伊岡瞬-いつか、虹の向こうへ (青空文庫対応txt)(校正06-08-04)

「あいつ、悲鳴あげてたよ。最悪ね。自業自得だけどさ、ちょっと可哀そうだった。私ならトラウマになっちゃうね。そのあと三人目が殴りかかってきたんだけど、なんだか酔っぱらいのくせに、相手を投げ飛ばしてた。そこらじゅう吐きながら」

五十を超えるまでパチンコすらほとんどしたことのない工場主が、たまたま取引先のつきあいで連れて行かれたバカラ賭博の勝ちに味をしめ、街金に関わり、最後は保険金詐欺を目的に自宅を兼ねた工場に放火した事件。

毎日同じ道を車通勤していたカーディーラの事務員が、ある日何故か普段とちがう裏道を通ってみたくなり、見通しの悪い交差点で一時停止を怠り、たまたま通りかかった塾帰りの小学生をはねて死なせた事件。

アルバイト先のコンビニに新しく入った女の子に惚れ込んでしまい、降りる駅までついていったことが仲間にばれ、ストーカー呼ばわりされた大学生。本人にいいつけるぞと言われ、店にあったフルーツナイフで相手を刺してしまった彼は、犯罪者と呼ぶにはあまりに臆病な目をしていた。

「夜中、ちんぴらに絡まれて危ないところを助けてもらった。泊まるところがないというので、助けてもらった礼に泊めた。指一本触れてない。本当だ。一泊のつもりだったのに、本人が望んでもう二泊した。さすがに何日もいられては迷惑だといったら、何も言わずにぷいっと出て行った。君は知り合いか？」

「でもね、柳原君。警察に何を訴えるんだい？　彼女と彼氏の揉《も》め事は、明らかに客観的に暴力行為が認められなければ、第三者が『揉めているみたい』なんて言ったって警察は聞く耳をもたないよ。もし、いま訴えることができるとすれば、その男のこの家への不法侵入と尾木さんに対する暴力行為くらいだ。ところが、尾木さんはどちらでも訴えたくないそうだ。もしくは我々の所持品に対する器物損壊だけど、別件逮捕が目的でもなかったら本やラジカセでは警察は動かないでしょう」

「尾木さん、絶対値引きしないっておっしゃるんで、正直いうと心配はしてたんですよ。更地にして二世帯住宅を造るらしいんですが、金額は表示のままでいいそうです。今だからいいますけど、あの値段で買い手がついたのはめっけもんですよ。気が変わらないうちに即、いきましょう」

「まずは先方さんの銀行の審査がすんでからということになります。そこまで一週間ほど、財務状況を聞いた限りでは問題はないと思います。そのあといよいよ契約ということになりますが、その前にご用意いただく……」

「今日十五時半頃、光宮市東仲町の建設中の陸橋下で男が倒れている、という通報が入った。五分後、救急隊が現着した時には息はあった。救急病院に搬送したが、直後に死亡確認。さっき終わった司法解剖の結果も、死因は脳｜挫傷《ざしょう》。持っていた免許証から身元はすぐにわかった。石関市在住、久保裕也。二十五歳。今、ウラをとってるが檜山《ひやま》組の準構成員らしい」

「今はまだ車は通れない。通行止めの障害物はあるが、歩行者は通している。北側が道路に繋がっていないので、ごく近くの住人がたまに通る程度だ。ほとんどは百メートルほど駅よりの踏切を渡る」

「久保が落ちたのが、およそ十五時二十分。その十五分ほど前に若い男女が言い争いをしているのを目撃した人間がいる。ほとんどつかみ合いの喧嘩をしていたらしい。それ以上は言えない。女は高瀬早希だった可能性が高い。今、面の確認に行っている」

「じゃあ、何が目的で女は泊まったんだ。若い女が、タダで酔っぱらいを介抱して家まで付き添ってくれるわけがないだろう。ふつう美人局ってのはヤル前に踏み込むもんだが、三泊したところをみると、そうとうがっちり食い込んだらしいな」

「するとこうなるわけだ。美人局の高瀬早希はなぜかその時だけ商売抜きで道端に立っていた。そしてたまたま通りかかった。すてきなおじ様が絡まれているところを救った。そのまま家まで付き添い、三日も泊まった。それなのに女の素性にはまったく気付かなかった」

