井上堅二-バカとテストと召喚獣 03

３巻の表紙を見て思ったこと。「ダメだダメだダメだ！　僕には秀吉がいるのに！　でも、ああでも翔子も……！」著者は相変わらず元気です。東京生まれの札幌育ち。２巻では美波の口絵イラストに葉賀ユイさんの本気を見て戦きました。よ、容赦がない……。だが、これこそが僕のイメージ通りの姿！　ちなみに高橋女史も大好きです。

王子生まれの幕張育ち。歴史の勉強が第一の趣味で、池袋ジュンク堂の歴史コーナーに長時間居座っている時が幸せです。挿絵の指定にムッツリーニがいた時と同じくらい幸せ。「ロッテのおもちゃ」（電撃マ王／メディアワークス刊）もチェックしてくれたらさらに幸せです！

学園強化合宿を翌日に控えたある日、明久《あきひさ》のロッカーに一通の手紙が置かれていた。「こ、これはもしや……！」胸ときめかせながら封を切る明久だが、その中身は「あなたの秘密を握っています」という脅迫文と、明久の恥ずかしい写真の数々だった！　犯人を探し出すため、やはりここは女子風呂を覗《のぞ》くしかない!?　さあ行け！　我らがムッツリーニ！　「あ、あれ？　僕の出番は？」（by明久）

その話を聞いた時、私は身を引き裂かれるような痛みを感じた［＃「私は身を引き裂かれるような痛みを感じた」に傍線］。彼のことはなんとも思っていなかった。彼がどうなろうとも知ったことではなかった。私と彼は何の関係もない。そう思っていたはずなのに、どうしてこんなにも気持ちが揺れるのだろう。

そうですね。自分の半身のように大切であった為、いなくなったことで『私』はまさに身を引き裂かれたかのような痛みを感じたということです。

新学年になって二ヶ月が経過し、日没《にちぼつ》の時刻にはっきりとした変化を感じ始めるこの時期。程よい気温でよく眠れたせいか、僕はいつもより少し早い時間に登校していた。

教室に足を踏み入れると、クラスメイトが僕に話しかけてきた。小さな顔にクリクリと大きな瞳《ひとみ》。喋り方は少し変わっているけど、誰もが認める絶世《ぜっせい》の美少女。

そんな外見を持つ彼の名前は木下《きのした》秀吉。僕のクラスメイトで、最近性別の壁という概念《がいねん》を僕から取り去りつつある危険な友人だ。

先の学園祭で再び手に入れることができた畳《たたみ》を踏みしめ、卓《ちゃ》袱《ぶ》台《だい》に鞄《かばん》を下ろす。卓袱台はみかん箱と違って荷物を載《の》せてもビクともしないのがありがたい。

「学力強化が目的とは言え、皆で泊りがけなのじゃ。楽しみになるのは仕方がないじゃろうな。無論ワシとて胸が躍《おど》っておるしの」

おおお落ち着け吉井明久。万が一僕がこんな手紙を貰《もら》っていることが発覚したら、ここのクラスメイトたちは嫉《しっ》妬《と》に狂って間違いなく僕を処刑しようとするだろう。そんなことは今までの経験から充分わかっている。ここはとにかく平静を装うんだ！

時間は──大丈夫。手紙を読む時間くらいは充分にある。尾《び》行《こう》の気配がないから、クラスの皆にはバレずに済んだと見て良さそうだ。

差出人の名前は封筒には書かれていない。一体どんな子が、どんな想いを込めて僕にこの手紙を贈ってくれたのだろうか。そんなことを考えるだけで胸が高鳴る。

不意に、サァ──と穏やかな風が僕の身体を包みこんだ。その風には少し先に待つ夏と過ぎ去ろうとしている春、その二つの気配が混ざっているような、そんな気がした。

しばらく目を閉じて気持ちを落ち着けてから、ゆっくりと手紙の封に手をかける。緊張しているせいか、中身を取り出すのに少しだけ手間取った。

ラブレターだと思っていた手紙が実は脅迫状だったなんて、そんなの恥ずかしくて言えない。僕のプライドにかけて、ここは是《ぜ》が非《ひ》でも隠し通しておきたいところだ。

秀吉の陰から現れたのは、クラスメイトでドイツからの帰国子女の島《しま》田《だ》美波さん。ポニーテールと勝気な吊《つ》り目《め》がトレードマークの女の子だ。

「皆、カッターはまだ早いわ。落ち着きなさい。だいたい、どう考えてもアキがラブレターなんてもらえるわけないでしょう？　隠しているのは別の物に決まっているわ」

彼女の予想は正しいけど、その言い方はどうかと思う。僕にだってプライドがあるんだから、そこまで言われると否定だってしたくなる。こうなれば意地でも正直に答えるものか！　売り言葉に買い言葉だ！

よくＴＶとかでも脅迫犯が『警察や他人には知らせるな』なんて言ってるし、脅迫されているという事実が多くの人に知られるのは僕としても避けたい。これはなんとかしてごまかさないと！　どうする、吉井明久!?

走馬灯は人が窮地《きゅうち》に瀕《ひん》した際、今までの経験からその窮地を脱する方法を探すために脳が見せる記憶だという話を聞いたことがある。

ああっ！　よりによって昨日の特集、『競泳選手密着24時　〜栄光のオリンピックを目指して〜』が脳《のう》裏《り》をよぎるなんて！

でも、そんなことを言ったら『じゃ、何を隠しているの？』と返されてしまう。こうなった以上、僕の脳が導《みちび》き出《だ》した方法を信じるしかない。

「島田。わかっておるとは思うのじゃが一応言っておくと、今のも全部明久の嘘じゃからな？　明久にそんな趣味があるわけなかろう？」

美波とは対照的に、秀吉は心配そうに僕に声をかけてくれた。この優しさが僕の荒《すさ》んだ心に染《し》み渡《わた》る。秀吉に僕評価プラス１だ。

「ふむ。その文面から察するに、手紙の主は明久の近くにおる異性に対してなんらかの強い気持ちを抱いておるな。大方嫉妬じゃろうが。つまり──」

「うん。手紙の主はこのクラスのたった二人の異性、つまり姫《ひめ》路《じ》さんか秀吉に好意を寄せているヤツだってことがわかるね」

「あ、そういえばまだ知らないや。なになに、『この忠告を聞き入れない場合、同封されている写真を公表します』か。写真って、こっちの封筒に入っているやつかな？」

丁度《ちょうど》写真が入るようなサイズの封筒が同封《どうふう》されていたので、その中身を改める。そこに入っていたのは三枚の写真だった。

「はぁ、はぁ、はぁ……。恐ろしい威力だった……。これは僕を死に追い詰める為の卑《ひ》劣《れつ》な計略と言っても過《か》言《ごん》じゃない……」

そうやってはにかむ笑顔が元々の魅力《みりょく》と相まってとても輝いて見える。彼女は男だらけの暑苦しいＦクラスにおける皆の清涼剤、姫路｜瑞《みず》希《き》さんだ。

姫路さんがここで嫌悪感を現すようなら、この写真の公表はなんとしても避けないといけない。僕の限りなく底辺《ていへん》に近い評価を更に下げてしまわない為に！

そうか！　まだ諦《あきら》めるには早かった！　盗撮《とうさつ》や情報収集のエキスパートとも呼ばれるムッツリーニなら脅迫犯を突き止められるかもしれない！　そうすればこの写真を取り戻すことだって……！

目的地に先に陣取っていたのは、僕の悪友でありＦクラスの代表でもある坂本《さかもと》雄二だった。いつものツンツン頭が少し萎《しお》れているように見えるけど、何かあったんだろうか。

雄二と話をしている小柄な男は土《つち》屋《や》康《こう》太《た》。その旺盛《おうせい》な（性方面への）知識欲とそれを隠そうとするひたむきな姿に敬意を表し、僕らはムッツリーニと呼んでいる。

「雄二と霧島さんの結婚？　そんな既《すで》に決まってることより、僕が校内の皆に女装趣味の変態として認識されそうってことの方が重要だよ！」

「で、でも、まだ結婚の話程度で済んで良かったじゃないか。僕はてっきり、あのペースだともう子供が出来たことにされているのかと──」

一瞬、先の召喚大会の準決勝シーンが僕の頭をよぎる。そのプロポーズを捏造してしまったのが自分だという事実に少しだけ罪悪感が湧いてきた。

けどまぁ、好きな人の告白の台詞《せりふ》を記録しておきたいなんて、可愛い乙女心《おとめごころ》じゃないか！　笑って許してあげるべきだ！

「そんなわけで、ムッツリーニにはその台詞を録音した犯人を突き止めてもらいたい。さっきも言ったようにアイツは機械オンチだからな。密《ひそ》かに集音機をしかけるなんてことができるわけないから、きっと盗聴に長《た》けた実行犯がいるはずなんだ」

あの時のことを思い出してみても、雄二の（秀吉の？）台詞を録音されていたような様子は記憶にない。となると、雄二の言う通り密かに集音機をしかけられていた可能性がある。その前の試合では姫路さんや美波の際《きわ》どいチャイナ姿もあったことだし、ソレを見て盗聴や盗撮を企てたヤツがいても不思議はない。

と、ムッツリーニが僕の方を向いてきた。今度は僕の事情を聞いてくれるみたいだ。あまり長々と言いたい話でもないし、端的《たんてき》に説明しよう。

「──そんなわけで、その写真を撮った犯人を突き止めて欲しいんだ。写真を撮られた覚えなんてないから、きっと盗撮の得意なやつがこっそり撮影したんだと思う」

そう告げる担任こと鉄人──じゃなくて西村《にしむら》先生は手に大きな箱を抱えていた。きっと今言っていた強化合宿のしおりが入っているのだろう。

ムッツリーニも快《こころよ》く引き受けてくれたので、鉄人に睨《にら》まれないうちに素《す》早《ばや》く席に戻る。僕と雄二は特に目をつけられているので、こういった時くらいは目立たないようにしないと身体がもたない。

「さて、明日から始まる『学力強化合宿』だが、だいたいのことは今配っている強化合宿のしおりに書いてあるので確認しておくように。まぁ旅行に行くわけではないので、勉強道具と着替えさえ用意してあれば特に問題はないはずだが」

確かに集合時間と場所を間違えたらシャレにならない。学力強化が目的とはいえ、皆で泊り込みのイベントに参加できないなんて寂《さび》し過《す》ぎる。きちんとチェックしておこう。

