ヤマグチノボル-ゼロの使い魔第08巻＜望郷の小夜曲＞ (青空文庫txt形式)[挿絵有](校正07-05-18)

その際、「ぁぃぅぇぉァィゥェォゃゅょャュョっッー」を行頭禁則から外しておくと、ほぼ原本を再現できると思います。

ギーシュは得意げに鼻をうごめかして、クラスメイトに白い毛の縁飾りがついた勲章を見せびらかしていた。ほぉ〜〜〜、っとクラスメイトの間からため息が漏《も》れる。

ギーシュは教室の隅っこを、ちらっと見た。そこにはモンモランシーがいる。クラスメイトたちはギーシュの周りに集まっているのに、肝心のモンモランシーときたら、机に肘《ひじ》をついて、つまらなそうに窓の外など眺めている。こっちに来て、自分の話を聞いて欲しいのに……、とギーシュはちょっとせつなくなった。

「すごいな……、ギーシュ、お前が指揮した中隊が、シティオブサウスゴータへの一番槍《いちばんやり》を果たしたんだろ？」

「いやぁ、ギーシュ。正直｜俺《おれ》たち、お前のことを単なる口だけ野郎だと思っていたけど、認識を改めなくちゃいけないようだな！」

またもギーシュはモンモランシーの方を見た。すると彼女は、せつなげにため息などついた。なんでため息なんかつくんだモンモランシー……、とギーシュはますます哀《かな》しくなった。そんな彼女の気をひくために、ギーシュはことさら大きな声をあげる。

「崩れた壁にとりついたとき、中からオーク鬼が次から次へと出てきた！　そのときぼくは、配下の鉄砲隊に向かって冷静に指揮を下した！　第一小隊！　前へ！　構え！　テーッ！」

「それでも敵は怯《ひる》まない！　ここで魔法だ！　ぼくはこう薔薇を振り上げて、魔法を唱えたね！　アース・ハンド！」

嫌みったらしい笑みを浮かべた、ド・ロレーヌがギーシュを見つめている。かつて、成績のいいタバサを妬《ねた》んで、決闘を吹っかけた少年であった。

ギーシュは、冷や汗をたらした。調子にのってつい、話を大きくしてしまったが、こんな風に突っ込まれるとは思わなかった。

「おいおい、さっきから聞いてれば、活躍したのは銃兵みたいだな。お前の魔法は転ばせただけ？　たいした活躍だな！　ギーシュ！」

「だったら、自分の魔法のことなんか言わなきゃいいじゃないか。その指揮ぶりで感心させてくれよ。しかしなあ、お前にまともな指揮なんかできたのか？　おおかた、副官あたりに任せっぱなしだったんじゃないのか？」

図星で悔しかったが、ギーシュほ我慢した。ムキになったりするのほ、ギーシュの美学に反するのである。さて話を続けようと、余裕を気取り、足を組んだとき……、モンモランシーが立ち上がって、教室を出て行くのが見えた。

石畳の廊下で、ギーシュは叫んだ。が、モンモランシーは振り返らない。すたすたと歩き去っていく。その肩と背に怒りの色を感じて、ギーシュはさらに追いかける。

「おいおい、待ってくれよ！　いったい全体どうしたっていうんだ？　恋人よ！　きみに聞いて欲しかったのに、まるっきり無視じゃないか！」

「ほら、これを見てくれよ。勲章だ！　喜んでくれよ！　きみの恋人は、立派な手柄をたてたんだぜ！　どうだい、これできみも、ぼくのことを……」

予期せぬ攻撃に、ギーシュはたじろいだ。褒《ほ》められこそすれ、こんな風に責められるなんて想像もしていなかったのだ。

「あなたわたしの騎士なんでしょ？　自分でそう言ったじゃない。だったら戦争がおっぱじまったら、そばで守るのが仕事でしょう？　わかってるの？」

「男の子がいない間、学園大変だったんだから！　あなたたちが勲章だの手柄だのに夢中になってるときに、敵に襲われたんだからね！」

モンモランシーは目をつむって、あのときのことを思い出した。魔法の矢で傷ついたコルベールを治そうとして、水の魔法を唱えたが……、力及ばず途中で精神力が切れ、気絶してしまった。

「わたし、もっとちゃんと勉強しようと思うの。代々水の精霊との交渉役を引き受けてきたモンモランシ家の一員のくせに……、助けることができなかった。わたしがもっと水の扱いに長《た》けていたら……、先生を助けられたかもしれないのに」

身寄りのなかったコルベールの遺体は、なぜかキュルケが引き取った。そのキュルケは、今は帰省しているらしく、姿が見えない。同じ火≠ﾌ使い手として、ゲルマニアの地にに葬《ほうむ》るつもりなのかもしれなかった。ついでに、あの青髪の小さな子も姿を消していた。

「それだけじゃないわ。大事な人を亡くした子だっているんだから。少しは気を使いなさいよ。浮かれてる場合じゃないんじゃないの？　あんただって、仲良かったじゃないの」

迫り来るアルビオン軍に立ち向かったのは、ルイズの使い魔のあのサイトだということが、ロサイスから撤退するフネの上で噂《うわさ》になったのだった。

ルイズは取り乱し、何度もおろしてくれと将軍たちにかけあい、騒いだが、撤退中の艦隊が、使い魔のために引き返すはずもない。

その上、艦を指揮する艦長や、指揮官たちはその噂を一笑に付した。一人で止めに行く奴《やつ》がいるなんて考えられない。また、たった一人で、七万を止められるわけがない、と。

アルビオン軍の歩みが遅れたのは、何か別の理由があるのだろう、と言って上層部はとりあわなかった。おそらく、その使い魔の少年は逃げ出したんだろうという者まで出る始末。

もしもその話が本当だとして、七万の大軍に立ち向かって、生きているわけがない。残念だけど、諦《あきら》めたほうがいい、と……。

そんな意見に納得したルイズではなかったが、それどころではなくなった。ほうほうの体《てい》でトリステインに帰った艦隊は、ガリアの参戦とアルビオン軍の降伏を知ったのだ。混乱は頂点に達し、もう、アルビオン軍を止めたと噂《うわさ》になった一少年のことなど、気にとめる者などいなくなってしまった。

そんなこんなで、学院に帰ってきたルイズは激しく落ち込み、しゃべらなくなってしまったのである。まるでどこかに心を置いてきたように、寮の自分の部屋に閉じこもり、出てこない。

才人のそんな運命は、学院でも噂になっていた。なにせ学院での才人はなんだか伝説の使い魔とやららしい≠ﾆいうことと、いろいろと手柄を立てている≠ﾆいう二つのことで有名だったからだ。

「別に優しくなんかないわよ。あのね、わたしだって戦ってたのよ。戦争してたのはあなたたちだけじゃないのよ。戦うっていっても、ほんとに戦ってたわけじゃないけど……」

神聖アルビオン共和国と、トリステイン・ゲルマニア連合の間の戦は、降臨祭《こうりんさい》の終結とともに、終わりを告げた。

才人の犠牲によって、連合軍が無事撤退したあと、突如連合軍側にたって参戦してきたガリア艦隊は、クロムウェルをロサイスの司令部ごと吹き飛ばし、駐屯《ちゅうとん》するアルビオン軍に降伏を促《うなが》したのである。

圧倒的な兵力差と、一瞬で皇帝を吹き飛ばされた混乱とで、アルビオン軍は戦意を失ってしまった。その上、連合軍から離反《りはん》したはずの軍が、夢から覚めたように我に返り、再びアルビオン軍に杖《つえ》を向けてきた。そんな混乱のきわみの中で、戦わずしてアルビオン軍は降伏した。

こうして、足かけ八ヶ月にも及ぶ戦は、いきなり横槍《よこやり》を入れてきたガリア王国に主動されるかたちで終わった。

一年の始まりであるヤラの月の第三週、エオローの過に、正式に連合軍は解散となり、臨時の士官として志願した魔法学院の生徒たちも、次々に学院へと戻ってきた。

意気｜揚揚《ようよう》と帰ってきたものもいれば、何の戦果も得られずに、帰ってきたものもいる。激戦をくぐり抜けたものもいれば、何ら戦果に寄与することのない任務についたものもいた。

魔法学院の生徒たちは、一部を除いて後方の輜重《しちょう》部隊などに回されたので、犠牲もなければ戦果もないものがほとんどであった。

モンモランシーを部屋に送ったギーシュは、ちょっとせつない気持ちになって散歩をしていた。あまり人の来ない、ヴェストリの広場を行ったり釆たりする。

そういえば……、才人《さいと》と自分は出会った頃《ころ》、ここで決闘をしたなあ、なんて思う。あのとき才人は、やられてもやられても立ち上がってきたのであった。

次に目に入ったのは、火の塔の隣にしつらえられた才人のお風呂《ふろ》と、ルイズから追い出されたときに、彼がしばらく寝泊まりをしていたボロテントであった。ギーシュは、ここで才人と飲み明かした日があったことを思い出した。

なんだか目頭がじーん、と痺《しび》れてくる。ギーシュだって、そりゃ哀《かな》しいのである。哀しいから、あんなに教室で騒いでいたのかもしれない。

「サイト。ルイズ以外、誰《だれ》も信じてないが……、ぼくはやっぱりきみが、七万のアルビオン軍を止めたんだと思うよ。きみはなにせ、ぼくのワルキューレに殴《なぐ》られても、殴られても立ち上がってきた男だからね……。きみならやっても、おかしくはないと思う」

モグラはフガフガと、ギーシュに鼻をこすりつけた。そのつぶらな瞳《ひとみ》が、どことなく哀《かな》しげであった。

「サイト、ぼくは、きみを英雄だと思う。だからぼくなりにできることを考えた。ヴェルダンデ！　土を山のように集めてくれ！」

「ぼくは土系統のメイジだ。だから、きみに土で敬意を表する。ここに、きみのでっかい像を作ろうと思う。きみのことを忘れないためにね」

ギーシュは土の山に、魔法をかけた。すると、土は粘土のように変化した。両手をそこに突っ込み、ギーシュは捏《こ》ね上《あ》げるようにして像を作り始めた。

「でっかいやつだサイト。五メイルはあろうかという、でっかい像をおったててやる。きみは魔法を使えなかったから……、ぼくはこの両手で像を作る。敬意だサイト。貴族のぼくが、敬意を表するんだ。喜んでくれよな！」

自分の部屋で、ルイズは膝《ひざ》を抱えてベッドに座っていた。いつもの制服姿であるが、頭に妙な帽子をかぶっていた。

いつだか、才人《さいと》にプレゼントした自作のセーターであった。どちらかというと前衛芸術のオブジェに近いそれは、無理やり袖《そで》を通しても顔が出ない。やはりかぶったほうがしっくりとくる。

そんなルイズの目の前には、唯一の才人《さいと》の持ち物であるノートパソコンが置かれていた。電源が入ってないので、画面には何も映っていない。

ルイズは、黒いノートパソコンの画面をじっと見つめていた。才人が初めてやってきた日、自分に見せてくれた画面を思い出す。

思えば才人は……、いっつも自分にそんな景色を見せてくれていたのだった。わけがわからないけど綺麓で、なんだかわくわくして、不思議な気分にさせる景色を。

才人は……、いっつも自分を守ってくれていた。この首にかかるペンダントのように、いつもそばにいて、自分の盾となってくれた。

「わたしのことなんか放《ほう》っておけばよかったのに。こんな恩知らずでわがままな、可愛《かわい》くないわたしのことなんか、無視して逃げればよかったのよ」

才人を責める言葉は、そのまま自分に返ってくる。自分の言葉が、己の心をえぐる槍《やり》となって、ルイズを激しく傷つけた。

トリステインの首都、トリスタニアの王宮の執務室で、アンリエッタは気が抜けたような顔で、椅子《いす》に腰掛けていた。

アルビオンでの一部王軍の反乱、ド・ポワチエ将軍と、ゲルマニア軍司令官ハルデンベルグ侯爵《こうしゃく》の戦死、全軍の壊走《かいそう》……、そして撤退許可を求める報告。

連合軍参謀長のウィンプフェンよりそれが届いたとき、アンリエッタやマザリーニを含む王宮の面々は混乱した。敵が放った偽報ではないか？　と疑うものもいた。

突如現れたガリア艦隊が、アルビオン軍を降伏に追い込んだのである。それからほどなくして、ガリアは混乱を極めるトリステインに特使を派遣。今後のアルビオンの処遇について会議を行う旨を知らせてきた……。

それから二週間ほどが過ぎた今日、アンリエッタはロサイスで行われる予定のその会議に出席すべく、準備を整えているところであった。

『ハルケギニアの秩序を乱す共和制≠ﾌ勃興《ぼっこう》を封じ込めるべく、ガリア王政府は、ハルケギニア各国とさらに密なる関係を築き上げる必要を感じ……』

アンリエッタの心の中にあるのは、空洞だった。深い、冷たい、どこまでも落ちていくような暗い穴だった。覗《のぞ》き込んでも、まったく深さがわからない、虚《うつ》ろな穴であった。

「ウェールズさまを殺した貴族派が許せなかった。その死を弄《もてあそ》んで、わたしを騙《だま》したあいつらが許せなかった。……それで？」

アンリエッタは両手で顔を覆った。せきを切ったように、感情が溢《あふ》れてきて、どうにもならなくなってしまったのであった。

扉がノックされたが……、アンリエッタは答えることができなかった。扉があけられ、枢機卿《すうききょう》のマザリーニが入ってきたときも、アンリエッタは机に顔を埋《うず》めたままであった。

「めでたいですな。何はともあれ、戦は終わりました。たとえ全軍が壊走《かいそう》し、予期せぬ援軍を得ての勝利とはいえ、勝利は勝利です。なんともはや、ガリアには何度礼を述べても足りないですな」

「しかし、油断はなりませんぞ、陛下。あれだけ参戦を促《うなが》したのにもかかわらず、腰をあげなかったガリアが突然参戦したのには、必ずやなんらかの理由があるはず」

「決裁なら、あなたの裁量にお任せします。枢機卿《すうききょう》、あなたはよくしてくださいますわ。なんの心配も……」

強い語調で、マザリーニは繰り返した。鳥の骨と民に揶揄《やゆ》された、痩《や》せた中年男の剣幕に押され、アンリエッタは上の一枚を手にとった。

「大臣どもの中には、戦も外交≠ﾈどとぬかして、将兵を駒《こま》のようにとらえ、数字の損得で戦の是非を問う輩《やから》もおります。はは、あながち間違いではありませぬ。ただ、お忘れ召されるな。その駒≠ﾉも、家族がおり、生活があり、そして愛する者がいたことを。信ずるに足る何かを抱いていたことを」

「王たるもの、戦を決断せねばならないときもありましょう。将兵を死地においやることもありましょう。ただ、お忘れ召されるな。ここに書かれた名前の数だけ正と義があったことを。ここに書かれた名前の数だけ、守らねばならないものがあったことを」

「わたくしは、何度地獄の業火《ごうか》で焼き尽くされればよいのですか？　申し上げます。神の代弁者の枢機卿《すうききょう》たる貴方《あなた》の足元で、この罪深い女王は懺悔《ざんげ》いたします。ああ、正直に申し上げます。こたびの戦、心にあったのは、復讐《ふくしゅう》のみでした。この復讐がなされるならば、悪魔に魂を売り渡してもかまわぬと思いつめておりました。しかし、実際に魂を売り渡してみれば……、何もありませんでした。後悔さえもありませぬ。ただ、空洞があるのみです。深い、深い穴が広がるばかりです」

「わたくしは……、そんなことにも気づかない愚か者でした。愛に我をわすれ、魔法衛士隊の隊員たちを死に追いやり、友に恐ろしい魔法をぶつけても、気づきませんでした。必要があったかどうか疑わしい戦を続けても、気づきませんでした。大事な人たちの力を、己の復讐のために利用しようとしても気づきませんでした。そして、復讐が終わって初めて……、気づいたのです。何も変わりはしないことに、気づいたのです」