「こういうのはどうだ。高瀬は暴力を振るう上にピンハネがひどい久保に嫌気がさしていた。たまたま、女のためなら殺しもするお前のマエを知った。たらし込んでお前に久保を始末させようとした。一発じゃ不安なんで、三泊もした。お前はまんまとはまった。そして二人で協力して久保を殺した。どうだ、わかりやすいだろう」

「自分がおかれている立場がわかったら、正直に全部話してもらおう。まずは、久保に殴られたあと、あんたは何をしていたか。それを誰が証明できるか。それを聞かせてくれ。その後、もういちど初めからだ。羨《うらや》ましい出会いのロマンスのところからな。俺が納得いくまで何度でも聞くぞ」

「その、色ぼけの頭に少しは焼き付けておけねえのかよ。あのスケは美人局だ。そのヒモが死んだ。喧嘩も目撃された。どこに帰す馬鹿がいる。二週間前に殴られて届けをだしたカモ野郎を朝一番で呼びに行かせる。面通しがすんだら、フダとって終わりだ。ヒモ殺しも吐かせてやる。こんど娑婆に出てくるときは、年がいきすぎて美人局にゃ無理だろう」

「私は仕事柄、勝ち負けを争う世界にいます。時には辛辣《しんらつ》な手で相手を挫《くじ》かなければなりません。しかしだからこそ、これまで個人的には他人の不幸を喜んだことはただの一度もないと断言できます。しかし、今日、いま、それを破ってしまいました。あなたが、そんなに困った状況に陥って、私を頼らざるを得なくなったことを、そしてやっと借りていたものの一部が返せる時が訪れたことを、喜んでしまいました。どうか許して下さい。こんな気持ちで何が弁護士でしょうか。……しかし、このあさましさを許していただけるのなら、もちろん謝礼などはいりません。誠心誠意、ことに当たらせていただきます。どうですか、よろしいでしょうか？」

「あなたには説明するまでもないと思いますが、当番弁護士制度でさえ逮捕後の接見を前提としています。参考人として事情聴取されているだけで弁護士の立ち会いを希望しても、現実としてまず門前ばらいでしょう」

「先生に接見をしていただければ助かります。いや、任意の弁護までお願いしたいとは申しません。とりあえず、本人はどう申し立てているのか、やってないならどうにかして証明できるアリバイでもないのか、聞いていただけないでしょうか。――それから、金が入る見込みがつきました。女房に慰謝料払っても、弁護士費用は残ります」

「いいか、よく聞け。裕也はな、俺の甥っ子だ。妹の息子だ。妹はショックで寝込んじまって遺体の確認にも行けない状態だ。そして俺は妹思いだ。だれが殺ったにしろ、落とし前はつけなきゃならん」

「まあ、聞け。実は俺も噂を聞いた。裕也を突き落としたのはあの高瀬とかいう女じゃないかもしれん、という噂だ。本当か嘘かわからん。もし本当だとしたら、どこかに犯人野郎がいるはずだ。そいつをさっさと見つけ出せ。もうすぐ会長の推挙がある。手際よく白黒つけないと面子《めんつ》が立たん。大塚のところの三代目が最近のしてきてる。今度の推挙は厳しいんだ」

「知ってる。命と天秤にかけるほどの仕事でもないだろう。いいか。俺としては死んでもらうのはべつにお前でもかまわん。新藤なぞ、『はやいとこ埋めましょう』ってうるさいくらいだ。だが、お前を始末した後で、本物の犯人が出てきたんじゃ恥の上塗りもいいとこだ。つまりお前は、やる、やらない、は選べない。選べるのは、うまくやってもう少し長生きするか、下手うって霧駒山に寂しく眠るか、だ」

「いや、いいんです。この尾木さんには世話になってるんですよ、昔。あれは、もう七年近く前になりますか。深夜に強盗が入って、金庫を壊され、警備員も重傷を負う事件が起きたんです。その犯人を捕まえてくれたのが、この尾木さんなんです」

「当日の行動は、こうなります。あなたの家を出たのが午前九時半すぎ、そのあと光宮のデパートでショッピング。パンツを一着買った。ちなみにパンツといっても下着ではない。いわゆるズボンですな」