今回僕らが向かうのは卯《う》月《ずき》高原という少し洒《しゃ》落《れ》た避《ひ》暑《しょ》地《ち》で、この街からは車だとだいたい四時間くらい、電車とバスの乗り継ぎで行くと五時間くらいかかるところだ。

ＡクラスやＢクラスはきっとリムジンバスとかで快適に向かうんだろう。そうなると僕らはやっぱり狭い通常のバスだろうか。もしかすると補助席や吊《つ》り革《かわ》かもしれない。いや、下手をすると担任が引率するだけなんてことも……

『電車が停まり駅に降り立つと、不意に眩暈《めまい》のような感覚が訪れました。風景や香り、空気までもがいつも暮らしている街とは違う場所で、何か素敵なことが起きるような、そんな予感がしました』

環境が変わることで良い刺激が得られたようですね。姫路さんに高校二年生という今この時にしか作ることのできない思い出が沢山できることを願っています。

『駅のホームで大きく息を吸い込むと、少し甘いような、仄《ほの》かに酸っぱいような、不思議な何かの香りがした。これがこの街の持つ匂いなんだな、と感慨深く思った』

車窓《しゃそう》から流れる緑の多い風景を見ていると、いつもの街から遠く離れた土地に来ていることが実感できる。電車に乗ってたったの一時間で随分《ずいぶん》と景色は様変《さまがわ》わりして見えた。

僕の正面に座っている姫《ひめ》路《じ》さんが操《そう》作《さ》していた携帯電話をポケットにしまう。乗り換えの案内でも見ていたのだろう。

狭《せま》い車内でできることなんて限られている。携帯ゲーム機は没収《ぼっしゅう》されちゃうから持ってこなかったし、意外とすることがない。

多分全部冗談だろうけど、少し怖い。もう少ししたら怪談のシーズンだし、最近の僕の運のなさを考えると取《と》り憑《つ》かれていても──いやいや、そんなまさか。雄二に霊が見えるはずないよね。……一応あとで塩でもかぶっておこう。

雄二の対面、つまり僕の斜《なな》め前に座っている美波は手帳ぐらいの小さな本を読んでいた。漢字が苦手な美波が本を読むなんて珍しい。ルビが振ってある本なのかな？

うわっ！　なんか知らないけど凄い怒ってる！　心理テストでも怒られるなんて、僕はテストと名のつくものとは相性が悪いのだろうか？

美波が溜息《ためいき》をつきながら読《よ》み辛《づら》くなった本を開く。本を引き裂くって、美波の握力《あくりょく》はどれくらいあるんだろうか。

と、姫路さんが傍《かたわ》らに置いてある鞄《かばん》を手繰《たぐ》り寄《よ》せて中から何かを取り出そうとしていた。嫌な予感が全身を駆け巡る。

雄二が勝ち誇った顔を僕に向けてきた。大方、清貧《せいひん》生活を送る僕がお昼ご飯なんて用意できていないとでも思っているんだろう。

急いで飲み込もうと口を動かす。ふんっ！　こんなアメリカンクラブハウスサンドなんか、挟《はさ》んである鳥の照り焼きが絶妙な味付けの上にジューシーで──

カリッと焼いたトーストの表面には水《みず》気《け》が染《し》みこまないよう丁寧《ていねい》にバターが塗られていたし、レタスは葉っぱの真ん中の部分を使ってあった。トマトはチキンと一緒にレタスに包んで汁《しる》気《け》が飛び出さないようにしてあって、厚めに切ったベーコンにはマスタードとマヨネーズがうっすらと塗ってあった。

今度は美波のお弁当が僕の前に用意された。ふむふむ。美波はオーソドックスなお弁当だ。から揚《あ》げやシューマイ、アスパラ巻きなどが綺《き》麗《れい》に並べられている。さっきまでご機嫌｜斜《なな》めだったのにこうしてお弁当を分けてくれるなんて、美波も優しいところがあるね。見直したよ。

どれから貰おうかな？　まともな食事なんて滅《めっ》多《た》にないから迷いが出てしまう。う〜ん……よし、まずはシューマイにしよう！　お行儀《ぎょうぎ》が悪いけど手づかみで失礼して、と。

ラッキーって……そうか！　確かにこの状態なら味覚は完全に破壊されているから、もしかすると姫路さんの料理に耐えられるかもしれない！　そうとわかれば、この無敵状態が終わらないうちに──

「ああ、そうだ。まったく贅沢《ぜいたく》な学校だよな。この旅館、文月《ふみづき》学園が買い取って合宿所に作り変えたらしいぞ」

作り変えたってことは、召喚獣を喚《よ》び出《だ》せるようにしていると見て間違いないだろう。その為《ため》の文月学園だし。僕としてはそんなお金があるなら無料の学食とかを作って欲しいところだけど。

「む。明久、無事じゃったか！　良かったのう……。お主《ぬし》がうわ言《ごと》で前《ぜん》世《せ》の罪を懺《ざん》悔《げ》し始めた時には、正直もうダメじゃと……」

見たところこの部屋は八人くらい寝られそうだけど、班《はん》分けの関係で僕らは四人で使うことになったのかな。まさか、問題児を一ヵ所に固める為、なんてことはないはずだ。

情報と聞いて雄二が反応した。ああ、僕の盗撮（メイド服激写）と雄二の盗聴《とうちょう》（プロポーズ録音）の犯人を捜して欲しいっていうやつか。

≪流石《さすが》はお嬢様、太っ腹だね。それじゃあ明日──と言いたいところだけど、明日からは強化合宿だから引渡しは来週の月曜で≫

「犯人を特定できる有益な情報だけど、お尻の火傷か……。仮にスカートを捲ってまわったとしてもわからない可能性があるし、う〜ん……」

・Ｆクラス木下《きのした》秀吉…２０：００〜２１：００　個室風呂C［＃「・Ｆクラス木下《きのした》秀吉…２０：００〜２１：００　個室風呂C」は太字］

美波の後ろから出てきて高圧的に言い放ったのはＣクラス代表の小《こ》山《やま》さんだ。後ろで並んでいる大勢の女子も腕を組んでうんうんと頷《うなず》いている。

殺気立つ女子の中から一人悲しそうな声をあげたのは姫路さんだった。そうやって言われると信頼を裏切ったみたいで辛い。でも、本当に身に覚えがないんだ！

「もう怒りました！　よりによってお夕飯を欲張って食べちゃったときに覗きをしようなんて……！　い、いつもはもう少しその、スリムなんですからねっ!?」

素《す》早《ばや》い動きで周りを取り凋まれ、僕とムッツリーニは石畳《いしだたみ》の上に座らされた。これは大ピンチだ。こんな時に頼りになるのは──

美波のＳ気質が全開だ。これはご機嫌をとっておかないと命に関わる！　ウソは嫌だけど、ここはお世辞《せじ》でも言ってごまかさないと！

「そうだ。流石《さすが》に覗きなんて真似はやりすぎだと思って遠慮していたが……向こうがあんな態度で来るなら遠慮は無用だ。思う存分覗いて犯人を見つけてやろうじゃないか」

確かにその通りだ。もう既に僕らは覗き犯としての罰《ばつ》を受けている。それなら本当に覗く権利はあるはずだ。それに、そうしないと僕の恥ずかしい写真が世界中に……！

「俺とお前を脅している犯人は同じで、さっきの覗き犯のカメラとマイクがその犯人と同じ物だった。そして、覗き犯は火傷の痕があるという話だから──」

「ってそれにしても、相変わらず雄二は霧島さんのことになるとやる気が凄いよね。どうしてそこまで頑張るのかって疑問に思うくらいだよ」

これは僕らの滞れ衣を晴らす為の行動なんだ！　あとで真犯人を突き出したらきっと許してくれるはず！　そうさ、目的が真実の追求である以上、正義は僕らにある！

先生の足元にはお馴染みの魔法陣が見える。そして、僕の前に立つのはテストの点数に応じた強さを持つ試験召喚獣。あまり成績の良くない生徒が喚《よ》び出《だ》しても人の数倍の力を持つ召喚獣だ。先生の点数でならその力は計《はか》り知《し》れない。ただし、普通の召喚獣は人や物に触れることができないはずなんだけど──

今見たとおり、僕の拳は布施先生が喚び出した召喚獣に阻まれた。つまりこれは布施先生の召喚獣が物理干渉能力を持つという証明に他ならない。

「ふぅ、間に合いましたか……。まぁ、吉井君が≪観察処分者≫に認定されるまでは雑用を自分たちでやっていましたからね。物に触れる方が都合が良いのですよ。こういった若者の暴走を止めなければいけない場合もありますし」

「いや、正式な勝負というわけではないので卑怯もなにもないですし、それ以前に自分たちが一方的に暴力を振おうとしたことを棚に上げていませんか……？」

布施先生が召喚獣に構えを取らせる。人より遥《はる》かに強い力を持つ召喚獣が相手となると、こちらも相応の戦い方をしないと勝負にならない。

この前受けた化学のテストか。アレはあともうちょっとだったんだよね。惜しかったよなぁ……。あとたったの１点。そう、確かあと１点で──

雄二と秀吉が召喚を開始した。この宿泊施設に設置されている試験召喚システムが二人の喚び声に反応し、床に紋様《もんよう》が浮かび上がる。そして、それぞれの姿がデフォルメされた召喚獣が現れた。

ムッツリーニが苦々しく呻《うめ》く。それもそのはず。相手はムッツリーニにとって師匠とも言えるような存在、保健体育担当の大島先生なのだから。

けど、相手が保健体育教師というのはある意味都合が良い。他の科目でのムッツリーニは全国でも稀《まれ》に見るバカだけど、保健体育なら教師にも匹敵《ひってき》するほどの力を持っている。これならきっといい勝負になるはずだ。

ムッツリーニの言葉を受けてこっちの話を聞く態度を見せる大島先生。鉄人《てつじん》よりは話が通しそうだ。さて、ムッツリーニはどうやって先生を説得するんだ？　お手並み拝見といこうか。

ムッツリーニがどこか不満そうな声で召喚を開始する。まさかあの話で大島先生を説得できると思っていたんだろうか？　だとしたら、どこまでも底の知れない男だ。

女子風呂で入り口を背に立っているのは、僕の天敵である鉄人こと西村先生だった。筋骨隆々《きんこつりゅうりゅう》の身体が僕の行く手を阻んでいる。

知っての通り、召喚獣の力は生《なま》身《み》の人間の何倍も強い。召喚獣には召喚獣でしか対抗できないはずだ。それなのに鉄人は特に召喚を始める様子もない。

確かに一般生徒の召喚獣は人に触れないから、召喚獣を無視して鉄人本人が生徒を止めにかかってもいいだろう。けど、僕の召喚獣は≪観察処分者≫用の特別製で人に触ることができる。勿論その力で鉄人を叩き伏せる事だって簡単だ。そうさせない為に、鉄人は召喚獣で戦う必要があるはずなのに。

