裏があるという噂も流れている。これは学年最優秀生徒でありながら見目麗しくスポーツ万能、由緒正しい家柄の霧島翔子さんに対して、成績不良、ブサイク、学習態度最低という坂本雄二氏が釣り合っていないという点が原因のようだ。また彼らが第一学年の頃から言われている「霧島さんは女子生徒に興味があり、男は嫌いである」という話もこの噂に一役買っているのだろう。件の坂本雄二氏は先の試召戦争でも「相手に何らかの条件を呑ませることで設備入れ替えを見逃す」という手法を用いており、実は試召戦争に負けたＡクラスが代表の身を差し出すことで設備入れ替えを逃れたのではないか、との見方もある。

この件を受けて文月学園試召戦争管理委員会は「事実であれば由々しき事態だ。この上なく羨ましい」と厳しい姿勢を取っており、近日中には事実関係確認の為に情報開示を呼びかける方向も検討中とのこと。このようなクラスメイトを疑われるという事態に対してＦクラス異端審問会は「事実関係などどうでも良い。まずは処刑の方法を議論すべきではないか」と、情報開示要求に難色を示している。事実関係の確認にはしばらくの時間がかかりそうだ。坂本雄二氏と霧島翔子さんの小学校のクラスメイトであった方の話によると、両氏の関係は小学校から続いているらしく、その間柄は幼なじみということになる。当時は神童 ≠ﾆ呼ばれていた坂本氏が今のような人物に変わってしまったことも含め、彼らの小学校時代には何らかのトラブルがあったものと考えられる。

流れている噂《うわさ》の全てが真実であるとは言えないが、事実無根というわけでもない。実際に中学一年生程度の学力の生徒を対象とした模試を受けさせたところ、彼は小学校の五年生でありながら成績上位者の中にその名を連ねている。水無月小学校の教員たちはこの結果を聞き、近隣の学校にも話が及ぶほど高らかにその生徒を賞賛《しょうさん》した。

坂本雪乃《さかもとゆきの》は一瞬、息子の担任教師の言葉を聞いて自分の耳を疑った。息子である雄二は無愛想《ぶあいそう》ではあるが暴力的ではなく、周囲との摩《ま》擦《さつ》が発生したとしても無関心を決め込むようなタイプだ。口論どころか殴り合いの喧《けん》嘩《か》をするなんて、雪乃の知る雄二には考えられないことだ。

雄二は頭の良い子だ。親の欲目という部分を差し引いても、それは事実と言っても良いだろう。その頭の良い子が上級生、しかも三人に殴りかかるなんて、とても考えられない。仮にその少年たちに腹を立てての行動であれば、雄二は確実に勝てる状況を用意しておくだろう。それくらいのことは考える子だ。

室内にあるモニターを覗き込むが、操作を間違えたのか、そこには一面黒い液晶《えきしょう》画面しか見られない。何かボタンを押せば映るのかもしれないが、以前同じような状況で適当にいじったら呼び鈴を壊してしまったことがある。また今度も同じことをしたら息子に怒られてしまう。

小学校高学年ともなれば、周囲との差異を気にし始める思春期の入り口とも言えるような年頃だ。容姿が美しい上に家柄・頭脳・運動神経と、その全てが飛び抜けている翔子は、良くも悪くも周囲とはズレている。そのズレは上手く見せるとカリスマに、そうでなければ異端に受け取られるのが世の常だ。

結果、『そんな子供の世界に興味はない』という斜《しゃ》に構えたスタンスで、何を気にするでもなく接していた雄二は、いつの間にか翔子に懐《なつ》かれてしまっていた。二人そろって成績優秀で二年連続クラス代表に選ばれた、ということもその一因であると言えるかもしれない。懐かれているという事実に対して、雄二自身はあまり良い感情を抱いてはいないが。

以前聞いた話だと、ここ水無月小学校に来る前──二年ほど前のことだが──の翔子はいわゆるお嬢様学校にいたらしい。一般人の偏見かもしれないが、お嬢様というものは往々《おうおう》にして自意識が強いイメージがある。そんなところにこんな少女がいれば、その周囲との摩擦は世俗の小学校の比ではないと思われる。彼女が転校してきた原因はそのへんにあるのではないか、と雄二は漠然《ばくぜん》と予想していた。

無愛想この上ない雄二だが、翔子はその態度に特に腹を立てた様子もなくいつものことのように返事をした。実際、雄二の態度はいつもこのように淡白だ。むしろ翔子に接する態度はまだマシだと言ってもいい。本来の雄二は自分の興味のない相手には平然と無視を決め込むくらいに冷《さ》めた性格なのだから。

小学生なのに中学生に匹敵《ひってき》するという結果に対して賞賛する翔子と、中学一年生程度を対象とした試験ごとき［＃「ごとき」に傍点］で一位を取れなかったと悔やむ雄二。翔子も決して学力が低いわけではないが、雄二と比較するとどうしても見《み》劣《おと》りしてしまう。