「教えてください。わたくしは……、どうすればよいのですか？　せめて己の手で喉《のど》でもかききれば、この罪は消えるのですか？」

マザリーニは、そんなアンリエッタの身体《からだ》を突き放した。怯《おぴ》えた子供の目で、アンリエッタはマザリーニを見上げた。

「陛下を裁けるのは、神のみです。陛下自身も、陛下をお裁きにはなれないのです。始祖の御名《みな》において神より与えられし王権とは、そうしたものなのですよ。背負いなさい。重くても、つらくても、放《ほう》り出してはなりませぬ。この先、どれほど眠れぬ夜が続こうとも、決して忘れてはなりませぬ。彼らは、陛下と祖国の名において、死んでいったのだから。たとえ飾りの王であろうが、彼らはその飾りの名において、死んでいったのだから。死も、罪も、消えることはありませぬ。悲しみが癒《いや》されることはありませぬ。それはいつまでもじっとそこに座って、陛下を見つめております」

窓から夜の帳《とばり》が訪れ、二つの月が執務室を照らし始めたとき……、アンリエッタはやっとのことで顔をあげた。

それからアンリエッタは小姓を呼び、財務卿を連れてくるよう頼んだ。おっとり刀で駆けつけた財務卿に、アンリエッタは告げた。

「売り払って得たお金は、戦死者の遺族への弔意《ちょうい》にあててください。貴族、平民、差があってはなりません。等しく分配してください」

驚愕《きょうがく》に目を見開いたままの財務卿に、一つ一つ手渡していく。左手の薬指に嵌《は》めた、ウェールズの形見の風のルビー≠ﾉ気づき、一瞬目をつむったが、それも外して財務卿に手渡した。

でも、己の心にしっかりと刻みつけていく。その名前の裏側にある生活に、想《おも》いを馳《は》せる。赦《ゆる》しを請おうか、と考えたが、やめた。

半分寝ぼけた頭のまま、ロボットネコの時計をとると午前八時三十分。そんな些細《ささい》な違和感も吹っ飛び、「いけねえ！」と叫んでベッドから跳び起きる。

髪をひっつめている後ろ姿を見ていたら、不意に才人はじんわりとしてしまったのである。いつも見ているはずの母の背中なのに、どうしてそんな風に感じるんだろう。

でも、今はそれどころじゃない。学校に遅刻しそうなのだ。テレビが置いてある居間に飛び込み、脱ぎっぱなしの制服を着込み、再びキッチンに戻って「間に合わないから行くよ」と母に告げ、皿の上にあったトーストを丸めて、ハムスターのように口いっぱいにほおばりながら玄関を飛び出していく。

たまに才人が実を失敬する、隣家の柿《かき》の木。電柱の脇《わき》には、ブロックの上に置かれたジュースの自動販売機。

異世界ハルケギニアはトリステイン、魔法学院のメイドであるシエスタが、才人の学校の制服を着て立っているのである。

見慣れたブレザーを着込んでいるシエスタは、妙に新鮮で可愛《かわい》らしかった。皆がそうしていたように、丈《たけ》をつめて短くしたチェックのスカート。ブルーの上着に、白いブラウス。そして、清楚《せいそ》な紺色の靴下。

そうだったのか、と才人は頷《うなず》いた。なるほど、そう言われてみればそうかもしれない。というか頭がぼんやりとしてて、うまく考えられない。

強い春風が黒髪の少女のスカートを持ち上げる。その下から現れた、白い、滑《なめ》らかな皮膚に、思わず才人は鼻を押さえてしまう。

ミス・ヴァリエールと呼ばれた少女は、遅刻遅刻ちーこーく、と騒ぎながら、才人の上でダンスを操り始めた。地面に横たわったまま、才人は怒鳴った。

少女はシエスタと同じデザインの、才人《さいと》の学校の制服を着ている。ブラウスのボタンを外し、ネクタイを緩めたラフな着こなし。校則違反のぶかぶかのルーズソックス。でも、桃色の髪とその鳶色《とびいろ》の瞳《ひとみ》は、紛れもなくルイズであった。

「関係あるわよ。あんたはね、わたしの使い魔なの。だから、いっつもわたしのことを見てなきゃダメなの。よそ見したらおしおきなの」

「あ……」と小さなうめきを漏《も》らし、ルイズはアスファルトの上に倒れた。才人はその上からのしかかり、顔を覗《のぞ》き込む。

そんなセリフが口から飛び出たが、まるで自分の言葉じゃないみたいだ。たとえて言うなら、自分が主役の映画を見ているような……、そんな気分であった。

「俺《おれ》にこうやって押し倒されたかった。違うか？　だから黒ネコ衣装なんか着たんだ。そうだよなこのやろう。どうなんだ。言ってみろ。ええおい、言ってみろ！」

「ば、ばっかじゃないの？　誰《だれ》が押し倒されたいって？　ふ、ふざけてると、あんたのその無節操な大事なとこ蹴っちゃうんだから」

「じゃあ、いただきます」と神妙な顔で頷《うなず》き、起伏のない、ぺったらな平原を覆う上着のボタンを外そうとした。いつかこんなことしたなあ、と思いながら。すると、後ろに立ったシエスタに頭をフライパンで殴《なぐ》られた。

「助けてあげたのに、余計なことですって？　するとやはりどきなさい≠ﾁてセリフは、嘘《うそ》なんですね。本音じゃないんですね。やっぱりへンなことされたかったんですね」

「なによ！　胸ばっかり大きくってあったまからっぽのメイド風情が！　男に媚《こび》うることしか考えてないんでしょう！　下着ぐらいはきなさいよ！」

「自分だって同じじゃないですか！　思いっきり期待しながら添い寝してるくせに！　ほとんど素っ裸に近い格好で！　貴族がちゃんちゃらおかしいわ！　サイトさんが襲ってくるのを今か今かと待ち構えながら目をらんらんと光らせてるんでしょう!?　はしたないったらありゃしない！」

なによ！　つるぺた！　バカメイド！　とか言い合いながら、二人は派手にとっくみあいを開始した。いやもう、スカートを翻《ひるがえ》し、爪《つめ》を立て、髪の毛を掴《つか》み、猛《たけ》りくるうニワトリのように絡み合っている。

助手席のドアがばたん！　と開いて、顔を出したのは、白い手袋と黒のスーツに身を包んだマザリーニであった。マザリーニは後部座席のドアをあけると、恭《うやうや》しく一礼する。

中からは、白いワンピースに身を包んだアンリエッタが現れた。花の飾りがついたつばのない帽子をかぶっている。お姫さまというより、どこぞのお嬢さまといった出《い》で立《た》ちである。高そうなハンドバッグを小脇《こわき》に抱えていた。

「まさに獅子奮迅《ししふんじん》の活躍でございますわね。ああ、あなたはトリステインの救世主。何もできぬ無力な女王ですが、忠誠には報いるところがなければなりません。さあ、この手に接吻《せっぷん》をくださいまし」

ひぃひぃ走りながら逃げていると、角からドロロロロロロ、とアメリカンバイクが現れた。タンデムで跨《またが》っているのはスカロンとジェシカ。おそろいのワイルドな革衣装に身を包んでいる。

といたずらっぽい視線を才人に投げかけ、革の上着の隙間《すきま》に覗《のぞ》く、豊かな胸の谷間に才人の手を導こうとした。

「何を待つの？」とジェシカは、男心をくすぐる色気を振りまきながら、艶《なまめ》かしい目つきで才人を見つめてきた。

才人はジェシカを置いて走り出す。大通りに出て、人波を掻《か》き分けながら逃げていると、どんっ！　と誰《だれ》かにぶつかってしまった。

ぶつかってしまったのは、長い桃髪の女性であった。薄い紫のカーディガンを羽織《はお》り、何匹もの犬がつながれたヒモを握っている。

手を顎《あご》にそえて、コロコロと笑う。果たして桃髪のその女性はルイズの姉、カトレアであった。カトレアが連れた犬たちは才人の身体《からだ》を鼻で散々にまさぐりはじめた。

「なによ！　今度は犬ってわけ！　犬同士お似合いじゃないの！　っていうかちいねえさま！　なによ！　あんたってばやっぱりちいねえさまがいいのね！」

二人とも、ものすごい形相である。あんな二人に捕まっては、命がやばい。でも、犬たちにのしかかられて身動きが取れない。

見上げると、才人は風竜に掴《つか》まれていた。風竜の首の上に、青い髪の少女が座っている。タバサとその使い魔の風竜、シルフィードであった。ひょいっと、シルフィードは背の上に才人を持ち上げる。

なぜかタバサはフライトアテンダントの格好をしている。子供のようなタバサが、そんな格好をしていると、何かの悪い冗談にしか見えない。

しばらく才人も黙っていたが……、そのうちに気まずくなってきた。何か話題を探そうと思い、タバサが読んでいる本に目が留まる。

「はぁ？　『恋愛の方程式〜男の子に好かれるためには』？　お前、こんなの読んでるのかよ！　あはははは！　お前もちゃんとこういうことに興味あるんだな！」

タバサは無言でページをめくった。怒っているのか、恥ずかしがっているのか、何もその瞳《ひとみ》からは読み取れない。

「そういうのはな、いくら本を読んだってダメなんだよ。まずは、ちゃんと会話の一つぐらい、かわせるようになってからだよ。自分の気持ちを、伝えるってことが大事なんだ。うん」と、才人はもっともらしく頷《うなず》きながらつぶやく。

「おい？　なんだよ。それじゃ恋なんかできないぞー。ほら。ほらほら。お前、呪文《じゅもん》以外の言葉を知らないんじゃないのか？　ほら、なんか言ってみろ」

「恋ができない？　大きなお世話。どっちつかずにメイドと胸なし魔法使いの間でふらふらしているあなたなんかに言われたくありません。あなたときたら、ちょっと胸の大きめなお姫様や街娘やお姉さんを見かけたら、すぐに鼻の下をでろーりでろりと伸ばしちゃってさあ大変。いけないいけない、そんなことはダメですきみの想《おも》いを受け止めることはできない俺《おれ》は異世界から来た人間だから……、と言いつつ、身体《からだ》が嘘《うそ》ついてんのよ」

と、才人はタバサの身長を見て言った。小さなルイズよりも、頭一つぶんも低い、タバサの身の丈《たけ》であった。タバサは表情を変えずに言葉を続ける。

才人は風竜の上にうずくまった。タバサに思いっきり股間《こかん》を蹴《け》り上げられたのである。タバサは才人の顔の上に、でんっ！　と足を置いた。

「何言ってるの。嬉《うれ》しいんでしょ。こういうの好きなんでしょ。わたしみたいな小さな女の子に支配されたいんでしょ。顔に書いてある」

いつもは無表情なだけに、この攻撃は才人にとって不意打ちであった。ただの不意打ちではない。いわゆる嬉《うれ》しい不意打ちというやつだった。驚きと歓喜と興奮が、コンマ数秒の間に才人を包み、どうにかなりそうにさせた。いや、どうにかなってしまった。

よく見るとタバサは、白い雪のような綺麗《きれい》な肌をしている。どこまでも蒼《あお》い瞳《ひとみ》は、まるでサファイアのようだ。その蒼い湖は、幼い中に妙な厳しさをたたえていて、才人をどきどきさせた。そしてルイズに負けず劣らずの、高貴で上品な顔立ち……。幼い幼いと思っていたから気づかなかったが、こいつって綺麗《きれい》なんだな……。

反則であった。風竜の上、才人《さいと》が激しく葛藤《かっとう》で身もだえしていると、後ろから爆音が轟《とどろ》いた。振り向くと、ゼロ戦が飛んでいた。

なんでこんなに大きなエンジンの爆音の中、声が聞こえるんだろう、と疑問に思う間もなく、ルイズの怒り声が聞こえてくる。

「今度はわたしより小さい子にまで！　あんたってば大きいのと小さいのどっちが好きなのよ！　っていうかどっちでもいいのね！　さいってい！」

いつのまにか、タバサはキュルケに変わっていた。しかも貝殻で要所を覆うのみの、グラビアから抜け出てきたような格好である。

サラマンダーは一気に落下を開始した。才人《さいと》は慌《あわ》ててデルフリンガーを掴《つか》もうとした。こうなったらガンダールヴの力で、追いすがるゼロ戦に飛び乗ってやる！　と思ったが……。

シエスタとルイズに追いかけられたり、アンリエツタやジェシカや犬やタバサに迫られたり、のとんでもない内容のドタバタ騒動。

まあ夢でもなければ、ルイズやシエスタが地球は日本の才人の学校の制服を着ていたり、タバサがフライトアテンダントの格好をして迫ってきたり、なんてことがあるわけもないのだが。しっかし、俺《おれ》ってばあんな夢を見るなんて……。

「そんなにモテ願望が強いのかな、俺って……」と、ちょっと恥ずかしくなって、身もだえした。しばし身もだえしたあと、今の俺、誰《だれ》にも見られてないだろうな？　と心配になって辺りを見回した。

大小男女取り混ぜて、いろんな顔があった。金色の髪、赤毛の子……、ブルネット、髪の色もさまざま。目を覚ますなりモジモジしたり、顔を赤らめたり、ほっとため息をついたり、挙動が不審な才人を心配そうな顔でじっと見つめている。どの子も薄汚れた服を着ていたが、目はいきいきと輝いていた。

しかし、そんな才人《さいと》の言い訳の言葉も届かず、子供たちは一目散《いちもくさん》に部屋を飛び出していってしまった。

「なんなんだよ……、あいつら。ちょっと夢見て恥ずかしくなってクネってただけじゃんよ……。しっかし、ここどこだ？」

こぢんまりとした部屋だった。ベッドの脇《わき》に窓が一つ、反対側にドアがあった。部屋の真ん中には丸い小さなテーブルが置かれ、木の椅子《いす》が二脚添えられている。

「どっかの宿屋なのかな……。でも、なんでそんなとこに俺ってばいるのよ……、ってそれどころじゃねえだろ。俺、大怪我《おおけが》食らって……」

才人は焦って、自分の身体《からだ》を見つめた。包帯が幾重にも身体を覆っている。そのときになってやっと、瀕死《ひんし》の淵《ふち》へと追い込まれた激戦をはっきりと思い出した。

自分は……、ルイズたちを逃がすために、単騎七万の軍勢へと立ち向かっていったのだ。思い出すだけで、身震いするような激戦だった。

相当な数のメイジをやっつけたはいいが、魔法を散々に食らって意識が遠のき始めた。ふらふらになりながら、騎士に囲まれた偉い将軍っぽいメイジを見つけ、突っ込んだ。

魔法の矢や火の玉をこれでもかというほどぶつけられたのに、それほど傷が深いようには見えない。ファイヤーボールが至近距離で爆発して、左腕が炭みたいになってしまったことを覚えている。それだけじゃない。体中からやべえ、と思うぐらいの血が流れた。ぱっくりと開いた腹の傷。折れた骨が内臓にさきった感触。つまりは瀕死の傷だった。

あんなにひどかった左腕の火傷《やけと》は消え、ピンク色の皮膚が包帯の隙間《すきま》に覗《のぞ》いている。身体中の傷も、とりあえずはふさがっているようだ。

「まあ、魔法使いがわんさかいる世界だから、何が起こっても不思議はねえか……」と、持ち前の楽天ぶりを発揮して、才人は独りごちた。

次の瞬間、知りたいことは『助かった』、それだけじゃないことに気づく。ほっと安心したら、いろいろと思い出したのである。

しかし、部屋のどこにもあのインテリジェンスソードの姿は見当たらない。捜して、あれからどうなったのか尋ねないと、と考え、才人は立ち上がろうとしたが……。

ひきつるような激痛が、わき腹と足と腕と足首と首を襲ったのである。ほぼ全身を覆い尽くすような痛みに、才人は目を白黒させた。命は助かったが、ひどい怪我《けが》には変わりないのであろう。