「まぁ、男らしく正面から堂々と現れた気《き》概《がい》に免じて、停学は勘弁《かんべん》してやろう。心優しい西村先生が相手で良かったな」

「さて、まずは英語で反省文でも書いてもらおうか。文法や単語を間違えていたら何度でもやり直しだ！　終わった者から部屋のシャワーを浴びて寝ても良し！」

『今日は少し苦手な物理を重点的に勉強しました。いつもと違ってＡクラスの人たちと交流しながら勉強もできたし、とても有意義な時間を過ごせました』

Ａクラスと一緒に勉強することで姫路さんに得られるものがあったようで何よりです。今度の振り分け試験の結果次第ではクラスメイトになるかもしれない人たちと交流を深めておくと良いでしょう。

学習内容は基本的に自由。質問があれば周囲や教師に聞いてもＯＫ。要するに自習みたいなものだ。その為、机の並びも生徒同士が向かい合うような形になっている。

そんな僕の独り言を聞きつけて、これ幸いと雄二が霧島《きりしま》さんを置いて隣にやってきた。膝の上に座ろうとする霧島さんとそれを押しのけようとする雄二の攻防《こうぼう》は見ていて面白かったから少し残念だ。

雄二を追って霧島さんも僕のいるテーブルにやってきた。ポジションはきっちりと雄二の隣だ。流石《さすが》に膝の上は諦《あきら》めたらしい。

「翔子、それだけじゃ明久にはわからんだろ。つまり、ＡクラスはＦクラスを見て『ああはなるまい』と、ＦクラスはＡクラスを見て『ああなりたい』と考える。そういったメンタル面の強化が目的だから、授業はさして問題ではないということだ」

「それじゃ、改めて自己紹介させてもらうね。Ａクラスの工藤｜愛《あい》子《こ》です。趣味は水泳と音楽鑑賞で、スリーサイズは上から78・56・79、特技はパンチラで好きな食べ物はシュークリームだよ」

工藤さんが短いスカートの裾《すそ》を摘《つま》んでいる。そして、隣ではなぜか雄二が目を押さえてのたうち回っていた。霧島さんが指をチョキにして「……浮気はダメ」と呟《つぶや》いているのは関係ないと思いたい。

「あれ？　ムッツリーニ、随分《ずいぶん》と冷静だね。僕ですらこんなにドキドキしているんだから、てっきり鼻血の海に沈んでいると思ったのに」

いつの間にか隣にやってきたムッツリーニが不《ふ》可《か》解《かい》なことに冷静にさっきの工藤さんの言葉を受け流してる。カメラは構えなくて良いのだろうか？

畜生《ちくしょう》がっかりだ！　僕のドキドキを返して欲しい！　それと隣で「俺は目を突《つ》かれ損《ぞん》じゃないか……」と落胆《らくたん》している雄二に謝《あやま》って欲しい！

悪戯《いたずら》っぽい笑《え》みを浮かべる工藤さん。その笑みは何故か僕の背後に向いていた。僕の中の危険感知センサーがガンガン鳴っている気がする。

机に勉強道具を置いて、学習室を出て行く二人。その二人の背中を見送っていると、入れ違いで秀吉《ひでよし》が入ってきた。なぜか首を傾《かし》げて。

「いや。先ほど、島《しま》田《だ》と姫路に石畳《いしだたみ》を運ぶのを手伝ってくれと言われたのじゃが、何かあったのかと思っての」

そんな僕を気にする様子もなく、隣では雄二が真剣な顔で工藤さんに詰め寄っていた。アイツが真剣な顔をするときは必ず何かがある。僕はまわりに聞こえないように、雄二に小声で話しかけてみた。

ジッと工藤さんが手にしている小型録音機を見ている雄二。そうか。雄二はプロポーズを録音されていたんだっけ。さっきの行動を見る限り、彼女はこういったことに慣れているようだ。有力な犯人候補と言えるだろう。

と、途中まで口にしてふと思う。『キミが脅迫状《きょうはくじょう》を出した犯人なの？』と聞いてバカ正直に答えてくれる人はいるだろうか？　もしも工藤さんが犯人だとしたら、逆に警戒《けいかい》されてしまうだけだろう。それでは何の意味もない。

頭を使え吉井明久！　相手に気取《けど》らせずに犯人を特定できる質問を考えるんだ！　確か、犯人の特徴《とくちょう》は火傷《やけど》の痕《あと》だから──よしっ！

最近姫路さんがどんどん良くない色に染《そ》まってきている。って、そんな余計なことを考えている場合じゃない！　とにかく誤解を解かないと！

「二人ともこれは誤解なんだ！　僕は問題を起こす気はなくて、ただ純粋に≪お尻が好きって≫だけなんだ──待って！　今のは途中に音を重ねられたんだ！　お願いだから僕を後ろ手に縛らないで！　あとそっちの皆も笑ってないで助けてよ！　特に雄二！」

そう告げてムッツリーニは工藤さんと同じように小型録音機を構えた。さてはムッツリーニも音を重ねて工藤さんの音を打ち消すつもりか！　よし。ここはムッツリーニを信じて、僕は僕のやるべきことをやろう！

「姫路さん。美波。よく聞いて。さっきのは誤解で、僕は≪お尻が好き≫って言いたかったんだ。≪特に雄二≫≪の≫≪が好き≫ってムッツリィニィィーッ！　後半はキサマの仕《し》業《わざ》だな!?　うまくやるって、工藤さんよりも上手に僕を追い込むってことなの!?」

ない、と言い切ろうとしたところで学習室のドアが開き、見覚えのある女子がつかつかと教室の中に入ってきた。そして僕らを険《けわ》しい目つきで睥睨《へいげい》し、声高《こわだか》に告げる。

ドリルのようにロールした髪を左右に垂《た》らしている女子が美波の姿を認めるなり勢いよく飛びつく。熱烈抱擁《ねつれつほうよう》の構えだ。

「お姉さまは酷《ひど》いです……。美春はこんなにもお姉さまを愛しているというのに、こんな豚野郎を掴《つか》ませるなんてあんまりです……」

美波を愛している？　そういえば前にそんなことを言ってる女子がいたような──って思い出した！　この子、Ｄクラスの清《し》水《みず》美春さんだ！

そんな中、凜《りん》とした声が響き渡った。知的に眼鏡《めがね》を押し上げるクールな声の主は学年｜次《じ》席《せき》である久保利光《くぼとしみつ》君のものだった。

「それと、同性愛者を馬鹿にする発言はどうかと思う。彼らは別に異常者ではなく、個人的｜嗜《し》好《こう》が世間一般と少し食い違っているだけの普通の人たちなのだから」

「くだらなくなんかありません！　美春はお姉さまを愛しているんです！　性別なんて関係ありません！　お姉さま、美春はお姉さまのことが本当に──」

久保君が妙に思いつめた表情をして清水さんの捨て台詞を反芻《はんすう》していた。その顔を見ていると……なぜだか鳥肌《とりはだ》がたった。おかしいな。なんでだろう。

「あのね姫路さん。その台詞を眩きながら雄二と僕を交互に見るのはやめてもらえるかな？　きっとキミは誤解をしているよ？　知っての通り、僕は≪秀吉≫≪が好き≫なんだってちょっと!?」

また余計な音声が重ねられたけど、今回は否定できなかった。とは言え、このままにしておくのもまずい。一応｜弁明《べんめい》をしておかないと。

「け、けど、誤解しないでね？　僕は秀吉の≪特に≫≪お尻が好き≫なんだ──ってこれだと余計に誤解を招くよね!?　ムッツリーニと工藤さん、とにかくその機械をこっちに渡しなさい！　僕を取り巻く環境が変わらないうちに！」

「しまった！　もう手遅れ!?　こうなったら、≪久保君≫≪雄二と≫≪交互に≫≪お尻を見せて≫違う！　どうしてこんな場面で久保君のお尻を見る必要があるのさ！」

そんなこんなで地獄のような勉強時間や天国のような夕食タイムも終わって、いよいよ入浴の時間。僕らは割り当てられた部屋で顔を突き合わせて話し合いをしていた。

なるほど。そうなると確かにチャンスは一度きりだ。よほどの確信がない限り下手な手出しは自分の首を絞《し》めることになりかねない。

スパッツを穿いているなんて、ますます怪しい！　話をした限りでは下着が見えるのを気にしているとは思えなかったから、もしかすると火傷の痕を隠そうとしてスパッツを穿いている可能性だって──

女子風呂の前は見晴らしの良い一本道だった。遮蔽物《しゃヘいぶつ》が全く存在しないあの通路を教師に見つからずに抜けるのは不可能だろう。

午前中はあの騒ぎだったし、午後は昨日失った点数の補給の為にテストを受けていた。作戦の準備をする時間が全然取れなかったのだから、多少強引でも仕方がないという判断だろう。

向こうの戦力は教師の召喚獣が二体に鉄人が一体。対するこちらは僕を除けばバカが二人と美少女が一人。戦闘力の差を考えると圧倒的にこちらが不利だ。唯一の希望は、向こうは点数の補充をする時間があまり取れないということくらいか。

「正面突破しか方法がないのなら、それを成功させるだけの戦力を揃《そろ》えたらいい。質は向こうが上でも、数で上回れば勝機はある」

「そこで、風呂の時間になったら女子風呂警備部隊の排除に協力してもらいたい。報酬《ほうしゅう》はその後に得られる理想郷《アガルタ》の光景だ。どうだ？」

よし。中身はともかく、これで仲間が増えた。雄二が正直に『俺たちを脅迫している犯人を見つけたいから協力してくれ』と言わなかったのはナイス判断だ。単純に覗きが目的と言った方が説明が楽だし、何より協力が得《え》易《やす》いから。

「いいか、俺たちの目的は一つ！　理想郷《アガルタ》への到達だ！　途中に何があろうとも、己《おの》が神《しん》気《き》を四肢《しし》に込め、目的地まで突き進め！　神魔必滅《しんまひつめつ》・見敵必殺《けんてきひっさつ》！　ここが我らが行《ゆ》く末《すえ》の分水嶺《ぶんすいれい》と思え！」

「布施《ふせ》先生。彼らを侮《あなど》ってはいけません。彼らは生粋《きっすい》のバカです。あの程度で懲りるようであれば今頃は模範的な生徒になっているはずですから」