「買い物の途中で、携帯電話からその二宮という友人に連絡をとり、気晴らしに映画を見ることになった。そのまま映画館で待ち合わせ。昼食は館内のハンバーガーショップで調達。映画の題名は『ルビコンの風』今、公開中の歴史スペクタクルというやつです。十一時三十分の開演まで二十分ほど食べたり喋ったりして過ごした。二時間三十五分の大作映画で、終了は十四時五分。終了後、友人にマンションまでついてきてもらう。久保がいた場合の護衛役をしてもらうつもりだった。部屋へ荷物を取りに向かう途中、自宅近くの工事中の陸橋で、久保にばったり出会う。口論となり、友人の二宮が仲裁に入った。二宮のとりなしもあって、とりあえず、その場は収まり、翌日場所を変えて話し合うことになり別れた。それが十五時ちょうどごろのこと。部屋でコーヒーを淹れ、一時間ほど雑談。二宮は用事があると言って一人で帰った。十七時十分ごろ、支度を終えて部屋を出ようとしていたところ。刑事の訪問を受けた。本人確認の上同行を求められ、そのまま署へ。ま、そんなところです」

「詳しくは聞けませんが、どうもその友人というのも、堅気の娘さんじゃなさそうですね。ふらふらと遊び回っているのかもしれない。わりと懇意の刑事がもらしてくれました。『仮に話がとれても、アリバイにはならないですよ』と」

「確かに今回のケースは別件の容疑があるとはいえ、警察の勇み足だった気がします。こう言ってはなんだが、あわてて別件逮捕したのは、あなたに参考人の身柄拘束問題をつつかれたので、尻を押された形になったんじゃないでしょうか」

「ご協力ありがとうございました。大変参考になりました。ただ、今の話をあまり言いふらさないでください。断定した噂を流すと捜査妨害になります。特にマスコミには注意してください。いいですね？」

「僕ももう四ヵ月近く居候させてもらっています。尾木さんの性格はだいたい理解できました。無愛想なのは何事もないときです。事態が深刻なほど、軽口になる。あなたがおふざけを言うのはかなり切羽詰まったときではないですか」

「彼らは理屈じゃない。面子と金。それがすべてなんだ。面子そのものは一銭にもならないが、こいつをつぶされると、シノギに響く。面子をつぶされたまま引き下がっては、以後の商売ができなくなる。だから、落とし前を大事にする。組長の甥っ子が殺されて、ホシが挙がらんでは檜山の面子は丸つぶれだ。九峰会会長の座も終わりになるかもしれん。だから、本物だろうがガセだろうがかまわない。いけにえが必要なんです」

小学生の登校の列に車が突っ込んだ事故、子供が旅行先で行方不明になり三年たっても見つからない事件、原因不明の火事で家が全焼し家族五人が焼け死んだ事件、それらの新聞記事が切り抜かれて郵送されてくる。

「無理なのはやつらも半分承知でしょう。だが、昔煮え湯を飲ませた私を顎で使って仕返しでもしているつもりなのでしょう。他の組へのパフォーマンスにもなる。あの時の刑事を使って捜索したぞ、とね。おそらく奴らは奴らなりに探っていると思う」

「いいか、よく聞け尾木の旦那。あんたの役目はその高瀬とかいう女の無実を証明することじゃねえ。その女がホシじゃねえなら、本当にやった奴を捜すのが仕事だ。会長にあれほど言われただろうが。こんなところで油を売ってる暇があるのか」

「私らのために泣いて怒鳴ってくれる刑事さんがいたことに感動しました。初動捜査の遅れについて、訴訟も考えましたが、警察に尾木さんひとりがいらっしゃることで、思いとどまりました。ありがとうございました」

「事件以来、消息がふっつり消えた。死んだか、逃げたか。俺はおそらく隠れたんだと思う。それにしても、こうきれいさっぱり足跡が消えるのは何かある。いっとき、お前さんのところでも捜したようだが見つからなかった。今じゃ見つからないほうがいいと思っているやつもいるかもしれん」

「ああ、本ボシに多少心当たりがある。どうだ、二宮里奈の居所を教えてくれないか。そして、できれば会うお膳立てをしてくれないか。ムシのいい話なのはわかっている。だから、見返りに近いうち本ボシを提供する」

