井上堅二-バカとテストと召喚獣 02

東京生まれの札幌育ち。葉賀ユイさんの描く木下秀吉が好きすぎます。２巻を書くにあたり、参考資料として高校時代の教科書を発掘。重要ポイントに蛍光ペンでチェックを入れていたようで、結構使える。と思ったら４ページ目からノーマーク。ギブアップが早過ぎませんか？　第８回えんため大賞編集部特別賞受賞。本作はギブせず頑張ります。

東京生まれ千葉育ち。今年に入って、休む間もなく仕事漬けのヒキコモリ生活。そんな最近の唯一の息抜きは、某３６０の某ＦＰＳオンライン対戦で同業仲間と遊ぶこと。Ｋ星さんを狩り、原Ｄさんに蹂躙される日々を送っています。助けてイノエモーン！

いよいよ学園祭！　文月《ふみづき》学園ならではの試験召喚大会も催《もよお》される。明久《あきひさ》たちＦクラスの面々は先の戦争に負けて以来「みかん箱」「ござ」という極貧の設備に甘んじてきた。そんな劣悪な環境と超頭の悪いクラスに絶望した瑞《みず》希《き》の父親が、なんと娘に転校を勧めている──と明久は美《み》波《なみ》から打ち明けられる。憧れの瑞希の転校を断固阻止《だんこそし》する為、明久は学園祭の出し物で資金を稼ぎ、人並みの設備を購入、さらに召喚大会での優勝を画策するが!?　えんため受賞作第２弾。

「速い上に色々な方向を向いたり、ぐるぐる回ったりするってヤツか。どんなモンなのかわからんが、考えるだけでワクワクしてくるな」

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なるほど。お客さんの思い出になるような、そういった出し物も良いかもしれませんね。写真館とかも候補になり得ると覚えておきます。

お化《ば》け屋《や》敷《しき》の為に教室の改造を始めるクラス。焼きそばの為に調理道具を手配するクラス。この学校ならではの『試験召喚《しけんしょうかん》システム』について展示を行うクラス。学校祭準備の為の｜Ｌ　Ｈ　Ｒ《ロングホームルーム》の時間は、どの教室を見ても活気が溢《あふ》れている。

ザッとマウンドを足で均《なら》し、ミットを構《かま》えている雄《ゆう》二《じ》のサインを待つ。神童《しんどう》とまで呼ばれるほどの頭脳を持った悪友のことだ、きっと須川君をうまく打ち取れるような指示を出してくれるに違いない。

怒髪天《どはつてん》をつく勢《いきお》いで僕らの担任である西村《にしむら》先生（通称　鉄人）が校舎内から走ってきた。捕まったらヤツの鍛《きた》え上《あ》げられた拳《こぶし》でボコボコにされてしまう！　ここはなんとか逃げ切らないと！

全力で走っているのに全然振り切れない。さすがはトライアスロンを趣味にするような体育会系だ──って、感心している場合じゃない！

出し物の内容を決める為の時間に野球をやろうと言い出したのは雄二だ。きっと責任を取って制裁《せいさい》を受けてくれるはず！

野球を中断された後、Ｆクラスの代表である雄二は床《ゆか》にござを敷いて座る僕らを見下《みお》ろしながらそんな宣言をしてきた。

心の底からどうでも良さそうな態度の雄二。さてはあの野郎、興味《きょうみ》が無いからって全部人に押し付けて寝るつもりだな？　準備の時間に野球を提案してきたりするし、試召戦争の時とは全然違う態度だ。

話し合いの邪魔にならない程度の小声で僕に話しかけてきたのは、クラスメイトの姫《ひめ》路《じ》瑞《みず》希《き》さんだ。今日も綺《き》麗《れい》な笑顔と大きな胸が侯の目に眩《まぶ》しい。

「直接聞いたわけじゃないからわからないけど、楽しみにしているってことはなさそうだね。興味があるのならもっと率先《そっせん》して動いているはずだから」

これは僕の正直な気持ちだ。授業が潰《つぶ》れるのは純粋《じゅんすい》に嬉《うれ》しいけど、学園祭でこれをやりたい、という目的のようなものはない。

「その、吉井君は知ってますか……？　うちの学園祭ではとっても幸せなカップルが出来やすいって噂《うわさ》が──ケホケホッ」

腐《くさ》った畳《たたみ》から更に設備のランクを落とされた今、この教室内は傷《いた》んだござとみかん箱しかない。机と椅子《いす》に比べて格段に疲《つか》れるし、不衛生《ふえいせい》でもある。身体の弱い彼女が体調を崩《くず》してしまっても何の不思謎《ふしぎ》もない。むしろ当然だろう。

衛生的な環境と、身体に負《ふ》担《たん》をかけない設備。この二つを用意しないと、姫路さんはいつか倒れてしまうような気がする。次の試召戦争まではまだ二ヶ月くらいあるし、できれば早い段階でなんとかしたいところだけど。

突然の指名に目を白黒させているのは、ドイツ帰りの帰国子女である島田｜美《み》波《なみ》さん。気の強そうな目とポニーテールが特徴の女の子だ。

話題を振られて姫路さんが小《こ》首《くび》を傾《かし》げる。気の強い美波よりも優しい姫路さんの方が、話し合いが荒れないで済むと思う。

そう言われてみると、確かに雄二の言うとおりだ。きっと姫路さんは少数派の意見を切り捨てたりはできないだろう。普段であれば美点なんだけど、こういった時はそれが逆に仇《あだ》になってしまいそうだ。

僕らの通うこの文月学園には、世界的にも注目されている『試験召喚システム』というものがある。今年はその注目されているシステムを世間に公開する場として、清涼祭の期間中に『試験召喚大会』という企画が催《もよお》されるらしい。僕は全く興味が無いけど。

なるほど。実力学年二位の姫路さんと、問題さえ読めればそれなりの点数が取れる美波が組めば、優勝だって不可能じゃないかもしれない。

チラッと雄二が僕の方を見た。まさか僕を人《ひと》身《み》御《ご》供《くう》にするつもりか？　けど、サポートがついた程度で美波が面倒な仕事を引き受けてくれるだろうか。

「そうか。では、まず皆に副実行委員の候《こう》補《ほ》を挙《あ》げてもらう。その中から島田が二人を選んで決選投票をしたらいいだろう」

でも、まぁいっか。まだ候補ってだけで決定したわけじゃないし。二人の候補を美波が選んで、決選投票をやって初めて決まるんだから。

「こらぁっ！　真面目《まじめ》に悩んでいるフリをするんじゃない！　あと、平然とクラスメイトをクズ呼ばわりするなんて、君らは人間のクズだ！」

ボロボロの黒板の前に立ち、かなり短くなったチョークを手に取る。やれやれ、本当に酷《ひど》い設備だなぁ。これじゃ、勉強どころじゃないよ。

名前を呼ばれて立ち上がったのは、僕の友人の一人、土屋｜康《こう》太《た》だ。本名よりもムッツリスケベが由来になったムッツリーニという名前の方が有名かもしれない。

確かに女子から見ればムッツリーニの撮る写真は嫌かもしれない。けど、男子からするとその写真館は宝の山と言える。覗《のぞ》き部屋とも言えるかもしれないけど。

「メイド喫《きっ》茶《さ》！　と言いたいけど、流石《さすが》に使い古されていると思うので、ここは斬新《ざんしん》にウェディング喫茶を提案します」

中身はただの喫茶店で、着ている衣装が違うってことか。店の雰《ふん》囲《い》気《き》も結婚式みたいにするんだろう。結構面白いかもしれない。

「いや、違う。俺の提案する中華喫茶は本格的なウーロン茶と簡単な飲茶《ヤムチャ》を出す店だ。そうやってイロモノ的な格好をして稼《かせ》ごうってワケじゃない。そもそも、食の起源は中国にあるという言葉があることからもわかるように、こと『食べる』という文化に対しては中華ほど奥の深いジャンルはない。近年、ヨーロピアン文化による中華料理の淘《とう》汰《た》が世間では見られるが、本来食というものは──」

な、なんだ？　よくわからないけど、須川君が随分と熱弁を振《ふる》っている。相当なこだわりでもあるんだろうか？　言ってる内容は全然理解できないけど。

……さて困った。須川君は一体何を話していたんだろう？　難しい単語を含んだ長文だったから、全く内容が頭に入ってこなかった。正直、黒板になんて書けば良いのかわからない。

と、書き終えたところで教室の扉《とびら》がガラガラと音を立てて開き、筋骨隆々《きんこつりゅうりゅう》のごつい身体《からだ》とそれに見合った顔を持つ男が現れた。

補習の時間を増やされたくない皆が必死になって抗弁する。でも、なんだか僕一人をバカ扱《あつか》いして逃《のが》れようとしているような……。

でも、流石は腐っても教師。クラスメイトを売ってその場を逃れようとする魂胆《こんたん》が気に入らないなんて、ちょっと見直したよ。

「まったくお前達は……。少しは真面目にやったらどうだ。稼《かせ》ぎを出してクラスの設備を向上させようとか、そういった気持ちすらないのか？」

一気に活気づく教室内。そりゃそうだ。設備が不満で試召戦争を始めた僕らだ。当時よりも更にランクの低い設備で我慢なんてしていられるはずもない。

どうしたんだろう？　設備に不満がないとは思っていなかったけど、ここまで率先《そっせん》して動くなんて、なんだからしくない気がする。

『それだと目新しさに欠けるな。汚いせいであまり人が来ない旧校舎だと、その特徴のなさは致命傷《ちめいしょう》じゃないか？』

流石はＦクラス。個性の強い連中が多いせいか、チームワークという言葉が微《み》塵《じん》も感じられない。こんなクラスをまとめていたんだから、もしかすると雄二は凄いことをしていたのかもしれない。けど、

雄二は学園祭や設備には全く興味を持っていない。試召戦争の時のように指揮を執ってくれたらまとまると思うんだけど、多分雄二はそんなことしてくれないだろう。

反論を眼力で押さえ込み、決《けつ》を採《と》りにかかる美波。こういった役は僕や姫路さんにはできそうにない。雄二の人選もデタラメってわけではなさそうだ。

中華料理が紳士の嗜みなんて話、聞いたこともない。多分、チャイナドレス見たさで中華料理店に通っているうちに見《み》様《よう》見《み》真《ま》似《ね》でできるようになった、とかそんな理由だろう。ムッツリーニは手先が器用だし、物覚えも早いから安心して任せていいはずだ。