「まさか、懲りるどころか数を増やしてくるとは。これだからあの連中は……！　布施先生、警備部隊全員に連絡を！　一人とて通してはいけません！　私は定位置につきます！」

脇を抜けるとき、布施先生の慌てた声が聞こえてきた。待てといわれて待つバカはいない。当然のように走り去る。向こうも慌てて追いかけてきたけど、ある程度走ると布施先生は悔《くや》しそうに顔を歪《ゆが》ませながらも足を止めた。

振り向くと、布施先生を囲む秀吉の部隊が数にものを言わせて戦いを有利に進めている様子が見えた。もはや首級《しゅきゅう》をあげるのも時間の問題だろう。

須川君の言うとおりだ。こちらはＦクラスの一分隊であるのに対して、向こうは少なく見積もっても２クラス分の女子がいる。戦力差は一目瞭然《いちもくりょうぜん》だ。

「本当だよ！　ペッタンコは所詮《しょせん》ペッタンコなんだ！　今の僕には美波の地平線のようなペッタンコよりも大事なことが右肘《みぎひじ》がねじ切れるように痛いぃぃっ！」

「忘れたの？　ウチと瑞希はＦクラスだから後半戦なのよ。──もっとも、前半組のＡクラスからも参加している人がいるみたいだけどね」

脅迫犯であるはずの工藤さんが「……浮気は許さない」こんなところにいるなんて「翔子待て！　落ち着ぎゃぁぁあああっ！」計算外だ。これだと彼女が犯人かどうかを確認することができない！

例の録音機を取り出してニコニコと笑う工藤さん。まるで「全部知ってるよ」とでも言わんばかりの態度だ。やっぱり彼女が犯人か……？

踏み切ろうとする僕をいつの間にかやってきたムッツリーニが諫《いさ》める。確かにコイツの言う通りチャンスは一回しかない。もう少し話を聞いて確信を得てからにした方がいいかもしれない。

そんなもの、普通は売っている場所すら知らないはずだ。何が目的で持っているのか、その答えに詰まったりウソ臭かったりしたら彼女が犯人である可能性が高い。

これはウソだろう。彼女はそんなに真面目に勉強をしているようには見えない。もう彼女を犯人と確定してもいいんじゃないだろうか……？

なんて白々しいことを。目的はわからないけど例の盗撮《とうさつ》だって工藤さんが犯人のくせに！　僕らの状況を知った上でとぼけているのか!?

ムッツリーニの声は苦々しい。工藤さんは強敵だし、勝ったとしてもその後には保健体育の大島《おおしま》先生がいるのだから無理もない。

「吉井。お前はこんなところでやられちゃいけない……。鉄人を倒すことができるのは、≪観察処分者≫であるお前の召喚獣だけなんだから……。だから頼む……この場は逃げて、生き延びてくれ！」

鉄人の拳《こぶし》が須川君に容赦なく叩《たた》き込《こ》まれる。けど、それでも須川君は歯を食《く》い縛《しば》って耐えていた。

「こ、この手は離されぇ……！　吉井は俺たちの希望なんだ……！　俺たちには欠かせないエースなんだ……！　皆、吉井の撤退《てったい》を援《えん》護《ご》するんだ！」

あまりに無力な自分に腹が立った。悔しくて噛《か》みしめた唇が痛かった。涙を堪《こら》えて走る自分が惨《みじ》めだった。だから、強くなりたいと思った。

誰もいなくなった部屋に戻って、膝《ひざ》を抱いて座る。もしかすると誰かが生き延びて戻ってくるかもしれない。そんな淡い希望を砲さながら。

『そして翔子が俺の前で浴衣の帯を緩めようとした。俺は慌ててその手を押さえつけ、思い止まるように説得した。ところが、隣では島田が明久に迫っていて妙な雰囲気になっており（※吉井明久に続く）』

どどどどうする!?　これはまたとないチャンスだ！　今なら事故を装ってイケる！　でも、こういうのは相手の同意がないとマズい気もするし……

はっ!?　貴様は僕の中の悪魔！　また僕を悪の道に引きずりこもうとしているな!?　ダメだ！　やっぱり僕にはそんな卑怯《ひきょう》な真似はできない！

やめて！　まるでこれが本番と言わんばかりにシミュレーション通りの台詞《せりふ》を使わないで！　僕はこんな事態を微《み》塵《じん》も想定していなかったんだから！

目を擦《こす》りながら秀吉が上体を起こす。それを見ているだけで僕の最悪の気分が癒されてきた。その隣ではムッツリーニも同じような動きをしている。

「いや、別に大したことではないのじゃが……雄二は寝《ね》相《ぞう》が大層《たいそう》悪いようでのう。明け方はワシの布団の中に入ってきておって──やめるのじゃ明久！　花《か》瓶《びん》を振りかざしてどうするつもりなのじゃ！」

雄二に代わって隣に座る秀吉が返事をしてきた。秀吉にそうやって言われるとそんな気もしてくる。う〜ん。彼女は犯人じゃないのかな……？

「ああ。それを工藤しか知らないってことは、そのカメラに女子の着替えが撮影されている可能性が高い。それを手に入れたら入浴していない女子の確認もできるからな」

「いや。最初にカメラが脱衣所で見つかった方がおかしいんだ。あんなに盗撮《とうさつ》や盗聴《とうちょう》に長《た》けている犯人のカメラが素人に見つけられるなんて考えにくい。そうなると──」

教師側が一昨日《おととい》と同じ戦力だったら僕らの勝ちだったはず。少なくとも布施《ふせ》先生には競り《せ》り勝《か》っていたのだから。

ムッツリーニが悔《くや》しげに告げる。よっぽど邪魔をされたのが腹に据《す》えかねたのだろう。それとも、教師を含めた二対一でも保健体育で不覚を取ったのが悔しいのかな？

覚えている限り、向こうはこちらの三倍以上の人数がいた。その上教師までついている。この圧倒的な戦力差に対して正面突破はあまりに無《む》謀《ぼう》過ぎる。

「う〜ん。なんか、この作戦がいつものやり方と違う感じがしてなんだか……。ほら、向こうの戦力が大きいからってこっちの戦力を増やすっていうのが、イマイチ僕たちらしくないというか……」

「いいか？　今のところは未《み》遂《すい》で終わっているから大した問題になっていないが、覗《のぞ》きは立派な犯罪だ。作戦が成功して女子風呂に至ったとしても、例の真犯人が見つからない限り俺たちは処分を受けることになる」

そうだった。昨日は必死で何も考えていなかったけど、突破が成功しても真犯人を見つけられなかった場合は、僕らの無罪を証明する手立てがない。そうなると僕らはただの性犯罪者だから、何らかの処分が下されてしまう。

「文月《ふみづき》学園は世界中から注目を集めている試験校だからな。そんな不祥事があった場合はひた隠しにするかキッチリと一人残らず処分をするかのどちらかしか選べない。中途半端に一部の生徒だけを罰するようなことになれば、ただでさえ叩かれている『クラス間の扱いの差』についてマイナス要因を増やすだけだからな」

えーと……、つまり僕たちみたいに顔の割れているメンバーは全員がＦクラス所属っていうことを利用するってことか。確かに僕らだけが罰《ばっ》せられたら、まるで『出来の悪いＦクラスだけが処分を受けて他の優秀なクラスは手心《てごころ》を加えられている』なんて風に見えるだろう。世間の注目度を考えると、学校側はそんなバッシングの元になるような話は避けたいばずだ。

流石に学年次席だけあって、久保君は参考書を片手に真面目に勉強している。一瞬邪魔をしたら悪いかな、とも思ったけど事情が事情なので声をかけることにした。

そう言って椅子に空きスペースを作ってくれる久保君。うん。その気持ちはとてもありがたい。でも、わざわざ一人がけの椅子に二人で座る必要はないんじゃないかな？

そんな僕をフォローするかのように久保君は真《しん》摯《し》な態度で接してくれた。こんなにも優しい相手なら、ストレートにお願いしても大丈夫なはず！　余計なことは考えずに相手を信じて頼んでみよう！

「見損なったよ吉井君。人の集まりにはルールがあり、それを守ることで社会が形成される。だから、人として間違ったことをしようとするキミは社会に不適合な人だと言える。もうすぐ社会に出ようというのにそんなことでいいのかい？　そもそも、入浴中の女子の身体を見ようという考え自体が不《ふ》潔《けつ》だよ」

取り付く島もなく僕の反論を切り捨てる久保君。彼はそのまま不機嫌そうに鼻を鳴らすと参考書に没頭《ぼっとう》し始《はじ》めてしまった。こっちの言葉に耳を貸してくれそうな様子もないし、これ以上の交渉は成り立たないだろう。

自習中とは言っても監《かん》視《し》の目がないわけじゃない。今も勉強しているフリをしていなければ監督の先生に注意を受けているだろう。

雄二が鋭い目つきで鉄人《てつじん》の隙《すき》を窺《うかが》っている。するとそんな様子を見て、僕らに近付いてくる人影があった。

「はぁ……。今更アンタたちに問題を起こすな、なんて無理を言う気はないけど、よりによって覗きなんて……。少しは覗かれる方の気持ちを考えてみたら？」

美波の言っていることは正しい。僕も脅迫《きょうはく》を受けていなくて無実なのに拷問《ごうもん》を受けていなくて姫《ひめ》路《じ》さんの胸がもう少し小さかったらきっと考えを改めていただろう。

「よりによってお風呂の覗きなんて……。周りと比較されるし、隠すものはないし、パッドを入れることもできないし、寄せて上げることも……」

ああ、なるほど。確かに鉄人がジッとこちらを見ている。美波との会話で鉄人の警戒心《けいかいしん》を煽《あお》ってしまったみたいだ。他のクラスのところに行きたい僕らにとって、ここで目立ってしまうのは非常にまずい。ここは雄二の言う通り美波を遠ざけるとしよう。

さてさて、どうやって遠ざけようか。とりあえず誰かが呼んでいた、なんて嘘《うそ》でもついておこうか。ここから離れた席に座っているのは……お、須《す》川《がわ》君が丁度《ちょうど》いい位置にいるな。彼を利用させてもらおう。

「えぇぇっ!?　ま、まさか、それって……？　須川がウチになんて、そんなのありえないよ……。でもでも、旅先だとその手の話は多いって言うし……」

雄二が僕と自習のフリをしている秀吉とムッツリーニに声をかけた。互いの目を見て小さく頷《うなず》く僕ら。そのまま音もなく出入り口に向かい、廊下に出てそっと扉を閉めた。