「わかってる。署内じゃ課長あたりまで泥をかぶるだろう。ひっくり返すのに君が関わったことが知れたら、やりづらくなるだろう。だが、高瀬だけの問題じゃない。その他の膿も出る可能性がある。この際、出さないか」

「俺はな、実は刑務所《ムショ》の中で悪い噂を聞いた。警察《サツ》の中、それも刑事《デカ》から時々ネタがもれてるらしい。最近まで信用していなかった。俺みたいな馬鹿はいても、腐っているとは思いたくなかった。というより、もうそんなことには関わりたくなかった」

「検挙率をあげたいんじゃないか。一家三人放火殺人のヤマも進展がないんで、マスコミがつつき始めただろう。署内に焦りがあるんで、課長あたりも室戸の勇み足を見て見ぬふりしてるんじゃないか。美人局の仲間割れでさっさと片づけようという雰囲気があったんだろう、署内に。違うか？」

「駆け引きはやめよう。二宮里奈は堅気じゃないという話を聞いた。確かにこう綺麗に消えたのはだれか手助けしたやつがいるはずだ。堅気でない連中がからんでいるかもしれない。二課のやつらなら居場所とまではいかなくとも、からみぐらいは知っているんじゃないか。そいつを聞き出してくれないか」

「過去のことは弁解しない。今だって自慢できるような生活はしていない。せっかくの仕事も二日酔いで休んだりしている。親からもらった家は離婚の慰謝料で消える。わずかに手元に残る金もおそらく全部飲んじまうだろう。そしていつか路地裏でくたばる。だけどな、俺も二十年も警察にいたんだ。愛情はある。今度だけは信じてくれないか」

「昨日、俺が二宮のマンションで聞き込みをしていたら、檜山組の新藤が現れた。そんな偶然があるわけない。それじゃあ誰に聞いた？　俺が二宮里奈に固執しているのを一番知っていたのは室戸だ」

「おそらく、檜山も、警察がこんなに早く逮捕するとは思わなかったんじゃないか。二宮から、無実だと聞いていたから。ところがよりによって室戸が突っかけた。あわてて、檜山は教えてやった。今さら証人を出せないんで、二宮を本格的に隠した」

「ずるい言い方だと思うだろうが。分からない、というのが正直な気持ちなんだ。ただ、人には魔が差す瞬間がある。まるで夢見るように、魅入られたように、行き止まりの道に進んじまうんだ。君も見てきただろう？　室戸だって、気付かないうちにいつの間にか一歩足を踏み外しただけかもしれない」

「最近では処方してくれる病院は減りました。大きいところはまず無理です。それに、一度に処方してくれる量や種類では足りない。ダブって処方させるため、いくつもの病院を回るのも手間と時間がかかる。多少ワリ高でも、簡単に買える方法を選びたくなる」

「その店では、バルビツールからマリファナあたりまでは手に入りました。シャブやコカインはなかったですね。もっとも僕はミン剤専門でしたが。――その店には、手入れの情報が漏れていました。危険な日は一日中ヴォーカルがかかるんです。普通はインストゥルメンタルといって楽器の演奏だけです。店の前まで行ってダイアン・リーヴスがかかってる日は寄らずに帰りました。ま、私の場合見つかってもほとんど罪にはならなかったでしょうが、面倒は嫌いだった」

「売り手も客として先に店に入り、隅のカウンターに座っている。あとから、運び屋の若いのが入れ替わりで荷物を届けにくる。だから、知った人間がみればウリが始まる時がわかる。まあ、そんなことはどうでもいいですね。ともかく、その運び屋の中に女がひとりいて、わりと目鼻立ちがはっきりした、男の目を引きそうな女でした。ミン剤専門に運んでいるようでした。なぜ、こんな目立つ運び屋を使うのか、不思議に思って、少しばかり観察した覚えがあります。まあ、そのときは別段、だからどうということもなかったのですが、それから三年くらい経って、つまり一昨年頃ですね。偶然、道端でその女を見かけました。同年代の女の友人と喋りながら歩いていました。二人とも目を引くタイプだったので、すぐに気づきました。もちろん、向こうは気付かなかったとおもいますが。その時運び屋の女と一緒に歩いていた女性に、先日偶然にも会いました」