常に上を目指すという姿勢自体は良いことだが、雄二のそれは周囲を見下す態度と表裏一体《ひょうりいったい》だ。当然、反感も多く買っている。翔子の言っていた『悔しがっていた六年生』というのも婉曲《えんきょく》表現で、恐らくは雄二に対して憤激《ふんげき》していたのだろう。年下の生意気な少年が自分たちを相手にもしていないと知れば、彼らのその反応は無理のないことかもしれないが。

翔子の表情が曇《くも》る。あまり他人の心情を慮《おもんばか》ることのない雄二だが、その姿は妙に印象に残った。何がそこまで気に入ったのかはわからないが、翔子は余程この学校にいたいらしい。あるいはそれは、お嬢様学校に対する嫌《けん》忌《き》かもしれない。

こういった形で上級生に絡まれるのは初めてではないが、そう何度もあることでもなかった。しかし、例の模試の結果が発表されてからはこの連中がほぼ毎日のようにやってくる。最初のうちこそ無視を決め込んでいた雄二だったが、いい加減そのしつこさに辟易《へきえき》していた。

言われた通りここで雄二を殴るのは得策ではない。以前からもそうだったが、例の模試の結果が出てからは特に教師陣の雄二に接する態度は特別なものになっている。雄二に何かをしようものなら、内申への悪影響や彼らが最も恐れている両親への報告は必《ひっ》至《し》だ。

本人がダメなら持ち物。それは子供らしい安直な考え方で、神童と呼ばれる雄二には予想の範疇《はんちゅう》の行動だった。持ち物に悪戯《いたずら》をしているところを押さえれば、自分が殴られることもなく相手を懲《こ》らしめることができる。雄二の先の発言はそれを見越しての挑発だったとは、三人の少年は知る由《よし》もなかった。

玄関の扉を開けて呟く。こんな挨拶なんて意味がないと考えている雄二だったが、母の『お札とお詫《わ》びと挨拶はきちんとしなさい』という方針には逆らえない。言うことを聞かないと、怒られはしないものの──陰鬱《いんうつ》な表情でしつこくまとわりついてくるのだ。

現場を押さえるためにカメラを用意するべきか、と一瞬考えたが却下する。何故カメラを持ち歩いていたのか、と余計なことを詮索《せんさく》されたら面倒だし、それにあの程度の連中にはカメラを使うことすら勿体《もったい》ない。何かし始めたのを確認してから先生を呼びに行っても充分だろう。持ち物を壊されたら弁償《べんしょう》させたら済《す》むだけの話だし。

二十枚程度の紙を真ん中で二つに折り、表紙と重ね合わせてホチキスで留《と》める。一冊作ったら、また一枚ずつ四隅を合わせて二つに折り、ホチキスで留める。真面目《まじめ》で几帳面《きちょうめん》な翔子は、ピタリと四つの角が合わさるようにそれぞれの紙を一枚ずつ丁寧《ていねい》に折って冊子を作っている。傍《はた》から見れば効率の悪い作業だが、翔子はこの単純作業を割と気に入っていた。

しかし、目の前の少女は雄二の友達を名乗り、震えながらも彼の為に自分たちを諫《いさ》めている。しかも、その少女は見目麗《みめうるわ》しく御《ぎょ》し易《やす》そうな性格ときた。仲の良い異性は友達以外の大事な存在にもなりえると意識し始める年頃の少年たちにとって、その事実は筆舌《ひつぜつ》に尽《つ》くしがたい敗北感を喚《かん》起《き》するものだった。

振《ふ》り解《ほど》こうとする少年の腕に無我夢中でしがみつく。クラスメイトの皆に言わせたら『体操服の落書き程度でアイツが傷つくとは思えない』なんて言葉が出てくるかもしれない。でも、翔子は傷つく雄二も見たくなかったが、それ以上に全く傷つかないほどに人の悪意に慣れていく雄二の姿を見たくなかった。

さっきの揉み合いでついてしまった線程度ならまだいい。なんとでも言い訳ができる。けれども、ラクガキとなるとそうはいかない。意味を成《な》す模様であればそれは事故ではなく人為的なものであり──翔子が苛めを受けたという動かぬ証拠になる。そしてその事実は、翔子が最も忌避する転校へとそのままつながってしまう。

翔子が学校で苛めを受けたという話は翔子の家族も知るところとなるだろう。もしもそうなれば、あれほどまでに翔子が嫌がっていた転校という話が現実のものとなる。いくら声を大にして、今回のことが偶然の出来事で今までには苛めなんてなかった、と言ったところで信じてもらえるわけがない。翔子にとってそれは実際に苛めを受ける以上に避けたい事態のはずだ。