「まずは厨房班《ちゅうぼうはん》とホール班に分かれてもらうからね。厨房班は須川と土屋のところ、ホール班はアキのところに集まって！」

平然と厨房班に入ろうとした姫路さんを呼び止める。クラスの設備がかかっているこのお店、断じて食中毒で終わらせるわけにはいかない！

その破壊力を知っている秀吉とムッツリーニからのアイコンタクト。一番の被害者だった雄二は寝ているせいか気付いていない──はずなのに、よく見ると小《こ》刻《きざ》みに震《ふる》えている。夢の中に姫路さんの料理でも出てきたんだろうか？

「あ、えーっと、ほら、姫路さんは可愛いから、ホールでお客さんに接した方がお店として利益が痛あ《゛》っ！　み、美波！　僕の背中はサンドバッグじゃないよ!?」

「秀吉、何をバカなことを言ってるのさ。そんなに可愛いんだから、もちろんホールに決まってみぎゃあぁっ！　み、美波様！　折れます！　腰骨《こしぼね》が！　命に関わる大事な骨が！」

帰りの｜Ｈ　Ｒ《ホームルーム》も終わって放課後。特に予定も無いので帰ろうとしたところ、美《み》波《なみ》に呼び止められた。

「うん。ありがと。多分、アキが言うのが一番だと思うんだけど──その、やっぱり坂本をなんとか学園祭に引っ張り出せないかな？」

どうやら美波はＦクラスの喫《きっ》茶《さ》店《てん》の成功には雄二の先導《せんどう》が不《ふ》可《か》欠《けつ》だと判断したようた。ムキになって自分でなんとかしようとしないあたり、賢明《けんめい》な子なのかもしれない。

「う〜ん、それは難しいなぁ……。さっきも言ったけど、雄二は興味《きょうみ》の無い事には徹底的《てっていてき》に無関心だからね」

「そ、その、お主《ぬし》の気持ちは嬉しいが、そんなことを言われても、ワシらには色々と障害《しょうがい》があると思うのじゃ。その、ホラ。歳の差とか……」

「ひ、秀吉！　違うんだ！　もの凄い誤解だよ！　さっきのはただの言葉のアヤで！　それと、僕らの間にある障害は決して歳の差じゃないと思う！」

この喫茶店が成功したら、Ｆクラスの設備を良い物に換えられる。そうしたら姫《ひめ》路《じ》さんの身体の負担も減るだろう。できれば成功させたい。

「ところで、おぬしらは何の話をしておるのじゃ？　そんなに思いつめた顔をするとは、随分《ずいぶん》と深刻《しんこく》な話のようじゃが」

なんだか美波の様子がおかしい。そう言えば、彼女はそこまで設備に対して不満があったわけでもないのに随分と熱心だ。何か事情があるのかな？

姫路さんが転校？　そんな馬鹿な。折角《せっかく》同じクラスになって、いよいよこれからって時に転校しちゃうなんて。まだ楽しい思い出も作ってないし、膝枕《ひざまくら》も耳掃除《みみそうじ》もしてもらってない。だいたい、彼女が転校しちゃったらこのクラスはどうなる？　唯一《ゆいいつ》の清涼剤《せいりょうざい》である彼女がいなくなれば、クラスは荒廃《こうはい》し、暴力と略奪《りゃくだつ》の跋《ばっ》扈《こ》する地《じ》獄《ごく》になるだろう。そして全員の髪型が某世紀末救世主伝説の脇役のようにモヒカンになること間違い無しだ。それできっと秀吉を巡《めぐ》って血で血を洗うような抗争が続く日々に──

姫路さんにこのＦクラスの設備は相応《ふさわ》しくない。それは誰もが考えることだろう。競争意識を高めるという学園の考え方は否定しないけど、姫路さんは既に高いレベルにいるはずなのにこの処遇だ。これはおかしい。ござにみかん箱という設備の上、切《せっ》磋《さ》琢《たく》磨《ま》しようにも周囲の人間はバカだらけ。本人に非がないのにこんな環境では、普通の両親なら誰もが転校させようと考えるはずだ。

美波の言うとおり、この劣悪《れつあく》な教室環境は姫路さんの健康に害を及ぼす可能性がある。一応｜掃《そう》除《じ》はしているけど衛生的《えいせいてき》とは言いにくいし、今はまだいいけど、冬に今の調子で隙《すき》間《ま》風《かぜ》が入ってきたら姫路さんでなくても体調を崩《くず》してしまうだろう。

「うん。瑞希も抵抗して『召喚大会で優勝して両親にＦクラスを見直してもらおう』とか考えているみたいなんだけど、やっぱり設備をどうにかしないと」

Ｆクラスはバカの集まりと思われているのも転校を勧《すす》められている一因だろうから、姫路さんの行動は無駄《むだ》じゃない。けど、一番の問題は姫路さんの健康だ。それをなんとかしない限り両親の考えは変わらないだろう。

ポケットから携帯を取り出して、雄二の番号を呼び出す。教室の中にヤツの姿は見当たらないけど鞄《かばん》はまだあるみたいだし、学校内のどこかにはいるはずだ。

「大方《おおかた》、霧島《きりしま》翔子から逃げ回っているのじゃろう。アレはああ見えて異性には減法《めっぽう》弱いからの」

霧島さんというのは学年代表を務める才女で、長い黒髪やすらりと長い手足が魅力的《みりょくてき》な女の子だ。何を間違えたのか雄二のことが好きらしいけど……。

むぅ。なんで逃げ回る必要があるんだ。相手が霧島さんだったら、逃げ回るどころか追い回すのが普通の男の反応なのに。雄二のくせに贅沢《ぜいたく》な！

そう。雄二の言うとおり、ここは体育館にある女子更衣室。雄二のことだから、素直に女子禁制の男子トイレや更衣室に行くとは思えない。むしろ裏をかいて男子禁制の場所に逃げていると思ったんだけど……まさかここまで簡単に見つかるとは。

隣を走る雄二の声。その視線は、前方の新校舎二階にある開《あ》け放《はな》たれた窓に向いていた。あそこから校舎内に逃げ込もうってワケか。

雄二が手を組んで作った踏《ふ》み台《だい》に足をかけ、一気に飛び上がる。その瞬間に雄二が勢いよく腕を跳《は》ね上《あ》げてくれたので、僕はなんなく開いている二階の窓に飛びつくことができた。

彼女は若干想いが強すぎるのかもしれない。雄二に少しだけ同情心が湧《わ》いてきた。でも、残念ながらこっちの用件にそんな事情は関係ない！

「やれやれ。こんな回りくどいことをしなくても、お前が『大好きな姫路さんの為に頑張りたいんだ！　協力して下さい！』と言えば、面倒だが引き受けてやるというのに」

「まず一つ目。ござとみかん箱という貧相《ひんそう》な設備。快適な学習環境ではない、という面だな。これは喫茶店が成功したら利益でなんとかできるだろう」

机や椅子《いす》ならお金を出して買うだけなので僕らでもできる。でも、教室の改修となると業者の出入りや手続きが必要になる。これは僕らにできることじゃない。雄二はそういうことが言いたいんだろう。

部活動とかでもそうだけど、能力を伸ばす為には実力の近い競争相手の存在が重要になる。Ｆクラスにいる限り、そんな競争相手は望むべくもない。

そう言えば、今日の｜Ｌ　Ｈ　Ｒ《ロングホームルーム》で姫路さんが言ってたな。『お父さんの鼻をあかす』って。確かに召喚大会で優勝したら、Ｆクラスにも学年トップと渡り合える生徒がいるって証明できる。そうしたら競争相手の問題についてはクリアーできる。

「この前、瑞希に頼まれちゃったからね。『どうしても転校したくないから協力して下さい』って。召喚大会なんて見世物《みせもの》にされるだけみたいで嫌だったけど、あそこまで必死に頼まれたら、ね？」

いつもと違う優《やさ》しい表情の美波に一瞬目を奪《うば》われる。まるで面倒見《めんどうみ》の良いお姉さんみたいだ。もしかしたら、小さな弟か妹でもいるのかな？

「翔子が参加するようだと優勝は厳しいが、アイツはこういった行事には無関心だしな。姫路と島田の優勝は充分ありえるだろう」

霧島さんが参加するとなると、パートナーもＡクラスの人だろうし、相当苦しい勝負になるはず。彼女が召喚大会に無関心でよかった。

「あのな。ここは曲《まが》りなりにも教育機関だぞ？　いくら方針とは言え、生徒の健康に害を及ぼすような状態であるなら、改善要求は当然の権利だ」

「そうだな。学園長室に乗り込むか。秀吉と島田は学園祭の準備計画でも考えておいてくれ。それと、鉄人を見かけたら俺たちは帰ったと言っておいてくれ」

取り込み中かどうかは向こうが判断するってことか。雄二の言うことももっともだ。ひとまずは折角来たんだし、用件だけは伝えてみようか。

その室内で僕らを迎えたのは、長い白髪が特徴の藤堂《とうどう》カヲル学園長だ。試験召喚《しけんしょうかん》システム開発の中心人物でもある。研究をしていた人間だからか、随分規格外なところが多い人らしい。第一声でガキども、とか言ってるし。

「やれやれ。取り込み中だというのに、とんだ来客ですね。これでは話を続けることもできません。……まさか、貴女《あなた》の差し金ですか？」

眼鏡を弄《いじ》りながら学園長を睨《にら》み付《つ》けたのは教頭の竹原《たけはら》先生だ。鋭い目つきとクールな態度で一部の女子生徒には人気が高い。僕個人としてはあまり好きになれない先生だけど。

「馬鹿を言わないでおくれ。どうしてこのアタシがそんなセコい手を使わなきゃいけないのさ。負《お》い目《め》があるというわけでもないのに」

僕らにはよくわからないやりとりが行われている。学園長と教頭の話し合いということは学園の経営についてだろうか。それなら僕らがいる前で話を続けることはできないだろう。出直した方が良いのかな？

踵《きびす》を返して学園長室を出て行った。さっき、何かを確認していたように見えたけど、なんだろう？　この部屋に何かあるのかな？

「私は今それどころじゃないんでね。学園の経営に関することなら、教頭の竹原に言いな。それと、まずは名前を名乗るのが社会の礼《れい》儀《ぎ》ってモンだ。覚えておきな」

まるで映画の悪役のように口の端《はし》を吊《つ》り上《あ》げる学園長。これで人を教育しようというのだから不思議《ふしぎ》だ。

それにしても驚かされる。こんなにも口汚《くちぎたな》く罵《ば》倒《とう》されているのに、雄二の態度や言動は落ち着いたままだなんて。コイツがここまで大人なヤツだとは思わなかった。

「学園長のように戦国時代から生きている老《お》いぼれならともかく、今の普通の高校生にこの状態は危険です。健康に害を及ぼす可能性が非常に高いと思われます」

さっき雄二が言ったとおりだ。変わってはいるけど、文月《ふみづき》学園も一応教育機関なんだなぁ。生徒の健康状態が関わっているなら動いてくれるみたいだ。良かった良かった。