「仕方ないだろう。Ｂクラスは代表が代表なだけにまとまりがないし、Ｃクラスは代表が小《こ》山《やま》だからな。男子連中がしり込みするのも無理はない」

「まぁそうじゃな。女子側とて入浴の為に最大でも半数しか出てこられんじゃろうし、教師を抑《おさ》えることができればなんとかなるじゃろ」

「それはないだろ。教師側にもプライドがあるからな。『覗《のぞ》きを阻止《そし》できないかもしれないので入浴は控《ひか》えてください』なんて言うと思うか？」

確かに先生たちとしても意地があるだろう。召喚獣を使った勝負で生徒に防衛線《ぼうえいせん》を抜かれるようなことがあってはいけないのだから。

「ああ。あくまでこの合宿の目的は『生徒の学習意欲の向上』だからな。目的がなんであれ、召喚獣を使って戦闘を行う以上勉強せざるを得ない。女子側も同様だ。防衛の為には召喚獣が不《ふ》可《か》欠《けつ》だからな」

雄《ゆう》二《じ》がもっともらしく説明している。なるほどね。道理でこの時間に僕らを部屋に拘束《こうそく》なんて手段をとってこないと思ったら、そういう理由があるわけか。先生たちも絶対抜かせない自信があるからって大胆《だいたん》な行動に出てるなぁ。

作戦開始予定時刻は二〇一〇時、集合場所は一階にある大食堂。前半観が脱《だつ》衣《い》を終えて入浴し始めている頃を狙《ねら》って総攻撃を仕掛ける手《て》筈《はず》だ。

ムッツリーニが僕の疑問を払拭するように断言した。ムッツリーニがそんなへマをするはずがないし、もし洩れていたとしても敵側が行動を開始するには相応の準備時間が必要なはずだ。となると……

そう。こっちが戦力を増強して正面突破を図《はか》るのを読まれていたことになる。普通は隠密《おんみつ》行動に出ると考えるはずなのにこの作戦を読むということは、相手はよほど雄二の思考回路《しこうかいろ》を熟知《じゅくち》していると言える。そんなことができるのは一人しかいない。

こっちのアドバンテージは雄二の練《ね》る常識外《じょうしきはず》れな作戦だけだったのに、それすらもされないとなると状況はかなり苦しい。

「どうするもこうするも、こうなっては作戦なんて殆《ほとん》どないようなものだ。分断された戦力を一旦《いったん》編成し直すしかない！　とにかく出るぞ！」

徒党《ととう》を組んで攻《せ》め込んでくる女子生徒を相手に召喚獣を喚んで応戦する仲間たち。でも、その点数の差は圧倒的だった。

女子の陰から出てきたのは布施《ふせ》先生だった。召喚が行われているからには向こうには教師がいる。その召喚獣を倒さない限りここを突破することはできない。だからこそ僕らの作戦は戦力一点集中なんだ。いくら強い召喚獣でも、一度に相手に出来る敵の数には限界がある。教師の数は生徒の数ほど多くはないのだから、こちらの頭数さえ揃《そろ》えばなんとかなるというのに……！

よりによって向こうの包《ほう》囲《い》網《もう》の中でも一番｜頭数《あたまかず》が多い方向。中にはチラホラとＡクラスやＢクラスの女子の顔もあった。

「だからこそだ！　層の薄い方を突破するとその先に罠《わな》が仕掛けられている可能性がある！　ここは苦しくても一番危険な方向へ進むんだ！」

そう言われてみると、向こうの戦力の分《ぶん》布《ぷ》は不自然に見えた。まるで階段の下に来てくださいと言わんばかりに。これは確かに罠が仕掛けられているかもしれない。流石は雄二だ。こんな状態でもきちんと考えを巡《めぐ》らせている。

すると、女子の軍勢は道を譲《ゆず》るかのように左右に割れた。僕らの勢いに圧《お》されたのか？　いや、それにしてもあまりに諦《あきら》めが良すぎるような……。

クールで知的な印象を持つその先生は、眼鏡《めがね》のレンズ越《ご》しに僕らに厳《きび》しい視線を送っていた。高橋先生が相手では僕らＦクラスメンバーなんかじゃ相手にもならないだろう。

白々しく工藤さんが手を挙げている。そして当然のようにその後ろには保健体育の大島《おおしま》先生もいた。あの二人が相手となると、いくらムッツリーニでも勝ち目はない。

僕の前にはお馴染《なじ》み美《み》波《なみ》と姫《ひめ》路《じ》さんのコンビ。高橋先生が控《ひか》えている以上は勝負は総合科目。美波の弱点をつくこともままならない。この戦いは完全に僕らの負けだろう。

スッと敵が得《え》物《もの》である鞭《むち》を構える。向こうの間合いがわからない。まずは一撃目をやり過ごして射程距離を見定める！

木刀《ぼくとう》を正眼《せいがん》に構え、相手の攻撃に備える。すると、突然僕の召喚獣の動きがピタッと止まり──その場に倒れこんだ。

作戦の指示がなくなり、全員がそれぞれの判断で行動を始める。こうなると個人の力量が試される。どうやってこの場を逃《のが》れようとするのか、じっくりと見せてもらおう！

土下座のポーズを取らない僕と雄二を見て、高橋先生が感心したように目を細めていた。土下座？　まったく、相手を見て物を言ってもらいたいもんだ。

コレがテストだったら、高橋先生の解答は残念ながら０点だ。僕らが土下座をしないのは、プライドの為でもなければ援軍を期待しているからでもない。正解は──

思い出すと全身が激しく痛んできた。高橋先生の召喚獣と姫路さんと美波のオシオキの後遺症《こういしょう》だ。今後は当分姫路さんと美波の笑顔が夢に出てきそうだ。勿論《もちろん》悪夢で。

「じゃがどうする？　このままではお主《ぬし》らは脅迫《きょうはく》犯の影に怯《おび》え、且《か》つ覗き犯という不《ふ》名《めい》誉《よ》な称号《しょうごう》を掲《かか》げられてしまうぞい」

秀吉《ひでよし》は昨日に引き続いて無罪放免《むざいほうめん》だった。ま、女の子が女の子のお風呂を見たからといって犯罪になるわけじゃないから当たり前だけど。

明日はいよいよ合宿四日目。五日目は帰るだけの移動日だから、覗きのチャンスは明日で最後となる。でも雄二の言う通り、まだ明日が残っているとも考えられる。諦めるのは早い。

「そうだね。圧倒的な戦力差だったけど、そんなのは僕らにとってはいつものことだし。こういった逆境《ぎゃっきょう》を覆《くつがえ》す力こそが僕らの真骨頂《しんこっちょう》だよね！」

脅迫と覗き疑惑が背後から迫《せま》り、正面には比較するのもバカらしくなるほどの敵がいるこの状況。時間は残り僅《わず》かでチャンスはあと一回。だというのに、不思議と絶望はしていない。

雄二が二やリと悪そうな笑みを浮かべた。今まで何度も見てきた笑み。コイツがこんな表情をしたときはいつも、（手段はともかくとして）僕たちは逆境を跳《は》ね返《かえ》すことに成功してきた。きっと今回もうまくいくはずだ。

「そうだ。向こうの戦力はもう頭打ちだ。アレ以上は戦力を増やせない。口惜しいことに今日は負けたが、おかげで相手の戦力を知ることができた。これは大きいぞ」

「まったく、少しは考えろってんだ。いいか？　召喚獣を喚び出すフィールドには≪干渉《かんしょう》≫というものがある。これは一定範囲内でそれぞれ別の教師がフィールドを展開すると、科目同士が打ち消し合って召喚獣が消えてしまうというものだから──」

なるほど。だからさっきも先生たちはそれぞれ別の方向からやって来たのか。召喚獣がいなければ男子高校生の体力に対抗する力はなくなるわけだし、≪干渉≫ってやつは最も避《さ》けたい事態なのだろう。

「その現象とムッツリーニが調べてくれた目撃情報を総合して判断すると、明日の相手側の布陣はだいたいこんな感じになると予想できる」

「確実にというわけではないが、俺が向こうの立場ならそうする。絶対に通らなければならない道に主力を置くのは定石《じょうせき》だからな」

雄二の予想では高橋先生の配置は地下へと続く階段の前。女子風呂に至る階段はそこだけだから、向こうも主力を配置してくるという予想のようだ。

「それにしても、こうしてみると随分《ずいぶん》苦しい勝負だよね。鉄人と大島先生（保健体育教師）と高橋先生（学年主任）のいる場所は絶対に通らないといけないし」

現在のこちらの戦力はＤ・Ｅ・Ｆクラスの全男子のみ。士気は高いけど、Ａクラスも協力している女子側に比べると戦力としては見《み》劣《おと》りしてしまう。特にＥクラスは試召戦争の経験もないし。

「そうだ。鉄人は最後の砦として女子風呂の前に陣を敷いているだろう。ここはどうあっても通過せざるを得ないポイントだからな。だが、ヤツを生《なま》身《み》の人間が倒すのは不可能だ」

人より遥かに強い力を持つ召喚獣。でも、普通の召喚獣は人どころか物にも触ることが出来ない。≪観察処分者≫である僕の召喚獣以外は。そうなると必然的に鉄人の相手をするのは僕ということになる。僕が勝てるかどうかはわからないけど、他の皆よりは可能性があるのだから。

「ああ。大島はムッツリーニにやってもらうとしても、高橋女史と戦う為の戦力が足りない。というか、今の戦力では高橋女史のところに辿《たど》りつくことすらできないな」

教師一人当たり十人くらいの戦力が必要になると考えていいだろう。そうすると二階と三階だけでも八十人もの戦力が必要になる。更に向こうには女子生徒もいるわけだから、こちらの能力が圧倒的に不足しているのは否めない。

Ｂ・Ｃクラスは高橋先生の場所に辿りつく為、Ａクラスは高橋先生を打《だ》倒《とう》する為に必要な戦力だというのが雄二の言い分だ。

「前置きが長くなったな。そういった理由から他のクラスからの協力は必要不可欠となる。そこで、明日の作戦時刻まではその根《ね》回《まわ》しに全力を注ぐことにする」

そう言って雄二が手に掲《かか》げたのは、デジタルカメラと各客室に備え付けられている浴衣《ゆかた》だった。備え付けの浴衣は使っちゃいけないって言われてたはずだけど、コイツがそんなルールを守るわけがない。

「着せて写真を撮り、Ａ〜Ｃクラスの野郎どもの劣情《れつじょう》を煽《あお》る。うまくやれば覗きへの興味が湧《わ》いて協力を取り付けられるはずだ」

あ、少し警戒《けいかい》しているみたいだ。それはそうだよね。美波たちから見たら僕らは覗き魔なんだし、警戒しない姫路さんの方が変わっていると言えるだろう。はてさて。なんて返事をしたら良いのやら。

【気になったんだけど、お前はなんで覗きにそこまで必死なんだ？　そもそも本当に女が好きなのか？　坂本《さかもと》や木下《きのした》の尻《しり》が好きだって言っていた気がするんだけど】

こ、これはとんでもない誤解だ！　この文面を見ると僕は女の子よりも雄二に興味があるみたいじゃないか！　すぐにでも認識を改めさせないと！

あはは、やだなぁ。僕は随分疲れているみたいだ。だって、メールの宛先《あてさき》の表示が間違っているように見えるんだから。でも、目を擦《こす》ってきちんと送り先表示を見直せば大丈夫だよね？

……まぁ待て。落ち着くんだ吉井明久。そこまで危険なメールでもなかっただろう？　冷静になって送った文章をもう一度見直してごらん？

こここコイツは人生最大のピンチだ！　よりによって僕のことをウジ虫かサンドバックとしか考えていない美波にこんなメールを送ってしまうなんて！　絶対に振られてしまうだろうし、きっと美波は『振った相手と会うのは気まずいから』と部屋に来てくれることもないだろう。作戦は失敗の挙《あげ》句《く》に僕は予期《よき》せぬ失恋。今日は厄《やく》日《び》か!?