目を覚ましてから今まで夢の中のように感じていたあの激戦が、急激にリアルな輪郭を持って、才人を揺さぶる。ガタガタと才人は震えだした。抑えようとしても、止まらない。

いだ！　あいだだ！　と叫び、どうやったら痛みに襲われずに立ち上がることができるのだろうと、いろいろと試していたら……。

慌《あわ》てて目をこらす。よく見ると、実際に光っているわけではない。ただ、その少女の持つ印象が強すぎて、ありもしない光を感じてしまうのであった。

それぐらい、目の前に現れた少女は美しかったのである。いや、美しい、という言葉が陳腐に思えるほどに、神々しい美貌《びぼう》を纏《まと》っていた。身体《からだ》が動いたら、跪《ひぎまず》いて拝んでいたかもしれない。

少女はちょっと、気後《きおく》れしたようにもじもじしたあと、意を決したように深呼吸して、才人に近づいてきた。粗末で丈《たけ》の短い、草色のワンピースに身を包んでいたが、美しさを損ねるどころか、逆に清楚《せいそ》さを演出していた。短い裾《すそ》から細く美しい足が伸び、そんな足を可憐《かれん》に彩《いろど》る、白いサンダルをはいている。

才人のそばにやってくると、少女は無理に笑いを浮かべる。あなたを安心させるために頑張ってつくりました、というような笑顔だ。でも、美しさに支障はきたさない。むしろ、人のよさがにじみ出た。

はぁ、光を纏《まと》うように感じたのは、額の真ん中で左右にわけられた長い髪のせいだ。波打つ金色の海のようなそのブロンドの髪は窓から漏《も》れる陽光を反射して、首をかしげただけで、しゃららと崩れ、頬《ほお》の上を泳いだ。

作りこまれたＣＧのような、完璧《かんペき》な輪郭とシルエットを持つ顔を見ていると、美しい、と思うと同時に不安になった。こんな綺麗《きれい》な人間は、何かの間違いにしか思えない。

随分と珍しい耳のかたちだな、と思いながら身体《からだ》を動かそうとした刹那《せつな》、先ほどのものとは比べものにならない激痛がわき腹に走った。今まで感じたことのない強い痛みだ。

そんな痛みで、急激に生≠実感した。自分は絶対死ぬ、と思っていただけに、その生の実感は、才人を思いっきり揺さぶった。

しおれた花が水を吸うように、才人の中に安堵《あんど》が滑り込んできた。それは安心の激流だった。命が助かった、という、感情の激流であった。

髪の隙間《すきま》から覗《のぞ》いた自分の耳に気づき、両手で隠した。みるみるうちに、その頬《ほお》が桃色に染まっていく。

才人はきょとんとした。どうやら、才人が後ろにのけぞったことで怯《おび》えていると誤解したらしい。とんでもない誤解である。才人は、あまりの美しさに気後《きおく》れしただけで、怯えたわけじゃない。

怪訝《けげん》な顔で、才人は頷《うなず》く。確かに尖《とが》ってて、珍しいかたちの耳である。でも、このハルケギニアには、オーク鬼やらドラゴンやら、生き物とはとても思えない水の精霊やら、奇妙な生き物がたくさんなのである。いまさら尖った耳程度で、驚いたりはしない。ま、そういう人もいるんだろう、ぐらいにしか思えない。

「ほんとのほんとに驚いてないし、恐くもないよ。なんで恐くない？　なんて聞くの？　なんつうか、他《ほか》に恐いのたくさんいるだろ。ドラゴンとか、トロル鬼とかさ」

聞いたことがある名前だ。記憶の底をさぐって、思い出す。えっと確か、時々話題にのぼる、東方≠ﾉ住む種族の名前であった。噂《うわさ》によると凶暴で、聖地がどうのこうので人間と仲が悪いらしい。

なんだか、才人と会話をかわすのが照れくさいようだ。気後《きく》れするぐらいの美貌《びぼう》の持ち主なのに、随分と初心《うぶ》らしい。

そんな彼女の仕草に、つい頬《ほお》が緩んでしまいそうになるが、才人はこらえた。今は、でれっとしてる場合じゃないのである。聞かねばならないことがたくさんあるのである。

そう思うと、目の前の美しい少女が敵のワナに見えてきた。映画やマンガでは、スパイは綺麗《きれい》な女と、相場が決まってる。

「ああ、あなたのそばにあった剣？　あのね、あの剣ね、なんだか知らないけどね、騒ぐのよ。あなたを起こすといけないと思って、向こうの部屋に置いてあるけど……」

ぴくん、と才人の眉《まゆ》が跳ねた。昔見た、探偵ドラマの中のセリフを思い出す。美しい薔薇《ばら》には、刺《とげ》があるのである。美人はだいたい犯人なのである。くそ、言いくるめられるものか。

困ったような声で、少女はそう言った。それから、自分の腕を握る才人の腕を見て、少女は恥ずかしそうに唇を噛《か》んだ。

少女は、才人の手を振りほどこうともがいた。しかし、才人は離さない。痛みに顔をしかめつつ、華奢《きゃしゃ》な少女の腕を引き寄せる。すると、ますます少女の頬《ほお》が赤みを増していった。

しかし才人《さいと》ときたら、すでに犯人を追い詰める名探偵気分全開である。随分と困った性格であった。死ぬような目に遭《あ》っても、こういうせつない部分は直らないらしい。

怯《おび》えた顔で、少女は首を振る。しかし、探偵気分の才人は、すっかり彼女がアルビオン軍の手のものだと疑ってしまっていた。

「あなたは、俺《おれ》が森の中で倒れてた≠ｻう言いましたね？　ところがですな、俺は、敵軍のど真ん中で意識がなくなったんですな！　これが」

しかし……、とてもじゃないが、胸とは思えない。こんなサイズの胸は、あってはならないはずである。そう、あってはならないのである。

普通だったら胸がある部分に、何かを入れている人なのだろうか？　と、才人は煮えつつ想像した。大きなふかふかのパンとか。ぬいぐるみとか。ええと、丸めた座布団とか。

彼女の横顔が、ちらっと目に入る。真っ赤になっている。羞恥《しゅうち》と緊張で、もうしゃべることもできないようだ。腕を才人に握られているので、どうにも立ち上がることができない。それでも健気《けなげ》に、少女は立ち上がろうともがいた。

才人は口をあけて、そんな少女を見つめる。心臓の弁が突き破れ、勢い余った血液が鼻から噴き出そうな気がした。鼓動のビートが激しいドラムを叩《たた》き出し、才人の中で熱狂のライブを開始した。

細い金色の髪の隙間《すきま》から覗《のぞ》く尖《とが》った耳を見つめながら……、才人の頭の中で、感想の三文字がスパークする。

身体《からだ》の線に比しての、この大きさは完全に反則である。このエルフ少女、身体は細い。こうして倒れた身体を上から見るとよくわかる。足首も細い。腕も細い。首も、腰も、全部が細い。だが……、胸だけが常軌を逸している。胸が身体に、叛旗《はんき》を翻《ひるがえ》している。

つうか胸のサイズに関する法律があったなら、無期懲役《むきちょうえき》は間違いない。いや、死刑かもしれない。少なくとも、ルイズが裁判官だったら死刑である。

ああ、ゆったりした服を着ていたのでわからなかった。あああ、華奢《きゃしゃ》な腕なので、身体《からだ》全体もそうだろうと無意識のうちにあたりをつけていた。ああ、あああ、自分、胸のサイズなど、正直ナメていました。

となんだか艶《なまめ》かしい声をあげながら、少女はもがいた。この野郎、身体は細いのに、なんで胸だけおかしいのだ。きっと胸に栄養が集まったんだろうな、どういう原理が働いているんだろうな。いつか理科で習った、メンデル先生自分に教えてください……。優性遺伝の法則の見地から、この奇跡を説明してください……。

先ほど、才人《さいと》のそばにいた子供たちが、どっと部屋になだれ込んできた。どうやら、扉の隙間《すきま》から、じっと部屋の様子をうかがっていたらしい。

ティファニアというのが、この美しいエルフ娘の名前のようだ。子供たちは、彼女の腕を握り締めている才人を、ぽかぽかと殴《なぐ》り始めた。

才人は我に返って言い訳をしようと努めたが……、子供たちの勢いは激しかった。ガキども、さっきは人見知りをするように怯《おび》えていたくせに。

「ちょっとした誤解なんだ！　この人、胸がおかしいからその！　俺《おれ》、驚いちゃつて！　だから違うんだ！　驚いただけで、襲うとかそんなことはこれっぽっちも！」

「これでも食らいなさい！」と、才人は小さな金髪の女の子に、したたかに頭をフライパンで殴られた。そういえば夢でもフライパンで殴られたな、とどうでもいい感想を抱きながら、才人は再び無意識の世界へと旅立っていった。

ティファニアが扉をあけて入ってきた。改めて見ると、やっぱり美しい。キラキラと光って金と白に色を変える髪を見て、ああ素晴らしい、トレビアン、なんて思う。

「さっきは、こ、子供たちがごめんなさい……。言い聞かせておいたから……、あのその、ヘンなことはされてないよって」

ティファニアは重そうにデルフリンガーを抱えていた。うんしょ、よっこらしょ、と顔に似合わない掛け声をかけながら、ベッドに立てかける。

「でもっておりゃあ、途方にくれてたのよ。ぶっちゃけ相棒、死んでたんだよ。心臓も止まってたし。まいったなあ、せっかく仲良くなれたのに、死んじまいやがった、ああオイラどうしようデルフどうしよう伝説困ったなあって」

「忘れてたんだもん……、おりゃあ、忘れっぽいのよ。でも相棒が死んじまって哀《かな》しかったぜ。やっぱり相棒は相棒だもんよ。いや、伝説じゃなくなっちまったって、相棒は相棒……」

「すげえ指輪だな！　あんな大怪我《おおけが》を治しちまうなんて！　これがあったら、怪我や病気で死ぬ人なんかいなくなるな！」

「そう……、なら話してもわかるわね。この指輪は、剣さんの言うとおり、先住の魔法≠ﾌ水の力が込められた、いや込められていた指輪。名前はわからないけど……、死んだ母から貰《もら》った形見の品よ」

「なんだ、なんやら込み入った事情がありそうだね。まあ、詳しくはきかねえが……、でも、台座しかないってこたぁ、込められた魔力≠使い果たしちまったみてえだね」

「そのとおりよ。水の力が込められた石がここにはまってたんだけど、とうとう魔力を使い果たして溶けちゃった。だから台座しかないの。とにかく、これで打ち止めってわけ。もう、死ぬような怪我はしないでね。治せないから」

才人は、心底すまない気分になってしまった。なんだかよくわからないが、とにかく母親の形見の大事な指輪を使って、自分のことを治してくれたのだ。

「じゃあテファ。ほんとのほんとに、その……、俺《おれ》、なんてお礼を言っていいか……。そんなに大事な指輪なのに、俺なんかを治すために……」

「詳しくは話せないけど、なんでも武器を操れるんだ！　だから、なんか困ってることがあったら言ってくれ！　たとえば、猛獣が村を襲うとか、怪物に夜道｜狙《ねら》われてるとか……」

「まあ見てろって！　こうやって武器をね！　掴《つか》むとね！　左手のルーンが光ったりしちゃうわけなんだな！　これが！」

才人はきょとんとした。デルフリンガーを握ったのに、何も光らない。いつもなら、左手のルーンが輝きだし、羽でも生えたみたいに身体《からだ》が軽くなるのに……、軽くならない。

「いやな？　相棒。だから言っただろうが。伝説じゃなくなっちまっても、相棒は相棒だって。そうゆう関係なんつうの？　ともだち？　だからあんまり気を落とすなよ。ちゃんと相手はしてやるから。ナメるけど……」

左右色が違う瞳《ひとみ》は、このトリステインでは二つの月になぞらえ、月目≠ﾆ呼ばれる。迷信深い地方では不吉なものとして、忌み嫌うものもいる。

女生徒たちはきゃあきゃあと騒ぐ。ジュリオはそんな騒ぎを意に介したそぶりも見せず、風竜の上から颯爽《さっそう》と地面に降り立とうとして……。

ジュリオは地面に横たわったまま、にっこりと笑った。なんともはや魅力的な笑みで、こけたみっともなさと、その笑顔のギャップにやられ、女生徒たちはさらに参ってしまった。

「お顔に土が……。こ、これをお使いください……」と一人の少女が、そんなジュリオにハンカチを手渡そうとすると、他《ほか》の少女たちも顔色を変えた。

そんな女生徒の様子を、苦々しげに男子生徒たちが見つめている。一人の男子生徒が挑戦的な笑みを浮かべて、ジュリオに近づく。

と叫んだ。トリステイン魔法学院きっての色男、三年生のペリッソンであった。彼は古代の彫刻のような完成された美貌《びぼう》を持っていたが、愛嬌《あいきょう》に欠ける人物であった。嫉妬《しっと》深い彼は、突然現れた人気者が、どうにも腹に据《す》えかねたのである。

ペリッソンの額に、青い筋が浮いた。彼はジュリオが杖《つえ》を持っていないことを見て取ると、すらっと、長柄の杖を引き抜いた。騎士の真似事《まねごと》をしたい年頃《としごろ》なのか、柄のついた軍拵《ぐんごしら》えの、真新しい杖であった。

「神に対して侮辱をくわえているわけではない。貴族の真似事《まねごと》をしようとする神官風情に、なに、貴族の作法を教えているだけさ。侮辱というなら、はらって見せたまえ」

ジュリオの後ろにお座りしていた風竜が、がばっと跳ね起きて、ペリッソンに飛びかかった。一瞬の出来事で、ペリッソンはなんの抵抗もできずに大きな風竜に組み伏せられる。

「なんなのですか！　なんなのですか！　やっと戦争が終わったと思ったら、今度は中庭でおっぱじまってしまったというの！　冗談じゃないですわよ！」

「あらあら、外国人じゃありませんか！　誰《だれ》の許可を得て、入ってきたのですか？　おまけにこんな竜など持ち込んで！」

手をとったままシュヴルーズの顔を覗《のぞ》き込む。ハンサムなその顔に、シュヴルーズは年｜甲斐《がい》もなく顔を赤らめた。

「はい。わが祖国ロマリアには、聖女が描かれた古代の｜イコン《宗教画》がたくさん存在します。あなたが現れたとき、そのイコンから抜け出た聖女と見違えてしまいました」

「きょ、教師をからかうもんじゃありませんよ！　あとあなた！　いつまでも地面で寝てるんじゃありません！　神官さまの竜の足の下から、早くどきなさい！」

その声を聞くと、ルイズは跳び上がった。しかし……、思い直して毛布を引っかぶる。幻聴に違いない。あまりにも求めるあまり、脳が勝手に声を作り出したのだ。

「すっごく、すっごく心配してたんだから……。死んだんじゃないかって、ものすごく心配してたんだから……、えぐ、ひぐ、えっぐ」

「ごめんな……。ほんとにごめん。必死に逃げ出したまではよかったんだけど、帰りのフネを探すのに手間取っちゃってさ」

「ち、違うもん。ただ、使い魔の真似《まね》しただけだもん。黒ネコだったらわかりやすいって、あのボロ剣が言ったから、そうしただけだもん」

驚いた顔で、才人を見上げる。いつもなら問答無用で殴《なぐ》ったり蹴ったり怒鳴ったりするところだが、口をついたのは、甘えるような声だった。

今の才人《さいと》の言葉は、まるで呪文《じゅもん》だった。ルイズは魔法をかけられたように、正直に思っていることを口にしてしまう。

「なるもん。知ってるもん。あんたってば、いっつも他《ほか》の女の子の胸見てるもん。姫さまとか、メイドとか、ジェシカとか……、あんなのに比べたら、わたしのなんか」

才人はルイズの手を掴《つか》んで、ゆっくりと上に持ち上げる。ルイズは恥ずかしくて死にそうになって、目をつむった。

ルイズはそこが夢の中ということに気づいてなかった。同じように夢で出会いを求める……、才人とルイズは似たもの同士なのかもしれない。

「きみに会いにきたんだよ。随分と楽しい夢を見ていたみたいだね。もう見ないで！　どうせ小さいもん！　って。いったい、なにを見せていたんだい？」

「やっとのことで、竜騎士隊の任を解かれてね、今からロマリアに帰るんだよ。まったくトリステイン人は人使いが荒いね！　報告書を作成するからって、外国人のぼくを、ずっと隊に縛りつけておくんだから！　その間、報告書とにらめっこさ」