「学校から贈られる正賞には、賞状とトロフィーと『白金《しろがね》の腕輪』副賞には『如月ハイランド　プレオープンプレミアムペアチケット』が用意してあるのさ」

「そうできるならしているさ。けどね、この話は教頭が進めたとは言え、文月学園として如月グループと行った正式な契約だ。今更覆すわけにはいかないんだよ」

そう言えば前に噂で、『学園長は召喚システムの開発に手一杯で、経営に関しては教頭に一任している』なんて聞いたことがある。どうやらあれは本当のことみたいだ。

「如月グループは如月ハイランドに一つのジンクスを作ろうとしているのさ。『ここを訪《おとず》れたカップルは幸せになれる』っていうジンクスをね」

「そのジンクスを作る為に、プレミアムチケットを使ってやって来たカップルを結婚までコーディネートするつもりらしい。企業として、多少強引な手段を用いてもね」

「慌てるに決まっているだろう！　今ババアが言ったことは、『プレオープンプレミアムペアチケットでやってきたカップルを如月グループの力で強引に結婚させる』ってことだぞ!?」

「くそっ。うちの学校は何故か美人揃《びじんぞろ》いだし、試験召喚システムという話題性もたっぷりだからな。学生から結婚までいけばジンクスとしては申し分ないし、如月グループが目をつけるのも当然ってことか」

「雄二、とりあえず落ち着きなよ。如月グループの計画は別にそこまで悪いことでもないし、第一僕らはその話を知っているんだから、行かなければ済む話じゃないか」

「……絶対にアイツは参加して、優勝を狙ってくる……。行けば結婚、行かなくても『約束を破ったから』と結婚……。俺の、将来は……！」

雄二の目が虚《うつ》ろだ。一体何があったんだ？　霧島さんに『チケットを手に入れたら一緒に行ってやる』なんて安《やす》請《う》け合《あ》いでもしたんだろうか。約束を破ったときの代償《だいしょう》が何かはわからないけど、相変わらずバカなことをしているなぁ。

「無《む》論《ろん》、優勝者から強奪《ごうだつ》なんて真似はするんじゃないよ。譲《ゆず》ってもらうのも不可だ。私はお前たちに召喚大会で優勝しろ、と言ってるんだからね」

「ただし、清涼祭で得た利益でなんとかしようっていうなら話は別だよ。特別に今回だけは勝手に設備を変更することに目を瞑《つむ》ってやってもいい」

学園長からの提案《ていあん》。本当なら学園の方針だから、自分たちでお金を出して設備を変えることすら許さないが、取引に応じるなら目を瞑ってくれるってワケだ。

「そこをなんとかオマケして設備の向上をお願いできませんか？　僕らにとっては教室の改修と同じくらい設備の向上も重要なんです」

「もしも喫茶店がうまくいかずに設備の向上が危うかったら、そっちが気になって大会に集中できずに僕らも学園長も困ったことに……」

「召喚大会は二対二のタッグマッチ。形式はトーナメント制で、一回戦が数学だと二回戦は化学、といった具合に進めていくと聞いている」

一回戦の科目が数学と決まれば、一回戦に参加する全員が数学で戦う。二回戦で別の科目に変わるのは、一回戦で消耗《しょうもう》した点数でそのままやり合うと、試合の派手さに欠けるからだろうか。一応学校の宣伝行事みたいだし。

そう告げる雄二は、何故か学園長の反応を試《ため》しているかのように鋭《するど》い目つきをしていた。何か気になることでもあったのだろうか？

雄二の目つきが更に鋭くなった。僕らにとってありがたい話なのに、どうしてそんな表情をするんだろう。よくわからないヤツだなぁ。

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『スカートは膝上15センチ、胸元はエプロンドレスのように若干の強調をしながらも品を保つ。色は白を基調とした薄い青が望ましい。トレイは輝く銀で照り返しが得られるくらいのものを用意し裏にはロゴを入れる。靴は５センチ程度のヒールを──』

僕らの教室はいつもの小汚《こぎたな》い様相を一新して、中華風《ちゅうかふう》の喫《きっ》茶《さ》店《てん》に姿を変えていた。

教室内のいたるところに設置されているテーブル。実はこれ、僕らの教室にあったみかん箱だったりする。巧く積み重ねて小《こ》綺《ぎ》麗《れい》なクロスをかけることで、汚い箱は立派なテーブルに変身していた。

「あ、それは木下《きのした》君が作ってくれたんですよ。どこからか綺麗なクロスを持ってきて、こう手《て》際《ぎわ》よくテキパキと」

美《み》波《なみ》が僕の隣から覗《のぞ》き込んでくる。確かに彼女の言うとおり、こんなみすぼらしいみかん箱を見られたら、イメージダウンは免《まぬが》れない。

いきなり後ろから響くムッツリーニの声。いつもながら存在感を消すのが巧い。別に常日頃はそんなことをしなくてもいいと思うんだけどな。

そう言ってムッツリーニが差し出したのは、木のお盆。上には陶器のティーセットと胡《ご》麻《ま》団《だん》子《ご》が載っていた。

僕の口からありえない音が出た。そして目に映《うつ》るのは僕の一六年間の人生の軌《き》跡《せき》。ああ、あの頃は良かったなぁ……って、これは走《そう》馬《ま》灯《とう》じゃないか！

「む、ムッツリーニ！　どうしてそんなに怯《おび》えた様子で胡麻団子を僕の口に押し込もうとするの!?　無理だよ！　食べられないよ！」

ムッツリーニが団子の残り半分を僕の口に押し付けてくる。これは走馬灯を見ることのできる特殊《とくしゅ》な飲茶だ！　一般人は決して口にしちゃいけない！

「？　お前らが何を言っているのかわからんが……。ふむふむ。表面はゴリゴリでありながら中はネバネバ。甘すぎず、辛すぎる味わいがとっても──んゴパっ」

床《ゆか》に倒れ伏した雄二に対して『これは姫路さんの料理だよ。まさか酷《ひど》いことなんて言わないよね？』と目で訴《うった》える。目が合ってないから伝わったのか不安だけど。

きちんとした方の胡麻団子で夢《ゆめ》見《み》心《ごこ》地《ち》になっていた姫路さんが、ようやくこっちの様子に気が付く。見られていなくて良かった。

美波も今までトリップしてたのか。これはもしかすると、失敗していない方の胡麻団子はかなりイケてるのかもしれない。売り上げへの期待大だ。

とりあえず、おどけた口調で雄二を起こす仕草をしてみる。ただし、手は必死に心臓《しんぞう》マッサージをしながら。こうなると生死は五分五分《ごぶごぶ》だ……！

「ほら、雄二って余計な脂《し》肪《ぼう》がついてないでしょう？　そういう身体って、筋《すじ》が攣りやすいんだよ。美波も胸がよく攣るからわかるとぐべぁっ！」

実は学園長室に行って例の試験科目の指定をしてきたところだ。でも、フェアなことではないので正直には話せず、雄二は適当にごまかしていた。

適当に言葉を濁《にご》す。学園長から『チケットの裏事情については誰にも話すな』と言われているので、下手なことは言えない。けど、どうして話しちゃいけないんだろう？

そう言えば白金《しろがね》の腕輪ってのも賞品みたいだけど、あれも交換するのかな？　噂によると召喚獣を二体同時に喚《よ》び出《だ》せるタイプと、先生の代わりに立会人になれるタイプの腕輪があるとか。特別欲しいわけじゃないけど、貰えるなら貰っておきたい。

雄二から小声のメッセージが届く。これ以上ないほど不本意だけど、これも姫路さんの為。雄二も同性愛疑惑を我慢するみたいだし、ここは僕もグッと堪えて……

「ちょっと待って！　その『やっぱり』って言葉は凄く引っかかる！　それと秀吉！　少しでも寂《さび》しそうな表情をしないでよ！」

相手の二人が喚《よ》び声《ごえ》をあげると、お馴染《なじ》みの魔法陣《まほうじん》が足元に現れて召喚者の姿をデフォルメした形態を持つ試験召喚獣が喚び出された。

向こうは二人とも似たような装備の召喚獣だ。西洋風の鎧《よろい》と剣《けん》を持っている。姫路さんの召喚獣を一般的な強さにしたような感じだ。

現れる僕らの召喚獣。僕の召喚獣は相変わらずの改造制服と木刀《ぼくとう》を装備している。一方、神童《しんどう》とまで謳《うた》われた我らが代表の召喚獣は──

雄二は『勉強なんてできなくてもやっていける』ということを証明したくてＡクラスに勝負を挑《いど》んだはずだけど。それを覆《くつがえ》してでも負けられない理由てもあるのだろうか？

「でも、僕らには学力とは別の『知恵』というものがある！　コンビネーションは同等でも、知恵を使った作戦で僕らの勝ちは決まったようなものさ！」

どんどん僕の評判が一つの方向に収束《しゅうそく》し始《はじ》めているような気がするけど、ひとまずそのことは考えないようにしよう。

そういえばこの子、前の試召戦争でも姫路さんに一撃でやられていたな。折角の実戦を早々に戦線離脱《せんせんりだつ》となったわけだし、慣れていなくても当然か。

僕の場合は敵の鎧の隙《すき》間《ま》を狙《ねら》って的確に攻撃を叩き込まないと効果が無い。一息で眉《み》間《けん》、首筋《くびすじ》、腿《もも》の三ヵ所を打《う》ち据《す》える。一撃が弱いなら手数で勝負だ！

なんか、遠くからはもっと悪役っぼい声が聞こえてきた。敵を警戒《けいかい》しながら目をやると、その先には拳で剣と渡り合っているおかしな召喚獣がいた。メリケンサック、意外と強いのかもしれない。

木内先生の呟きが聞こえてくる。可《か》憐《れん》な女子生徒がヤンキーにいじめられている光景でも連想したのだろう。僕だって当事者でなければ、間違いなく向こうの味方だ。

雄二の召喚獣が拳を敵の腹にブチ込む。僕と違って高得点だから威力《いりょく》もあるので、その拳は相手の鎧を貫いて本体に届いていた。

威力が低いとは言え、度重《たびかさ》なる攻撃を受けてボロボロになった相手に渾身《こんしん》の一撃を叩き込む。これで終わりだ。

相棒《あいぼう》と友情を確認し合っていると、校庭の特設ステージに秀吉がやってきた。少し息が弾《はず》んでいるところを見ると、急いでいるみたいだ。

「あはは、まさか。学園祭の出店程度で営業妨害なんて出てこないんじゃない？　そんな真似《まね》をしたところで何のメリットもないと思うよ」

「それが人にものを頼む態度か？　……まぁいい。喫茶店がうまくいかなければ、明久の大好きな姫路が転校してしまうからな。協力してやろう」

再三《さいさん》に渡ってからかってくる雄二に文句を言いながら歩く。すると、教室近くとは言え、廊《ろう》下《か》にまで響く大声が聞こえてきた。

雄二が扉を開けるなり耳に飛び込んだ罵《ば》声《せい》。どうやらクロスで覆い隠したみかん箱がお気に召さなかったらしく、クロスを剥がして文句を言っていた。なるほど。絵に描いたようなチンピラだ。