僕の携帯電話は、今や複数の電子パーツへと分解されて見るも無残な状態になっている。メールや電話での弁明《べんめい》なんて明らかに不可能だ。

「明久。そんなに深刻そうな顔をしてどうしたんだ？　まるで間違えて島田に告白とも取れるようなメールを送ってしまって弁明しようとしたところで俺に携帯電話を壊されてなにもできなくなってしまった、なんて顔をしているぞ？」

倒れたテーブルを起こし、床に散らばったものを拾い、ゴミはゴミで一ヵ所に集めておく。秀吉の荷物は右（ドサッ）、割れた花《か》瓶《びん》やガラスの破《は》片《へん》は左（ポイッ）、僕の荷物は右（ドサッ）、気絶している雄二はゴミだから左（ポイッ──ザク）

ふと見ると姫路さんが不満そうに頬《ほお》を膨《ふく》らませていた。条件を呑《の》んだのに、何かまずいことでもあったのだろうか？

ここでふと思った。撮影する写真を人に見せてもいいか聞いておくべきじゃないだろうか？　変な写真を撮るつもりはないけど、友達としてそれくらいはしておくべきだ。

姫路さんを呼び止めて、雄二にアイコンタクトを送る。『姫路さんに写真を見せて回ることを教えるからね』と。雄二はそれに対して『まさか教えないつもりだったのか？』といった表情を見せた。

「何を言っているんだ姫路。浴衣姿程度で恥ずかしいと思っていたら明久の存在はどうなる？　バカの上に変態なんて、生きていけないほど恥ずかしいことじゃないか」

ムッツリーニは一心不乱《いっしんふらん》にカメラのレンズを磨いていた。僕はフレームから外されるだろうから、実質は姫路さんと秀吉のツーショットだ。その気持ちはよくわかる。

ムッツリーニが血の海に沈んだ為に若干時間はかかったものの、秀吉と姫路さんの浴衣姿はバッチリ写真に収めることができた。まだプリントアウトはしていないけど、きっとそれを見て覗きの為に奮い立たない男なんていないはずだ。もしいるとしたら、その人は同性愛者である可能性が高いと言える。

写真を撮り終えて姫路さんが自分の部屋に戻ると、昨夜は遅くまで鉄人のシゴキに遭《あ》っていたせいか、僕らの部屋は電気を消してスグに寝息が聞こえ始めた。かく言う僕も明日は朝一番に美波をつかまえて例のメールについて説明しないといけないので、無理に睡《すい》魔《ま》に抵抗することもなく眠りについていた。

な、なんだ!?　まるで左手の関節を一度｜外《はず》された後で証拠｜隠滅《いんめつ》の為にハメ直されたような痛みがするんだけど!?

いつもと違って髪を下ろしている。ただそれだけで、美波の印象は随分と変わって見えた。頬《ほお》を赤らめて余所《よそ》の方を見ている姿が妙に──（可愛《かわい》い。）

美波が不安げに僕を見上げていた。その姿は、常《つね》日《ひ》頃《ごろ》近くで見ている勝気な様子とはうって変わって心細そうで、まるで普通の可愛い女の子のようだった。

こんな時間に女の子が男子部屋に来るなんてよっぽどのことだ。いくら友達と言っても一応は異性だ。好きでもない男にこんな時間に、しかも寝室まで会いに来るなんてありえない。服装だってかなりの薄着なんだから、間違いが起こる可能性は充分にある。なんでそこまでの危険を冒してまで美波はここにいるんだろう。

いやいやいやいやいや、落ち着け吉井明久！　そんな短絡思考でどうする！　いつもはバカだバカだと言われているけれども、本当は物事をよく考える頭のいい男のはずだろう？　この程度のシチュエーションで向こうが僕に惚《ほ》れているなんて考えるのはあまりに単純じゃないか？　もう一度きちんと冷静になって考えてみるんだ。

「……そ、その、ウチだって勇気を出してここまで来たんだよ……？　だから、その、ああいうことはメールじゃなくて、きちんとした言葉で……」

メールじゃなくて言葉で？　それって遺《い》書《しょ》のことだろうか？　書くものがないから遺書の代わりに遺言《ゆいごん》を聞いてくれるってことかな。随分と細やかな気遣いだ。でも、そこまで親切にしてくれるなら、できれば殺さないで欲しいなぁ……。

清《し》水《みず》さん。キミはなんて凄い子なんだ。『布団に入ったら誰もいない』なんて探しに行こうと考えた切っ掛けからして普通じゃないよ。合宿三日目になって、思い余って一大勝負に出てしまったのだろうか。

「お姉さま！　男の部屋に来るなんて不《ふ》潔《けつ》です！　おとなしく美春と一緒に裸で寝ましょう！　いえ、勿論イロイロするので寝かせませんけど！」

鉄人が頭を打って出遅れたせいで、部屋の中を覗き込もうとしている!?　まずい！　そんなことをされたら中にいる美波たちが見つかってしまう！

どうするどうする!?　なんとかしないとあの三人まで酷《ひど》い目に！　おまけに雄二が僕の後頭部を鷲掴《わしづか》みにして必殺技の構えに入っている気がする！　これもなんとかしないと僕が酷い目に！

雄二の手を振《ふ》り解《ほど》き、浴衣の帯に手をかけながら鉄人に駆け寄る。鉄人は僕の声に反応してこっちを向いた。よし、まだ中の三人は見つかっていない！

鉄人の入ってこられないような場所か。そうなるとヤツの通れないような狭い道ぐらいしか思いつかない。そんなところはあっただろうか？

そうか、女子部屋か！　確かに若い女子が大勢寝泊りしている部屋なら鉄人だって入ってくることができない！　思春期の女の子が一堂に会するその場所は男子禁制の花園なのだから！　そこに、パンツ一丁の僕が逃げ込めば──

『他のクラスの人と勉強することで良い刺激が得られました。伸び悩んでいた科目についての学習方法や使い易い参考書についても教えて貰うことができたので、今後は更に頑張っていきたいと思います。夜はいつものように騒ぎがありましたが、これはこれで私達の学校らしいと思います。ある人から内緒で素敵な写真も貰えて大満足です！』

姫路さんは全体的にそつなくこなしている様子だったので伸び悩んでいる科目があったということには驚きました。本来なら先生が気付くべきなので申し訳ないです。ですが、無事に解決できそうなので何よりです。やはり姫路さんにはＡクラスで学習する方が良い影響がありそうですね。次回の振り分け試験では是非とも頑張ってください。それと、バカ騒ぎについては悪影響を受けないよう気をつけて下さい。

『三日目の夜のことが忘れられない。ウチはどうしたいいんだろう。こんなことは誰にも相談できないし、アイツとはあれ以来話ができてないし……。瑞希の気持ちを知ってるのに、これって裏切りになっちゃうのかな……？　けど。ウチのは去年からの気持ちだから、こっちの方が先で……。ああもう！　どうしていいのかわかんない！』

一体何があったのでしょうか？　友達にも相談できないというのは尋常ではありませんね。良かったら先生に話してみて下さい。一応あなた方よりも長く生きているので少しは力になれるはずです。ただ、気持ちと書いてあるということは恋愛の話でしょうか？

それなら先生から言えることは一つです。自分が後から思い出して後悔することのないように行動するのが一番です。色々と悩んで立派な大人になるのが学生の仕事ですよ。

『あまりに多くのトラブルがあって驚いた。初日はいきなり意識を失って宿泊所に運ばれたので記憶がない。その後は覗き犯の疑いをかけられて、自分に対する周りの見る目について悩まされた。勉強についても、女子風呂を覗く為に頑張ろうと思ったけれども今のやり方でいいか不安が残るし、色々と考えさせられる強化合宿になったと思う。』

眠いのも当然。昨夜は鉄人《てつじん》に朝まで教育について（拳《こぶし》で）語られたのだから。これで三日連続だし、眠くないわけがない。

秀吉《ひでよし》が僕らを見て申し訳なさそうに声をかけてきた。僕ら二人だけが説教を受けたことに対して自分を責《せ》めているのだろうか？　秀吉は寝ていただけなんだから気にすることないのに。

ダメだ。欠伸が止まらない。今日はいよいよ覗《のぞ》きの最終日なのだから、自習時間にきっちりと点数を補給しないといけないのに……。

口を開くたびに欠伸が出る。これは重症だ。どのくらい重症かと言うと、この僕が鮭《さけ》の切り身やご飯を前にしていながら眠気を優先してしまいそうなくらいだ。

「魔法の写真だって？　何を言っているんだか。僕らももう高校生なんだし、たかだか写真程度で気合なんか入るわけがふおぉぉおっ！」

ひ、姫路さんと秀吉が恥ずかしそうに上《うわ》目《め》遣《づか》いで浴衣姿でツーショットで色っぽくて少し胸元が覗いていて……！

別にそこまで肌を露出《ろしゅつ》していないのにこの興奮はなんだろう!?　この二人の入浴シーンを見る為ならなんでもできる気がしてきた！

まるでグラビア写真のようにうまく写してある。全員が浴衣姿じゃないのは残念だけど、これはこれで凄い写真だ！　特にあの美波までもが健康的ながらも色気を醸《かも》し出《だ》しているように見えるなんて、ムッツリーニは神の技術を持っていると言っても過言じゃない！