「どうして知ってるんだ？　なんて開かないでくれよ。ミス・虚無《ゼロ》＝B妙な呼び名だな、ちゃんと呼ぼう。偉大なる虚無の担い手」

ルイズは力が抜け、床に膝《ひざ》をついた。ジュリオが虚無に詳しいことにも驚いたが、今は、そんなことより才人《さいと》の生死が気になる。そんなルイズを理解してか、優しく諭すような声で、ジュリオは言った。

「そういうわけにはいかないけど……、タイミングってのは大事だな。じゃあルイズ、きみは嘘《うそ》と真実、どっちが好きなんだ？」

「よし。ぼくはメイジではないが、魔法のルールは知っている。サモン・サーヴァントを、ぼくに講義してくれないか？」

「メイジにとって、使い魔は大事な存在だが……、代わりがきかないわけじゃない。別れは、同時に新たな出会いでもある。サモン・サーヴァントはそれを象徴してると思うよ」

「随分と落ち込んでるのね。まあ、気持ちはわかるけど……。授業ぐらいでなさいよ。あなた、ずっと休みっぱなしじゃないの。戦争だって終わったんだから……」

しばらくルイズは膝《ひざ》をついていたが、むっくりと起き上がった。勇気を必死になって取り返すように、拳《こぶし》を握り締めた。

ギーシュもルイズを励ますような声で言った。それからモンモランシーとギーシュの二人は、顔を見合わせて、ねー、と頷《うなず》きあった。

「使い魔を召喚する呪文《じゅもん》……、サモン・サーヴァントを再び唱えるためには、自分の使い魔がこの世に存在していてはならない」

サモン・サーヴァント≠ﾍアンロック≠ﾌような、系統魔法ではない、コモン・マジックである。従ってルーンではなく、口語の呪文がルイズの口から流れた。

「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司《つかさど》るペンタゴン。我の運命《さだめ》に従いし、使い魔≠召喚せよ」

一旦《いったん》使い魔としてルイズと契約した才人《さいと》が生きていれば……、そこに呼び寄せるためのゲートは開かない。

目をつむっていたモンモランシーは、なかなか目を開く勇気が出なかった。ギーシュも、ルイズも、なぜか口を開かないのがすごく恐《こわ》い。

「ああ、なんてことだ。残念な男をなくした。非常に残念な男をなくした。ぼくは……、きみのことが結構好きだったよ」

見まごうはずもない、召喚≠ﾌゲートだった。いまごろ、魔法に選ばれた獣か幻獣の前に、そのゲートは輝いているのだろう。そこをくぐるのは、彼らの意志次第である。

かけられたティファニアの指輪の先住魔法は強力で、瀕死《ひんし》の怪我《けが》だった才人は、眠っていた二週間をあわせて、三週間でほぼ完全に回復したが……。

才人はティファニアの家の裏に積まれた、薪《まき》の上に腰掛けていた。後ろには、丸太と漆喰《しっくい》で造られたティファニアの家がある。

ここはサウスゴータ地方のウエストウッド村というところらしい。シティオブサウスゴータと港町ロサイスを結ぶ街道から、ちょっと外れた森の中にある小さな村。

なるほど、ほんとに世間から忘れ去られたようなちっぽけな村だ。こうやって眺め回してみても、森を切り開いてつくった空き地に、小さな藁葺《わらぶ》きの家が十軒ばかり、寄り添うようにたっているのみである。

「いやぁ、アルビオン軍は、ロサイスの連合軍を取り逃がしたようだね。味方が無事撤退する時間は稼げたってワケだ。相棒、命を張って敵を食い止めた甲斐《かい》があるってもんじゃねえか」

まるで自分が見てきたかのように、布や紐《ひも》を売りにきた商人はアルビオン共和国軍の逆転負けを語っていった。彼は「これで暮らしも少しは楽になる」と、嬉《うれ》しそうな顔であった。アルビオンの貴族派は、自国民にも好かれてはいなかったらしい。

「一回心臓が止まっちまったからだろうなあ。そんな相棒を、使い魔のルーンは死んだ≠ﾆ判断したのさ。先住の魔法のことは、メイジの扱う魔法じゃ想定外だ。死にそうな犬からノミが逃げ出すみたいに、ルーンに、こりゃいけねえ、なんて思われちまったんだよ」

「おいおい、すっきりしたんじゃねえのか？　これでもう、あの小うるさい貴族の娘っ子に、文句を言われることもない。死ぬような目に遭《あ》わされることもねえよ」

「まず、サモン・サーヴァント≠ﾅ召喚されるかどうかってとこだな。あの娘ッ子がそいつを唱えたとき、相棒の前にゲートが開くかどうかがわからねえ」

「実際のところ、どうしてそいつが使い魔として選ばれるのか、わかっちゃいねえんだ。四系統なら、使う系親を象徴するような動物や幻獣の前にゲートが開くが……。何せあの娘ッ子はほら、虚無≠ｾかんね。どんな理屈で使い魔を選んでいるのか、俺《おれ》にもわからねえ。ただ……」

才人《さいと》は、この世界に呼び出されたとき、ルイズとキスしたことを思い出した。思えば、あれからすべてが始まったのであった。

「うーん、その、なんていうかだな、メイジは使い魔が死ねば、次の使い魔を召喚できるが……。使い魔はそうじゃねえ。使い魔にとって、契約≠ﾍ一生もんだしな。生きてる状態で契約が外れる≠ﾁてことがまず、ありえねえから」

「そんなわけで、メイジと二回目の契約をした使い魔の存在なんか聞いたことねえし、やっちまったら、そいつの身体《からだ》に何が起こるかわからねえ……」

「だからな、悪いことは言わねえ。せっかく拾った命、むざむざ危険にさらすことはねえよ。……それにな、契約が失敗したら、困るのは相棒だけじゃねえ。あの娘ッ子も、どうなるかわからねえ。おりゃあ、そんなの見たくねえよ。気が滅入《めい》るからね」

なんだか、ぽっかりと心に穴があいてしまったような気がする。ルイズとの絆《きずな》がなくなってしまった、そう感じたのである。それは身を裂かれるより、つらいことだった。

「ああ。あいつには、自分を認めさせる、っていう目的があるからな……。魔法も使えない、ただの人間に過ぎない俺がいたんじゃ、足手まといだよな……」

と才人は立ち上がる。ティファニアは、そんな才人に目を合わせないように俯《うつむ》いて、薪に手を伸ばす。警戒されてるんだ、と思った。思えば、自分は異世界人である。どこの馬の骨ともわからない自分がいつまでもいるんじゃ不安だろう。いくら命を助けてくれたとはいえ……、治ったら出て行かなくては迷惑だ。

「ごめん、随分と世話になっちゃったな。俺《おれ》、そろそろ出て行くから。そんなに恐《こわ》がらなくてもいいよ。そうだよな、戦争だって終わったばっかだし、俺みたいなヘンなやつが村にいたんじゃ困るよな」

「あ、違うの！　違う！　そうじゃない！　わたし……、その、同い年くらいの男の子と、話したことなくって……。ちょっと緊張してるっていうか……。警戒してるとか、恐がってるとか、そういうのじゃないの。だから傷がちゃんと治るまで、ずっといていいの。わたしこそごめんなさい」

彼女のそんな様子を見て、才人《さいと》はちょっと明るい気持ちになれた。それから感動した。随分と人見知りする子なんだろう。それなのに、彼女は自分を助けてくれたのだ。

「そう。エルフの……、死んじゃったお母さん。あの指輪をくれて、わたしに言ったの。『困っている人を見つけたら必ず助けてあげなさい』って。母さんはその言葉のとおりの人だったの。自分を省みないで、愛する人のために尽くした人だった。だからわたしも……」

「そういやそうだな」と才人も頷《うなず》いた。ルーンが消えたことで頭がいっぱいだったので気が回らなかったが……。大人の姿を、まだ一度も見ていない。

「ハーフエルフで、先住の魔法≠ﾌ力を秘めた指輪を持ってるお前さんが、そんな孤児だらけの村にいるのには、どんなわけがあるんだい？」

「さて、お前さんの秘密は、そんな境遇と指輪だけじゃねえね。なにか、他《ほか》のものも隠してるんじゃねえのか？」

「ごめんな、話したくないことは話さなくていいんだよテファ。デルフ、いい加減にしろよ。もう、なんなのお前、剣のくせに聞きたがりで……」

一人がそう言って、近づいてくる。小ずるそうな顔をした、額に切り傷がある男だった。どうやら彼がこの集団のボスらしかった。

「まったく、ついてねえや。楽な追撃戦だと思ってたら、いきなりのガリアの参戦で降伏だってよ。意味がわからねえや。とにかく報酬はパァ。だからせめて本業で稼がねえと、飯も食えねえってわけだよ」

「こんな貧乏そうな村に、金目のものがあるなんて思っちゃいねえよ。俺《おれ》たちが扱ってるのは、お前みたいな別嬪《べっぴん》な娘だよ」

槍《やり》を構えて、一人の盗賊が言った。才人は、ぐっ……、と拳《こぶし》を握り締めた。今の自分はガンダールヴの力が使えない、ただの高校生だ。

「俺たちは、トリステインとゲルマニアの連合軍をやっつけるために、ロサイスに向かってたんだ。でも、たった一人に止められた。後方にいたんで、詳しくは知らねえが……。ま、お前さんも、勇気だけはそいつとかわらねえ。褒《ほ》めてやるよ」

才人《さいと》はデルフリンガーを振り上げて、笑った男に飛びかかった。相手は真顔になると、才人の剣を槍《やり》で受けた。

なんなくデルフリンガーは弾《はじ》き返される。男は巧みに槍をさばくと、才人の足を払う。呆気《あっけ》なく、才人は地面に転がった。

「……彼らの記憶を奪ったの。森に来た目的≠ﾌ記憶よ。街道に出る頃には、わたしたちのこともすっかり忘れてるはずだわ」

才人《さいと》は口をあんぐりあけて、ティファニアを見つめた。この、ありえない胸を持つ少女は……、ありえない力をも秘めていたのであった。

ティファニアの家には、三つ部屋があった。才人が寝かされていた部屋、彼女の寝室、そしてこの居間。子供たちは三人ずつで一軒を与えられ、そこで暮らしているが、食事はティファニアの家で取っていた。夕飯をすませ、子供たちを家に帰したあと、ティファニアは納屋からワインを取り出してきて、テーブルにグラスと共に並べた。

「わたしの母はね、アルビオン王の弟の……、この辺りは、サウスゴータっていう土地なんだけど、ここを含むさらに広い土地を治めていた大公さまの、お妾《めかけ》さんだったの。大公だった父は、王家の財宝の管理を任されるほどの偉い地位にいたみたい。母は財務監督官さまって呼んでたわ」

「そのあたりのことは知らないわ。エルフの母が、どんな理由があって、この｜白の国《アルビオン》にやってきて、父の愛人になったのか、わたしは知らない。母も決して話そうとはしなかったし……。でも、このハルケギニアで、エルフのことを快く思ってる人はいないから、何か複雑な事情があったことは間違いないと思う」

「ええ。そんなわけで、母はほんとの意味で日陰者だったの。公の場はもちろん、めったに外に出ることさえできなかった。屋敷の中で、ずっと父の帰りを待つ、そんな暮らしを続けてた。今でも思い出すわ。ぼんやりと、ドアを見つめる母の背中……。母譲りの耳を持つわたしも、外に出してはもらえなかった」

才人《さいと》はしんみりしてしまい、ワインを一口飲んだ。ティファニアが、『年頃《としごろ》の男の子としゃべったことがない』のは、そういう理由があったのだ。男の子はもちろん、女の子の友達もいなかったに違いない。

「でも、母とのそんな生活は、それほどつらくはなかった。たまに来る父もやさしかったし、母はわたしにいろんな話をしてくれたから。母はね、楽器や、本の読み方も教えてくれたのよ」

「そんな生活が終わる日がやってきた。四年前よ。父が血相を変えてわたしたちのところにやってきたの。そして、『ここは危ない』と言って、父の家来だった方の家に、わたしたちを連れて行った」

「母の存在は、王家にも秘密だったらしいの。でも、ある日それがバレちゃったらしいのね。王族であり、財務監督官である父がエルフを愛人にしていた、なんて、これ以上ないスキャンダルだわ。それでも父は、母とわたしを追放することを拒んだのよ。厳格な王さまは父を投獄《とうごく》して、あらゆる手を使ってわたしたちの行方《ゆくえ》を調べた。そしてとうとう、わたしたちは見つかってしまったの」

「今でもよく覚えてる。降臨祭《こうりんさい》が始まる日だったわ。わたしたちが隠れた家に、大勢の騎士や兵隊がやってきた。父の家来だった貴族は、必死に抵抗してくれたけど……、王さまの軍隊には敵《かな》わない。すぐに廊下を、騎士たちがどかどかと歩く足音が聞こえてきた。母はわたしをクローゼットに隠すと、その前に立ちふさがった。わたしは、父から貰《もら》った杖《つえ》を握って、ずっと震えてた。部屋に兵隊たちが入ってきたとき、母はこう言ったわ」

「『なんの抵抗もしません。わたしたちエルフは、争いを望みません』。でも、返事は魔法だった。恐ろしい呪文《じゅもん》が次々母を襲う音が、聞こえてきた。追っ手たちは、次にわたしの隠れたクローゼットを引きあけた……」

「わたしの家には、財務監督官である父が管理している財宝が、たくさん置いてあった。小さい頃《ころ》のわたしは、それでよく遊んでたの。その中に、あの古ぼけたオルゴールがあった」

「そう。父の話では王家に伝わる秘宝とか……。でもね、あけても鳴らなかったの。だけど、わたしはある日気づいたの。同じく秘宝と呼ばれていた指輪を嵌《は》めて、そのオルゴールを開くと曲が聞こえることに。綺麗《きれい》で、懐かしい感じがする曲だった。不思議なことに、その曲はわたし以外の他《ほか》の誰《だれ》にも聞こえなかったんだけど……。たとえ、その指輪を嵌めてもね」

「その曲を聞いているとね、頭の中にね、歌と……、ルーンが浮かんだの。秘宝で遊んでたなんてバレたら怒られるから、誰にも言わなかったけど」

「そうよ。クローゼットを兵隊たちにあけられたとき、頭に浮かんだのはそのルーンだった。気づいたら、父から貰《もら》った杖《つえ》を振りながらその呪文《じゅもん》を口ずさんでいた」

ティファニアが唱えた呪文の効果は、さっきと同じだった。その場にいた兵隊たちは、己が何をしにきたのかを忘れ、去っていったと、ティファニアは言った。

「そのルーンは、オルゴールを開いたときに聞こえた曲といっしょに、いつまでも頭の中に残ってた。それから何度も、あのルーンはわたしを救ってくれた……」

ティファニアは語り終えると、ゆっくりと杯《さかずき》のワインを飲み干した。それから、独り言のようにつぶやいた。

「わかったわ。あなたがそうまで言うなら、誰にも言わない。というか話す人なんか元からいないし、バレたところで記憶を奪えばいいだけの話だし……」

神の左手ガンダールヴ。勇猛果敢《ゆうもうかかん》な神の盾。左に握った大剣と、右に掴《つか》んだ長槍《ちょうそう》で、導きし我を守りきる。

それから再び、ハープで曲を弾き始めた。今度は歌わない。才人はその曲を聞きながら、椅子《いす》に立てかけたデルフリンガーに小声で尋ねた。

「さあね。おりゃあ所詮《しょせん》、剣に過ぎねえ。深いことまではわからん。でも、知ってどうするね。相棒はもう、ガンダールヴじゃねえんだぜ」

「俺はお前さんが好きだ。妙に、まっすぐだからな。だから、これだけは覚えておいてくれ。俺が何を言っても、しても、それは全部お前さんのためを思ってのことだよ。俺が、知る必要はねえと言ったら、ねえし……」