営業妨害をしているのは二人。いずれも男だ。片方は中肉中背の一般的な体格と、小さなモヒカンという非一般的な髪型をしている。もう一方も１７５センチくらいの普通の体格で、こちらは丸坊主《まるぼうず》だ。なんとも覚《おぼ》え易《やす》い髪型の二人だなぁ。

ホテルのウェイターのように恭《うやうや》しく頭を下げる雄二。話しかける前に相手を殴《なぐ》り飛《と》ばしていなければ、まるで模範的《もはんてき》な責任者のようだ。

常村（モヒカン）先輩が雄二から剣呑《けんのん》な雰《ふん》囲《い》気《き》を感じ取って撤退《てったい》を選ぶ。賢明な判断だ。

クロスの中を目《ま》の当《あ》たりにし、ガタリ、と音を立てて一人目が席を立つ。あれは教頭の竹原《たけはら》先生か。うちのクラスに来てくれていたのか。こういった催《もよお》し物《もの》が好きそうには見えなかったけどなぁ。

一人目が席を立つと、次々とお客さんが席を立ってしまう。集団心埋ってやつだろう。こうなると悪評は風に乗るように学校中に広がってしまう。

「失礼しました。こちらの手違いでテーブルの到着が遅れていたので、暫定的《ざんていてき》にこのような物を使ってしまいました。ですが、たった今本物のテーブルが届きましたのでご安心下さい」

あれは……演劇部で使っている大道具のテーブルか。なるほど。こうしたらお客さんの目の前できちんと衛生面《えいせいめん》を改善した姿を見せられる。雄二も一応風評について考えていたみたいだ。

姫路さんがXサインをしている。そんなに勝負にこだわる性格じゃなかったと思うけど、今回は場合が場合だ。勝ちにこだわるのは当然だろう。

「そんなことより、テーブルを入れ替えちゃってもいいの？　演劇部にあるテーブルなんて、そこまで多くはないはずでしょう？」

美波の指《し》摘《てき》ももっともだ。さっき秀吉も二つ程度しかないと言っていたし、かといって残りのテーブルをそのままというワケにもいかないし……。

「それでは、他のテーブルも届き次第順次入れ替えさせて頂きますので、ご利用中のお客様はひとまずこちらのテーブルにお移りの上、ごゆっくりとおくつろぎ下さい」

口ではそう言いながらも、二人の勝敗《しょうはい》は全く気にしてなかった様子。この二人なら勝てると確信していたんだろう。

さっきの騒動でお客さんは減ってしまったし、悪評だって流れるだろう。喫茶店も姫路さんの転校に関わる大切な要素だ。失敗するわけにはいかない。

指名を受けなかった美波が尋ねる。どうやら美波も姫路さんの為に頑張ってくれる気のようだ。こういった心遣《こころづか》いが、なんだか凄く嬉しい。

これは布施先生の後ろから追ってきている長《は》谷《せ》川《がわ》先生の台詞《せりふ》。先生は体育の授業がないから運動不足なのかな？

「とにかく一旦《いったん》喫茶店に使っちまえばこっちのモンだ！　一般客が使用中のテーブルを回収なんて真似《まね》は、いくら教師でもできないだろうからな！」

布施先生が携帯電話を取り出す。西村って言うと、鉄人か！　この状態で鉄人から逃げ回るのは至《し》難《なん》の業《わざ》だ！

その上靴を雄二が空中で蹴る。そしてシュートは狙《ねら》い違《たが》わず布施先生の手元に命中。携帯電話は宙を舞って廊下に転がった。

布施先生が携帯電話を拾っている間に僕らは全力ダッシュ。姿が見えなくなったところでテーブルを放置して、秀吉の携帯にその置き場所をメールする。これで回収班が動いて喫茶店に持って行ってくれるはずだ。

そんなこんなで、学園内をテーブル泥棒《どろほう》として駆《か》け回《まわ》ったおかげで、テーブルの目標数を確保することには成功した。これで悪評の元も消えたし、喫茶店の方は問題ないだろう。

時間ギリギリまでテーブル奪取《だっしゅ》作戦をやっていたせいで、二回戦の相手を調べる暇さえなかった。弱そうな相手だといいんだけど。

僕らを見て顔が引《ひ》き攣《つ》っているのは、前回の試召戦争で大変お世話になったＢクラス代表の根《ね》本《もと》君と、Ｃクラス代表の小《こ》山《やま》さん。この二人は付き合っているのかな？

僕にとって得意科目ってわけでもないし、雄二も英語にはまだあまり手をつけていないから、数学に比べて点数はかなり見《み》劣《おと》りする。

それでも一回戦じゃなくて二回戦にこの科目を持ってきた。その理由が今になってわかる。それは一回戦の相手は小《こ》細《ざい》工《く》ができず、二回戦の相手には小細工が利《き》くからだ。

そう言って雄二が取り出したのは、門外不出の根本恭二個人写真集『生まれ変わったワタシを見て！』だ。正直、見てと言われても見たくないけど……。

これはこの間の試召戦争で負けた根本君を脅迫《きょうはく》して撮影《さつえい》した、彼の女装《じょそう》写真集だ。できれば墓まで持って行きたい汚《お》点《てん》だろう。でも、前の試召戦争で姫路さんの気持ちを弄《もてあそ》んだ罰だ。手加減はしない！

そう言って、1ページ目を捲る雄二。そこには恥ずかしげにポーズを取っているスカート姿の根本君が、遠目のアングルで写っていた。

この交渉だと、根本君は問答無用《もんどうむよう》で負けてしまう上に写真集を彼女（？）に見られてしまう。彼にとっては最悪の上《うわ》塗《ぬ》りだ。

去《さ》り際《ぎわ》に聞こえてきた会話は気にしないでおこう。人の気持ちを踏みにじると天罰が下《くだ》るって、本当なんだなぁ……。

どうやら女の子は人を探していて雄二に声をかけたようだ。雄二のヤツ、なんだかんだ言って面倒見《めんどうみ》が良いからなぁ……。

名前がわからない相手でも探してあげようという雄二の温《あたた》かい気《き》遣《づか》いが感じられる。意外と子供好きなのかもしれない。

「バカなお兄ちゃんのバカぁっ！　バカなお兄ちゃんに会いたくて、葉月、一生懸命『バカなお兄ちゃんを知りませんか？』って聞きながら来たのに！」

いつもは優《やさ》しい姫路さんまで！　クラスから幼女暴行犯が出たと知られたら即転校に結びついちゃうからだろうけど、この扱いはあんまりだ！

思い出した！　そういえば、前に小さな女の子がお姉ちゃんにプレゼントをしたいけどお金が足りない、なんて哀《かな》しそうにしてたから手伝ってあげたんだっけ。あげたのは確か、大きなぬいぐるみだったかな？　その後観察処分者に認定されたりして色々とバタバタしてたから、すっかり忘れていたよ。

マジマジと葉月ちゃんの顔を見る。言われてみると、確かに似ている……。元気そうな雰《ふん》囲《い》気《き》とか、ちょっと勝《かち》気《き》な目のあたりとか。

「吉井君はずるいです……。どうして美波ちゃんとは家族ぐるみの付き合いなんですか？　私はまだ両親にも会ってもらってないのに……。もしかして、実はもう『お義兄《にい》ちゃん』になっちゃってたり……」

ぬいぐるみ？　毎日一緒に寝ている？　姫路さんも葉月ちゃんに何かぬいぐるみでもあげたんだろうか。美波とは姉妹らしいから、姫路さんはその関係で遊びに行ったときにでも知り合ったのかな。

そう言って嬉《うれ》しそうに微笑《ほほえ》む姫路さん。なんだか僕の周りには子供好きの人が多いな。僕も嫌いじゃないけど、どう接したら良いのかわからないので羨《うらや》ましく思える。

確かにさっきまではクロスの下が汚かったけど、それはもう解決したはずだ。それなのに未《いま》だに噂《うわさ》が回っている。どうしてそこまで悪評が流れているんだろう。

目的の桃源郷《とうげんきょう》は、我らが宿敵のＡクラスに【メイド喫茶　『ご主人様とお呼び！』】という名前で存在していた。

「ムッツリーニ、ダメじゃないか。盗撮《とうさつ》とか、そんなことをしたら撮られている女の子が可哀想《かわいそう》だと──」

ムッツリーニは僕に写真を渡し、教室の方に去っていった。まさかプリントアウトまで済ませているとは。つくづく底知れない男だ。

長い黒髪にエプロンドレスの白がよく映《は》えて、黒ののストッキングが彼女の美脚を更に際《きわ》立《だ》たせている。同性が羨んでも仕方のない麗《うるわ》しさだ。くそっ。やっぱり雄二のヤツが心から憎い！

葉月ちゃんの言うとおり、Ａクラスの広い教室はお客さんで一杯になっていた。メイド喫茶だからほとんどのお客さんが男だと思っていたけど、意外と女の人も多いな。

「……『ふわふわシフォンケーキ』を三つ、『水』を一つ、『メイドとの婚姻届《こんいんとどけ》』が一つ。以上でよろしいですか？」

声の主は、さっき僕らのクラスで妨害工作をしてきた常夏コンビだった。さっきもこの辺で聞いたってことは、もしかして通《かよ》っているのかな？

確かにこんなに人の多い場所で殴り飛ばしたら、Ｆクラスは悪童の溜《た》まり場《ば》なんて印象を与えかねない。そうなれば喫茶店の経営も厳しいし、万が一姫路さんのお父さんの耳に入ったら転校が確定してしまう。

臆面《おくめん》もなく問題発言をする雄二。この男、躊躇《ちゅうちょ》いや恥じらいというものを持ち合わせていないのだろうか？

あろうことか、その場で着ているメイド服を脱ごうとした霧島さんを、姫路さんと美波が慌てて止めにかかる。危ないところだった──はずなのに、何故《なぜ》だか凄く残念だ。

止められた霧島さんは不思議《ふしぎ》そうな顔をしている。この人、雄二の頼みなら迷いなく実行しちゃうんだな。なんて危うい人なんだろう。

そっぽを向いて首まで真《ま》っ赤《か》になっている雄二が怒鳴《どな》る。霧島さんは危ういけど、雄二はこんな感じだから、彼女に悪いことはしないと思う。ちょっと安心だ。