目に輝きを取り戻した雄二がムッツリーニを労《ねぎら》っていた。あまり女の子に興味を示さない雄二ですらこの反応だ。普通の男子が見たら興奮は間違いない。

「ごめん。確かに間違えていた。この写真は目的の為の手段だし、そんな未《み》練《れん》は断ち切る。後でムッツリーニに１グロス［＃１グロス＝１２ダース］ほど焼き増ししてもらうだけで我慢するよ」

『この写真を全男子に回すこと。女子｜及《およ》び教師に見つからないよう注意！　尚、パクったヤツは坂本《さかもと》雄二の名の下《もと》に私《し》刑《けい》を執行する』

「明久。今更ジタバタするな。補充のテストも全て受けたし、写真も回した。やるべきことは全てやったのだから、あとは何も考えずに戦うだけだ」

今日は点数補充の為のテストのせいで殆《ほとん》ど根《ね》回《まわ》しに行けなかったから、写真を回した結果がどうなっているのかわからない。結果は作戦開始後に初めてわかることになる。

密《ひそ》かに闘《とう》志《し》を燃やすムッツリーニ。あの写真は撮った本人にも会心《かいしん》の出来だったみたいで、ムッツリーニは昼間の補充テストで凄い勢いで問題を解いていた。今夜のムッツリーニは一味《ひとあじ》違う。

部屋の割り振りは三階にＥ・Ｆクラス、二階にＣ・Ｄクラス、一階にＡ・Ｂクラスといった形になっている。僕らのいる場所は女子風呂から一番遠い。

「三階の敵はＥ・Ｆクラスの仲間が抑《おさ》えてくれる。二階の敵はＤクラスが抑えてくれる手《て》筈《はず》になってはいるが……」

「そうだ。学年主任の高橋｜女《じょ》史《し》が率《ひき》いる一階教師陣だ。恐らくここには翔子や姫路、工藤愛子《くどうあいこ》もいるだろう」

「明久とムッツリーニを通す一瞬の隙《すき》は俺が作る。だが、高橋女史や翔子たちをそのまま足止めするのは不可能だと思ってくれ」

雄二が一人でその三人を止められるとは思えない。いや、向こうは三人とは限らない。もっと多くのＡクラス女子がいる可能性だって充分ある。そこでの足止めがどれだけ困難か、考えるのも馬鹿らしいほどだ。

「ああ。明久とムッツリーニは前後を挟まれて終わりだ。作戦は失敗。俺は翔子に残りの人生を奪《うば》われ、明久は変態として生きていくことになる」

「ふむ。Ａクラスはともかく、Ｂクラスは大丈夫じゃろ。きちんと全員が、特に代表格が女に興味を持っておるからの。あの写真が効くはずじゃ」

先行してきた女子二名に対して雄二が召喚獣を展開する。相手は見たところＥクラスあたりの女子だ。二ヶ月前ならともかく、今の雄二の散じゃない。

雄二の召喚獣が素早い動きで接近し、それぞれに拳を叩き込む。ただの一撃で決着はついた。試召戦争の経験もないＥクラスが勝てる相手じゃない。

須川君たちに背を向け廊下を走る僕たち。後ろからは教師を前にして一歩も退《ひ》かない勇士たちの怒《ど》号《ごう》が響いてきた。

奥側の階段のところまでに配置されていた教師は長谷川先生を含めて四人。供《とも》にした女子を含《ふく》め、その誰もがＥクラスとＦクラスの男子生徒に圧《お》されていた。もはや三階は安全地帯と言ってもいいだろう。

階下では戦闘の気配がしている。もしもＤクラスだけで戦っているのだとしたら、先生の注意を潜って二階を通り抜けられる時間は残り僅《わず》かだ。もっとも、二階を制圧されてしまったら通過したとしても挟《はさ》み撃《う》ちに遭《あ》って終わりだけど。

先の試召戦争では拳を交《まじ》えた相手が、教師・女子連合軍という強大な相手に対して一緒に戦ってくれる。なんだか感慨《かんがい》深い。

周囲を観察して、秀吉が悔《くや》しそうに告げた。見回してみるとここの総合科目戦闘でも、離れたところの物理科目戦闘でも、Ａクラスの生徒らしき姿は見当たらない。結局立ち上がってくれたのはＢクラスだけだったのか……

階段前の向こうの配置を見て雄二が吐き捨てる。階段の真ん前に高橋先生がいて、先生はそこを動く気配を見せない。その周囲に姫路さんや霧島さん、他にもＡクラスの女子が何人か立っている。あくまで高橋先生は階段を通過しようとする者を打ち倒すだけみたいだ。先生があの場所を動かない以上、隙をついての突破は難しい。

学年の一位と二位に加えて、その二人の更に倍近い点数を持つ高橋先生が道を塞《ふさ》いでいる。他の人たちからも気を抜けないというのに、この状況はあまりにも厳しい。Ｂクラスの大部分は途中にいる物理の木《き》村《むら》先生と英語の遠藤《えんどう》先生に手間取っているようで援軍は期待はできない。

「諦《あきら》めちゃダメだっ！　ここにいないってことは、木下《きのした》優《ゆう》子《こ》さんや美波がお風呂に入っているはず！　覗く価値は充分にあるっ！」

「明久。なぜここまで圧倒的に不利な状況にありながら諦めないのじゃ？　お主は≪観察処分者≫じゃ。痛みのフィードバックもある。そこまでして写真を取り戻そうとして、苦しい思いをする必要はないじゃろう？」

秀吉の疑問はもっともだ。観察処分者用の召喚獣で戦う以上、僕には召喚獣が受けた痛みが返ってくる。ここまで圧倒的に不利な状況であれば、恥ずかしい写真のことなんか諦めて余計な痛みを味わう前に投降するべきだろう。でも──

「確かに最初は写真を取り戻すつもりだった。真犯人を捕まえて、覗きの疑いを晴らすつもりだった。……でも、こうして仲間が増えて、その仲間たちを失いながらも前に進んで、初めて僕は気がついたんだ」

そう。僕はやっとわかったんだ。今まで僕は自分に嘘《うそ》をついていたってことを。理由をつけて、本当の気持ちを隠してきたってことを。

「──たとえ許されない行《こう》為《い》であろうとも、自分の気持ちは偽《いつわ》れない。正直に言おう。今、僕は──純粋に欲望の為に女子風呂を覗きたいっ！」

もう脅迫なんて関係ない！　真犯人なんかどうでもいい！　ただ僕はあの写真に写っていた女の子たちのいる理想郷《アガルタ》を目指して進むだけなんだ！

「明久君。そこまでして私じゃなくて美波ちゃんのお風呂を覗きたいんですね……！　もう許しません！　覗きは犯罪なんですからねっ！」

「到着が遅れてしまってすまない。踏《ふ》ん切《ぎ》りがつかず、準備をしながらもずっと迷っていたんだが……さっきの君の言葉を聞いて決心がついたよ」

「ああ。今この時より、Ａクラス男子総勢二四名が吉井明久の覗きに力を貸そう！　Ａクラスの皆、聞こえているな？　全員召喚を開始して吉井明久を援護するんだ！」

ついにＡクラスが仲間になってくれた。これで文月《ふみづき》学園第二学年男子全員が参戦したことになる。こんなに嬉しいことはない！

「いや、感謝するのは僕のほうだよ。そうさ、君が言った通り、自分の気持ちに嘘はつけない。世間に許されない想いであろうとも、好きなものは好きなんだ……！」

「そうはいかないよ姫路さん。僕らは彼の覗きに協力すると決めたんだ。西村《にしむら》先生を打倒する唯一《ゆいいつ》の力を、ここで失うわけにはいかない」

「まさかＡクラスの皆まで協力するとは思いませんでしたが、問題はありません。ここは誰であろうと通しませんから──試獣召喚《サモン》」

雄二の掛け声を受け、先の召喚大会で手に入れた白金《しろがね》の腕輪が起動する。雄二の腕輪の能力は、召喚フィールドの作成。つまり──

異なる二種の召喚フィールドが同じ場所に展開され、双方の効果が打ち消される。今この場に召喚獣は一体もいない。そうなれば相手は生《なま》身《み》の女の人。脇を駆け抜けるなんて造《ぞう》作《さ》もない！

雄二のうめき声が遠くから聞こえた。どうやら高橋先生は自分の召喚フィールドを消したみたいだ。そうなると雄二のフィールドが残って召喚獣が再び姿を現す。そう簡単に階段へは向かえない。白金の腕輪は点数を消費するから雄二は簡単にフィールドのＯＮ《オン》・ＯＦＦ《オフ》を行えないし、この先は僕とムッツリーニだけで進むしかなさそうだ。

保健体育勝負となるとここのメンバーに対して僕はかなり劣《おと》る。でも、だからと言ってムッツリーニが一人で勝てる相手じゃ──

尋《たず》ねる僕に小《こ》粋《いき》な笑みを返すムッツリーニ。コイツは自分の力を信じている。自分の力が目の前の二人に負けることはないと確信している。

「あははっ。相変わらずムッツリーニ君は面白いなぁ。でも、先生の前にまずはボクに勝たないと、ね？　──試獣召喚《サモン》っと」

不可能だと思われた作戦は、多くの仲間たちに助けられて成功を収めようとしている。あとは、僕が勝つだけで全てが終わる。残る壁はたったの一枚……！

現在時刻は二〇一五時。目的を果すには最適のタイミング。そんな時にここに辿り着くことができたという奇跡を、仲間全員に感謝したい。

『観測者Ａが速度ｖで走っていると、正面から周波数ｆの音を発し速度‘ｖで走行してくる救急車がやってきた。音速をＶとしたとき、観測車にどのようなことが起きるのかを書きなさい。また、その現象の名称も併せて答えなさい』

Ｆ１マシンが通過する時もこれと同様の現象が起こっていますね。物理現象は一見難しいように思われますが、意外と身近に存在するものです。

「俺は相手を過小評価せんからな！　貴《き》様《さま》は阿《あ》呆《ほう》だが、口《くち》惜《お》しいことにその行動力は並ではないと認めている！」

「脅《おど》そうったってそうはいきませんよ！　これだけの人数がいれば全生徒の特定はできないはず！　一部の生徒だけの処分なんて、できるわけがない！」

なんとか屈んでやり過ごし、反撃に木刀を脇腹目掛けて横に薙《な》ぐ。でも、その攻撃は鉄人の太い腕に弾《はじ》かれた。文字通り筋肉の鎧《よろい》ってことかい！

弾《はじ》かれた勢いを利用しての回し蹴り。これは防御されることなく大腿《ふともも》にヒットしたけど、よろけたのは鉄人ではなくて僕の召喚獣の方だった。いくら召喚獣の体重が軽いからといってもありえない身体だ！