「ええ、そぶりも見せなかったですね。芝居ではないと思いました。本当に偶然だったんでしょう。まあ、繁華街といってもしょせんは地方都市です。尾木さんみたいに毎晩飲み歩いていれば、堅気じゃない人間には、あらかた出会う機会はあるでしょう」

「彼女が逃げていると聞いた時、当然ながら相手は堅気じゃないだろうし、場合によっては薬がらみかな、と感じました。そのとき私が話していれば、尾木さんも巻き込まれずに済んだ可能性が大きい筈です。そのことで責任は感じています」

「そういう発想は石渡さんらしくない。私は偏屈だから第三者から聞いた身の上話で態度を変えたりしませんよ。たいだい、昔のことなど言えない身体ですから。それより、その『運び屋』というのが二宮里奈でしょうか」

「ついでに言うと、あなたを殴ったという木村という名の大きな男に心当たりがあります。人相風体を聞くと、その『ブルーノート』で売買がある日によく見かけた男だと思います。いざこざが起きた時の収め役だったんでしょう。そして、その女が二宮里奈だとすると、二人は顔見知りのようでした。男と女の仲というのではなく、仕事上のパートナーに見えました」

「二宮里奈と木村の木偶の坊が顔見知りだった、ということになると少し面白くなってきた。でも、里奈と木村がいまでも仕事だけの仲とはいえないかもしれない。何年もパートナーを組めば、深い仲にならないほうが不自然だ。まして、そんないい女なら。……こういうのはどうです。自分の女と早希が友人だった。その早希が会長の甥っ子を殺した可能性がある。あわてて、里奈を会長の目の届かないところに隠した」

「実は、その中の一人は檜山組の若造です。昨日木村たちを乗せていた運転手です。一軍のレギュラーが故障したので、急きょリトルリーグから昇格したひよっこです。わからないのは、やつの個人的な判断なのか、誰かの命令なのか」

「しかし、昨日のあの場で気付いたなら、私が組の仕事をしていることはわかったはずだ。顔も知れている。自分たちの勝手で私に怪我をさせれば、あとでばれたらお目玉くらいじゃすまない。落とし前をつけるはめになる。構成員でもない奴らにそんな度胸があるだろうか」

「犯人を捜せといわれて捜した。進展がないからという理由なのか、脅し程度じゃすまない怪我をさせられた。いくら理不尽といっても、限度がある。それなのに、尾木さんは『おかしな奴らだ』で済ませるんですか？　どうしてそんなにあっさりしているんです」

「あの女の代わりに、お前をしょっぴいでもいいんだぞ。誰も反対しないだろう。いいか、スピード解決のおかげで帳場もたたずに済んだ。本部ができりゃ、お前の元のお仲間がやってくる。恥の上塗りをしなくて済んだんだ。感謝して欲しいくらいだ」

「彼女は檜山景太郎の女です。つまり、愛人という意味です。運び屋のアルバイトはとっくにやめて本多町のクラブのママに納まっています。姿を消しているのは警察に呼ばれて余計なことをしゃべられてはまずいので、どこかに隠したのでしょう」

「俺だって、殴る趣味はない。仕事でやっている。さっきは若いモンの前で舐めた口をきくからだ。舐められたままにしては示しがつかない。目下の人間の前で、俺たちに生意気な口をきかないほうがいい。痛い思いが嫌ならな。それに」

「あの高瀬という女がホシじゃねえなら、余計にそんなわけにはいかない。サツはあの女がやったと思っている。その間に本ボシがふらふら出てくるかも知れねえじゃねえか。第一、里奈を証人でサツにあずけるわけにはいかない」

「これは本当は秘密だが、教えといてやる、あんまりヤケクソになられても困るからな。新藤さんが、別に興信所を雇って調べている。今、五人くらいはり付いている。聞くところじゃ使える連中らしい」

「違うよ。たいだいそんな知り合いいないくせに。……そんなことじゃないんだけどさ、なんで俺のこと『ジュンペイ』って呼ぶのか教えてよ。この前、恭子さんが注意してくれた時もとぼけてたじゃない。ちゃんと、『潤』って名前があるのにさ」

「それよりな、その『おっちゃん』というのやめてくれないか。もうこれ以上、何もなくす物はないと思ってたが、その呼び名を聞くと、ホントの最後の最後の糸くずみたいな心のハリがふっとんでいくような気がする」