「懐かしい気分になるのも無理はねえ。こいつは、ブリミルが故郷を想《おも》って奏《かな》でた曲さ。つまりだな、望郷≠ﾁてやつがつまってんのさ」

「ばかこけ。神さまじゃねえよ。ブリミルはただの人間だ。いやただの≠ｶゃねえが……。まあなんだ、神の代弁者というか……、一番近い存在というか……。俺《おれ》にもよくわかんね」

終戦からほぼ一月たった第二の月……、ハガルの月の第一週、フレイヤの週、アルビオンの首都ロンディニウムに続々と各国から貴人たちが集まってきた。

由緒あるハルケギニアの各都市と比べると、比較的新しい雰囲気を持った街である。中心部には、石造りの整然とした町並みが、一定の規則を持って続いていた。

百年ほど前に、ロンディニウムを襲う大火があり、オーク材と塗土《ぬりつち》で造られた建物が立ち並ぶ街は、ほぼ全焼した。時のアルビオン王の令により、ロンディニウムでは以後、建物の建築に木材を使うことが禁じられた。

アルビオン空軍が、ハルケギニアに轟《とどろ》いた空軍力を編成できたのは、このような理由で森林資源が保護されたことにもよる。豊富な木材で造られた強大な艦隊でもって、雲の上からハルケギニアを見下ろした｜白の国《アルビオン》は、強国と恐れられた……。

現在のアルビオンは、テーブルに載せられた一羽の鳥だった。翼《艦隊》をもがれ、爪《軍》を取られ、皿の上でバラバラにされるのを待つ、焼かれた鳥である。ハルケギニアの列国は、その肉を狙《ねら》う、飢えた狼《おおかみ》というべきか。

ガリア、ゲルマニア、ロマリア……、各国の王や皇帝が自ら腰をあげ、大勢の臣下を給仕として、鳥肉《アルビオン》の分け前をこれから争うのだ。

隣には、枢機卿《すうききょう》のマザリーニの姿が見えた。その隣には、かつてアンリエッタが嫁ぐはずだったゲルマニア皇帝、アルブレヒト三世の姿が見える。勢力争いの果てに、皇帝の座を勝ち取った野心の塊のような四十男は、自分のものになるはずだったアンリエッタを、先ほどから好色そうな目で眺め回していた。

アンリエッタの前には、ロマリアからやってきた大使が恐縮した面持ちで、腰掛けている。わずかな義勇軍を参加させたのみのロマリアは、この会議での発言権がほとんどない。従って、大使のみが参加していた。

その隣には、アルビオン全権大使の任を担うことになった、ホーキンス将軍の顔があった。精悍《せいかん》な顔立ちの、壮年の男性であった。居並ぶ王たちの面前だというのに、少しも臆《おく》したところがない。堂々と胸を張り、敗軍の将の悲愴《ひそう》さは見受けられない。隣に座ったゲルマニア皇帝より、よほど好感が抱ける態度であった。

「ええ。無能な色男。ガリアもその国の格に似合わぬ王を戴《いただ》いたものですな。ご存知ですかな？　あやつは優秀な弟を殺して、玉座を奪ったのです。恥知らず、とはあのような輩《やから》をさしていうのでしょうなあ」

見れば見るほど、惚《ほ》れ惚《ぼ》れするような容姿である。筋肉がたっぷりとついた上背は、さながら古代の剣闘士のよう。きりっと引き締まった顔に、蒼《あお》く色づいた髭《ひげ》がそよぐ。

「これはこれは！　おそろいではないか！　このようにハルケギニアの王たちが一堂に会するなど、絶えてないことではないか！　めでたい日だ！　めでたい日である！」

「親愛なる皇帝閣下！　戴冠式《たいかんしき》には出席できずに失礼した！　ご親族ともども、健康かね？　そうだ、きみがその冠を抱くために、城を与えてやった親族たちだよ！」

アルブレヒト三世は蒼白《そうはく》になった。城を与えてやった、とは痛烈な皮肉だ。ジョゼフは政敵を塔に幽閉したアルブレヒト三世を、からかっているのであった。

「彼らは、立派な鎖のついた頑丈な扉で守られているらしいな！　その上あなたは食事にも気を使っている。パン一枚、水一杯、身体《からだ》を温める暖炉《だんろ》の薪《まき》さえ、週に二本という話じゃないか！　健康のためだね！　贅沢《ぜいたく》は身体に悪いからな。優しい皇帝だな、あなたは！　わたしも見習いたいものだ」

アルブレヒト三世は、うむ、おかげさまで、と、気後《きおく》れした様子でつぶやく。ジョゼフはすぐに顔を背《そむ》け、今度はアンリエッタの手をとった。

「おお！　アンリエッタ姫！　大きくなられた！　覚えておいでかな？　最後に会ったのは、確かラグドリアンで催された園遊会であったな！　あのときもなに、美しかったが、今ではハルケギニア中の花という花が、頭《こうべ》を垂れるであろうよ！　このように美しい女王を抱いて、トリステインは安泰だ。うむ！　安泰だ！」

ホーキンスとロマリアの大使には目もくれずに、ジョゼフ王は上座についた。それが当たり前だと言わんばかりの態度であった。

アルブレヒト三世が、身を乗り出し、何か言いたげな顔をしたが……、ジョゼフは手を振って制した。それから、自分の王宮でもあるかのような仕草で、指を鳴らす。

アンリエッタや、アルブレヒト三世の前に、次々に大量の料理が並べられていく。アンリエッタたちは、呆気《あっけ》に取られて、目の前の料理を見つめた。惜しげもなく、ふんだんに豪華な食材が使われている。皿一枚の料理の値段で、庶民が一年は暮らせるであろう。

「ガリアから取り寄せた料理とワインだ！　みすぼらしいもので恐縮だ。お国のご馳走《ちそう》とは比べるべくもないが、精々楽しんでくれたまえ！」

「ハルケギニアの指導者諸君！　ささやかだが、まずは祝いの宴《うたげ》をひらこうではないか！　戦争は終わったのだ！　平和と、我らの健康に乾杯！」

宴は三時間ほども続き……、ガリア王ジョゼフの突然の退席でお開きとなった。彼は飲んで食って騒ぐだけ騒いだあと、あくびを一つかまし、「眠い」と言って立ち上がり、挨拶《あいさつ》もそこそこに退出したのである。

有益な会談は何一つ行われなかった。ガリア王は居並んだ王たちにただただ料理を勧め、二言目には乾杯！　を繰り返した。

とゲルマニア皇帝はつぶやき、豪華な料理でくちくなった腹をゆすって、ホワイトホールを出て行った。アンリエッタは物憂《ものう》げに肘《ひじ》をついていたが、立ち上がる。

「まずはアルビオンの民への、寛大なるご処置を賜《たまわ》りとう存じます。彼らは長い戦によって疲弊《ひへい》しております。陛下、なにとぞ、杖《つえ》でなくパンを。お美しい陛下のあまねく照らすご威光によって、白の国の民は正しく導かれることでありましょう。なにとぞ、寛大なるご処置を……。それがいただければ、我らはどうなろうともかまいませぬ」

実のところ、才人《さいと》がアルビオン軍を止めた、という噂《うわさ》≠ﾍアンリエッタの元に届けられなかったのであった。軍上層部は、自分たちが、一人の剣士によって救われたのだということを、決して認めようとはしなかった。結果、アンリエッタの元へ、報告というかたちで届く前に、その噂は揉《も》み潰《つぶ》されていた。

「そうですか。やはり、そうですか……。保身に走る将軍の気質というものは、国を変えても変わるところがありませんな」

「かの勇者は暴れに暴れ、小官の鼻先に剣の切っ先を突きつけたところで、力尽きました。そのあと、弾かれたように動き出し、森へと消えましたが……、あの怪我《けが》では生きてはいないでしょう。しかし、彼の働きによって、陛下の軍は救われたのです。たった一人の剣士が……、数万の軍勢にも匹敵する戦果をあげたのです。英雄には、その働きに見合う名誉を与えねばなりません」

いつか、自分が心を乱して、ルイズたちに杖《つえ》を向けたとき……。己が放った魔法を、彼が止めてくれたことを、アンリエッタは思い出した。

「彼がいなければ……、小官と陛下は本日、席を入れ替えていたに相違ありませぬ。なにとぞ、勇者に祝福を。陛下の御名《みな》において、祝福をお与えくださいますよう」

その夜……、ハヴィランド宮殿の客間の一室で、アンリエッタは物思いに耽《ふけ》っていた。外国からの賓客《ひんきゃく》をもてなすために設けられた豪華な部屋である。

アニエスはアンリエッタたちに先行して、このアルビオンへやってきていたのである。シティオブサウスゴータでの、突然のトリステイン軍の反乱……、彼らはロサイスで、夢から覚めたように我に返り、一度は味方についたアルビオン軍へ攻撃を再開した。

兵も、士官も一様に、一時的な反乱について『そうしなければいけない気がした』と答えたのみであった。なんらかの魔法が原因であろうが、まったく理由がわからなかった。数万の将兵が経験したその奇妙な事件は突然の勝利にかすんだが、それでも放《ほう》ってはおけない類《たぐい》の事件であることに変わりはない。アニエスは、アンリエッタに命じられ、それをずっと調査していたのである。

「シティオブサウスゴータの水が原因と思い、同行したメイジに調べさせましたが、いくら調べても、何の変哲もないただの水でした。先住魔法≠ﾌ可能性を指摘した貴族もおりますが……、証拠がありませぬ。お手上げです」

「頭をあげてちょうだいアニエス。わたくしの隊長どの。あなたの責任ではありませんよ。この世には不思議なことや、解明されていない出来事は山のようにあります。先住の魔法、聖地、亜人《あじん》やエルフたち、東の土地、海の向こう、そして虚無＝Bそれら一つ一つにいちいち心を惑わせていたら、大変だわ」

「そうです。彼は連合軍を……、祖国を救ってくれたのです。なんとしても、その生死を確かめねばなりません。アルビオン軍と彼が交戦した地点はサウスゴータ地方……、ロサイスの北東とのことです」

「あなたに聞きたいことがあるのです。女王としてではなく、歳若《としわか》い女として……、年長の女性であるあなたに質問があるのです」

「……復讐《ふくしゅう》がもたらすものは、なんなのでしょうか？　虚しさでしょうか？　哀《かな》しみでしょうか？　永久に続く、後悔なのでしょうか？」

そして次に、立てた巻藁《まきわら》に向かって、剣を振り下ろす。巻藁は斜めに切られ、ずるっと、地面に滑り落ちた。周りでそんな様子をじっと見ていた子供たちから、拍手が沸いた。

ここしばらくは、ずっと朝から身体《からだ》を動かしているのである。リハビリも兼ねてのことであった。朝起きると、まず、森を走る。とことん走る。そのあとは、剣を握って日がな一日、やっとう（剣術）の稽古《けいこ》である。デルフリンガーがコーチ役だった。そして、物珍しげにそんな様子を見つめる子供たちが見物客だった。

「まあまあだね。悪くはねえ。ま、あれだけ剣を振ってきたんだ。それなりに体力はついてるし、コツも身体《からだ》が覚えてるんだろうよ」

それでも、心地よい疲れだった。日本にいたときは、ここまで身体を動かすことなどなかった。木々の隙間《すきま》の太陽が眩《まぶ》しくて、才人は目を細める。

日本にいたときに比べ、体力がかなりついていた。昔ならへばってしまうような距離を走れるし、剣だって振れる。デルフリンガーは決して軽くない。大剣である。昔だったら、振り回したらいっしょになって回転していただろう。

「だからよ、お前さんはかなり苦労してきたじゃねえかっつのよ。はっきり言うけど、実戦の経験だけならすでにベテランだぜ。所詮《しょせん》素人ですからだの言って、あんまし自分を甘やかすなよ」

昼食の席は、ティファニアの家の庭に設けられるのが常だった。庭といっても、森との境界がないので、どこまでが庭なのかわからなかったが。

ティファニアは、テーブルの上に料理を並べ始めた。きのこのシチューと、パンだった。才人はそこではじめて、激しくおなかがすいていたことに気づく。

と大きな声で叫んで、がつがつと食べ始めた。ティファニアは、一瞬｜呆気《あっけ》に取られたが、それから微笑《ほほえ》む。子供たちは面白がって才人の真似《まね》をして、ずるずると音を立ててシチューをすする。子供たちのそんな様子に気づき、才人は顔を赤らめた。それから、ゆっくりと食べ始める。

十歳ぐらいの男の子が、ティファニアのばかでかい胸に顔を埋《うず》めてフガフガをおっぱじめたので、才人は思わずシチューを噴き出した。

ティファニアに同意を求めようと顔を向けると、彼女は膝《ひぎ》の上で拳《こぶし》をぎゅっと振り締めているところだった。

「ち、違うの！　さっきじっと見てたのは、なんだか楽しそうに剣の稽古《けいこ》してるから、見てると面白くって、それだけで、その……」

ティファニアはこくりと頷《うなず》いた。屋敷に閉じ込められて育ったティファニアは、同じぐらいの歳の子と、話したことがなかったのであった。

「そうね……、きっと、たぶん、あなたはわたしを恐がらないからだと思う。恐がられるとね、不安になっちゃう。逆に何かされるんじゃないかって……」

どうやらルネたちは、ティファニアを恐がったらしい。まあ、無理もない。ハルケギニアの貴族はエルフを恐れているようだし、戦争中だったし……。

しかし……、拳を膝の上で握り締めるそんなポーズをとってもじもじされると、自然、胸が腕ではさまれ、やっぱりもじもじ動く。でかい果実が、自在にかたちを変えやがる。どうにも目のやり場に困る。

才人《さいと》も真顔で頷《うなず》いた。今朝、ティファニアに言われたのだ。家族に、無事を知らせなくてもいいのか？　と。いる場所は伏せておいて欲しいが、生きていることを知らせるのはかまわない、とティファニアは言ったのだが……。

ティファニアは、それ以上何も言えなくなって、黙ってしまった。才人のシチュー皿がからっぽに近いことに気づき、ティファニアはそれを取り上げ、

目の前に誰《だれ》かが腰掛ける気配がした。ティファニアはもう戻ってきたんだろうか。随分と早いな。もうちょっと心の準備をするための時間が欲しかったが、しかたがない。

「トリステインに家族はいないけど……、大事な人はいるんだ。でも、もう……、俺《おれ》にはその人の前に姿を現す資格がないんだ。俺はもう、その人の使い魔じゃなくなっちまったから。だから……」

草色のチュニックに黒いマントを身につけたアニエスは椅子《いす》に腰掛け、才人をあきれたような顔で見つめている。

「街道から森に入って、村や集落をのきなみ当たるつもりだったのだ。見ろ、これだけの用意をしてきたのだぞ。広大な森を捜索するのだからと、二週間分の保存食料に……、露をしのぐ夜具。靴の替えまで持ってきた。それが、一番初めに立ち寄った集落の庭先で昼飯をとっていたのだ。まったく、拍子抜けだ」

事情を聞いた才人は恐縮して縮こまった。その隣に、困った顔のティファニアが、いつものようにもじもじしている。いきなりだったので、帽子をかぶる暇もなかったのだ。

「一回、死に損なって、ルーンが消えてしまったんです。使い魔じゃない俺は、誰《だれ》にとっても必要のない人間です。だから、死んだと伝えてください」

アニエスは才人をじっと見つめていたが……、ティファニアに視線を移した。アニエスに見つめられ、恥ずかしそうにティファニアは耳を隠す。去り際に、背中から自分の記憶を消すつもりだったのだが……、見抜かれたのだろうか？