体勢《たいせい》を崩した僕の召喚獣に鉄人の拳が浅くヒットし、壁際まで吹き飛ばされる。それに伴って僕の身体にも痛みが返ってきた。

だったらどうする？　ここで諦《あきら》めて逃げるのか？　戻って皆に土下座《どげざ》でもするのか？　いいや、ありえない！　ここまで来た以上は石に齧《かじ》り付《つ》いてでも勝利をもぎ取《と》る！　絶っっっ対、負けるもんか！

突然現れたもう一体の召喚獣の攻撃をなんとか防ぎ、鉄人は慌《あわ》てて距離をとった。一体だけで足りないのならもう一体追加してやればいい。幸《さいわ》いにも僕にはその力がある。この前手に入れることのできた力が。

前の召喚大会で手に入れた賞品、白金の腕輪。雄二が持っている方は召喚フィールドを作ることができ、僕の方は召喚獣をもう一体喚ぶことができるという効果を持つ。うまく使えば鉄人を打倒することだってできるはずだ！

二体の召喚獣に構えを取らせ、挟み込むように移動させる。主獣《メイン》は右から、副獣《ダブル》は左からそれぞれ木刀を繰《く》り出《だ》した。

まったく逆の方向から訪れる攻撃に対して鉄人の体勢が崩れる。すかさず二体同時にガラあきの膝《ひざ》にローを放つ。が、これは鉄人が膝を曲げて丸《まる》太《た》のような腿《もも》で受けた。まるでタイヤを蹴ったようなフィードバックが僕に伝わってくる。

拳、蹴り、木刀を駆使して左右から鉄人に攻撃を加える僕の召喚獣。明らかに先ほどまでとは違って鉄人は劣勢《れっせい》だ。こちらの攻撃がどんどんヒットしている。でも、

鉄人は頭部や鳩尾《みぞおち》といった最低限の箇所だけを防御し、その他は頑強《がんきょう》な肉体で弾《はじ》き返《かえ》していた。このバケモノめ！

一見優勢なようだけど、実は僕の状況はかなり厳しい。なぜなら、僕は主獣の行動に加えて副獣の行動も同時に考えないといけないからだ。放たれた蹴りを避けるのが主獣なのか副獣なのか、それを瞬時に判断して個別に行動する。二人分の動きを一つの脳で処理するなんて、いつまでも続けられるわけがない。

主獣の木刀を振わせ、副獣は右拳を突き出す。木刀を避《よ》け、拳を受けた鉄人は膝を放つ。その目標は副獣──じゃなくて主獣か！　両腕を交差させてガード、その間に副獣は左肘を鉄人の脇腹へ。肘《ひじ》でブロックされたから、今度はローキックを主獣いや副獣の方が──

右腕に鈍い衝撃。これはどっちが受けた攻撃だ？　主獣か副獣か？　ってまずい、攻撃の手を緩《ゆる》めると追撃が来る！　とにかく木刀を振って──ダメだ！　間に合わない！

確かに二体の召喚獣を同時に操《あやつ》るなんて無茶だったのかもしれない。どうしてもどっちに指示を出しているのか混乱してしまう。いや、そもそも攻撃が届いたってダメージを与えられないなら意味がないじゃないか。

けど、そんなことが今わかったところで二体を同時に操る集中力なんてすぐに身に付くわけがない。この場は僕の負けだ。覗きは諦めて、明日からは集中力を鍛《きた》えるような訓練でも始めよう。集中、集中──？

立ち上がった僕を見てどこか楽しげに口元を歪《ゆが》める鉄人。どこまでも余裕のある態度を崩さない。でも、笑っていられるのもここまでだ！

二体の召喚獣でそれぞれに指示を出すから頭が混乱する。攻撃を別々の箇所に分散させるから相手の防御を貫《つらぬ》くほどの威力《いりょく》が出ない。それが今の僕にとっての問題だ。けど、その二つはたった一つの方法で解決することができる。

ローと見せかけて金的狙いに変化するキック。足元を狙《ねら》ったと見せかけて股間を突きにいく木刀。鳩尾狙いから下腹部狙いに軌道を修正した拳。これら全ては、たった一度の急所攻撃の為に……！

本当に長かった。何度諦めかけたことか。絶望したのは一度や二度じゃない。でも、今僕はこうして理想郷《アガルタ》を前にしている。

殆《ほとん》ど本能のような感覚でしゃがみこむ。すると、さっきまで僕の頭があった位置を何かがバチバチと音を立てながら通過していくのが見えた。

見覚えのあるスタンガンを構えた清水さんが僕に向き直る。雄二が僕に貸してくれた例の二十万ボルトのやつだ。触れたら服の上からでも一撃で気を失ってしまう。

「昨夜からお姉さまの元気がないのも、美《み》春《はる》に振り向いてくれないのも全て貴方《あなた》のせいです！　死んで美春に詫《わ》びて下さい！」

清水さんが凶器を振り回してくる。けれども、鉄人の動きに比べると清水さんのそれはあまりにも温《ぬる》い。避けてくれと言わんばかりだ。

「お姉さまのチャイナ姿を撮ろうと思ったら丁度《ちょうど》いい脅迫《きょうはく》ネタが通りかかったので撮影したまでです！　男なんかに興味はありません！」

間違いない。清水さんが例の脅迫犯だ。ってことは、工《く》藤《どう》さんは犯人じゃなかったのか……。彼女が言っていたことって本当にウソじゃなかったんだなぁ……。

ムッツリーニの全身からは疲労が見て取れる。余《よ》程《ほど》苦しい戦いだったのだろう。でも、そんなことはおくびにも出さず笑顔を浮かべている。

「皆！　これだけの人数がいれば人物の特定も出来ないし邪魔も排除《はいじょ》できる！　停学や退学の処分もないから思う存分楽しんでくれ！」

確かにこれだけ人数がいれば誰が参加しているかなんて覚えきれるわけがない。つまり処分は一切ないってわけだ。それなら楽しまないバカはいない！

「うん。最後の日に脱衣所からカメラを持って出てくるのを偶然見かけたの。それで問い詰めたら、『お姉さまの姿を残したかったんです』って盗撮を認めたわ」

【あやふやではっきりしないさま】をあらわす四字熟語ですね。読める人は多いのですが、書ける人はそう多くありません。良く出来ました。

強化合宿の期間も含めると二週間ぶりか。こうなると春休みよりも長い。こんな時期に長期の休みをもらえるなんて、ある意味ラッキー──なんて思えるわけがない。山ほど課題が出された上に自宅｜謹慎《きんしん》を義務付けられたのだから。

そもそも覗き魔の僕とこうやって普通に会話をしていることも変だと思う。って、そうなると二年生の男子全員と会話できなくなっちゃうけど。

ちょっと待てなんだこの展開は!?　一体どうなっているんだ!?　とにかく落ち着こう。まず僕が考えるべきは新婚旅行の行き先だ。今時｜熱海《あたみ》は時代遅れだろうか。やっぱり海外旅行の方がいいだろうか。でも、そうなると学校を休んで行く必要が──

正直なことを言うと、こんなバカな話を三冊も書かせて頂けるとは思いませんでした。皆様のご声援と編集部の勇気に心より感謝申し上げます。

今回は一風変わって最初に恒例の謝《しゃ》辞《じ》を。イラストの葉賀《はが》さん。三巻の表紙をマイＰＣの壁紙に使わせてもらいます。いつもどうもです！　デザイナーのかがやさんと新担当のＮ様、今回は特にお手数おかけいました。色々とすいません。諸先輩方、アドバイスやお心遣いありがとうございます。特に櫂未《かいま》先生と野《の》村《むら》先生、コラボ小説感謝です！　そして読者の皆様。ご声援本当にありがとうございます！　頂戴《ちょうだい》した読者ハガキやお手紙は全て読ませて頂いております。木下家康《きのしたいえやす》という新キャラの設定を考えてくれたお手紙とかもあって、読んでいると元気が出てきました。今後も頑張ります！

これで再び実家から荷物が送られてきます。今度届く物が万が一にも布《ふ》団《とん》カバーや便座カバーであれば、母について一度家族会議を開く必要があるかもしれません。

内容の欄《らん》には前回と同じように『食料品』との記載が。ダンボールの箱を開けると、まず目に入ったのは茶封筒。これは電話で言っていた書類でしょうか。中身は──保険関連の書類ですね。今度記入して送り返すとしましょう。

良かった。今度はきちんと食べられる物でした。消費期限も大丈夫そうですし、特におかしな点は見当たりません。しかも男の独り暮らしという点を考慮してくれたのか、ボリュームたっぷりのメニューです。

そんなわけで奥の方を探してみます。すると、箱が出てきて中にはそうめんとかの食料品が入っていました。どうやら普通の食料品も入っていたようです。他にも缶詰や煎餅《せんべい》や、烏龍《ウーロン》茶が入っていました。特に最後の一つは飲み物を切らしていたので丁度《ちょうど》良かったです。ありがたく頂きましょう。パキッとキャップを開けて──って、あれ？　既に開いていたのでしょうか。なんだか手応えがなかったような……。

耐え切れずに部屋中に噴出してしまった液体を掃除しながらペットボトルを確認します。すると、その脇にはマジックで黒々と母の字が書いてありました。

うん。そうめんとセットで送ってくれた気遣いは嬉しい。確かに僕の部屋にめんつゆは存在しません。ですが、この容器は正直どうかと思います。めんつゆを同梱《どうこん》してくれるほどの心配りがあるのなら、もう少しわかり易い容器を使って欲しかったです。

次は短編集でも、と考えています。本編の続きが気になる方もいらっしゃるかもしれませんが、どうしても僕は短編集を優先したいのです。それはなぜか？　答えは──水着の話を書く予定だからです！　ちなみに刊行予定は冬です。季節感？　何それ？　食べられます？　というわけで、ヤツはどんな水着になるのか、ご期待下さい！

■高校時代は文化系部活の掛け持ちだったので、修学旅行以外の合宿イベントとは無縁でした。天文部の合宿というのもあったけど、普段の部屋である校舎の天文台に泊まり込むものだったので何も変わらず……。夜の校舎という別の面白味はありましたけど！