「そろそろ自分の身体のことも考えたほうがいいんじゃないか。行方不明になっても、昔のお仲間に捜索してもらえるのか？　いいか、一度だけ忠告しておく。これ以上いろいろ嗅ぎ回るのはやめておけ。会長には俺から報告しておく。適当に入院を延ばして養生してろ」

「勘違いもいいかげんにしておけよ。お前はもうデカでもなんでもねえ、ただのくたびれたオヤジだ。道を歩けるのは明日の初七日が終わるまでだと思え。会長の気まぐれが済むまで、生かしておいてやる」

「自分たちは北川とは全く関係ない人間だ。お前らが死んだ人間をダシにして、補償金をつり上げようとしているのに義憤を感じて、天誅を加えにきた。即刻、署名運動その他あらゆる嫌がらせをやめないと、写真を大量にばらまく」

「俺も最近ぼけてきたんで、これがいないと困るありさまだ。義理の弟の甥っ子なんだが、東京の大学出てたのにこんな所で働いている。なんでも俺が死んだ後、組を乗っ取って近代化するのが狙いらしい」

「ははあ。ごまかさんでいいよ。顔にそう書いてある。俺もそれでいい。もともと俺一代で終いにしようと思っていた。こんなにしんどい商売はないからな。いつでもお前にくれてやる。それよりな、そんな簡単に顔色変えてちゃ舐められるぞ」

「ま、そういうことだ。名前は辻隆介《つじりゅうすけ》。隆の字は俺の一字を継いでくれたんだ。オシメしてたガキのころから、可愛がってる。俺には娘が二人いたが、堅気に嫁いでいる。今も言ったように、この組も俺の代で終わりだと思ったが、この若い物好きが現れたもんでな。以後ひいきにしてやって下さい」

「こちらの条件をいいます。ウチは表に出ない。場所を教えるだけです。そちらは、女に会って何か掴んだら、ウチにも情報をまわして下さい。もしくは、できるなら檜山組をかき回してもらいたい。混乱するほどいい。警察にタレ込んでもこちらはかまいません」

「ちょっと待った。俺をそんなに買い被らないでくれ。小説に出てくるようなハードボイルドな探偵じゃないんだ。新藤の顔色を窺《うかが》いながら、ゴキブリみたいにこそこそ逃げ回るのが関の山なんだぞ」

「新藤は、最近気になる動きをしています。それも檜山会長に隠れての活動らしい。先日、嫌な噂を聞きました。広域指定西南会系の高端《たかはた》組の幹部と会ったという情報です。その一週間後、出所の不明なシャブやコカが流れ始めました。今まで、他から流れてきていたのとは別なルートです。まだ量が少ないので、警察も感づいていないはずですが」

「もともとは、街金で流れた車や、抵当でがちがちの不動産をさばくのが新藤の商売です。二宮という女は、新藤がいくつか押さえているマンションのひとつにいます。表にはほとんど出ません。玄関先に組の若い者が貼りついていますが、目立ちすぎても困るので、夜中の十二時ころには引き上げます。そのマンションまでお連れします。出来るのはそこまでです」

「このまま持っていって下さい。万一、新藤が奴のマンションを出たら合図します。新藤のマンションから二宮の所までは車で十二、三分。深夜だと十分そこそこかもしれない。そのときは至急退去してください」

「私、ある仕事の手伝いをしていたの。薬をね、運んだの。麻薬とかじゃなくて、ちゃんと医者でくれる薬だって聞いてたから、悪いことだって知らなかった。そしたら、警察に捕まって、カンゴクに入れられたの。初めてだからって起訴されなかった。出てきたあと、知らない人が来て、『迷惑かけましたね』って食事おごってくれたの。それが新藤さん。そのあと、新藤さんに社長さん紹介してもらって、お店もたせてもらった。その代わり……」

「そう、実家のお父さんのお店、たしか酒屋さんだったけど、コンビニに変えたのね。それがうまくいかなくて、赤字で潰れそうになったんだって。早希は高校卒業するときに親と喧嘩して東京に出たから、後から知ったらしいけど。……実家じゃどうしても支払いの手形が落とせなくて、足りない分サラ金から借りたんだって。最初は三十万くらいだったらしいわね。少しずつ増えて、いつの間にか四百万円になったんだって。それでね、知らない間に早希の名前をつかって別のサラ金からお金借りたらしいの。その借金取りが東京まで行ったんだって。あいつらすごいのよ、知ってる？　それで早希は、東京からこの辺まで逃げてきたの。だからね、お父さんが訪ねて来るはずないのよ。合わせる顔ないでしょ」