ふと気が付けば、僕らのテーブルは、注目の的《まと》になっていた。これじゃあ、ますます常夏コンビに制裁《せいさい》なんて加えられそうにない。

雄二から連絡を受けてわざわざやってきた秀吉が、男子トイレで僕の着付けとメイクをたった数分でやってくれた。凄い。けど、全然ありがたくない。

あの連中、まだそんな会話を続けているのか。あいつらにとってはただの嫌がらせでも、僕にしてみれば大事なクラスメイトの命運をかけた喫茶店なのに。許せない。

一方で指を鳴らしながらモヒカン先輩に近付く雄二。連行して、どうしてこんな嫌がらせをしているのか、じっくりと教室で吐かせるつもりだろう。

ひらひらのスカートに足を取られないように気をつけながら階段を昇る。四階ということは三年生の教室か。僕らにしてみればアウェイだ。気をつけないと。

雄二が近くにある教室へと突っ込んでいく。教室を暗幕《あんまく》で覆《おお》っている三 - Ａは入り口に『迷《めい》路《ろ》風《ふう》お化《ば》け屋《や》敷《しき》』という看板《かんばん》を立てていた。

ダンボールやパーテーションで作られた狭い道を歩く。明かりと言えば足元に設置されている小さなライトだけ。これじゃ捕まえることはおろか、こっちが奇襲《きしゅう》を受けてやられかねない。

と、目の前に突然何かが現れた。そいつは今まで見たこともないようなお化けだった。男子の制服を着て、坊主頭で、中肉中背で──頭にブラをつけていた。

僕の後頭部を思いっきり掴《つか》む雄二に訴える。ここ、四階だしね。窓から落ちたら捻《ねん》挫《ざ》じゃ済まないと思う。

学園祭の出し物を決める為のアンケートにご協力下さい。［＃「学園祭の出し物を決める為のアンケートにご協力下さい。」は太字］

慌てて会場に向かった三回戦。到着すると、待っていたのは相手が棄権という拍子抜けの結果だった。食中毒ってまさか……？　うちの店でハズレを引いた客ではないと信じたい。

教室の中は相変わらず空席だらけ。悪評の元は断ったはずだけど、流れた噂《うわさ》はどうしようもない。雄《ゆう》二《じ》の言うとおり、ここらで一つ大きなことをやらないとお客さんは来てくれないだろう。

「ほう。若干裾《じゃっかんすそ》が短いような気もするが、これならば確かにインパクトはあるじゃろうな。コレを宣伝用に──」

何をバカなことを言っているのやら。たとえ美《み》波《なみ》が着るのが冗談だとしても、秀吉が着るのは混じりっ気なしの本気だ。

「オーケー！　へっへっへ、おとなしくこのチャイナ服に着替え痛ぁっ！　マジすんませんした！　自分チョーシくれてましたっ！」

「どうしてまた、急にそんなことを言い出すのよ？　前に須《す》川《がわ》はチャイナドレスを着たりすることはない、って言ってたと思うけど」

急に雄二に話を振られる。本当は大好きだけど、なんだかそういった趣味を知られるのも恥ずかしい気がする。ここはうまくお茶を濁《にご》す程度でごまかそう。

二人ともチャイナドレスを手に困った顔をしている。メディアも含《ふく》めて大勢の人が来る中、その格好で動き回るのはきっと恥ずかしいだろう。でも、これも姫路さんの転校を防ぐ為。是非《ぜひ》ともやってもらいたい。

言って頭を下げる。姫路さんの為に、というわけじゃない。僕自身が姫路さんの転校を望んでいない。言うなれば、これは僕のわがまま。それなら僕が頭を下げるのは当然のことだ。

姫路さんと美波がＦクラスであることが人の口に上れば、喫茶店の宣伝とＦクラスのレベルのＰＲという二つの目的が果せる。これは大きい。

下心が絡《から》んだムッツリーニに不可能はない。それは知っていたけど、まさか小学生まで守《しゅ》備《び》範《はん》囲《い》だったとは。つくづく底の知れない男だ。

二人が大会に向かった後、僕らはチャイナドレスに着替えた秀吉と葉月ちゃんを連れて校舎内を歩き回った。最初はあまり効果がないように思えたけど、徐々にお客さんが増えていき──姫路さんたちの勝負が終わったと思われる時間ぐらいから、だいぶ席が埋《う》まり始《はじ》めた。今のところは順調と言えるだろう。

僕はハズレを引いたから知らないけど、皆の反応を見る限り飲茶の出来は相当のもののようだ。段々とチャイナ目的以外のお客さんが増えてきている気がする。

チャイナドレスの裾《すそ》を翻《ひるがえ》して二人は注文票やペンを取りに行った。これでまたお客さんが増えてくれるだろう。

そうやって二人の後ろ姿に見惚《みと》れていると、近くの席のお客さんから声がかかった。失礼のないように急いで注文票を構える。

メモを取り、注文内容の確認の為にお客さんに顔を向ける。……あれ？　この人、教頭の竹原《たけはら》先生じゃないか。また来てくれたんだ。

旧校舎の廊《ろう》下《か》を早足で歩いて目的の場所へ。えっと、いくつぐらい持っていけばいいかな？　きちんと数を聞いておけばよかったな。

空き教室の中で考えていると後ろから声がかかった。声の主は同年代くらいの男三人組。困ったことに勝手に空き教室に入ってきている。

困った……。オトナのデートって、一体いくらかかるんだろう？　あの調子だと公園でブランコ程度じゃ許してもらえそうにないぞ。

「ちょっと待って！　僕の召喚獣はダメージのフィードバックつきなんだよ!?　姫路さんの召喚獣に攻撃されたら僕自身も酷《ひど》い目に──」

「いいだろう。そこまで言うなら、明久にどこまで大きな悲《ひ》鳴《めい》をあげさせられるのか、じっくりと見せてもらおうか」

美波も顔を真っ赤にしている。裾の長さで言えば普段着ている学園の制服の方がよほど短いと思うけど、どうしてこんなに恥ずかしがるのだろう？　下着と水着の違いみたいなものだろうか。

「僕がメイド服なんか着たらＦクラスの評判が下がっちゃうよ。もし姫路さんのお父さんが見に来たりしていたら困るじゃないか」

この様子だけで観客席から小さな歓声があがる。この試合から見始めた人にしてみれば、これだけでも充分に物珍しい光景なのだろう。

ちなみに毎度お馴染《なじ》みの点数は未だ表示されていない。特別に設置されている大型ディスプレイに表示する為、若干情報処理に時間がかかっているのかもしれない。

『ここにいる僕ら四人は、本格｜飲茶《ヤムチャ》を提供する二 - Ｆの中華喫茶《ちゅうかきっさ》で働いています。このように可愛らしい女子も一生懸命《いっしょうけんめい》頑張っていますので、よろしければどうぞお立ち寄り下さい』

軽く頭を下げて先生にマイクを手渡す雄二。やっぱりこいつは色々と考えているんだな。こんな宣伝をしようなんて、僕はちっとも考えていなかったよ。

『──ということだそうです。ご見学の皆様、お時間に余裕がありましたら、出場選手たちのいる二 - Ｆに立ち寄ってみてください』

美波が僕らに対して余裕の笑みを浮かべている。強敵となるはずの三年生が受験の為に殆《ほとん》ど参加していない今、この二人は優勝候補とすら呼ばれている。その余裕は当然のものなのかもしれない。

「甘いな島田。お前たちは確かに優勝候補だが、それ故《ゆえ》に勝ちあがってくることは簡単に予想できた。それなら、対策はいくらでも打てるというものだ！」

雄二は大型ディスプレイを指差し、自信満々に応《こた》えた。そう。僕らにはこの二人に対する作戦がある。全ての科目で優秀な姫路さんはともかく、美波は決して万能ではないのだから！

そう。美波と姫路さんに疲した対戦表は雄二の手作りだ。対戦相手に関しては本当のことしか書いてないけど、使用科目にはちょっと手を加えてある。これは対戦表を見た雄二が学園長に科目を指定した際に仕込んでおいた罠《わな》だ。

ぎゃあぎゃあ言っているけど、雄二の点数はかなりの高得点だ。姫路さんが相手だから見《み》劣《おと》りしているけど、その実はＡクラスに匹敵《ひってき》するほどの強さになっているはず。

雄二が不敵な笑みを浮かべる。まさか、学園長の話してくれた真相を明かす気じゃないだろうな？　そんなことをしたら取引がなかったことにされてしまう！

にこやかに僕の方を見ている姫路さんの背後には、何故か阿《あ》修《しゅ》羅《ら》像《ぞう》が見えた。あの笑顔、裏では般若《はんにゃ》のような表情になっているに違いない。

姫路さんの召喚獣が一瞬で間合いに迫る。さ、流石は学年次席！　目で追えない速さじゃないけど、今までのどの相手よりも動きが速い！

……そういうことか。僕が姫路さんを引きつけている間に雄二が奇襲《きしゅう》をかけるってわけだね。それなら一瞬の痛みは我慢して、姫路さんの武器を押さえ込もう！

僕の身体に痛みのフィードバックが訪れる。流石、引き戻す動作でも凄い威力《いりょく》だ。僕の召喚獣に諸《もろ》刃《は》が深々と突き刺さっている。

そして二体を区別することなく叩き込まれる拳。２００点を超える雄二の召喚獣だ。その威力はダンプカーの衝突《しょうとつ》にも匹敵するだろう。

ろくな防御をしなかった為、吹き飛ばされる姫路さんの召喚獣。こうなれば、さしもの姫路さんでも戦闘不能は免《まぬが》れない。そして、

ドンっと大きな音を立て、美波の召喚獣に挙が深々《ふかぶか》と突き刺さる。姫路さんの召喚獣でも耐え切れなかった攻撃だ。結果はどうなるかなんて、見なくてもわかる。

美波のジト目と姫路さんの悲しそうな視線から逃れるようによそを向く。というか、一番被害を受けている僕が責められるのはどうかと思うんだけど。まだ全身が痛いし。

Ｆクラスの生徒に実力があると思わせることが目的であるなら、姫路さん本人が優勝するより無関係な二人が優勝した方が良いだろう。

？？　何かを呟《つぶや》いていてツッコミが来ない。冗談とは言えセクハラ発言をしたんだから、反応がないと僕が恥ずかしいんだけどな……。このままだと僕が胸で女の子を見ているヤツだと誤解されそうだ。