才人はベッドの上で、まんじりともせずに天井を見上げていた。そうしていると、廊下の床板がきしんだ。その後、とんとん、と扉が叩《たた》かれる。

がちゃりと扉が開いて、ティファニアが現れた。薄い、一枚布で作られた夜着を身に纏《まと》い、ロウソクの載った燭台《しょくだい》を右手に持っている。淡いロウソクの光に、ティファニアの金髪が滑《なめ》らかに溶けていた。

寝巻きに着替えたティファニアを見るのは初めてだった。ゆったりとしたその寝巻きは、ティファニアの凹凸の激しい身体《からだ》を、緩やかに包んでいる。幼い顔立ちなので、身体のラインが隠れると随分と子供っぽく見えた。

「ねえサイト。あなた、何者なの？　トリステインに家族はいない、でも、トリステインの女王が捜してる。それに『俺《おれ》はもう使い魔じゃない』って言ってたわね。人が使い魔ってどういうこと？　言いたくなかったら、いいんだけど……。でも、気になって」

そのことは、森でひっそりと暮らしているティファニアには、話さないほうがいいように思えた。いらぬ危険に巻き込んでしまうかもしれない。

「ええ。あの曲を聴くと、わたしも涙が出るの。母が生まれた土地のことが気にかかるのよ。そこに何があるのかわたしは知らないし……、行ったこともないんだけど、きっとそこはわたしの故郷≠ﾈんだわ。あなたも故郷を思い出したんでしょう？」

そう言われた瞬間、才人の目から涙が溢《あふ》れた。今まで抑えていた感情が溢れ、才人はぼろぼろと泣いた。ティファニアは咄嗟《とっさ》に立ち上がり、才人の頭をかき抱いた。

ティファニアは、才人が泣き止《や》んでも、その胸に抱いていてくれた。大きなティファニアの胸は柔らかく、才人の心を落ち着かせてくれた。

「そう。あなたも帰れない故郷を持ってる。わたしもそうだもの。あなたがわたしのハープを聞いて泣いてたとき、なんとなくそう感じたの。やっぱりそうだった」

「エルフの服なの。母から貰《もら》ったのよ。エルフは砂漠に暮らしてるから……、こういう衣装を着るの。昼は太陽から肌を……、夜は冷気から体温を守ってくれる。暖かいから、寝巻きにしてるの」

「夜になると、母を思い出す。母はとっても綺麗《きれい》で、優しかった。この服を着て寝ると、母に抱かれているように感じるわ」

「そして、人間はエルフを恐《こわ》がってる。わたしを恐がらないのは、何も知らない子供だけ。昼は人間。夜は妖精《エルフ》。わたしってば、どっちでもない。できそこない」

「きみはこんなに綺麗《きれい》じゃないか。初めて見たとき、妖精《ようせい》だと思った。ほんとにそう思ったんだ。もっと自信を持てよ」

「この銃士隊の隊長が、今日からお前さんに稽古《けいこ》をつけてくれるってよ！　握られてるとわかるんだけどよ、いやぁ、なかなかの腕前だぜ！」

ルイズとは違う種類の迫力に呑《の》まれ、才人《さいと》は思わず頷《うなず》いた。銃士隊隊長の真顔は、若く綺麗《きれい》な女性が持つ優しさを微塵《みじん》も感じさせない。

それから地獄のような基礎訓練が続いた。森の中を延々と走らされたあとは、木を利用した筋力トレーニング。自分がやっていたトレーニングが遊びに思えるような猛特訓である。

「実戦で構えてから≠ﾈんてあると思うか？　街の道場ならみっちり半年ばかり、基礎体力でもつけさせ、それから型の稽古《けいこ》に入るところだが……」

この一時間というもの……、才人はボコボコにやられたのである。才人の剣は、アニエスにかすりもしなかった。振ればかわされ、ついで身体《からだ》のどこかに剣を叩き込まれた。

永久に続くように、いつまでも夜は過ぎていく。朝方になるとうとうとしはじめ、眠ることができる。昼｜頃《ごろ》目を覚まし、また眠る。そんな浅い眠りを一日に何度も繰り返していると、まるで頭が、重い霧に包まれているように感じる。

サモン・サーヴァントを唱えて、才人の死を知ってから……、二週間ほどが過ぎていた。その間、ルイズは部屋から一歩も出なかった。ときおり、ベッドから出て、ドアの前に置かれた料理を食べるのみ。誰《だれ》が置いているのか、もうそれすらも気にならない。

夢の中でだけ、ルイズは才人に会うことができた。だからルイズは、一日中、眠ろうとした。眠れないときは、ワインを飲んだ。そんなルイズにとって、朝や夜の時間の区別はとっくに意味を失っていた。部屋のカーテンは閉めきられ、いつも薄暗い。

誰《だれ》かが扉を叩《たた》いても、そんなルイズはもう、返事をしなかった。誰かが呼ぶ声が聞こえても聞こえぬよう、耳に綿の塊を詰めた。厳重に鍵《かぎ》をかけ、部屋の中に誰も入ってこられないようにした。そしていつも才人《さいと》にそうしていたように、枕《まくら》を抱きしめ……、頬《ほお》をのせて目をつむる。

温かい、偽りの世界をうつした鏡が割れて、どこまでも深い闇《やみ》に飲み込まれてしまうように、感じたのであった。

ルイズは、どこかで知っていた。ここが、夢の中だということを。できの悪い芝居のように、自分と才人は、ぎこちない演技を繰り返す。ほんとの自分は、それを見守る観客に過ぎない。

水の中なら言えるかもしれない。というかここには、水の精霊がいるではないか。誓約の精霊。その前でなされた誓約は、違《たが》えられることがないという……。

ルイズはがばっと跳ね起きる。部屋の中は真っ暗だった。どうやら夜らしい。夜の目覚めは、絶望につながっている。朝でもあまり変わらないが、夜の目覚めは、疲労がさらに強い。

もう、ルイズは夢かとつぶやくこともない。夢も現実も変わらない。どちらも胸を抉《えぐ》られるように痛く、ルイズを責める。

今のままでは行けない場所に才人《さいと》は立っていて……、自分の声は決して届かない。それを知っていながらも、そう言わずにはいられない。

「もうわたし、耐えられそうにないの。夢の中でもお別れするなんて、耐えられないの。だから、あなたのいるところに行ってもいい？」

祖国に対する義務も、虚無≠ﾌ担い手としての使命も……、夢も希望も信念も、愛する人たちも……、そして、死を賭《と》して自分を守ってくれた才人をも……、裏切る行為であった。

「どうしても言いたい言葉があるの。夢の中でも言えなかったから……、会いに行ってもいい？　どうしても言いたいの。あなたに伝えたいの。……だから、許してくれるよね」

ルイズはあまり人の来ない、火の塔を選んだ。どこをどうやって上ったのかわからない。気づくと、屋上に立っていた。円形の塔の屋上は、階下に通じる階段に続く穴以外、何もない。それほど高くない石塀が、屋上の円周をぐるりと囲んでいる。

しかし……、踏み出せない。足がいうことをきかないのだ。意志とは裏腹に、生きようとしている自分の身体《からだ》に、ルイズは苛立《いらだ》ちを覚えた。

「しかたないじゃない……、もう、会えないんだから。サモン・サーヴァントを唱えたら、ゲートが開いたのよ。こうしなくちゃ、会えないじゃない」

すると……、目の前に、月に照らされた本塔が見えた。しかし、天地がさかさまになっている。さらに見下ろすと、シエスタがルイズの足首を掴《つか》んでいるのであった。

見ると、安心できる状況ではない。なんとシエスタは足を石塀にひっかけて、かろうじてぶらさがっている状態なのである。

「ミス・ヴァリエールが死んだら、サイトさんが悲しみます。あの人……、わたしが渡した眠り薬……、あなたを逃がすために使ったんですよ？　それ使って逃げろって言ったのに！　だからわたし、放しません。サイトさんはあなたのことを、どうしても死なせなくなかったんです！　だからわたしも死なせません。絶対ッ！」

「勘違いしないでください！　ミス・ヴァリエールは正直どうでもいいです！　でも、好きな人の涙は見たくないんです……、ぐぐぐ……」

「わたし、魔法なんかわかりませんもん！　サモン・サーヴァントがなんですか！　そんなものより、好きな人のことを信じたらどうですかッ！」

涸《か》れたとばかり思っていた涙腺《るいせん》が……、涙を溢《あふ》れさせた。逆さ吊《づ》りなので、涙は額へと流れていく。

「わたしだって……、くじけそうです。でも、わたしたちが信じなかったら、誰《だれ》が信じてあげるんですか？　そうでしょう？」

「サイトさん、アルビオンで言ってました。わたしが、サイトさんの身に、何か悪いことが起こりそうだって言ったら……『安心してくれ。大丈夫。学院に帰ったら、またシチュー作ってくれ』って。わたし、神さまも、始祖ブリミルも、王さまも、何にも信じてないけど……、その言葉だけは信じますッ！」

寝ようとしたら、見せたいものがある、と、いきなり呼び出されたのである。しかし……、やってきてみれば、何もないではないか。ヘンなこと考えてるんじゃないでしょうね、とモンモランシーはギーシュをにらんだ。

「いや、それがだね、やっとのことで完成したんだ。一番最初に、きみに見てもらいたくって……、誰《だれ》もいないこんな時間に呼び出したんだ」

周りの景色に合わせて模様を変える魔法の布がかけられていたので、何もないように見えたのである。その像を指差し、ギーシュほ満足そうに頷《うなず》いた。

「何週間もかかったんだ。見つかると怒られるから、夜になってから作業をした。随分苦労して、コツコツとここまで仕上げたんだよ」

「今からこいつに錬金≠かけて、柔らかい土から青銅に変える。そして……、いつまでもあの、ちょっと抜けてた英雄を称《たた》えようと思う」

顔をあげると、モンモランシーははにかんだように、唇を指でいじっている。たまらずにギーシュは、そんなモンモランシーに唇を近づける。

「またかい？　きみはいつもキスをしようとすると、そう言ってぼくを騙《だま》すね！　この前は裸のお姫さまが飛んでるとかなんとか！」

ギーシュの力作は、悲惨なことになっていた。上から落ちてきた少女たちに潰《づぶ》されて、ただの土くれに戻っていたのである。

「サイトの像だよ！　あああ、数週間というもの、毎晩毎晩、少しずつ少しずつ、手作りで仕上げてきたのに……、やりなおしじゃないか！」

ルイズは横を向いた。そこに……、才人《さいと》の顔があった。シエスタとルイズは、ちょうど像の左右の肩にぶつかり、のめりこむ感じで激突したので、像の頭の部分は無事だったのである。

そんな級友とメイドのコンビに、モンモランシーはあきれた顔になった。空から落ちてきて、死にそうになったというのに……、なんでこんなに元気なのかしら？

「ルイズ、ルイズ、しっかりして。サモン・サーヴァント≠ﾍ絶対なの。契約した使い魔がこの世に存在する限り、ゲートは開かないの！」

「そう。世界中の誰《だれ》もが、『サイトは死んだ』って言ったって、この目で見るまではわたし信じない。たとえ魔法が死んだ≠ﾁて教えてくれたって、わたし信じない」

「あいつ、わたしに言ったもの。何があってもわたしを守る≠ﾁて。わたし、その言葉を信じるわ。だからあいつは生きてる。絶対よ」

「よく考えてみろ。いつも先に剣を振ったのは貴様だ。わたしはそれに合わせて、剣を振っていただけだ。何回も見れば、相手の太刀筋は覚える。それに合わせるのは、多少の訓練でなんとでもなる。術など、突き詰めればそれだけのことに過ぎぬ」

「間合いだ。わたしが見ているのは、貴様との距離だけだ。踏み込みの足の位置で、間合いは決まる。あとはその距離を保つように動けば、貴様の剣は当たらぬ」

「攻撃に転じるときは、剣が振り下ろされた瞬間だ。その瞬間に身体を動かせば、相手が振り下ろしたときに、こちらの攻撃が届く。そのタイミングをはかれ」

空が白み始め、朝になり……、やっと稽古から解放された才人《さいと》は水汲《みずく》み場《ば》で身体を洗っていた。

体中、いたるところ痣《あざ》や擦《す》り傷でいっぱいだった。アニエスは興がのってくると、容赦なく才人をボコるのであった。

身体を拭《ふ》こうとしてタオルを忘れたことに気づき、上半身裸のまま、才人はおろおろした。季節はまだ冬に近い。身体は火照っているとはいえ、やはり冷えてくる。

声に驚き、振り向くと、ティファニアがタオルを持って立っていた。上半身裸な才人を見るのが恥ずかしいのか、頬《はお》を染めて横を向いている。

「その……、この前の怪我《けが》。アルビオン軍に立ち向かったんだってね……。行軍する大軍に、突っ込んでいったんでしょう？」

「いくら力があったって……、それでも、普通はできることじゃない。好きな人を守るために、突っ込んでいったんだよね。この前言ってた、大事な人……」

「その人の敵は、大きいんだ。その目的は、大きいんだ。多少、剣が振れるようになったからってどうにかなるようなもんじゃないんだ」

「ああ。こないだ……、テファの演奏を聞いていたら、故郷のことを思い出して、懐かしくてしかたがなくなった。俺は、そこに帰ろうと思う。それが俺のやるべきことなんだ。ルイズには、ルイズのやるべきことがあって……、俺にもある。俺は、俺がやるべきことのために、剣の腕を磨いているんだ。この世界、危険でいっぱいだからな。探すにしても、自分のことを自分で守れるようにならないと……」

「あなたみたいに人を好きになったこともなければ、何かを一生懸命に頑張ったこともなかった。ただ……、ぼんやりと、災いのない場所で、ひっそりと暮らしたいと思ってただけ。母さんの故郷に行きたいと思っても、思っただけで、何にもしなかった」

「ありがとうサイト。わたし、もっといろんなものが見てみたくなった。昔住んでたお屋敷と……、この村のことしか知らないから、まずは世界を見てみたい。世界って、いやなことばかりじゃない。楽しいことも、素敵なこともきっとあるんじゃないかって……。あなたを見てたら、そう思うようになったわ」

「あなたが村を出るときには、記憶を消そうと思っていたけど……、消さない。お友だちにはずっと覚えておいて欲しいもの」

才人は頷《うなず》いた。歩き出す。家の中から、いい匂《にお》いが流れてきて、才人はそこで初めて自分が空腹だったことに気づいた。

残りの土地は、トリステインとゲルマニア、およびガリア三国が共同統治し、折を見て王権を復活させることで話はまとまった。そのため首都ロンディニウムを含む一帯が、共同統治領として三ヵ国で運営される。

そこの初代代王として、トリステインの老貴族マルシヤック公爵が推薦された。老齢の彼は、野心とはほど遠い温厚な人物であった。内政の手腕に優れた彼を置いて、荒れたアルビオンを再興しょうというのである。ゲルマニアとガリアからも、それぞれの利益を代表する副王が選出され、補佐役として置かれることになった。

そして、会議に参加した四ヵ国において、ハルケギニアの王権を守り、共和制の勃興《ぼっこう》を封じ込めるべく、四ヵ国の王権同盟≠ｪ発表された。

同盟に参加した王国内において新教徒および共和主義者が叛旗《はんき》を翻《ひるがえ》した場合、他《ほか》の三つの国の軍事介入を仰ぐことのできる特殊な同盟であった。これにより、新たに反乱を企てようとするものたちは、四つの王軍を相手にせねばならないのであった。

ハヴィランド宮殿に用意された部屋で、アンリエッタは目の前の書類に、必死になって目を通していた。隣には枢機卿《すうききょう》のマザリーこの姿が見える。

諸国会議が始まってからというもの、アンリエッタはほぼ不眠不休で会議に打ち込んだ。トリステインの国益のために、貪欲《どんよく》に発言した。アルブレヒト三世などは、終いにあきれて「嫁に貰わんで正解だわい」と、小声でつぶやくほど。