「彼女、仕事したくて、住民票移したの。そうしたらサラ金の取り立てにばれて……でも、そういう時って遠くまで取り立てにくるのは割にあわないんで、債権を売るんだって。早希の債権を買ったのが新藤さんが経営してる金融だったの」

「三年くらい前。最初はパブで働かされてたの。その店で私たち知り合ったのよ。そのあといくつか替わったみたいだったけど、裸になる仕事はどうにかして断ってたらしいわ。それが、三ヵ月くらい前、新しい仕事をやるぞって言われたんだって。それが、えーと……」

「そう、貰うのはお金じゃないんだって聞いたことがある。でも、まだ三人くらいしか成功していないんだって言ってた。もうやめたいって早希が言って、久保君といつも喧嘩してた。それに、仕事で組んだだけなのに『俺の女』呼ばわりするって怒ってた。あいつ、その前まで私にしつこく言い寄ってたくせに」

「そのことを檜山会長は知らないだろう。九峰会では、今のところ建前上では御法度《ごはっと》だ。だが、最近の不景気でシノギが厳しい。ヤクに手を染めたい組と、依然として反対する組長がいて、足並みが揃わなくなった。檜山は推進派だろう？　ひとりずつ根回しして九峰会の親分さんたちに黙認してもらう腹づもりだったんじゃないか？」

「ところが、先走って新藤が手を出しちまった。これがばれたら、話は一度ご破算だ。それに、檜山の顔も丸つぶれだ。あの性格からして血が流れるのは間違いない。な、どうだ、どうせなら血を流さない側につかないか」

「まあ、聞いてくれ。いい加減なカマをかけてるわけじゃない。そんな噂を聞いたんで、悪いが委任状を勝手に作って戸籍謄本とらせてもらった。日本じゃめったに名字は変えられないことになっているが、実は簡単に変えられるんだな。結婚して相手の名字に変えて、離婚する。それだけだ」

「どのくらい深く噛んでいたかはあまり関係ない。『知っていた』というだけで充分だ。法律用語ではそれを『悪意』という。一般人の使う悪意とは多少意味合いが違うが、知ってれば悪意なんだ。あんたの親分さんが法律よりも物わかりがいいとは思えない」

「残念だが、そう簡単には済まなくなった。さっき、言っただろう。おれもせっぱつまってる。俺がここから戻らなかったら、今話した内容を書留で組長宛に送る手筈《てはず》になっている。組長というは檜山だけじゃない。九峰会の全ての組長だ。まあ、弁解する時間がもらえたらめっけもんだな」

「直接彼女と話せば、警察学校の生徒にだってわかる。いまならまだ取り返しがつきそうだ。少し入院すれば元にもどれる。引き返せなくなる前にやめさせてやれよ。新藤がいなくなればそれもできるだろう？　せっかくの美人が早死にしちゃもったいない」

「それはハナシが違うな。新藤から聞いてるぞ。お前どこかのちんぴらと喧嘩して入院してたそうじゃないか。今日の法要が終わったら落とし前つけさせるつもりだった。身柄がどうのという前に、ホシがわかったならさっさとつれて来い」

「あんたが、出頭させたことにすればいい。噂はすぐにひろまる。警察がドジ踏んで誤認逮捕したので、前科のある元刑事を雇って本当の犯人を見つけた上に、警察に差し出した。――あんたの度量の大きさをほめる人間はいても、笑うやつはいない」

「新藤は、今のあんたのやりかたでは満足できなかった。実入りのいい、シャブやコカインに手を出したくなった。ところが九峰会では御法度になっている。やつは、広域指定西南会系の高端組と手を組むことにした。今はルートを作り上げているところだろう。もしかすると九峰会の他の組とも組んでるかもしれない。現に、少しずつ流し始めている。ルートを確立したところで、この組を乗っ取るつもりだったのか、独り立ちをするつもりだったのか、それはわからない。久保裕也はその高端組との連絡役をしていた。ついでに奴は、あんたの女二宮里奈も手に入れたくなった。つなぎ止めるためにシャブを使っている」