お客さんの夢の為にも、僕らの売り上げの為にも、秀吉には完璧《かんぺき》な女の子でいてもらわないと困る。ついでに個人的にもそうだと嬉しいというのは秘密だ。

新規入店のお客さんが来た瞬間に秀吉の口調が変わった。本人の気持ちとは裏腹に演劇魂《えんげきだましい》が勝手に反応しているみたいだ。ありがたいことだ。

喫茶店の中で動き回ること一時間。いよいよ準決勝の時間となった。決勝戦は二日目の午後に予定されているから、今日の試合はこれでラストとなる。

そう。二年生の筆頭コンビ、学年主席の霧島翔子さんと秀吉のお姉さんの木下｜優《ゆう》子《こ》さんだ。この二人には美波のような弱点科目もないし、姫路さんのような甘さもない。厳しい勝負になるだろう。

道すがら隣の雄二に尋《たず》ねる。実は僕も雄二の作戦を知らないので、どういった行動を取ったらいいのかわからなかったりする。

けど、本当のところは霧島さんをどう思っているんだろう？　僕の見立てだと手応えありなんだけど……雄二は素直じゃないから彼女に伝えたりはしないだろうな。やれやれ。そのうち僕がなんとかしてあげるしかないか。不器用な悪友を持つと苦労するなぁ。

思いっきり睨《にら》みつけられる。まったく心外だ。まるで弟分を心配するかのような慈《いつく》しみの目で見ていてあげたというのに。

「とにかく気合を入れろ。この戦いに負ければ、お前は大好きな姫路を失うし、俺は今後の人生を失う。命が懸かっていると思え！」

まるで格闘技の入場みたいだ、と思いながらお客さんたちの前に立つ。僕らの向かいからは対戦相手の霧島さんと木下さんがやってきた。

うっ！　こ、これは必殺上目遣い！　霧島さんみたいに普段はクールな女の子がやると、その威力はもはや無限大だ！　ここで酷いことを言える奴は人間じゃない！

む。霧島さんも負けてない。あそこまできっぱりと拒絶《きょぜつ》されたのに全然気にしていないなんて。性格だけで言えば二人はお似合いだと思う。

何故か雄二が目の前の木下さんに向かって秀吉と呼びかける。何を言っているんだろう？　確かに外見は秀吉に見えるけど、中身はＡクラスに所属している秀吉のお姉さんのはず──って、そうか！　秀吉と木下さんが瓜二《うりふた》つだということを利用した、二人の入れ替わり作戦か！　やるじゃないか雄二！

霧島さんが雄二を見て笑みを浮かべた。試召戦争では幼なじみという立場が有利に働いたけど、今回はそれが仇《あだ》になるなんて！

木下さんが妙なことを言った。匿名の情報提供？　誰がそんなことを。僕ですら知らなかったこの作戦を対戦相手にバラすなんて、常に僕らをマークしていないとできないはずだ。

「撮影《そ》なん《の》かし《写》てな《真》いで《、》、早《後》く秀《で》吉の《売》縄を《っ》ほど《て》いて《欲》あげ《し》てよ《い》！」

小さく頷《うなず》くと、ムッツリーニは素早く秀吉に駆け寄ってその縄《なわ》を解《と》いていた。できれば写真の件も忘れないで欲しい。

僕の指示だとバレないように雄二の陰にそれとなく身を隠す。そして、念のためジェスチャーで秀吉にこっちに来るように指示を出す。

霧島さんは雄二の亡骸《なきがら》に抱きついて、胸元に顔を埋《うず》めている。雄二の手足が力なく垂《た》れ下《さ》がっているのは気のせいだろう。

喚《よ》び声《ごえ》に応え、出現する召喚獣。それはたとえＡクラスの木下さんでも太刀打《たちう》ちできない強さを持った──

勝ち名乗りを受け、僕は手を挙《あ》げて観客に向き直った。けど、観客は冷《さ》めた目で僕を見ていた。そうだよね。召喚獣勝負を見に来たのに、殆《ほとん》ど召喚獣が出てきてないもんね。

隣を歩く秀吉が着崩れたチャイナドレスを直しながら話しかけてくる。むぅ。そのままの方がお客さんが増えそうな気もするけど。

腹を殴《なぐ》ってクスリを吐かせた後で冷水につけたら、なんとか雄二は正気を取り戻してくれた。やっぱり頑丈《がんじょう》に出来ているね。

「だいたい、雄二の作戦が読まれていたのがいけないんじゃないか。相手はあの霧島さんなんだから、充分考えられた事《じ》態《たい》のはずだよ？」

どうも雄二は霧島さんが相手だと冷静に物事を考えられていないように見える。これはこれで、彼女を意識しているってことかな？

この時問は姫路さんや美《み》波《なみ》や葉《は》月《づき》ちゃんは喫茶店でウェイトレスをやっているはずだ。さっき戻った秀吉《ひでよし》やムッツリーニも仕事を再開しているだろう。

雄二の呟《つぶや》きが聞こえてくる。直接やり合うって、喧嘩のことだろうか？　だとしたら、僕はともかく雄二に敵《かな》うヤツなんてそうはいない。この男は勉強をサボり続けた分、身体を鍛えまくっていたからなぁ。

「ああ。もう一度俺たちに直接何かを仕掛けてくるか、あるいはまた喫茶店にちょっかいを出してくるか。そのどちらかで妨害工作を仕掛けてくるとは予想できたからな」

どうやら今回はウェイトレスを連れ出すという喫茶店の妨害の方らしい。確かにそんなことをされては売り上げに影響が出るだろう。

雄二は姫路さんたちに何かが起こるということまで想定していたみたいだ。今までの妨害とは違って、今回の場合は洒《しゃ》落《れ》では済まない。下手をすると警察沙汰《けいさつざた》になるというのに。

「そのニヤついた目つきは気に入らないけど、今回は雄二に感謝しておくよ。姫路さんたちに何かあったら、正直召喚大会どころの騒ぎじゃないからね」

『さてどうする？　坂本《さかもと》と──吉《よし》井《い》だったか？　そいつら、この人質を盾《たて》にして呼び出すか？』

『待て。吉井ってのは知らないが、坂本は下手に手を出すとマズい。今はあまり聞かないが、中学時代は相当｜鳴《な》らしていたらしいからな』

ムッツリーニに案内されたのは、文月《ふみづき》学園から歩いて五分程度のカラオケボックス。そこのパーティールームに姫路さんたちは連れて行かれたらしい。

聞こえてきたのは美波の怒鳴《どな》り声。葉月ちゃんが捕《つか》まっているせいでろくな抵抗《ていこう》もできずに連れて来られちゃったのか。

吐《は》き気《け》すら覚《おぼ》える外《げ》道《どう》の声は七人分ってところだろうか？　上等だ。今すぐ黙《だま》らせてやる。

ドン、という何かを突き飛ばした音と美波の悲《ひ》鳴《めい》。その後数瞬遅れて聞こえてきたのは、ガシャァァンなんていう、まるで何かがテーブルを巻き込んで倒れたような音だった。

ゴキッという鈍《にぶ》い音と共に感じられる衝撃。近くにいた男に顔面を殴られたせいだ。口の中が切れたのか、血の味が広がる。──けど、それがどうした！

テーブルを蹴散《けち》らし、四人の男が群《むら》がってくる。ガツンと鼻面《はなづら》に拳を受け、目の前がチカチカと明滅《めいめつ》する。お返しにこっちも向こうの顔面を殴り飛ばした。

それでも、今の僕に逃げるなんて選択肢はない。口元の血を拭《ぬぐ》って殴りかかってくる相手を睨みつける。避けられないなら、痛みを堪《こら》えてぶん殴る！

白目を剥いて倒れる外道。その後ろにはクリスタルの灰皿を振りきったポーズで立っている一人の小柄な男がいた。バイトのフリをして先に侵入《しんにゅう》していたムッツリーニだ。

「くはははは！　それにしても丁度良いストレス発散《はっさん》の相手ができたな！　生まれてきたことを後悔させてやるぜぇぇっ！」

霧島さんに追い詰められているこのタイミングで雄二と喧《けん》嘩《か》するなんて。この連中、ご愁傷様《しゅうしょうさま》としか言いようがない。

誘拐騒《ゆうかいさわ》ぎも解決して、喫茶店の一日目も終了したＦクラスの教室。そこは僕と雄二の貸しきり状態となっていた。

「最初に取引を持ち掛けられた時からおかしいとは思っていたんだ。あの話だったら、何も俺たちに頼む必要はない。もっと高得点を叩き出すことのできる優勝候補を使えばいいからな」

「それなら教室の補修に関して渋ったりなんかしないはずだ。教育方針なんてものの前にまず生徒の健康状態が重要なはずだからな。教育者側、ましてや学園の長が反対するなんてありえない」

「ああ。めぼしい参加者全員に同じような提案をしている可能性を考えてな。もしそうだとしたら、俺たちだけが有利になるような話には乗ってこない。だが、ババァは提案を呑《の》んだ」

提案を呑んだってことは、他の人ではなく僕らが優勝しないと学園長は困るってことか。改修を渋ったことといい、得点の高い人たちじゃなくて、敢えて僕らに依頼したことには何か理由がありそうだ。

「他にも学園祭の喫茶店ごときで営業妨害が出たり、俺たちの対戦相手に情報を流す密告者がいたりと色々あったしな。それに何より、俺たちの邪魔をしてくる連中が姫路たちを連れ出したのが決定的だった。ただの嫌がらせならここまではしない」

アレは本当に危なかった。ムッツリーニが盗聴器を仕掛けてくれていなかったらどうなっていたのかわからない。下手をすると警察沙汰だ。

「アンタらの点数だったら集中力を乱す程度で勝手に潰《つぶ》れるだろうと最初は考えていたのだろうけど……決勝まで進まれて焦《あせ》ったんだろうね」

もしかすると、意外と責任感の強い人なのかもしれない。年下の僕らにきちんと頭を下げるなんて、簡単なようでなかなかできることじゃないのだから。

一つはテストの点数を二分して二体の召喚獣を同時に喚び出すことのできる腕輪。もう一つは先生の代わりに立会人になって召喚用のフィールドを作ることのできる腕輪。こっちは使用者の点数に応して召喚可能範囲が変わるらしい。召喚の科目はランダムで選択されるとかなんとか。

「あのな……。回収が目的だったら俺たちに依頼する必要はないだろう？　そもそも、回収なんていう真似は極力避けたいだろうし、な」

「本当にアンタはよく頭が回るねぇ……。そうさ。できれば回収なんて真似はしたくない。新技術は使って見せてナンボのものだからね。デモンストレーションもなしに回収なんてしたら、新技術の存在自体を疑われることになる」