生まれて初めて自分を情けないと思った。アニメのヒーローや漫画の主人公たちはこんな格好悪いことなんて考えない。自分が負けるとわかっていても、女の子を助けるために躊躇《ためら》いなく危険の中に飛び込んでいく。それなのに、自分はここでこうして震えている。今まで散々見下してきた馬鹿共を相手に、恐怖で動けなくなっている。自分こそが、目の前の女の子が苛められている原因そのものであるくせに。

どんどん自分が惨めで情けなく思えてくる。頭が良いというのはこの程度のものなんだろうか。やらなきゃいけないこと、怒らないといけないことを目の前にぐちゃぐちゃと余計なことを考えるのが、頭が良いということなんだろうか。だとしたら──バカで何も考えないで怒るべき時に怒ることのできるヤツの方が、こんな自分よりよっぽど格好良いじゃないか……！

そして何より──あれほど必死に抵抗を続けていた翔子が、自分の身を案じて転校も厭《いと》わず教師を呼ぼうとしているという事実が、惨めで情けなくて嫌だった。自分は翔子が苛められていた原因でありながら、それでも尚《なお》廊下で頭を抱えて震えていたというのに。

きっと雄二は、簡単にやられてしまう自分を誰にも見られたくないだろうから。散々殴られて、泣かされて、惨めに教室の隅に転がされる自分を認めたくないだろうから。だから翔子は、助けてくれた雄二を見捨てて逃げるという嫌な自分をも我慢して、雄二の言に従って教室から駆けていった。

学校で話した理由を繰り返す。教師たちにも散々『何かわけがあるんじゃないのか』『本当は何かをされたのではないか』と聞かれたが、雄二は頑なに『アイツらがムカついたから殴った。自分から殴りかかった』としか言わなかったし、六年生の少年たちもそれを否定しなかった。教師たちは五年生の教室に六年生が三人いたという点を不審には思ったものの、本人たちがそう繰り返すからにはそれ以上の追及ができず、この件を雄二の起こした不祥事《ふしょうじ》として処理せざるを得なかった。有数の進学校への推薦入学を控《ひか》えた、優等生の不祥事として。

さて。今回はあとがきのページ数が少ない上に注意事項があるので、あまりきちんとご挨拶《あいさつ》ができなかったりします。大変申し訳ありません。本当は皆様へのお礼とか、色々と書きたい日々のネタとかが沢山《たくさん》あるのに……！　悔《くや》しいので、せめて今回書こうと思っていたあとがきネタのタイトルだけでも書いちゃいましょう。

よく比喩《ひゆ》表現で丈夫な消化器官を鉄の胃袋 ≠ﾈどと言いますが、たとえ本当に鉄で胃袋ができていたとしても、この料理は容赦《ようしゃ》なくその鉄を溶解《ようかい》させます。食べ過ぎや消化不良の解消には役立つかもしれませんが、よく考えてみて下さい。その胃のムカつきは命と天秤《てんびん》にかけるほど辛くはないはずです。また、デンプンと硫酸《りゅうさん》は混ぜると確かに加水分解を起こしますが……だからと言ってなんてことはありません。甘みが欲しいのならば砂糖を入れましょう。それで充分です。同様に、酸味が欲しければクロロ酢酸《さくさん》ではなくレモン果汁が良いでしょう。スーパーで買える食材を無視してまで劇薬を入れる必要はありません。というか、肉じゃがに酸味を足す必要がありません。尚《なお》、防《ぼう》腐《ふ》剤《ざい》として使われるという硝酸《しょうさん》カリウムも料理に混ぜると危険です。長期保存がお望みであれば、密閉容器に入れて冷凍室に置いておくと良いでしょう。火にかけると反応してピンクや紫の煙《けむり》を出すシュールな肉じゃがは、三次元では化学兵器と呼ばれます。近所の方々に通報された後で「肉じゃがを作っていただけです」と言ったところで、取り調べ項目に精神鑑定が追加されるだけです。くれぐれも真似をなさいませんようお願いします。

企画の段階で担当さんと打ち合わせをしたのですが、その際に「もっと自由に書いてみてもいいよ」と言って頂けました。なので、これ幸いと思って自由にやってみた結果、実に四本の短編のうち三本が女装ネタという恐ろしい事態に。なんですか。井上堅二はどこに向かっているんですか。どうにも僕は自由という単語の意味を履き違えている気がしてなりません。

さてさて。気がつけば残りは数行となってしまいました。恒例《こうれい》の御礼は、恐縮ですが簡単にさせて頂きます。イラストの葉賀《はが》さん、担当編集のＮ様、デザイナーのかがやさん、そして読者の皆様。いつもありがとうございます。毎度｜変《か》わり映《ば》えのしない謝《しゃ》辞《じ》ですが、感謝の気持ちに偽りはありません。是非《ぜひ》とも、今後とも宜しくお願い致します。