「そこで問題が起きた。久保裕也殺しで捕まった高瀬早希は二宮里奈の友人で、事件の直前に会っていた。久保が落ちた時も早希と一緒にいた。だから無実を証明できるはずだった。だが、のこのこ警察に出向けばシャブをやってるのは一発でばれる。そんなことになったら身の破滅だ。だから、奴は二宮を隠した」

「よく覚えていないんです。早希さんのマンションを見て帰ってきたら、変な男が家から出て行って、尾木さんが玄関に倒れているし、こんなのきっと夢だと思って部屋に行ったら、破れたこの本をみつけて。そうしたら身体が熱くなって、そのあとは……」

「男のあとをついていったら、何だか高い所にいたような気がします。尾木さんを殴った男が、いつの間にか早希さんにも乱暴をしていました。ああ、やっぱりまた夢なんだと思いました。夢に出てくる男たちはいつも、誰かを殴ったり怒鳴ったりしています。どうして良いのかわからなくて……しばらく、じっと見ていたら、逃げていった早希さんに、まだ大声で乱暴なことを言っていました。それにその場所からは、少し前に見たばかりの早希さんのマンションが見えました。恐い夢はずっと続くんです。胸がどきどきして、いけない、いけないと思って、私、夢を終わらせたくて、男を突き飛ばしたような気もします。いつもそうすると、恐くて目がさめるんです……。ひどく賑やかなパチンコ屋のような所で、男に包丁を刺す夢もよく見ます。やっぱり、私の……」

「ちゃらということはないだろう。高瀬早希の逮捕の理由は、まだ美人局だけだったんだろう？　結果的に捜査がピントはずれだったにしても、片やコカイン、シャブにハジキまで出たんだ。本部長賞モノじゃないか」

「奴のカミさんが、ストレス解消で買い物を始めた。ストレス解消のために何かにはまると、際限がなくなる。すぐに金はなくなった。サラ金から借りた。最初は十万だったそうだ。近川が気付いた時には三十倍にふくれあがっていた。もちろん、貯金は一銭も残っていなかった。奴は、なんとか表沙汰にしないで支払いがのばせないか、交渉した。そのサラ金のケツ持ちをしていたのが、檜山興業だった」

「持ちかけたのは、新藤らしい。檜山は知らんと言っているが、それもおそらく本当だろう。近川が新藤の知りたい情報を流す。新藤は、近川の借金を棒引きにする。ごくシンプルな取引だ。あんたが言うように、新藤が近々シャブのあつかいを始める準備だったんだろう。予行演習みたいなもんだ。流れたネタはたいしたものはなかった。せいぜい風俗の一斉が無駄足になったくらいだ。まあ、それだから軽い処分ですんだ。シャブが噛んでいたら間違いなく免職だし、第一送検だったろうな」

「恥をさらすだけだから上の連中には言ってないが、高瀬がホシだと強く押したのは近川だった。『本部の連中が出張る前に身柄を押さえましょう』と言われて、俺もその気になった。課長に相談しても、例の放火殺人で毎日マスコミに突かれて、上の空だった。俺も試験が近くてあせっていた」

「まあ、聞いてくれ。ほかに頼る相手もないので近川に相談した。最初はとりつく島もないほど拒絶していたのに、檜山の話が出ると急に興味を示し始めた。酒の一杯で態度が変わるのも、話がうますぎるとは思った。そこで、あんたの悪い噂を持ち出したら、食いついた」

「そうだ、職員名簿だ。たぶんそうやって弱みを握った役人をできるだけ作ってから、商売を始めようとしたんじゃないのか。被害者のひとりは、警察の職員名簿が手に入らないか聞かれたと言っている。被害届を出したのはふたりだが、高瀬は五回はやったと言っている。恐喝の内容までは知らないらしい。新藤の事務所にもなかった」

「あんなの彼氏なんかじゃない。もともとは、あの仕事で組まされただけだったのに、勝手に彼氏ヅラされてすごい迷惑だった。やきもち焼いてすぐ殴るし。恭子さんには、感謝感謝よ。それにもともと騒ぎの種をもちこんだのは私だし……。私が何日も泊まらなかったら、裕也が押し掛けてくることもなかったし、事件は起きなかったのよね。だから、全部私がわるいんだ」