苦々しく顔をしかめる学園長。技術屋にとって新技術の欠陥は耐《た》え難《がた》い恥《はじ》のはずだ。それを生徒である僕らに明かすのだから無理もない。

「そうさ。アンタたちが使うなら暴走が起こらずに済む。不具合は入出力が一定水準を超えた時だけだからね。だから他の生徒には頼めなかったのさ」

「二つある腕輪のうち片方の召喚フィールド作製用はある程度まで耐えられるんだけどねぇ……。もう片方の同時召喚用は、現状のままだと平均点程度で暴走する可能性がある。だからそっちは吉井専用にと」

「そうか。そうなると、俺たちの邪魔をしてくるのは学園長の失脚《しっきゃく》を狙《ねら》っている立場の人間──他校の経営者とその内通者といったところだな」

「やれやれ、このバカが……。俺たちの邪魔をするってことは、腕輪の暴走を阻止《そし》されたら困るってことだろ？　そんな学園の醜聞《しゅうぶん》をよしとするヤツなんて、うちに生徒を取られた他校の経営者くらいしかいないだろうが」

「ご名答。身内の恥を晒すみたいだけど、隠しておくわけにもいかないからね。恐らく一連の手引きは教頭の竹原《たけはら》によるものだね。近隣の私立校に出入りしていたなんて話も聞くし、まず間違いはないさね」

試召戦争と試験召喚システムは、その特異な教育方針と制度で存在自体の是非《ぜひ》が問われているものだ。そんな状態で暴走なんていう問題が起きたら、学校そのものの存在意義も問われることになる。

僕らが暴走を引き起こしたんじゃ話にならない。幸《さいわ》い（？）雄二も総合ではまだそこまでの域に達していないし、問題なさそうだ。

あぅ。バレた。けど、暴行未遂《ぼうこうみすい》なんて怖《こわ》い目《め》に遭《あ》ったんだ。ショックを受けてないかを心配しない方がおかしいと思う。

美波も全然気にしている様子はない。この二人、凄《すご》く芯《しん》が強いみたいだ。見くびっていたみたいで逆に申し訳ない気分になってくる。

秀吉《ひでよし》とムッツリーニも一緒に登校してきた。昨日のこともあったので、今日は秀吉とムッツリーニに二人を迎えに行ってもらったからだ。念のために借り物のスタンガンを持たせて。

奥から雄《ゆう》二《じ》が頭を掻《か》きながら出てきた。二人のことはあまり心配してなかったみたいだ。ムッツリーニと秀吉がついていたからかな。

そっか。屋上か。あそこなら後《こう》夜《や》祭《さい》用の放送機器が設置されているだけだし、誰にも邪《じゃ》魔《ま》されずに眠れるな。天気も良いし、絶好の昼寝場所だ。

結局、僕と雄二は手伝いを三十分くらいしかしていない。疲れているだろうから、と気を遣って寝かせてくれたらしい。なんだかんだ言っても、このクラスの皆は優しいと思う。

こちらは今日もチャイナ姿が眩《まぶ》しい姫路さん。二日目の売り上げが好調なのも、彼女の魅《み》惑《わく》のコスチュームが大きな要因の一つであるのは間違いないだろう。

二人に持たせたスタンガンは違法品のような気がしてならない。見た目もかなりヤバ気《げ》だったし。チラつかせるだけで大抵の連中は逃げていくからいいけどさ。

僕らの姿を見つけた係員の先生が手《て》招《まね》きをしている。こうして係員をわざわざ配置してるってことは、やっぱり決勝戦は今までの試合とは扱いが違うみたいだ。

『さて皆様。長らくお待たせ致しました！　これより試験召喚《しけんしょうかん》システムによる召喚大会の決勝戦を行います！』

聞こえてくるアナウンスは今まで聞いたことのない声だった。もしかするとプロを雇《やと》っているのかもしれない。世間の注目を集めている大会だし、充分考えられることだ。

盛大な拍手が雨のように降ってくる。随分とお客さんが入っているみたいだ。きっとこの中には姫路さんのお父さんもいるのだろう。

『なんと、最高成績のＡクラスを抑えて決勝戦に進んだのは、二年生の最下級であるＦクラスの生徒コンビです！　これはＦクラスが最下級という認識《にんしき》を改める必要があるかもしれません！』

ここで僕らを持ち上げておけば『試験召喚システムのおかげで、最低クラスの生徒もやる気を出して学力を上げている』とＰＲできるからかもしれないけど。どちらにせよこっちにとってはありがたい。

『そして対する選手は、三年Ａクラス所属・夏川俊平《なつかわしゅんぺい》君と、同じくＡクラス所属・常村勇作《つねむらゆうさく》君です！　皆様、こちらも拍手でお迎え下さい！』

『出場選手が少ない三年生ですか、それでもきっちりと決勝戦に食い込んできました。さてさて、最年長の意地を見せることができるでしょうか！』

「お前らが公衆の両前で恥をかかないように、という優《やさ》しい配慮《はいりょ》だったんだがな。Ｆクラス程度のオツムじゃあ理解できなかったか？」

応える坊《ぼう》主《ず》先輩も負けてない。顎《あご》を手で擦《こす》り、挑発《ちょうはつ》し返《かえ》してきた。どちらも相手を苛《いら》立《だ》たせる態度が実に上手い。

「残念ながら、お前らの言葉なんてＡクラス所属でも理解できないだろうよ。まずは日本語を覚えてくるんだな。サル山の坊主大将」

「ハッ！　言ってろ！　お前らの勝ち方なんて、相手の性格や弱味につけこんだ騙《だま》し討《う》ちだろうが。俺たち相手じゃ何もできないだろ！」

それは確かにそうかもしれない。僕らが今まで勝ってこられたのは、相手のことを知っていたからだ。今回の対戦相手だと今までと同じようなパターンは不可能だ。

確かにＡクラスに所属しているだけのことはある。点数はかなりのものと言えるだろう。ここまでの得点だと、召喚獣も見掛け倒しではなくかなりの強さのはずだ。

それなのに、彼らはできることをしようとせずに、僕たちの人生で一度しかない高校二年生の学園祭を壊そうとした。楽しい思い出作りの邪《じゃ》魔《ま》をしてきた。──僕の大切な人たちに取り返しのつかないような酷《ひど》いことをしようとした。

歯噛《はが》みする敵に対して木刀を四方から叩きつける。これだけの点数を取っていたら木刀だって充分強い。向こうの剣とぶつかりあっても折れたりはしない。

近くから雄二とモヒカン先輩のやり取りが聞こえてくる。身軽な雄二の召喚獣は素早く動き回ることで相手と互角に渡り合っているみたいだ。

そう告げると、坊主先輩の召喚獣は大きく跳《と》び退《すさ》って、僕だけじゃなく坊主先輩本人からも距離を取った。使役する本人からも距離を取るなんて、一体何をしようというんだ？　見辛くなった分、戦闘がしにくくなるはずなのに。

戸《と》惑《まど》う僕に対して意味ありげな坊主先輩の台詞。そこまで言われると、嫌でも向こうの召喚獣の動きが気になる。小さな動きも見《み》逃《のが》さないように注意していると、敵は剣を腰だめに構え、まるで力を溜《た》めているように見えた。

と、坊主先輩のからかうような声。そして、それと同時に目の中に飛び込んでくる異物。これは……砂《じゃ》利《り》!?　目《め》潰《つぶ》しか！

あんな大仰《おおぎょう》な仕草で動いていたんだ。立会人も観客も僕らから距離を取った召喚獣に注目していたはず。誰も坊主先輩の動きなんて見ていないだろう。やられた！

痛む目を擦って無理矢理開く。そこには感じた痛みを裏付けるように、剣に脇腹《わきばら》を切《き》り裂かれた僕の召喚獣がいた。

頭の中が掻《か》き回《まわ》される感覚と、脇腹の焼けるような痛み。それらのせいで堪えきれないほどの吐《は》き気《け》が込み上げてきた。これ、結構マズいかも……。

そして、僕の方に坊主先輩の召喚獣が迫る。こちらは無手で、相手は三年生だ。召喚獣の扱いに全然慣れていない同学年相手とは違って、武器もなしにいなせるほど甘くはないだろう。

坊主先輩の召喚獣の動きが一瞬｜鈍《にぶ》る。その原因は、吹き飛ばされたモヒカン先輩の召喚獣。それが坊主先輩の視界を遮《さえぎ》った。さっきの砂利のお返しだ。

その隙に召喚獣を前に出す。狂った間合いのおかげで坊主先輩の召喚獣は剣を振り下ろすタイミングがずれる。これならかわせる！

授賞式と簡単なデモンストレーションを終えて教室に戻る途中、凄い勢いで葉月ちゃんが飛びついてきた。わざわざ迎えに来てくれたみたいだ。身長差で頭が鳩尾《みぞおち》に直撃しだけど、ここはお兄さんのプライドでグッと我慢だ。

これ以上鳩尾を圧迫されると致命傷《ちめいしょう》になりかねないので、やんわりと彼女の身体を遠ざける。葉月ちゃんは不満げな表情を浮かべながらもおとなしく従ってくれた。

「簡単に言うが大変だったぞ。特に先週例の（姫路の転校）話を明久が聞いてからは、殆ど毎晩ヤツの日本史の勉強に付き合わされたからな」

「アイツも自分で少しはやっていたみたいだからな。あとは、虚仮《こけ》の一念《いちねん》ってヤツだろ？　正直、もの凄い集中力だったぞ」

雄二と美波か姫路さんに背を向けてそんな会話をしている。姫路さんに僕らが転校の話を知っているってバレない為の配慮《はいりょ》だろう。

『嘘だっ！　バカでブサイクで甲斐性《かいしょう》なしの明久にそんなことあるわけないじゃないか！　悪魔の言葉に惑《まど》わされちゃダメだよ！』

「雄二に明久。話し込んでいるところ悪いのじゃが、喫茶店を手伝ってくれんかの？　お主らの優勝のおかげで客が増えて大変なんじゃ」

と、自《みずか》らの心を律する為に頭を悩ませていると、教室の方から秀吉がチャイナドレスの裾《すそ》をきわどく翻《ひるがえ》しながら駆《か》けてきた。……ところで、下着はどうしているんだろう？

『ただいまの時刻をもって、清涼祭《せいりょうさい》の一般公開を終了しました。各生徒は速《すみ》やかに撤収《てっしゅう》作業を行ってください』

怒《ど》涛《とう》の勢いでやってくるお客さんを案内してはさばいて、さばいては案内して。ここまでウェイターが疲れる仕事だとは思わなかった。

そんな僕らを呆れたような目で見ているのは疲れを感じさせないタフなクラス代表。コイツは本当にデタラメな体力をしているな。

「こいつらもババァのせいで迷惑を被《こうむ》ったからな。元凶《げんきょう》の顔くらい拝《おが》んでもばちはあたらないはずだ」

「あ、そっか。秀吉は知らなかったんだね。この白金の腕輪はちょっと欠陥品《けっかんひん》でね、得点の高い人が使うと暴走しちゃうんだよ」

ムッツリーニの言葉を受け、雄二が駆け出して学園長室の扉を開け放った。すると、複数の足音が遠ざかっていくのが伝わってきた。

そんなものが公開された日には今までの努力が全て水《みず》の泡《あわ》だ！　学園の信用は失墜《しっつい》して、学園の存続自体が怪しくなる。そうなったら姫路さん一人どころか全員が転校だ！　なんとしても証拠《しょうこ》を隠滅《いんめつ》しないと！