マザリーにはため息をついた。若さゆえか、アンリエッタには極端なところがあって、それがどうにも心配なのである。しかし……、マザリーこは目を細めてアンリエッタを見つめた。幼子の頃《ころ》から見守りつづけた姫の危うさと、成長を、いつまでも見届けたかった。

「こたびの戦を終わらせたのは……、正直申し上げてガリアです。しかしながら、彼らの要求は微々たるもの……。港一つを欲しがったのみです。まるで、『欲しいものはすでに手に入れた』と言わんばかりの態度ですな」

直轄統治領として、トリステインもゲルマニアも相当の土地を手に入れたというのに、ガリアは領土を欲しがらなかったのである。マザリーニはそんな無欲なガリアに警戒心を抱いているのであった。

では……、と安心したようにマザリーニは退出していった。アンリエッタは少女の仕草でベッドに倒れこも。そして、放心したようにつぶやいた。

このまま泥のように眠ってしまいそうだ。でも、その前に確かめたいことがあった。このところ毎日、寝る前の習慣になっている行為である。

女官が去っていく足音が聞こえたあと、アンリエッタはせつなげに目を細めた。まるで子供のように爪《つめ》を噛《か》む。首をかしげ、頬《ほお》を枕《まくら》に埋《うず》め、アンリエッタは目をつむった。

「謙遜などではない。事実国民も、役人も、議会も、貴族も、このわたしを無能≠ﾆ陰であざ笑っている。内政をさせれば国が傾き、外交をさせれば国を誤ると噂《うわさ》し合っている。おもちゃを与えておけばよいのだと、そのようにナメておる」

ジョゼフは、テーブルに置かれたオルゴールを手にとった。古ぼけたボロボロのオルゴールである。茶色くくすみ、ニスは完全にはげていた。所々傷も見える。しかしジョゼフはそれを、愛《いと》しそうに撫《な》でた。

「ロマリア、ガリア、トリステイン、そしてアルビオン……。各王家には、それぞれ始祖の秘宝と呼ばれるものが存在します」

「で、それがどうした？　余はそろそろ眠いのだ。何せ、連日の会議だったからな。欲の皮の突っ張った小娘と、分をわきまえぬ田舎者の相手で疲れているのだ。手短に願いたい」

「恐れながら、陛下のお好きでない、歴史の話でございます。それら秘宝は、始祖の意志と血が込められていると、ロマリアでは言われておりました。そして最近になって……、とある予言≠ｪ発掘されたのです」

ジョゼフはジュリオを、試すように見つめた。美しい、という形容が、これほど陳腐に思える顔立ちもあるまい。何か別の言葉を新たに作るべき、と詩人に思わせるような顔立ち……。そしてその左右色の違う瞳《ひとみ》には、強い光が宿っている。

こやつ……、ジュリオ・チェザーレとかいうふざけた名前の神官……、諸国会議に出してきた能無し大使とは、できが違う。ロマリアにとっては、こちらが本命の外交なのだろう。

「始祖の力は強大でありました。彼はその強大な己の力を四つに分け、秘宝と指輪にたくしました。また、それを担うべき者も、等しく四つ≠ﾉ分けたのです。その上で、始祖はこう告げました。『四の秘宝、四の指輪、四の使い魔、四の担い手……、四つの四が集いしとき、我の虚無は自覚めん』と」

「バカも休み休み言うんだな！　四人も担い手がいたら、大変ではないか！　始祖の虚無≠扱えるものが四人だと？　これは傑作だ！」

「なに、簡単です。虚無の担い手を見つけ出し次第、わが国に知らせて欲しいのです。ご安心ください。わが国には野心のかけらもありません。ただ、真の意味で始祖の御心《みこころ》に添いたい……、その一心のみでございます。本日締結された王権同盟……、あの同盟が、三つの王国、そして一つの皇国を正しく始祖の真意へと導く手助けになることを、祈っております」

「虚無の担い手もなにも……、余は何も知らぬ。なにせ無能王≠ｾからな。臣下どもときたら、肝心なことは何一つ余に知らせてはくれんのだよ」

「虚無の担い手を見つけ出す方法がございます。これはと思った者に、四の指輪を嵌《は》めさせ、そのオルゴールの蓋《ふた》をおあけください。担い手であれば、その者の耳には、始祖の調べが聞こえることでしょう」

「この世のすべての物質は、小さな粒よりできております。砂よりも、水滴よりも小さな粒です。解明されし我らの最新の神学では、四系統は、それらに影響を与える呪文《じゅもん》、と定義されております」

「それらの粒は、さらなる小さき粒により構成されています。虚無≠ﾍそのさらなる小さな粒に影響を与える、と言われているのです」

「始祖の御心《みこころ》に添い、四の四≠集め……、それらが完全に解放されし場合……、つまりは始祖の虚無≠ｪ、完全に蘇《よみがえ》った場合、虚無魔法は恐ろしき効果を得ることでしょう。さらに小さき粒≠ﾖの大なる影響は、おそらくはこの世の理《ことわリ》をも捻《ね》じ曲げるでありましょう。事実、そのような呪文の存在が予言≠ﾉ書かれています」

「その信仰に関する質問だ。きみたちロマリアとあの忌々《いまいま》しいレコン・キスタ……、その思想にどのような違いがあるのだ？」

「レコン・キスタは、所詮烏合《しょせんうごう》の衆でした。王さまになりたがった、子供の集まりに過ぎません。あいつらは、『聖地の回復』という題目を、己の結束に利用しただけです。誰《だれ》も本気で、エルフたちから聖地を取り返そうとは、思っておりませんでした」

「聖地を奪いしエルフの操る強力な先住魔法≠ﾉ対抗するには、始祖の虚無≠ｵかありませぬ。で、あるならば、我らはそれを使う……」

ジュリオが去っていたあと、ジョゼフはテーブルから人形を取り上げた。黒い髪の、細い女性のかたちをした人形である。しばらくそれを愛しそうに撫《な》でまわしたあと、ジョゼフは口を近づけた。

「聞いていたか？　余の可愛《かわい》い女神《ミューズ》。そうそうか！　きちんと聞いていたか！　ロマリアめ、我らが知りし真実を、余すことなく知っておったわ。何千年も始祖の尻尾《しっぽ》を追いかけてきた連中だ。やはり知識の量では敵《かな》わぬな！」

「そうとも！　余のミューズ、お前の言うとおりだ！　あやつらはなに、情報はあっても道具はない。はは、この対局、余の優位は動かぬわ。土のルビー、始祖の香炉《こうろ》、そして始祖のオルゴール……、余は三つ持っておる。ああ、トリステインも三つ……、しかしあいつらは情報を持たぬ。予言≠ﾉ関する情報を持っていたら、アンリエッタが、アルビオン王家の秘宝たる始祖のオルゴールを気にせぬはずはないからな。あの小娘ときたら、金と土地にしか興味がないようだ。はは、救えぬ愚かさよ！　つまり、情報と道具、そろえつつあるのは余だ。他の誰でもない、余だ」

「なに？　そうか！　トリステインの担い手がこのアルビオンに？　しかも単独だと？　まるで調理を待つ鶏《にわとリ》ではないか！　さっそくかかれ。始祖の祈祷書《きとうしょ》、そして水のルビーを手に入れるのだ。ロマリアの狸《たぬき》どもが、どこまで掴《つか》んでいるかわからぬからな。急ぐのだぞ」

「こんな夜更けに無粋なかた！　わたくし、神官なんて大嫌い！　あいつらときたら、始祖と神への信仰さえあれば、恋人たちの時間を邪魔してもかまわないと思っているのですわ！」

モリエール夫人はジョゼフの首に腕を回した。艶《なまめ》かしい手つきで、恋人の美髯《びぜん》を撫《な》で上げる。

「いつも聞いてらっしゃるそのオルゴール……。壊れているのでしょう？　まったく何も聞こえませんわ。細工師を呼んで直させましょうか？　わたくし、いつも宝石を仕立てさせている、よい腕の細工師を知っておりますの。さあほら、このネックレスをごらんになってくださいまし。そのものときたら、実に器用で……」

ルイズとシエスタがロサイスについたのは、二月《ハガルの月》の第三週、エオローの週は第四曜日、ラーグの曜日の夕方だった。

アルビオン大陸とハルケギニアの間の船便は、行き交う人々で溢《あふ》れかえっていた。ラ・ロシェールの船着場にはアルビオンへ向かう人々で長蛇の列ができていた。

そんなわけで、ルイズたちがなんとか軍船の定期便に割り込み、ロサイスに到着する頃《ころ》には、一週間が過ぎてしまっていた。

戦乱で荒れたアルビオンに物売りにきた商人、一山当てようと目論《もくろ》む山師、政府の役人、戦争で会えなかった親戚《しんせき》を訪ねる人々……、など、ハルケギニア中からやってきた人間が溢《あふ》れ、大変な混雑を呈していたのである。

鉄塔のような船着場から下りてきたルイズはため息混じりにつぶやいた。船着場から、工廠《こうしょう》や司令部が並ぶ市街地までの道は、さながらハルケギニアの博覧会だった。

魔法学院のメイド服からエプロンをとってコートを羽織《はお》り、帽子をかぶった、いかにも慌《あわ》ててとんできましたという格好のシエスタが、疑問を口にした。彼女は大きなズタ袋を背負っている。そこには旅に必要なものが、これでもかと詰め込まれているのであった。

行方不明になった才人《さいと》について、軍に問い合わせてみたが、なんらの手がかりも得られなかった。アンリエッタに会おうと思ったが、王宮にはいなかった。どうやら会議のためにこのアルビオンへ来ているらしい。

ルイズはシエスタの背負ったズタ袋を見て言った。ルイズが背負ったリュックの三倍はある大きさである。そんな荷物を背負って、けろっとしているのであった。

もちろん、宿など借りられるわけもなかった。宿にあぶれた人たちが集まる空き地に向かい、そこに布を広げて眠ることになった。どこかで見たことのある空き地だと思ったら、ガリア艦隊が吹き飛ばした司令部の前庭であった。砲撃で崩れ落ちた赤レンガが痛々しい。

しかし、人間はたくましいもので、そんな恐ろしいことがあったのにもかかわらず、そこここに天幕を設け、寝泊まりしている。中には拾ってきたレンガを『終戦記念レンガ』と称して売っているものまでいた。

シエスタは袋の中から布を取り出すと、てきぱきとテントを作り始めた。棒を立てて、布を立てる。あっという間に二人が寝られるスペースができあがる。

あっけに取られて見ていると、次にレンガを集めてきて、即席のかまどを組み上げた。ズタ袋からごそごそと鍋《なべ》を取り出し、そこでシチューを作り始めた。

差し出されたシチューを、怪訝《けげん》な顔してルイズは見つめた。見たことのない色のシチューである。どんよりと、山菜やら、肉やらがよどみ、独特の香りが漂う。

ルイズはぐっと拳《こぶし》を握り、悔しさをかみ締めた。ここでキレたら、敵の思う壷《つぼ》である。思いっきり深呼吸をすると、首を振った。それからぱぁーんと自分の頬《ほお》を叩《たた》く。

「あいつったらね、わたしが寝てるとすごいんだから！　隣でね、いっつもご主人さまのこのわたしのことじろじろじろじろじーろじろ、眺め回してるの。ベッドでも、テーブルでも、教室でも、どこでもよ？　それも犬の目で！　涎《よだれ》をたらさんばかりの勢いで、見つめてるのよ？　身のほど知らずにもほどがあるわ！　ばっかじゃないのって思うから、わたしこうだもん！　ぷいっ！　こんな感じよ！」

しかし、三回目は確かルイズのほうからしたのであった。寝ている才人《さいと》を見てたら、なんだかたまらなくなって、こっちからかましたのである。だからルイズは、飛ばすことにした。

あのとき何故《なぜ》キスしたのかいうと……、どこでも触っていい、なんてルイズが言ったらキスされたのであった。ルイズは悩んだ。細部まで説明したら、メイドにナメられる。したがってルイズは飛ばすことにした。

「そんなわけでございます！　わたしは五回もキスされたんだから！　いやぁね、全然好きでもないのに！　困っちゃうわ！」

近づいてみると、見物客たちの足元に、小さな人形がたくさん踊っていた。騎士、兵隊、亜人《あじん》、グリフォン、そして竜……。どうやら演舞劇のようであった。

「そう。ゴーレムなんかと違って、自立した意志で動く魔法人形。アルヴィーはその中でも、小さなものをいうの。ほら、学院の食堂の周りに小さな像がいくつも立っているでしょう？　あれがアルヴィー。夜になると、かけられた魔法が発動して踊りだす……」

｜アルヴィー《小魔法人形》が踊る向こうに、大道芸人の姿が見えた。探くフードをかぶった綺麗《きれい》な女性であった。フードからは、長い黒髪が覗《のぞ》いている。彼女は身じろぎもせずに、踊る人形たちをじっと見つめている。

一人の剣士が、暴れて竜やメイジをやっつけるたびに、見物客から歓声が沸いた。平民受けがいいように、剣士が活躍する筋書きのようだ。

竜を倒したところで、剣士のアルヴィーは見物客に向かって一礼した。やられ役のメイジや竜も立ち上がり、同じように観客に一礼する。集まった人たちは、次々にコインを投げて去っていく。シエスタもポケットから一枚の銅貨を取り出し、投げた。

シエスタは小さな悲鳴をあげた。いきなり動き出した剣士人形のかまえた剣に触れてしまったのである。指が切れて、血が流れる。

二人はほぼ一日がかりで、五十リーグを歩いてきたのだった。天幕を張って一晩寝たとはいえ、いまだ棒のように足は痺《しび》れていた。

遠くに見える山脈と、淡い緑のコントラストがどこまでも爽《さわ》やかであった。ほんの一ヶ月ほど前、ここが戦場だったことが信じられない。鉄と血と魔法の無残な饗宴《きょうえん》と、目の前の爽やかな光景とがうまく結びつかない。

横には広大な森が見えた。ルイズは魔法学院の図書館から拝借してきた、トリステイン地理院発行のアルビオン地図を広げた。

技も術もすっ飛ばす、と言ったアニエスであったが、あれから、才人《さいと》にいくつか技を教えてくれた。剣を巻き込んで切りつける技や、フェイントのやり方であった。

アニエスは、まさか才人が最初から打って出るとは思うまい。教えられたとおり、かわして間合いをはかると思っているに違いない。

「実戦ではな、剣が相手とは限らない。槍《やり》を相手にせねばならないときもあるし、銃かもしれぬ。もっと恐ろしいメイジかもしれぬ。いや、人間とは限らない。幻獣かもしれぬし、亜人《あじん》かもしれぬ。ましてや一対一での状況など、ほぼありえぬ。一人の攻撃をかわす間に他《ほか》にかかられたら？　剣術など、役に立つものか」

「そうだ。実戦での動きは、振り下ろすか突くか、ほぼそれだけだ。それでいいんだ。それだけを行え。ただ状況に気を使え」

「まずは奇襲だ。後ろから殴《なぐ》るんだ。失敗して対峙《たいじ》せねばならなくなった場合は、隙《すき》をつけ。なんとしてでも隙を見つけろ。なければ作り出せ」

「実戦ではな、負けると思ったら、負ける。結局のところ、技も術も、自信をつけるだけのものに過ぎんのだ。嘘でもいい、勝つ≠ﾆ思い込め。描いた思いが現実になる。それが勝利の本質だ」