まずは最も危険な放送室に向かう。あんな会話を学園中に放送されたりしたら、口止めできないほどの人数が証人になってしまう。そうなれば録音された媒体《ばいたい》を回収しても無駄《むだ》になる。ここは踏《ふ》ん張《ば》りどころだ。

「雄二！　ここにいるのは煙草《たばこ》吸ってるバカだけだし、置いてあるのは学園祭で密《ひそ》かに取引されていたアダルトＤＶＤくらいだ！」

校舎を一階から四階まで探しても見つからないので、僕と雄二はグラウンドの隅《すみ》などの人目につきにくいところを探していた。

「そっちは打ち上げ場所に設置してあるんだろ？　一応花火は火薬の塊《かたまり》だからな。寸前まで火《ひ》の気《け》のないところに保管しておくのが鉄則だ」

表示される参考の点数。ランダムで教科が選ばれるって聞いていたけど、どうやら今回は現代国語だったようだ。日本史じゃなくて助かった。

人の力では到底《とうてい》届かない位置──つまり屋上まで飛んでいき、打ち上げ花火が炸裂《さくれつ》する。さすが人の何倍もの怪力だ。遠投距離も半《はん》端《ぱ》じゃない。

なぜ教師もいないのに召喚獣を使えるのか？　それは雄二の持つ白金の腕輪のおかげだ。この腕輪は、召喚獣自体には何の能力も与えないが、所有者の傍《そば》に召喚獣を喚《よ》び出《だ》すことのできる場を作る力を持つ。要するに先生の代わりに立会人になれる力だ。

二尺玉から伸びた導火線に没収品《ぼっしゅうひん》のライターで火を点《とも》し、思い切り投げつける。まさか花火の打ち上げを体験できるなんて思いもしなかった。

こうして鉄人との耐久《たいきゅう》マラソンが幕を開け、学園祭の思い出は恐怖と筋肉痛で埋《う》め尽《つ》くされることになった。

それでは最後に、頭の体操として一風変わった英語のクイズをどうぞ。［＃「それでは最後に、頭の体操として一風変わった英語のクイズをどうぞ。」は太字］

その通りです。Motherから『Ｍ』がなくなるとother（他人）という単語になります。こういった関連付けによる覚え方も知っておくと便利でしょう。

結局逃げ切れずに捕《つか》まった僕と雄《ゆう》二《じ》。あれだけの騒ぎを起こしたのだから、良くて停学《ていがく》悪くて退学《たいがく》──と思っていたんだけど、実際は厳重注意《げんじゅうちゅうい》という拍子抜《ひょうしぬ》けするほど軽い罰《ばつ》だった（ただし相手は鉄人だったので、顔の面積が倍になるほど殴られたけど）。

それと、早く解放されたのは教頭の件も大いに関係しているだろう。教頭室に偶然にも花火が飛び込んだおかげで、その修繕《しゅうぜん》という名目《めいもく》でガサ入れが始まったからだ。こうなると学園長は徹底的に教頭を調べ上げて、その尻尾《しっぽ》を掴《つか》むだろう。学園長は僕らに思わぬ借りが出来たってワケだ。

集合場所である近所の公園は、既《すで》にＦクラスのメンバーで一杯《いっぱい》になっていた。特に店も取らずに、お菓子《かし》とジュースを用意しての公園での打ち上げ。これはこれで楽しそうだ。あまりお金もかからないしね。

「あれだけのことをやっておいて、退学どころか停学にすらならないんだもの。妙な噂が流れて当然でしょ？　ウチだって気になるし」

喫茶店ともなると、どんなに人気が出てもお客さんの回転に限界が出てくる。短期間ではこれくらいが限界だろう。やれやれ、最初のうちの暇な時間がもったい無かったな。

モヤモヤしていると、遠くから姫路さんの小さな悲《ひ》鳴《めい》が聞こえてきた。目をやると、姫路さんが缶ジュースを持って転んでいる姿が見えた。怪我《けが》でもしていたら大変だ。

「事情を知らなかったなんて関係ないんです。私は私の為に頑張ってくれている人に対して怒っていた自分が許せないんです。だって──」

姫路さんが落としてしまった缶を拾い上げている。あまり見かけない缶だけど、えっと『オトナのオレンジジュース』って、これもよく見ると酒じゃないか！　誰だジュースと間違えて買ってきたのは！

零距離で掴まられていたせいでボタンが次々と外《はず》されていく。この距離じゃうまく引《ひ》き剥《はが》がせないし、これはマズい！

雄二が白金の腕輪でフィールドを作ってくれる。これでこの付近にいれば誰でも召喚獣を喚《よ》び出《だ》せる。それにしても、テストの点数を消費する行為なのにこんなに簡単に使ってくれるってコトは、コイツも酔っているのかもしれないな。

すぅすぅと規則正しい呼吸音が聞こえてくる。どうやら眠ったみたいだ。ここまでお酒に弱いとなると、今後は飲ませないように気をつけておかないといけないな。男の前で眠っちゃうなんて危ないし。

何かの約束かもしれないし、もしかしたら……それ以上に大切な何かが含《ふく》まれていたのかもしれない。もしかしたらの考えに、否《いや》が応《おう》にも僕の鼓《こ》動《どう》が早まる。あの言葉の真意は……？

緊張《きんちょう》していた分、この答えに拍子抜《ひょうしぬ》けしてしまう。そういえば随分酔っていたみたいだし、無理もないよね。

どこかから聞《き》き覚《おぼ》えのある声が聞こえてくる。霧島さんと雄二みたいだ。雄二もいい加《か》減《げん》無《む》駄《だ》な抵抗《ていこう》だって諦《あきら》めたら良いのに。チケットの件でも随分｜足掻《あが》いていたみたいだけど。

姫路さんがなんのことだかわからない、といった顔をしている。ちょっと惜《お》しい気もするけど、これは霧島さんにプレゼントしよう。僕の方は……とりあえず今はこの距離にいられるだけでも満足だから。

本作を手にとって頂き、誠にありがとうございます。小説担当の井上堅二という者です。まさかこんなに早く二巻を出せるとは思いませんでした。これもひとえに皆様のご声援のお陰です。今一度心より御礼申し上げます。

さてさて。こんな堅苦《かたくる》しい挨拶《あいさつ》ばかりでは読む方も書く方も疲れてしまうので、簡単なお話でもさせてもらいます。本編のネタバレは含《ふく》みませんのでご安心下さいませ。

僕は一人暮らしをしているのですが、その僕の住居にある日宅急便が届きました。差出人は母親。どうやら実家からの救援物資のようです。内容の欄には『食料品』と書いてありました。なんともありがたいことです。

カッターでテープを切り、母親に感謝しながら食料品とやらを取り出します。さてさて。どんな食べ物を送ってくれたのでしょうか？　期待に胸が躍《おど》ります。

母さん。あなたは僕が何を食べて生きていると思っているんですか？　どんなに日々苦しい生活を送っていても、枕カバーは食べません。一応18年くらいは一緒に生活していましたが、一度たりとも枕カバーで栄養を摂取《せっしゅ》したことはありませんでしたよね？

まぁ、きっと生活雑貨も一緒に入れてくれたのでしょう。折角《せっかく》の心遣《こころづか》いなのでありがたく使わせて頂くとします。気を取り直して中身の確認を再開しましょう。

こちらは正しい食料品です。みかんは少々中でぶつかってしまったのか傷《いた》んでいる部分もありますが許容範囲《きょようはんい》です。こういったサイドメニュー的な救援物資は素直に嬉しいものです。なかなか一人暮らしだと買う機会がありませんので。更なる食料品を求めて箱の奥に手を伸ばします。

一番最初に出てきましたが、こちらは色違いです。既《すで》に所有している物を含めると四枚になってしまいましたが、確かに洗濯時の予備があっても良いので、ここは喜んでおくとしましょう。

いったいどれだけ僕が枕を汚すと思っているのでしょうか？　そろそろ自分の親が少しおかしいという現実から目を逸《そ》らしきれなくなってきました。

その後は『叉焼《チャーシュー》』やら「枕カバー（ピンク）』やらが出てきました。一通り中身を確認してお礼の電話をします。中身のほとんどが枕カバーであっても贈り物は贈り物です。きちんとお礼を言うとしましょう。

あの親にしてこの子供あり。僕の小説に知性が著《いちじる》しく不足しているのは遺《い》伝《でん》が原因かもしれません。八割がたは自前のような気もしますが。

一巻を読んで下さった皆様、本当にありがとうございます。続編希望のお葉書も沢山《たくさん》頂き、なんとか二巻の刊行と相《あい》成《な》りました。ファンレターをくれた広島県のＳ君。貴方《あなた》のお手紙が僕にとって初めてのファンレターです。大事に保管させて頂きますね。

他にもチョイ役の須《す》川《がわ》について葉書を書いてくれた櫂未高彰《かいまたかあき》君、どうもありがと──ってちょっと待ってください！　櫂未先生、アナタ何してるんですか!?　『学校の階段』が映画化されて忙しいはずなのに、僕の本なんて読んでいてもいいんですか!?　今後はイラストを眺《なが》めるだけに留《とど》めておくべきだと思います。

いつも可愛《かわい》いイラストを描いてくれる葉賀《はが》さん。貴方と本を作ることができて大変｜嬉《うれ》しいです。感謝の念でいっぱいです。また飲みに行きましょう！

担当のＭ様、デザイナーの｜かがや様《アニキ》、諸先輩方、出版に関わった多くの皆様。数々のご協力ありがとうございます。おかげで無事に続編を出すことができました。

そして、本作を手にとって下さった読者の皆様。この言い尽くせない感謝の気持ちは作品に反映していきたいと思います。今後も頑張ります！

そんなわけで、出せることができたら三巻でお会いしましょう。って、その前に五月刊行予定のムック、『ＦＢＳＰ』がありましたね。そちらでも短編を一本書かせて頂いたので宜《よろ》しければご覧下さい。特に冒頭《ぼうとう》の頭文字《かしらもじ》Ｍの書いたラブレターは、力が入っています。

（ちなみに、出せるのであれば三巻は二巻よりもさらにストーリーをバカな感じにするつもりです。担当さんが許可してくれるといいなぁ……）