才人《さいと》はアニエスの振りを思い出した。なんだか、スピードにキレがないように感じたのだ。つまり、アニエスは……。

「当たり前さ。実戦の経験だけなら、お前さん以上だよ。命のやり取りを、身体《からだ》が覚えてるのさ。あとはそれを脳の隅っこから、取り出すだけだった」

胸の中に、いろんな想《おも》いが渦巻いた。その想いはすぐに一つの欲求に結びついた。一気にガスを送り込まれた風船のように、その欲求が膨れ上がっていく。

シティオブサウスゴータに通じる街道から入った森の小道を、半日ばかりあてどなく歩いていたら、運よくきのこを採っている少女を見つけたのである。

五歳ぐらいのその女の子に、「この辺りで、男の子を見なかった？」と才人の人相を告げたら、驚いて走って逃げ出した。

話のできそうな大人に会えるかも、と思い二人はそのあとをつけた。すると……、このこぢんまりとした村に出たのであった。

すると金髪の少女は、悲しげに顔を伏せた。そして、こちらへ……、と言って、ルイズたちがやってきたのとは別の方向の森へ二人を案内した。

ティファニアと名乗った金髪の少女は、ルイズとシエスタを一本の樫《かし》の木の元まで連れてきた。そこには大きな石が置かれ、森に咲く花々が飾られていた。

「魔法や銃弾で、身体《からだ》は傷だらけでした。ほら……、この服見てください。ボロボロでしょう？　身体も同じでした。一生懸命、介抱したんですけど……。ダメでした。おそらく、水の魔法でも、治せなかったでしょう」

「フーケのゴーレムにつぶされそうになったとき……、ワルドに殺されそうになったとき……、いつも助けてくれたよね。トリステインにアルビオン艦隊が攻めてきたときも、姫さまが暴走したときも……、終いには七万のアルビオン軍を止めなくちゃならなくなったときも……、あんたはいつもわたしの前に立ってくれた。あんたはわたしがどんなわがまま言っても、無茶《むちゃ》を要求しても、最後には必ず守ってくれた。文句を言いながらも、わたしのことを助けてくれた」

「あんたはわたしのことを、好きって言ってくれた。どれだけわたしが嬉《うれ》しかったかわかる？　あんたぐらいよ、こんなわたしに、好きって言ってくれるの。可愛《かわい》くない、女の子らしくないわたしに好きなんて言ってくれるの、あんただけなんだから」

「でも、それはここでは言わないわ。会ってから、言うって決めたから。わたしね、それを言うまで、絶対に諦《あきら》めない。皆があんたのことを死んだって言っても……、魔法が死んだって教えてくれても……、お墓を見ても信じない。一生かけて、わたしはあんたを待ちつづける。じゃないと、あんたがわたしにしてくれたことに、つりあわないもの。あんたが命をかけるなら、わたしもかける。バカと言われようが、あんたを待つわ。わたしはね、全身全霊をかけて、あんたの死を否定する」

「わたしはメイジよ。口にした言葉が、現実のものになる力を持っている。だから言うわ。あんたが死んだってこと、認めない」

樫《かし》の木の裏にしゃがんで、才人はルイズが去っていく足音を背中に聞いた。隣には、お墓を作るのを手伝ってくれたアニエスがいる。

ルイズは才人が寝ていた部屋、シエスタはティファニアの部屋であった。ティファニアは居間で寝るからと言って、早々に引っ込んだ。疲れた旅人たちにベッドを提供したのだ。

何かをしていなければ、きっと自分の心は壊れてしまう。もう、冷静に何かを考えられる状態ではなかった。ただ、後悔と自分を責める声と、才人の姿が何度も何度も、ルイズの脳裏をよぎった。苦しくて、哀《かな》しかった。せつなくて、どうにかなりそうだった。いつまで耐えねばならぬのか、見当もつかなかった。

ルイズは始祖の祈祷書《きとうしょ》を掴《つか》んで飛び出した。やっぱり才人は生きてたのだ！　細かいことを考えるのはあとだ。シエスタの口調だと、なんらかの危険に巻き込まれている可能性が高い。

そのうちに、月明かりがさす、開けた場所に出た。下生えが、銀色に光っている。よく見ると、発光性のキノコがそこここに生えていた。

目の輝きに違和感を感じ、ルイズは思いっきりシエスタを蹴飛《けと》ばした。こうなっては遠慮している場合じゃない。シエスタは地面に転がった。

詠唱時間が短いため、範囲は狭い。それでも、シエスタにかけられた魔法を｜ディスペル《解除》≠ｷるには十分だった。

黒いローブをすっぽりとかぶった人影であった。その身体《からだ》のラインから女性であるとうかがえる。ルイズはぼんやりと、ロサイスの大道芸人の格好を思い出す。

しかし、黒ローブがはじけたあとには何も残らない。近づくと、そこでバラバラになっていたのは、やはり小さな人形であった。どうやらこの｜アルヴィー《小魔法人形》は、魔法が発動している間は、魔力で等身大に膨らむらしい。

作り出したメイジが常に操りつづけなければならないゴーレムと違い、｜ガーゴイル《魔法人形》は自立した擬似意志で動く。それだけに、相応の魔力を必要とする。

これだけの量の｜ガーゴイル《魔法人形》を、同時に作動させるなんて……、どんなに優れたメイジにだって無理だ。この女、いったい、どれほどの魔力を持っているの？

ルイズたちがティファニアの家に泊まることになったので、居場所がなくなってしまったのである。一つきりの部屋に、才人とアニエスはテーブルを挟んで座っていた。隣のベッドでは、すやすやとエマが寝息を立てている。

「わたしが聞いているのはそういう意味ではない。意志の問題だ。『ガンダールヴだから守れた＝xと『ガンダールヴだから守る＝xでは意味が違う」

「つまりだな、ミス・ヴァリエールを守っていたのは、ガンダールヴなのか？　それともヒラガサイトなのか？　どっちなんだと聞いている」

「自分を卑下《ひげ》するのは簡単だ。『できぬ』とつぶやいて、諦《あきら》めるのも一つの勇気に違いない。でもな……」

「信じるも自由。信じぬも自由。あなたの選択は二つよ。おとなしくその始祖の祈祷書《きとうしょ》≠差し出すか……」

「この魔法人形《ガーゴイル》は、ただの｜ガーゴイル《魔法人形》じゃない。スキルニル≠ﾆいう、血を吸った人物に化けることができる古代の｜マジック・アイテム《魔道具》。その能力もいっしょにね……。古代の王たちは、このスキルニル≠使って、戦争ごっこをしたの。そんな由緒ある高貴な遊びにつきあわせるのだから、感謝して欲しいわ」

「ただの剣士や戦士と侮ってはいけないわ。いずれもメイジの光の歴史の裏で、メイジ殺し≠ﾆ呼ばれるような使い手として恐れられた連中よ」

虚無≠ﾌ威力は、詠唱の時間に比例する。しかし……、長く詠唱を行うわけにもいかない。その間、メイジは無防備だ。あっという間に敵に捕まってしまう。

「言ったでしょう？　戦争≠ｲっこをしたのよ！　何体あると思ってるの！　そんなしょぼくれた魔法で一体ずつ解除≠ｵたってきりがないわよ？　ほら！」

「あっはっは！　おかしい！　虚無の担い手もその程度？　ガンダールヴがいなくっちゃ、呪文《じゅもん》を詠唱することもできないのね！」

ルイズは森の中を逃げ惑う。後ろからは、ミョズニトニルンの魔法人形が追いかけてくる。どうやら嬲《なぶ》って楽しむつもりなのか、それともルイズの能力をはかるのが目的なのか、一気に間合いをつめずに、ルイズの足に合わせて追いかけてくる。

そんなとき……、脳裏に浮かんだのは、虚無魔法を唱えなきゃ、でもなく、神への祈りでもなかった。口をついて出たのは……。

ゲートから出た瞬間、才人《さいと》の目に映ったのは、剣を振り下ろそうとしている剣士であった。臆《おく》せずに、才人は飛び込みデルフリンガーを振り下ろす。

才人は何か気のきいたことでも言ってルイズを安心させたかったが、出てきた言葉は、「ちょ、ちょっとそこまで……」という実に情けないものであった。

「あんたってばわたしのガンダールヴなんだからねッ！　どこにも行かないでちゃんと守っててよ！　ま、まもって……」

「何言ってんのよ！　ガンダールヴじゃないあんたに、あれだけの｜ガーゴイル《魔法人形》の相手ができるわけが……」

暗がりから、先ほどとは違う形状の鎧《よろい》に身を包んだ｜ガーゴイル《魔法人形》が飛び込んでくる。一気に踏み込んできた敵の攻撃を、後ろに飛びのいてかわす。

「相棒、いいか聞けよ。今、お前さんは二体の敵を切り伏せた。わかるな？　生身のお前さんが、｜ガーゴイル《魔法人形》を二体もやっつけたんだ」

「自信を持て。お前は強い。今から俺《おれ》が指示を飛ばす。そのとおりに動け。いいな？　そうすれば、必ず勝てる」

才人の頭があった空間を、右にいた｜ガーゴイル《魔法人形》の剣が過ぎていく。しゃがみざまに剣を払う。足を切られ、そいつは地面に転がった。

立ち上がりざまに、才人《さいと》は切り上げた。地面に転がった才人を叩《たた》こうとしていた｜ガーゴイル《魔法人形》の股《また》が切り裂かれる。

アニエスは発射した拳銃を捨てると、腰から次の拳銃を抜いて、自分に向かってきた一体にぶっ放す。どう！　と音を立てて、前のめりにその｜ガーゴイル《魔法人形》は倒れた。

ガンダールヴだったら間に合うのに！　そう初めて後悔した瞬間……、その｜ガーゴイル《魔法人形》の頭に、ぼごんっ！　と何かがぶつかった。

ルイズの後ろに、寝巻き姿のシエスタが震えながら立っているのが見えた。彼女が、ルイズに近づく｜ガーゴイル《魔法人形》めがけてフライパンをぶん投げたらしい。

「眠れなくって、窓の外を眺めてたら……、血相変えて走っていくそこの女剣士さんが見えたんで、くっついてきたんです！　そしたらサイトさんが！　わぁわあ！　わぁ！」

「わかりました。対局≠楽しむのですね？　なるほど……、虚無¢ﾎ虚無＝Bつまるところそれは、ジョゼフさまがご自分で指されるようなもの……。ただ単に秘宝≠ﾆ指輪≠集めて眺めるより、楽しいに違いありませんわ。それでは最後に、あの担い手の力をはかっておきましょう。これから遊び相手になってもらうんですから、きっちりはかっておきませんと……」

集まった｜ガーゴイル《魔法人形》を包み込み、かけられた魔法を……、人形を動かす魔法の影響を、さらなる小さき粒≠ﾖの干渉で打ち消す。

「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司《つかさど》るペンタゴン。この者に祝福を与え、我の使い魔となせ」

あれから森を捜索したが……、シェフィールドと名乗った黒ローブの女は姿を消していた。あとには大量の｜アルヴィー《小魔法人形》≠ｪ転がっているのみであった。

ルイズたちはティファニアの家に戻ってくると……、早速｜才人《さいと》に契約≠施すことにしたのである。再び、さっきみたいに襲われたら、大変だからだ。

シエスタやティファニアが、心配そうな顔でルイズと契約する才人を見つめている。アニエスは、つまらなそうに腕を組んで、メイジの行いを眺めていた。

隣のソファに立てかけられたデルフリンガーが、なんだかせつない声で相槌《あいづち》を打つ。アニエスは意外そうにそんなデルフリンガーを見下ろした。

これからまた、新たな冒険がここから始まるのだろう。期待と不安が入り混じり、才人は少し身じろぎした。そんな才人の様子に気づき、ルイズが尋ねる。

ルイズは、ルーン文字の一つ一つを、指でなぞった。その文字列は……、よくも悪くも自分と才人の絆《きずな》であった。そうしていると……、離れ離れになっていた時間の分だけ、抱いた絶望の量だけ、感情が溢《あふ》れた。

皆がいるのにもかかわらず、ルイズは才人に思いきり抱きつき……、胸に顔を埋《うす》めた。そのまま身じろぎもしない。才人はそんなルイズの肩を、優しく抱いてやった。

才人が思わずルイズの肩を掴むと、さらにぽろりぽろりと大粒の涙が目から溢《あふ》れてきた。拭《ぬぐ》うこともせずに、ルイズは口を開いた。

「船の上で起きたらいなくて、家のベッドで起きてもいなくって……、どんだけわたしが心配したか……、もう許せない……、許せないんだから……」

ルイズは、涙混じりで聞き取りにくい言葉を吐き出した。意味不明で支離滅裂《しりめつれつ》だったけど、ルイズの抱えた想いが、才人の心に直接ぶつかってくるようだった。

ルイズはガンダールヴじゃなく、俺に守って欲しかったのに……、俺は勝手に誤解してた。ガンダールヴじゃなくっちゃ、守る資格がない、なんて思ってた。

「ほ、他の子、見てもいいから……。触っていいから……、キ、キキ、キスしてもいいから……、どこにも行かないで……」

ベッドに寝かせてやると、おとなしく寝そべった。でも、才人の袖《そで》をつまんではなさない。そして、唇を噛《か》んでくいくいと引っ張る。しかたなく才人は隣に寝てやった。すぐにルイズは、肩にちょこんと頭を乗せてくる。

と股間《こかん》を押さえて、才人《さいと》がしどろもどろになっていると、ルイズはすねたような声で言った。蹴りもビンタも飛んでこなかった。

なんとルイズは、頬《ほお》など染め、潤んだ目で才人を上目｜遣《づか》いに見つめ、泣きそうな声で、「わたしにも同じことして」と言いやがったのである。

ついでといってはなんだが、シャツの上から胸に手を置いてしまった。しかしルイズ・フランソワーズときたら、いつかの小舟のときのような抵抗を見せない。

アニエスはじっと黙って曲に聴き入っていたが、そのうちに何か吹っ切れたような、優しい笑みを浮かべて頷《うなず》いた。

気絶したまま、眠りの世界に旅立ってしまった才人《さいと》を見つめ、ここはわたしの胸に文句をつける場面じゃないでしょう、とカッカしていたルイズだったが……

自分の知らないところで、大きな流れが渦巻いている。自分など、その大きな流れの中では、一本の流木のような存在に過ぎないのだろう。

もっと大事なことのために、神から与えられた力を使いたい。この……、ちょっと空気の読めない自分の使い魔のように。

傷ついた心を洗うかのような望郷の調べが、夢で恋人を想《おも》うような小夜曲《セレナーデ》が、聴くものに感情を整理する余韻を与え……、サウスゴータの森にいつまでも響いた。

この『とうとう』ってどういう意味なんでしょう。なんか『予定外』というニュアンスが強いですね。まさかここまで来れるとは思わなかったけど、来れました、みたいな。

シリーズものというのはゴールの見えないマラソンのようなものだと最近感じるようになりました。ゴールはあるけど、そこまであとどのぐらいなのか漠然としているのです。途中でリタイヤするかもしれないし、道も決まってないので遠回りしているのもわからない。道に迷ったら後戻りもできない、そんなマラソン。そして途中は苦しい。まさに坂道の連続のような。今回はそのマラソンでいうと、途中の給水所みたいなものでしょうか。

さて、今回のテーマは故郷≠ﾅす。遠くにありて思うアレです。故郷というのは生まれた土地ですが、それを象徴するものはさまざまだと思います。たとえば近所の歩道橋、海、朽《く》ちた石塀、そして家。それらと切り離されたとき、人はそれを強く思うのでしょう。

そして同時に、そこからはみ出たいという欲求も存在します。矛盾する二つの要素。故郷は守りたい＝Aそばにいたい＝Aと思うと同時に、離れたい≠烽ﾌでもあるのです。

さて、そんな故郷も大事なのですが、可愛《かわい》い女の子とのラブコメ、これは大事ですね。人はこれがないと死んでしまうのです。今回新たに登場したヒロインも交え、何やら四つ巴《どもえ》になりそうな予感です。予感て。もうこうなるとね、目移りしますね。ぼくがね。

アニメ化、マンガ化、そしてゲーム化といろいろ展開して、ほんとに嬉《うれ》しい限りです。メディアミックスって言うんですか？　どっかーん！　驚いちゃいますね。もっともっと面白くなるよう、原作者としてがんばっていきたい所存でございます。読者の皆さまにおかれましては、ますます面白くなるゼロの使い魔にこれからもお付き合いくださいますよう、よろしくお願い申し上げます！